Xin Đừng Chia Xa - Minh Hương

[ann]

Source: vietlove.net

Many thanks mấy chị bên vietlove đã type và post truyện này. :huglove:

E^ nhỏ Tuyết Hạnh, mai chờ mình đến rồi đi học luôn nha.
Loan ù nheo mắt, nói theo Hạnh trước khi rẽ vào nhà.
-Được, nhưng nhớ chừa phần kem Vina milk cho ta đó nha.

Dũng vừa ở phía sau trờ tới, hứng lấy câu trả lời bằng một giọng nhẹ nhàng như con gái :
-Kem Phú Lâm chịu không?
Hạnh bật cười, lắc đầu :
-Dứt khoát là không, bổn cô nương xuất ngôn như phá thach.
Dũng rụt vai, vờ sợ hãi:
-Ghê quá. Dũng cứ tưởng đây là một nữ hiệp mới tái xuất giang hồ chứ không phải là cô giáo tương lai Tuyết Hạnh đâu à.
Trên đường về, ngẫm nghĩ lại những câu nói vui của các bạn Hạnh thấy cuộc đời sinh viên của mình cũng hay hay. Dẫu gì ông Nhàn, ba nàng cũng rất mong một trong ba cô con gái của ông, có một người nối nghiệp ông. Và ông cho rằng Tuyết Hạnh là người thích hợp hơn cả.
Nhè nhẹ dắt xe vào nhà, chợt Hạnh nghe tiếng “rầm” cùng với tiếng gắt gỏng:
-Tôi còn sống ở đây mà bà tưởng tôi đã chết rồi hay sao, dám buôn bán gây nên nông nỗi này, bây giờ biết tính làm sao đây?
Giọng mẹ nàng, bà Nhàn nghẹn ngào :
-Tôi bị người ta dựt hụi, nếu không đâu có tệ hại như bây giờ.
-Rồi bà tính sao nếu người ta kéo tới đây đòi nợ , bà biết rằng từ xưa đến giờ tôi rất trọng chữ tín, trọng danh dự. Bà định phá hoại hết hay sao?
Tuyết Hạnh nghe giọng đầy nước mắt của bà Nhàn :
-Tôi xin lỗi ông, nhưng giờ phút này mong ông hãy ủng hộ tôi.
Ông Nhàn nạt lớn:
-Ủng hộ gì, bà muốn tôi ủng hộ để rồi bán luôn căn nhà này bà mới vừa lòng sao?
Hạnh không còn nghe gì nữa ngoài tiếng khóc của mẹ. Bà bán vải ngoài chợ , một gian hàng khiêm tốn. Lương thầy giáo của ông Nhàn không có là bao, chủ yếu cả nhà sống nhờ vào bàn tay tần tảo của bà Nhàn. Nhiều lúc Hạnh nghe ba rầy mẹ rất oan, nhưng bà không một lời oán trách ông. Suốt bao nhiêu năm chung sống, Hạnh hiểu là mẹ mình đã hy sinh rất nhiều. Từ lúc bà bỏ sự giàu sang của gia đình mà chung sống với ông Nhàn, một thầy giáo nghèo nhưng rất mẫu mực.
Ngày hôm sau, khi đi học về , nàng nhận ra một mảnh giấy ở ngay trên bàn học phòng mình.
-Giấy gì đây?
Hạnh nhận ra đó là những giòng chữ quen thuộc của mẹ.

Tuyết Hạnh con!
Mẹ có việc cần phải đi xa một thời gian. Con ở nhà ráng học, lo giữ gìn sức khoẻ. Hãy chăm sóc cho ba giùm mẹ.
Bắt buộc lắm mẹ mới có thể rời xa mái ấm của mẹ. Sau này lớn lên chút nữa, con sẽ biết nhiều hơn.

Mẹ của con.

Nước mắt Hạnh chảy ròng ròng. Trước mặt mẹ , nàng vẫn là đứa trẻ. Dường như bà bận rộn quá đến mức không hay là nàng đã trưởng thành, đã hiểu phần nào sự hy sinh của mẹ.

Suốt những năm cắp sách đến trường Hạnh không thiếu bất cứ thứ gì. Ba chị em nàng Thạnh Anh , Tường Vân nữa đều là con cưng của mẹ. Bà có thể thiếu thốn , nhưng chị em nàng thì không.
Cho đến ngày hai chị nàng lập gia đình, Hạnh trở thành con cưng số một.
Vậy mà giờ đây nàng phải xa mẹ, căn nhà bỗng chốc nữa trở nên trống vắng lạ thường. Trưa hôm đó, Hạnh nấu cơm và dọn sẵn :
-Con mời ba ăn cơm.
Ông Nhàn nhận ra đôi mắt sưng húp của con gái :
-Con đã đọc thư mẹ rồi phải không?
Hạnh cúi đầu, nghe cay cay ở mũi.
-Dạ.
Ông Nhàn thở dài :
-Thôi con ăn cơm trước đi ba chưa đói.
Thấy ông Nhàn định quay lưng, Hạnh :
-Ba , con muốn biết mẹ đi đâu hả ba?
Ông Nhàn cau mày, vẻ không bằng lòng:
-Con nên tập trung học hành, chuyên của ba mẹ con không nên bận tâm.
Hạnh chỉ biết tiu nghỉu quay đi. Vậy đó ông Nhàn cha nàng luôn nghiêm khắc như vậy đó, có lẽ nghề nghiệp đã ảnh hưởng nhiều đến tính cách của ông.
Ăn cơm một mình không thấy ngon , Hạnh nuốt được một chén rồi dọn dẹp. Trước bàn học nàng ngồi thừ ra.
-Làm gì ngồi buồn vậy dì út?
Hạnh nhìn thấy hai vợ chồng Minh, Tường Vân về đến.
-Ủa, anh chị hai mới về hả?
Quay sang Tường Vân, Hạnh hỏi :
-Chị không đi làm sao?
-Chiều nay chị xin nghỉ, ủa ba đâu rồi Hạnh?
-Ba mệt, đang nghỉ ở trong phòng, có chuyện gì quan trọng mà chị xin nghỉ vậy?
Minh ngồi gác chân lên ghế salong , giọng sang sảng:
-Anh chị định ghé quầy vải của mẹ nhưng thấy đóng cửa nên về đây, mẹ đâu rồi em?
Ngần ngừ một chút Hạnh nói :
-Mẹ về quê có chút chuyện.
Rồi Hạnh định kể chuyện ra đi của mẹ cho Tường Vân nghe nhưng kịp dừng lại. TV đã khổ rồi, biết thêm chuyện này lại buồn thệm Minh làm xây dựng, nhưng tiền bạc cứ vay mượn mãi quanh năm chỉ thấy nhậu nhẹt bê tha, còn nhà cửa thì xiêu vẹo, đỗ nát. Riết rồi chẳng ai muốn hợp đồng làm ăn với anh ta.
-Chị định tìm mẹ có việc gì không?
-Chị định vay mẹ ít tiền, khoảng mười hôm chị sẽ trả lại.
Minh vẫn dán mắt lên tờ báo, miệng xen vào :
-Anh có việc làm ăn nhưng đang kẹt quá. Em có biết mẹ đến nhà ai ở quê không?
Hạnh lắc đầu :
-Chuyện này thì em không biết thật..
Minh thất vọng, bỏ tờ báo xuống :
-Thôi vậy mình về Tường Vân.
Hạnh nhìn chị, nói nhỏ :
-Chẳng lẽ chị đến đây chỉ vì bấy nhiêu chuyện ấy thôi sao? Chị nên vào thăm ba một chút.

Khi hai chị em vào đến phòng thì thấy ông Nhàn đang nửa nằm nửa ngồi ở bên mép giường , mặt tái xanh, một cánh tay giơ ra cố chồm tới phía bàn gần đọ Hạnh hốt hoảng kêu :
-Ba sao vậy ba?
Tường Vân đã hiểu mọi chuyện cô vội vã mở hộc bàn lấy chai thuốc trợ tim nhỏ vào miệng ông Nhàn.
Ông Nhàn thở gấp, thều thào :
-Ba...mêt...quá!
-Đưa ba đến bệnh viện liền- Hạnh nói và chuẩn bị thật nhanh.
Khi ngồi lên xe cấp cứu, lòng Hạnh rối như tơ vò. Chỉ có mấy ngày mà gia đình cô xảy ra bao nhiêu điều rắc rối. Nhìn cha thiêm thiếp nàng lo sợ quá, ông Nhàn là trụ cột trong gia đình, suốt mấy chục năm qua, hành nghề “gõ đầu trẻ” khiêm tốn của mình , ông đã che chở , giữ cho gia đình được bình an, vui vẻ. Tuy cha cô nghiêm khắc, nhưng Hạnh biết rằng ông đã dành tất cả tình cảm của mình cho vợ và các con. Ông một lòng với vợ và hết mực dạy dỗ con cái nên người.
Sau khi được khám và tiêm thuốc, sắc mặt của ông Nhàn trông khá hơn một chút , bác sĩ căn dặn :
-Lát nữa cho ông uống số thuốc này và để ông ấy nghĩ ngơi .
Hạnh lo lắng :
-Ba tôi có sao không hở bác sĩ?
-Không trầm trọng lắm, nhu*ng đừng để ông ấy xúc động nhiều.
-Cám ơn bác sĩ.

Ngồi canh cho cha ngủ. Hạnh nghe buồn vô hạn. Mẹ đi, ba bệnh nằm ở đây. Lúc đưa ông Nhàn vào có cả Tường Vân và Minh, nhưng sau khi biết ông Nhàn không có gì nguy hiểm, họ đã bỏ về lúc nào Hạnh cũng không biết.(13)

Thế đó, Tường Vân là chị cả. Thuở còn đi học, Vân chăm chỉ từ việc học đến việc nhà, yêu thương ba mẹ. Thế nhưng từ ngày lấy chồng, chị không quan tâm mấy đến gia đình, có về phần lớn là để hỏi tiền ba mẹ. Vân yêu và chiều chồng hết mực, cô dành cả mọi ưu đảãi cho Minh. Vậy mà anh ta sống rất vô trách nhiệm thích chơi hơn làm.
Suy nghĩ một lúc thấy đau đầu, Hạnh tựa lưng vào ghe^’, ngủ gà gật.
Không biết ngủ được bao lâu mà Hạnh chợt có cảm giác là lạ , như đang có ai đó đang chăm chú nhìn nàng. Hạnh mở mắt , chạm ngay vào cái nhìn của một người đàn ông.
Ông ta cất giọng từ tốn:
-Xin lỗi, tôi có làm phiền đến giấc ngủ của cô không?
Hạnh lắc đầu, ánh mắt sau giấc ngủ hãy còn ngơ ngác như nai :
-Dạ không, nhưng tại sao anh lại ở đây?
Chàng trai mỉm cười :
-Tôi đi thăm bệnh.

Bây giờ Hạnh mới có dịp quan sát anh ta. Một thanh niên cao lớn, ăn mặc giản dị trong chiếc quần jean xanh và áo caro màu xanh trang nhã. Trông thái độ , anh ta cũng không kém phần lịch sự, có vẻ là một công chức. Nhưng tại sao anh ta lại đến phòng bệnh của ba nàng. Chẳng lẽ hai người đã quen nhau. Hạnh không nén được tò mò.
-Nhưng anh thăm ai?
Dường như nhận ra câu nói của Hạnh hơi ngớ ngẩn , anh ta bật cười khẽ chỉ vào ông Nhàn :
-Thăm thầy giáo của tôi.
Trong khi Hạnh chưa hết ngạc nhiên thì ông Nhàn trở mình thức giấc. Ông nhìn người khách rồi gượng ngồi dậy hỏi :
-Có phải em là Trường đó không, cậu học sinh lớp 12B Phan Bội Châu.
Chàng thanh niên bước lại gần thầy giáo, vẻ xúc động :
-Thưa thầy, con mừng vì đã lâu lắm rồi mà thầy vẫn nhớ con.
-Sao em biết thầy ở đây?
-Tình cờ con đến thăm một người bạn, ngang đây con nhìn thấy thầy.
Và Trường đưa mắt nhìn Hạnh, cái nhìn Hạnh chưa hiểu hết ý nghĩ của nó.
Trường nói tiếp :
-Con nghe bác sĩ báo thầy bệnh tim nhưng nếu cẩn thận một chút sẽ ngăn ngừa được nguy hiểm.
Ông Nhàn thở dài :
-Thầy biết bệnh của mình mà, chẳng qua mấy hôm rồi thầy làm việc quá sức đó thôi.
-Bây giờ thầy dạy ở đâu?
-Cách nhà thầy không xa lắm. Còn em , lúc này em làm nghề gì hả Trường?
-Em làm ở một công ty xuất khẩu.
-Cuộc sống có khá không?
-Cũng tạm được , thưa thầy.
-Có vợ con gì chưa Trường?
Trường chợt nhìn sang Hạnh, nụ cười như dành cho nàng:
-Dạ chưa, sự nghiệp còn tay trắng mà thầy.
Thấy ba mình và Trường có ý tâm tình. Hạnh ra phòng vệ sinh rửa mặt. Sau đó nàng mua nước ngọt cho khách và mua ly sữa nóng cho ông Nhàn.
Trường nhìn nàng :
-Cứ lo cho thầy được rồi , không cần thiết phải bày vẽ như thế này.
Đến bây giờ mới nhận ra mình chưa giới thiệu cho hai người trẻ biết nhau, ông Nhàn nói :
-Trường à , đây là Hạnh , con gái út của thầy.
-Là Hạnh? – Trường ngạc nhiên kêu lên.
Ông Nhàn nhìn người học trò củ, thắc mắc :
-Sao hả?
-Con cứ ngỡ đây là Tường Vân hoặc Thanh Anh , không ngờ bé Hạnh bây giờ lớn đến như vậy.
Ý nghĩ Trường biết nàng từ thuở còn bé làm Hạnh động lòng hiếu kỳ. Nàng nhỏ nhẹ hỏi :
-Sao anh Trường? Hạnh ngày xưa thật khác bây giờ phải không?
Trường cười :
-Phải nói là một trời một vực.
Rồi không hiểu sao, Trường lại tủm tỉm :
-Hạnh như cô bé lọ lem đã lột xác vậy.
Có mặt ông Nhàn mà Trường tự nhiên như vậy, Hạnh cảm thấy khó chịu. Nàng lảng chuyện , nói với ba :
-Con đi làm thủ tục đưa ba về hả ba?
Ông Nhàn gật đầu, Trường hỏi :
-Đó là ý kiến của bác sĩ phải không thầy?
-Ừ, họ hẹn thầy ba giờ chiều nay sẽ khám lại , cho thuốc rồi ra viện. À, khi nào rảnh, con hãy đến nhà thầy chơi. Con còn nhớ không?
-Giờ thì đường phố thay đổi nhiều quá chắc con không tìm ra nhà thầy đâu. Thầy hãy ghi cho con địa chỉ đi , hôm nào con sẽ đến thăm thầy sau.

0o0o0

Đưa ông Nhàn về nhà được một lúc , trong khi ông nghĩ ngơi trong phòng thì Hạnh buộc phải tiếp một người đàn bà lạ. Bà ta mặc chiếc áo soa bông, may được tỉa tót rất kỹ. Nghĩ đây là bạn bè cùng buôn bán với mẹ, Hạnh lễ phép :
-Dạ , mời bà vào nhà.
Ba` ta không nói gì, theo Hạnh vào phòng khách và trong khi Hạnh rót nước bà ta cứa đảo mắt khắp nhà quan sát:
-Bà Nhàn đâu rồi?
-Dạ , mẹ tôi không có nhà, mời bà uống nước
Người đàn bà lạnh lùng hỏi :
-Vậy bà ta ở đâu?
Hạnh lắc đầu :
-Tôi không biết .
Bà ta trừng mắt nhìn Hạnh :
-Cô nói gì lạ vậy , cô là ccn gái bà Nhàn. Ở chung nhà, nếu cô không biết mẹ cô đi đâu thì ai biết đây?
-Tôi thật không biết , mẹ tôi có chuyện buồn nên đã đột ngột bỏ đi.
Người đàn bà cười gằn rồi đứng dậy :
-Chuyện buồn gì, bà ta thiếu nợ thì có. Mẹ cô đang nợ tôi một số tiền lớn, cô hãy báo lại với bà ấy phải thanh toán cho tôi ngay. Nếu không tôi sẽ không để yên việc này đâu.
Đã bước đi, người đàn bà chợt quay ngoắt lại :
-Nhắn với bã tên tôi là Tú. Tú mập đấy. Nó không dễ dàng bị người ta chơi xỏ đâu.
Tuyết Hạnh lặng người . Có lẽ nào gia đình nàng lại tai tiếng như vậy sao? Nàng phải làm gì trước cảnh rối ren này, mẹ bỏ đi , ba bệnh. Hai chi gái cô cũng như không , còn bạn bè? Có ai giúp được nàng trong lúc này đâu?

0o0o0

Hôm sau, ông Nhàn cương quyết đi dạy học chứ không muốn ở nhà. Khi Hạnh đi học về thì chỉ mỗi mình nàng lủi thủi ăn cơm.
Có tiếng chuông cửa , Hạnh chạy ra trước mặt nàng là một cô gái khoảng ba mươi tuổi.
-Chị tìm ai vậy? – Hạnh nhỏ nhẹ hỏi.
Người con gái mặc bộ đồ bó sát người, cô ta cao ráo vừa đầy đặn như người mẫu. Hạnh vốn tự hào mình có thân hình đẹp nhất trong đám bạn, giờ trước cô gái này, Hạnh thầm soi lại mình.
Cô gái chẳng thèm nở một nụ cười trả lễ:
-Bà Nhàn đâu rồi?
Trẻ nhưng quá xấc xược , Hạnh cảm thấy bực dọc :
-Xin lỗi, chị đến không đúng lúc. Bà Nhàn vắng nhà lâu rồi, chị cần gì hãy nhắn lại cho tôi.
Mũi chân phải nhịp nhịp xuống sàn xi măng với một vẻ thách thức, cô gái cười mĩa :
-Trống thì nói đại là trốn đi, còn bày đặt nói vắng nhà. Nói cho cô biết nghen. Đúng một tuần sau , nếu bà Nhàn không đến giải quyết nợ nần, tụi tôi sẽ phát đơn kiện ra tòa án đó. Hãy báo cho bà ta chuẩn bị đi.
Cảm thấy nói thế vẫn chưa dud?, cô gái đế vô thêm :
-Còn nữa, sốt tiền bà vay ở ngân hàn gần cả trăm triệu , cô hãy mau mau lo bán nhà đi . Nếu không thì nhà nước sẽ không bỏ qua đâu.
Nghe nói đến chuyện vay ngân hàng Hạnh không khỏi lo sợ. Sao bà Nhàn không nói về chuyện này. Giờ nếu mọi chuyện lỡ dỡ nàng biết phải tính sao đây?
Nghĩ vậy, Hạnh nói nhỏ nhẹ :
-Mẹ tôi thiếu chị bao nhiêu?
Cô gái nhìn xoáy vào Hạnh :
-Cô có tiền trả à?
Không kềm lại được , Hạnh bực tức nói :
-Tôi hỏi chị đàng hoàng, nếu chị có thiện ý cùng chúng tôi giải quyết thì nên nói rõ ràng. Còn nếu không, chị cứ đi tìm mẹ tôi rồi hai người tự bàn bạc với nhau.
Cô gái chúm miệng, kêu lên một tiếng thích thú mĩa mai :
-Chà ! Không ngờ trẻ tuổi như cô mà cũng nói năng như thế. Đúng là hổ phụ sinh hổ tử. Ngang ngược và tự tin y như nhau.
Hạnh nghe nóng mặt. Nhưng cô kịp nghĩ lai. Dù gì mẹ cô cũng đang mắc nợ người ta.
-Nếu chị thấy không còn gì để nói với tôi thì thôi. Hạnh nói.
-Sao lại không. Cô hãy nói cho bã biết là tôi – Phương Trinh có đến tìm đòi nợ. Thời hạn cho bà tôi đã nói rồi. Và tôi sẽ không để yên cho bả nếu như bã có ý quỵt nợ tôi và nhiều người khác.
Nói xong, Phương Trinh còn lườm Hạnh một cái rồi vung chiếc túi xách lên, ngoe nguẩy bước ra ngoài.
Khách về, Hạnh ngồi phịch xuống ghế. Không ngờ bà Nhàn lại mang nợ nhiều đến thế. Nàng phải tìm xem bà thực sự thiếu bao nhiêu mới được. Nghĩ vậy , Hạnh bật dậy định bước về chiếc tủ, nơi chứa những giấy tờ quan trong của cả nhà.
Nhưng nàng sửng lại :
-Ba.
Ông Nhàn đã đứng từ phía sau nàng từ lúc nào. Không biết ông có nghe toàn bộ câu chuyện từ nãy giờ hay không?
Hạnh làm ra vẻ thản nhiên như không có gì :
-Sao ba không nằm nghĩ đi ba?
Ông Nhàn đến ngồi trên ghế sa lon, buồn bã nói :
-Ba đã nghe hết mọi chuyện rồi.
Sợ ông Nhàn lo nghĩ nhiều ảnh hưởng đến sức khoẻ, Hạnh trấn an :
-Ba cứ để con bàn tính với các chị xem có cách giải quyết nào không.
Ông Nhàn cười buồn :
-Thân tụi nó còn lo chưa xong, nói chi lo cho người khác
-Mẹ không có nhà, họ sẽ không làm gì được mình đâu ba.
Ông Nhàn nghiêm khắc nhìn con gái :
-Nhưng còn danh dự của ba nữa kia mà. Ba còn bao nhiêu học trò đang nhìn ba như tấm gương soi vậy. Mẹ con thật là...
Ông buông lửng câu nói, chỉ thở dài. Thấy vậy Hạnh an ủi:
-Ba à, việc đã xảy ra rồi, mình chỉ nên tìm cách giải quyết thôi ba ạ.
Ngồi trầm ngâm một lúc, ông Nhàn nói :
-Có lẽ ba sẽ bán căn nhà này.
Hạnh sửng sốt kêu lên :
-Ba! Con không chịu đâu.
Vẻ đau đớn hiện rõ trên nét mặt của ông Nhàn :
-Con tưởng ba dễ chịu trước quyết định đó lắm hay sao? Căn nhà mình tuy không sang trọng nhưng đây là công sức cả đời mà ba mẹ đã chắt chiu dành giụm. Nó tồn tại và lớn lên cùng các con với bao nhiêu là niềm vui lẫn nỗi buồn. Nhưng không còn cách nào khác đâu. Ba đã suy nghĩ kỹ từ lúc mẹ con bỏ đi !
-Ba ! Rồi mình sẽ ở đâu hả Ba?
-Mình sẽ mua một căn nhà nhỏ hơn ở chung cư. Tạm thời như vậy con ạ. Ba đã nhờ người bạn hỏi giá cả hết rồi.
-Vậy căn nhà này bán được bao nhiêu hở ba?
-Chắc không quá một trăm cây vàng con ạ.
May mà ngày xưa ba mua được căn nhà nằm trong khu vực này.
Tưởng tượng ra lúc phải rời bỏ căn nhà thân yêu này , Hạnh bần thần mãi và cả ông Nhàn cũng vậy. Hạnh hiểu hơn cả nỗi buồn da diết của ông, hèn gì mà ông phát bịnh.

Suốt mấy ngày hôm đó Hạnh như người mất hồn. Giả như trời cho nàng trúng số để trả nợ cho mẹ , khi đó căn nhà không phải bán đi thì còn hạnh phúc nào hơn nữa. Thế mới biết, khi đang sung sướng người ta không bao giờ hiểu hết giá trị của hạnh phúc. Sau những ngày suy nghĩ cặn kẽ , Hạnh quyết định thôi học để tìm việc làm. Chuyện này, nàng giấu không để cho ông Nhàn biết. Hạnh đi gõ cửa một số nơi đang có nhu cầu cần người. Gần một tuần lễ nhưng vẫn chưa tìm được việc làm. Mới học cao đẳng sư phạm khoa tiếng Anh có một năm, vốn kiến thức ít ỏi đó chưa đủ cho nàng xin được một việc làm có thu nhận tương đối để giúp đỡ gia đình.
Đang lang thang ngoài phố buổi trưa hôm nay, Hạnh gặp Bạch , cô bạn thân từ thời trung học.
-Ê nhỏ , làm gì mà lang thang dưới nắng thế này?
Lau những giọt mồ hôi lấm tấm, Hạnh cười :
-Ta có chút việc.
Bạch liến thoắng kéo tay bạn :
-Vào quán uống nước đi, ta đang khát đây nè.
Cả hai vào một quán giải khát gần đó, Hạnh nhìn bạn :
-Mi đi đâu mà mấy tháng nay tao không thấy mặt mày gì hết vậy?
-Đi làm chứ đi đâu.
Hạnh tròn mắt :
-Đi làm? Công nhân à?
-Kế toán.
Hạnh còn ngạc nhiên hơn :
-Nhưng có học hành gì đâu mà làm.
-Sao lại không , khóa cấp tốc chỉ có ba tháng. Sau đó vào công ty làm. Tối lại đi học thêm.
-Ừ há ! Nhưng có lẽ mi quen biết trước ở chổ công ty đó hả?
-Tao không quen nhưng anh hai tao quen. Đời này quen biết giúp ích cho mình nhiều lắm.
Nghĩ lại mình. Hạnh buồn xo. Thấy thái độ của bạn , Ba.ch tinh ý hỏi :
-Đang có việc gì lo lắng hở nhỏ?
Hạnh cười nhẹ :
-Nhỏ vẫn như trước, hay đoán đúng tâm trạng của người khác.
Bạch quậy đều ly nước cho bạn , nói :
-Kể hết cho tao nghe đi.
Thành thật kể lại mọi chuyện cho Bạch nghe, cuối cùng Hạnh nói :
-Tao đã quyết định nghĩ học đi tìm việc làm rồi. Nhưng không dễ dàng chút nào, nhất là đối với người đang cần tiền như tao.
Chợt Bạch vỗ nhẹ vào đùi bạn, nhớ ra :
-Ê ! Nhưng cậu mi làm giám đốc xí nghiệp may mà, sao không đến đó.
Biết thế nào Bạch cũng hỏi như vậy, Hạnh trả lời :
-Mình không thích nhờ vả dù gia đình cậu rất khá. Hơn nữa ngày xưa giữa mẹ và cậu có chút xích mích. Mẹ đã chối bỏ sự giàu sang mà gầy dựng sự nghiệp bằng đôi tay của mình. Bây giờ tao cũng muốn thế.
Bạch hầm hừ :
-Đời này phải dẹp bỏ mọi tự ái qua một bên, Hạnh à . Nếu không dễ gì có cách xoay sở trừ khi...
-Trừ khi thế nào?
-Tìm một anh chàng Việt kiều nào hoặc một ông triệu phú góa vợ.
Hạnh nạt nhỏ:
-Nhỏ này điên quá , sao lại nghĩ như thế được.
-Đó là điều rất thực tế. Bộ mi tưởng mi bỏ học là giải pháp tốt nhất sao. Với số nợ vài trăm triệu mi có thể trả bằng lương của mình à?
Nghe Bạch nói cũng có lý. Hạnh chống tay lên cằm rầu rĩ.
Thấy bạn như vậy, Bạch thấy cũng thương nên an ủi:
-Mà thôi, việc cũng đã lỡ rồi. Mi đừng buồn, tới đâu hay tới đó. Nè uống nước đi !
Trò chuyện thêm một lúc, chợt Bạch reo lên :
-À quên nữa, tao có người chị họ bán hàng ở Shop tại sân bay Tân Sơn Nhất. Để tao hỏi chị ấy , nghe đâu chỉ cũng định tìm người phụ việc đó.
Hạnh hơi sững :
-Thật hả Hay là tụi mình đi bây giờ đi Bạch. Hôm nay nhỏ co' bận gì không?
-Được, tao nghĩ làm chiều nay mà.

Hai cô bạn cùng sóng bước vào cổng sân bay. Có mấy lần đến đây tiễn đưa bạn bè, lòng Hạnh luôn bồi hồi xúc động. Nơi đây là nơi có nhiều nước mắt nhất trong thành phố. Người ta dường như ít quan tâm tới chung quanh , mục đích của họ phần lớn là để tiễn biệt hay chào đón, niềm vui xen lẫn nỗi buồn.
Shop bán hàng nơi Mai , chị của Bạch làm cũng khá hơn. Mai là chủ , có hai nữ nhân viên đang giúp việc nhưng công chuyện vẫn rất bận rộn. Tuy niềm nở với em gái nhưng Mai vẫn lăng xăng phụ bán hàng. Và khách ở đây cũng đủ loại, phần lớn là người nước ngoài. Hạnh để ý, hai cô gái giúp việc nói tiếng Anh như lặt rau. Điều đó làm Hạnh e ngại.Vốn tiếng Anh của nàng quá ít.
Y như dự đoán của Hạnh, sau khi nghe Bạch trình bày mục đích đến đây, Mai nhìn Hạnh rồi nói :
-Chị cũng đang tìm thêm người làm. Em có ngoại hình đẹp, lại còn trẻ , rất thích hợp. Nhưng em học tiếng Anh đến đâu rồi.
Hạnh và Bạch nhìn nhau, Hạnh nói :
-Em chỉ mới học có một năm chương trình tiếng Anh tại trường Cao Đẳng Sư Phạm.
-Có giao tiếp được không?
-Dạ , em nghĩ là chưa?
Suy nghĩ một thoáng, Mai bảo :
-Thôi được, chị tạm tính như vầy, chị sẽ dành cho em một chổ nhưng em phải gấp rút học thêm. Nhó chọn các lớp chuyên dụng bán hàng. Chỉ cần ba tháng sau em có thể nhận việc được. Thường thì qua thời gian nói chuyện trực tiếp với kkha’ch nước ngoài , em sẽ có điều kiện trao dồi thêm.
Bạch lên tiếng :
-Chị , nó đang nghèo , không biết chị sẽ trả lương bao nhiêu.
Thấy bạn đặt vấn đề tiền bạc rõ ràng quá, Hạnh thấy ngại. Nhưng Mai thì thản nhiên đáp :
-Một trăm đô mỗi tháng. Tuy nhiên, nếu em nào giới thiệu tốt, khách mua nhiều thì sẽ được thưởng thêm.
Bạch nheo mắt với Hạnh :
-Tao nghĩ không nơi nào tốt hơn ở đây đâu nhỏ.
Hạnh và Bạch ra về , từ lúc này Hạnh đã phát thảo kế hoạch trong đầu. Tối nàng học Anh văn , ban ngày nàng sẽ tìm thêm một việc làm gì đó. Nhưng làm sao nói cho ông Nhàn biết việc nàng đã nghĩ học rồi đây. Thật là rắc rối.

0o0o0

-Thưa ba con mới về, ba khoẻ hả ba?
Tường Vân đang đi vào nhà, vẻ mệt mỏi .
-Ba khoẻ , thằng Minh đâu sao con về có một mình.
-Ảnh đi Thủ Đức có chút chuyện rồi ba.
Tưòng Vân khẽ khàng ngồi xuống ghế. Ông Nhàn nhận ra vẻ hốc hác của con gái :
-Hình như con ốm đi nhiều phải không?
Vân gượng cười nói dối :
-Hổm nay công chuyện ở cơ quan nhiều quá. Ủa còn Hạnh đâu hả ba?
-Nó đi chợ rồi.
Ông Nhan lại quan tâm hỏi :
-Lúc này vợ chồng con sống ra sao và thằng Minh có tìm được công trình nào mới chưa?
Vân nén thở dài :
-Vẫn chưa ba à. Giờ nhiều thầu xây dựng cạnh tranh dữ quá.
-Mỗi ngày làm ăn một khó chứ sao con. Thằng Minh nếu không chí thú làm ăn coi chừng đánh mất cả tương lai đó. Còn con nữa, tụi bây lấy nhau đã mấy năm rồi phải có một đứa con để ràng buộc trách nhiệm với nhau.
Nghe đến đây, không nén được nữa , Vân than thở:
-Bây giờ chỉ có hai vợ chồng , ảnh còn nuôi không nổi. Mai mốt có con, chắc chỉ có mỗi mình con lo. Nghĩ đến điều đó, con chán lắm ba ơi.
-Thì chỉ có con mới lựa lời khuyên can nó được thôi , vợ chồng bảo nhau chứ con. Hai cha con trò chuyện thêm một lúc nữa thì Hạnh về đến. Cô bé reo lên :
-Chị Vân về đó hả , ra phụ em xách đồ vào nhà đi.
-Em làm gì mà mua lỉnh kỉnh vậy? –Vân vừa đứng lên vưa` hỏi.
-Đâu có gì nhiều , chỉ có rau thôi.
Vân phì cười :
-Vậy mà đùm đề như Việt kiều về nước vậy?
Hai chi em lui cui xuống bếp vừa làm vừa trò chuyện. Hanh nhận ra đôi mắt chị sưng húp.
-Tường Vân , hôm qua chị khóc hả?
-Ồ không, chị thức khuya thôi.
-Bộ chị tưởng giấu em thật sao , anh Minh lại làm chị buồn à.
Vân cố chối :
-Đã bảo không có mà.
Hạnh bực tức nói :
-Cho dù chị không nói nhưng em cũng đoán ra được. Thấy chị mà em chán quá, em sẽ không bao giờ lấy chồng đâu.
-Chuyện của chị thì có liên quan gì việc lấy chồng của em. Con nhỏ này thật là ngây thơ . Mỗi người một hoàn cảnh biết đâu sau này em hạnh phúc hơn chị?

[ann]

(Truyện này đã có chưa? Nếu chưa, Ann sẽ post tiếp, còn nếu đã có xin cho Ann biết để ko post thêm nữa)

Hạnh vặn vẹo:

- Vậy là chị thừa nhận chị không có hạnh phúc rồi.

Tường Vân ngẩn người một chút rồi nói:

- Thôi được, đúng là không che giấu được nhỏ em thông minh của chị.

Rồi Vân kể trưa hôm qua, khi đi ra chợ cùng một người bạn, Vân nhìn thấy Minh đang ngồi với một cô gái xa lạ ở một quán cơm sang trọng. Cử chỉ của Minh rất tình tứ, y như ngày mà Minh và Vân mới yêu. Tối Minh về trễ, Vân vẫn im lặng. Nhưng anh ta không để cho Vân yên:

- Vụ tiền sao rồi, em chạy lo chưa?

- Chưa có mà, mẹ mắc nợ người ta, em đâu còn chỗ mượn.

Minh mai mỉa:

- Bè bạn em tốt lắm mà, tới lúc em khó khăn, họ làm lơ sao?

Ðến đây thì Vân bắt đầu bực dọc:

- Họ đã cho em mượn bao nhiêu lần, chính anh là người biết rất rõ kia mà.

- Vậy sao lần này họ không cho? (ông này thiệt là mặt dầy còn hơn miếng đất)

Vân trừng mắt nhìn chồng:

- Bởi em là một người biết xấu hổ. Chỉ có hai vợ chồng, cả hai đều có việc làm chưa phải nuôi đứa con nào. Thế mà hàng tháng phải hỏi vay hết người bạn này tới người bạn khác, thử hỏi làm sao không biết thẹn với người ta.

Minh trơ tráo: (làm thân đàn ông sao mà vô dụng quá trời)

- Vậy sao không về nói ba. Mẹ trốn đi, thật ra ở nhà chẳng lẽ không còn một đồng nào. Chỉ có ba triệu bạc kia mà.

Máu Tường Vân như dồn tới cổ:

- Từ trước tới giờ anh đã xúi em bao nhiêu lần mượn mẹ rồi, chỉ có mượn chứ không bao giờ có trả. Anh không làm việc gì, lại ăn xài thoải mái như vậy làm sao gia đình em chịu nổi.

Minh bĩu môi:

- Làm sao không gánh nổi, ý em nói là anh là đồ ăn bám đó hả.

- Em không nói thế, như tự anh phải thấy là em đã không bỏ anh vào lúc anh khó khăn nhất.

Thừa hiểu là vợ mình không có gì sai cả, nhưng Minh cố kiếm cớ để gây sự.

- Nói nghe hay quá, giờ anh đang khó khăn nè, sao chẳng thấy em lo?

- Từ đây về sau em sẽ không bao giờ mượn tiền cho anh nữa đâu, anh không thấy em gầy xọp như thế nào sao?

Minh không nói gì, hầm hầm bỏ đi. Ðêm đó, anh ta không về, Tường Vân khóc ròng. Cô tự nhận thời gian cô chỉ biết có chồng, gián tiếp góp phần không nhỏ trong việc làm ăn thất bại của bà Nhàn.

Nghe chuyện, Hạnh an ủi:

- Ðừng buồn nữa chị Vân à, ngày xưa gia đình nội ngoại luôn cho rằng ba chị em mình là đồ vô tích sự, sẽ chẳng làm ăn được gì. Em nghĩ mình sẽ làm thay đổi quan niệm của họ. Ráng phấn đấu lên chị ạ, mình còn phải trả nợ cho mẹ nữa.

Vân ôm vai em gái:

- Không ngờ chính út của chị lại vực chị dậy trong lúc này. Cám ơn em, út ạ, chị sẽ không mềm yếu nữa đâu.

Tuần lễ sau, Hạnh được nhận vào làm tiếp thị ở một công ty liên doanh với nước ngoài. Số lương hàng tháng cũng khá, một trăm hai mươi đô. Tường Vân giao cho nàng chiếc Chaly để làm chân. Hạnh đã dành cả buổi để thuyết phục ông Nhàn cho nàng đi làm kiếm tiền. Cuối cùng ông cũng hiểu là không thể thay đổi gì được nữa, nhưng ông buồn lắm. Hạnh chỉ còn cách an ủi ông mà thôi.

Giám đốc của Hạnh là một người ngoài năm mươi tuổi, ông Trần Nghị. Hạnh để ý thấy ông hao hao giống ba mình, có đôi mắt tuy nghiêm khắc nhưng lại hiền từ. Trái với ông Nghị, Khánh cậu con trai ông lại cao ngạo, lạnh lùng. Anh ta nói tiếng Anh thường xuyên với nhân viên. Ðiều đó làm Hạnh không thích chút nào.

Ngay ngày đầu tiên đến nhận việc, người đàn bà làm tạp vụ vô ý làm vỡ lọ hoa quí. Vẻ hoảng sợ của bà ta làm Hạnh thấy tội nghiệp. Ngay lúc ấy Khánh vào, anh ta đã lớn tiếng quát nạt. Bất bình quá, Hạnh lên tiếng:

- Chỉ có một lọ hoa thôi mà, anh làm gì la lối dữ vậy?

Khánh quay ngoắt lại nhìn Hạnh, mày anh ta cau lại:

- Cô là ai mà xen vào?

Hạnh im lặng, một cô gái đang ngồi gần đó lên tiếng:

- Nhân viên mới mà, ông chủ mới nhận.

Nghe thế, Khánh lạnh lùng:

- Không phải là việc của cô, đừng xen vào. Hãy đi làm việc đi!

Cô gái kéo tay ra dấu với Hạnh ngừng cuộc tranh cãi. Trước khi đi, Hạnh cố nói thêm một câu:

- Dì hai đây gần bằng tuổi cha mẹ của anh, có cần thiết phải quát mắng như vậy không?

Rồi Hạnh quay đi, trong phòng chỉ còn lại Khánh và người đàn bà tội nghiệp đang cố nhặt nhanh những mảnh pha lê vụn vỡ.

Còn Khánh, anh chàng đứng phỗng ra bực bội gõ mạnh gót giày rẽ vào phòng làm việc của mình.

0o0o0

Mấy hôm nay không thấy các con nợ đến quấy nhiễu nữa, Hạnh thấy yên tâm phần nào. Tuy nhiên, ông Nhàn và nàng vẫn đang ráo riết kêu bán nhà. Hôm qua đã có người đến coi và trả giá.

Trưa nay, khi đi làm về được một lát thì có chuông cửa. Hạnh mặc bộ áo quần ở nhà, tóc chưa kịp cột, nàng bới nhanh búi tóc rồi bước ra.

Cửa cổng mở, Hạnh ngẩn người. Trước mặt nàng là ông chủ con đáng ghét nơi công ty Hạnh đang làm việc.

- Sao, chẳng mời tôi vào nhà à?

Hạnh né người ra một bên, hỏi:

- Anh tìm ai vậy?

Khánh thản nhiên bước qua cổng rồi dừng lại, vẻ khiêu khích:

- Tôi nhớ rõ là chúng mình đã quen nhau rồi mà. Người quen gặp nhau không được sao?

Hạnh chưa tìm được câu trả lời thích đáng thì Khánh ung dung vào nhà. Tức quá. Ông Nhàn đi dạy vẫn chưa về, nếu không Hạnh tin chắc anh chàng kiêu ngạo này sẽ bị lên lớp một trận đích đáng.

Hạnh theo sau Khánh, thấy chàng tao vào ngồi chễm chệ trên ghế salon, nhịp nhịp chân như ông chủ. Thật phách lối! Hạnh rủa thầm, tại sao có những người như thế nhỉ.

- Tôi nghĩ chúng ta đâu có gì để nói với nhau – Hạnh lạnh lùng nói.

Khánh nhướng mắt:

- Tôi thì khác, tôi nghĩ ngược lại.

- Có gì anh cứ nói thẳng ra đi, lát nữa tôi còn phải nghỉ ngơi.

- Và chiều còn phải đến công ty nữa chứ gì? Thôi được, tôi được biết căn nhà này đang kêu bán phải không?

Không ngờ lại là chuyện đó. Hạnh hơi ngỡ ngàng. Còn Khánh thì nhịp chân, mắt không thôi quan sát nàng.

- Sao hả? Thông tin của tôi có sai không?

Vẻ kiêu ngạo của Khánh đã dẫn Hạnh tới một quyết định mà từ bây giờ nàng đang do dự. Khoanh tay trước ngực, Hạnh chẳng nhìn Khánh, giọng lạnh nhạt.

- Trước đây thì có, bây giờ thì không?

Im lặng một chút, Khánh bước đến bên cạnh nàng. Nói như từ trong tim Hạnh bước ra.

- Sao vậy? Giận tôi nên không bán nhà ư?

Hạnh quay phắt lại, chạm ngay vào vai Khánh, thì ra anh ta đứng sát bên nàng.

- Người không biết suy nghĩ như anh tôi giận làm gì chứ.

- Không biết suy nghĩ? - Khánh chỉ vào ngực mình – Tôi không ngờ cái đầu tôi lại trống rỗng như vậy, phen này phải đến bác sĩ thôi.

- Thì anh cứ việc đi! Bây giờ tôi bận lắm.

Rồi Hạnh định bỏ vào trong. Nhưng Khánh đã nhanh nhẹn kéo tay nàng lại. Sự đụng chạm bất ngờ làm Hạnh ngẩn ngơ. Và hình như Khánh cũng thế, anh ta ngơ ngác nhìn xuống tay mình đang giữ cổ tay Hạnh, rồi lật đật buông ra. Trong giây phút bất ngờ đó, cả hai nhìn vào mắt nhau.

Tiếng chuông cửa đã giúp hai người thoát khỏi tâm trạng bàng hoàng.

Ông Nhàn đã về, người khác trong nhà đã thu hút sự quan tâm của ông.

- Ai vậy Hạnh?

- Dạ, anh ta….

Khánh nhanh nhẩu nói, giọng lễ phép lạ thường:

- Thưa bác, cháu đến đây để xem nhà.

Ông Nhàn niềm nở:

- Vậy hả, mời cậu ngồi. Hạnh à, pha nước chanh đi con.

Hạnh không nói được gì, đành quay vào trong. Nghĩ cứ ấm ức, hình như Hạnh chưa gặp người thanh niên nào có kiểu cách như Khánh. Có lẽ sự thành đạt quá sớm của Khánh đã làm anh ta tự mãn kiêu ngạo.

Ở ngoài, sau khi hỏi thăm giá cả, nghe ông Nhàn giới thiệu căn nhà xong. Khánh thăm dò:

- Bác sẽ rời nơi khác sống hở bác?

- Ừm.

- Hạnh đang làm việc ở thành phố này chẳng lẽ phải bỏ việc sao?

Ông Nhàn tinh ý hỏi ngược:

- Ủa, sao cậy biết con Hạnh đang đi làm?

- Hạnh làm chung với cháu ở công ty.

Nghe vậy, ông Nhàn tỏ vẻ cởi mở hơn:

- Thì ra là người quen. Cậu mua nhà cho cậu hay cho gia đình.

- Dạ, cho cháu.

- Vậy hả, được mấy con rồi.

Khánh tủm tỉm cười:

- Cháu chưa có vợ?

Ông Nhàn ngạc nhiên:

- Vậy sao mua nhà?

- Cháu muốn có một nơi ở riêng vậy mà.

Nhìn chàng trai trước mặt, ông Nhàn tấm tắc khen:

- Trẻ mà giỏi quá!

- Nhờ ba má cháu yểm trợ thôi bác ạ.

- Anh chị ở nhà có làm gì không?

- Dạ cũng có buôn bán chút đỉnh, bác.

Sự khiêm tốn của Khánh làm ông Nhàn thích, ít khi nào thấy ông bỗng nhiên dễ tính như hôm nay. Hạnh bưng nước lên mời và nhận thấy ngay vẻ tâm đắc của ba mình.

- Mời ba uống nước, mời anh Khánh uống nước.

Khánh quay nhìn nàng, mỉm cười:

- Cám ơn Hạnh.

Tự dưng lại tỏ ra lịch sự khác hẳn với thường ngày. Hạnh nghĩ vậy nhưng không nói gì. Nàng lẳng lặng bước vào trong nấu cơm. Bên ngoài ông Nhàn và Khánh lại tiếp tục câu chuyện.

- Cháu nghĩ vị trí căn nhà ở đây rất tốt, bác bán đi cũng uổng.

Rồi thấy ông Nhàn nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Khánh giải thích thêm:

- Vì thành thật nên cháu nói như vậy. Tất nhiên là cháu ưng ý căn nhà này nên mới hỏi mua nó.

Nghe Khánh giải thích cũng chấp nhận được, ông Nhàn thở dài:

- Bất đắc dĩ chúng tôi mới làm như vậy. Tiếc lắm chứ.

- Bác sẽ dọn ở đâu ạ?

- Một căn hộ ở chung cư gần đây.

Khánh ái ngại nhìn ông Nhàn hổi lâu rồi nói:

- Cháu chưa cần xử dụng căn nhà này bác và Hạnh cứ từ từ dọn sang chỗ mơi cũng được.

- Nghĩa là….

- Nghĩ là cháu chấp nhận mua theo giá cả mà bác vừa nói, vài tháng sau cháu mới cần ở. Còn tiền thì cháu sẽ giao cho bác phân nửa, khi giấy tờ xong xuôi bác sẽ chồng số còn lại.

Ông Nhàn thở phào:

- Cháu tính toán thật là nhanh nhẹn. Bác hứa là sẽ ở tạm đây, trong vòng ba tháng, bác sẽ dọn đi nơi khác.

Với số tiền ứng trước của Khánh, ông Nhàn đã gọi bà Nhàn về lo tính toán trả bớt được một số nợ. Các con nợ đã ít đến nhà thôi thúc. Sự việc cũng tạm ổn, nhưng vấn đề là ở chỗ nàng với Khánh. Những hôm đến làm việc, nàng đã cố tình để không chạm mặt anh ta. Thế mà trời chẳng chiều người. Dường như Hạnh càng muốn tránh thì Khánh càng muốn kiếm cớ để phá phách nàng.

Không muốn mọi chuyện làm ảnh hưởng đến công việc ở công ty, Hạnh tảng lờ như không quan tâm đến chuyện gì cả.

Buổi trưa hôm đó, cả đám bạn cũ ở trường Cao Ðẳng Sư Phạm kéo đến nhà Hạnh.

- Ôi! Chào các bạn, vào nhà đi!

Nhỏ Thúy nheo mắt nhận xét:

- Sao hôm nay thấy Hạnh dịu dàng lạ thường vậy các bạn?

Loan ù liếc sang Tiến Dũng, cười hì hì:

- Bởi vì trong phái đòan của chúng ta có thêm một nhân vật đặc biệt.

Các bạn trong lớp vẫn gán ghép Hạnh với Dũng, hai cô cậu học giỏi nhất nhì ở lớp.

- Con kia! Tao cho một cái kí đầu bây giờ.

Dũng cười cười nhìn Hạnh:

- Trở thành cán bộ, quên bọn này rồi phải không.

- Ðâu dám, mình nhớ các bạn nhưng không dám đến trường kiếm, sợ làm phiền thôi vào nhà ngồi nghỉ chút nhé. Thúy hứ nhỏ?

- Ðâu chỉ có nghĩ không, tao muốn báo cơm trưa nay, ba xuất thôi mà, cộng với chủ nhà là năm.

Hạnh bật cười:

- Chỉ sợ mi không nuốt nổi mấy món ăn ở nhà của tao thôi.

Cả bọn cười đùa thật vô tư. Nhìn mọi người trong bộ đồng phục, tự nhiên Hạnh nghe buồn buồn. Thời cắp sách là lúc đẹp nhất thế mà nàng đành phải sớm từ giã nó.

Khi mấy nhỏ bạn phân công nhau làm bếp, Dũng đã tranh thủ thăm dò:

- Trước đây Hạnh thích làm cô giáo lắm mà, sao lại bỏ dở vậy?

- Cũng là bất đắc dĩ thôi Dũng ạ.

- Sao Hạnh không nói rõ, là bạn è biết đâu Dũng có thể giúp đỡ được.

- Nếu được, Hạnh đã gõ cửa nhà các bạn từ lâu rồi. Nhưng nay mọi việc đã tạm ổn rồi Dũng.

- Vậy sao Hạnh không xin trở lại học?

- Hạnh không hối tiếc về những việc Hạnh đã làm. Bây giờ đâu đã vào đó rồi, có quay trở lại cũng không kịp.

Dũng bóp nhẹ cọng rau muống Hạnh đang nhặt, giọng buồn buồn:

- Hạnh nghĩ học, lớp như trống vắng hẳn đi.

Hạnh biết Dũng có tình cảm với mình, nhưng nàng không muốn sớm sa chân vào mớ bòng bong ấy:

- Rồi sẽ quen dần thôi. Một tuần, rồi hai tuần, Dũng sẽ thấy bình thường trở lại.

- Nhưng đối với Dũng, chuyện ấy khó lằm. Từ xưa giờ, mình là người chậm thích nghi nhất trong gia đình.

Lúc ấy Loan ù mang xoong gạo vừa mới vo đi vào:

- Nè nè, hay là Dũng giúp Hạnh đi, ba Dũng làm giám đốc, giàu kếch sù luôn.

Hạnh và Dũng đều thấy ngại trước sự thẳng thừng của Loan.

- Thôi đi nhỏ, mình không dám nhờ vả ai đâu. Hơn nữa mọi việc đã ổn rồi mà.

Loan vừa cắm điện vào nồi cơm vừa chặc lưỡi hít hà:

- Phải chi mi nói cho Dũng biết sớm hơn, biết đâu.

Không muốn nói mãi về chuyện này, Hạnh lảng chuyện:

- Thúy ơi! Mang cá vào đây nè, nước đã sôi rồi đó.

Bên cạnh, Hạnh nghe tiếng thở dài của Dũng. Chợt Hạnh có ý nghĩ kỳ quặc phải chi Khánh có một ít sự trầm lặng của Dũng. Nhưng rồi nàng tự gạt bỏ ý nghĩ đó ngay:

- Mi điên rồi sao, anh ta là dân đi buôn bán. Miệng bằng miệng tay bằng tay, đâu có cái vẻ hiền lành học trò của Dũng.

0o0o0

2.

- Ủa! Trường! Sao con tìm được nhà thầy vậy? Ngồi nghỉ đi! – Ông Nhàn hỏi người học trò cũ.

Trường ngồi xuống ghế, cười:

- Thầy đã cho con địa chỉ hôm thầy nằm viện đó.

Ông Nhàn vỗ nhẹ vào trán:

- Ừ! Thế mà thầy quên mất.

Trường nhìn quanh:

- Cô đâu hở thầy?

- Bà ấy với con Hạnh vừa ra khỏi nhà chắc sẽ về ngay thôi.

Trường ân cần nhìn thầy giáo:

- Từ hôm ra viện đến giờ thầy khỏe chứ ạ?

- Khỏe! Cám ơn con.

Trường lôi từ trong túi xách ra một gói quà nói:

- Con có mua ít quà gởi thầy bồi dưỡng.

Ðang rót nước, ông Nhàn rầy:

- Bày vẽ làm gì, đến thăm thầy là quí rồi.

Hai thầy trò nói chuyện được một lúc, Trường băn khoăn hỏi:

- Con nghe nói thầy định bán căn nhà này?

- Ừ! Coi như đã bán xong.

Trường im lặng một lúc, nói:

- Con không ngờ thầy khó khăn như vậy. Giá con biết sớm hơn .

- Cũng không thể giúp gì được. Trường à. Nhưng dù gì thầy cũng cám ơn sự quan tâm của con.

- Vậy bây giờ, sau khi bán nhà thầy sẽ ở đâu?

- Thầy đang mua một căn hộ của một ông bạn ở chung cư.

- Vậy chừng nào thầy sẽ dọn đi?

- Họ hẹn thầy hai tháng nữa mới dọn ra chỗ ở mới.

- Nghĩa là bây giờ thầy còn ở tạm đây?

- May là người mua nhà này là người làm chung công ty với con Hạnh.

Nghe đến đây, Trường ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Sao nghe nói là Hạnh đang học Sư Phạm hả thầy?

Ông Nhàn thở dài:

- Lúc nhà rối rắm nó đã nghỉ học, xin đi làm rồi.

- Tiếc quá!

- Ðành vậy, chuyện đã xãy ra không thể thay đổi được nữa.

- Hạnh làm việc gì hở thầy?

- Nó làm tiếp thị ở một công ty chuyên làm quảng cáo cho nước ngoài.

Trường tỏ ra ái ngại khi hay biết mọi việc quá muộn màng. Tuy nhiên, ông Nhàn vẫn cho rằng trong lúc gia đình đang gặp khó khăn, sự quan tâm của Trường cũng an ủi ông được phần nào.

Còn nói về Hạnh nàng ghi danh vào học lớp bốn ở trung tâm ngoại ngữ với vốn kiến thức một năm ở Cao Ðẳng Sư Phạm, đây là lớp mà Hạnh cho rằng mình có thể theo kịp. Tình cờ, Hạnh đã gặp Ngân Hà, chị của người bạn cũ trước đây. Giờ Hà cũng đang theo học lớp ngoại ngữ chung với nàng.

Chiều hôm đó Hạnh đến trung tâm hơi sớm. Nàng chọn một băng đá để ngồi ôn bài. Chợt Hạnh có cảm giác như ai đó đang nhìn mình, nàng ngẩng lên. Một người thật là quen. Hạnh ngờ ngợ nhưng không tài nào nhớ ra được.

- Ủa! Hạnh học ở đây hở cô bé?

Một câu hỏi đàng hoàng, Hạnh xếp sách lại:

- Dạ, xin lỗi, anh là...

- Trường, học sinh cũ của ba Hạnh đó mà, quên rồi sao?

Thì ra là vậy. Hèn gì mà Hạnh thấy anh ta quen làm sao:

- Hạnh nhớ rồi, cách đây mấy ngày anh Trường có đến nhà?

Trường gật, bước lại ngồi cạnh Hạnh:

- Ðúng rồi, nhưng cô và Hạnh đi vắng.

- Anh cũng học ở đây hả?

- Ừm.

- Anh học lớp mấy hở Trường?

- Lớp bốn, tối hai tư sáu.

- Ủa, vậy là chung với Hạnh rồi. Nhưng sao mấy bữa nay không thấy anh.

Trường cười hiền, nhìn Hạnh:

- Mấy bữa nay anh đi công tác, đâu có đến lớp. Nếu anh em mình học chung thì thật là may.

Hạnh cắc cớ hỏi:

- Sao lại là may?

- Vì… anh sẽ có người để mượn bài chép những khi nghỉ học, chẳng hạn như lát nữa đây, có lẽ sẽ mượn tập Hạnh đem về nhà.

- Ðược thôi, chỉ sợ anh đọc không ra nét chữ cua bò ngang của Hạnh.

Trường tủm tỉm:

- Cô giáo tương lai mà, anh tin chắc không đến nỗi viết chữ khó coi.

Nghe nhắc đến cô giáo tương lai, Hạnh buồn xo:

- Ðâu còn là cô giáo nữa.

Trường tỏ vẻ quan thông cảm, chàng trầm giọng bào:

- Thầy đã kể cho anh nghe rồi. Thật là xui xẻo hở Hạnh? Anh tiếc là không giúp được gì.

Hạnh đưa mắt nhìn ra sân trường. Học viên đến càng lúc càng đông hơn, giờ học sắp bắt đầu rồi. Giọng nàng xa xăm:

- Cũng khó nói trước lắm anh. Ai biết được ngày mai mình sẽ ra sao.

Trường nhìn Hạnh một hồi lâu, Hạnh cảm thấy ngại ngùng nhưng không nói gì. Trường lại bảo:

- Từ đây về sau, anh sẽ thường xuyên đến nhà thầy, chúng mình sẽ cùng nhau vượt qua mọi khó khăn. Hạnh đồng ý không?

Hạnh không khỏi ngạc nhiên trước những lời của Trường. Nàng cũng chưa hiểu hết ý của chàng.

- Nghĩa là… như thế nào hở anh Trường?

- Thì… nếu anh đến nhà Hạnh thường xuyên, có làm Hạnh khó chịu không?

Thì ra chỉ có thế, Hạnh cười vô tư:

- Ồ không, ba em quí anh lắm, cứ khen anh ngày xưa học giỏi, giờ lại sớm thành đạt, lại biết nghĩ tình thầy trò.

Nghe Hạnh khen, Trường cảm thấy nhẹ nhõm. Mắt chàng sáng lên:

- Thầy nói như vậy thật hả?

- Chứ ai tự dưng khen anh bao giờ. Nhưng anh Trường nè, coi như hôm nay anh có thêm một niềm vui, chắc… phải chiêu đãi quá.

Sự đòi hỏi nghịch ngợm của Hạnh thật dễ thương. Trường cười:

- Dễ thôi mà, Hạnh muốn chừng nào cũng được.

Hạnh bộp chộp đề nghị:

- Sau giờ học đi há! Ủa mà không được. Thôi để thứ sáu tới đi, anh Trường.

Trường gật nhanh:

- Không có vấn đề gì, sẵn sàng.

Và thứ sáu hôm đó, Hạnh được chiêu đãi một bữa ăn tối ngon lành. Nàng thì vô tư cười cười nói nói, còn Trường thì cứ tủm tỉm nhìn nàng.

Mấy buổi học sau, Ngân Hà nói nhỏ vào tai Hạnh:

- Ê nhỏ!

- Gì hở chị Hà?

- Hổm rày em có thuê thám tử không?

- Thuê thám tử để làm gì? – Hạnh ngạc nhiên hỏi.

Vẫn nhìn vào quyển sách trước mặt Ngân Hà trả lời:

- Thì để bảo vệ.

- Em đâu có mang gì quí giá theo đâu mà bảo vệ.

Hạnhà chậc lưỡi:

- Ậy! Vậy mà có người đang bảo vệ em đó.

- Ðâu chị chỉ em coi!

- Khoan khoan – Ngân Hà ngăn lại - Ðể chị nhìn trước cái đã, kẻo người ta hiểu lầm chị em mình.

Hạnh cười hì hì:

- Hiểu đúng chứ hiểu lầm gì. Rõ ràng mình đang nói lén người ta mà.

Ngân Hà vờ hất cây viết trên bàn xuống đất rồi khom người xuống nhặt lên. Ngay lúc ấy, cô nhìn xuống phía cuối lớp. Có một vị trạc ngoài ba mươi đang ngồi dựa tường, môi nhả thuốc còn mắt thì đang nhìn Hạnh chằm chằm.

Ðặt cây viết trở lại trên bàn, Hà nói nhỏ:

- Rõ ràng là hắn đang để ý em.

- Nhưng là ai mới được chứ. Phải tìm hiểu cho rõ ràng. Nếu không em sẽ không trả tiền thuê bao cho hắn đâu.

Ngân Hà bật cười, kí nhẹ trên đầu của Hạnh:

- Nhỏ này ghê thật.

Hạnh vờ phủi bụi trên lưng áo ngẩn mắt làm như vô tình quan sát cuối lớp. Nàng nhận ra Trường và chàng cũng gật đầu chào lại.

Biết Ngân Hà hiểu lầm, Hạnh cười khúc khích:

- Bà chị thân mến ơi, ông anh của em đó mà.

Hà chưng hửng:

- Ông anh nào, sao tao hổng biết?

- Ảnh là học trò cũ của ba em, đến nhà em chơi hoài hà.

- Vậy thì anh ta để ý em có gì mà lạ.

- Bậy nè, em với ảnh như anh em vậy. Ðâu có chuyện gì?

Ngân Hà tiu nghỉu:

- Vậy mà chị tưởng sắp được chiêu đãi vì sự phát hiện này.

- Chị muốn cũng được, để em kêu ảnh lại giới thiệu nghe.

- Thôi thôi, để hôm nào nữa đi. Thầy sắp vào lớp rồi.

*
* *
Sau giờ học, chia tay với Hà, với Trường, Hạnh chầm chập đạp xe về nhà. Nỗi lo lắng thường ngày quay trở lại. Hạnh phải làm gì để có tiền học cho hêt mấy khóa Anh văn này. Nàng đã nói để cho ông Nhàn yên lòng là mọi việc đã xong. Nhưng sự thật, Hạnh còn giải quyết nhiều thứ. Căn nhà bán đi hầu hết để dành trả nợ cho mẹ. Bà Nhàn lại tiếp tục ra chợ bán gom góp để trả tiền căn nhà ở chung cư sắp mua. Lương của nàng cũng dồn cả vào đó. Hạnh không muốn làm ảnh hưởng đến tinh thần của ông Nhàn nên bàn với mẹ giấu kín.

Lần trước, lúc Trường đến nhà thì Hạnh và bà Nhàn đã tâm sự với nhau thật lâu, bà Nhàn vừa khóc vừa nói:

- Mẹ thật có lỗi với con, mẹ bị người ta lường gạt. Nếu không, gia đình mình đâu có khổ sở như thế này. Con đừng buồn mẹ.

Lúc ấy Hạnh đã nắm tay bà an ủi:

- Con không nghĩ vậy đâu mẹ à. Bây giờ cả nhà mình đoàn tụ là tốt lắm rồi, con và mẹ sẽ cố gắng lo.

Nói là cố gắng để tự động viên mình chứ thực tình, Hạnh lo lắm. Kinh tế gia đình đang gieo neo. Hai chị gái thì khó lòng nhờ vả. Thanh Anh đã có con, nhưng hai vợ chồng đều là viên chức, đồng lương chẳng là bao, trước đây bà Nhàn thường dúi tiền cho những lúc Thanh Anh về thăm nhà. Còn Tường Vân thì càng khổ hơn. Tuy chưa có con nhưng Minh chồng Vân không biết lo làm ăn, chỉ thích rong chơi. Tường Vân rất khổ tâm, sự khó khăn về kinh tế thường xuyên là nguyên nhân để hai vợ chồng cãi nhau. Tường Vân muốn êm thấm lại về nhà mượn tiền để đáp ứng cho Minh. Sau vụ vỡ nợ của bà Nhàn. Hạnh hiểu ra hai chị mình cũng có lỗi. Nàng nghĩ nếu sau này có lập gia đình Hạnh sẽ sống bằng bàn tay mình không nhờ vả làm khổ cha mẹ.

Mãi đuổi theo ý nghĩ này, Hạnh quên rằng mình đang đạp xe trên đường. Dường như cử động của tay chân chỉ theo quán tính. Nàng không ý thức được xe mình đang vượt qua ngã tư, đèn đỏ đang bật sáng. Một chiếch Honda đang vượt lên.

Rầm! Hạnh ngã nhào xuống đường. Người đàn bà trạc năm mươi tuổi trên xe hốt hoảng la to:

- Quốc Hùng ơi!

Tiếng xôn xao của mọi người:

- Tai nạn rồi.

- Hình như xe đạp vượt đèn đỏ đó.

- Nhưng xe Dream cũng chạy quá nhanh. Qua ngã tư chạy chậm mới đúng.

Người bàn ra, người tán vô. Anh con trai tên Quốc Hùng vội kêu xe đưa Hạnh đến bệnh viện. Anh ta nói với người đàn bà đứng tuổi mà mình chở:

- Mẹ đón xe buýt về giùm con. Con phải đưa cô ta đến bệnh viện.

- Mẹ sẽ đi với con! Mẹ không yên tâm về trước đâu.

Ðưa Hạnh vào phòng cấp cứu xong, Hùng nói với mẹ.

- Mẹ ở đây xem chừng cô ấy nhìn giùm con. Con đi làm thủ tục nhập viện.

Khi Hùng đang loay hoay đi tìm phòng y vụ thì nghe tiếng gọi lớn:

- Quốc Hùng.

Hùng quay lại nhận ra dáng cao lớn của Khánh. Anh ngạc nhiên nói:

- Ủa mày đi đâu vậy?

- Kiếm mày chứ đi đâu.

- Sao lại biết tao ở đây?

- Vợ mày. Uyên Linh phôn cho tao. Nó sợ mày lờ khờ giải quyết không được.

Thấy bạn rủa mình một cách tỉnh bơ. Hùng phác vào vai bạn, lầm bầm chửi:

- Cái thằng quỉ, vẫn chứng nào tật đó.

- Sao rồi?

- Sao là sao?

- Người bị hại.

- Ngưòi bị hại gì. Tao bị hại thì có. Ðèn đỏ đã bật lên, thế mà cô ta cứ bươn bươn tới. Xe tao đang có trớn, dừng sao kịp.

Vẫn cách nói chọc tức người khác. Khánh bảo:

- Ðừng làm bộ, mày chạy xe ẩu cỡ nào tao không biết sao. Ý là phía sau có chở bà nhạc. Chứ nếu chở em nào thì còn nguy hơn nữa.

Hùng chống một tay vào hông:

- Mày đến đây giúp tao hay buộc tội tao đây?

Khánh ngẫn ra vài giây rồi cười:

- Thôi cũng được, tha ch mày. Nhưng cô ta ra sao rồi.

- Chắc là bị xây xát nhẹ, có khả năng bị trật khớp. Thật là phiền.

- Thế cô ta có đẹp không?

- Thằng quỉ vẫn chứng nào tật nấy.

Khánh cười, đẩy bạn về phía trước:

- Thôi đi làm giấy tờ đi thằng ma. Mau mau về nhà. Uyên Linh đang trông mày đó. Cần thiết để cô gái tao lo cho.

Vừa đi, Hùng vừa nói:

- Khác nào giao trứng cho ác.

Nói là nói vậy chứ trong đám bạn Hùng thương Khánh nhất. Từ thuở còn học đại học. Khánh là tay học sinh quậy phá của trường. Nhưng với thầy, cô, bè bạn Khánh là người có nghĩa nhất. Người không tiếp xúc nhiều thì dễ ghét Khánh, nhưng đã hiểu rồi thì rất quí anh ta.

Như hôm nay cũng vậy, vì một cú phôn của Uyên Linh, Khánh đã tất tả đến đây không trễ một phút nào.

Khi cả hai quay lại phòng cấp cứu thì nghe tin Hạnh đã đưa lên phòng. Hùng và Khánh đưa mắt nhìn nhau, có nghĩa là chấn thương của Hạnh không xoàng như lúc đầu Hùng đã nghĩ.

Thấy Hùng và Khánh trở vào bà nhạc của Hùng mừng rỡ nói:

- Khánh mới đến hả?

- Dạ chào bác – Khánh nói.

Bà nhạc chưa kịp nói thêm thì Hùng hỏi:

- Sao hả mẹ?

- Bác sĩ đã khám rồi, không sao. Nhưng phải nằm lại đêm nay để theo dõi. Nếu bình thường thì sáng sẽ xuất viện.

Hùng bối rối:

- Vậy…

Khánh đưa mắt về giường bệnh, cô gái nằm nghiêng, lưng quay ra cửa. Chàng đưa tay cách giải quyết một cách nhanh chóng:

- Bây giờ mày đưa bác về nhà và thông báo cho gia đình cô ta. Còn tao sẽ ở đây, khi người nhà cô ấy đến, tao sẽ về.

- Làm phiền mày quá.

Khánh trợn mắt:

- Tự nhiên hôm nay mày lịch sự quá vậy. Thôi đi đi.

Bà nhạc và Hùng đi ra Khánh đến chiếc giường còn lại duy nhất trong phòng cởi giày nằm duỗi chân. Chàng biết trong lúc này nếu không giúp Hùng thì còn có ai nữa đâu. Thật là xui cho Hùng, Khánh nhìn về phía cô gái đang nằm nghiêng trách móc, tự dưng lại mang xui xẻo cho người ta.

Chợt Khánh cau mày, nhận ra một phần nhỏ khuôn mặt hơi quen quen. Chàng bước xuống giường, đến gần cô gái nhìn cho rõ.

Và Khánh ngỡ ngàng gọi:

- Ơ… là Hạnh đó à?

Cô gái chầm chậm quay người lại, vẻ ngạc nhiên không kém:

- Sao anh lại ở đây?

Khánh thở ra:

- Oan gia gặp oăn gia, Hạnh đi đâu mà gặp xe vậy?

Nghe Khánh gọi mình là oan gia, thiện cảm ban đầu biến mất:

- Tại sao là oan gia chứ?

- Không oan gia thì thôi, làm gì dữ vậy?

Hạnh không nói, giấu mặt vào gối, nói vọng ra:

- Anh về đi, quen biết gì mà ở đây?

Nhận ra sự trẻ con ở Hạnh, Khánh cười khẽ. Chàng đến ngồi ghế bên giường Hạnh, vẻ như người thân:

- Làm gì khó quá vậy? Bạn bè đồng nghiệp thăm một chút có sao đâu?

- Ai cần anh thăm?

Khánh nhướng mắt:

- Anh đến đây đâu phải vì biết Hạnh cần hay không cần. Anh đến vì anh thôi.

- Cái gì vì anh ?

- Thì anh thích thì đến, không ai bắt buộc anh được điều gì.

- Bây giờ anh về đi. Ba mẹ tôi sắp đến rồi đó.

- Họ cũng quen với anh mà – Khánh lì lợm – Anh biết cách cư xử, Hạnh không phải lo.

Cảm thấy còn ê ẩm trong sự va chạm trong tai nạn vừa rồi. Hạnh im lặng không muốn nói. Hơn nữa, nàng cảm thấy miệng lưỡi của Khánh không vừa một chút nào, càng nói Hạnh càng thua mà thôi.

Nhưng có lẽ không nói nghe buồn, Khánh lại bắt chuyện:

- Có bị thương chỗ nào không?

Không trả lời câu thăm hỏi này thì quá bất lịch sự. Hạnh miễn cưỡng đáp:

- Có.

- Chỗ nào?

- Một chút nơi mạng sường, một chút nơi chân.

- Hai chút ấy cộng lại chắc phải khó chịu lắm hả?

- Gần như vậy.

- Có lẽ anh phải trừng trị cái tên kia.

- Tên nào?

- Kẻ gây tai nạn.

Nghe đến đây không nén được nữa, Hạnh kéo gối ra, liếc Khánh một cái thật dài:

- Anh với anh ta là bạn mà, làm bộ nữa hả.

Khánh trợn mắt, nhìn Hạnh:

- Anh rất công bằng đó nha. Ðừng nghĩ anh là người thiên vị.

Thấy Hạnh im lặng, Khánh lại nói:

- Mai mốt cần gì đi học tiếng Anh xa như vậy, đến nhà anh dạy cho.

Hạnh trợn mắt:

- Anh mà dạy, anh mắng người ta thì có.

- Ai học dở, lười biếng thì anh mới mắng chứ bộ. Ðâu phải anh gặp ai cũng nói tầm bậy.

- Vậy chứ dì Hai tạp vụ đó, làm bể có lọ hoa không đáng là bao, anh mắng người ta sa sả.

Nói xong vẫn chưa hết bực dọc, Hạnh lấy gối úp mặt vào đó, vẻ chẳng muốn nói gì thêm nhiều.

Không hiểu nghĩ gì, Khánh giật lấy chiếc gối buộc Hạnh đối diện với mình:

- Làm gì độc tài dữ vậy. Hạnh định buộc tội mà không cho người ta được quyền bào chữa hay sao? Tại Hạnh không biết chứ bà ấy đã làm vỡ lọ hoa thứ năm rồi đó. Ba anh đã định cho bà nghĩ việc từ lâu nhưng anh đã xin giữ lại. Nhưng nếu một lần nữa bà ấy tiếp tục làm hư hao mọi thứ anh sẽ không thể bảo vệ được đâu.

Rồi Khánh dịu giọng nói tiếp:

- Làm việc gì anh cũng luôn cân nhắc mọi thứ. Hạnh không hiểu và thông cảm cho anh cũng phải thôi. Nhưng đến khi Hạnh lập được một cơ ngơi nho nhỏ có một số người giúp việc Hạnh sẽ thấy nỗi khổ tâm của ngươi quản lý. Nếu dễ dãi quá thì người làm lợi dụng lòng tốt của mình để lãng công. Còn nếu khó quá thì họ ca thán đủ điều.

Lần đầu tiên nhận ra Khánh cũng có một chút suy nghĩ tốt, Hạnh hơi hiểu ra. Nhưng ý nghĩ Khánh là ông chủ, Hạnh là người làm công làm nàng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Có tiếng động ở cửa, Khánh quay lại. Một cô y tá nói:

- Anh là người nhà của bệnh nhân hả?

Rồi không đợi câu trả lời, cô ta đưa một số thuốc cho Khánh rồi nói:

- Anh cứ phân ra làm ba cữ theo toa này. Tối nay anh ngủ lại đây chứ.

Khánh ranh mãnh nhìn Hạnh rồi đáp:

- Có gì phiền không cô?

- Không, khi nãy bà kia đã trả hết mọi chi phí rồi. Thân nhân người bệnh sẽ nghỉ luôn tại đây.

Cô y tá quay ra ngoài, Khánh trở lại với Hạnh:

- Nghe hết rồi đó nha, tối nay anh sẽ ngủ lại ở đây.

- Không dám đâu, lát nữa ba mẹ Hạnh sẽ tới.

Khánh cười khì:

- Phải chi ba mẹ Hạnh đột xuất đi, chơi ở đâu đó tối nay...

- Ðầu óc anh chỉ nghĩ toàn là điều xấu thôi.

- Nếu anh xấu thì Adam và Eva cũng xấu luôn.

- Chuyện này thì liên quan gì với Adam và Eva. Có chết Hạnh cũng không dám là Eva của anh.

- Ghét của nào trời trao của ấy đó, Hạnh biết không hả?

Hạnh lại xoay mặt nơi khác:

- Nói chuyện với anh mệt quá, bây giờ Hạnh ngủ, tạm biệt.

- Ê! - Khánh giật mạnh cánh ta Hạnh – Còn uống thuốc nữa chứ.

Hạnh nhăn mặt đau đớn và Khánh nhận ra mình làm cho Hạnh đau. Chàng giở ống tay áo dành cho bệnh nhân rộng thùng thình, thấy một vết xước dài từ khủy tay đến gần cả tấc.

Khánh lo lắng xuýt xoa:

- Xin lỗi nha Hạnh, anh không biết có thêm chỗ này bị đau nữa.

Hạnh không nói gì, len lén quẹt giọt nước mắt vừa ứa ra vì đau. Nhưng Khánh đã tinh ý nhận thấy, chàng tự cốc vào đầu mình:

- Ôi! Cái thằng Khánh này, mi vô ý quá đi! Hạnh à, anh rót nước cho em uống thuốc nha.

Tự dưng lại ngọt ngào quá sức vậy? Hạnh nghĩ thầm, không biết anh ta là loại người thế nào, lúc giả lúc thật, khó lòng phân biệt quá.

Ngày hôm sau, theo ý kiến của bác sĩ Hạnh được nghỉ thêm hai ngày. Khánh bảo với nàng là hãy yên tâm dưỡng bệnh, công việc của nàng, Khánh sẽ cho người làm giúp trong thời gian Hạnh vắng mặt.

Và hôm nay, thấy hoàn toàn khỏe khoắn Hạnh sửa soạn đi làm.

Bà Nhàn không khỏi ngạc nhiên trước sự vui vẻ của con gái. Hạnh vừa chải tóc, vừa đứng trước gương hát vui vẻ:

- Nhanh lên đi con gần tới giờ rồi, ở đó ca hát.

Hạnh nheo mắt cười, trong gương mặt cô bé có đôi mắt to, chiếc cằm nhọn và cái miệng duyên dáng đang cười. Hạnh biết là mình cũng xinh xinh, tuy không thuộc dạng quốc sắc thiên hương nhưng cũng là mục tiêu đeo đuổi của nhiều người. Nhưng Hạnh vẫn cho rằng mình còn trẻ, chưa muốn bận bịu chuyện gia đình.

- Trưa nay mẹ mua củ khoai về nấu canh cho con ăn đi – Hạnh vòi vĩnh.

Bà Nhàn nhìn con gái yêu thương:

- Ðược rồi, mẹ sẽ tranh thủ về sớm để nấu ăn, còn con, đi đường nhớ cẩn thận đó nha.

Hạnh cười:

- Mẹ yên tâm, con mới trầy chân có một lần mẹ đã lo rồi.

- Sao không lo, may mà trong tai nạn vừa rồi con đã gặp người tốt.

Hạnh lè lưỡi:

- Người tốt?

- Chứ gì nữa, cậu Khánh ở cùng cơ quan đó.

Không hiểu Khánh có bùa mê gì mà khiến ba mẹ Hạnh đều thích như vậy. Hạnh thầm nghĩ.

Bước vào văn phòng làm việc của mình, Hạnh cảm thấy không khí hôm nay có vẻ khác thường. Mỗi người ngồi vào bàn làm việc của mình, không trò chuyện hay trao đổi như mọi ngày.

Thấy Hạnh, cô bạn tên Thúy thường đi tiếp thị chung với Hạnh nói nhỏ:

- Ê! Vào trình diện cấp trên đi!

- Cấp trên nào? - Hạnh ngạc nhiên hỏi.

- Cô trưởng phòng mới của mình đó mà.

Hạnh thở phào, nàng tưởng là Khánh lại kiếm chuyện với mình. Hạnh kéo ghế, ngồi xuống bàn của mình. Nhưng Thúy lại giục:

- Ði đi! Cô chủ này hách lắm đó. Hạnh là người trình diện cuối cùng đó.

- Sao rắc rối quá vậy?

- Người ta muốn sắp xếp lại mọi việc cho ổn thỏa đó mà.

Biết cũng không thay đổi được gì Hạnh đi vào phòng lãnh đạo gõ cánh cửa khép hờ.

Một giọng nữ thật đĩnh đạc:

- Vào đi!

Hạnh chuẩn bị cho mình một bộ mặt thể hiện rõ sự nhiệt tình. Nhưng nàng chợt sững lại. Một khuôn mặt tròn, má hơi cao, mày vẽ bằng chì đen thật sắc sảo, tất cả những nét ấy nàng đã từng gặp qua. Và cô gái dường như cũng nhận ra nàng.

- A, thì ra là cô.

Hạnh nhớ ra ngay lúc ấy, cô gái kiêu kỳ này là Phương Trinh, người đã một lần đến nhà nàng đòi nợ.

Ý nghĩ đó làm mất đi sự thân thiện lúc đầu Hạnh đã chuẩn bị cho mình:

- Chào chị - Hạnh nói bằng giọng từ tốn nhưng lạnh nhạt - Mừng là chị đến đây làm việc với chúng tôi.

Trinh chỉ vào chiếc ghế đối diện:

- Mời ngồi.

- Cám ơn.

Ðợi Hạnh ngồi xong, Trinh ngả người vào ghế dựa quan sát Hạnh:

- Thì ra anh Khánh đã giúp mẹ cô trả nợ.

Hạnh cau mày:

- Anh ta đã nói với chị như vậy à?

- Sao? Không đồng ý như vậy ư? Tôi đã nói rồi mà, Khánh làm ơn chỉ mắc oán mà thôi.

Nghĩ mục đích của mình đến đây không phải là để tranh cãi, Hạnh nói:

- Chị có điều gì chỉ bảo tôi không?

- Cô nên tỏ ra biết điều đối với lòng tốt của anh Khánh. Anh ấy vì thương hại cho gia đình cô đó thôi.

- Xin lỗi – Hạnh vẫn giọng lạnh nhạt – Nếu không có gì liên quan đến công việc, tôi xin phép.

- Khoan đã! Tôi vẫn chưa nói hết đâu. Tôi có một số công việc tiếp thị ở các tỉnh. Cô chuẩn bị tinh thần, ngày mốt cô sẽ lên đường.

Từ khi nhận việc đến nay Hạnh chưa đi đâu khỏi thành phố. Và Hạnh biết việc đi xa thường dành cho các bạn trai trong công ty. Có lẽ cô ta muốn chèn, ép nàng. Nhưng Hạnh không có lý do gì để từ chối.

- Thôi được, tới đó hãy nói. Bây giờ tôi phải đi làm việc, chào chị.

Hạnh không nghe câu trả lời của Trinh sự hào hứng lúc đầu giờ đã biến mất, sự xuất hiện của Trinh như đám mây đen. Gần cuối giờ, Hạnh thu dọn một số giấy tờ thì Khánh đến:

- Sao? Khỏe chứ?

Hạnh lầm lì đáp:

- Khỏe mới đi làm.

Nhìn xung quanh thấy mọi người đang để ý mình, Khánh nói nhỏ:

- Lát nữa ghé phòng làm việc của tôi.

Hạnh định hỏi để làm gì nhưng Khánh đã quay lưng bỏ đi .

Từ nãy giờ quan sát, Thúy chạy qua chỗ nàng hỏi nhỏ:

- Ê! Có chuyện gì hông?

- Ðâu có chuyện gì?

- Vậy sao thấy Hạnh quạu quá vậy?

Hạnh gượng cười:

- Có lẽ nằm nhà hai ngày giờ đi làm lại, ngán quá.

Cuối giờ hôm đó, Hạnh cứ tần ngần suy tính không biềt Khánh bảo nàng vào phòng bàn việc của anh ta để làm gì. Và nàng có nên nghe lời của Khánh hay không? Suy đi tính lại một lúc, Hạnh nghĩ:

- Ðây là công ty, có lẽ chỉ bàn việc công mà thôi. Việc gì mà mình lại sợ thế nhỉ.

Ðã quen không biết khuất phục, Hạnh tự tin bước vào Khánh đúng vào giờ mà mọi người đang lục đục kéo nhau về.

Khánh đang ngồi trước máy vi tính. Ðôi tay chàng gõ đều và đẹp mắt như những nhạc sĩ dương cầm. Mắt Khánh đang tập trung nhìn lên màn hình. Tự dưng sự làm việc chăm chỉ không hay biết gì về thời gian lận không gian của Khánh làm Hạnh có chút thiện cảm.

Hạnh đứng bên cánh cửa lúc nào cũng mở, gõ nhẹ mấy tiếng.

Khánh không nhìn ra, nhưng miệng lại bảo:

- Vào đi!

Mãi đến cả phút sau, Khánh mới dứt công việc ra được. Chàng ngả người ra lưng ghế, thở ra nhẹ nhõm.

- Hạnh đó à, mời ngồi.

Không muốn làm mất thời gian của Khánh, Hạnh nói:

- Anh gọi Hạnh vào đây có việc gì không?

Khánh đưa tay vén mớ tóc phủ trước trán ra sau, cười nhẹ:

- Cũng không có gì quan trọng lắm. Anh chỉ muốn hỏi thăm xem giấy tờ nhà bác trai đã lo tới đâu rồi.

- Nghe ba Hạnh bảo có lẽ cuối tuần sau sẽ có quyết định.

- Ðược rồi, như vậy anh sẽ chuẩn bị sẵn tiền.

Như thế là căn nhà sau đó sẽ không còn là của mình. Nghĩ đến lúc đó, Hạnh chỉ biết thở dài:

- Sao vậy Hạnh, buồn à? - Khánh nhìn Hạnh hỏi.

Nhưng Hạnh lắc đầu, chối:

- Ðâu có. Anh đã hỏi xong rồi phải không?

- Chưa.

- Vậy….

Khánh mỉm cười, kéo từ trong hộc bàn ra một gói vuông vuông:

- Anh có một ít thuốc bắc, Hạnh đem về sắc uống.

Hạnh ngơ ngác:

- Nhưng… bệnh gì?

- Loại bổ gân, bổ xương dành cho những người vừa bị chấn thương đó mà.

- Nhưng Hạnh đã khỏi rồi kia mà.

- Chưa đâu, thuốc này có rất nhiều công hiệu. Gia đình anh đã sử dụng toa này mấy chục năm nay.

- Làm phiền anh Khánh, Hạnh đâu dám nhận.

Khánh đặt gói thuốc trên tay Hạnh:

- Anh có một chút lòng thành, Hạnh từ chối thì không nên.

- Nhưng…..

- Sợ anh bỏ bùa chứ gì – Khánh nheo mắt, nhận xét một cách độc đoán, hài hước – Không sao, cùng lắm là uống thuốc này, em sẽ thấy, gần gũi anh hơn, thân thiết với anh hơn.

Lại sắp giở trò nữa rồi. Hạnh nghiêm mặt quay đi:

- Không nói đùa với anh đâu.

- Ê! - Khánh chạy theo níu tay Hạnh lại - Nhỏ này, khó quá.

Rồi Khánh làm mặt giận:

- Nếu không nhận anh bỏ vào thùng rác liền.

Cho rằng Khánh không biết cách tế nhị với phụ nữ, Hạnh cũng tức giận trả đũa:

- Tùy anh thôi, xin lỗi.

Rồi Hạnh quay đi. Cả hai người đều đỏ mặt vì tức.

Hạnh bước ra cửa và chạm mặt ngay Phương Trinh. Cô không chào, đi thẳng ra ngoài.

Trinh vào phòng làm việc của Khánh và ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Làm gì anh giận dữ vậy?

Khánh thuận tay bỏ gói thuốc vào học bàn, không để cho Trinh thấy.

- Ðâu có gì.

- Con nhỏ ấy chọc giận anh phải không?

Khánh đứng dậy bước đến cửa sổ, giọng hơi bực dọc:

- Ðã bảo là không có gì mà.

Im lặng một chút với vẻ nhún nhường, Trinh nhẹ nhàng nói:

- Em với anh đi ăn trưa nha.

Không nhìn lại Trinh, Khánh nói:

- Cám ơn em, trưa nay anh phải về nhà.

Thấy không thể thuyết phục được Khánh, Phương Trinh hậm hực nghĩ:

- Con nhỏ Hạnh này, chắc chắn nó kiếm chuyện với anh Khánh. Mình đã nói anh Khánh làm ơn mắc oán kia mà. Trưa này anh ấy không đi ăn với mình, tại con nhỏ đó cả. Ðược, tao sẽ cho mi biết tay. (thiệt là tiểu nhân mờ)

Nỗi tức giận của người đàn bà trút cả vào Tuyết Hạnh. Những ngày sau đó, Hạnh lãnh một chuyến tiếp thị ở một nơi vừa xa vừa khó khăn. Nhưng nhờ trời, Hạnh vừa cười vừa nghĩ, nàng đã hoàn thành rất xuất sắc. Phương Trinh không thể nói được tiếng nào.

Hôm ấy, khi trở về, sau khi nghe Hạnh kể về kết quả chuyến đi, Thúy chắp hai tay lên ngực nói:

- Ta nghe mà mừng giùm cho Hạnh, không biết có chuyện gì mà hổm nay bà Trinh cứ hầm hầm mỗi khi nghe ai đó nhắc đến Hạnh.

Hạnh lấy một ít hạt điều, quà Sông Bé gởi cho mọi người và nói:

- Ðâu có gì, chuyện ai nấy làm, việc mình xong thì thôi.

Thúy nói nhỏ:

- Ê! Ðừng nghĩ đơn giản nghe, dù gì bà ấy cũng là cô dâu tương lai của giám đốc, nể nể bà ấy một chút sẽ tốt hơn.

Hạnh nhíu mày:

- Dâu tương lai, nghĩ là… vợ của…

Thúy vọt miệng:

- Anh Khánh chứ ai?

Hạnh nghe như có gì đó khó chịu, không biết là sự ghen tị bình thường của người phụ nữ kém may mắn, hay là gì, nàng cũng không rõ.

- Ai nói vậy? – Hạnh hỏi.

- Thì bà ấy chứ còn ai nữa. Hổm nay, hở một chút thì bả nói nay mai, trách nhiệm bả còn nặng nề hơn, phụ ba chồng quản lý công ty này. Bả còn khoe mấy món trang sức trên người, nào là anh Khánh cho, nào là bà má chồng cho. Ôi nghe thật là chướng tay. (mèn, bà này hong bít méc cỡ hay seo)

- Thôi kệ bà ấy, đừng để ý.

Hạnh nói và chăm chú nhìn vào tập hồ sơ, nhưng Thúy chưa để nàng yên:

- Ê! Không để ý sao được, rõ ràng là ông Khánh để ý mi mà.

Như có một luồng điện xẹt ngang tai, Hạnh có cảm giác má nàng nóng lên:

- Nói bậy hoài.

- Bậy đâu mà bậy, hổm nay lúc nhỏ Hạnh đi công tác, ta cứ thấy ổng nhấp nha nhấp nhỏm nhìn vào chỗ ngồi của mi. Sáng giờ đã gặp ổng chưa?

- Gặp đâu mà gặp, thôi đừng nói bậy nữa, làm việc đi !

Tuy nói như vậy, nhưng Hạnh vẫn nghe lòng xao động một cách kỳ lạ. Anh con trai ông chủ buổi đầu kiêu ngạo một cách đáng ghét kia đã làm cho nàng thực sự quan tâm, thực sự lo lắng. Hạnh nghĩ có lẽ ông ta là con ông chủ, người có ảnh hưởng không nhỏ đến việc tồn tại của nàng trong công ty. Gia đình Hạnh thì đang gặp khó khăn, mọi việc đang trông cậy vào nàng. Hạnh không lo lắng sao được.

Gần cuối giờ trưa, Hạnh nhận được một cú điện thoại:

- Alô! Tôi nghe đây.

- Hạnh đó hả?

Hạnh nhận ra ngay giọng của Khánh. Nàng hạ giọng:

- Dạ Hạnh đây, có chuyện gì không ạ?

- Lát nữa ở lại một chút, chờ anh nghen.

- Anh có thể nói ngay có chuyện gì không? – Hạnh lập lại câu nói lúc đầu.

- Chẳng lẽ có một chút thời gian Hạnh không dành cho anh được hay sao?

Im lặng một chút, Hạnh đáp:

- Thôi được rồi, dù sao hôm nay Hạnh cũng về trễ mà.

- Nhớ chờ anh! - Khánh nói và cúp máy.

Không may cho Khánh, trưa hôm đó khi chàng định thu dọn để xuống lầu gặp Hạnh thì Trinh xuất hiện. Cô ta vui vẻ hỏi:

- Sao hôm nay đi ăn với em được chứ.

Biết bà Nghị, mẹ chàng rất thích Trinh, Khánh không muốn làm phật ý cô nàng nên nói khéo:

- Trinh à, em cứ ăn một mình đi. Dạo này anh chỉ muốn ăn cơm của má anh nấu thôi.

Khuôn mặt Trinh trừng sáng:

- Ủa vậy sao? Hổm nay bác gái cứ bảo em đến nhà ăn cơm. Hay là bây giờ em đi cùng với anh.

Thật là rắc rối, Khánh tìm cách thoái thác:

- Bây giờ anh còn giải quyết một tí việc, không thể về cùng lúc với Trinh đâu.

Trinh tiu nghỉu, lầm bầm:

- Hết giờ rồi, còn công việc gì nữa.

Khánh hơi khó chịu:

- Chuyện của anh mà, Trinh cứ về trước đi.

Trinh tỏ ra thất vọng nhưng không rời bỏ mục tiêu của mình.

- Thôi được, vậy bây giờ em về nhà anh trước nha.

Khánh tròn mắt nhưng rồi chàng nhận ra mình ngớ ngẩn. Bao nhiêu năm nay Trinh là người quen thân trong gia đình chàng. Mẹ Trinh bà Hữu và mẹ chàng bà Nghị là hai người bạn cố tri từ thuở nhỏ. Nguyện vọng của hai người đàn bà là kết tình thông gia với nhau. Trước đây, không ít lần Khánh đưa Trinh đi chơi. Nhưng tình cảm trong lòng chàng vẫn chưa có gì thay đổi. Trinh vẫn là cô bạn vòi vĩnh, nhõng nhẽo. Và đôi lúc chàng đã tỏ ra chiều chuộng galăng theo kiểu của người đàn ông. Mọi người trong gia đình đều tỏ ra khuyến khích mối quan hệ này.

- Ừm . - Cuối cùng Khánh nói – Lát nữa anh về sau.

Trinh cười, hí hửng ra về. Khi đi ngang qua phòng của Hạnh, thấy Hạnh còn ngồi. Trinh cười:

- Chưa về sao?

Ngẩng lên khỏi tập hồ sơ, thấy Trinh có vẻ vui, Hạnh cũng cười đáp:

- Còn một ít việc tôi cố gắng làm chiều nay phải đi sang công ty khác để vận động tiếp.

- Vậy à, tôi về trước nghen.

Thái độ cởi mở đột xuất của Phương Trinh làm Hạnh hơi ngỡ ngàng. Nàng không hiểu tại sao cô ta lại dễ dàng thay đổi như vậy. Mấy hôm trước cứ lườm lườm nhìn nàng.

Vậy cũng tốt, Hạnh nghe trong lòng nhẹ nhõm. Nàng đâu muốn xích mích với ai. Mục tiêu phấu đấu của nàng là chăm chỉ làm việc để có tiền giúp đỡ gia đình.

- Xong chưa vậy Hạnh?

Khánh đang bước vào phòng, một tay chàng thọc vào túi quần, vẻ hãy còn mệt mỏi.

Tự dưng Hạnh cảm thấy lúng túng:

- Anh ngồi chơi, chờ Hạnh một chút nữa thôi.

Khánh gật nhẹ, kéo chiếc ghế ở bàn phía trước ngồi đối diện với nàng. Hạnh vẫn chăm chú nhìn vào hồ sơ, nhưng có cảm giác nhồn nhột trên má, Khánh cứ nhìn nàng, cái nhìn thật lạ.

Không nhìn Khánh, Hạnh kéo hộc tủ ra một tờ nhật báo đưa trước mặt Khánh:

- Anh đọc cho đỡ sốt ruột.

Khánh nhìn lướt qua trên tờ báo rồi đặt trên bàn:

- Mấy tờ này anh đã xem hết rồi.

Hạnh nhìn Khánh, bắt gặp ánh mắt nóng hổi của chàng. Nàng tảng lờ, nói:

- Vậy thì anh chịu khó đợi vậy.

- Hạnh cứ làm việc đi, anh chờ được mà.

Hạnh cúi đầu hơi thấp, nàng cảm thấy mình không có can đảm đối phó với cái nhìn của Khánh. Trường, anh học trò của ba nàng đôi lúc cũng có cái nhìn như vậy nhưng kín đáo hơn, ý tứ hơn. Còn Khánh trước đám đông, anh chàng tỏ ra biết kềm chế. Nhưng ở những chỗ chỉ có hai người như lúc này, ánh mắt của Khánh tuy không suồng sã nhưng đã tự bộc lộ một điều gì đó thật cháy bỏng, mạnh mẽ.

Và rồi Hạnh hiểu là mình lúng túng, nàng không thể tập trung được. Muốn viết dòng này, Hạnh lại nhảy sang dòng kia. Hạnh lại xé bỏ.

- Sao vậy? - Khánh hỏi.

Hạnh dựa lưng vào ghế, bực tức nói:

- Tại anh đó, có làm gì được đâu.

Khánh tròn mắt, chỉ vào ngực mình.

- Tại anh à, oan quá vậy, nãy giờ anh nhớ là mình vẫn ngồi yên kia mà.

Hạnh vẫn ấm ức:

- Anh ngồi yên, nhưng….

Thái độ bực dọc trẻ con của Hạnh làm Khánh tức cười:

- Nhưng sao?

Hạnh không trả lời câu hỏi này mà nhăn nhó nói:

- Anh ngồi sau lưng Hạnh đây nè.

- Lạ vậy? Tự dưng bắt anh ngồi sau lưng.

Tưởng Khánh không hiểu ý mình, Hạnh không dằn được, nói luôn:

- Ðưa tờ báo thì không chịu nhìn, cứ nhìn vào mặt người ta.

Không nhịn được nữa, Khánh cười thành tiếng. Tiếng cười của chàng trai vừa ấm áp vừa reo vui.

Hạnh quạu quọ:

- Nói không đúng sao mà cười?

- Ðúng đúng, Hạnh nói đúng lắm. Nhưng ông trời cho con người đôi mắt là để nhìn và bày tỏ tình cảm người này với người kia.

- Nhưng có ai nhìn người ta như anh nhìn đâu.

- Ủa! Vậy anh nhìn như thế nào, anh không biết.

- Thì… nhìn một chút thôi, nhìn gì… người ta cầm cây viết cũng không được.

Khánh lại cười khẽ:

- Ủa vậy hả, xin lỗi nha, nãy giờ anh đâu có biết. Hãy chỉ cho anh cách nhìn thế nào để không làm phiền đến công việc của Hạnh đi.

Hạnh xếp hồ sơ lại, lắc đầu:

- Thôi, bây giờ Hạnh không còn muốn làm việc nữa. Anh định nói gì thì nói đi.

- Ðược, nhưng bây giờ anh đói bụng lắm. Ði ăn với anh, rồi anh sẽ nói cho Hạnh nghe.

Bỗng dưng Hạnh thấy lo, nàng hỏi:

- Có phải chuyện căn nhà có gì trục trặc không?

Sợ Hạnh từ chối lời mời của mình, Khánh nói, vẻ quan trọng:

- Không hẳn như vậy nhưng cũng có một vài vấn đề anh cần thống nhất với gia đình Hạnh. Thôi bây giờ mình đi nghen.

Hạnh gật nhẹ:

- Ðược rồi!

Khánh vui vẻ đứng lên:

- Anh xuống lấy xe và chờ Hạnh dưới nhà.

Còn lại một mình. Hạnh chải lại mái tóc, thoa một chút son lên môi. Trong chiếc gương cầm tay, Hạnh nhận ra một cô gái trẻ trung yêu đời, một khuôn mặt thanh tú với những nét hài hòa dễ thương.

Và có một điều nữa Hạnh bất ngờ nhận ra, dường như vấn đề nhà cửa không phải là lý do duy nhất nàng nhận lời đi ăn với Khánh.

0o0o0

[ann]

Khánh trao cho Hạnh tấm thực đơn:

- Hạnh đi chợ nha.

Cầm thực đơn trong tay, Hạnh nói:

- Nhưng báo trước với anh là Hạnh làm nội trợ dở lắm đó nha.

- Anh chấp nhận, nhưng anh vẫn tin vào sự khéo léo của Hạnh. (biết lấy lòng ghê nhỉ!)

Hạnh mỉm cười, nhưng lại lắc đầu. Khánh thật biết cách nói.

Khi trên bàn đã bày đầy đủ những món đã gọi, canh bồ ngót cá thác lác, cá rô kho tộ, một dĩa thịt nạc xào thập cẩm (mới ăn xong mờ nghe mấy món này thấy cũng thèm ghê), Khánh nói:

- Anh nhận xét đâu có sai. Ðặc biệt là Hạnh chọn đúng những món anh thích.

- Nói thật hay nói chơi vậy?

Khánh bới chén cơm cho Hạnh, nhướng mày trách:

- Anh hay nói chơi lắm sao?

Hạnh không biết nên trả lời thế nào cho khéo, cô bé chỉ cười:

- Xin lỗi, tính Hạnh hay … dè dặt vậy thôi.

- Ăn cơm đi Hạnh, kẻo đói bụng.

Khánh vừa nói vừa gắp bỏ vào chén Hạnh con cá rô mề vừa to, vừa bóng bẩy trông rất hấp dẫn.

- Thường trưa về, Hạnh tự nấu cơm ăn phải không?

- Dạ không, lúc này mẹ về sớm, nấu cơm cho cả nhà.

- Bác gái bán ở chợ Tân Ðịnh hả?

Hạnh nhỏ nhẹ nhai cơm, vừa tỏ ra dè dặt:

- Sao anh biết?

Khánh cười:

- Thì… muốn biết sẽ… biết thôi.

- Không biết thì từ đây về sau anh còn… muốn biết điều gì nữa hay không?

Khánh nhìn Hạnh, mắt hơi nheo lại:

- Cô bé này thông minh thật. Nhưng không biết có chịu thỏa thuận với anh không?

- Thỏa thuận gì chứ?

- Ðơn giản thôi, trả lời những câu hỏi của anh, như là truyền hình trả lời thư bạn xem đài vậy.

- Nhưng Hạnh đâu phải là cái… đài mà chuyện gì cũng biết.

Hớp một chút nước suối trong chiếc ly đặt trên bàn, Khánh nói:

- Tất nhiên là anh biết hỏi câu gì, Hạnh có thể trả lời được không chứ.

- Nhưng hình như anh đánh giá Hạnh hơi cao rồi, trong khi Hạnh cảm thấy mình còn ngờ nghệch lắm.

- Có thể đây là một cách nói khiêm tốn mà thôi.

Cảm thấy miếng cá như nghẹn lại ở cổ, Hạnh nhăn mặt định nói một câu phản đối, nhưng nghĩ lại thấy cũng kỳ. Mà thật sự là như vậy, có thể Khánh thật lòng vì chàng không có lý do nào để tâng bốc, hay nịnh đầm Hạnh. Hơn nữa, mọi người đã đồn ầm lên chuyện Phương Trinh và Khánh sắp thành hôn. Còn Hạnh, Hạnh chỉ là một nhân viên bình thường, có gì quí giá đây mà ông chủ trẻ lại quan tâm, tâng bốc. Nghĩ vậy, Hạnh lảng chuyện:

- À, khi nãy anh nói về chuyện căn nhà của gia đình Hạnh, hình như có vài điều anh không hài lòng phải không?

Khánh lại gắp thức ăn cho Hạnh:

- Chuyện nhỏ thôi mà, bỏ đi.

- Sao lại nhỏ, bán và mua với giá trị như vậy anh cho là nhỏ sao? Nay mai rủi có chuyện gì đó hai bên cảm thấy chưa vừa ý, anh nghĩ có mất lòng nhau hay không?

Chẳng biết nghĩ sao, Khánh gật gù:

- Nghe cũng phải.

- Vậy thì anh nói đi.

Khánh chậm rãi:

- Anh đã được xem phần qui hoạch của quận, nhà của Hạnh sau này sẽ có giá hơn nữa đó.

- Nếu đúng vậy, anh mua, anh sẽ không thua thiệt đâu.

- Ðương nhiên rồi, anh cảm thấy tiếc cho gia đình Hạnh mà thôi.

Hạnh cảm thấy đã no, nàng bỏ đũa, đầu vẫn nghĩ về những điều Khánh nói:

- Cám ơn anh đã quan tâm đến gia đình Hạnh. Chỉ cần anh không thay đổi những gì anh đã quyết định là tốt rồi.

Khánh trợn mắt:

- Hạnh tưởng anh sẽ thay đổi sao?

- Không phải vậy, Hạnh chỉ nói thế thôi. Anh thừa biết là ba Hạnh rất đau lòng khi bán ngôi nhà này.

Khánh gắp thêm thức ăn bỏ vào cho Hạnh, nhắc:

- Ăn thêm chút nữa đi Hạnh, thức ăn còn nhiều mà.

Hạnh lắc đầu:

- Nãy giờ anh chỉ bỏ cho Hạnh thôi, bây giờ anh ăn thêm đi.

Khánh gật đầu:

- Ừ, nhưng hãy ăn thêm cùng với anh cho vui.

Hạnh nhỏ nhẹ ăn, cô bé không biết phải nói thêm gì nữa.

Rồi thì bữa ăn cũng qua. Khánh đưa Hạnh về nhà và hai người chia tay nhau.

Vừa dẫn xe vào nhà, thấy Phương Trinh bước ra cười hớn hở:

- Ôi, làm gì anh về trễ vậy? Em và cả nhà đợi lâu muốn chết.

Khánh hơi ngạc nhiên vì không nghĩ là Trinh còn ở chơi tại nhà mình. Nhưng chàng chưa kịp nói gi thì bà Nghị, mẹ chàng bước ra. Ðó là một người đàn bà sang trọng, quí phái. Chiếc váy rộng màu măng cụt như tô điểm thêm cho nước da sáng của bà.

- Con cứ ăn uống trễ giờ như vậy, sẽ đau bao tử mất thôi.

Ðịnh nói là ăn rồi, nhưng nhìn vào nhà thấy mâm bàn vẫn còn chờ sẵn, Khánh lại do dự, chàng nhìn mẹ:

- Con lớn rồi, tự biết lo cho mình mà. À, ba và thằng Dũng đâu mẹ.

- Ba mày kẹt công chuyện không về, còn thằng Dũng chờ mày nãy giờ chán, nó trở lên phòng rồi.

Khánh cười với Phương Trinh, chàng nhớ ra là chưa nói câu nào với cô:

- Từ nãy giờ ghé nhà anh hả?

Bà Nghị đỡ lời Phương Trinh:

- Chớ sao nữa. Trinh nó còn có trách nhiệm hơn cả con nữa.

Khánh chỉ biết lắc đầu cười. Mẹ chàng là vậy, đã thương ai thì người đó là nhất. Giữa mẹ Phương Trinh, tức bà Hữu và mẹ chàng, là chỗ thân tình từ lâu. Và bà thích Phương Trinh từ hồi cô bé còn đi học. Có một dạo Phương Trinh cùng bà Hữu ra Vũng Tàu làm ăn đến năm năm trời. Thất bại, trở về Sài Gòn, hai người lại khắng khít với nhau như xưa. Và Phương Trinh trở về đã thành một thiếu nữ khôn ngoan, xinh đẹp.

Trinh ân cần đến bên Khánh:

- Anh rửa mặt rồi ăn cơm.

Ðến khi ngồi trước bàn ăn ê chề những món ngon. Khánh mới thấy ngán tận cổ. Chàng nhìn mẹ:

- Mẹ à, thật ra khi nãy con đã dùng cơm với bạn rồi. Bây giờ mẹ và các em cứ ăn đi.

Dũng nhìn anh trai:

- Thì ra có hẹn với người khác để ở nhà chờ, em đói bụng muốn chết.

Bà Nghị ngừng đũa từ nãy giờ, khiển trách:

- Con thật là tệ, biết có Phương Trinh đến vẫn đi ăn một mình.

- Anh đi với ai vậy anh Khánh? - Trinh hỏi mắt nhìn xoáy vào Khánh với chút tò mò.

Khánh nhìn lảng đi:

- Thì với bạn bè của anh vậy mà.

Bà Nghị nghiêm giọng:

- Lần sau mẹ không muốn nghe con nói chuyện đi ăn uống kiểu vừa rồi nữa đó nha.

Dũng nhìn mẹ rồi nhìn anh trai, tủm tỉm cười, Khánh thấy vậy đá nhẹ vào chân em:

- Cười gì vậy? Cái thằng nhóc kia?

- Anh này lạ, em thích cười thì cười, chẳng lẽ phải báo cáo với anh vì sao em cười nữa à?

- Hổm nay học hành ra sao rồi?

Dũng gấp một con tôm cho vào miệng nhai chậm, đáp:

- Cũng bình thường thôi.

- Cô bạn gái của em ra sao rồi.

Phương Trinh đang nói chuyện riêng với bà Nghị, nhưng tai vẫn nghe hai anh em Khánh nói chuyện:

- Sao, Dũng có bạn gái rồi à? Hôm nào giới thiệu cho chị biết với.

Hơi bất ngờ vì sự “tham gia” tự nhiên của Phương Trinh, Dũng phẩy tay:

- Bạn gái… của em là bạn khác phái học cùng một lớp đó chị à. Chị nói không khéo, mẹ em lại mắng em một trận bây giờ.

Quả nhiên, Phương Trinh đã lôi kéo sự chú ý của bà Nghị. Nhưng vì không nghe được phần đầu nên bà Nghị tỏ ra ngạc nhiên:

- Tụi bây nói gì, thằng Dũng có bồ hả?

Tiến Dũng phì cười:

- Cho con được bình yên, mẹ ạ. Chỉ là cô bạn học cùng lớp con thôi.

Bà Nghị cau mày:

- Bạn cùng lớp sao ai cũng có vẻ quan tâm vậy?

Thấy em trai bắt đầu gặp rắc rối. Khánh buộc lòng phải tham gia:

- Có gì đâu mẹ, con biết cô này, hoàn cảnh nghèo lại học giỏi. Nếu thằng Dũng có để ý thì chả sao đâu.

Nhìn sang con trai cả, bà Nghị nghiêm mặt:

- Con không chịu lo cho mình trước đi, ba mươi tuổi đầu rồi, không chịu lấy vợ cho ba má yên thân.

Thấy bà Nghị nói và liếc về phía mình, Trinh cúi đầu, ra vẻ mắc cỡ. Bà Nghị nói tiếp:

- Không khéo thằng Dũng lấy vợ trước mày đó.

Dũng xấu hổ, và liên tục chén cơm:

- Con đâu dám qua mặt anh hai.

Khánh dựa lưng vào ghế, cười khì:

- Thằng nhỏ nhát như thỏ đế này mà qua mặt con được, con sẽ bái phục nó luôn.

Rồi quay nhìn em, Khánh nói:

- Hôm nào thọ giáo anh đi, anh sẽ truyền cho vài chiêu.

Phương Trinh nhìn Khánh, không giấu giếm tình cảm của mình đang bừng lên qua ánh mắt:

- Thì ra ở đây có sư phụ mà không hay.

Khánh nhướng mắt:

- Chứ gì nữa, cả em nữa, nếu em muốn học anh sẽ dạy cho. Chắc chắn sẽ tìm được một ông chồng tốt.

Nụ cười đang tươi chợt tắt ngắm trên môi Phương Trinh. Cô gái bỏ đũa xuống.

Bà Nghị cau mày nhìn con trai, rồi quay lại Trinh, vẻ chiều chuộng:

- Con ăn thêm đi. Chị bếp đã nấu toàn là những món con thích đó.

- Dạ con biết, nhưng con đã no rồi bác ạ - Phương Trinh nói mà sắc mặt vẫn trĩu nặng.

Khánh chẳng tỏ ý gì hối hận, chàng thản nhiên đùa:

- Trinh còn gầy gò lắm đó nha, ráng ăn đi. Sắp tới, công ty bận rộn lắm, có khi còn phải làm cả ngoài giờ nữa.

Trinh lắc đầu, giọng mát mẻ:

- Anh là giám đốc, anh phân công thì tụi em phải thi hành thôi.

- Tất nhiên rồi – Khánh gật gù – Ăn cơm chúa phải múa tối ngày mà.

Tưởng Khánh sẽ nói câu gì để chuộc lại lỗi lầm, nào ngờ Khánh như thêm dầu vào lửa. Trinh giận ra mặt, cô cầu cứu bà Nghị:

- Bác xem đó, ảnh có tôn trọng con đâu?

- Ðâu có – Khánh phân trần một cách khôn ngoan – Anh chỉ nói trêu cho rõ câu nói vừa rồi của Trinh mà thôi.

Bà Nghị đứng lên:

- Thôi thôi, xin can hai đứa tụi bây đi. Hễ cứ xáp lại một chút thôi là có chuyện cãi nhau.

Dũng huých khủy tay vào tay Khánh:

- Phụ nữ giận thì … trời cứu. Anh coi chị Trinh kìa.

Khánh không cần nhìn cũng thấy vẻ cau có trên khuôn mặt của Trinh. Mỗi lúc giận, cô gái đều có một khuôn mặt y như vậy. Và Khánh là người hiểu hơn ai hết vì sao Trinh giận.

Cho đến lúc Trinh ra về, bà Nghị gọi Khánh lại gần, nói:

- Con là đàn ông mà không tế nhị chút nào vậy Khánh?

Im lặng một chút, Khánh cười nhẹ, chàng nghĩ cũng không nên căng thẳng với mẹ làm gì.

- Có gì đâu mẹ, hôm nay thấy nhà vui con đùa một tí thôi mà.

- Mẹ nghĩ là con không đùa. Dường như con không quan tâm đến Phương Trinh thì phải.

Biết bà Nghị luôn mong muốn việc tác hợp Trinh và Khánh thành công, Khánh không nỡ làm mẹ lo lắng:

- Thì con có gì thay đổi đâu. Từ trước đến nay, trong cách đối xử với Trinh vẫn vậy mà.

- Ý là trước mặt mẹ, con còn bảo “ăn cơm chúa thì múa tối ngày”. Nếu không có mẹ, chắc con phách lối lắm.

Duỗi hai chân cho thoải mái, Khánh cười:

- Mẹ à, mẹ thừa biết là người bộc trực mà. Con nghĩ, nếu muốn kết bạn với con, Phương Trinh cũng nên tập quen với tính cách này của con. Nghĩ sao, nói vậy, đó là cách sống dễ chịu nhất mà con đã nhận ra từ bản thân mình.

- Thôi thôi, không nói chuyện này với con nữa. Nghe nhức đầu quá đi!

Khánh vui vẻ đứng lên:

- Vậy là kết chúc mục “trò chuyện” ở đây chứ gì? Con đi làm đây mẹ ạ, chào mẹ.

Nhìn theo con trai lững thững bước ra ngoài, bà Nghị không dấu cái nhìn tự hào. Nhưng để chứng tỏ quyền của người mẹ, bà cố nói với theo:

- Nhờ là đối xử đàng hoàng với con Trinh đó nghen.

*
* *
- Ðến nhà rồi, chạy vào thưa ngoại đi con – Thanh Anh nhắc nhở đứa con gái năm tuổi của mình.

Bé Trang chạy vào nhà gọi inh ỏi:

- Ông ngoại ơi, bà ngoại ơi, út ơi….

- Cha, về tới nhà là có tiếng hà. Ba con đâu mà chỉ có hai mẹ con thôi hả?

Thanh Anh xách chiếc giỏ trái cây vào:

- Ảnh bận việc, chiều mới đến đây rước mẹ con chị. À, ba má đâu nhỏ?

- Má chưa về, còn ba ở trong nhà.

Lúc ấy, có lẽ nghe ồn ào, ông Nhàn bước ra cửa:

- Hai đứa tụi bây định ở ngoài hành lang nói chuyện sao?

Hạnh và Thanh Anh nhìn nhau cười từ từ vào nhà. Thanh Anh hỏi ông Nhàn:

- Ba thấy khỏe không hở ba?

- Ðỡ rồi. Sao lúc này vợ chồng con làm ăn thế nào?

- Cũng vậy ba à, đủ ngày hai bữa cơm.

Hạnh xen vào:

- Nay về chơi hay có chuyện gì không?

Thanh Anh giả bộ giận:

- Nhỏ này, bộ mỗi lần về là có chuyện hay sao, thăm ba má cũng là mục đích lớn của tao chứ bộ.

Nhìn vẻ mặt của Thanh Anh, Hạnh khúc khích:

- Hổng phải thì thôi, làm gì mà càu nhàu dữ vậy.

Bé Trang nhón người lên, níu lấy tay áo của Hạnh tíu tít:

- Út biết hôn, con xin mười mấy lần, bây giờ mẹ mới cho con về đó.

- Tại vì con bận học chớ bộ, Hạnh biết không – Thanh Anh quay qua em gái – Nó cứ ngày một ngày hai đòi về ngoại, mà chị thì còn phải làm việc chứ có rảnh rang chi đâu.

Ông Nhàn bảo bé Trang lại gần, rồi nhắc nhở:

- Con như vậy là không ngoan, mẹ còn phải làm việc kiếm tiền nuôi con nữa chớ.

- Nhưng lâu ơi là lâu con mới xin được một lần mà.

Giọng điệu trẻ con của bé Trang khiến cả nhà bật cười, trong khi con bé trò chuyện với ông Nhàn, Thanh Anh theo em gái xuống bếp:

- Thế nào, dạo này học hành ra sao mậy?

Ðang xếp mấy quả bom của Thanh Anh mang về ra dĩa, Hạnh khựng lại rất nhanh:

- Ồ, cũng bình thường.

- Còn ba năm nữa, tao thấy ngán ngẩm qua đí. À, mẹ lúc này với ba thế nào, có còn cự nự gì không?

Ðịnh sẽ kể cho chị nghe việc bỏ học lở dở của mình, nhưng thấy Thanh Anh cũng vô tâm quá, Hạnh cũng không muốn nói ra.

- Thì nợ nần giải quyết sắp ổn thỏa rồi, có lẽ sẽ không còn chuyện gì đâu.

Thanh Anh hạ giọng:

- Cái nhà bán xong, người ta đã trả tiền hết chưa?

- Chắc tuần sau khi giấy tờ xong, họ sẽ trả đủ chị ạ.

- Rồi… còn mua được căn nhà nhỏ không?

- Vừa chí mí chị ơi!

Thanh Anh thở phào:

- Thôi vậy cũng mừng, miễn là đừng thiếu nợ nữa. Còn con nhỏ Tường Vân, hổm nay có về đây không?

Nhắc đến chị Vân của mình, Hạnh dàu dàu:

- Về hoài hà chị ơi!

- Sao, bộ nó có chuyện gì hả? – Thanh Anh lo lắng hỏi.

Hạnh lắc nhẹ:

- Cũng chưa có gì gọi là trầm trọng nhưng cứ thấy chỉ buồn buồn.

- Vậy à, cũng cỡ khoảng hai tháng nay chị không gặp nó.

- Ba bốn ngày nay không thấy chỉ về, không chừng hôm nay chỉ sẽ đến đó. À, chị Anh ơi, hổng ấy…chị em mình đi chợ mua gì về làm cơm trưa ngon ngon ha.

Thanh Anh gật:

- Ðược rồi, nhưng hôm nay em không đi học sao?

Hạnh lắc đầu, lảng chuyện:

- Nhỏ không học, lớn lên cũng làm được việc được mà, lo gì.

Thanh Anh hơi ngạc nhiên nhìn em gái nhưng không nói gì.

Còn lại một mình với ông ngoại, bé Trang tíu tít kể đủ chuyện về trường lớp của mình. Ông Nhàn vui hẳn lên vì sự có mặt của đứa cháu gái thông minh, lanh lợi.

Ðang chơi, con bé nhìn ra cổng reo lên:

- A, dì ba về kìa ngoại ơi.

Nói rồi, con bé chạy ùa ra mở cổng. Ông Nhàn nhắc với theo:

- Từ từ con ơi, coi chừng vấp té đó.

Con bé không kịp trả lời, vừa gồng mình kéo chốt cổng, nó vừa nói huyên thuyên:

- Dì ba mới về tới hả? Phải chi dì về sớm hơn một chút là đi chợ chung với mẹ con và dì út rồi.

Bước qua cổng, Tường Vân ngồi xuống ôm lấy cháu:

- Con về hồi nào?

- Dạ hồi sáng lận đó, dì ba.

- Mau lớn quá, con học giỏi không?

Cô bé nủng nịu:

- Dạ, cô con khen con ngoan, nhưng mà… sao dì về có một mình hà?

Nghe cháu hỏi, Tường Vân nghe mắt mình cay cay. Bé Trang vẫn vô tình nghiêng ngó quan sát:

- Sao mắt dì ba đỏ hoe vậy?

Tường Vân gượng cười, giả lả:

- Ồ không, tại bụi vô mắt dì đó mà. Thôi dì cháu mình vào nhà đi con.

Bé Trang kéo Tường Vân vào nhà, miệng vẫn không ngớt tíu tít:

- Dì ba ơi, sao dì không có em bé? Con thích em bé lắm mà mẹ không đẻ em bé cho con.

Vân vuốt mũi cháu:

- Tại… chắc cháu của dì hay nhõng nhẻo và tham ăn nên mẹ cháu không thích sinh em bé chứ gì?

- Không phải đâu, cô giáo khen là con ngoan nè, con thảo ăn nữa nè.

- Thật không?

Thấy Vân tỏ ra không tin, con bé giậm chân mếu máo:

- Không tin dì hỏi mẹ con xem, cô giáo con ghi trong phiếu liên lạc là con ngoan nữa mà.

- Ừ… ừ… dì tin rồi, cháu của dì ngoan lắm. Nãy giờ dì chỉ ghẹo thôi mà.

Nhìn bé Trang, Vân không khỏi buồn buồn trong lòng. Cô cũng từng ao ước có một đứa con để chăm sóc, dỗ dành nhưng khi mới cưới , Vân cảm thấy thu nhập chưa ổn định. Ðến khi công việc đã tạm ổn, có dư chút ít thì hạnh phúc giữa Vân và Minh lại có những điều đáng suy nghĩ. Minh không còn chuyên tâm làm ăn yêu thương vợ như ngày xưa nữa. Nếu có con, có khi lại ảnh hưởng xấu đến đứa bé.

Vào trong nhà một lúc vẫn không thấy ông Nhàn đâu, Vân hỏi:

- Ủa, ông ngoại đâu con?

Bé Trang ngơ ngác, nhìn quanh:

- Mới hồi nãy ngoại còn ở đây với con mà.

Chợt từ nhà sau, ông Nhàn lên tiếng:

- Ba đây nè, dì cháu tụi tây bâm sự nãy giờ đủ chưa, xuống đây giúp ông việc này nè.

Thì ra ống nước có vấn đề, nước đang chảy lênh láng. Vân lật đật dẹp chiếc túi xách đến giúp ba sửa chữa.

Trưa hôm đó về đến nhà, thấy đủ cả ba cô con gái, bà Nhàn mừng lắm:

- Sao tự dưng hôm nay hợp mặt ở đây vậy các cô?

Thanh Anh trêu mẹ:

- Thì lâu lâu tụi con muốn trở về mái nhà xưa xem có gì lạ không?

- Mái nhà xưa mồ tổ mày – Bà Nhàn mắng yêu – Nuôi các cô tới lớn rồi đủ lông đủ cánh mạnh ai nấy bay đi.

Nghe đến đoạn này, Hạnh nũng nịu ôm lấy vai mẹ:

- Mẹ quên đứa con gái út này hay sao? Con có bao giờ bỏ mẹ đâu?

Tường Vân cười mỉm:

- Chẳng qua là em chưa… có chồng mà thôi. Rồi em sẽ giống như hai chị, rời bỏ ngôi nhà này.

Hạnh lắc đầu nguầy nguậy:

- Không có đâu, mà nếu có thì cũng lâu lắm kia.

Bà Nhàn âu yếm nhìn các con gái bao nhiêu năm đã trôi qua, vợ chồng bà cùng với ba cô con gái đã sống đầm ấm hạnh phúc trong ngôi nhà này. Vậy mà nay mai, bà đành phải xa rời nó. Mỗi khi nghĩ đến lúc xếp dọn mọi thứ ra đi, bà đã lặng lẽ chảy nước mắt. Nếu như bà đừng quá tin người, nếu như bà tính toán chu đáo ngay từ đầu, có lẽ mọi việc sẽ không đến nỗi nào. Càng nghĩ, bà càng tự trách mình.

Nhìn vẻ mặt đang vui chợt dàu dàu của mẹ, Hạnh đã tinh ý nhận ra mẹ buồn vì lẽ gì. Cô bé lảng chuyện, nói lớn:

- Thôi thôi, mọi thứ đều đã xong hết rồi, chuẩn bị nhập tiệc.

Ăn trưa xong, ông bà Nhàn và Hạnh trở lên phòng khác, bé Trang lon ton chạy theo sau dì út và bà ngoại hỏi và kể đủ thứ chuyện. (con bé gì mà lanh dữ..hihi)

Lúc ấy, còn hai chị em Thanh Anh và Vân ở nhà sau dọn dẹp, Thanh Anh hỏi:

- Cuộc sống của vợ chồng em lúc này ra sao rồi?

Với Thanh Anh, Tường Vân lại muốn tâm sự rất nhiều, nhưng cô vẫn nghe nghèn nghẹn:

- Chán lắm chị ơi!

Nhìn vẻ mặt dàu dàu của em gái. Thanh Anh nhỏ giọng:

- Có phải tại Minh không?

Cảm thấy có người hiểu, Vân cầm lòng không được, nước mắt ứa ra:

- Ảnh và em chắc sẽ chia tay nhau thôi.

Không ngờ sự việc lại đến nước này, Thanh Anh gặng hỏi:

- Nhưng nguyên nhân vì sao chứ? Trước đây hai đứa đã thương nhau chứ có ai ép uổng gì đâu?

- Dạ đúng vậy. Sau này em thấy anh Minh thay đổi rất nhiều. Thích ngồi không và tính lại xài sang. Em đâu thể lo nổi các khoản chi phí như nhậu nhẹt hết ngày này sang ngày khác. Ban đầu ảnh bảo là phải làm như thế mới giao thiệp được với khách hàng. Nhưng rồi em có thấy mang lại kết quả gì đâu. Trái lại qua những lần giao thiệp ấy, ảnh lại quen một cô nàng giàu sang lại muộn chồng. Nghe đâu vừa đi làm vừa cho vay, vừa làm chủ hụi, cô ta đang làm điên đảo anh ấy.

- Hổm nay nó có lấy tiền em tiêu xài nữa không?

- Hơn tháng nay cô ta lo cho ảnh. Từ ăn mặc, đến việc giao tiếp, cô ta cung phụng hết. Em nghe chuyện, nên đã hỏi ảnh cho rõ, nào ngờ hai đứa gây gỗ và ảnh đòi ly dị.

- Thế còn cô nàng kia, cô ta có biết Minh lập gia đình không?

- Có biết. Anh Minh khoe khoang rằng chính cô ta muốn Minh phải ly dị với em để sống với cô ta. Cô ta còn bảo Minh chẳng cần đi làm gì cả, chỉ cần phụ lo việc làm ăn tại nhà mà thôi. Tiền của cô ta vung ra cuối cùng chỉ muốn mua anh Minh mà thôi. (đàn ông gì thiệt là vô dụng hết nói)

Nghe em gái nói, Thanh Anh chỉ biết kêu trời:

- Không ngờ lại có loại đàn bà bạo mồm như vậy. Nhưng em có gặp cô ta lần nào chưa?

- Có gặp hai lần, nhưng thái độ nghiên nhiên lắm. Cô ta còn mắng em không biết cung phụng chồng rằng Minh đã tự nguyện đến với cô ta chứ không ai ép buộc cả.

- Thật quá quắt, sao em không đến gặp thủ trưởng cơ quan của cô ta?

Vân lau nước mắt, lắc đầu chán nản:

- Em nhận ra Minh đã đối với em không như ngày xưa nữa. Vì vậy cũng chán, không muốn xé to mọi chuyện ra.

- Em chắc là Minh muốn chia tay lắm sao?

Ngẫm nghĩ một lúc, Minh đáp:

- Ảnh thì có lúc thuyết phục em nên đồng ý ly hôn. Có lúc lại năn nỉ em cho cô ta làm vợ lẽ. Ảnh bảo cô ta cũng đồng ý như vậy và chỉ muốn có một đứa con để bớt cô đơn mà thôi.

- Lúc đó em nói thế nào?

- Em kiên quyết không chấp nhận chồng một vợ hai. Em thấy rất buồn vì nhận ra Minh đang mờ mắt trước đồng tiền. Có lẽ em cũng chịu trách nhiệm trong chuyện này. Bởi vì những khi cần tiền cho ảnh tiêu xài, em luôn tìm mọi cách để đáp ứng, kể cả việc chạy về nhà năn nỉ mẹ mượn đỡ.

Càng nói, nước mắt Vân càng chảy nhiều. Thanh Anh vỗ vai em gái năn nỉ:

- Chuyện đâu còn có đó mà, em đã nói chuyện này với ba mẹ chưa?

- Em định lát nữa sẽ nói. Nhưng…

- Nhưng sao?

- Chị ơi… hình như em đã có thai rồi.

Thanh Anh tròn mắt:

- Chết cha, vậy chia tay đâu có được, Minh biết chưa?

Vân lắc đầu:

- Chưa biết. Và em cũng không định nói.

Lại một lần nữa Thanh Anh ngạc nhiên:

- Tại sao vậy?

- Em không muốn ảnh quay trở lại chỉ thương hại em.

Thanh Anh chợt nghĩ, trước nay Vân là cô gái yếu đuối. Không ngờ bây giờ lại có chính chắn, rắn rỏi như vậy. Có lẽ sóng gió cuộc đời đã góp phần làm tính cách cô em của Anh ngày một chững chạc hơn. Nhưng dư luận sẽ nghĩ gì?

- Tường Vân nè – Thanh Anh lại nói - Chị sợ nếu ly hôn mà em không nói rõ là mình mang thai thì… sẽ dễ bị người đời hiểu lầm lắm đó.

Vân lắc đầu:

- Em không sợ dư luận. Nhưng sau này em sẽ cho Minh biết rằng anh ta có một đứa con, vào thời điểm thích hợp nhất. Em có thể tự lo cho con em, không phải cầu xin tình thương hay tiền bạc gì của anh ấy nhất là tiền bạc của kẻ đã dùng tiền mua hạnh phúc của vợ chồng em.

Thanh Anh hoàn toàn tôn trọng quyết định của em gái nhưng thật ra trong lòng cô vẫn thấy băn khoăn làm sao. Lát nữa đây khi ba mẹ và cả Hạnh nữa, biết tin này, có lẽ họ rất lo.

*
Trưa nay Phương Trinh lại muốn tìm cách kề cận bên Khánh, cô nàng hỏi thẳng:

- Trưa nay anh khỏi về nhà ăn cơm được không?

Khánh hơi ngạc nhiên:

- Không về nhà ăn cơm à? Có chuyện gì không?

- Em muốn mời anh đi ăn cơm. Trưa nào cũng chạy về nhà vừa nắng lại vừa bụi, em nghĩ nên rủ anh ăn cơm trưa và nghỉ tại đây cho khỏe.

Khánh cười, lịch thiệp nói:

- Cám ơn em, nhưng anh chắc là mẹ anh sẽ rất trông nếu trưa nay anh không có mặt tại nhà.

- Anh chỉ cần gọi điện thoại là được chứ gì. Em vẫn dùng cách đó để liên lạc với mẹ em vào những lần em vắng nhà.

Khánh vẫn lắc đầu:

- Anh không muốn vậy. Ăn cơm mẹ nấu vẫn ngon hơn.

Tự nãy giờ cảm thấy mình đã xuống nước nhỏ mà vẫn không thuyết phục được Khánh, Phương Trinh giận, so đo:

- Vậy chứ hôm trước, em và cả nhà anh chờ cơm, anh vẫn đành lòng ăn cơm với con Hạnh, sao anh đành lòng vậy?

Cảm thấy chuyện riêng của mình bị người khác để ý, Khánh không khỏi bực dọc:

- Thì ra em cho người theo dõi anh đó hả?

Không nhận ra mình thiếu tế nhị, Phương Trinh lại dấn tới:

- Em để ý quan tâm tới anh thì có gì sai đâu. Em còn biết cả việc anh mua căn nhà giùm cho gia đình đó với giá hời nữa kìa. Lẽ ra trong gia đình nó mắc nợ, anh chèn ép giá giảm chục cây vàng, cần tiền, nó vẫn phải bán cho anh.

Không ngờ Phương Trinh lại can thiệp sau vẫn chuyện của mình như vậy, Khánh giận đỏ cả mặt:

- Em bước ra khỏi đây ngay. Và từ đây về sau, em không được quyền xen vào mọi việc tiêng của anh.

Thấy vẻ mặt của Khánh, Phương Trinh biết là mình đang chọc giận chàng. Nhưng vốn tự cho mình là người thân trong gia đình Khánh, cô nghĩ còn một người thân trong gia đình Khánh, cô nghĩ còn một người luôn ủng hộ mình: bà Nghị, mẹ của Khánh. Nghĩ vậy, Phương Trinh nện gót bước ra ngoài, vẻ không chút nhân nhượng.

Từ đó đến chiều, Khánh luôn có cảm giác không thoải mái. Lần đầu tiên chàng nhận ra sự vô lý quá đáng của Phương Trinh, vì sao nhỉ? Vì sao lúc trước Khánh không cảm thấy khó chịu như bây giờ.

Đến khoảng bốn giờ chiều hôm đó. Khánh nghe một giọng nói nhỏ và êm ái trong điện thoại:

- Alô, xin lỗi phải anh Khánh đó không ạ?

Bỗng dưng Khánh nghe nhịp đập tim mình khác lạ. Cơn bực dọc lắng dịu xuống:

- Hạnh phải không?

- Dạ.

- Có chuyện gì sao không lên đây gặp anh?

Ngần ngừ một chút, Khánh nghe cô bé nhỏ nhẹ nói:

- Chỉ một thông báo ngắn thôi. Hạnh nghĩ không nên làm mất thì giờ của anh.

- Thông báo gì vậy em?

- Dạ, ba Hạnh bảo giấy tờ sang tên nhà đã xong, nay mai anh có thể đến nhận.

- Vậy hả? Tối nay anh đến nhà Hạnh được không?

- Dạ được.

Giọng Khánh phấn chấn hẳn lên:

- Vậy chào nha, tối gặp lại.

- Dạ.

Khánh gác điện thoại, dựa lưng vào ghế và thở ra thoải mái. Cuộc nói chuyện với Hạnh ngắn ngủi nhưng dễ chịu làm sao. Không biết vì lẽ gì, Khánh tự hỏi lòng, chàng nghe lòng ấm áp rộn vui mỗi khi nghĩ đến cô gái này.

Tối hôm đó y hẹn, Khánh đến nhận giấy tờ và trao đủ số vàng còn lại. Cuộc mua bán thỏa thuận rất nhanh chóng, dễ dàng. Tuy nhiên, chàng vẫn nhận ra vẻ ưu tư của ông bà Nhàn.

- Hai bác còn có điều gì lo lắng nữa không ạ? – Khánh suy nghĩ một lúc rồi mạnh dạn hỏi.

Ông Nhàn mỉm cười:

- Không có gì đâu cháu, hai bác chỉ hơi ái ngại là buộc lòng phải xin ở tạm đây hơn tháng nữa.

- Ban đầu cháu đã hứa như vậy rồi mà, hai bác cứ ở đây, chừng nào tìm được nhà rồi dọn. Chứ bây giờ cháu vẫn chưa cần ở đâu.

Bà Nhàn trìu mếm nhìn Khánh:

- Cháu tốt quá, phải chi có bà chị mẹ cháu đi cùng để bác tỏ lòng biết ơn.

Khánh tủm tỉm nhìn Hạnh rồi đáp lời bà Nhàn:

- Có gì đâu bác ơi, xin bác đừng ngại, bây giờ con đinh xin hai bác chấp thuận cho một việc.

Ông bà Nhàn chăn chú nhìn Khánh. Ông Nhàn nói:

- Chuyện gì, cháu cứ nói đi!

- Dạ, con xin phép hai bác cho con đưa Hạnh đi dạo một lát ạ.

Hạnh chưng hửng nhìn Khánh. Nàng hoàn toàn chưa được biết trước ý định này.

Vốn là người khó tính, nhưng lần này, ông Nhàn lại gật đầu ngay, không do dự.

- Ừ, nhưng các con đừng về tối quá đó nha.

Buổi tối…

Những cơn gió đêm mang về hơi lạnh se se. Ngồi bên cạnh Khánh trong một quán nước khá thơ mộng bên bờ Bạch Đằng, Hạnh cảm thấy bối rối. Đây là lần thứ hai nàng đi với Khánh. Mọi thứ đều như rất mới mẻ.

- Nghĩ gì vậy Hạnh?

Khánh hỏi, tay quấy đều ly trái cây cho Hạnh:

- Dạ không, Hạnh đâu có nghĩ gì?

Khánh cười, nụ cười hơi có vẻ một tí tinh nghịch trông rất hay. Hạnh nhìn trộm và nghĩ:

- Anh ta cũng đẹp trai, hèn gì mà Phương Trinh chẳng hay ghen.

Khánh lại cất tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Hạnh:

- Làm ở công ty thấy thế nào, có thoải mái không?

- Dạ… cũng được anh ạ. Nói chung là với một người độc thân như Hạnh thì cũng tạm đủ sống.

- Cố gắng đi, từ từ Hạnh sẽ quen biết thêm một số khách hàng, họ sẽ tìm những “đối tác” ưng ý nhất để bàn chuyện làm ăn.

Hạnh cẩn thận:

- Anh nói vậy là… có ý gì?

- Có gì đâu, sao Hạnh đa nghi vậy, anh nói hoàn toàn có cơ sở.

- Anh giải thích rõ ra nữa đi, Hạnh vốn là người chậm hiểu mà.

Khánh cười khẽ:

- Anh lại nghĩ khác, Hạnh thông minh không kém ai đâu.

Rồi nghiêm giọng, Khánh nói tiếp:

- Tâm lý của khách hàng là luôn thích được tiếp xúc với các cô gái trẻ đẹp, lại ăn nói mềm mỏng dễ thương.

Nghe đến đây, Hạnh khúc khích cười:

- Anh có khen lầm thì chầu nước tối nay của anh cũng sẽ trả đó. Hạnh không dễ mềm lòng đâu.

- Chuyện đó không phải lo – Khánh cũng cười – Có gì mai mốt, Hanh chiêu đã anh sau cũng được.

Hạnh cười, thật ra ngoài giờ làm việc Khánh cũng không đến nỗi khó gần như lúc đầu Hạnh đã tưởng.

- Cười gì vậy nhỏ?

Khánh vỗ nhẹ vào mấy ngón tay Hạnh, làm cô bé giật mình rụt lại theo quán tính.

- Thấy anh vui hơn lúc làm việc tại công ty.

- Tất nhiên rồi, khi làm ra làm, khi chơi thì ra chơi chứ. Nhưng lúc đó mới gặp nhau, hình như không thích anh phải không.

- Chứ gì nữa, lần đầu tiên thấy anh ra oai ông chủ trông phát khiếp.

- Có lẽ khi đó chưa có ai làm cho anh phải suy nghĩ về mọi hành động của mình. Hạnh xuất hiện đột ngột và thật đặc biệt.

Hạnh lắc đầu:

- Có khi từ trước đến giờ anh đã quen sự phục tùng rồi. Chứ thật ra, những người có suy nghĩ một chút họ sẽ có cùng một thái độ như Hạnh.

- Nhưng không phải ai cũng dũng cảm nói ra. Nhất là người mới đến xin việc như Hạnh.

- Cũng có thể… Hạnh gặp may. Và điều đó chững tỏ anh không phải là người hẹp hòi, hay để bụng.

Khánh nghiêng nghiêng đầu nhìn Hạnh:

- Chà, nghe mà mát cả ruột.

Hạnh nhai một miến sa – pô – chê ướp đường thật ngọt:

- Vậy chắc ly trái cây của anh dành phần cho Hạnh quá - Sẵn sàng thôi, nhưng Hạnh sẽ không cần dùng nĩa của mình.

- Vậy làm sao ăn đây?

- Để anh… phục vụ cho.
Khánh nói và dùng nĩa của mình lấy ra một miếng mít rất ngon đưa ra trước mặt Hạnh.

- Phục vụ tận nơi luôn, đồng ý không?

Hạnh lung túng đẩy tay Khánh ra:

- Thôi ơi, đừng giỡn vậy người ta thấy sẽ cười chết.

- Gì mà cười, Hạnh nhìn xem, xung quanh anh và Hạnh ai người ta cũng…..

Khánh dừng lời và bất giác, nhìn theo mắt Khánh. Hạnh trông thấy đôi nam nữ phía tay phải hai người đang mải miết hôn nhau.

Hạnh bối rối xoay mãi ly trái cây trong tay, chưa nghĩ ra câu gì để không khí trở lại lúc ban đầu.

- Hạnh nè . – Khánh đột ngột nhỏ giọng.

- Dạ.

- Làm bạn với anh, chịu không?

Hạnh cười nhẹ, dưới ánh trăng huyền ảo của những bóng đèn trái ớt chớp tắt liên tục, nụ cười của nàng trông thật quyến rũ.

- Bạn… là bạn làm sao?

Khánh nhìn sâu vào mắt Hạnh:

- Là chúng ta sẽ có nhiều dịp để đi chơi với nhau, tâm sự đủ mọi thứ chuyện trên đời.

- Hạnh nghĩ, anh đâu có thiếu những người bạn như vậy.

- Ðồng ý, nhưng một người bạn gái thật sự hiểu anh chia sẻ buồn vui với nhau thì chưa có.

Hạnh nghĩ ngay đến Phương Trinh. Mặc dù ban đầu, nàng đã dặn lòng không được đề cập đến mối quan hệ rất đặc biệt giữa cô ta với Khánh, nhưng bây giờ Hạnh kềm lòng không đựợc.

- Vậy còn Phương Trinh, Hạnh thấy chị ấy rất quan tâm đến anh.

- Ðúng rồi, sự quan tâm mới chỉ là khía cạnh của tình cảm mà thôi.

- Còn nữa, Hạnh còn nghe nói…..

Hạnh bỏ lửng câu nói, nàng nghĩ không biết có nên nói nhiều về người vắng mặt hay không?

- Nói thế nào ? – Khánh nhìn Hạnh vẻ chời đợi.

Dù gì cũng đã nói ra rồi, nghĩ vậy Hạnh tiếp tục:

- Phương Trinh đã là vợ sắp cưới của anh. Hạnh nghĩ anh nên cho cô ấy chia sẻ phần nào những khó khăn, ưu tư của anh mới phải.

Khánh hít một hơi thuốc rồi phả đầy trước mặt , tính cách mạnh mẽ của chàng trai trổi dậy.

- Cám ơn em đã chỉ vẽ cho anh.

Thấy Khánh có vẻ giận, tự dưng Hạnh lại mắc cười:

- Hạnh đâu dám, chỉ nhắc nhở anh vậy thôi, kẻo người ta cho Hạnh tự dưng xen vào hai người phá đám.

Khánh nhìn thẳng vào Hạnh:

- Ai bảo Phương Trinh là vợ sắp cưới của anh?

- Mọi người trong công ty ai cũng nói thế.

- Nhưng Hạnh có tin không?

- Hạnh không biết.

Khánh vặn vẹo:

- Mình không biết mình thì còn ai biết nữa?

Thấy Khánh bắt đầu trổi giọng gắt gỏng, Hạnh nghe ấm ức trong lòng. Trong khi đó, Khánh vẫn không quên câu chuyện từ nãy giờ.

- Anh và Phương Trinh chơi với nhau từ nhỏ. Nhưng bây giờ cả hai đều lớn và tự quyết định lấy hạnh phúc của mình. Hạnh đừng bao giờ nghe dư luận bên ngoài, họ có thể nói bất cứ điều gì mà không cần chịu trách nhiệm.

Nói và ngừng một lúc vẫn không nghe Hạnh trả lời trả vốn gì. Khánh khều nhẹ vai cô bé:

- Sao không nói gì hết vậy?

Hạnh lắc đầu. Khánh nhíu mày:

- Giận anh hả?

Hạnh khoanh tay trước ngực giọng mát mẻ:

- Hạnh đâu có tư cách gì mà giận anh.

Khánh nhích ghế sát bên Hạnh, tinh nghịch giữ chặt bàn tay nàng:

- Ơ… sao anh dám… - Hạnh kêu lên và giật tay về nhưng Khánh không buông.

- Nói thật đi tại sao bỗng dưng nổi giận vậy?

- Không giận sao được, tự dưng than thở rằng không có cô bạn để chia sẻ vui buồn, người ta định nhắc nhở có chút xíu, anh tự ái ngay, đã vậy còn lên giọng anh cả nữa. Thấy ghét quá đi.

Nghe đến đây, hiểu ra chuyện Khánh bật cười:

- Ờ há, kể ra anh vô lý thật. Xin lỗi em nha.

Hạnh nhìn xuống bàn tay mình còn nằm trong tay Khánh:

- Biết rồi thì… buông tay người ta ra.

Khánh mân mê từng ngón tay Hạnh rồi nhận xét:

- Từ nhỏ đến giờ, bàn tay này không quen làm việc nặng nhọc đâu. Có lẽ bàn tay này ngày sau sẽ làm bà chủ.

Hạnh chọc:

- Có cần đặt tiền tố hay không?

- Anh coi bói chính xác lắm đó nha – Khánh lật qua lật lại bàn tay Hạnh – Ðây là bàn tay của người rất khôn ngoan nhưng cũng rất cương nghị.

Hạnh giật mạnh bàn tay mình về, thật ra cái cảm giác ấm áp truyền từ bàn tay của Khánh làm nàng lạ lẫm.

Khánh giả bộ càu nhàu:

- Xin cầm tay một chút thôi mà, có mất mát gì đâu mà cũng không cho.

- Sao anh biết không mất chứ?

Khánh chìa bàn tay mình ra:

- Ðưa ra đây anh kiểm tra, có mất miếng da miếng thịt nào anh đền cho.

Hạnh lắc đầu:

- Anh mồm mép quá đi. Nói chuyện không lại.

Khánh cười, mắt cứ nhìn Hạnh chằm chằm làm Hạnh lúng túng.

- Hạnh ơi!

- Dạ.

Hạnh trả lời, nghe hai bên má như nóng bừng lên dưới cái nhìn của Khánh.

- Ðồng ý kết bạn với anh nha.

- Thì bây giờ chúng ta không phải là bạn rồi hay sao?

- Nhưng anh muốn thân hơn chút nữa kìa. Nghĩa là chúng ta có thể trò chuyện bất cứ lúc nào và ở đâu.

Lần này đến lượt Hạnh vặn vẹo:

- Nhưng anh bảo làm việc ra làm việc chơi ra chơi, nghĩ là vào đến công ty công việc là trên hết.

- Anh hoàn toàn không phản đối. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta tiết kiệm với nhau một nụ cười, một ánh mắt hay một lời chào hỏi.

Thật ra, những điều Khánh nói cũng là những điều mà Hạnh rất cần ở Khánh và cả những người bạn. Tuy nhiên, so lại hoàn cảnh hiện giờ của mình, Hạnh lại phân vân.

- Nhưng …

- Nhưng sao hở em?

Một câu hỏi quá êm đềm và ngọt ngào và Hạnh cũng thừa hiểu cái nhìn của Khánh lúc này ra sao.

- Hạnh cảm thấy… à… nói chung là Hạnh không hiểu vì sao Hạnh lại đươc anh đối xử tốt như vậy.

Có lẽ câu hỏi cũng khá bất ngờ. Khánh suy nghĩ một lát rồi nhìn Hạnh, giọng thật nhẹ:

- Cũng có nhiều lúc anh đã hỏi mình như vậy đó Hạnh. Và hiện giờ anh cũng chưa thông suốt được điều này. Nhưng điều đầu tiên mà anh nhận ra, đó là anh cảm mến Hạnh, thật lòng cảm mến Hạnh. Hãy tin anh đi.

Thấy Hạnh ưu tư nhìn xa. Khánh nói tiếp:

- Còn Phương Trinh, trước sau gì anh cũng xem Trinh như một cô em gái cần được chăm sóc, nuông chiều. Mẹ anh và bà Hữu, mẹ của Trinh xưa nay rất thân nhau. Cả hai bà mẹ đều muốn tác hợp anh và Trinh. Nhưng em cũng biết đó, chuyện tình yêu đâu thể gượng ép được.

Tình yêu, đối với Hạnh, đó là một vấn đề thực sự phức tạp. Chị Tường Vân và anh Minh cũng có một thời yêu nhau thắm thiết vậy mà bây giờ họ lại quyết định chia tay nhau. Thật là không hiểu nổi tình yêu.

- Em đang nghĩ gì vậy Hạnh?

Hạnh cười nhẹ:

- Hạnh đang suy nghĩ về những điều anh đã nói. Nói xa xôi và mênh mông quá đi.

- Xưa giờ đã yêu lần nào chưa?

- Có ai yêu mình đâu?

- Không tin đâu, có khi tại Hạnh không chú ý đến họ đó thôi.

Hạnh chỉ cười, không biết nói sao. Thật ra lúc học phổ thông cũng có bạn trai để ý đến Hạnh nhưng lúc đó việc thi cử còn ở trước mắt. Hạnh quyết lòng không muốn bị chi phối về chuyện ấy. Và khi vào Cao Ðẳng Sư Phạm, Hạnh biết Tiến Dũng, anh chàng con nhà giàu yêu mình, nhưng hoàn cảnh gia đình đang gặp khó khăn không cho phép nàng nghĩ đến chuyện riêng tư.

- Khánh ơi, mình về được rồi anh.

- Ngồi chơi chút nữa với anh đi – Khánh năn nỉ.

Hạnh chỉ vào đồng hồ đeo tay:

- Hơn chín giờ rồi, ở nhà ba mẹ Hạnh đang trông.

- Thôi được rồi, để anh đưa về giao trả lại cho ba mẹ.

Nghe Khánh gọi ba mẹ mình cũng là ba mẹ, Hạnh giả vờ không để ý.

Có một điều không vui xảy ra, trên đường về, ngay qua ngã sáu, khi dừng lại chờ qua đèn đỏ. Khánh và Hạnh cũng gặp Phương Trinh trờ đến. Cô ta nhìn Khánh rồi lại hậm hực nhìn Hạnh, sau đó rồ ga vượt qua mặt của hai người.

Không nghe Khánh nói gì, Hạnh ngỡ Khánh không thấy Phương Trinh vội nói:

- Chị Trinh vừa chạy qua kìa.

- Anh thấy rồi.

Có lẽ hiểu được sự lo lắng của Hạnh, Khánh bảo:

- Hạnh đừng bận tâm chuyện đó, anh biết cách phải cư xử thế nào rồi.

Thật ra Hạnh không thấy lo lắng gì nhiều. Ở cạnh Khánh nàng cảm thấy không có điều gì lo lắng cả. Dường như Khánh biết cách giải quyết tất cả những vấn đề một cách êm xuôi.

0o0o0

4.

Khánh định ghé vào phòng làm việc của mình để lấy một ít giấy tờ cần thiết trước khi họp ở quận. Vừa đẩy cửa vào, chàng đã thấy Phương Trinh đang ngồi chễm chệ nơi phòng làm việc của mình. Lại còn đang xử dụng điện thoại của chàng nói chuyện với ai.

Khánh lặng lẽ lấy hồ sơ rồi định quay ra, khi ấy Phương Trinh lật đật bỏ điện thoại xuống và gọi:

- Anh Khánh, anh Khánh!

Khánh dừng lại nơi cửa:

- Có việc gì vậy?

- Sao anh đi làm trễ vậy?

Thấy Phương Trinh không tỏ ý giận vì đã bị chàng đuổi ra cách đây vài hôm, Khánh cũng cảm thấy tội tội cho cô ta. Chàng dịu giọng đáp:

- Hôm qua anh ngủ hơi muộn.

- Dậy muộn à?

Phương Trinh kéo dài giọng vẻ soi mói nhưng khi trông thấy cái nhíu mày của Khánh, cô ta kịp nghĩ là không nên làm cho chàng tức giận:

- Khi nãy điện thoại ở phòng anh reo hoài, không thấy ai trả lời nên em qua đây nghe. Nội dung điện thoại đã ghi trên lịch để bàn đây nè. À, khi nãy bác trai vừa điện thoại bảo anh đến chỗ bác ngay.

Khánh quay trở lại bàn làm việc khi Trinh vừa bước ra:

- Ðược rồi, cám ơn em.

Trinh tần ngần chưa muốn đi, thấy vậy Khánh hỏi:

- Còn chuyện gì nữa không?

- Em muốn hỏi hồi tối này anh đi chơi có vui không?

Không tỏ ra chút bất ngờ nào, Khánh cười:

- Vui chứ, không ngờ em quan tâm đến chuyện này.

- Bất cứ chuyện gì liên quan đến anh em đều quan tâm.

- Cám ơn em, nhưng anh nghĩ em nên dành nhiều thời gian cho mình thì hay hơn.

Khánh ngồi xuống ghế, chăm chú nhìn vào lịch làm việc như tỏ ý kết thúc câu chuyện. Phương Trinh tần ngần một chút rồi bước ra.

Sáng hôm đó Khánh bận suốt, trưa chàng tham dự một buổi lễ khai trương cửa hàng của Quốc Hùng, đến khoảng hơn hai giờ chiều chàng mới gặp được ông Nghị cha chàng. Ông Nghị tuy lớn tuổi nhưng có một cơ sở làm ăn qui mô hơn và công ty của chàng chỉ là một chi nhánh nhỏ của cơ ngơi ông Nghị.

Thấy con trai, ông Nghị mới gỡ cặp kính trắng ra:

- Con đó hả? Sao giờ này mới đến?

- Sáng giờ con bận dự cuộc họp ở quận. Trưa lại dự khai trương cửa hàng thằng Hùng.

- Cuộc họp với quận có gì mới không?

- Chủ yếu là sinh hoạt các chỉ thị của quận về sản xuất kinh doanh, các hình thức vay ngân hàng.

- Vậy à? – Ông Nghị vừa nói vừa rút từ ngăn kéo ra tập hồ sơ – Con xem nè, ba định bàn với con về hướng phát triển của công ty.

Bao giờ cũng vậy, ông Nghị làm là cố vấn đáng tin cậy của Khánh. Bằng mối quan hệ từ trước đến giờ và với kinh nghiệm từ mấy chục năm nay, ông đã chỉ cho chàng thấy những khiếm khuyết trong cách quản lý. Và Khánh luôn biết ơn về điều đó.

Khi đã bàn xong việc, ông hỏi thêm:

- Còn điều này nữa, ba muốn con sắp xếp đi công tác xa vài ngày ở Thuận An.

- Ký hợp đồng hả ba?

- Ừm.

Tự dưng Khánh phân vân, từ trước đến nay ông Nghị luôn là người đi ký hợp đồng. Như hiểu được suy nghĩ của con trai, ông Nghị nhìn thẳng vào Khánh cười:

- Sao con có thể đi được không?

- Dạ, tất nhiên là được, nhưng con hơi ngạc nhiên.

- Vì tại sao lần này ba lại để con đi chứ gì? - Ông Nghị ngắt lời con.

- Dạ, đúng rồi.

- Ðơn giản thôi. Vừa rồi mẹ con có nhắc ba hãy dành những chuyến đi công tác tương tự như thế này cho con. Vừa chia sẻ công việc với ba, vừa tập sự cho con để sau này, ba cũng phải đến lúc nghỉ ngơi thôi.

Hiểu được vấn đề, Khánh vui vẻ nhận lời. Ông Nghị nói thêm:

- Người cùng đi để giúp việc cho con là Phương Trinh.

Khánh hơi ngẩn người ra:

- Thưa ba …

- Có chuyện gì vậy?

- Con có thể tự chọn người đi đối với mình hay không?

- Tất nhiên là được nhưng phải là những chuyến đi sau này. Chứ còn chuyến công tác này, Phương Trinh đã chuẩn bị rồi.

Khánh không khỏi tự ái:

- Con biết mà. Phương Trinh luôn là người ưu tiên biết trước mọi việc.

Ông Nghị duỗi chân, ngã người ra sau ghế với vẻ thoải mái:

- Sao, chẳng lẽ con ghen với bạn gái của mình ư?

- Con đâu có, với lại Trinh đối với con chỉ là bạn gái bình thường thôi.

Ông Nghị tròn mắt:

- Bình thường ư? Sao trước nay con không cho mọi người biết điều đó. Mỗi lần hỏi đến mối quan hệ giữa hai đứa, con chỉ cười cười mà thôi.

- Vì lúc ấy con chưa cần thiết phải nói. Nhưng bây giờ con thấy mọi người đều hiểu lầm về con và Trinh.

- Ối dào ơi, con sẽ gặp rắc rối về chuyện này mà xem.

Nghĩ chỉ có ông Nghị là chỗ dựa duy nhất của mình trong chuyện này. Khánh năn nỉ:

- Có dịp, con nhờ ba nói giúp với mẹ giùm con.

- Thôi được rồi, nhưng ba chắc mẹ con sẽ lằng nhằng cho mà xem. Nhưng Khánh nè ...

- Dạ, ba nói gì ạ?

Ông Nghị chăm chú nhìn con trai:

- Dường như con đang quen cô gái nào đó phải không?

Khuôn mặt Khánh trở nên rạng rỡ:

- Dạ, con có quen cách đây không lâu.

- Hèn gì.

- Sao hả ba?

- Hèn gì không muốn kết thúc với Phương Trinh. Ba nói thật, ba không đồng ý với thái độ ỡm ờ của con đối với Phương Trinh trước đây đâu.

- Có lúc trước đây con cũng muốn chấp nhận sự sắp xếp của mẹ. Nhưng khi gặp gỡ, chuyện trò với Phương Trinh con thấy cô ấy không hợp với con.

Ông Nghị lắc đầu, thở dài:

- Thôi được, việc của con tự con suy nghĩ lấy và quyết định. Ba chỉ có thể giúp đỡ phần nào thôi.

- Cám ơn ba, ba hứa một tiếng là con an tâm rồi.


0o0o0

Sáng nay Phương Trinh dậy từ ba giờ sáng. Cô chăm chú trang điểm thật kỹ, vali áo quần đem theo. Cô đã sắp xếp từ đêm hôm qua. Ðứng trước gương, Trinh tỉ mỉ kẽ từng viền mí mắt. Nền sống mũi, nền môi đến cách thoa má hồng. Rồi lựa chọn loại nước hoa hảo hạng.

Vậy mà chờ cả tiếng đồng hồ không thấy xe của Khánh đến đón. Trinh cứ xót ruột đi tới đi lui trông ngóng. Chuyến đi công tác này Trinh đã chuẩn bị sẵn kế hoạch cho mình. Trong gần ba ngày kề cận với Khánh, cô sẽ dùng moi cách để chinh phục chàng. Nếu không e rằng Trinh không còn cơ hội nữa, bởi vì bằng sự nhảy cảm của người phụ nữ. Trinh tin chắc Khánh đang quan tâm tới cô gái khác: Hạnh. Nhắc đến Hạnh, Trinh không khỏi căm giận trong lòng. Một cô bé nghèo hèn lại đang muốn tranh giành địa vị của cô. Hãy đợi đấy! Dù sao Trinh vẫn khôn ngoan để giữ bình tĩnh, tìm cách chiếm đoạt bằng được Khánh của cô.

Tuyn ….tuyn …..

Tiếng còi xe như gọi vang. Trinh vội vàng xách va li xuống miệng cười thật tươi:

- Từ nãy giờ em trông anh quá trời.

Giúp Trinh bỏ vali vào xe, Khánh cười:

- Anh đến đúng giờ mà.

Trinh cười hì hì:

- Chắc tại em trông anh nên mới có cảm giác sự đợi chờ của mình quá lâu.

Nghe Trinh nói. Khánh cũng thấy thương thương. (bực ông này quá trời) Từ xưa giờ, cô ta đỏng đảnh, lên mặt với ai chứ chưa bao giờ tỏ ra thiếu tôn trọng với Khánh. Tuy nhiên, vẫn có một vài lúc, Trinh như muốn Khánh là của riêng mình. Khánh bực, nhưng suy nghĩ lại, chỉ vì cô ta thương Khánh quá mà thôi.

Chiếc xe du lịch bốn chỗ ngồi đã phóng vùn vụt trên xa lộ. Lần này, Khánh đã muốn tự mình lái xe nên không cho tài xế theo. Tính Khánh đơn giản và muốn tự mình phục vụ.

Với tay mở nhạc, Khánh nói:

- Em cứ việc ngủ thoải mái, ít nhất bốn tiếng đồng hồ sau mới đến nơi.

- Mới sáng sớm mà, em ngủ đâu có được.

Khánh cười, hai người nói qua lại vài câu rồi Khánh cũng không biết gì để nói. Chàng lại im lặng lái xe.

Buổi chiều hôm đó, việc ký kết làm ăn tạm xong được một nửa. Khánh và Trinh trở về khách sạn nghỉ ngơi. Hai người ở hai phòng trên lầu ba, sát cạnh nhau.

Khánh bảo?

- Em tranh thủ tắm rửa, nghỉ ngơi một lát rồi anh em mình đi ăn.

- Dạ.

Cả ngày lái xe trên đường giờ được ngã lưng một chút. Khánh cảm thấy thoải mái vô cùng, Khánh cầm tờ báo và lướt qua những hàng tít đậm. Nhưng rồi chàng chẳng nhớ được gì ngoài khuôn mặt chập chờn khi ẩn khi hiện của Hạnh. Giờ này không biết cô bé đang làm gì, không biết có nhớ đến chàng không?

Khánh nhắm mắt, ôn lại từng lời nói cử chỉ của Hạnh để nghe nỗi nhớ ngày càng thắm thía hơn.

Chỉ một lúc sau, Phương Trinh đã gõ cửa:

- Anh Khánh ơi!

Khánh ngồi dậy, vuốt lại mái tóc:

- Vào đi Trinh.

Phương Trinh đẩy cửa bước vào, mùi nước hoa thơm lừng gian phòng. Trước mặt Khánh, Trinh đang gọn gàng mát mẻ trong bộ đồ tây bằng lụa không dính chút bụi đường.

- Mình đi ăn cơm.

Cả hai xuống lầu, sánh vai nhau như đôi tình nhân. Phương Trinh không nén nổi niềm tự hào được đi bên Khánh. Cô có cảm giác nhiều ánh mắt nhìn cô như ao ước niềm hãnh diện như cô đang có.

Khánh đưa Trinh đến nhà hàng cách khách sạn chỉ vài chục mét. Một nhà hàng nhìn rất sáng sủa, cao ráo và những cây đại, cây tùng sum suê bên ngoài làm không khí có vẻ như thoáng mát hơn. Khánh chọn một bàn cho hai người ở góc sát một cây tùng. Người phục vụ mang thực đơn đến, anh đẩy sang Phương Trinh và nói:

- Em chọn thức ăn đi.

Bao giờ Khánh cũng tỏ ra lịch thiệp, nhẹ nhàng. Ðây cũng chính là điểm mà chàng đã thu hút được các cô gái. Nhưng không hiểu nghĩ sao, Trinh đẩy tờ thực đơn qua trước mặt Khánh, nói:

- Em không biết phải ăn gì đây, nói chung là em đi chợ không giỏi lắm. Hay là anh chọn đi.

Khánh không nói gì, nhìn lướt qua thực đơn rồi chọn bốn món. Vừa ăn, Khánh không quên hỏi thăm về bà Hữu, mẹ cô.

Trinh xác định đây không phải là dịp để lôi kéo sự chú ý của Khánh. Cô huyên thuyên kể về mẹ, về tình cảm mẹ mình đối với Khánh.

Nghe Trinh kể, Khánh cười và thỉnh thoảng xen vào một vài câu tỏ ý cám ơn và chàng lại hỏi:

- Ngoài công việc ở công ty, Trinh có làm thêm việc gì khác không?

- Dĩ nhiên là để có cuộc sống ổn định, em cũng phải chạy vạy chứ.

- Thời gian ở công ty đã đến tám giờ đồng hồ rồi, em phải xoay sở ra sao?

- Sau giờ làm việc buổi chiều, em tranh thủ đi bỏ mối hàng, thu nhập cũng đỡ.

Khánh khen:

- Em cũng tháo vát quá chứ. Sau này anh chàng nào gặp em là có phước đó.

- Anh thì khen em hoài, vậy mà em vẫn cứ… một mình thui thủi.

- Có khi tại em quá kén chọn. Theo anh biết thì cũng có người tình nguyện chăm sóc cho em đó chứ.

Phương Trinh tỏ vẻ bẽn lẽn:

- Người mà mình thương thì cứ làm ngơ, vậy thì em còn lòng dạ nào mà nghĩ đến ai khác nữa?

Khánh cười nhấm nháp một chút trái cây rồi không ăn nữa. Chàng vẩn vơ nghĩ đến Hạnh. Thật lạ, hình ảnh cô gái cứ làm chàng xôn xao, luyến nhớ.

Bữa cơm tối đã xong, cả hai ai về phòng nấy. Khánh không muốn đi chơi ở đâu mà chàng chỉ muốn nghỉ ngơi để ngày mai khỏe khoắn mà hoàn thành nốt việc còn lại. Và theo dự đoán, chiều ngày mai chàng có thể có mặt tại Sài Gòn nơi thành phố thân thuộc mà chàng yêu mến.

- Anh Khánh ơi, anh Khánh!

Nhận ra giọng của Phương Trinh, Khánh ngồi dậy lấy áo khoác vào người và nói vọng ra:

- Ðợi anh một chút.

Lát sau, Trinh bước vào kềm với câu hỏi:

- Anh chưa ngủ hả?

- Chưa.

- Sao thấy anh phờ phạc quá vậy?

- Ðâu có gì, chỉ hơi nhức đầu một chút. Có lẽ vì đi đường xa lại bắt tay ngay vào công việc nên anh hơi mệt.

Phương Trinh nhìn Khánh một lúc rồi quay phắt ra cửa:

- Anh chờ em một chút.

Lát sau Trinh trở lại với chai dầu xanh trong tay và bảo:

- Anh nằm xuống đi, em có bài thuốc chữa đau đầu hay lắm.

Khánh thấy ngại nên xua tay:

- Không, lát nữa sẽ khỏi mà, không dám phiền tới em.

Trinh dẩu môi, vẻ giận:

- Anh xem em có còn hơn người lạ nữa. Thôi, nằm xuống lẹ đi.

Khánh miễn cưỡng nằm xuống giường, Trinh nhẹ nhàng xoa đầu, sau đó xoa mấy huyệt ở hai thái dương và trên đỉnh đầu cho Khánh. Quả thật, những ngón tay mềm mại, mùi hương thơm và làn áo mỏng manh, cộng với cách ngồi chạm hẳn vào người Khánh của Phương Trinh làm Khánh không khỏi rung động (trùi ui, ai trong trường hợp này mà không rung động nhỉ). Tuy là một thanh niên đã trưởng thành và chững chạc, nhưng Khánh vẫn còn xa lạ với việc gần gũi với phụ nữ. Chàng cảm thấy bối rối không biết tính sao. Trong khi đó, Phương Trinh vô tình cứ chạm vào anh.

Cảm thấy không nên kéo dài, Khánh ngồi dậy, nói:

- Thôi được, anh thấy đỡ rồi, cám ơn em.

- Em có mang theo chai rượu, định mang theo để hai anh em mình nhấm nháp cho vui, không ngờ anh lại bị nhức đầu. Hay để em gọi cho anh ly cam vắt.

Khánh lắc đầu:

- Thôi, anh không uống cam. Nhưng anh nghĩ có lẽ uống được một vài ly nho nhỏ khi ấy chắc giấc ngủ sẽ dễ dàng đến với anh hơn.

Phương Trinh rạng rỡ hẳn:

- Vậy để em rót ha.

Phương Trinh rót hai ly rượu. Một cho mình và một cho Khánh.

- Chúc ngủ ngon – Khánh nói với uống cạn như một lời chia tay.

Nhưng Trinh lại rót thêm hai ly nữa:

- Ly này em chúc chúng ta gặp may mắn trong ngày mai hợp đồng ký được thuận lợi.

Uống xong ly thứ hai, Phương Trinh định rót nữa, nhưng Khánh đã ngăn lại:

- Uống bao nhiêu đó được rồi Trinh.

Mặt Trinh đã ửng hồng, nhưng cô lắc đầu:

- Không sao đâu, ở nhà em cũng quen uống vài chung nhỏ trước khi đi ngủ mà.

- Ðể làm gì, trong khi rượu đâu có thích hợp với phụ nữ?

Phương Trinh mỉm cười:

- Thời buổi bây giờ, rượu đâu còn là độc quyền của nam giới nữa. Có chút rượu em cảm thấy như mọi phiền toái của cuộc đời đều theo gió cuốn trôi.

- Nhưng đây là rượu mạnh, em uống nhiều sẽ không tốt đâu.

Phương Trinh đã nghe đầu óc choáng váng nhưng vẫn làm ra vẻ tỉnh táo.

- Uống để nỗi buồn nguôi ngoai.

Khánh ngạc nhiên, chàng cảm thấy cô gái trước mặt mình có vẻ là lạ:

- Em gặp chuyện gì phải không?

- Ðâu có gì, chỉ tại em yêu người ta mà người ta không yêu em mà thôi.

- Nếu vậy thì em đừng quan tâm đến họ nữa, bởi vì tình yêu đơn phương sẽ không mang lại kết quả gì đâu.

- Em biết vậy, nhưng không thể quên được. Nhất là vào những buổi tối.

- Vậy em dùng rượu để can thiệp vào nỗi buồn từ bao giờ vậy?

- Ðã hơn sáu tháng nay rồi anh ạ.

- Em có biêt em đang hủy hoại sức khỏe của mình không?

- Biết. Em rất biết nhưng chưa có cách nào tốt hơn. Mà sao bây giờ em nghe nhức đầu quá đi, để em đi xuống lấy hai ly cam.

- Ðể anh đi cho.

Phương Trinh lắc đầu nguầy nguậy:

- Không không, em muốn chính tay em phục vụ cho anh.

Lát sau, Trinh nhanh chóng trở lại với hai ly nước cam trên tay. Khánh cứ ngạc nhiên trong lòng, Trinh cứ như chú tắc kè đổi màu vậy, biến hóa không lường khiến cho chàng không biết được hư thực ra sao. Như mới vừa đây, Trinh như người say, vậy mà giờ trở lại. Trinh vẫn khéo léo quậy đều ly cam , vẻ mặt bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

Khánh vừa chạm tay vào ly nước, Trinh đã vội kêu lên:

- Ðây nè, đây là ly của anh nè.

Khánh nhìn Trinh, lòng không khỏi nghi nghờ:

- Ly nào cũng vậy mà.

Trinh nũng nịu:

- Không, em đã bảo em sẻ săn sóc cho anh mà. Ly này em đã quậy đều rồi.

Khánh tần ngần không biết nói sao, trong khi Trinh đã tận tay cho chàng ly nước rồi mới quậy đều ly của mình. Nhìn Trinh lúc này, Khánh không khỏi tự trách mình:

- Sao ta là đàn ông mà lại cảnh giác với phụ nữ như vậy. Có lẽ đã ngờ oan cho Phương Trinh rồi.

Thấy cô cứ khuấy hoài, Khánh nhắc:

- Uống đi Trinh, đá tan hết rồi kià.

Trinh uống một hơi gần cạn nửa ly.

- Vậy là chiều mai mình sẽ về Sài Gòn hả anh?

- Ðúng rồi.

Trinh trầm ngâm một lúc rồi lẩm nhẩm:

- Mọi việc rồi sẽ như cũ.

- Em nói gì?

Trinh buồn bã lắc đầu:

- Có lẽ cuộc đời em rồi sẽ chẳng ra sao anh Khánh à.

- Thôi em mệt rồi. Hay là về phòng nghỉ sớm đi Trinh!

Trinh nhăn mặt ôm lấy đầu:

- Không hiểu sao, em nghe nhức đầu quá.

Khánh chỉ còn biết nhìn cô gái đang có mặt tại phòng mình. Ði xa chỉ còn có hai người, Trinh lại kêu đau, chắc chắn Khánh phải có trách nhiệm rồi.

- Vậy để anh đi mua thuốc cho em nha.

Trinh ôm đầu, uể oải đứng dậy:

- Không sao, anh… chỉ cần anh đưa giúp em về phòng là được rồi.

- Ðược rồi, phải chi khi nãy anh kiên quyết không cho em uống rượu.

- Có lẽ hôm nay vì… đi xa. Chứ thường ngày em vẫn uống mà có sao đâu.

Khánh dìu Phương Trinh đi. Cô dựa hẳn vào người chàng. Khánh lắc đầu thật mạnh, xua đuổi nhanh những ý nghĩ vẩn vơ vừa hiện ra trong đầu. Cánh cửa phòng vừa mở ra, Phương Trinh chợt mềm nhũn trong cánh tay của chàng.

- Trinh! Trinh! Em sao vậy?

Chết rồi! Trinh đã ngất xỉu. Khánh ôm xốc Trinh lên giường.

Khánh vơ lấy tấm drap mỏng đắp ngang ngực Trinh và lấy dầu xoa mạnh trên đầu cổ, hai bên thái dương. Chàng nghĩ có lẽ là Trinh đang mệt nên lả người đi.

Quả nhiên chỉ lát sau, Trinh cựa mình, mày cau lại nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền:

- Anh tắt giùm cây đèn lớn đi, em bị chói mắt quá.

Theo yêu cầu của Trinh, Khánh chỉ để chụp đèn ngủ.

Trinh rên lên nho nhỏ rồi quăng tấm drap sang một bên.

Còn Khánh thì cảm thấy bối rối. Chàng định lên tiếng nói ra về thì Trinh đã cất giọng yếu ớt của người bệnh.

- Anh ở lại với em một chút nghe anh, em sợ ở một mình quá!

Bản chất đàn ông là che chở những người yếu đuối. Khánh gật đầu không nhìn Trinh:

- Ðược rồi, em cứ ngủ đi! Chừng nào em ngủ say thì anh về.

Khánh cầm tờ báo trên bàn rồi giương mắt đọc. Anh có đọc và không nhìn vào Phương Trinh.

Khánh lại thầm trách cha mình. Tại sao lại bố trí cho chàng đi cùng Trinh trong chuyến công tác này. Ông có biết là chàng đang gặp cảnh khó xử lắm hay không? Giờ thì Trinh đang thế này, dù Khánh có mỏi mệt cách mấy thì cũng không thể nào ngủ được.

Trinh mở mắt ra, nhăn nhó gọi:

- Mở vali lấy giùm em vỉ thuốc, em nghe đau nhức quá anh ơi.

Khánh nhanh chóng tìm kiếm trong vali chẳng thấy gì.

- Không có Trinh à, anh đã tìm khắp nơi rồi mà.

- Vậy hả, có lẽ vì vội vã nên em đã để quên lại nhà rồi.

- Nhưng bây giờ em thế nào, còn đau đầu hả?

- Mấy lúc sau này em thường bị đau ở sau lưng. Có lúc em đau muốn ngất đi, không thuốc chắc khó chịu lắm.

Trinh nhích nhích lưng, mặt nhăn nhó:

- Giờ khuya rồi anh có tìm cũng không có đâu. Ðể em chịu đựng một chút nữa.

Nhưng chưa đầy năm phút sau, Trinh lại rên rỉ, cô cong người lại, chịu đựng cơn đau.

- Hãy giúp em xoa bóp sau lưng đi anh, em đau quá.

Khánh bước đến giường bảo Trinh nằm sấp rồi đấm liên tục vào lưng cô. Có lẽ dễ chịu hơn, Trinh nằm im không kêu đau nữa. (phê quá còn đau nổi gì…hihi)

- Ðỡ rồi phải không Trinh?

- Dạ, đỡ lắm rồi anh à.

Khánh vừa ngừng tay, Trinh đã đột ngột xoay người lại.

Và khi Trinh ép sát người cô vào Khánh chàng mới như sực tỉnh, đẩy Trinh ra rồi lật đật quay đi cùng với câu nói:

- Phương Trinh… xin lỗi ...

*****

Tới Sài Gòn sau khi đưa Phương Trinh về tận nhà, Khánh đã quay trở lại công ty. Tự dưng chàng khao khát muốn gặp lại Hạnh.

Thật là may, chỉ còn Hạnh là đang cắm cúi xếp dọn lại hồ sơ chuẩn bị ra về.

Khánh gọi:

- Hạnh ơi!

Hạnh ngẩng lên nhận ra Khánh có vẻ xúc động lạ. Nàng bỏ dở công việc tiến về phía chàng.

- Ủa! Anh về hồi nào vậy?

Khánh tiến sát bên Hạnh:

- Anh mới về đến.

Hạnh nghiêng đầu nhìn Khánh, vẻ lo lắng:

- Sao mặt anh xanh vậy, anh mệt lắm hả?

Khánh gật nhẹ:

- Cho anh nắm tay Hạnh một chút, được không? (cái này là tận dụng cơ hội đó nha…hihi)

Nhận ra Khánh có điều gì đó thật bất thường và yêu cầu của Khánh thể hiện bằng một giọng nói và cử chỉ vừa thiết tha vừa rất nghiêm túc khiến Hạnh thấy không thể nào từ chối được.

Hạnh chìa bàn tay mình ra và Khánh nắm chặt bằng cả hai tay của mình:

- Cám ơn em.

Thấy cứ đứng mãi cạnh nhau thế này, sợ có người trông thấy, Hạnh nhắc:

- Anh có vẻ mệt lắm, lại đây ngồi nghỉ một chút được không?

Và Hạnh kéo ghế cho Khánh, lấy chai nước suối luôn có sẵn trong tủ lạnh mình đưa cho chàng:

- Hình như chuyến công tác vừa rồi có chuyện gì xảy ra, phải không?

Như người bị bắt quả tang, Khánh giật mình: (thiệt là, có tật rục rịch mờ …hihihi)

- Tại sao em hỏi vậy?

Thấy Khánh gọi mình bắng tiếng em ngọt ngào, Hạnh nghe lòng mình không khỏi xao động:

- Chỉ vì… vẻ mặt anh khác thường lắm.

Khánh xoa xoa hai bên má mình:

- Vậy hả, có lẽ anh đi đường xa – Khánh nói và nhớ những chuyện đã biết dừng lại kịp lúc. Nếu không, Khánh đâu còn mặt mũi nào đến đây tìm gặp lại Hạnh.

Hạnh tủm tỉm cười:

- Nếu vậy thì bây giờ anh nên về sớm để nghỉ ngơi đi.

Ðứng trước mặt cô gái dễ thương này, Khánh luôn có cảm giác thời gian dừng trôi:

- Cho anh nói chuyện với em thêm chút nữa đi. Hai hôm nay ở nhà có vui không?

- Thì cũng ... bình thường.

- Có thấy buồn không?

Biết Khánh đang thăm dò, Hạnh cười nho nhỏ:

- Ðâu có thời gian để mà buồn.

Khánh nhìn xuống chân mình, vẻ không được vui. Nhưng có lẽ cảm thấy còn mới quá, chàng chưa dám thố lộ nhiều.

- Hạnh nè.

- Dạ.

- Tối nay anh đến đón Hạnh đi chơi một vòng nha.

- Nhưng anh mới đi công tác về, hay là nên ở nhà nghỉ ngơi đi.

- Cái nghĩ ngơi tốt nhất của anh là được trò chuyện với em đó.

- Thật hả?

- Thật mà Hạnh?

Tránh cái nhìn chăm chú của Khánh, Hạnh lần nữa xếp dọn mớ hồ sơ dang dở khi nãy.

- Anh đưa Hạnh về nhà nha!

- Không, cám ơn anh, Hạnh có xe mà.

- Ờ, anh quên! Vậy tối anh đến nha.

Hạnh chỉ cười, không nói gì. Khánh đứng lên, chìa bàn tay mình ra:

- Bắt tay cái nữa để làm tin đi.

Hạnh chìa tay lần nữa, và bật cười:

- Làm tin gì … ngộ quá vậy?

- Ừ, anh vậy đó – Khánh nói và siết thật chặt bàn tay Hạnh – Thôi anh về nha.

Chia tay với Hạnh, Khánh về nhà mà nghe lòng rạo rực một niềm vui.

Bà Nghị mừng rỡ khi thấy Khánh trở về:

- Ủa, con về rồi đó hả?

- Dạ.

- Công việc sao rồi, không chịu điện thoại báo tin cho ba mẹ biết gì cả.

- Tất cả rồi mẹ đừng lo. Ba con đâu hả mẹ?

- Ðang chăm sóc mấy chậu lan trên sân thượng kìa. Con hãy tắm rửa cho khỏe đi.

Khánh cười, đối với mẹ, bà vẫn xem chàng như đứa con trai bé bỏng thuở xưa vậy. Càng nghĩ, Khánh càng thấy thương ba mẹ nhiều hơn.

- Còn thằng Dũng đâu hả mẹ?

- Nò đi đâu với mấy đứa bạn rồi, tối mới về.

Khánh vào nhà, lát sau ông Nghị xuống, bà Nghị vội thông báo:

- Thằng Khánh về rồi đó ông.

- Ừ, khi nãy ở sân thượng, tôi đã thấy nó về.

Mắt bà Nghị sáng lên, lộ rõ niềm vui.

- Ông nè, trông thằng Khánh nó vui vẻ lắm, vừa đi vừa huýt sáo inh ỏi, chắc là nó với con Trinh ăn ý nhau rồi.

Chợt nhớ đến lời tâm sự của Khánh trước khi đi Sông Bé, ông Nghị định nói rõ mọi chuyện nhưng sợ làm bà vợ mất vui. Vì vậy ông chỉ nói:

- Có lẽ hợp đồng đã ký kết suông sẻ nên nó phấn khởi đó thôi.

- Tôi thì tin chắc nó vui vì được đi với con Trinh . Ông thấy không, tôi bố trí cho tụi nó chuyến đi này là hoàn toàn hợp lý hợp tình.

Không muốn nói mãi về chuyện này, ông Nghị lảng chuyện:

- Cơm xong chưa, tôi nghe đói bụng rồi.

- Xong từ nãy giờ, nhưng chờ thằng Khánh tí đã.

Bữa cơm vui vẻ của ba người rồi cũng trôi qua, khi bà Nghị vừa ra nhà sau ông Nghị đã tranh thủ hỏi chuyện Khánh:

- Thế nào, con và Phương Trinh vui không?

- Con đã nói với ba rồi mà, chỉ đơn thuần là công việc.

Ðưa mắt về phía cửa vẫn chưa thấy bà Nghị bước lên, ông Nghị nhắc nhở:

- Mẹ con đang hy vọng về mối quan hệ của con và Phương Trinh lắm. Con hãy lựa lời mà nói với mẹ.

- Con hiểu rồi, cám ơn ba.

Quả đúng như dự đoán của ông Nghị, cơm nước xong, bà Nghị nhắc nhở:

- Khánh nè, hôm nay con phải ngủ cho sớm đó nghen.

- Mẹ à – Khánh dài giọng – Con lớn rồi chứ có phải là trẻ con đâu mà mẹ chăm lo như vậy.

Bà Nghị lườm con, giọng mát mẻ:

- Phải rồi, cậu lớn rồi, vậy sao không tìm cho tôi nàng dâu và đứa cháu nội để vui tuổi già? Cái kiểu kén chọn của cậu chỉ làm khổ chúng tôi mà thôi.

Nhìn vẻ mặt giận của mẹ, Khánh không nén được nụ cười:

- Mẹ yêu quí ơi! Con hứa là con sẽ mang về cho mẹ một nàng dâu thảo vừa xinh xắn vừa ngoan hiền.

- Có thật không đó?

- Thật mà.

Bà Nghị nhìn con, đôi mắt ánh lên niềm hy vọng. Bà thăm dò:

- Nói thật cho mẹ nghe, chuyến đi công tác vừa rồi con hài lòng lắm phải không?

- Dạ, hoàn toàn vừa ý – Khánh cười thật tươi.

Lần này bà Nghị nôn nóng hỏi:

- Sao, có phải con nhận thấy Phương Trinh có điểm gì ưng ý không?

Nhớ lại những lời dặn dò của ông Nghị, Khánh cười:

- Trinh đó hả, cũng … được mẹ à.

Bà Nghị hơi ngạc nhiên:

- Chỉ “được” thôi sao, mẹ tưởng phải nói câu gì hơn thế nữa.

Khánh cười:

- Mẹ ơi! Chuyện gì tới sẽ tới mà, mẹ đừng bận tâm làm gì.

- Sao lại không bận tâm, con thật lạ. Vậy mà thấy con vui, mẹ cứ ngỡ là hai đứa có … gì chứ.

Thấy thương mẹ, Khánh giả lả:

- Thôi mẹ, mẹ phải cho tụi con thời gian chứ. Phương Trinh đối xử tốt với con lắm nhưng không phải cứ tốt là tiến đến tình yêu.

- Ðược rồi, được rồi, mẹ sẽ cố gắng cho tụi con có nhiều cơ hội hơn nữa.

Sợ phải đi với Phương Trinh theo kiểu chuyến đi vừa rồi. Khánh lắc đầu:

- Không đâu mẹ, cơ hội sẽ tự con tạo ra. Chứ việc gì cũng để ba mẹ xếp đặt, con không ưng ý chút nào. Con nghĩ mẹ nên quan tâm hơn với Tiến Dũng, em con. Nó cũng nên được mẹ nhắc nhở.

Bà Nghị hừ nhẹ:

- Cậu mắng khéo tôi đó phải không?

Khánh vỗ vai mẹ cười:

- Ðừng giận con, con hay nói thẳng mà.

Rồi Khánh đứng lên:

- Con đi lại đằng người bạn nha mẹ, chắc khuya khuya mới về.

- Ê, mẹ bảo con nên nghỉ ngơi đi mà.

- Nữa, mẹ lại xem con là trẻ nít nữa rồi.

Bà Nghị chỉ biết lắc đầu thở dài.

- Ôi thôi, con với cái.

0o0o0

[ann]

5.

Khánh đưa Hạnh đến một quán cà phê Thủy Tạ ven sông Sài Gòn. Gió đêm mát rượi phả mặt làm mấy sợi tóc lòa xòa của Hạnh quấn quýt trên đôi má.

Thấy Khánh mim mỉm cười hoài, Hạnh sợ mình có sơ sót điều gì nên hỏi:

- Bộ mặt Hạnh có dính lọ hay sao anh nhìn rồi cười hoài vậy?

Khánh gật:

- Ừ có, để anh bôi cho nha.

Hạnh xoa hai bàn tay trên má. Lúc nãy chuẩn bị đi với Khánh, Hạnh nhớ là mình không đánh phấn, chỉ kẻ nhạt đường viền mắt và thoa một ít phấn và ít son môi. Ngoài ra, nàng đâu có va vào đâu.

- Thật sự là … đâu có dính gì, anh đừng giỡn đó nha – Hạnh khôn ngoan cảnh giác.

Khánh vẫn ngồi yên chỗ của mình, rút ra một điếu thuốc:

- Con người vào bất cứ thời điểm nào cũng cần có lòng tin. Anh biết thật ra, Hạnh đang bán tín bán nghi không biết mình có thật sự không… dính lọ hay không?

Sợ Hạnh giận vì câu nói của mình khi nãy, Khánh thành thật:

- Ừ, khuôn mặt xinh đẹp này… hoàn toàn xinh đẹp.

Hạnh thở phào:

- Lần này tha cho anh, lần sau là giận đó nha.

Khánh châm thuốc, mái tóc rũ xuống một phần vầng trán rộng trông hay hay.

Và khi chàng ngẩng lên, thấy Hạnh đang chống cằm nhìn mình. Khánh cười:

- Mấy hôm nay ở nhà có chuyện gì kể anh nghe với.

- Chỉ có hai ngày thôi mà, Hạnh cũng đi làm rồi về nhà, về nhà rồi đi làm.

- Không học Anh văn nữa sao?

- Có chứ, nhưng tuần này giáo viên cho nghĩ chuẩn bị để thi lên lớp.

- Chừng nào thi vậy Hạnh?

- Thứ hai tuần sau.

- Có cần anh giúp gì không?

Hạnh cười, lộ ra mấy cái răng nhỏ và nhọn trông thật ngộ.

- Có.

- Giúp gì?

- Chiều thứ hai tối, anh cho nghỉ sớm một chút.

- Chi vậy? Tối em mới thi mà.

- Ðúng là tối mới thi, nhưng cần có thời gian vài tiếng để ôn bài lại.

- Nghĩ là mấy hôm nay nghỉ ở nhà lo chơi, không chịu học chứ gì?

- Ðâu có, tuy nghỉ ở nhà thật nhưng Hạnh bận làm công tác xã hội.

Khánh nhíu mày:

- Công tác gì vậy?

- Bà chị và ông anh đòi chia tay nhau. Tối nào chị ấy cũng về nhà… rồi thì đủ thứ việc phải giúp chị ấy.

- Nói cụ thể hơn chút đi.

- Ảnh có một người đàn bà khác. Chị em thì quyết lòng đòi ly dị. Ba mẹ thì khuyên đừng nóng nảy để ba khuyên anh rể. Còn em thì phải dẫn chị đi chơi, an ủi chị đủ điều.

- Rồi bây giờ đã ổn chưa?

Hạnh lắc đầu:

- Em không biết nữa. Vấn đề còn lại là tùy ở hai người.

Người phục vụ mang để trên bàn hai ly nước mà Khánh đã gọi. Khánh vừa quậy đều ly si-rô sữa của Hạnh vừa cười:

- Anh chưa hình dung được khi an ủi chị, Hạnh đã nói thế nào?

- Bộ tính “học nghề” hay sao mà hỏi.

- Thì cũng tốt chứ sao. Nói anh nghe đi, em đã biết gì về chuyện vợ chồng mà khuyên chị Tường Vân?

- Thật ra thì Hạnh có khuyên gì đâu chỉ đưa chỉ đi chơi vòng vòng ở nhà mấy người bạn cũ. Sau đó, nói chuyện trên trời dưới đất, cho chị ấy quên.

- Nhưng tối về một mình, làm sao chỉ quên được.

Hạnh hơi ngẩn người ra:

- Ðúng là vậy, nhưng khả năng của Hạnh chỉ có thể làm tới đó thôi.

Khánh gật gù và lại hỏi:

- Anh Minh trước đây có thương chị em lắm không?

- Dạ có anh à. Nhưng thấy chị ấy chăm sóc ảnh nhiều hơn. Tính của chị Vân của Hạnh là hay chiều chồng.

- Vậy là tốt. Mong sao Hạnh cũng thế, chiều chuộng và chăm sóc chồng.

Hạnh dựa lưng vào ghế như muốn nhìn Khánh cho rõ hơn:

- Chuyện của người ta, anh mong làm gì?

Khánh nhìn xuống ly cà phê đen của mình cười cười rồi nhìn Hạnh:

- Anh cũng không hiểu nữa, tự dưng muốn lo như vậy đó.

Cái nhìn của Khánh làm Hạnh bối rối, cô quay đi:

- Hạnh nè.

- Dạ.

- Hai ngày không thấy Hạnh, anh cảm thấy rất dài. (cải lương quá đi)

Hạnh tủm tỉm cười chọc:

- Lâu lâu được đi công tác xa, lại có người đẹp bên cạnh giúp việc, lẽ ra anh phải thấy thời gian thoăn thoắt mới đúng.

- Ðiều đó hoàn toàn chính xác nếu anh có cảm tình với Phương Trinh.

- Chuyện đó Hạnh không biết à nha.

- Nhưng nói thật cho anh nghe, Hạnh có quan tâm không?

- Chuyện riêng của ông giám đốc, Hạnh đâu dám để ý.

Khánh giơ tay định cốc lên đầu Hạnh, nhưng lại hạ xuống, lầm bầm:

- Nhỏ này, định chọc tức anh chứ gì?

Hạnh cười:

- Ðể xem đàn ông có biết giận hay không?

- Giận ai chứ giận con gái thì là… không giận.

- Biết vậy thì tốt, sau này khỏi phải ray rứt.

- Nhỏ này chắc lúc còn đi học hay lý luận lắm hả?

Hạnh lắc đầu cười khì:

- Ðâu có, thuở ấy Hạnh khờ lắm.

- Không dám đâu, miệng mồm như thế này mà bảo là khờ, không tin đâu. Nhưng mà Hạnh nè.

- Dạ.

- Mai mốt đi theo anh vài ngày chịu không?

Hạnh tròn mắt ngạc nhiên:

- Ði đâu?

- Thì đi ký hợp đồng làm ăn.

- Như chuyến đi vừa rồi với Phương Trinh phải không?

- Ðúng rồi.

- Thôi.

- Tại sao vậy?

- Ðơn giản là Hạnh đâu có tư cách nào để đi với ông giám đốc.

- Ði làm nhiệm vụ đâu phải đi chơi. Anh phân công mà chẳng lẽ Hạnh không đi.

- Tất nhiên là nếu giám đốc phân công Hạnh không thể nào từ chối nhiệm vụ rồi. Nhưng Hạnh có quyền thích hay không thích.

Ðể ý những câu trả lời của Hạnh, Khánh thầm nhận xét cô bé này không phải loại dễ bảo. Thế là Khánh hạ giọng từ tốn:

- Nói đùa vậy thôi một khi Hạnh không thích, anh ép buộc thì cũng đâu có hay ho gì? Nhưng Hạnh đừng quá tự ti và cho mình không đủ tư cách để ký hợp đồng làm ăn với anh. Chẳng lẽ anh quá cách biệt với mọi người đến như vậy sao?

Thấy ông chủ trẻ vốn cao ngạo bây giờ lại tỏ ra nhún nhường như vậy, Hạnh cảm thấy dễ chịu hẳn. Nàng mỉm cười:

- Dù bản thân anh thấy không cách biệt, nhưng những viên chức như Hạnh cũng phải tự nhận ra chứ.

- Thôi được rồi, không bàn đến chuyện công nữa.

Chống một tay trên cầm, Hạnh tủm tỉm:

- Nói chuyện tư phải không?

Khánh cười gật đầu:

- Dạo này bác gái buôn bán ra sao?

- Cũng tạm sống qua ngày anh à. Anh Khánh nè.

- Sao hả em? – Giọng Khánh nghe thật ngọt.

- Một tháng nữa gia đình Hạnh sẽ chuyển sang chỗ mới.

- Căn nhà mới đã ổn chưa?

- Trong tháng này ba mẹ sẽ gọi thợ đến sửa chữa.

- Hôm nào dẫn anh lại xem ngôi nhà cửa Hạnh nha.

Nhận ra mỗi lúc Khánh càng quan tâm tới mình và gia đình, Hạnh không khỏi ái ngại. Nhưng nàng không biết tính sao.

- Nghĩ gì vậy Hạnh?

Hạnh lắc đầu nói dối:

- Ðâu có chuyện gì.

Rồi nhìn đồng hồ, Hạnh nhắc:

- Hơn chín giờ rồi, mình về đi anh Khánh.

Khánh cũng liếc đồng hồ trên tay mình rồi gật đầu gọi chủ quán tính tiền.

Chợt có tiếng la ó lao xao từ ngoài đường, rồi tiếng chân chạy thình thịch. Hạnh và Khánh và cả những người khách xung quanh đều ngơ ngác chưa biết tính sao thì có cả chục thanh niên đang đuổi theo hai thanh niên khác chạy ùa vào quán.

Khách trong quán đứng bật dậy. Khánh lật đật kéo tay Hạnh đứng sát bên cạnh mình.

Hai thanh niên tóc dài bị đuổi nhảy bừa trên bàn ghế làm ly tách đổ bể loảng xoảng xuống nền nhà. Tiếng la hét gần như hoảng loạn:

- Bắt cướp, bắt hai thằng cướp anh em ơi!

Một thanh niên vơ lấy chiếc ghế ném vào một tên cướp đang chạy lại chỗ Khánh và Hạnh. Khánh nhanh nhẹn nắm vai Hạnh kéo mạnh về phía trái. Tên cướp bị trúng đòn, trượt chân ngã trên đống ly bể khi nãy tên cướp thứ nhất đã chạy qua. Cùng lúc, tên thứ nhất cũng đã bị nhóm thanh niên, dân phòng bắt giữ.

Sự việc diễn ra quá nhanh, đến khi hoàn hồn Hạnh mới nhận ra đang ôm chặt lấy Khánh, trốn mặt vào ngực chàng.

Khi nhóm thanh niên và dân phòng giải hai tên cướp ra khỏi quán, Khánh dìu Hạnh trở lại ghế ngồi.

- Sợ lắm phải không Hạnh?

Hạnh mắc cỡ nghĩ lại chuyện vừa xảy ra, không dám nhìn thẳng vào Khánh:

- Dạ.

Khánh ngồi gần đến nỗi Hạnh có cảm giác nghe được hơi thở của chàng:

- Ước gì có thêm một trận tương tự như lúc nãy.

Hạnh ngạc nhiên nhìn Khánh:

- Chi vậy?

Nhìn sâu vào đôi mắt long lanh đen láy của Hạnh, Khánh nghe nhịp tim mình rộn ràng:

- Ðể… Hạnh cũng hoảng sợ và trốn vào vòng tay của anh chứ để chi.

Nghe Khánh nói như đọc cảm xúc của mình, Hạnh mắc cỡ ôm lấy hai má:

- Anh nói gì kỳ cục quá hà.

Khánh làm ra vẻ vô tư:

- Ủa! Anh cảm thấy anh nói rất thật có gì đâu mà kỳ.

- Thôi – Hạnh quay mặt giận dỗi – Mình về đi.

Khánh nắm chặt bàn tay Hạnh:

- Em còn sợ mà, đợi một tí nữa cho ổn đã.

Hạnh công nhận là Khánh tỏ ra rất hiểu nàng. Ðúng là nàng còn lo sợ về những gì vừa xảy ra. Và bây giờ, khi bàn tay nàng nằm gọn trong lòng bàn tay ram ráp nóng của Khánh, Hạnh thấy an lòng hơn. Không biết tại sao như vậy nữa. Hạnh đang cố suy nghĩ nhưng không thể nào tập trung được.

Biết trưa nay Khánh lại đến nhà Quốc Hùng dùng cơm theo lời mời, Phương Trinh tìm cách ở lại nhà bà Nghị.

Quả nhiên thấy cô gái, bà Nghị mừng rỡ:

- Phải chi nhắc tiền nhắc bạc mà luôn có đúng lúc như con, chắc là bác may mắn lắm đó.

Thấy Phương Trinh tươi tắn xách túi bước vào nhà, Tiến Dũng đứng lên nói như lời chào:

- Mẹ em nhắc đến chị đó . - Rồi quay lại bà Nghị, Dũng nói – Con đi nghỉ một chút mẹ à, chị Trinh ngồi chơi.

Nhanh nhẩu chào bà Nghị xong, Trinh nói với theo Dũng:

- Chiều nay em có đi học không?

- Có, chị ạ.

Trinh sà gần bên bà Nghị, lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nho nhỏ:

- Thưa bác, con có chút quà biếu bác không biết bác có thích không?

Bà Nghị mở hộp, một chiếc vòng cẩm thạch đang lên nước bóng. Bà xuýt xoa:

- Ðẹp quá! Chắc là đắt tiền lắm hả con?

- Dạ… cũng không đắt lắm đâu. Nhân chuyến đi công tác vừa rồi, con đã mua hai chiếc, một chiếc tặng mẹ con, một chiếc tặng bác.

Bà Nghị ươm ướm chiếc vòng lên cổ tay vẻ thích thú lẫn ái ngại:

- Hay là để bác trả tiền lại.

- Thôi bác ạ, lâu lắm con mới có để tặng bác và mẹ. Bác mà từ chối con buồn lắm nghe.

Bà Nghị dùng dằng một lúc rồi mang chiếc vòng cất vào tủ. Lòng thầm khen Phương Trinh thật ngoan, biết chọn đúng sở thích của bà.

Trở ra, ánh mắt bà Nghị càng thân thiện hơn:

- Sao, đi công tác chuyến vừa rồi với thằng Khánh có vui không?

Ðã chuẩn bị trước Phương Trinh xuống sắc vẻ buồn:

- Cũng được bác ạ.

Bà Nghị nhận ra ngay vẻ không vui của Trinh:

- Sao, có chuyện gì xảy ra giữa con và nó phải không? Bác là mẹ nó con hãy thật lòng kể đi.

Ngần ngừ một chút, Trinh mới làm ra vẻ miễn cưỡng:

- Bác ạ, xưa nay Khánh luôn chiều chuộng và thương yêu con, nhưng dạo này con thấy ảnh thay đổi nhiều lắm bác ạ.

- Thay đổi làm sao?

- Là … ảnh đã quen với một con nhỏ khác.

Bà Nghị tròn mắt chưng hửng:

- Con bảo sao, nó dám bỏ con để quen người khác à? Thế con nhỏ ấy là ai? (bà mẹ gì vô duyên quá, sao lại hỏng dám bỏ chứ..)

- Dạ, con nhỏ vừa vào làm chung công ty với con.

- Nó con cái nhà ai?

Phương Trinh thở dài, làm ra vẻ rầu rĩ:

- Khổ lắm bác ơi, con nhỏ là con một bà bán sạp vải vừa vỡ nợ mấy trăm triệu đồng.

Bà Nghị kêu lên:

- Trời ơi! Chỉ có bán sạp vải mà lại vỡ nợ cả mấy trăm triệu, con có lầm hay không?

Phương Trinh xúc xiếm:

- Chứ bác nghĩ xem, cả nhà bốn năm miệng ăn mà tiêu xài xả láng núi tiền cũng đổ huống hồ gì cái sạp vải. Từ chỗ vay nóng với lãi xuất cao, rồi vỡ nợ đầy này trả đầu kia, cuối cùng bà ta phải chạy trốn. Chính con đã từng khổ sở đi chực chờ đòi tiền bà ấy nè. (mụ này láo khoét quá trời)

Chỉ mới nghe Phương Trinh kể đến đây bà Nghị đã hoảng hồn:

- Trời đất ơi! Tại sao thằng Khánh lại quen chi với con gái một gia đình tai tiếng như vậy. Bộ nó điên rồi hay sao?

- Ðó, vậy mới đáng lo. Bác biết không hôm nay con rất buồn nhưng nghĩ đi nghĩ lại cứ sờ sợ không dám cho bác biết.

- Con nghĩ vậy là con hại thằng Khánh, hại gia đình bác con có biết không?

- Dạ, con biết. Nhưng con sợ anh Khánh sẽ cho là con ghen tuông, là nhiều chuyện.

- Ðược rồi, bác sẽ làm rõ chuyện này. Và bác không nói lại là con đã nói cho bác biết đâu.

Phương Trinh mừng thầm trong lòng, không ngờ bà Nghị lại phản ứng như vậy. Cầm chắc phần thắng, cô nói thêm:

- Làm sao đủ mấy trăm triệu.

- Ðó, mới là điều đáng lo. Bác có biết ai đã mua căn nhà đó không?

- Ai mua, chẳng lẽ….

- Chính là anh Khánh.

Một lần nữa bà Nghị kêu lên;

- Trới đất, thằng Khánh! Thì ra hổm nay nó lấy tiền mua nhà, lại là căn nhà của người vỡ nợ ư?

- Có một lần, con đã nói là ảnh đã mua hơi đắt so với giá trị thực tế. Thế là ảnh mắng con tơi bời. (đáng đời mụ)

Không còn chịu được nữa, bà Nghị đi tới đi lui trong phòng, vẻ rất bực bội.

Phương Trinh ngọt ngào nói:

- Chuyện là như vậy, hổm nay con lo lắm. Nếu thực sự ảnh tìm được người hợp ý hơn con, con cũng đành chấp nhận, nhưng con nghi ngờ con nhỏ này có ý đồ xấu. Có thể nó chỉ quan tâm đến anh Khánh vì thấy ảnh giàu sang mà thôi. (tự mình nói mình kià trùi ..)

Bà Nghị nhìn Trinh vẻ chua xót:

- Thằng Khánh mà không chọn con thì nó sai lầm vô cùng. Nhưng Trinh nè, chuyện đâu vẫn còn có đó. Bác tin rằng thằng Khánh không dám cãi lời bác đâu. (cổ lổ sĩ rùi bà già ơi…)

Rồi trầm ngâm một lúc bà Nghị nói tiếp:

- Hèn gì mà hổm nay thấy nó vui vẻ yêu đời. Như mới hôm qua đây, đi công tác về mệt phờ, đâu có chịu nghỉ ngơi.

- Ủa…vậy anh đi đâu hả bác?

- Nó bảo là đi chơi với bạn.

Nghe bà Nghị kể, Phương Trinh không khỏi buồn bực nghĩ:

- Chắc là lại đi với con Hạnh. Nhỏ này, trời đã sinh ta rồi tại sao lại sinh ra mi nhỉ?

Thế là sau một lúc bàn bạc, bà Nghị và Phương Trinh đã thống nhất một kế hoạch để ngăn chặn Khánh, không để Khánh bị Hạnh lợi dụng.

Không may cho Hạnh, lúc này cô bé lại bị cuốn vào chuyện của Tường Vân và Minh .

Hôm ấy đang làm Hạnh được Thanh Anh thảng thốt báo tin qua điện thoại:

- Hạnh ơi! Về nhà Tường Vân ngay.

- Em bận việc mà, không thể đi được đâu.

- Bận cỡ nào em cũng phải nghĩ. Tường Vân đang chuẩn bị đi đánh ghen, chị sợ sẽ xảy ra chuyện không may.

Hạnh hết hồn, nàng đã nghe kể chuyện về những chuyện đánh ghen u đầu, sứt trán.

- Ba mẹ hay chưa?

- Tao đâu dám cho ba mẹ hay. Chỉ có anh hai mày, tao và mày thôi. Ði liền nghe – Thanh Anh không chờ câu trả lời của Hạnh, vội cúp máy.

Thúy nhìn vẻ thẩn thờ của Hạnh, liền hỏi:

- Có chuyện gì không Hạnh?

Lúc ấy, quyết định trong tích tắc. Hạnh thu dọn nhanh hồ sơ bỏ vào hộc tủ khóa lại rồi nói nhanh với Thúy:

- Nè nhỏ, gia đình Hạnh có chút chuyện, nếu ai có hỏi Thúy bảo là khoảng một giờ sau ta sẽ trở lại.

- Ê, nhưng bây giờ Hạnh về nhà hay đi đâu? - Rồi Thúy giải thích thêm - Ðể lỡ ai có hỏi…

- Thôi được rồi, cứ nói là Hạnh đi đâu đó, Thúy không biết.

Hạnh định quay đi nhưng Thúy gọi giật lại:

- Ê! Không được đâu, bà Phương Trinh hay kiểm tra bất tử, hay là Hạnh ghé hỏi bả một tiếng đi!

Nghĩ đến cảnh Tường Vân sắp… "ra trận" gặp địch thủ, Hạnh sốt ruột lắm. Nàng quyết định:

- Thôi Thúy đừng lo, Hạnh sẽ gặp chị Phương Trinh sau.

Vừa dứt câu, Hạnh quay nhanh ra khỏi phòng.

Và thật không may, từ đầu hành lang bà Nghị và Phương Trinh cũng vừa đi tới. Phương Trinh chỉ kịp thấy Hạnh quẹo qua ngã rẽ xuống cầu thang.

- Ủa, con nhỏ này đi đâu vậy kìa.

Bà Nghị ngạc nhiên hỏi:

- Con nhỏ nào?

- Con nhỏ mặc áo trắng vừa quẹo xuống cầu thang đó bác, nó là người đang đeo đuổi anh Khánh mà con nói đó.

Bà Nghị sững bước lại:

- Ðang giờ làm mà, nó đi đâu vậy?

Phương Trinh tỏ ra sốt ruột:

- Con cũng không biết, dám bỏ đi chơi đâu đó. Ðể con vào phòng hỏi mấy đứa kia.

Chỉ cần khai thác vặn vẹo một lúc, Phương Trinh đã nghe Thúy kể lại toàn bộ sự việc. Khi trở lại phòng làm việc của mình, Trinh than thở với bà Nghị:

- Bác thấy đó, làm việc như vậy mà lãnh lương không biết ngượng chút nào.

Bà Nghị thì tỏ ra trầm tĩnh hơn:

- Nó có thường vắng mặt tùy tiện như vậy không?

- Con kiểm tra thường lắm, dễ gì mà qua mặc được con, nhưng mấy ngày gần đây, có lẽ vì được anh Khánh quan tâm nên mới tùy tiện bỏ công việc như vậy.

Bà Nghị thở dài:

- Uổng công cả buổi sáng nay đến gặp nó.

Theo kế hoạch, Trinh định bố trí cho bà Nghị gặp Hạnh để bà răn dạy con bé vài lời. Nhưng bây giờ sự bỏ đi của Hạnh làm cho Trinh tha hồ có dịp để xúc xiểm. Ðằng nào thì Trinh cũng thấy có lợi.

Nhưng Trinh cũng vờ hối tiếc:

- Hay là để dịp khác nha bác.

- Ðành vậy chứ sao, bây giờ con đưa bác về nhà chứ.

Trinh phấn khởi ra mặt:

- Tất nhiên rồi ạ.

Trên đường về nhà, Trinh và bà Nghị chợt trông thấy một đám đông đang tụ tập cản trở ngay đường đi. Trinh rà rà xe, lách qua một số người hiếu kỳ nhưng rồi cô khựng lại. Hạnh đang níu tay một cô gái nào đó, còn cô ta thì đang tìm cách sấn tới một cô gái tóc uốn quăn đang khinh khỉnh đứng cách đó vài người.

Bà Nghị ngạc nhiên:

- Con dừng lại làm gì?

- Bác nhìn nè, con nhỏ áo trắng là Hạnh đó, không ngờ nó bỏ việc để đi đến đây.

Rồi Trinh hỏi một người phụ nữ đứng bên cạnh:

- Chuyện gì vậy chị.

Bà ta cười:

- Ðánh ghen.

- Ai biết đâu – Bà ta trả lời cụt ngủn – Thì bà nhỏ ghen bà lớn, bà lớn ghen bà nhỏ vậy mà.

Bà Nghị nghe rõ cả những tiếng dèm pha của những người xung quanh và cả những câu chửi rủa qua lại của hai người đàn bà. Bà bực mình vỗ vào lưng Trinh:

- Thôi đi Trinh, toàn là loại người lố lăng.

Trên suốt đoạn đường về, bà Nghị không nói thêm tiếng nào. Còn Trinh thì mừng thầm trong lòng. Cô khôn khéo tỏ vẻ quan tâm lễ phép với bà Nghị hơn lúc nào hết.

Còn bà Nghị thì cảm thấy bực bội suốt cả ngày hôm đó. Bà nóng lòng chờ đợi. Khánh về nhà, khi cơm nước xong xuôi bà bảo Khánh:

- Lát nữa con lên phòng ba mẹ có chút việc.

- Ủa! Có chuyện gì không mẹ?

- Lát nữa sẽ biết.

Quả là chiều nay, Khánh thấy mẹ ăn ít mà nói cũng ít. Không biết là có chuyện gì, Khánh không khỏi nghĩ ngợi. Thường là có những chuyện rất quan trọng bà mới nói chuyện riêng với con cái.

Và rồi chuyện gì đến đã đến, khi Khánh đã ngồi trước mặt bà Nghị, bà hỏi:

- Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?

Một câu hỏi không dính vào đâu cả. Khánh không khỏi ngạc nhiên nhìn mẹ.

- Mẹ thừa biết tuổi con mà.

- Con cứ nói đi. Mẹ muốn chính con nói ra.

Khánh thở dài, chiều ý mẹ:

- Con đã ba mươi hai tuổi rồi.

- Ừ, nghĩ là đâu còn trẻ con nữa. Ba mẹ cũng đã lớn tuổi rồi. Con phải tính gấp chuyện hôn nhân của con.

Khánh tròn mắt:

- Chuyện hôn nhân của con ư? Con đã nói với mẹ là một ngày không xa nữa.

Bà Nghị bực dọc ngắt lời con trai:

- Mẹ không muốn con lần lựa dây dưa nữa, nói rõ với mẹ hai tháng, ba tháng hay sáu tháng.

Khánh kêu lên:

- Mẹ…

Bà Nghị cau mày, vẻ dứt khoát:

- Me không muốn nói nhiều nữa. Ðã từ lâu mẹ xem Phương Trinh như dâu hiền của mẹ. Con hãy bàn bạc với nó định ngày kết hôn đi!

Khánh thảng thốt:

- Mẹ! Con đâu có yêu Phương Trinh!

- Ngày xưa ba mẹ có yêu nhau đâu ? Sao bây giờ vẫn tâm đầu ý hợp? Nghe mẹ nè Khánh – Bà Nghị dịu giọng - Mẹ đã gần sáu mươi tuổi đầu rồi, mọi ngang trái đắng cay của cuộc đời cũng đã trải qua. Mẹ biết thế nào là người tốt người xấu. Con hãy cho ba mẹ hưởng một niềm hạnh phúc của tuổi già là đã lựa chọn cho con một nàng dâu hiếu thuận.

Những lời nói của bà Nghị làm cho Khánh vô cùng khó xử. Từ lâu, chàng hiểu mẹ đã xem Phương Trinh như con . Nếu Khánh bảo rằng chàng không đồng ý quyết định của mẹ, rằng chàng đã chọn được một cô gái khác thì đúng là một sự đả kích lớn đối với mẹ.

- Mẹ à – Khánh tiến thoái lưỡng nan – Hôn nhân là chuyện hệ trọng cả đời. Con không muốn sau này sẻ làm khổ Phương Trinh, bởi vì con không yêu cô ấy.

Cố gắng thuyết phục con trai mà vẫn không đem lại kết quả gì, bà Nghị nổi giận:

- Vậy chứ mày muốn cưới ai?

Nghĩ đây là cơ hội tốt nhất để trình bày mọi việc với mẹ, Khánh nhỏ nhẹ nói:

- Mẹ, con hiểu là mẹ luôn lo lắng quan tâm đến con, nhưng con đã lỡ thương một cô gái khác. Cô gái này, nếu mẹ gặp mẹ cũng sẽ rất cảm mến!

- Có phải là con nhỏ tóc dài, con bà chủ sạp vải bị đổ nợ đó không? Nó tên là Hạnh chứ gì?

Khánh ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Sao mẹ biết?

Bà Nghị hừ nhẹ:

- Con cho rằng mẹ đã già, đã lú lẫn rồi chắc?

Khánh xen vào:

- Con đâu dám.

- Tưởng con chọn ai thì mẹ còn suy xét lại, đàng này thật là quá lố. Con đưa vào công ty một người không có tí trách nhiệm gì với công việc của mình. Muốn làm thì làm muốn đi đâu thì đi mà đi làm chuyện chẳng ra gì mới đáng nói chứ.

- Mẹ nói gì, con không hiểu gì hết vậy.

- Con không hiểu thì cứ đến hỏi rõ con nhỏ đó xem ngày hôm nay nó đã làm gì. Thật là xấu hổ!

Khánh ngơ ngác không hiểu vì sao mẹ mình lại nặng lời với Hạnh như vậy. Hay là bà lầm lẫn Hạnh với một người nào đó.

- Mẹ à. Hạnh là một cô gái tốt. Con tin rằng mình không lầm đâu mẹ à.

Giọng bà Nghị lạnh băng:

- Mẹ đã nói rồi. Nếu con còn lằng nhằng với nó thì con đừng gọi mẹ là mẹ của con nữa.

Khánh sững sờ nhìn mẹ.

Bà Nghị nói tiếp:

- Nhà mình nề nếp gia phong như thế nào, con phải là người hiểu hơn ai hết. Tự động quen biết với con gái một gia đình tai tiếng như vậy, con không cảm thấy tự xấu hổ hay sao?

Ðúng là mẹ của Hạnh đã có lúc làm ăn thất bại, dẫn đến nợ nần. Nhưng có mấy ai luôn luôn thành công đâu, tại sao mẹ chàng đột nhiên trở nên quá khắt khe như vậy.

Ðịnh nói vài lời để bênh vực Hạnh nhìn sắc mặt khó đăm đăm của bà lúc này, Khánh tự nhủ:

- Thôi từ từ rồi mình hãy tìm cách giải thích cho mẹ hiểu.

Thấy con trai không nói gì thêm, bà Nghị đã dần dần nguôi giận, bà một lần nữa quyết định.

- Mẹ bảo cho con biết trước, trong vòng hai tháng nữa, con và Phương Trinh sẽ làm lễ đính hôn.

- Mẹ….

- Ðó là quyết định của mẹ, con hãy tự sắp xếp mọi thứ đi!

Khánh đứng bật dậy, nhìn nhẹ trân trối. Chàng muốn hét thật to là chàng phản đối quyết định này nhưng cổ họng như có ai chẹn lại….


HẾT TẬP 1

Ba chị em Hạnh ngồi lặng bên nhau sau sự việc vừa xảy ra. Một cuộc đánh ghen bất đắc dĩ. Cuối cùng, Thanh Anh lên tiếng:

- Bây giờ em tính sao hở Vân?

Như sực tỉnh, Vân mỉm cười:

- Ðâu có sao chị, em vẫn đi làm bình thường.

Hạnh hiểu tính cách cao ngạo của Tường Vân, không thích ai thương hại mình.

- Chị Vân nè – Hạnh nói – Hay là chị v ề nhà ba mẹ với em cho vui.

Vân vỗ nhẹ vào vai Hạnh, lắc đầu cười:

- Bộ em tưởng chị sẽ tự tử về chuyện anh Minh bỏ chị ư? Yên tâm đi, chị sẽ tập sống một mình và cố gắng bù đắp lại những gì mà anh ta đã lấy của ba mẹ.

Thanh Anh cau mày:

- Ba mẹ cho em không có tính toán gì đâu.

Tường Vân cúi đầu im lặng. Lát sau cô ngẩng lên, nước mắt răn răn:

- Bây giờ em mới hiểu được tấm lòng của ba mẹ, của mấy chị em….

Rồi Vân chùi nước mắt, cười:

- Chị và nhỏ Hạnh tin em đi! Một lần vấp ngã, em đã hiểu ra là hạnh phúc là do mình tự tìm lấy, không ai dưng sẳn cho đâu. Cám ơn mọi người đã quan tâm tới em.

Nhìn Tường Vân lúc này, Hạnh thấy thương chị mình quá. Hy vọng là chị sẽ dễ dàng quên Minh . Lá đơn ly dị Vân đã ký xong. Chỉ cần chờ ngày ra tòa . Dường như bây giờ khi Vân hiểu ra Minh sống thực dụng, tàn nhẫn, thì tình yêu của cô dành cho chồng cũng đã chết theo những ngày tháng, cuộc sống xung đột cứ từng ngày gay gắt, quyết liệt hơn.

Quả nhiên, vài ngày sau, Vân đã tiến hành bình thường công việc của mình. Ban ngày đi làm, ban đêm Vân nhận hang gia công về may thêm và công việc dần dần phát triển, chỉ hai tuần sau cô đã là người đứng ra tổ chức một tổ hợp làm hàng gai công xuất khẩu.

Ngoài những buổi tuối đi học ngoại ngữ Hạnh đã tranh thủ đến nhà Vân phụ chị theo dõi sổ xách, phân loại thành phẩm. Gần tháng trời cô gần như quên đi chuyện riêng của mình. Hạnh vẫn thấy vương vấn, nhơ nhớ một điều gì đó… nhưng nàng không dám nghĩ nhiều. Bởi vì Hạnh nghĩ, đây là lúc mà Hạnh cần có mặt bên cạnh Vân hơn lúc nào hết.

Còn Khánh, Hạnh cũng ít gặp Khánh dường như chàng không có mặt ở công ty mà bận đi đâu đó. Hạnh cũng không có nhiều thì giờ để tìm hiểu.

Cho đến một hôm, Thúy thì thầm với Hạnh.

- Hạnh nè!

- Gì hở Thúy?

- Hổm nay có gặp anh Khánh không?

Hạnh lắc đầu:

- Không, nghe nói ảnh bận đi đâu đó mà.

Thúy tỏ vẻ suy nghĩ:

- Vậy à.

- Có chuyện gì không Thúy?

- À, không, nhưng…

- Có chuyện gì nói đại ra đi… - Hạnh sốt ruột giục.

Thúy ngần ngừ một lát rồi nói:

- Vài hôm nữa ông Khánh và bà Trinh sẽ làm lề đính hôn đó.

Hạnh lặng người, mãi một lúc sau mới cất tiếng:

- Sao Thúy biết?

- Bà Trinh có gởi thiệp mời một số người thân cận. Thúy có đọc qua….

Hạnh lật tới lật lui chồng hồ sơ, nhưng không biết phải làm gì trong mớ giấy tờ bề bộn ấy.

Thúy đứng lên đến cạnh chỗ Hạnh đang ngồi, an ủi:

- Ðừng buồn Hạnh à, dù sao người ta cũng đồng vai phải lứa với nhau mà. Còn mình chỉ là nhân viên của họ.

Nhận ra Thúy đang động viên mình, Hạnh gượng cười:

- Cám ơn Thúy, nhưng Hạnh không có sao đâu. Hạnh tự hiểu được mình phải làm gì mà.

Suốt ngày hôm đó, Thúy thấy Hạnh cứ lầm lì làm việc, không nói một tiếng nào.

Cho đến cuối buổi chiều, khi Hạnh ra về thì Phương Trinh đến, hai người gặp nhau ở cửa ra vào.

Phương Trinh cười thật tươi, tỏ vẻ quan tâm:

- Sao hả Hạnh? Dạo này làm việc có thấy thoải mái không?

Hạnh cười nhạt:

- Chúng tôi đi làm là để lãnh lương cơ mà, dù thoải mái không vẫn phải làm.

Phương Trinh chúm môi:

- Sao có vẻ khó chịu với tôi vậy? Dẫu sao mình cũng là làm việc chung ở công ty mà.

- Tôi chỉ nói thật lòng mình mà thôi, không quen nói như thế này lại nghĩ thế khác.

Trinh gật gù:

- Vậy cũng tốt.

Rồi cô rút trong cặp giấy ra một tấm thiệp trao cho Hạnh.

- Hy vọng cô dành thòi gian đến dự lễ đính hôn của chúng tôi.

Ðược Thúy báo trước, Hạnh mỉm cười gật đầu:

- Cám ơn!

Phương Trinh tò mò nhìn Hạnh:

- Không cần biết tôi kết hôn với ai sao?

Hạnh nhếch mép:

- Với ai cũng thế thôi. Tôi không quan tâm lắm những chuyện riêng của chị.

Trinh tròn mắt:

- Chuyện riêng ư? Coi chừng không phải vậy đâu. Biết đâu vị hôn phu của tôi là người cô thầm thương trộm nhớ thì sao?

Hạnh nghe tim mình nhói lên. Ðúng là có lúc. Hạnh đã xem thường Phương Trinh, nghĩ là cô ta chỉ quen kiêu ngạo, hạch sách. Nào dè, Trinh cũng thật tinh khôn, đoán đúng tim đen của người khác.

Hạnh cố giữ vẻ bề ngoài thật dửng dưng:

- Một ngưòi bình thường nghèo khó như tôi không dám quen những hạng người quyền quí như chị và chồng của chị đâu. Hãy yên tâm đi!

Nghe đến đây, Phương Trinh cười ha hả, dứt tiếng cười, khuôn mặt cô ta đột nhiên lạnh tanh:

- Không ai ép cô nói đâu. Nhưng nói rồi thì ráng mà giữ lời đó.

Nói dứt câu, Phương Trinh quay ngoắt đi. Còn Hạnh thì không nhìn theo nhưng cổ họng thì nghẹn thắt… Hèn gì mà cả tháng nay nàng không hề gặp Khánh anh ta quá bận rộn trước hạnh phúc mới.

Hạnh cay đắng ôn lại tất cả mọi chuyện xảy ra. Tuy Khánh chưa hề nói yêu nàng như ánh mắt thiết tha, bàn tay ấm áp và những lời nói kia… Sao lại gần gũi, thân thương quá vậy? Thì ra chỉ là một trò đùa mà thôi…

Tối hôm đó Hạnh đến tổ hợp gia công của Tường Vân, rồi lẳng lặng phụ chị phân loại mớ hàng vải vừa nhận về.

Thấy vẻ mặt em gái, Tường Vân đoán ngay là có chuyện gì.

- Nè, làm gì mà hổng nói tiếng nào vậy nhỏ?

- Nói thật cho chị nghe đi, có phải anh chàng Khánh chọc giận em phải không?

Hạnh gần như đã kể hết mọi chuyện trước đây giữa nàng với Khánh cho Vân nghe. Và Vân đã quả quyết cho rằng Khánh đang đeo đuổi Hạnh. Giờ đây khi sự việc đã hoàn toàn trái ngược với dự đoán ban đầu, Hạnh không biết nói thế nào với chị.

Còn Vân, sau khi chia tay với Minh cô cảm thấy mình lớn hẳn lên.

- Nè nhỏ, không nói hết cho chị nghe, tối ngủ sẽ đau bụng đó, một mình em chịu không nổi đâu.

Ðang buồn nẩu ruột mà nghe cách nói của Vân, Hạnh cũng nghe buồn cười:

- Ðâu có, chuyện gì quan trọng lắm đâu, chỉ hơi bực mình một chút.

Vân im lặng vẻ chời đợi, Hạnh tiếp:

- Khánh cưới vợ.

Vân giật mình, mắt tròn xoe:

- Thật hay giỡn vậy mậy?

- Em mới xem thiệp mời dự đính hôn hồi chiều.

Vân còn tỏ vẻ ngạc nhiên hơn:

- Khánh mời em dự lễ đính hôn à?

- Không phải Khánh mà là vợ anh ta.

- Là ai?

- Phương Trinh chứ ai?

Vân kêu lên:

- Trời đất! Khánh cưới bà La Sát đó sao?

Hạnh thở dài:

- Em chỉ buồn là anh ấy không nói với em tiếng nào cả. Giống như nói với một người bạn về ngày vui của mình, nhưng vẫn không có một lời nào.

Vân nhíu mày, đi tới đi lui trong phòng lẩm bẩm:

- Chuyện này lạ à nha. Theo như lời của em kể, chị nghi Khánh không phải là hạng người tham sang phụ khó đâu. Hay là một lý do bất đắc dĩ nào đó.

Hạnh nói:

- Xét về môn đăng hộ đối thì gia đình mình không thể sánh với gia đình Phương Trinh được, em rất mến ảnh nhưng không hề muốn trèo cao. Chỉ có điều, anh ấy đã không xem em là một người bạn. Ngay cả chuyện cưới hỏi quan trọng như vậy mà ảnh không nói cho em hay.

Vân vỗ vỗ vào vai em gái:

- Ðừng để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ấy. Hạnh à. Ðàn bà mình cứ khổ hoài về thói vô tâm của đàn ông. Nhưng hỏi thật nè, em đã yêu Khánh chưa vậy?

Một câu hỏi quá thẳng thắn. Hạnh vốn là một cô gái vừa bướng bỉnh, vừa kiêu hãnh. Thú nhận yêu Khánh cũng có nghĩa là thú nhận thất bại. Mà Hạnh thì không muốn ai thương hại mình.

- Mến thì có, còn yêu thì chưa.

Tường Vân gật gù:

- Thế thì không có gì nghiêm trọng đâu.

Tối hôm đó, trước khi vào giấc ngủ, Hạnh đã ôn lại tất cả mọi chuyện, một nỗi buồn thực sự đã làm tim nàng nhói đâu. Nàng đã nhận ra mình đã yêu Khánh. Nhưng tất cả những điều anh ta đã làm sau này đã làm nàng tổn thương, Hạnh cảm thấy hận. Ngày mai! Ðúng rồi, Hạnh nghĩ ngày mai nàng sẽ gởi đơn thôi việc.



- Tại sao lại nghỉ việc vậy Hạnh, nhỏ đang làm rất tốt công việc của mình mà?

Thấy Thúy cứ băn khoăn mãi, Hạnh nói cho cô bạn yên lòng:

- Có gì đâu, Hạnh cảm thấy mình không thích hợp với công việc này.

- Nhưng… có ai chấp nhận đơn xin nghỉ của Hạnh chưa?

- Chấp nhận hay không thì có gì quan trọng chứ? Hạnh vẫn cứ nghỉ thôi.

- Nhỏ này lạ ghê, anh Khánh đang có cảm tình với nhỏ, mình thấy là không ai có diễm phúc như vậy đâu.

Hạnh lắc đầu, cười buồn:

- Cám ơn nhỏ đã quan tâm, nhưng không phải mọi việc đơn giản như mình nghĩ đâu.

Rồi Hạnh vỗ vai Thúy:

- Ở lại ráng làm việc nha. Chúc nhỏ vui vẻ, mình đi về.

Nói xong Hạnh quay ngoắt đi, bỏ lại mình Thúy ngơ ngác nhìn theo:

- Cô bạn này thật là lạ - Thúy lẩm bẩm.

Vừa quay trở lại bàn làm việc, Thúy đã thấy Phương Trinh từ trong phòng bước ra. Giọng cô ta sang sảng:

- Hạnh đâu rồi Thúy?

- Dạ, Hạnh về rồi.

Phương Trinh tròn mắt:

- Về đâu?

- Về nhà – Thúy nhìn Trinh dò xét – Hạnh đã xin nghỉ việc, chị biết chưa?

Trinh kêu lên không giấu vẻ vui mừng:

- Vậy à? Chính nó nói cho em nghe hả?

- Ðúng thế.

- Nó có nói lý do không?

Thúy giả vời vô tư:

- Em định đến hỏi chị nè.

- À, có gì đâu – Phương Trinh dè bỉu – Xung quanh chuyện thất tình thôi.

Tới lượt Thúy giả vờ:

- Thất tình ư? Ai vậy chị Trinh?

Phương Trinh thở dài, giọng nhân nghĩa:

- Nghĩ cũng tội, nó đeo anh Khánh hôn phu của chị. Nhưng bây giờ biết chị với anh Khánh lấy nhau. Nó buồn, xin nghỉ việc chứ có gì đâu.

- Vậy chắc là anh Khánh đã nhận đơn xin nghỉ việc của Hạnh rồi chứ gì?

- Chắc là biết rồi, nhưng thế nào ảnh cũng sẽ giao cho chị thôi. Có lẽ phải trợ cấp một ít tiền để nó tìm việc khác. Khi nào nó đến đây, em nhớ bảo nó lên phòng chị.

Thúy lắc đầu:

- Hạnh sẽ không trở lại đây nữa đâu.

- Thật vậy à?

- Theo cách chào của Hạnh, em nghĩ thế.

Phương Trinh thở phào, quay đi:

- Vậy cũng tốt.

Thúy nhìn theo Phương Trinh, qua thái độ lời nói của chị ta Thúy lờ mờ đoán là giữa bộ ba Hạnh, Khánh, Trinh đã lờ mờ xảy ra chuyện gì đó. Có lẽ Hạnh buồn.

Nói về Hạnh, buổi sáng sau khi gởi đơn xin nghỉ việc, cô bé đã tìm đến mấy địa chỉ để tìm việc mới nhưng chưa ra.

Chiều hôm nay, Hạnh ở nhà một mình. Mẹ đã ra chợ, còn ba thì được mời sang nhà mấy ông bạn. Chưa bao giờ cô bé cảm thấy thời gian dài như lúc này. Nghiêm trọng hơn, hình ảnh của Khánh lại lớn lên không lúc nào quên được.

Có tiếng chuông cửa.

Hạnh bước ra và sững sờ, Khánh đột ngột xuất hiện như một phép lạ:

- Cho anh vào nhà một lúc được không?

Hạnh ngẩn ngơ nép mình qua một bên để Khánh bước vào. Nàng khép cửa và theo sau Khánh như một cái máy. Khánh tự động ngồi xuống hết và nhìn quanh:

- Bác trai đâu rồi Hạnh?

- Ba bận công chuyện ở nhà bác hàng xóm. Còn anh….- Bây giờ Hạnh mới lấy lại được bình tĩnh – Có việc gì mà anh đến đây vậy?

Khánh nhìn Hạnh nghiêm nghị:

- Tại sao chiều nay không đi làm?

Hạnh khoanh tay trước ngực nhìn ra ngoài:

- Hạnh nghĩ rằng anh đã biết tại sao?

Khánh cau mày:

- Tại sao em lại xin nghỉ việc?

Bao nhiêu căm hận dồn nén từ những hôm trước đã có dịp bùng nổ, Hạnh trừng mắt nhìn Khánh:

- Anh giả vờ không biết hay là không biết thật?

Khánh lắc đầu, giọng thật thà:

- Anh có biết gì đâu?

Hạnh gằn giọng:

- Anh và Phương Trinh sắp kết hôn, thế lại còn… còn…

Nói đến đây, cổ họng cô bé nghẹn đắng:

- Còn thế nào? - Giọng Khánh dửng dưng nhưng mắt thì lại nhìn Hạnh chằm chằm.

Một giọt, rồi hai giọt nước mắt lăn dài, Hạnh chợt thấy giận mình quá. Nàng đã tự hứa với lòng là sẽ thật cứng rắn, sẽ thật lạnh lùng trước Khánh nhưng nàng không thể.

Khánh bước đến ngồi sát bên Hạnh lấy tay lau nước mắt cho nàng, cô bé đẩy Khánh ra nhưng chàng đâu có dại dột bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này để dỗ ngọt.

- Nghe anh nói nè nhỏ . - Khánh dịu dàng kéo Hạnh vào lòng mình - Mấy hôm nay anh cũng rất đau đầu về chuyện đó. Mẹ anh cứ nhất quyết buộc anh phải lấy Trinh. Nhưng anh lại quyết từ chối. Em phải ủng hộ anh, luôn bên cạnh anh mới phải, đằng này chưa gì hết đã đòi nghỉ việc.

Hạnh gỡ tay Khánh ra:

- Thì anh cứ nghe lời mẹ anh đi.

Khánh ngẩn người nhìn Hạnh:

- Em biết bảo anh như vậy nhưng tại sao lại khóc?

- Khóc là… vì… cảm thấy hơi buồn vậy thôi. Một khi bác gái muốn anh cưới chị Trinh em và anh có thể làm được gì.

Khánh nhìn Hạnh vẻ ngạc nhiên:

- Sao lần này đầu hàng sớm quá vậy? Bình thường đó đâu phải là tính cách của em.

Nhận xét của Khánh làm chínhh cũng ngỡ ngàng. Nàng quẹt nước mắt vẻ mặt ngơ ngác với đôi mắt nai mở to, long lanh làm Khánh ngẩn ngơ .

Chàng ghé mặt nói sát vào tai Hạnh:

- Yêu anh rồi phải không?

- Không! – Hạnh lật đật cải chính - Vậy sao khi nghe tin anh cưới vợ mà không nói với Hạnh một lời.

- Nếu chỉ giận không thì chưa đủ để dẫn đến một thái độ như vậy, cô bé ạ.

Hạnh quay mặt đi:

- Mà có thương hay là không, bây giờ là chuyện của Hạnh, không liên quan gì tới anh đâu.

Khánh xoay mặt Hạnh về phía mình:

- Quay lại anh nói nghe nè.

Rồi nhìn đắm đuối vào mắt Hạnh, Khánh bảo:

- Sao lại không liên quan đến anh? Thật ra, hôm nay đến đây thấy em khóc như vầy anh mừng lắm đó. Em biết vì sao không?

Hạnh lắc đầu, Khánh choàng tay qua vai Hạnh siết nhẹ cô bé vào lòng:

- Vì anh cũng rất yêu em. Lẽ ra từ từ anh mới nói chuyện này. Nhưng hiện nay anh đang rất khổ tâm vì quyết định của mẹ. Em hãy cố gắng ủng hộ anh, nghe chưa?

- Nhưng em biết ủng hộ anh như thế nào?

- Ðơn giản thôi. Ngày mai, em hãy đến làm việc xem như không có việc gì xảy ra.

- Nhưng còn mẹ anh, anh còn có thể quyết định được gì khi thiệp cưới cuối cùng đã viết xong.

Khánh tròn mắt:

- Thiệp cưới gì chứ?

- Thì thiệp cưới của anh với chị Trinh chứ gì. Hôm qua chị ấy đưa cho em xem.

Khánh ngơ ngác một lúc rồi bật cười, xỉ nhẹ vào đầu Hạnh:

- Không ngờ em của anh lại dễ tin như vậy. Làm gì có thiệp cưới. Lễ đính hôn còn chưa chọn ngày nữa mà.

Hạnh ngẩn người ra. Nhớ lại thái độ của Trinh lúc chìa cho nàng xem tấm thiệp hồng. Chắc chị ta rất đắc ý khi thấy vẻ mặt của Hạnh. Ôi! Hạnh tự giễu mình. Ðúng là trong những lúc như thế này, Hạnh mới thấy mình ngây thơ.

Còn Khánh thì tha hồ ngắm nghía sự ngơ ngẩn cuả Hạnh. Hạnh cắn môi, thầm trách mình bao nhiêu thì Khánh lại nhận ra Hạnh đáng yêu bấy nhiêu.

Chàng gọi:

- Hạnh!

Cô bé giật mình, trở về thực tại:

- Dạ.

Rất nhẹ nhàng, Khánh đặt nụ hôn lên môi Hạnh. Và khi nụ hôn vừa dứt, Hạnh thẹn thùng giấu mặt vào ngực chàng.

Lần đầu tiên nàng biết thế nào là vị ngọt của tình yêu. Còn vị đắng thì sao? Hạnh lắc đầu, không muốn nghĩ đến, ít nhất là trong lúc này.

7.

Sáng hôm sau, nghe lời khuyên của Khánh, Hạnh trở lại làm việc. Thúy ngạc nhiên một lúc rồi cũng tỏ ra thông cảm:

- Ta đã nghĩ nhỏ suy nghĩ chưa tới mà. Việc gì mà gấp gáp như vậy chứ?

Hạnh mỉm cười ngồi vào bàn tiếp tục công việc đang bỏ dở của mình.

Thúy nói tiếp:

- Ê! Hôm nay anh Khánh đi đâu sớm lắm.

Hạnh ngạc nhiên, chiều qua nàng có nghe Khánh nói gì đâu:

- Ờ… không biết nữa . – Hạnh đoán - Chắc là đi vòng vòng làm ăn đó mà.

- Ðâu có, lúc ta vừa vào thì thấy ảnh xách vali lên xe con ra sân bay. Hình như đi Hà Nội hay đâu đó.

Chắc là một chuyến công tác đột xuất. Hạnh nghĩ và nói với Thúy:

- Anh Khánh thường đi lắm. Có lẽ đó là một trong những chuyến công tác của ảnh.

Thúy gật gù và lại chăm chú vào công việc của mình.

Khoảng mười giờ sáng, Hạnh đột ngột nghe Phương Trinh bảo nàng vào phòng có chút việc. Hạnh phân vân lắm, nhưng suy nghĩ tới lui nhưng chẳng có việc gì phải lo, nàng liền xếp dọn bàn và đi thẳng vào phòng Trinh.

Hạnh gật đầu chào một người đàn bà lạ đang ngồi trong phòng Trinh. Bà ta gây sự chú ý ngay với người khác nhờ vào cái vẻ sang trọng, quí phái toát ra từ bộ quần áo đen tuyền, mái tóc ngắn chải cao và sợi chuỗi đeo ở cổ.

Còn Phương Trinh đang ngồi chung với người đàn bà trong chiếc ghế bành, mắt nhìn nàng dửng dưng.

Hạnh vẫn đứng hỏi:

- Chị gọi tôi vào có việc gì không?

Phương Trinh nhếch môi:

- Tất nhiên là có rồi, nếu không thì ai dám làm mất thì giờ quí báu của cô . – Trinh nói và kéo dài tiếng “quí báo” như một lời mỉa mai.

Hạnh ngồi xuống ghế, không thèm nói lời cám ơn. Phương Trinh vẫn cái giọng kẻ cả:

- Sao cô đã làm đơn nghỉ việc rồi, bây giờ lại đi làm?

- Tôi đã suy nghĩ lại.

Trinh “hứ” một tiếng:

- Ðây đâu phải là cái chợ mà ai muốn vào thì vào muốn ra thì ra.

Hạnh thừa biết nếu mình nghỉ việc, Phương Trinh là người thích chí nhất, nên châm chọc:

- Nhưng đáng tiếc chị không phải là chủ nhân ở đây.

Trinh đưa mắt nhìn ngưòi đàn bà, bà ta gật nhẹ một cái, Trinh hăm hở buộc tội:

- Thì ra cô chẳng coi trưởng phòng của cô là gì cả à? Tôi không có quyền phê bình cô hay sao?

- Tất nhiên là có – Không hiểu sao Hạnh trở nên bình tĩnh – Khi tôi sai lầm, hay khi không làm tốt công việc được giao.

- Nguyên ngày hôm qua cô đã tự ý nộp đơn thôi việc khi chưa có sự đồng ý của ban lãnh đạo ở đây. Bao nhiêu đó cũng có thể khiển trách rồi đó.

- Vậy đây là lý do tôi được gọi lên đây phải không?

Cách hỏi như thách thức của Hạnh làm cho Phương Trinh nổi nóng. Cô quay lại nói với người đàng bà bên cạnh:

- Bác thấy đó, cháu luôn phải đối phó với một nhân viên có kiểu ăn nói như vậy. Chỉ bực tức thôi là con không còn hơi sức để làm việc.

Người đàn bà chính là bà Nghị, mẹ của Khánh. Bà đến đây theo sự sắp đặt của Phương Trinh:

- Cô làm việc ở đây được bao lâu rồi? - Người đàn bà hỏi Hạnh.

Nghĩ bà ta chắc cũng đứng về phe của Trinh, nhưng nể nang tuổi tác, Hạnh hạ giọng nhỏ nhẹ:

- Dạ, được khoảng hơn nửa năm rồi bác ạ.

- Vậy cô có thích công việc ở đây không?

- Dạ… cũng được bác ạ.

- Chỉ cũng được thôi sao? Như vậy chứng tỏ cô gắn bó ở đây không phải là yêu thích rồi.

Lâu lắm mới được bộc lộ tâm trạng của mình, Hạnh không ngại nói thẳng:

- Mọi việc ở đây cháu đều hài lòng, trừ cái việc phải đến phòng này như hôm nay.

Phương Trinh trừng mắt:

- Cô… bây giờ cô đổ trút cho tôi đó sao?

Bà Nghị khoát tay nói với Phương Trinh:

- Ðừng nóng nảy, có bác ở đây mà.

Rồi quay sang Hạnh, bà nói:

- Ba mẹ cô làm nghề gì?

Lấy làm ngạc nhiên, Hạnh hỏi:

- Có việc gì không ạ?

- Tất nhiên là có rồi, cô trả lời đi.

Một sự đòi hỏi rất uy quyền. Hạnh thấy không vui trong lòng nhưng vẫn miễn cường trả lời:

- Mẹ cháu buôn bán, còn cha cháu thì làm nghề giáo.

Bà Nghị cười nhạt:

- Vậy là cô giống mẹ hơn giống ba rồi.

- Tại sao bác lại nói vậy ạ? - Hạnh hỏi một cách cảnh giác.

Bà Nghị ung dung đưa tay xoa cằm (bộ bả có râu sao trời), mắt vẫn nhìn xoi mói nhìn Hạnh:

- Thì giống cái giọng điệu buôn bán trả treo đó.

Hạnh cảm thấy giận. Người đàn bà không quen biết này đâu có từng xích mích với nàng. Còn Phương Trinh từ vẻ cau có cô ta chuyển sang giọng cười hả hê:

- Ôi! Bách thật là tinh đời.

Hạnh lạnh lùng:

- Xin lỗi, cháu không có ý xúc phạm đến bác. Chuyện giữa cháu và Trinh không liên quan đến bác, xin bác đừng can thiệp vào.

- Không liên quan sao ? – Bà Nghị tròn mắt, rồi ra giọng kẻ cả - À, nói với cô cũng như nước đổ lá môn thôi. Chỉ có điều, nếu tôi muốn cô nghỉ việc thì cô không thể đến đây được đâu.

Người đàn bà này là ai? Hạnh bắt đầu nghi ngờ, chắc bà ta phải có mối quan hệ nào đó rất chặt chẽ với công ty này. Hay là mẹ của Khánh? Nhưng dù có thật như thế bà ta cũng đau có lý do gì mà xen vào công việc của nàng. Trừ khi Khánh là chàng trai thiếu bản lĩnh.

Nghĩ vậy, Hạnh bình tĩnh:

- Bác đã nói như thế thì cháu tin bác là người nhà của anh Khánh. Nếu cháu có làm điều gì sai quấy, bị buộc thôi việc vì những lý do không đâu thì cháu sợ những nhân viên sẽ nghi ngờ vào sự công minh của ông chủ ở đây.

Bà Nghị tròn mắt, có lẽ hơi ngạc nhiên vì cách lập luận của Hạnh bà gằn giọng:

- Không ngờ cô cũng đáo để lắm, cô định đem sự công bằng ra để hù dọa tôi đó hả? Nhưng cô ngây thơ lắm, cô tưởng những điều trong sách vở kia lại có thế trấn áp được người ta sao? Nói cho cô biết, thằng Khánh con tôi nó là người hiếu thảo, nó rất tôn trọng quyết định của mẹ nó. Cô có dụ dỗ thế nào thì nó chỉ mê muội một lúc nhất thời nào đó mà thôi. Cô đừng mơ tưởng viển vông là sẽ lọt vào ngôi nhà của tôi.

Không kịp để cho Hạnh phản ứng, bà Nghị nuốt nước miếng nói tiếp:

- Ba cô chỉ là một ông thầy giáo nghèo, còn mẹ cô thì buôn bán thua lỗ nợ nần. Vì vậy tôi không trách là vì sao cô muốn chinh phục con trai của tôi. Nếu bây giờ khó khăn quá, hay là cô cứ nói, tôi sẽ giúp đỡ cho cô….

Cơn giận bùng lên, Hạnh nghe máu nóng dồn cả lên mặt, nàng đứng dậy, giọng run run:

- Xin lỗi bà, mặc dù ba tôi chỉ là nhà giáo nghèo, còn mẹ tôi phải tảo tần buôn bán nhưng chúng tôi không bao giờ cậy dựa hoặc có âm mưu làm tiền ai. Cám ơn sự ban ơn của bà.

Và quay lại Phương Trinh, Hạnh cười nhạt:

- Còn bây giờ thì chị quá hài lòng rồi phải không? Nhưng chị Phương Trinh à, nếu dùng thủ đoạn để chiếm đoạt người mình yêu thì chiến thắng ấy chẳng có chút vinh quan nào. Và nếu anh Khánh hiểu ra được điều ấy, tôi nghĩ chút tình cảm anh ấy dành cho chị cũng không còn đâu. Bây giờ thì tôi chính thức nghỉ việc, chị đừng lo lắng rằng tôi sẽ dành vị trí của chị.

Nói xong, Hạnh lạnh lùng bước ra ngoài. Khi cánh cửa đóng sầm lại phía sau lưng, Hạnh nghĩ rằng từ nay thế là hết. Nàng và Khánh không thể nào trở lại với nhau.

*
* *
Sáng hôm sau, nghe lời khuyên của Khánh, Hạnh trở lại làm việc. Thúy ngạc nhiên một lúc rồi cũng tỏ ra thông cảm:

-Ta đã nghĩ nhỏ suy nghĩ chưa tới mà. Việc gì mà gấp gáp như vậy chứ?

Hạnh mỉm cười ngồi vào bàn tiếp tục công việc đang bỏ dở của mình.

Thúy nói tiếp:

-Ê! Hôm nay anh Khánh đi đâu sớm lắm.

Hạnh ngạc nhiên, chiều qua nàng có nghe Khánh nói gì đâu:

-Ờ….không biến nữa – Hạnh đóan - Chắc là đi vòng vòng làm ăn đó mà.

-Ðâu có, lúc ta vừa vào thì thấy ảnh xách vali lên xe con ra sân bay. Hình như đi Hà Nội hay đâu đó.

Chắc là một chuyến công tác đột xuất. Hạnh nghĩ và nói với Thuý:

-Anh Khánh thường đi lắm. Có lẽ đó là một trong những chuyến công tác của ảnh.

Thúy gật gù và lại chăm chú vào công việc của mình.

Khỏang mười giờ sáng, Hạnh đột ngột nghe Phương Trinh bảo nàng vào phòng có chút việc. Hạnh phân vân lắm, nhưng suy nghĩ tới lui nhưng chẳng có việc gì phải lo, nàng liền xếp dọn bàn và đi thẳng vào phòng Trinh.

Hạnh gật đầu chào một người đàn bà lạ đang ngồi trong phòng Trinh. Bà ta gây sự chú ý ngay với người khác nhờ vào cái vẻ sang trọng, quí phái toát ra từ bộ quần áo đen tuyền, mái tóc ngắn chải cao và sợi chuỗi đeo ở cổ.

Còn Phương Trinh đang ngồi chung với người đàn bà trong chiếc ghế bành, mắt nhìn nàng dửng dưng.

Hạnh vẫn đứng hỏi:

-Chị gọi tôi vào có việc gì không?

Phương Trinh nhếch môi:

-Tất nhiên là có rồi, nếu không thì ai dám làm mất thì giờ quí báu của cô – Trinh nói và kéo dài tiếng “quí báo” như một lời mỉa mai.

Hạnh ngồi xuống ghế, không thèm nói lời cám ơn. Phương Trinh vẫn cái giọng kẻ cả:

-Sao cô đã làm đơn nghỉ việc rồi, bây giờ lại đi làm?

-tôi đã suy nghĩ lại.

Trinh “hứ” một tiếng:

-Ðây đâu phải là cái chợ mà ai muốn vào thì vào muốn ra thi ra.

Hạnh thừa biết nếu mình nghĩ việc, Phương Trinh là người thích chí nhất, nên châm chọc:

-Nhưng đáng tiếc chị không phải là chủ nhân ở đây.

Trinh đưa mắt nhìn ngưòi đàn bà, bà ta gật nhẹ một cái, Trinh hăm hở buộc tội:

-thì ra cô chẳng coi trưởng phòng của cô là gì cả à? Tôi không có quyền phê bình cô hay sao?

-Tất nhiên là có – Không hiểu sao Hạnh trở nên bình tĩnh – Khi tôi sai lầm, hay khi không làm tốt công việc được giao.

-Nguyên ngày hôm qua cô đã tự ý nộp đơn thôi việc khi chưa có sự đồng ý của ban lãnh đạo ở đây. Bao nhiêu đó cũng có thể khiển trách rồi đó.

-Vậy đây là lý do tôi được gọi lên đây phải không?

Cách hỏi như thách thức của Hạnh làm cho Phương Trinh nổi nóng. Cô quay lại nói với người đàng bà bên cạnh:

-Bác thấy đó, cháu luôn phải đối phó với một nhân viên có kiểu ăn nói như vậy. Chỉ bực tức thôi là con không còn hơi sức để làm việc.

Người đàn bà chính là bà Nghị, mẹ của Khánh. Bà đến đây theo sự sắp đặt của Phương Trinh:

-Cô làm việc ở đây được bao lâu rồi? - Người đàn bà hỏi Hạnh.

Nghĩ bà ta chắc cũng đứng về phe của Trinh, nhưng nể nang tuổi tác, Hạnh hạ giọng nhỏ nhẹ:

-Dạ, được khoảng hơn nửa năm rồi bác ạ.

-Vậy cô có thích công việc ở đây không?

-Dạ…cũng được bác ạ.

-Chỉ cũng được thôi sao? Như vậy chứng tỏ cô gắn bó ở đây không phải là yêu thích rồi.

Lâu lắm mới được bộc lộ tâm trạng của mình, Hạnh không ngại nói thẳng:

-Mọi việc ở đây cháu đều hài lòng, trừ cái việc phải đến phòng này như hôm nay.

Phương Trinh trừng mắt:

-Cô…bây giờ cô đổ trút cho tôi đó sao?

Bà Nghị khoát tay nói với Phương Trinh:

-Ðừng nóng nảy, có bác ở đây mà.

Rồi quay sang Hạnh, bà nói:

-Ba mẹ cô làm nghề gì?

Lâý làm ngạc nhiên, Hạnh hỏi:

-Có việc gì không ạ?

-tất nhiên là có rồi, cô trả lời đi.

Một sự đòi hỏi rất uy quyền. Hạnh thấy không vui trong lòng nhưng vẫn miễn cường trả lời:

-mẹ cháu buôn bán, còn cha cháu thì làm nghề giáo.

Bà Nghị cười nhạt:

-Vậy là cô giống mẹ hơn giống ba rồi.

-Tại sao bác lại nói vậy ạ? - Hạnh hỏi một cách cảnh giác.

Bà Nghị ung dung đưa tay xoa cằm (bộ bả có râu sao trời), mắt vẫn nhìn xoi mói nhìn Hạnh:

-thì giống cái giọng điệu buôn bán trả treo đó.

Hạnh cảm thấy giận. Người đàn bà không quen biết này đâu có từng xích mích với nàng. Còn Phương Trinh từ vẻ cau có cô ta chuyển sang giọng cười hả hê:

-Ôi! Bách thật là tinh đời.

Hạnh lạnh lùng:

-Xin lỗi, cháu không có ý xúc phạm đến bác. Chuyện giữa cháu và Trinh không liên quan đến bác, xin bác đừng can thiệp vào.

-Không liên quan sao – Bà Nghị tròn mắt, rồi ra giọng kẻ cả - À, nói với cô cũng như nước đổ lá môn thôi. chỉ có điều, nếu tôi muốn cô nghĩ việc thì cô không thể đến đây được đâu.

Người đàn bà này là ai? Hạnh bắt đầu nghi ngờ, chắc bà ta phải có mối quan hệ nào đó rất chặt chẽ với công ty này. Hạnhay là mẹ của Khánh? Nhưng dù có thật như thế bà ta cũng đau có lý do gì mà xen vào công việc của nàng. Trừ khi Khánh là chàng trai thiếu bản lĩnh.

Nghĩ vậy, Hạnh bình tĩnh:

-Bác đã nói như thế thì cháu tin bác là người nhà của anh Khánh. Nếu cháu có làm điều gì sai quấy, bị buột thôi việc vì những lý do không đâu thì cháu sợ những nhân viên sẽ nghi ngờ vào sự công minh của ông chủ ở đây.

Bà Nghị tròn mắt, có lẽ hơi ngạc nhiên vì cách lập luận của Hạnh bà gằn giọng:

-Không ngờ cô cũng đáo để lắm, cô định đem sự công bằng ra để hù dọa tôi đó hả? Nhưng cô ngây thơ lắm, cô tưởng những điều trong sách vở kia lại có thế trấn áp được người ta sao? Nói cho cô biết, thằng Khánh con tôi nó là người hiếu thảo, nó rất tôn trọng quyết định của mẹ nó. Cô có dụ dỗ thế nào thì nó chỉ mê muội một lúc nhất thời nào đó mà thôi. Cô đừng mơ tưởng viển vông là sẽ lọt vào ngôi nhà của tôi.

Không kịp để cho Hạnh phản ứng, bà Nghị nuốt nước miếng nói tiếp:

- Ba cô chỉ là một ông thầy giáo nghèo, còn mẹ cô thì buôn bán thua lỗ nợ nần. Vì vậy tôi không trách là vì sao cô muốn chinh phục con trai của tôi. Nếu bây giờ khó khăn quá, hay là cô cứ nói, tôi sẽ giúp đỡ cho cô….

Cơn giận bùng lên, Hạnh nghe máu nóng dồn cả lên mặt, nàng đứng dậy, giọng run run:

- Xin lỗi bà, mặc dù ba tôi chỉ là nhà giáo nghèo, còn mẹ tôi phải tảo tần buôn bán nhưng chúng tôi không bao giờ cậy dựa hoặc có âm mưu làm tiền ai. Cám ơn sự ban ơn của bà.

Và quay lại Phương Trinh, Hạnh cười nhạt:

- Còn bây giờ thì chị quá hài lòng rồi phải không? Nhưng chị Phương Trinh à, nếu dùng thủ đoạn để chiếm đoạt người mình yêu thì chiến thắng ấy chẳng có chút vinh quan nào. Và nếu anh Khánh hiểu ra được điều ấy, tôi nghĩ chút tình cảm anh ấy dành cho chị cũng không còn đâu. Bây giờ thì tôi chính thức nghỉ việc, chị đừng lo lắng rằng tôi sẽ dành vị trí của chị.

Nói xong, Hạnh lạnh lùng bước ra ngoài. Khi cánh cửa đóng sầm lại phía sau lưng, Hạnh nghĩ rằng từ nay thế là hết. Nàng và Khánh không thể nào trở lại với nhau.

(Mai post tiếp hen. :) )

thachanhtim: Hy vọng bạn thích truyện này. :) Đến giờ Ann vào học rồi. Bye hen. Để coi chiều nay có rảnh ko thì sẽ post tiếp cho bạn.

[ann]

Bà Nhàn rót một ly trà cho ông Nhàn rồi nhẹ nhàng hỏi:

- Sao hổm nay con Hạnh cứ tránh mặt thằng Khánh hoài vậy ông?

Ông Nhàn gật đầu:

- Tôi cũng định hỏi bà chuyện ấy đây. Nó xin nghỉ việc chắc là xích mích gì với thằng Khánh rồi.

- Tôi có thăm dò, hỏi rõ mọi chuyện nhưng con Hạnh chỉ nói là công việc ở đó hiện đã thay đổi, không còn thích hợp với nó nữa. Còn việc của nói với Khánh thì không còn như trước đây. Hôm rồi Tường Vân về, tôi có hỏi xem nó có biết gì không thì nghe Tường Vân bảo nghe đâu Khánh sắp cưới vợ, mà vợ Khánh lại làm việc chung với con Hạnh nhà mình.

Ông Nhàn chép miệng than:

- Thằng Khánh… chả lẽ bắt cá hai tay sao kìa? Thấy nó cũng đâu đến nỗi nào.

Bà Nhàn thở dài:

- Ôi! Tuổi trẻ bây giờ yêu đương lộn xộn lắm. Không thể hiểu được.

- Thôi cứ để tụi nó quyết định vậy.

Quả thật, trước sự thay đổi bất ngờ của Hạnh, ông bà Nhàn không thể có cách gì can thiệp được. Sau khi nghỉ việc ở chỗ Khánh, Hạnh quay sang làm tổ hợp của Tường Vân và làm việc suốt ngày ở đó. Cô bé đã căn dặn ba mẹ không báo bất cứ một tin tức nào của mình khi Khánh hỏi. Vì vậy, mỗi lần Khánh đến rồi buồn bã ra về, ông bà Nhàn cũng chỉ biết thở dài Hạnh bướng bỉnh quá sức tưởng tượng của ông bà.

Và trong khi gia đình ông Nhàn lo lắng cho Hạnh thì ông bà Nghị cũng đang cãi nhau vì Khánh.

Khi thuyết phục mãi mà bà Nghị vẫn không chịu chấp nhận Hạnh, ông Nghị bực dọc bảo:

- Thời đại bây giờ đã thay đổi nhiều rồi bây giờ bà còn có ý tưởng ép duyên con thì chỉ làm khổ nó mà thôi.

- Tại sao ông không chịu hợp tác với tôi mà cứ bàn ra hoài vậy? Rõ ràng là ông cũng thấy Phương Trinh thích hợp làm dâu thảo của tôi.

- Bà yêu mến con Trinh và tôi cũng vậy. Nhưng vấn đề là con trai của mình. Lẽ ra bà phải quan tâm đến thái độ của con hơn là thái độ của chúng ta đối với Phương Trinh.

- Nó chỉ bồng bột yêu thương lăng nhăng một thời gian thôi. Và nếu tôi và ông cứng rắn thì sẽ thuyết phục được nó.

- Vậy thì bà đã cứng rắn rồi đó. Nhưng xem ra chưa có kết quả gì khả quan cả.

Bà Nghị nắm hai tay quăng xuống không khí với vẻ tức giận:

- Ông chỉ tổ chọc tức tôi thôi. Nhưng tôi không nản lòng đâu. Chừng nào tôi còn ở đây thì con nhỏ quê mùa kia không thể lọt vào nhà được.

Ông Nghị chỉ biết lắc đầu. Xưa nay mặc dầu lả chủ gia đình, lo toan những việc lớn, nhưng vì thương yêu vợ con, ông dành hết cho vợ quyết định những việc của các con.

Riêng lần này, ông có cảm giác sắp xảy ra chuyện gì đó trong gia đình. Mấy ngày nay, Khánh rất ít có mặt ở nhà ăn cơm. Sau khi biết chuyện mẹ mình đã gặp và nói chuyện vói Hạnh, có lẽ Khánh đã đoán được phần nào câu chuyện nên tỏ ra buồn bã. Quả nhiên, chiều hôm đó Khánh về, người nồng nặc mùi rượu.

Bà Nghị càu nhàu:

- Ðường xá nguy hiểm mà con lại uống rượu say khướt thế này sao?

Thật ra Khánh đi đứng còn vững vàng, nhưng bắt lấy câu nói của mẹ, Khánh nói:

- Rủi con có chết giữa đường phố thì cũng có ai thương con đâu.

Bà Nghị bỏ ra sau lấy khăn đắp nước đưa cho con trai, rồi ngồi xuống ghế bảo:

- Sao con nói vậy? Mà mọi người trong gia đình không thương con sao?

- Nếu mọi người trong gia đình thương con thì đâu có nỡ chia cắt con và Hạnh.

Bà Nghị nổi giận:

- Lại Hạnh, Hạnh. Mẹ đã bảo với con là nó tự động xin nghỉ việc kia mà.

- Nhưng mẹ và Phương Trinh đã nói gì Hạnh mới nghỉ việc như vậy. Một cô gái có lòng tự trọng như Hạnh làm sao có thể không cảm thấy mình bị xúc phạm?

Bà Nghị giận đỏ cả mặt, bà ngồi thẳng lưng lên, môi run run:

- Không ngờ chỉ vì một con nhỏ nhà nghèo đó mà con lại đối xử với mẹ như vậy. Mẹ mới chỉ nói với nó vài câu mà con đã tự đày đọa mình như vậy, nay mai nếu nó lọt vào ngôi nhà này, chỉ có nước mẹ chết đi mới yên thân mà thôi.

Khánh nghe buồn thật là buồn. Chàng nhận ra cách nói của mình không được khéo léo để lây vạ đến cho Hạnh. Nhưng chàng cũng hiểu là bà Nghị cũng đang tìm mọi cách để chàng nản lòng. Và Khánh đã cảm thấy mệt mỏi thật sự.

Chàng nhìn mẹ, buồn rầu nói:

- Xin lỗi mẹ, con không có ý làm mẹ buồn đâu. Hạnh bây giờ đi đâu mất rồi, con tìm mãi mà không được. Từ trước đến giờ, chưa có cô gái nào làm con phải nghĩ ngợi nhiều như Hạnh.

Vẫn có niềm tin rằng thế nào Khánh cũng sẽ dần quên Hạnh, bà Nghị an ủi con trai:

- Khánh, con là đứa con trai vừa thông minh lại vừa ngoan ngoãn của mẹ. Nhưng với mẹ, xin con hãy cho mẹ một cái quyền là được xếp đặt hạnh phúc của con. Bởi vì mẹ tin ở sự từng trải của mẹ. Mẹ biết thế nào là tình cảm phù phiếm nhất thời.

- Mẹ cho rằng tình yêu giữa con và Hạnh là chuyện phù phiếm nhất thời hay sao? Con thì trái lại. Con rất hiểu rõ tình cảm của mình và không ai có thể thay thế được Hạnh ở trong lòng con. Nếu lấy Phương Trinh theo ý mẹ con sẽ làm cho cô ấy đau khổ mà thôi.

Bà Nghị lại tức giận trước sự bướng bỉnh của con trai:

- Con nhất quyết cãi lời mẹ phải không?

Thái độ của mẹ đã cho Khánh biết rõ bà đã quyết tâm tác hợp Khánh và Phương Trinh. Chỉ có cách hoãn binh để từ từ thay đổi ý định của mẹ mới hy vọng có kết quả. Nghĩ vậy, Khánh từ tốn nói với mẹ:

- Mẹ, con cám ơn mẹ đã luôn bận tâm vì con thật sự thì tới bây giờ, con cũng chỉ xem Phương Trinh là một người em gái. Nếu mẹ nhận thấy Phương Trinh thích hợp làm dâu của mẹ, làm vợ của con, mẹ hãy dành cho tụi con một thời gian nữa. Nếu con có thể thương yêu cô ấy, con sẽ nghe theo sự sắp đặt của mẹ.

Nghe con trai nhường một bước bà Nghị cảm thấy hài lòng hơn, bà nói:

- Mẹ đồng ý, nhưng chỉ vài tháng thôi chứ không hơn đâu nha.

Khánh ầm ừ cho qua và đang nghĩ cách gặp Hạnh.

Khánh nghĩ đến Quốc Hùng, anh chàng bạn thân của mình:

- Phải rồi. Quốc Hùng sẽ dò tìm xem lúc này Hạnh đi đâu, và làm gì.

0o0o0

Trường nhìn Hạnh cười:

- Tưởng đâu em bỏ học luôn rồi chứ?

Hạnh ra khỏi lớp, Trường đã bước lên đi song song với nàng, Hạnh cùng cười:

- Tại lúc ấy em bận quá, không thể đến lớp được.

Hai người chầm chậm bước. Hạnh thấy cái nháy mắt tinh nghịch của Ngân Hà. Cô bé cười, nụ cười phảng phất buồn.

Trường đọc rất rõ điều đó, chàng tỏ ra quan tâm.

- Hôm trước anh đến nhà thăm thầy, thầy bảo là Hạnh đang đi làm việc ở một công ty tiếp thị.

- Dạ, nhưng chuyện đó đã qua rồi anh.

Ðến chỗ gởi xe, Trường dừng lại, hỏi:

- Anh em mình đi uống nước nha Hạnh:

Lúc này, sau công việc túi bụi ở chỗ chị Tường Vân, Hạnh chỉ muốn vùi đầu vào một việc gì đó để quên, để đỡ nhớ Khánh. Vì vậy, nàng gật đầu nhận lời.

Khi hai người vừa dắt xe ra khỏi cổng và lúc đứng chờ Trường lấy chìa khóa nổ máy xe, Hạnh nghe tiếng gọi sát bên mà trong lúc học viên ra về đông đúc nàng không để ý.

- Hạnh!

Nhận ra Khánh, Hạnh thay đổi ngay sắc mặt. Nàng không biết cảm giác lúc đó của mình ra sao nửa vui, buồn và cả oán giận nữa. Trong lúc đó, Trường vô tư gọi:

- Ði Hạnh ơi!

Tiếng gọi của Trường làm cho Hạnh như sực tỉnh. Nàng gật đầu với Trường và bảo chàng chờ một chút, Hạnh lại nói với Khánh.

- Có việc gì vậy anh Khánh?

Nhận ra vẻ lạ của Hạnh, Khánh nói nhỏ chỉ đủ để nàng nghe:

- Lên xe với anh, tại sao em cứ trốn tránh anh hoài vậy?

Hạnh lắc đầu và tự nhiên kéo lấy bàn tay Trường đang hờ hững đặt trên tay lái.

- Xin giới thiệu với anh Khánh, đây là anh Trường hôn phu của Hạnh.

Chẳng kịp để cho Trường có phản ứng gì, Hạnh nói với Trường:

- Anh Trường à, đây là anh Khánh, giám đốc của công ty mà em đã làm trước đây.

Lại với Khánh, Hạnh nói như không kịp thở:

- Cám ơn anh đã giúp đỡ Hạnh nhiều trong thời gian vừa qua, Hạnh sắp đám cưới và sẽ đi xa với ông xã.

Rồi mặc cho Khánh ngẩn ngơ không kịp nói tiếng nào, Hạnh ngồi ở phía sau Trường, vòng tay ôm chặt lấy lưng chàng. Bỏ lại Khánh với nỗi uất nghẹn chưa từng gặp trong đời. Khánh mở to mắt, nhìn theo Hạnh đến khuất dạng để gặm nhấm sự cay đắng mà mình được nhận.

Còn Hạnh. Khi theo Trường đến một quán giải khát khá yên tịnh, nàng cứ ngồi lặng đi. Trường tinh tế không muốn hỏi gì về chuyện cũ, chàng lặng lẽ gọi sữa nóng và khuấy đều cho nàng.

Mãi một lúc sau, Hạnh mới cất giọng nổi:

- Hạnh xin lỗi anh Trường vì chuyện vừa rồi.

Trường im lặng một lúc như cân nhắc rồi cười hỏi:

- Anh ta yêu Hạnh phải không?

- Vì sao anh hỏi như vậy?

- Cái cách nhìn của anh ta với Hạnh cho anh biết điều đó.

Hạnh thở dài. Tự nhiên thấy tin tưởng ở Trường:

- Chuyện đó đã qua rồi. Gia đình anh ấy mà cụ thể là mẹ anh ấy đã xúc phạm nặng nề đến em.

- Chẳng lẽ vì vậy mà Hạnh quyết định chia tay với ảnh sao?

- Bởi vì em không còn có cách nào để chọn lựa. Bà ấy đã dồn em đến đường cùng. Sau này, nếu anh ấy còn yêu em thì tụi em cũng sẽ phải sứt mẻ vì mẹ ảnh.

Trường gật gù:

- Anh hiểu rồi. Nhưng lẽ ra em không nên tranh cãi với bà ta.

- Em đã bị người ta đưa vào một thế kẹt. Bà ta đã cố tình làm cho em nóng nảy bộc lộ những suy nghĩ chưa được khôn ngoan của em.

Trường lại im lặng. Hạnh cũng thế, nàng cảm thấy tâm trạng mình thật nặng nề. nàng vừa buồn, vừa hối hận khi thấy vẻ mặt của Khánh lúc ấy. Nàng đã cố cắn răng quay đến bên Trường, giả vờ thân thiết với anh để Khánh không còn chút hy vọng nào.

Và bây giờ Hạnh nghe đau đớn, mất mát. Mấy ngày nay, Hạnh biết Khánh đã nhờ Quốc Hùng tìm kiếm nàng. Hạnh đã từ chối bất cứ cuộc gặp gỡ có hẹn trước nào. Nàng muốn cho Khánh quên.

Nhận thấy hai hàng nước mắt của Hạnh lăn dài trên má. Trường lấy khăn tay trao cho Hạnh. Chàng nhỏ nhẹ dỗ dành:

- Lau nước mắt đi cô bé, rồi hãy khóc nữa đi cho nguôi ngoai.

Câu nói của Trường như khai thông được mạch lòng, Hạnh khóc thật ngon. Và Trường ngồi cạnh nàng, đốt thuốc rồi lặng lẽ hút hết điến này đến điếu khác.

*
* *

Thấm thoát mà Hạnh đã nghỉ việc ở chỗ Khánh được một tháng. Sau ngày gặp nhau ở trung tâm ngoại ngữ, Hạnh không còn gặp lại Khánh và Khánh cũng không đến tìm nàng.

Hạnh vẫn tiếp tục đi học thêm. Nàng không còn ý định vào đại học mà xác định cơ sở làm ăn của Tường Vân có thể phát triển được.

Chị em nàng đã ký được hợp đồng may xuất khẩu và hiện tại hợp đồng có khả năng kéo dài được ít nhất là ba năm.

- Hạnh ơi Hạnh! Vào đây chị nói nghe nè.

Nghe tiếng Vân, Hạnh xếp sổ vào phòng chị. Bụng Vân nay đã lớn thấy rõ.

- Gì vậy bà, buồn buồn gọi vào đây tâm sự hả?

Vân cười hì hì:

- Tao thèm ăn bún bò Huế quá nhỏ ơi! (hihihi..trải qua thời gian này rùi….muốn nhịn cũng nhịn đâu có nủi)

- Ôi trời ơi, mới ăn cơm xong lại thèm ăn nữa. Thằng nhóc của chị… háu ăn hết chỗ nói.

- Chứ sao nữa con tao khỏe như vâm cho mà coi. Mới bảy tháng mà tao đã lên được chục kí rồi.

Hạnh cười, vui với niềm vui của chị. Cô bé lúc này gần như ở suốt bên Tường Vân. Ông bà Nhàn đã phân công cho Hạnh là để phải để ý săn sóc chị. Hạnh vui vẻ nhận trách nhiệm này.

- Thôi để em đi mua, lần này không bỏ ớt nghen.

- Ý … ý …- Vân với theo – Bún bò Huế mà không có ớt thì đâu có ngon.

- Lần trước ho chảy nước mắt nước mũi không sợ hay sao? - Hạnh ngoảnh mặt nhìn chị.

Nghe Hạnh nói cũng có lý, Vân đành nhượng bộ:

- Thôi thì tùy vậy, hay là bỏ ít ớt thôi.

Hạnh mỉm cười bước ra khỏi cổng. Còn lại một mình trong phòng, Vân bật ti vi coi phần quảng cáo sữa ngoại đập vào mắt cô. Chú bé trông mũm mĩm dễ thương đang cười trong vòng tay của mẹ. Còn ông bố của nó thì đưa bình bú vào miệng con. Trông cảnh hạnh phúc sum vầy, chợt Vân cảm thấy buồn rười rượi. Ngôi nhà không có Minh trở nên vô cùng trống vắng. Cô không biết sau khi đứa bé ra đời, cô có thực sự lấp được khoảng trống đó hay không?

- Ðây đây! Bún bò Huế về tới đây.

- Nhỏ này lẹ thật – Vân khen – Mai mốt tao đau bụng chuyển dạ, có mày theo chắc sẽ sanh thật nhanh.

Hạnh le lưỡi:

- Hổng dám đâu, lúc ấy em có mà biết la làng khi thấy chị nhăn nhó rên rỉ.

Vân bật chiếc cà-mên. Mùi gia vị bốc lên thơm lừng (trùi, làm thèm quá):

- Cha, ngon quá, có cả muỗng nữa nhỏ này thật hiểu ý, không cần nhắc mà cũng đem tới nữa.

- Thôi ăn đi! Ở đó mà nói hoài.

- Ê! Nhiều quá ăn với tao đi.

- Thôi chị tha cho em nhờ, ăn theo bà bầu em sẽ ngủ suốt ngày, hại mỗi ngày càng ú ì ra.

Vân cười, húp một muỗng nước súp rồi gật gù (nghe cách diễn tả làm cho tui đói bụng quá trời đi, tội nghiệp cái bụng của tui...):

- Ngon quá!

Nhìn chị xì xụp, Hạnh thấy thương thương. May mà lúc này làm ăn có lời, Vân mới có điều kiện bồi dưỡng thêm. Nghe người ta bảo phụ nữ có thai trông xấu lắm, đàng này Hạnh thì thấy chị mình lại đẹp ra. Da mơn mớn hồng, mày như đen hơn và môi như đỏ hơn.

Ðợi chị dọn dẹp xong cà-mên, Hạnh nói:

- Từ giờ tới đi ngủ còn nhu cầu gì nữa không ?

- Còn.

- Gì nữa? - Hạnh nhìn chị cảnh giác . Chẳng lẽ Vân còn đói?

- Dễ hiểu thôi mà, làm gì nhìn tao dữ vậy? - Rồi Vân cười – Còn nhu cầu nữa là…. vào nhà vệ sinh, hiểu chưa?

Hạnh thở phào:

- Ôi! Lạy chúa, em tưởng chị ăn thêm tô nữa có mà bể bụng. Em nuôi chị giỏi thế này chắc nữa anh Minh sẽ có phần thưởng đích đáng cho em.

Nghe nhắc tên chồng, Vân gạt ngang:

- Cấm nhắc tới mày.

- Ðiều quan trọng là cái đầu mình kìa, liệu chị có quên được ảnh hay không?

- Sao lại không? Người ta đang vui vẻ với người khác, có ngó ngàng gì tới chị của em đâu.

Hạnh nhìn chị thông cảm, bị một cú sốc quá nặng như vậy, làm gì Vân không giận cho được. Và không chỉ có giận mà thôi.

- Chị Vân nè, em nói thật nha trong chuyện giữa chị và anh Minh, chị cũng có lỗi chứ bộ.

- Tao mà lỗi gì, ảnh có mèo mỡ kiếm cớ gây sự với tao kia mà.

- Ðồng ý, nhưng trước đây nếu chị đừng cung phụng quá đầy đủ cho ảnh, hay là chị quan tâm nhiều hơn nữa đối với sự thất bại của ảnh, chia sẻ hoặc giúp ảnh gỡ rối, có lẽ ảnh sẽ đâu có ngã ngay về phía người ta.

- Lẽ ra anh phải thấy là đi làm kiếm được đồng lương vất vả như thế nào, ảnh phải thương và chia sẻ với tao mới đúng. Ðàng này lại gom tiền vợ cung phụng cho người khác, mày nghĩ có hận hay không?

- Ai mà chả có lúc sai lầm chị ơi. Dù sao mấy tháng qua ảnh nhận ra được lỗi của mình. Ảnh nè, rồi em ảnh rồi cả mẹ ảnh cũng đã đến đây xin chị tha thứ, vậy mà chị vẫn không chịu bỏ qua.

- Cứ nghĩ đến lúc ảnh bắt tao ký vaò đơn ly dị và nghĩ lúc ảnh và con nhỏ kia đùa giỡn bên nhau là tao lại hận.

- Nhưng thực tế chị xem, anh Minh ở với bà kia đâu có được mấy ngày. Chỉ là vui qua đường thôi mà (kiểu này hong ham à nghe), bây giờ thì ảnh đã tu chỉnh làm ăn rồi.

Vân nhìn em gái vẻ ngạc nhiên:

- Em bị ảnh mua chuộc hồi nào vậy?

Hạnh chu môi:

- Bộ em gái của chị dễ xiêu lòng như vậy sao? Chỉ có điều khi nghe anh Minh tâm sự hết mọi chuyện với ba, em nghĩ ảnh cũng đáng thương lắm.

- Ủa, ảnh gặp ba hồi nào?

- Hổm nay đến thăm ba mẹ hoài hà, có đợt đi đâu về mua cho ba tới một ký trà và cà phê ngon cho mẹ đó.

- Rồi ba nói với ảnh thế nào?

Nhận ra, dù gì Vân vẫn còn quan tâm tới Minh . Hạnh thấy cũng mừng:

- Thì ba xưa giờ ít có can thiệp vào những chuyện nội bộ này lắm. Ba bảo ai cũng lớn cả rồi, hãy chịu trách nhiệm về những việc mình đã làm.

- Ba nói vậy là đúng, ảnh đâu thể kéo ba vào chuyện này được.

- Chưa, em chưa nói hết đâu. Nhưng nói tới nói lui, cuối cùng ba không bỏ một chàng rể như anh Minh.

Vân ngẩn người ra:

- Vậy là… sao?

- Thì trăng với sao gì nữa. Ba bảo ba sẽ khuyên nhủ chị.

Vân lẩm bẩm:

- Ba ơi là ba.

Hạnh đốc vô:

- Kệ mà chị Vân, theo em chị nên cho ảnh có dịp để sửa sai đi. Hơn nữa chị phải nghĩ đến đứa con trong bụng chị. Sanh ra mà không có cha, tội lắm đó.

Thật ra đây chính là điều mà Vân đau đầu nhất. Nhưng cô cũng đã có quyết định:

- Ðâu có gì, tao đâu có cấm anh Minh nhận con ảnh. Nhưng điều đó không có nghĩa là tụi tao trở lại với nhau.

- Không ngờ chị lại bướng quá như vậy.

Vân cười:

- Thôi đi cưng, chuyện của em còn chưa xong kia kìa .

Hạnh ngúng nguẩy đuôi tóc:

- Em thì có gì đâu chứ?

- Một bên là Khánh, một bên là Trường không biết em nghiêng về bên nào.

Hạnh cười, đánh trống lảng:

- Tối nay có phim Bao Công kìa chị Vân, lo chuẩn bị lên giường giăng mùng đi là vừa.

Chợt có tiếng xe Honda dừng ở cửa. Vân nhìn ra và cười nho nhỏ:

- Kìa, mới nhắc mà anh chàng của em đã tới rồi kìa.

Trường bước vào lịch sự hỏi Vân:

- Hổm nay khỏe hả Vân?

- Dạ khỏe, cám ơn anh Trường.

Hạnh cũng chào:

- Anh Trường mới tới hả, mời anh ngồi ghế chơi.

Hạnh nói và đi về phía bộ salon bằng gỗ chạm đặt ở góc nhà, Vân đứng dậy hỏi thăm Trường vài câu rồi nói:

- Anh Trường ngồi chơi với Hạnh nha.

- Vân cứ tự nhiên – Trường thầm cảm ơn vì Vân luôn tạo điều kiện cho chàng mỗi lần đến đây.

Còn lại hai người, Hạnh vẫn thấy không có gì phải ngại ngùng, cô bé hỏi:

- Hôm qua sao anh trốn học?

- Ðâu có trốn, anh nghĩ vì đi công tác về trễ thôi mà.

- Ủa, anh đi đâu vậy?

- Miền Tây, anh có quà cho em nè.

Rồi Trường lấy từ trong giỏ xe ra mớ kẹo dừa và bánh tráng sữa. Hạnh cảm ơn và hỏi:

- Vậy là anh đến Bến Tre phải không?

Trường cười nhận xét:

- Có vẻ rành rọt quá ta, Hạnh đến Bến Tre rồi chứ gì?

- Miền Tây em đến cũng gần hết đó chứ.

- Lúc nào vậy?

- Lúc em còn làm ở công ty. Nói chung vì bị chủ ghét nên đẩy đi xa.

- Ghét đâu không thấy mà anh chỉ thấy thương thôi.

Hạnh cười, nếu như trước đây nàng đã giận Trường vì câu nói này. Còn bây giờ nàng có cảm giác chuyện của nàng với Khánh như đã trôi qua từ lâu lắm.

- Hạnh nè.

- Dạ.

Ngập ngừng một lát, Trường nói:

- Hôm nào về quê anh chơi, chịu không?

- Quê anh ư? Tận Trà vinh đó hả?

- Ừm.

- Nhưng xa quá, đâu có về được trong ngày.

- Lâu lâu buông công việc ra thư giãn một chút cho khoẻ mà. Về quê anh đi, hay lắm.

Hạnh chống tay lên cằm nhìn Trường:

- Cái gì hay anh nói thử xem.

- Trà Vinh quê anh từ phong cảnh đến con người đều rất hiền hòa. Anh sẽ dẫn Hạnh đi thăm rất nhiều nơi. Ðặc biệt, Hạnh sẽ được vô chùa.

Hạnh kêu lên:

- Trời đất, tự dưng bảo Hạnh vô chùa chi vậy?

- Không phải là chùa thường đâu mà là chùa Miên. Em tha hồ ngắm những công dân mặc áo cà sa ở quê anh.

Chợt nhớ là cũng đã được xem một quyển sách nói về lễ hội của người Kh'mer ở một số tỉnh miền Tây, Hạnh gật gù:

- Em cũng nghe nói đến những thanh niên lớn lên phải đi vào chùa tu mấy năm để học đạo, y như thanh niên đi hành nghĩa vụ phải không?

- Ðúng rồi, nhỏ này biết cũng giỏi đó chứ. Nhưng mà thế nào, Hạnh có thể đi chùa được không?

- Nhưng ba mẹ anh ở đây mà, còn ai ở dưới Trà Vinh.

- Quê nội anh ở dưới mà. Rất nhiều bà con, gần gũi nhất là ông nội với ông chú út.

- Vậy còn bà nội thì sao?

Giọng Trường trầm xuống:

- Bà nội mới cúng giỗ lần thứ nhất vào năm nay.

- Vậy à, xin chia buồn cùng anh.

- Có sao đâu, vì Hạnh không biết mà.

Dựa lưng vào ghế, mắt nhìn xa xa, Trường nói tiếp:

- Trước đây có đến cả năm anh mới về thăm ông bà nội một lần. Nhưng sau ngày bà anh qua đời, cứ vài tháng là anh lại về thăm nội.

- Vì… nội buồn phải không anh Trường?

- Ừ, người già mà sống một mình thấy sao cô đơn lắm. Anh thương ông nội lắm.

- Vây sao gia đình anh không đón ông lên đây ở cho vui?

- Ông lên đây ở lâu lắm là được một tuần. Cả đời gắn bó với mảnh đất bờ ao ông không muốn rời xa nó. Với lại, ông bảo ông phải nhang khói cho bà nội.

- Thế còn ông chú, bộ chú không ở chung với nội hay sao?

- Có chứ, nhưng ông vẫn không muốn nhường ai công việc nhang khói, chăm sóc mồ mả ông bà. Bất đắc dĩ lắm ông mới bỏ đi vài ngày như vậy.

- Thế ông nội anh có hàm râu dài và bạc trắng hay không?

Trường nhìn Hạnh, vẻ ngạc nhiên:

- Tại sao em lại hỏi vậy?

- Vì… em thấy trong quảng cáo, khi mấy ông lão nông ở Miền Tây xuất hiện thì ông nào cũng có hàm râu dài và bạc trắng, trông như ông tiên trong chuyện cổ tích.

Trường cười thành tiếng:

- Vậy Hạnh có muốn gặp ông tiên ở ngoài đời không?

- Về quê anh chứ gì? - Hạnh hỏi.

- Ừm.

Hạnh tỏ vẻ băn khoăn:

- Anh định chừng nào đi?

- Chừng nào cũng được, nếu ngày chủ nhật thì tốt hơn.

Suy nghĩ một lát, Hạnh nói:

- Hạnh thì thích đi về quê chơi lắm. Nhưng còn công việc và chị Vân, có lẽ phải sắp xếp cho ổn thỏa .

- Ừ thì Hạnh cứ tính đi, có gì điện thoại báo cho anh biết. Hay là vài bữa nữa anh gặp em cũng được mà.

- Bộ anh tính nghỉ học suốt tuần này hay sao mà vài bữa nữa mới gặp.

Nhận ra vẻ ngớ ngẩn của mình, Trường vỗ trán nói:

- Ừ, anh quên. Còn gặp Hạnh ở lớp nữa mà.

Cả hai cùng cười, Trường được dịp ngắm nụ cười của cô bé trước mặt mình lạ thật, lúc buồn lúc khóc Trường thấy Hạnh cũng đẹp (đúng là kẻ đang yêu), cái đẹp u uẩn quyến rũ. Còn lúc Hạnh vui cười, hai má cô bé như phính ra một cách duyên dáng và nụ cười làm sáng cả khuôn mặt trái xoan đầy đặn.

- Hạnh có dự định gì cho tương lai của mình hay chưa? – Trường hỏi.

Hạnh bẻ mấy ngón tay, vẻ băn khoăn:

- Tương lai hả? Có lẽ tương lai của em sẽ như bây giờ.

- Nhưng nếu không ký tiếp những hợp đồng xuất khẩu như thế này, chẳng lẽ Hạnh ở nhà.

- Khi ấy Hạnh sẽ mở quán bún bò Huế.

Trường phì cười:

- Ðến lúc đó thì Vân đã sinh em bé rồi, không còn thèm bún bò Huế nữa đâu.

Hạnh lém lỉnh:

- Thì còn…. Anh, chẳng lẽ anh không tới ủng hộ Hạnh hay sao?

- Có chứ - Trường nói ngay – Anh sẽ là người ủng hộ tích cực nhất. Chỉ sợ Hạnh không bán thiếu mà thôi.

Hạnh nói như thật:

- Không sao, Hạnh sẽ dành riêng cho anh một quyển sổ để ghi nợ, cuối tháng trừ lương.

- Hay là thế này cho tiện Hạnh.

- Thế này là… thế nào hở anh Trường?

- Hay là sẵn nấu món bún bò Huế em nấu cơm cho anh luôn cho tiện.

- Ý, có vụ đó nữa hay sao?

- Có chứ, nếu em đồng ý, lãnh lương về anh sẽ giao hết cho em. Vì vậy không cần dùng đến sổ nợ.

- Ðâu được, lương anh hàng tháng đến mấy triệu, ăn cơm đâu có hết.

Trường nhìn Hạnh, mắt và miệng cùng cười:

- Thì em cất giùm để sau này anh gởi nuôi con.

Hạnh ngơ ngác:

- Vậy là sao? (ngố ơi ..hihih)

Trường thôi cười, làm ra vẻ trang nghiêm:

- Không hiểu thật hả?

Hạnh lắc đầu:

- Vậy thì về hỏi chị Vân, hoặc chị Thanh Anh, xem anh Trường muốn nói gì.

- Thôi, anh nói mới được chứ Hạnh sẽ không hỏi ai cả.

Trường chỉ cười, một nụ cười âu yếm không muốn giấu.

0o0o0

- Vân à, Vân ơi! Ðứng lại đây anh bảo nè, Vân ơi!

Tường Vân đứng lại bực dọc nhìn Minh:

- Có chuyện gì anh cứ nói đi, tôi không có nhiều thời gian.

Vượt nhanh qua mấy chiếc xe đang cùng chạy song song với mình, Minh tấp sát vô chỗ Tường Vân đang đứng. Anh nhìn vào bụng người vợ, vẻ lo lắng:

- Lẽ ra em không nên đi xe Honda như thế này, nguy hiểm lắm.

Tường Vân ngoảnh mặt đi nơi khác:

- Mắc mớ gì tới anh?

- Sao lại không, anh phải lo cho con anh và vợ anh nữa chứ.

Giọng Vân đanh lại:

- Xin lỗi, tôi đã ký tên vào đơn ly dị rồi. Tôi và anh giờ không còn gì cả.

Minh ngẩn người ra một lúc, rồi rầu rĩ nói:

- Nhưng thực chất là anh đâu có gởi lá đơn ấy tới tòa . Và em cũng thừa biết rằng anh và cô ta đâu có quan hệ gì với nhau.

Nghĩ đến những ngày tháng cô đơn một mình và Minh lại nhởn nhơ với người khác. Vân lại thấy hận. Cô lạnh lùng nói:

- Chỉ có cô ta không còn tiền để cung phụng cho anh chứ gì?

- Ðâu phải, anh nhận ra anh chỉ đến với cô ta trong một phút bồng bột nông nổi. Bây giờ, à mà không, sau một thời gian ngắn anh đã nhận ra rằng chỉ có mỗi mình em là người mà anh thương thôi.

Vân lại quay đi mà nghe cuộc đời sao mà chua chát. Ðã có lúc cô yêu Minh và sẵn sàng hy sinh một cách mù quáng để đối lấy niềm vui ích kỷ của anh ta. Mãi đến thời gian dài cô mới nhật ra sự khờ khạo của mình. Và từ yêu thương đã đổi thành nỗi căm giận.

Cô nhìn Minh, giọng dửng dưng:

- Bây giờ khi anh nhận ra điều đó thì tôi e rằng đã muộn rồi.

- Chẳng lẽ em không còn thương anh hay sao?

Vân lắc đầu:

- Không.

- Anh không tin, chúng ta đã sống với nhau bao nhiêu lâu rồi, và anh biết rằng em luôn cần có anh. Anh đã biết là trước đây anh không tốt, gây bao nhiêu chuyện buồn phiền, nhưng bây giờ anh đã hối hận, đã thấy lỗi của mình rồi em nỡ không cho anh cơ hội nào hay sao?

Vân leo lên xe ngồi, nói sau một lát suy nghĩ:

- Xin lỗi tôi không hẹp hòi gì mà không cho anh cơ hội. Nhưng dù có một hay nhiều cơ hội thì được gì chứ, tôi chỉ sợ là bây giờ chút tình cảm còn lại cho anh cũng không còn, thì một chục cơ hội còn có ý nghĩa gì đâu.

Rồi mặc cho Minh đứng ngây ra giữa đường, Vân nổ máy cho xe chạy. Về tới nhà, Vân đi như chạy vào phòng ngã vật người xuống. Chưa có lúc nào cô thấy hả hê như lúc này, và cũng chưa có lúc nào cô thấy buồn như lúc này.

Lúc ấy, đang nấu ăn dưới bếp, nghe tiếng xe mà chẳng thấy người, Hạnh liền đi lên nhà gọi:

- Chị Vân ơi, chị đâu rồi?

Giọng Vân nhỏ và mệt mỏi:

- Ðây nè.

Vào phòng thấy chị nằm nghiêng, gác má lên một bên gối, Hạnh ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Chị sao vậy?

Vân lắc đầu:

- Ðâu có sao?

Hạnh cau mày ngồi xuống cạnh chị, gặng hỏi:

- Rõ ràng là có mà, hay là chị có đau bụng không, nếu không thì mặt mày đâu có nhợt nhạt như vầy.

Vân nằm im không cải chính. Hạnh im lặng một lúc rồi nói giọng vờ giận dỗi:

- Thôi người ta không muốn nói với mình thì thôi. Mình vào nấu cơm tiếp.

Hạnh nói và quay đi với công việc đang dang dở của mình. Nhưng không ngờ, chỉ một lát sau Vân đã lẽo đẽo đi xuống. Cô ngồi xuống chiếc ghế ở bàn ăn, giọng uể oải:

- Khi nãy ông Minh chặn tao lại thanh minh, thanh nga đủ điều.

Hạnh tròn mắt, một niềm vui hiện ra trong mắt:

- À, thì ra bây giờ dám đối diện với chị rồi à.

- Ai lại đi chặn đường đón ngõ giữa bá quan văn võ thế kia chứ, thật là chẳng ra sao cả.

Hạnh lựa lời, nói đỡ cho anh rể:

- Chứ vào nhà tìm bà không thèm tiếp, làm sao mà anh chẳng bày tỏ lòng mình ở giữa đường. Nhưng mà nè, chị có hứa bỏ lỗi cho anh Minh không?

- Tự dưng ai lại hứa lãng xẹt vậy. Bây giờ tao có tự do của tao , ảnh có tự do ủa ảnh, đâu có ai phải nợ ai. Tao có bỏ lỗi hay không bỏ lỗi cho ảnh thì đâu còn ý nghĩa gì nữa.

Hạnh nhăn mặt:

- Ôi! Sao chị lại cố chấp thế kia chứ, bây giờ ai thấy cái bụng bầu của chị mà không ái ngại chứ, vậy mà anh Minh năn nỉ chị trở về, chị lại không chịu. Nếu không còn tình nghĩa sâu nặng với chị, ảnh đâu có trở lại với chị làm gì.

Vân im lặng ngẫm nghĩ những lời em gái nói. Ðâu phải cô không hiểu Minh, nhưng tất cả những chuyện mà Minh đã làm thời gian qua cứ làm Vân nhớ mãi, hận mãi.

- Biết làm sao được, bây giờ tao cảm thấy chán, không muốn thấy mặt anh ta nữa.

Hạnh thở dài, không biết phải thuyết phục Vân thế nào nữa. Thôi thì hãy chờ một thời gian nữa vậy, Hạnh nghĩ.

0o0o0

8.

Ðã hơn chín giờ rồi mà thấy văn phòng Công ty vẫn sáng đèn, Phương Trinh tò mò lái xe vào.

Cô hỏi người trực bảo vệ:

- Ủa ! Ai vào văn phòng vậy anh Hai?

Người bảo vệ trả lời:

- Dạ, anh Khánh đến ạ.

- Anh Khánh à - Mắt Phương Trinh sáng lên - Ảnh đến lâu chưa?

- Mới hơn nửa giờ thôi.

Anh ta làm gì nhỉ, Trinh tự hỏi và bước qua dãy sân để đến văn phòng. Tại đây, Trinh trông thấy Khánh đang nằm trên salon, giày không tháo, áo không cởi, mắt thì nhắm nghiền như ngủ.

Phương Trinh nhìn quanh. Xung quanh không còn có người này hay người kia để cô cảnh giác. Bây giờ thì tha hồ mà ngắm người mà cô đã tha thiết yêu thương. Chiếc sống mũi cao cao, đôi môi hơi hé ra một nụ cười, mái tóc rũ xuống một bên trán. Khánh bây giờ mới thật là của cô, không có ai có thể tranh giành.

Trinh bước lại, khép chặt cánh cửa rồi đến ngồi trên salon với Khánh. Cô âu yếm hôn anh.

Nụ hôn làm Khánh tỉnh giấc, chàng giật mình ngồi dậy.

- Em làm gì vậy Trinh?

Trinh cũng hoảng hốt đứng dậy:

- Em… em xin lỗi.

Khánh sờ tay lên má mình, có dịp để hiểu ra mọi chuyện. Nhìn vẻ mặt bối rối của Trinh, Khánh chợt cảm thấy tội nghiệp.

- Sao em lại đến đây?

Thấy Khánh không nỡ rầy la mình, Trinh lấy cái vẻ nhu mì hiền thục:

- Không biết nữa, tự dưng em cảm thấy buồn và cô đơn quá. Em lấy xe định đi một vòng, nhưng không hiểu sao vừa ra khỏi cổng em lại tới đây - Rồi ngồi từ từ xuống ghế, Trinh lấy giọng buồn bã. - Trước đây, vì anh mà em đã đến làm việc ở nơi này. Và bây giờ, những lúc buồn, em cũng lại muốn đến đây. Có lẽ em mắc nợ cái chỗ này, dù em luôn phải nhận lấy đau buồn.

Cảm thấy chính mình là người gây ra bao phiền lụy cho Trinh. Khánh dịu dàng nói:

- Tội gì em phải làm như thế. Một cô gái tốt như em chắc chắn sẽ gặp được người tốt mà.

Phương Trinh lắc đầu:

- Anh đừng an ủi em, em biết chắc rằng mình không bao giờ còn có thể yêu ai được nữa. Có thể em không dịu dàng, không nhỏ nhẹ yểu điệu như những cô gái khác, nhưng yêu ai thì em chỉ yêu có một mà thôi.

Khánh im lặng hút thuốc. Sự thay đổi của Hạnh, người mà chàng yêu thương như một gáo nước lạnh tạt vào mặt chàng. Bây giờ thì chàng và Phương Trinh đã cùng chung số phận, tại sao không thể thông cảm nhau được?

Nghĩ vậy, Khánh cầm lấy bàn tay của Trinh, dịu giọng bảo:

- Bỏ qua hết những chuyện cũ đi Trinh. Thời gian có thể làm cho chúng ta quên nhau những chuyện đã qua.

Phương Trinh khấp khởi vui mừng:

- Anh… anh không còn giận em nữa phải không?

Khánh lắc đầu.

Trinh sung sướng ôm chầm lấy Khánh:

- Ôi! Anh Khánh, em mừng quá, cám ơn anh.

Trước thái độ cuồng nhiệt của một cô gái trẻ trung, xinh đẹp, Khánh còn có thể nói gì. Chàng nhắm mắt lại, tận hưởng cái cảm giác được người khác yêu thương.

Còn Phương Trinh, khỏi nói cũng biết cô vui mừng như thế nào. Sự ra đi của Hạnh là một cơ hội rất tốt để Phương Trinh tiếp tục chinh phục Khánh. Nay mai gì Khánh cũng sẽ thuộc về cô thôi. Còn bây giờ, Phương Trinh phải cố gắng nhu mì, dễ thương trước anh chàng Khánh này, phải thật khéo, thật khéo.

*
* *

- Hạnh! Hạnh ơi!

Hạnh ngơ ngác nhìn quanh. Tiếng ai gọi nghe quen thật là quen.

- Ủa! Hạnh reo lên khi nhận ra Thúy - Nhỏ đi đâu vậy?

Thúy cười tươi nói:

- Ði chợ chiều chứ đi đâu? Sao hổm nay bặt tin vậy – Thúy lắc nhẹ vai Hạnh, nói tiếp – Lúc này làm việc ở đâu hở Hạnh?

Hạnh kéo tay Thúy vào một quán nước cách đó chỉ vài bước. Hai cô bạn cùng kéo ghế ngồi và gọi nước.

Thúy sốt ruột hỏi:

- Sao? Lúc này làm gì?

Hạnh cười:

- Làm… nhà báo chứ làm gì?

- Nói thật đi, bây giờ còn xinh hơn lúc làm ở công ty nữa đó.

- Vậy à – Hạnh xoa nhẹ vào má mình. Nghe phấn khởi ghê – À mà lúc này nhỏ thế nào, vẫn khỏe chứ?

- Khỏe – Thúy quậy đều ly cà phê sữa, vẻ ngập ngừng – Nói chung không quan tâm tới nhiều chuyện… thì khỏe chứ sao?

Hạnh phì cười:

- Không quan tâm là như thế nào?

- Thì chuyện của người khác đó mà.

Con gái vốn dĩ như vậy, hay nói ngược lại những điều mình nghĩ và làm. Hạnh hiểu thế nào rồi nhỏ Thúy cũng sẽ kể cho mình nghe một chuyện gì đó.

Và đúng như vậy, sau khi hai cô bạn nói chuyện một lúc, Thúy có vẻ bồn chồn:

- Ê! Ta có chuyện này không biết có nên nói cho Hạnh nghe hay không?

- Thì chuyện gì cứ nói ra đi, nếu không mai một lại ấm ức – Hạnh chọc bạn.

Thúy kéo ghế dịch sát về phía Hạnh nói với vẻ quan trọng:

- Lúc này chị Phương Trinh oai phong lắm.

Hạnh đã đoán ngay Thúy sẽ nói về hai người mà nàng luôn mong tin.

- Sao lại oai phong?

- Thì sắp làm bà chủ đó mà.

- Vậy à, họ đã lo chuyện đám cưới chưa?

- Chắc chắn sẽ một ngày không xa.

Dẫu không muốn nghĩ, không muốn nhớ, nhưng Hạnh không thể dối lòng mình. Khánh vẫn luôn là hình bóng mà Hạnh luôn khắc khoải chờ mong.

Nhưng bên ngoài, Hạnh vẫn làm ra vẻ thản nhiên:

- Còn anh Khánh lúc này ra sao?

- Ảnh có vẻ bận rộn lắm, ít có mặt ở Công ty, mọi việc hình như đều giao cho bà Trinh quyết định.

Hạnh nghe chút cay đắng dâng lên trong long. Ðâu những lời hứa hẹn yêu thương, đâu những lời sắt son chung thủy. Có lẽ giờ đây Khánh đã quên nàng.

- Biết sao hông Hạnh? Dạo này thấy anh Khánh ân cần nhỏ nhẹ với bà Trinh lắm. Mà cũng ngộ à nha, bà Trinh dạo này cũng trở nên nhu mì, ngoan ngoãn chứ không tỏ ra hách dịch như trước đây đâu. Dường như sau khi anh Khánh có thay đổi thái độ với Phương Trinh, bà ta như yêu đời hơn và đối xử với mọi người dễ chịu hơn.

Hạnh gật, nói như cái máy:

- Ừ, tình yêu làm cho con người thay đổi nhiều lắm.

Thúy nhìn bạn chăm chú:

- Nhưng bộ nhỏ định bỏ cuộc luôn sao?

Việc Hạnh đấu khẩu với mẹ Khánh, nàng đã không để lộ ra với ai trừ Tường Vân. Thúy chỉ ngạc nhiên về việc ra đi bất ngờ của Hạnh.

- Duyên ai nấy hưởng mà – Hạnh cười buồn - Rồi sẽ đâu vào đấy thôi.

Thúy thở dài:

- Có lẽ tại Hạnh bỏ cuộc trước, chứ rõ ràng mình thấy anh Khánh dành cảm tình cho nhỏ nhiều lắm.

Hạnh lắc đầu, không muốn nói gì thêm. Dẫu sao nàng đã cân nhắc rất nhiều về mọi chuyện rồi. Thôi thì hãy để cho Khánh yên lòng với vợ, còn nàng thì yên lòng để mà quên… Nhưng mà, thực sự trong lòng, Hạnh vẫn nghe đau làm sao!
0o0o0


Hôm nay, lớp Anh văn của Hạnh tổ chức dã ngoại nói tiếng Anh. Nghe đâu ngoài giáo viên hướng dẫn còn có một giáo sư người Anh đi cùng đòan.

- Hạnh! Sao hôm nay đến trễ vậy?

Nói xong, Hiền nghiêng người, xoay qua xoay lại ngắm nghía Hạnh. Thấy vậy Ngân Hà phì cười:

- Bộ nhỏ Hạnh lạ lắm hay sao mà em ngắm nghía hoài vậy?

- Khoan - Hiền xua tay - Ðể em dùng cặp mắt chuyên gia quan sát chút mà.

Hà cười ngất:

- Em thì chỉ có “chiên xào” chứ chuyên gia gì?

Hạnh chỉ cười mà không nói gì, mặc cho Hiền tha hồ ngắm nghía . Hiền là vậy đó, vô tư, lúc nào cũng có thể vui được và giận ngay được. Cũng như mấy hôm trước, cô giận Hạnh rồi phụng phịu không nói không rằng, nay thì lại quên tuốt luốt.

Bỗng Hiền reo lên:

- Ôi! Em hiểu vì sao rồi.

Không nén được thắc mắc, Hạnh buột miệng hỏi:

- Cái gì mà nguyên cớ với nguyên do vậy cô nương?

Hiền nhảy tới kề miệng vào tai Ngân Hà, nhưng lại nói đủ cho Hạnh nghe:

- Hôm qua “em” giận “anh ấy” nên hôm nay vừa đến trễ vì trằn trọc, lại không vui như mọi ngày .

Ngược lại với Hiền luôn chọc phá, Ngân Hà ân cần an ủi bằng cách rầy Hiền:

- Giáo viên đến rồi kìa, em ở đó mà còn đùa giỡn, mau đi lấy túi xách chủa chị em mình đến đây!

Rồi nhìn sang Hạnh, Ngân Hà dịu dàng hỏi:

- Ðúng là đêm qua em khóc phải không?

Bị nói trúng tim đen, Hạnh gật đầu. Hà thấy vậy vỗ vai an ủi:

- Cố gắng lên em, con người sống trên đời ai mà chẳng có lúc vui lúc buồn. Nhưng mọi việc rồi sẽ qua thôi.

Hạnh nhìn sâu vào mắt Ngân Hà và nhẹ nhàng gật đầu. Mọi người khác trong lớp học đang lần lượt lên xe. Ngân Hà và Hạnh đang chờ đến lượt mình.

- Hai chị ơi! Có chỗ rồi đây nè, lên đây đi!

Sau khi ngồi vào chỗ băng ghế dành cho ba người, Hà nhìn quanh rồi nói:

- Ủa! Sao không thấy anh chàng thám thử của em đâu cả.

Hạnh ngơ ngác:

- Thám tử nào?

Hiền bẹo má Hạnh:

- Có thật là không biết hông? Anh Trường của em, bộ chị quên rồi hả?

- À! Hôm nay ảnh bận đi công tác rồi.

Hiền nheo mắt:

- Em thấy ảnh tốt lắm đó chị.

Hạnh lảng chuyện:

- Lớp mình hôm nay đi cũng đông quá hở chị Ngân Hà.

- Ừ, buổi dã ngoại thú vị mà.

Cuối cùng rồi xe cũng lăn bánh. Mọi người trò chuyện với nhau đủ các đề tài. Những ngôi nhà cao tầng, nhà hàng, khách sạn…. vụt qua kính xe và lùi dần. Xe đi về vùng ngoại ô, đề tài trên xe chuyển qua những miền quê của đất nước. Cái không khí háo hức, vui vẻ của chuyến đi đã làm Tuyết Hạnh thanh thản thở dài.

Vào thăm vười trái cây xum xuê hay số điểm du lịch ngoại thành, mọi người đã được tổ chức thành nhóm. Một người đứng ra nói ngắn về một nhận xét nào đó và các bạn đặt câu hỏi. Có lúc cũng không nhớ một vài từ, Hạnh lại được các bạn bổ sung. Chính vì thế mà nàng thấy vốn từ tiếng Anh được củng cố nhiều.

Ăn cơm trưa xong, mọi người di tán bớt, vài nhóm rủ nhau ngồi vòng tròng đàn hát. Hạnh cùng Ngân Hà không nhập bọn mà tán ra một băng ghế đá dưới gốc cây nhìn ra bờ hồ. Cách đó không xa, một nhà hàng Thủy Tạ xinh xắn đang nườm nượp khách ra vào.

Ngân Hà hướng mắt về nhà hang Thủy Tạ, nói với Hạnh:

- Ðây là vương quốc của người giàu. Giá cả tại Thủy Tạ gấp ba bốn lần giá ở bên ngoài.

- Nhưng em thấy có gì đặc biệt đâu?

- Vào trong đó mới thấy. Phòng lạnh cũng có, phòng đón gió tự nhiên cũng có, rồi massa, tươi mát… Cái gì cũng có?

Hạnh lè lưỡi:

- Biết sao được, có nhu cầu thì phải có người đáp ứng thôi.

Gió từ bờ hồ phả vào mặt mát rượi, Hạnh xuýt xoa:

- Mát ghê, ở đây rộng rãi dễ chịu quá.

- Ra ngoại thành thích nhất là sự rộng rãi thoáng mát.

Nhìn ra xa những hàng cây xanh ở phía bên kia bờ hồ, Hạnh trầm ngâm nói:

- Chị Hà ơi! Em vẫn luôn ao ước có một ngôi nhà nhỏ ở nông thôn. Em sẽ trồng một ít hoa ở trước nhà, còn hai bên hông thì sẽ trồng cây ăn trái. Nếu phía sau nhà có một dòng sông nhỏ chảy qua thì càng hay. Em có thể chiều chiều đứng bên bờ sông mà nhìn dòng nước chảy.

Ngân Hà nghiêng đầu, nhìn Hạnh như ngắm nghía:

- Chà, không ngờ cô em gái của tôi lại mơ mộng quá nhỉ. Nhưng những người như vậy thường sẽ thấy ít vui hơn buồn.

- Tại sao vậy?

- Ðơn giản thôi, sự nhộn nhịp, đông đúc biểu hiện cho niềm vui mà.

- Ðành chịu, em không thích ồn ào.

- Không ngờ, một cô bé có cá tính mạnh mẽ như em lại có những ý thích trầm lặng như vậy.

Hạnh cười, chợt nghe có bàn tay ai bấu mạnh vào vai mình. Chưa kịp la, Hạnh đã nghe leo léo tiếng của Hiền.

- Hai chị ngồi ở đây mà không rủ em ha?

Ngân Hà đáp:

- Chứ không phải em mải lo hát hò mà không nhớ tới tụi chị à?

Hiền cười hì hì:

- Ðâu có, em vẫn nhớ tới hai chị cho nên bây giờ mới chạy tìm gặp nè.

Thâý vẻ mặt trầm ngâm của Hạnh, Hiền thắc mắc:

- Sao chị không được vui vậy Hạnh?

Hạnh không trả lời mà hỏi ngược lại:

- Em rành khu vực lăng ông bà Chiểu lắm phải không?

Hiền ngạc nhiên:

- Chị vậy, bộ chị tính tìm người quen hả?

- Không phải.

- Hay bạn bè?

Hạnh lắc đầu:

- Cũng không phải. Chẳng qua là vì chị nghe nơi đó có nhiều thầy hay lắm.

Hiền ngẩn ra:

- Nhưng chị muốn tìm thầy gì?

Hạnh hỏi gặng lại:

- Nhưng em rành khu vực đó phải không?

- Em có biết nhưng không rành.

Giọng vẫn tỉnh như không, Hạnh nói:

- Em ngồi ở đó hàng ngày mà không rành sao?

Hiền tròn mắt:

- Em hả? Em ngồi ở đó làm gì cơ chứ.

Thấy Hiền vẫn không hiểu, Ngân Hà khúc khích cười:

- Thì ngồi xem… bói đó. Bằng chứng là thấy Hạnh ngồi trò chuyện ở đây với chị, em đã đoán ngay là Hạnh đang buồn.

Bị chọc quê, Hiền quay sang Hạnh, cù léc vào hông bạn:

- Chị dám nói em là thầy bói ha. Ðã vậy thì em sẽ bói luôn. Trong năm nay, thế nào chị cũng cho tụi em ăn cưới.

Vô tình, Hiền đã làm cho Hạnh nhớ đến Khánh và Phương Trinh. Nụ cười đang nở trên môi nàng vụt tắt, Hạnh quay đi:

- Em lại đoán tầm bậy rồi.

Thấy sự thay đổi nhanh chóng của Hạnh, Ngân Hà biết ý ra hiệu cho Hiền.

Hiền vội nói:

- Nếu không phải, cho … thầy bói xin lại những gì đã nói. Nhưng chị đừng có giận à nha.

Hạnh cười buồn:

- Ðâu có gì, chị không giận đâu, mà có gì phải giận chứ?

Hiền gật lia lịa:

- Không giận là tốt rồi, thôi, mấy chị em mình đi lại chỗ có thầy giáo đi, ông thầy người Anh đang nói chuyện nghe hay lắm.

Hạnh miễn cưỡng theo Hà và Hiền lại nơi tập trung. Nhưng chỉ ít phút sau, nàng lại lẳng lặng trở lại bờ hồ, không biết sao Hạnh chợt nghe buồn và nhớ Khánh da diết…

Ðêm qua nàng mất ngủ. Tất cả mọi sự liên tưởng về cuộc sống sau này giữa Khánh và Trinh cứ làm cho Hạnh đau lòng.

Một ngọn gió thổi vào làm xào xạc những chiếc lá trên đầu Hạnh. Nàng khép mặt lại, ôn tất cả những hình ảnh của Khánh trong những ngày hai người thương nhau. Khánh tự cao, dũng mãnh và lạnh lùng, nhưng lại gần gũi, thân thiết với nàng biết bao!

Có ai đến và ngồi xuống cạnh nàng, lại một mùi hương nghe rất quen, nhưng không phải của Ngân Hà hay Hiền. Mùi của một người đàn ông!

Hạnh giật mình, mở mắt ra nhìn. Ôi! Nàng có nằm mơ chăng?

Khánh xuất hiện đột ngột như có phép lạ. Chàng không cười, chỉ nhìn nàng đăm đăm.

Còn Hạnh thì lắp bắp hỏi:

- Anh… anh ở đâu… đến vậy?

Khánh chỉ vào nhà hàng Thủy Tạ:

- Anh đang uống bia ở đây.

Ðúng là có một chút mùi bia pha trộn trong giọng nói của Khánh. Tự dưng nhớ đến những lời nói của Ngân Hà về việc đáp ứng đủ mọi nhu cầu của khách trong nhà hàng. Hạnh chợt cảnh giác:

- Ở… trong những phòng lạnh ư?

Khánh gật đầu không chút do dự:

- Ừ. Nhưng từ trong đó, anh đã nhìn thấy em. Em đi đâu mà lại đến nơi này?

- Em đi thực tập tiếng Anh ở ngoài trời.

- Hai cô ngồi với em lúc này là bạn cùng lớp của em phải không?

Thì ra Khánh đã thấy nàng từ lúc Hiền và Ngân Hà còn ở đây.

- Ðúng vậy – Hạnh chợt nghe giọng mình trở nên lạnh lùng, dửng dưng - Dạo này anh vẫn khỏe không?

Khánh vẫn nhìn nàng, đôi mắt trầm tĩnh có pha một chút quan sát:

- Vẫn khỏe, tuy có buồn một chút.

Hạnh không muốn hỏi Khánh buồn gì, nàng sợ phải nghe những gì liên quan đến chuyện của mình.

- Bác gái vẫn khỏe chứ ạ?

Khánh có vẻ ngạc nhiên:

- Em đã gặp mẹ anh rồi sao?

- Dạ rồi.

- Hai người đã nói với nhau chuyện gì?

Hạnh quay mặt nhìn xa:

- Toàn là những chuyện bình thường.

- Có tranh cãi gì không?

Tranh cãi ư? Hạnh lại nghe buồn khi phải nhớ về chuyện đó. Nàng kể cho Khánh nghe chỉ làm chàng trở nên khó xử mà thôi. Hạnh hiểu là Khánh rất yêu quí mẹ.

- Không đâu - Chỉ là những câu thăm hỏi bình thường.

Khánh bán tín bán nghi. Nhưng thấy hình như Hạnh không muốn nói thật về chuyện đó nên thôi.

- Em dạo này có vui không? - Khánh hỏi.

- Dạ, cũng bình thường.

Khánh bắt bẻ:

- Sao lại bình thường, người yêu mới, chắc phải cảm thấy hạnh phúc hơn lúc yêu anh chứ?

Một lần nữa, Hạnh im lặng quay đi. Còn Khánh thì cay đắng nhìn Hạnh. Có lẽ Khánh giận, Hạnh nghĩ về điều đó mà thấy buồn. Nhưng nàng không thể nào giải thích.

Chợt Hạnh nghe tiếng gọi của nhỏ Hiền:

- Chị Hạnh ơi, lên xe nè.

Khánh nhìn Hạnh một cách buồn bã. Hạnh đứng lên và nàng không kiềm chế được mình, nói những ý nghĩ mà nàng đã từng thức trắng để nghĩ suy, trăn trở:

- Anh hiểu lầm rồi Khánh ạ. Anh có lẽ chưa hề biết giữa chúng ta có những rào cản khó khăn mà hiện tại, em không có đủ khả năng để vượt qua. Em đã thua rồi và luôn đau lòng về sự thất bại này. Thôi tạm biệt anh. Và cũng có thể đây là lần gặp nhau lần sau cùng trước khi anh cưới vợ. Chúc anh hạnh phúc.

Khánh ngẩn người một lúc rồi gọi giật lại kéo Hạnh vừa bước đi:

- Hạnh hãy nói rõ cho anh biết đã xảy ra chuyện gì đi? (ngớ ngẩn quá, cái ông nì)

Nhưng Hạnh vẫn bước đi, nghe mắt mũi cay nồng. Nàng bước lên xe như một cái máy, cố gắng mím chặt môi, mắt trừng trừng nhìn ra phía trước. Nhưng đến khi Ngân Hà nhận ra vẻ mặt khác thường của nàng.

- Ủa, em sao vậy Hạnh? Còn anh chàng kia là ai mà dám ăn hiếp em?

Lúc đó thì nước mắt Hạnh ứa ra, nàng ôm vai Ngân Hà, cố giấu hai hàng nước mắt.

Hiền cũng không còn dám chọc, chỉ lần lần mấy ngón tay của Hạnh, như an ủi nàng.

0o0o0

Enjoy! :)

Chiều hôm ấy.

Khánh trở về nhà sau cơn mưa. Cuộc gặp gỡ vừa rồi với Hạnh làm Khánh suy nghĩ rất nhiều. Một cảm giác vừa buồn vừa trống vắng đến chơi vơi. Khánh hiểu rằng tình yêu mình vẫn chưa chết, thậm chí càng nồng nàn hơn.

- Không! Mình phải cương quyết đấu tranh với mẹ. Lần này không thể để mất Hạnh. Có lẽ Hạnh đã thật sự tổn thương khi gặp mẹ. Mình nghĩ ra điều đó ngay từ đầu, và đã tranh cãi cùng mẹ. Nhưng không ngờ Hạnh lại kiên quyết đến như vậy.

Bà Nghị đang ngồi ở salon xem tivi, thấy Khánh, bà tươi cười hỏi:

- Ủa! Con bảo là đi bàn việc làm ăn mà?

- Dạ . - Khánh nuốt những giọt nước còn đọng lại trên mái tóc – Con đã bàn bạc xong xuôi rồi mẹ à.

- Vậy à, tốt đẹp hết phải không con?

Nếu không ngăn cản chuyện tình yêu của Khánh, có lẽ bà Nghị sẽ là một bà mẹ tuyệt vời. Bà luôn quan tâm đến công việc của chồng và con trai.

- Dạ, mỹ mãn lắm mẹ ạ. À, ba chưa về sao mẹ?

- Chưa, ba nói với mẹ là hôm nay ba sẽ về trễ. Nãy giờ mẹ đang buồn vì ở nhà một mình.

Nghe mẹ nói, Khánh thật sự xúc động. Ðôi lúc, chàng đã bỏ không ít thời gian ngồi ở quán cà phê để nghiền ngẫm sự đời, quên hẳn việc mẹ ở nhà luôn trông chờ mòn mỏi.

Rút chiếc khăn lau mặt, Khánh vừa lau, vừa bước lại ngồi cạnh mẹ.

- Lúc này con bận quá, đi cả ngày, mẹ đừng trông con.

- Ðâu có trông – Có lẽ bà Nghị đã nói không thật long – Nhà có hai đứa con trai mà đứa nào cũng đi suốt.

Chợt sực nhớ đến em trai, Khánh nói:

- Thằng Tiến Dũng đi kiến tập vẫn chưa về sao mẹ?

- Ôi ! Về đâu mà về, nghe đâu nó vừa tập làm thầy vừa làm công tác xã hội.

Nghĩ đến chú em trai mọt sách của mình, Khánh mỉm cười:

- Hay là để con nhắn nó về .

- Nó hứa với mẹ là chiều nay sẽ về, thôi con khỏi nhắn làm gì. Mà Khánh nè.

- Dạ ! - Khánh nhìn mẹ chờ đợi.

- Chắc con hiểu mẹ đang mong ước điều gì phải không?

Nhìn mẹ một cách cảnh giác, Khánh giả vờ không hiểu:

- Con chưa rõ ý mẹ lắm.

Bà Nghị nhìn con trai vẻ rầu rĩ:

- Con thấy là lúc này mẹ cảm thấy tuổi già mình thật vô nghĩa, ba con, con rồi cả thằng Dũng nữa, cứ thay nhau bỏ mẹ mà đi. Mẹ ao ước có một đứa cháu để chăm sóc, ẵm bồng. Vậy mà con cứ lần lựa từ ngày này sang ngày khác.

Thời gian qua, nhiều lần Khánh đã tránh né chuyện này. Nhưng hôm nay, những tình cảm ngày nào bừng cháy, chàng muốn một lần nữa thuyết phục mẹ.

- Mẹ à, con đã cố gắng nghe lời mẹ, tìm hiểu thêm Phương Trinh, tìm cách tiếp xúc, gần gũi cô ấy, nhưng lòng con không có một chút nhớ nhung xao xuyến. Có lẽ từ trước đến giờ, con đã luôn xem Phương Trinh như một cô em gái nên lúc nào cũng dửng dưng với cô ấy.

- Chỉ tại con cố tình còn nhớ con bé Hạnh kia mà thôi – Bà Nghị nói với giọng đầy định kiến.

Khánh lắc đầu, buồn buồn:

- Hạnh đã nghĩ việc mấy tháng nay rồi, con rất ítt có điều kiện gặp lại Hạnh. Thề mà vẫn không quên. Mẹ nói đúng, con đã không quên Hạnh còn Phương Trinh thì lúc nào cũng cận kề, con lại không thể yêu thương cô ấy.

Bà Nghị bực tức nhìn con trai. Nhưng sau đó bà lại đổi giọng ngọt ngào:

- Không sao đâu Khánh à. Con cứ cưới Phương Trinh đi. Vợ chồng gần gũi nhau rồi sẽ yêu thương nhau thôi. (cổ lổ quá rùi bà già ui)

Khánh cau mày, bắt đầu cảm thấy khó chịu:

- Mẹ à, con không thể phiêu lưu như vậy. Con tin chắc rằng không có một chút cảm hứng nào với Phương Trinh cả.

Thái độ và lời lẽ của Khánh cũng làm bà Nghị tức giận:

- Ai dạy con nói dối vậy. Con bảo là con không thương yêu nó mà con lại ăn ở với nó làm gì?

Khánh sững sờ, há hốc mồm:

- Mẹ nói gì vậy? Con đã ăn ở với Phương Trinh ư?

- Con còn định trốn trách nhiệm của mình hay sao?

- Cô ta đã nói với mẹ như thế phải không ạ?

Bà Nghị nghiêm mặt nói:

- Cần gì nó phải nói huỵch toẹt ra với mẹ? Chỉ nghe cách nói úp úp mở mở của nó là mẹ hiểu ngay.

Không hiểu sao mà lúc nào bà Nghị cũng tin lời của Phương Trinh. Khánh vò đầu bứt tóc kêu lên:

- Mẹ ơi! Tại sao con trai của mẹ mà mẹ không tin, lại đi tin lời người khác ?

- Chứ chẳng lẽ người ta là con gái, con không ăn ở mà nói lại dám dựng đứng một câu chuyện như vậy hay sao? Nó thừa biết mẹ sẽ hỏi con chuyện này mà.

- Mẹ cũng thừa biết là lúc nào con cũng bận rộn. Làm sao có nhiều thời giờ đi lại với cô ta chứ?

Giọng bà Nghị đanh lại:

- Không phải lúc này mà lúc trước kia, lúc con và nó đi chung chuyến công tác rồi ngủ đêm ở Nha Trang ấy.

Khánh bực tức than thở:

- Trời ơi! Không ngờ cô ta lại xấu xa như thế này.

- Ê! Con đừng vội kết luận như vậy. Hãy nhìn lại mình kia kìa .

Khánh càng lúc càng tức nghẹn, chàng chưa kịp nói gì thì bà Nghị đã ra đòn phủ đầu:

- Ðàn ông làm mà không dám chịu trách thì tệ hại lắm. Phương Trinh là con gái ngoan, xinh đẹp. Mẹ đã suy đi tính lại rất nhiều lần rồi, mẹ chỉ ưng ý Phương Trinh thôi. Nếu con không muốn cho mẹ chêt sớm vì đau buồn, thì con hãy tính toán ngày tháng thuận tiện đi, chúng ta sẽ đến nhà Phương Trinh bàn tính chuyện ấy.

- Mẹ!

Khánh kêu lên định nói thêm thì bà Nghị đã đứng lên, khoát tay.

- Thôi, mẹ giờ chưa muốn nghe lời nói nào của con. Trừ câu nói về chuyện hôn nhân giữa con và Phương Trinh, con hãy suy nghĩ cho kỹ đi.

Khánh ngồi lặng một lúc ở phòng khách để cân nhắc mọi chuyện. Cuối cùng chàng quyết định gọi điện thoại cho Phương Trinh, hẹn cô ta đến một quán giải khát tương đối yên tĩnh.

Cũng như mọi ngày, Phương Trinh đỏm đáng trong bộ váy ngắn dạo phố. Mặt mày trang điểm khá rực rỡ. Thấy Khánh đã ngồi sẵn chờ mình, Trinh cười tươi như hoa:

- Anh đến đã lâu chưa?

Khánh chậm rãi đáp:

- Cũng mới đến. Trinh uống gì gọi đi!

Nghĩ chắc Khánh sắp nói chuyện quan trọng, Phương Trinh nheo mắt, giọng nũng nịu:

- Gọi cho em món cũ đi!

Trinh liếc dài:

- Ði với người ta bao nhiêu lần mà vẫn không nhớ món ruột của người ta thật tệ quá đi!

Khánh làm bộ phớt lờ, gọi cô chủ quán mang cho chàng gói ba số.

Nhận thấy thái độ khác thường của Khánh, Trinh nghe chột dạ, nghĩ:

- Anh ấy không biết sắp nói gì? Muốn bàn chuyện cưới hỏi, hay làm ăn, hay nhà anh ấy có chuyện buồn cần mình thông cảm. Ôi! Không thể nào đoán ra được.

Trong khi đó, Khánh vẫn thong thả nhả khói.

Chờ đợi một lúc không được, Trinh sốt ruột hỏi:

- Hôm nay buồn, gọi em ra để trò chuyện hả?

- Trinh đoán thử xem – Khánh nhìn thẳng Trinh – Anh gọi Trinh ra đây để nói chuyện gì?

Phương Trinh lắc đầu với vẻ thật thà:

- Chịu, em không thể nào đoán ra được.

Khánh cười nhạt:

- Không biết hay là không muốn đoán, không muốn nghĩ?

- Em không biết thật mà.

- Ðược. Vậy Trinh hãy nói cho rõ, cô đã kể thế nào về chuyện chúng ta cùng đi chuyến giao dịch vừa rồi ở Nha Trang.

Trinh nhíu mày:

- Ủa! Em kể gì là…..kể chuyện gì?

Khánh bực tức trước sự giả nai khéo léo của Trinh:

- Cô đã úp úp mở mở nói với mẹ tôi là giữa chúng ta có những quan hệ rất gần gũi với nhau?

Không một chút thái độ giật mình hay rung động. Phương Trinh vỡ lẽ:

- À, thì ra chuyện ấy mà em cứ ngỡ là chuyện gì quan trọng.

Khánh sốt ruột:

- Trinh hãy đi vào trọng tâm đi!

- Có gì đâu. Hôm ấy bác gái cứ hỏi em mãi về chuyến công tác ấy, anh và em ăn ở đâu ngủ ở đâu, ngũ như thế nào? Lúc đó em mới ghẹo bác và bảo rằng “Sao bác lo chi cho mệt, đêm đó nếu tụi con có vượt qua ranh giới của tình cảm bình thường thì cũng có sao đâu”.

- Và mẹ anh đã nói thế nào?

- Thì mẹ anh không buông tha em và lại hỏi em đã thế nào với anh?

- Thế là cô bảo cho mẹ tôi biết chúng ta đã sống với nhau rất thân thiết, rất gần gũi.

Phương Trinh cười giả lả:

- Lúc đó em nói đùa là như vậy – Cô ta tiếp tục với giọng ngây thơ - Chẳng lẽ bác gái lại tin vậy sao anh?

Không thèm trả lời, Khánh hỏi gặng lại:

- Nghĩa là cô không định là chỉ nói đùa với mẹ tôi ư?

- Chứ sao nữa, anh?

- Ðược, vậy tối nay, cô hãy lập tức gọi điện thọai cho mẹ tôi nói rõ là vì sao cô lại nói đùa như vậy?

Vốn là người khôn ngoan, Phương Trinh vừa nghĩ, vừa chậm rãi trả lời:

- Chuyện nghiêm trọng dữ vậy sao anh? Em nghĩ là bác gái hiểu là em đùa chứ ạ?

- Bây giờ đừng bàn đến chuyện ấy nữa. Quan trọng là cô hãy xin lỗi mẹ tôi về những câu nói đùa tai hại như vậy.

Không còn cách nào khác, Phương Trinh tỏ ra sốt sắng:

- Em xin lỗi vì đã làm anh bực mình. Anh yên tâm đi em sẽ nói rõ cho bác gái hiểu mà.

Thật ra, cũng không muốn xé to ra câu chuyện, hơn nữa Phương Trinh lại tỏ ra có trách nhiệm trong việc làm vừa rồi nên Khánh không còn tức giận như lúc đầu.

Chàng hạ giọng:

- Chỉ cầm làm mẹ anh hiểu đúng về anh là được rồi.

Vậy là hy vọng chinh phục tình cảm của Khánh vẫn còn. Mặt Trinh tươi lên, cô lảng sang chuyện khác:

- À anh Khánh, nhỏ bạn thân của em mời em đi dự đám cưới của nó, ngày mốt là đi, anh sắp xếp dự cùng với em nha.

Khánh thản nhiên nói:

- Mời em chứ bộ mời anh sao mà đi.

- Nó cho em hai suất. Anh nhất định phải đi cùng em. Nếu không tụi nó sẽ rủ nhau châm chọc em là bà chằn lửa, chẳng ai dám đi cùng.

Những lần trước, cùng Trinh tham dự tiệc tùng, bao giờ Trinh cũng khéo léo đi bên cạnh Khánh như đôi tình nhân. Thậm chí, còn úp úp mở mở hưởng ứng những lời cặp đôi Khánh và Trinh của đám đông. Lúc ấy, Khánh không có phản ứng gì, dẫu sao chàng cũng là con trai, có mất mát gì đâu. Nhưng sau đó, dường như mọi người đều không muốn hưởng ứng trò đùa này với Phương Trinh, vì có thể ngay cả cô ta cũng hiểu lầm.

Nghĩ vậy lần này Khánh tỏ ra thẳng thừng hơn:

- Anh không thể đi được.

- Tại sao vậy anh? - Phương Trinh kéo dài giọng, tỏ vẻ không hài lòng.

- Ðơn giản là vì những người bạn của em không có quan hệ gì với anh cả. Hơn nữa lúc này anh bận rộn lắm.

Dường như không muốn hiểu thái độ kiên quyết của Khánh, Phương Trinh vẫn vòi vĩnh:

- Chán anh ghê thì đó. Những lần trước anh cũng bận vậy, nhưng sao anh có thể dàn xếp được?

Khánh nghiêm mặt nhìn Trinh:

- Trinh à! Chẳng lễ em không hiểu là chúng ta nên có thái độ rõ ràng với nhau hay sao? Phải, lúc trước anh cũng đã vì mẹ, nên anh đã không muốn từ chối những yêu cầu của em. Anh nghĩ điều đó sẽ làm em vui và hiểu anh hơn. Nhưng em đã không muốn hiểu ra.

Phương Trinh tròn mắt nhìn Khánh:

- Anh nói vậy nghĩa là sao?

Khánh vẫn giọng nhỏ nhẹ:

- Nghĩa là trước đây và cả bây giờ em chỉ là em gái của anh thôi. Một tình bạn không hơn không kém.

- ….

- Trinh à, nếu em có trách giận anh, anh đành chịu thôi. Bởi vì anh không muốn giả dối em, không muốn làm khổ người khác.

Không chịu suy gẫm những lời nói chí tình của Khánh, Trinh chỉ nổi nóng khi nghe Khánh nói có câu “làm khổ người khác”:

- Anh muốn nói anh đã làm khổ con nhỏ Hạnh chứ gì? Anh cứ nghĩ lại đi, so với nó, em thua kém ở điểm nào?

Khánh cau mày:

- Làm gì mà em lại bực tức như vậy? Anh đang nói chuyện với em, không nên kéo người vắng mặt vào đây làm gì.

- Em đã theo anh và yêu anh bao nhiêu năm nay, vậy mà không xin được anh một chút tình cảm nào. Còn đụng tới con nhỏ Hạnh một chút, anh đã khó chịu như vậy đó. Hèn gì bác gái nói cũng đúng, con nhỏ đó mà lọt vào làm dâu nhà anh, nó tha hồ tung hoành và anh có thể bỏ mặc mọi người trong gia đình vì nó.

Ráng kiềm chế để nghe Trinh nói đến dứt câu, Khánh giận đỏ cả mặt:

- Cô có im đi không? Chuyện riêng tư của tôi mà cô dám xúc xiểm bằng cái giọng như vậy hay sao?

Giận quá mất khôn, Phương Trinh vênh váo:

- Bộ em nói không đúng hay sao? Hay là vì em nói đúng tim đen nên làm anh khó chịu. Người ngay thẳng như em có bị thiên hạ ghét thì cũng đúng thôi.

Ghét ba nay wa'! :uzi: :uzi: :uzi:

Phương Trinh càng nói, Khánh càng nhận ra tính cách của cô gái này. Ðã sai mà Phương Trinh còn cố chấp cho rằng mình luôn luôn đúng. Vậy mà trước đây, Khánh đã luôn nghe những lời tâng bốc, vuốt ve của Trinh mà chưa lần nào cảm thấy khó chịu.

Và bây giờ, Khánh lại thấy thương hại giùm cho Trinh. Chàng lắc đầu buồn buồn:

- Thật là đáng tiếc cho một cô gái xinh đẹp như Trinh. Nhưng thôi, anh vẫn xem Trinh như một cô em gái, không bao giờ được phép vượt quá tình cảm ấy. Còn chuyện gia đình anh hay chuyện giữa anh và Hạnh ra sao, Phương Trinh không được quyền can thiệp. Hôm nay, anh chỉ có mấy lời như vậy thôi. Phương Trinh hãy suy nghĩ cho kỹ đi.

Và Khánh quay mặt về phiá trong quầy gọi:

- Em gái ơi, tính tiền!

Gởi tiền xong, Khánh bỏ gói thuốc vào túi quần và bước ra khỏi quán. Mặc cho Phương Trinh còn ngồi đó, bẽ bàng.

Vậy là bao nhiêu ngày lấy lòng bà Nghị, bao nhiêu ngày vun đắp tình cảm với những người trong gia đình của Khánh vẫn chưa đủ sức để thay đổi tình yêu của chàng. Phương Trinh cảm thấy hận Khánh, hận cô gái đã cướp người yêu của cô, hận tất cả ….

Phương Trinh rời khỏi quán, lững thững ra ngoài đường. Trời đã tối mà lại mưa lâm râm. Mặc, Trinh cứ bước đi như một cái xác không hồn… Trinh đã đi xích lô đến đây và tin chắc Khánh sẽ đưa mình về tận nhà. Nào ngờ…

9.

Hôm nay công việc tổ hợp đã tạm ổn. Hạnh tranh thủ chạy về nhà nấu món miến gà cho ba mẹ. Ông Nhàn vui và hai cha con nói chuyện rất tâm đắc với nhau. Cơm vừa xong, Hạnh đã nghe tiếng chuông cửa. Chưa kịp nhìn ra đã nghe ông Nhàn gọi:

- Dường như là các bạn của con đó Hạnh à.

- Dạ, con ra liền, ba mở cổng giùm con đi ba.

Rửa tay cho sạch vết dầu mỡ, Hạnh bước lên phòng khách và mừng rỡ kêu lên:

- Ôi! Thì ra là các bạn. Hôm nay rồng đến nhà tôm rồi.

Tiến Dũng, Quang và Thắng cũng cười. Quang nói:

- Ðúng ra thỉ phải đến từ lâu rồi, nhưng đường sá xa xôi cách biệt nghìn trùng, nên mãi rồi mới có dịp.

Nghe Quang trổ giọng một hơi, Thắng khều vai bạn:

- Ê! Mày học cải lương hồi nào vậy?

Quang chỉ sang Dũng từ nãy giờ chỉ cười cười:

- Sư phụ đây nè.

Vừa rót nước mời các bạn. Hạnh vừa nhìn Dũng, hỏi:

- Vậy thì Dũng thâu nhận cả Hạnh làm đồ đệ luôn đi. Dạo này đang thất nghiệp nè.

Dũng thật thà nói

- Ủa! Hôm trước hỏi thăm nghe các bạn bảo rằng Hạnh đã có việc làm rồi mà.

- Ðúng là có, nhưng hôm nay đã bị… đuổi việc rôì.

- Ai mà nỡ đuổi việc Hạnh chứ? - Giọng Dũng hiền khô.

Hạnh nhướng mắt:

- Thật mà, bây giờ Hạnh đang thất nghiệp nè.

Dũng lại thắc mắc:

- Sao nghe bác gái bảo Hạnh đang làm tại cơ sở may xuất khẩu của chị Tường Vân mà.

Hạnh không khỏi khen thầm Dũng về việc biết khá nhiều về mình. Nàng không ngại hỏi thẳng:

- Làm sao Dũng gặp mẹ Hạnh mà biết được tình hình của Hạnh.

- Thì Dũng đi chợ chứ làm sao?

Quang cười to:

- Hạnh biết không, nhà Dũng thì lúc nào cũng có người giúp việc. Vậy mà, Dũng đã tự xung phong đi chợ để gặp bằng được bà bác đó.

Dũng cốc vào vai bạn:

- Mầy sắp nói bậy rồi phải không?

Thắng đỡ lời cho Quang:

- Trật! Thằng Quang đâu có nói bậy, chỉ có… hư cấu một chút xíu thôi.

Tưởng Thắng bênh cho mình nào ngờ Thắng nói thế, Quang vờ bực tức:

- Cha chả, thì ra tụi nó cùng cánh với nhau cả, để rồi tụi bây xem, quan anh đây tạm để đó.

Cả bọn cùng cười, Thắng nháy mắt với Quang như ra hiệu điều gì đó rồi nói:

- Ê! Ngoài này có mấy cây kiểng trông thú vị quá. Ra đây xem đi Quang!

Chỉ còn lại có Dũng và Hạnh. Cô bé thừa hiểu từ lâu các bạn có ý vun vén Dũng với mình.

- Nghe nói các bạn đã xong đợt kiến tập sư phạm rồi phải không?

- Sao Hạnh biết hay vậy?

Hạnh cười:

- Quan tâm tới nhau thì biết chứ gì.

Nhưng sợ Dũng hiểu lầm tình cảm của mình, Hạnh thành thật nói:

- Nói chơi vậy thôi, Hạnh vừa gặp Loan ù hôm qua, hai đứa chơi với nhau. Cả buổi chiều nên các bạn thế nào Hạnh đều biết. Hạnh biết Dũng chọn Duyên Hải phải không nào?

Dũng cười nhẹ, vẻ cảm kích:

- Nghe Hạnh nói Dũng vui quá đi. Thì ra vẫn có người còn nhớ tới mình. À, tại sao Hạnh không còn làm ở công ty quảng cáo nữa.

- Tại vì… Hạnh thấy phức tạp quá, Hạnh không thích hợp.

- Nếu không muốn làm ở công ty ấy, Hạnh có thể tìm đến công ty quảng cáo khác. Thành phố này có đến mấy công ty mà. Nếu Hạnh muốn, Dũng có thể giới thiệu một chỗ quen.

- Làm gì hả Dũng?

- Thì cũng tiếp thị cho công ty quảng cáo. Anh hai của Dũng đang phụ trách nơi này.

Từ lâu, Hạnh đã nghe nói gia đình Dũng rất giàu, có địa vị. Nhưng bây giờ nghĩ đến việc đi làm, Hạnh cảm thấy nhớ chuyện cũ, nên cứ nghe lòng xót xa thế nào.

Nghĩ vậy, Hạnh nói:

- Cám ơn Dũng đã quan tâm. Nhưng có lẽ Hạnh sẽ không đi làm ở bất kỳ một công ty quảng cáo nào nữa.

Dũng có vẻ ngạc nhiên:

- Sao lạ vậy?

Hạnh cười, không biết giải thích thế nào nên đánh trống lảng:

- Kiến tập có vui không Dũng?

- Vui lắm, học trò ở vùng Duyên Hải thiếu thốn, khó khăn thật là tội.

- Vậy đó, nhưng khi ra đường, nhiều người tuy có thương cảm dân vùng ấy nhưng đều e ngại vì điều kiện khó khăn ở đó.

Dũng nhìn Hạnh một lúc như suy nghĩ rồi nói:

- Hạnh có tin là, nếu được phân công về Duyên Hải, Dũng sẽ không bỏ cuộc không?

Hạnh cười:

- Xưa nay Dũng ít nói đùa lắm, Hạnh sẽ tin.

Dũng cũng cười:

- Tin nhưng niềm tin ấy không được mạnh mẽ cho lắm phải không?

Xa cách nhau chỉ có mấy tháng, Hạnh có cảm giác là Dũng đã thay đổi nhiều: dạn dĩ hơn, sâu sắc hơn.

- Hạnh nè.

- Sao hở Dũng?

- Hôm nào đến nhà Dũng chơi nha.

Hạnh đùa:

- Chúng ta là bạn bè với nhau mà, đến nhà bạn là một việc bình thường. Nhưng nếu Dũng có tổ chức ăn uống, hay vui đùa tiệc tùng gì đó, thì chắc cuộc thăm viếng sẽ thú vị hơn.

Dũng như bị hút bởi cách ăn nói tự nhiên duyên dáng của Hạnh. Chợt lúc ấy, Dũng nhớ ra một chuyện quan trọng.

- Quên nữa, Hạnh có biết mẹ của Thúy bị bệnh nặng không?

Hạnh mở tròn mắt:

- Ủa, bệnh gì?

- Bị tai biến mạch máu não. Tự dưng không nói được, không cử động được gì cả. Tình hình sức khỏe cũng báo động lắm.

- Sao nhỏ Loan ù không hay biết gì vậy cà.

- Hạnh gặp Loan cách đây vài hôm phải không?

- Ðúng vậy.

Dũng gật gù:

- Phải rồi, Thuý mới đưa bác cấp cứu hồi sáng này.

- Vậy ư, hèn gì. Bây giờ mình tính sao hở Dũng?

- Thì đi thăm chứ sao.

Hạnh nhíu mày suy tính:

- Chiều nay đi được không?

- Ðược, Dũng đến đón Hạnh nha!

Hạnh gật đầu và nói thêm:

- Dũng nhớ thông báo thêm để các bạn khác biết, còn Hạnh sẽ nhắn tin với Loan ù và nhỏ Nhạn.

- Rồi. Thống nhất với nhau chiều nay nghe. Khoảng bốn giờ chiều Dũng sẽ đến.

Khánh bước vào nhà Vân đã nghe tiếng mô tưa máy may công nghiệp ồn ào.

Thấy Khánh, Tường Vân bước ra với cái bụng bầu đã gần đến ngày sinh nở.

- Ủa! Mới đến hở anh Khánh?

- Chào chị Vân – Khánh mỉm cười lịch sự - Chị cũng khỏe chứ.

Tường Vân tươi cười:

- Khỏe lắm. Mời anh vào nhà chơi.

- Ðược rồi chị ạ, định hỏi chị xem Hạnh có đây không?

- À, Hạnh đã về nhà ba má từ sáng rồi. Hay là anh đến đó.

Khánh gật nhẹ:

- Ðược rồi, tôi sẽ đến đó tìm Hạnh. Cám ơn chị Vân nha.

- Ðâu có gì, Khánh.

Rời nhà Tường Vân, Khánh chạy honda một mạch đến nhà Hạnh. Căn hộ tuy ở chung cư nhưng cũng khá khang trang. Nhà Hạnh ở tầng trệt, phía trước là một dãy kiểng xanh um rất thú vị. Khánh đã từng đến đây nhiều lần và đứng rất lâu nhưng không gặp được Hạnh…

Vừa rẽ qua cua quẹo sắp đến ngõ vào nhà Hạnh. Khánh bỗng đạp thắng, sững sờ nhìn. Hạnh đang lên chiếc Dream đỏ chói bóng lường. Mà người đang cầm lái tươi cười không ai khác hơn là Tiến Dũng, em trai của chàng.

Khánh nghe đầu óc rối bời. Sao lại có chuyện lạ thế nhỉ. Tiến Dũng quen Hạnh từ bao giờ, và xem ra mối quan hệ của hai người cũng không phải bình thường. Chẳng lẽ… Khánh chợt nghe lòng mình se lại. Nếu Tiến Dũng bảo Hạnh là người yêu của nó thì sao?

Khánh quày xe trở về nhà, và lặng lẽ vào phòng mình, chàng ở nhà suốt buổi tối hôm đó để chờ gặp Dũng.

Khánh chưa kịp nói gì thì Dũng đã hỏi trước:

- Ủa, giờ này mà anh chưa ngủ sao?

Khánh mỉm cười:

- Chưa ngủ được. Hôm nay em đi chơi vui không?

- Vui lắm. Chưa có hôm nào vui như hôm nay.

Rõ ràng đây là tâm trạng của người đang yêu. Ðợi Dũng khóa xe và trở lại salon, Khánh thăm dò.

- Ði chơi với bạn bè hả?

- Ðúng rồi. Còn anh – Dũng nhìn anh trai, cười – Hôm nay không có mối mang gì sao?

- Không! - Rồi lấy giọng thản nhiên, Khánh hỏi – Em có người yêu chưa vậy Dũng?

Lâu lắm rồi Dũng mới thấy anh trai quan tâm đến những việc riêng tư của mình như vậy. Dũng đang vui nên cũng không thấy tò mò, nên trả lời:

- À… chuyện đó thì chưa, à mà em thì có thương, nhưng người ta thì chưa biết.

- Vậy à. Chẳng lẽ cô ấy không để ý nhiều đến em hay sao?

Dũng gõ mấy ngón tay trên nệm ghế, vẻ phân vân:

- Dường như cô ấy chỉ xem em như bạn bè. Hơn nữa, em cũng chưa bao giờ bộc bạch tình cảm của mình.

- Vậy em có định nói cho cô ấy biết không?

Trầm ngâm một lát, Dũng nói:

- Bây giờ thì chưa anh ạ, em nghĩ là còn hơi sớm.

Khánh đốt thuốc, lắng nghe em trai nói về những ước mơ, tình cảm của mình. Chàng không dám hỏi tên, nghề nghiệp của cô gái mà em chàng thương mến. Khánh đang sợ, sợ sự thật phũ phàng là Dũng sẽ nói tên của một người đang làm khổ trái tim mình.

Có lẽ nhận ra sự im lặng khác thường của Khánh, Dũng hỏi:

- Còn anh. Sao dạo này thấy anh buồn buồn vậy, chị Phương Trinh thế nào rồi.

- Thì anh đã kể em nghe về chuyện Phương Trinh rồi - Giọng Khánh trầm trầm – Và anh cũng đã nói rõ cho Trinh biết.

- Vậy còn chị Hạnh thì sao? Mẹ phản đối chuyện hai người, chẳng lẽ anh không nghe?

Thấy em trai nhắc tên của Hạnh một cách dửng dưng. Khánh hiểu rằng Dũng không ngờ người con gái tên Hạnh mà mẹ chàng than thở lại chính là cô nàng Dũng đã quen.

Vì vậy, Khánh nghĩ, khi Dũng chưa đặt hoàn toàn niềm tin vào tình yêu của mình. Khánh nên nói rõ cho em trai biết.

- Chính vì không muốn mẹ buồn nên anh không muốn đốc thúc chuyện đến nhà Hạnh thưa chuyện. Nhưng sự việc này kéo dài khiến cho anh đau đầu quá.

- Nghe đâu chị ấy đã nghỉ việc, bây giờ làm gì hả anh?

- Hạnh đang giúp chị ruột của mình quản lý một cơ sở may xuất khẩu.

Tiến Dũng giật mình, hỏi gặng lại:

- May xuất khẩu à? Chị của chị Hạnh tên gì, anh có biết không?

- Biết chứ, có gì không?

- Vậy anh nói đi, chị ấy tên gì?

- Tường Vân.

Dũng sững người, nhưng vẫn hỏi tiếp:

- Vậy ba của Hạnh mà anh quen phải là… đi dạy học không?

Khánh nghe lòng dạ xốn xang, chàng như người đã trót leo lên cây.

- Ðúng rồi, ba Hạnh là thầy giáo Nhàn, mẹ buôn bán vải ngoài chợ Tân Ðịnh.

Tiến Dũng tròn mắt nhìn anh, gần như thảng thốt một hồi lâu.

Còn Khánh chưa bao giờ mình thấy mình xấu xa tới như thế này. Người em trai hiền lành mà chàng luôn yêu quí đón nhận một đòn đau như vậy. Tại sao Khánh lại trút nỗi đau lên em trai mà không phải chính chàng phải nhận. Khánh cảm thấy xấu hổ, không dám nhìn em trai.

Trong khi đó, Tiến Dũng lại nghĩ:

- “Khánh đang lo về chuyện trục trặc giữa Khánh và Hạnh nên trầm tư”. Vì vậy, Dũng nói:

- Chuyện đâu còn có đó mà, anh đừng buồn, em sẽ thuyết phục mẹ giúp anh.

- Em ư? Nhưng em sẽ nói thế nào?

Lặng người thêm một lúc, Khánh mới lên tiếng hỏi em trai.

Tiến Dũng cười:

- Hạnh là cô gái tốt, chắc mẹ đã hiểu lầm. Mẹ cũng không phải là người cố chấp, em tin mẹ sẽ thay đổi ý kiến của mình. Vấn đề là thời gian thôi.

Khánh thở ra, thấy Tiến Dũng không đau khổ như mình nghĩ. Có thể nó chỉ mới có cảm tình với Hạnh mà thôi. Ðiều đó làm chàng bớt ray rứt. Vì vậy Khánh nghĩ nên tạo điều kiện ra hết. Là bộc lộ những suy nghĩ về Hạnh.

- Nhưng em có biết Hạnh bao giờ đâu mà nói tốt về cô ấy.

Dũng mỉm cười:

- Anh đừng coi thường em, biết đâu cô ấy là bạn bè em thì sao?

- Vậy à, cũng mong như vậy. Nếu em buộc phải gọi bạn là chị dâu của mình thì em có ngại không?

Dũng đáp không do dự:

- Có gì đâu, bạn là bạn, chị là chị. Những chuyện ấy đâu thể lẫn lộn được.

Nghe em trai nói, Khánh thấy vui vô cùng. Chàng vỗ vai Dũng:

- Cám ơn em, Dũng ạ. Hôm nào anh sẽ dẫn Hạnh đến giới thiệu với em.

Dũng cười cười, vẻ bí mật.

Cảm giác nặng nề trong Khánh tan biến. Khó khăn thứ nhất đã giải quyết xong. Tối đêm đó, chàng ngủ một giấc thật ngon lành.

Nhưng có một chuyện đột xuất xảy ra khiến mọi dự định của Khánh không được suông sẻ.

Ngay hôm sau, bà Nghị đã hoảng hốt gọi điện lúc Khánh đang làm việc tại công ty:

- Khánh ơi! Con về nhà ngay.

Khánh tìm cách thoái thác trong điện thoại:

- Con đang bận mà, mẹ ráng chờ đi, lát nữa con sẽ về.

- Không được – Trong điện thoại, giọng bà Nghị kiên quyết - Dẫu bận trăm công ngàn việc con cũng phải về mẹ biểu.

- Vậy mẹ nói cho con nghe đi! Ðã xảy ra chuyện gì vậy?

- Nghe đâu chị Hữu, mẹ Phương Trinh bị người ta giựt tiền, bây giờ đổ nợ tùm lum hết. Là bạn bè với nhau, mẹ phải đến hỏi thăm một tiếng cho phải đạo.

Nghe nhắc đến Phương Trinh, Khánh không khỏi ngao ngán, nhưng nghĩ đến cô gái cũng đã tận tụy vì mình, Khánh đã hứa với mẹ là sẽ về ngay để cùng bà đến nhà Phương Trinh.

Chỉ hơn nửa giờ đồng hồ sau, Khánh và bà Nghị đã đến nhà Phương Trinh. Từ xa, Khánh đã thấy lố nhố người từ trong nhà xô đẩy nhau ra ngoài, giống như bị chủ nhà xua đuổi. Tiếng la ó nhốn nháo cả một dãy phố. Thấy vậy, Khánh ngại ngùng dừng xe cách đó hơn mười mét và dễ dàng trông thấy từ trong nhà Phương Trinh đang cầm cây lau nhà xua mọi người ra. Những tiếng chửi rủa thật khó nghe của khách lẫn chủ nhà.

Bà Nghị xuống xe, hỏi một người đàn bà trạc bốn mươi tuổi đang xách túi da từ nhà Phương Trinh ra ngoài:

- Chị à, có chuyện gì vậy hả chị?

Có lẽ đang tức giận, chị ta chỉ vào nhà Phương Trinh nói một hơi:

- Chị coi, căn nhà sang trọng thế này, mấy mẹ con xem cũng lịch sự đàng hoàng như vậy lại giựt tiền tụi tôi. Nợ cả tháng nay đi tới đi lui đòi hoài mà không trả. Bây giờ tụi tôi rủ nhau đến đòi thì con gái của bả chửi mắng tụi tôi rồi còn xách cây đòi đánh. Cả mấy mẹ con hùa nhau làm trời làm đất nãy giờ. Thiệt, chuyến này tụi tôi phải nhờ công an can thiệp thôi. Thứ người ăn ở bất nhân thất đức, giựt tiền mồ hôi nước mắt của người ta đó, sống không thọ đâu.

Nghe vậy, Khánh nói vời bà Nghị:

- Thôi về đi mẹ, hôm nào đến sau.

Nhưng bà Nghị vẻ kiên quyết:

- Ðã đến đây mà không vào nhà thì coi sao được con.

Khánh nhìn về phiá nhà Trinh, thấy cô ta đóng cửa đánh sầm rồi ngoe nguẩy vô nhà. Thật ra với khoảng cách không xa, phố xá lại trống trải thế này, Trinh có thể dễ dàng thấy Khánh và bà Nghị. Nhưng có lẽ vì đang bực bội, không nhìn ai cả.

Khánh tiếp tục thuyết phục mẹ:

- Mẹ à, Trinh đóng cửa rồi mà.

- Ðâu được – Bà Nghị vẫn không thay đổi ý định của mình – Nó không muốn cho mấy người đòi nợ vào nhà chứ có cấm cửa đối với mẹ con mình đâu.

Thế là theo ý mẹ, Khánh dẫn xe vào nhà, dựng trước hàng hiên. Bà Nghị đến trước bên cửa sổ, Khánh theo sau. Phòng khách vẫn còn dấu vết của cuộc xô đẩy, lọ hoa cao su ngã lăn xuống đất, ghế bàn bị xô lệch. Phòng khách không có ai, nhưng tiếng cãi vã từ phiá sau vọng lên lanh lảnh không cần giữ gìn.

Khánh dễ dàng nghe giọng của Phương Trinh:

- Tui đã nói với má bao nhiêu lần rồi, con mẹ Hai đó không đáng tin. Vậy mà gom góp được bao nhiêu, má cứ đút vào tay nó.

Giọng của bà Hữu cũng giận dữ không kém:

- Bây giờ mầy đổ trút cho tao hay sao? Nếu mày không than phiền tao kiếm tiền dở, không đủ cho mày tiêu xài này nọ, không đủ tiền đi Mỹ bom cái này cái kia, thì làm sao tao phải đưa tiền cho người ta vay lấy lời? Mấy năm nay buôn bán thua lỗ mày cũng biết chứ sao không?

- Chỉ có lo ba cái vụ cho vay mà bà cũng làm không xong, trong khi hằng ngày tôi phải làm tám tiếng ở công ty, ê ẩm cả người, phải bù lại cho tôi một chút gì chứ.

- Bù lại cho mày hả? Ðồ đứa con bất hiếu, tao không ngờ nuôi mày khôn lớn tới giờ này mày lại giở cái giọng đó ra với tao.

- Cái giọng làm sao? Bộ má tưởng má hiền lắm hả? Nay má biểu tôi lấy lòng ông nầy, mai lấy lòng ông kia để moi tiền bạc của cải người ta. Tới giờ này nợ nần như núi, má làm gì thì làm.

- Cái gì, cái gì, mầy không phụ lo cũng không xong đâu con. Nếu chuyện này tới tai mẹ con thằng Khánh thì con đừng có hòng vào làm dâu nhà nó.

- Chuyện đó không mượn má xía vào - Giọng Phương Trinh càng lúc càng cộc cằn, dữ tợn – Tôi không để ai dễ dàng qua mặt đâu. Mẹ ông Khánh đâu phải là đối thủ của tôi, tôi nói gì bả chẳng nghe.

Hết chịu nổi những lời tranh cãi vượt quá sức tưởng tượng của mình, Khánh kéo tay bà Nghị:

- Thôi mẹ, nghe làm gì nữa.

Mặt mày bà Nghị trắng bệch. Lúc đó Khánh thấy tội nghiệp mẹ quá chừng.

Ðưa mẹ vào nhà, bà Nghị ngồi xuống salon, không thốt được tiếng nào.

Khánh rót nước cho mẹ, bà chỉ nói được một câu:

- Ðúng là mẹ dễ tin người quá, mẹ già rồi, lú lẩn rồi nên trông người xấu ra người tốt, người tốt ra người xấu.

Tối đêm đó, cả nhà đều biết mọi chuyện Tiến Dũng tìm cách nói với mẹ:

- Mẹ à, những người luôn ngọt ngào tâng bốc mẹ chưa chắc là người tốt đâu.

Ông Nghị thì có vẻ cân nhắc hơn:

- Không nên vơ đũa cả nắm như vậy. Có điều khi đánh giá một con người cần nhất là không nên có định kiến với người ta. Thói thường thì ai nói theo mình thì mình vẫn thích hơn (câu này đúng quá trời). Chính vì vậy mà không phân biệt được đúng sai, trái phải.

Thấy Khánh vẫn im lặng, Tiến Dũng nói thêm:

- Vậy thì trước đây, nếu có ai đó nói không theo ý mẹ, có lẽ mẹ nên xem xét lại người ta đúng hay là sai. Có nhiều khi đó là những người cương trực thẳng thắn.

Bà Nghị thở dài:

- Mẹ đâu có tiếp xúc nhiều với ai đâu.

Dũng làm bộ thản nhiên:

- Vậy à. Ủa mà quên, trước đây con có nghe mẹ than phiền về ai đó mà, đúng rồi, là chị Hạnh bạn gái của anh Khánh đó.

Khánh giật mình, không ngờ Tiến Dũng gan như vậy. Trong khi từ lúc rời nhà Trinh đến giờ, Khánh không một lời đá động đến chuyện những người đàn bà. Chàng sợ mẹ đau lòng.

Ông bà Nghị cũng vậy, ngạc nhiên không ít trước những lời của đứa con trai út.

Bà Nghị nhìn Dũng:

- Chuyện của con Hạnh đâu có liên quan gì ở đây?

- Sao lại không liên quan. Mẹ hãy nhớ lại từng lời nói của Hạnh xem, rốt cuộc thì có gì sai quấy, quá đáng hay không?

Vốn là người cố chấp, bà Nghị không muốn lấy lại những lời trước đây đã nói về Hạnh, bà gạt ngang:

- Con nhỏ đó không phải là tay vừa đâu, ai đời mẹ là người lớn nhưng lại không nhường nhịn mẹ chút nào.

Nghĩ cần phải thay đổi chiến thuật, Tiến Dũng cười hì hì, vuốt vai mẹ:

- Nhưng ai biểu tự dưng mẹ lại ngã về phe chị Phương Trinh, cùng bắt nạt chị ấy. Ðã vậy còn… nói hơi quá đáng về cha mẹ của chị ấy. Phận làm con, chị ấy phải bảo vệ là đúng.

Thấy bà Nghị có vẻ suy nghĩ, Dũng nói tiếp;

- Mẹ nghĩ coi, nếu bây giờ có ai đó nói xấu mẹ hoặc ba trước mặt con, chẳng lẽ con làm ngơ hay sao?

Ông Nghị gật gù:

- Thằng Dũng nói cũng có lý đó bà. Con người ai cũng có lòng tự trọng cả. Xét ra những điều mà Hạnh nó đã nói trước đây với bà cũng đâu có quá đáng.

Nghĩ cũng đã đến lúc mình phải lên tiếng, Khánh nhẹ nhàng nói với mẹ:

Mẹ à, con biết tánh Phương Trinh luôn kiêu ngạo và ra vẻ bà chủ trước mặt mọi người. Từ lâu Trinh đã đối xử thiếu công bằng với Hạnh. Nhưng Hạnh là cô gái bướng bỉnh, không dễ dàng phục tùng, nhất là những người Hạnh không kính trọng. Vì vậy mà vì có thành kiến với Hạnh, Phương Trinh đã tác động làm cho mẹ hiểu sai về bạn gái của con.

Tự dưng hôm nay thấy mọi người cùng nhau bênh vực Hạnh, bà Nghị không khỏi bực mình kêu lên:

- Trời đất, tự dưng bây giờ ai cũng lên án tôi hay sao? Nhất là thằng khỉ này nè – Bà dí tay lên trán Dũng – Con biết gì về con Hạnh đâu mà nói?

Dũng nghiêng đầu cắt lời mẹ:

- Ý, mẹ đừng xem thường con. Con và Hạnh đã từng học chung lớp với nhau cả năm trời. Từng học hành, sinh hoạt, con đâu có đánh giá sai về con người của Hạnh.

Bị dồn về thế bí, bà Nghị đứng dậy, xua tay nói:

- Thôi thôi, mẹ nghe nhức đầu quá đi. Có lẽ mẹ nên nghĩ sớm thì hơn.

Nhìn theo vợ đến khi bà khuất sau tấm màn, ông Nghị tủm tỉm cười. Khánh nhìn ông, vẻ sốt ruột:

- Ba à, ba hãy nói giúp thêm giùm con vài lời nữa đi.

Ông Nghị lắc đầu:

- Bây giờ chưa phải lúc. Con phải kiên nhẫn chờ đợi mới được. Nếu không, mẹ con nổi nóng thì hư bột hư đường hết bây giờ.

Khánh thừa nhận ông Nghị, ba chàng là người tỏ ra hiểu mẹ chàng sâu sắc hơn ai hết (cái này là dĩ nhiên, vợ chồng mấy chục năm mà không hiểu thì chắc chết). Tánh bà Nghị vừa cố chấp lại vừa bướng bỉnh. Nếu cứ ép buộc bà nhận là mình sai thì có thể bà sẽ tìm mọi cách để chứng minh là mình đúng. Và điều đó sẽ cản trở chuyện Hạnh và Khánh.

Hạnh vừa bước ra khỏi cổng nhà Tường Vân. Khánh đã chờ xe tới, chặn ngay bước chân của cô bé.

- Ơ ... - Một thoáng ngơ ngác, đến khi nhận ra Khánh. Hạnh sầm mặt xuống hỏi – Anh làm gì vậy?

Mấy ngày nay thấy Hạnh luôn tìm cách tránh né mình Khánh giận lắm, chàng nghiêm mặt, hỏi như ra lệnh:

- Lên xe đi, anh có chuyện muốn nói với em!

- Nhưng bây giờ em đang bận mà – Hạnh tìm cách thoái thác.

Khánh trở nên kiên quyết:

- Không được. Nếu hôm nay em không nghe lời, anh sẽ theo em đi về tới nhà luôn.

Nhìn xung quanh thấy một số người đang tò mò nhìn mình, cộng với vẻ mặt quyết đoán của Khánh, Hạnh đành nhún nhường bước lên xe mà lòng không vui. Vì chiều nay, Hạnh hẹn với nhỏ Loan đến bệnh viện thăm mẹ Thúy lần nữa.

- Ðành vậy, tí nữa mình sẽ gọi cho Loan sau.

Hạnh ngồi sau yên xe Khánh cố giữ một khoảng cách nhất định. Còn Khánh cũng chẳng nói gì, cứ lầm lì vượt trên đường. Có mấy đoạn người đông, thấy Khánh cố lạng lách để vượt lên trước, Hạnh đâm hoảng. Nhưng giọng cô bé chẳng chịu vẻ nhún nhường:

- Ðâu có vội gì, anh cần chi chạy gấp gáp như vậy.

Khánh vẫn không giảm ga, miệng buông gọn lỏn:

- Có chết thì cùng chết.

Cảm thấy Khánh hôm nay thật lạ Hạnh không dám nói gì nữa, sợ Khánh nổi điên gây tai nặn thì nguy hiểm.

Hạnh ngỡ ngàng nhìn con đường thật quen thuộc Khánh đang đưa nàng đến. Và chẳng bao lâu, ngôi nhà thân yêu của Hạnh hiện ra. Tuy bây giờ không còn thuộc quyền sở hữu của nàng nhưng đã chan chứa bao nhiêu là kỷ niệm.

Thấy Hạnh cứ tần ngần trước cửa, Khánh vừa dựng xe vừa nhìn nàng:

- Em vào nhà đi!

Hạnh đẩy cửa, phòng khách thật trống trải bởi vì gia đình Hạnh đã mang đi toàn bộ vật dụng trong nhà. Nhưng có một bộ salon bọc nệm là còn mới toanh, thậm chí lớp bọc mũ bên ngoài vẫn chưa được chủ nhân tháo ra.

Khánh đã khép xong cánh cổng và quay trở vào. Tự dưng lúc này Hạnh cảm thấy sờ sợ, Khánh đưa nàng đến đây với mục đích gì? Và tại sao Hạnh lại dễ bị “bắt cóc” đến như vậy?

Khánh ngồi xuống salon, phía đối diện với Hạnh. Khác với sự suy đoán của Hạnh, Khánh nhẹ nhàng hỏi:

- Em đã ăn gì chưa?

Hạnh lắc đầu, nhưng lại nói:

- Giờ này em thấy chưa đói đâu.

- Mấy hôm nay em bận lắm hả?

Không biết rõ ý định của Khánh nên Hạnh luôn cân nhắc mọi câu trả lời:

- Lô hàng của chị Vân sắp giao, nên bận suốt ngày .

Khánh gật nhẹ, rồi vẫn cặp mắt nhìn như muốn thấu suốt cả ruột gan nàng:

- Mấy hôm nay anh có đến tìm, em biết chứ?

Hạnh tránh ánh mắt của Khánh:

- Biết.

- Tại sao vậy? Tại sao lại tránh né anh?

Tại sao ư? Chẳng phải nàng đã nói hết mọi chuyện cho Khánh hiểu rồi sao?

Nghĩ vậy, Hạnh hỏi vặn lại:

- Anh muốn em phải trả lời với anh như thế nào?

- Anh đâu muốn em trả lời vừa ý anh mà chỉ muốn em nói rõ cho anh nghe những ý nghĩ của mình.

Một lần nữa, Hạnh quay mặt đi, tính cách bướng bỉnh trở về với cô bé:

- Em thấy anh đâu còn cần chuyện đó.

- Sao em biết?

- Tất cả những sự việc diễn ra đủ để cho em suy luận như vậy.

Khánh cau mày:

- Em đừng có bướng bỉnh như vậy có được không? Anh đã tâm sự với em rất nhiều lần là anh luôn cần sự có mặt của em, sự ủng hộ của em bên cạnh anh. Vậy mà lúc nào em cũng tránh né anh. Chẳng lẽ anh gây phiền phức cho em đến như vậy sao?

- Không phải thế đâu. Anh cũng thừa biết em đối với anh như thế nào. Nhưng em không muốn cho anh phải khó xử.

- Em muốn nói những bất đồng giữa anh và mẹ chứ gì?

- Ðúng vậy.

- Thế nếu mẹ anh thay đổi ý định hoặc có cái nhìn khác về em trước đây thì sao?

Hạnh ngẩn người nhìn Khánh, nàng chưa có ý nghĩ này nên chưa biết trả lời sao.

Giọng Khánh nhẹ nhàng hơn:

- Em biết không, gia đình Phương Trinh vừa xảy ra một sự cố. Và chính sự cố ấy đã làm mẹ anh hiểu thêm về cô ta. Trong lúc tình cảm của mẹ anh đối với Phương Trinh đang thay đổi, anh muốn em hiểu rằng em nên quan tâm một chút đến mẹ anh.

Lại một ngạc nhiên nữa đến với Hạnh. Nhưng vốn là một cô gái tốt bụng, nàng quan tâm tới Phương Trinh:

- Sự cố gì với Phương Trinh vậy, có nghiêm trọng không vậy anh?

- Có. Gia đình Phương Trinh đang vướng vào chuyện nợ nần. Cô ấy cũng có lỗi trong chuyện này.

- Nếu chỉ vì chuyện gia đình chị ấy mắc nợ mà tình cảm của bác gái dành cho chị ấy bị mất mát, thì em cảm thấy bác đã xử sự không công bằng.

Không ngờ trước mặt mình mà Hạnh lại bình luận về việc làm của mẹ như vậy, Khánh nhắc nhở:

- Em thật cả gan, không nể anh chút nào sao?

- Anh đã bảo em hãy nói thật những suy nghĩ của mình mà. Nếu vì vậy mà anh giận, em cũng đành chịu thôi.

Ðúng là tính cách không thay đổi của Hạnh và có lẽ Khánh yêu nàng cũng vì thế. Nhìn Hạnh, ánh mắt chàng đăm đắm:

- Lần gặp nhau đầu tiên em đã sửa lưng anh về thái độ của ông chủ đối với chị tạp vụ. Sao em không thay đổi một chút nào vậy?

- Em xin lỗi - Giọng Hạnh hơi trầm xuồng – Có thể em sẽ bị thiệt thòi vì tật hay can thiệp hoặc bình phẩm về việc làm của người khác. Nhưng em sẽ cảm thấy thanh thản hơn khi được bộc lộ những bức xúc trong lòng mình.

Khánh lắc đầu, vẻ chịu thua:

- Thôi được rồi, chuyện đó không nói tới nữa. Còn bây giờ, em có thể theo anh về nhà được không?

Hạnh nhíu mày:

- Nhà nào?

- Tất nhiên là nhà anh rồi.

Hạnh rụt vai, le lưỡi:

- Em đâu dám.

- Có anh mà, đâu ai ăn hiếp mà sợ.

- Nhưng như vậy anh không thấy kỳ sao? Giống như là “thừa nước đục thả câu” vậy.

- Không phải, anh đâu có xui em làm những việc kỳ cục. Nếu mẹ anh không ngã bệnh bất ngờ, anh cũng chưa dám đưa em về nhà đâu.

Là cô gái hay quan tâm đến người khác Hạnh hiểu là Khánh đang phải giải quyết rất nhiều khó khăn. Nhưng nghĩ đến việc rồi phải đối mặt với người đàn bà đã từng coi khinh mình, Hạnh không thể nào xem như không có chuyện gì xảy ra được.

- Sao hở Hạnh?

Khánh hỏi và nhìn Hạnh, vẻ chờ đợi.

Hạnh thở dài:

- Mẹ anh bệnh gì vậy Khánh?

- Có lẽ do phải suy nghĩ nhiều mẹ bị cao huyết áp.

Lại cao huyết áp, Hạnh lo lắng hỏi:

- Vậy hiện nay tình trạng sức khỏe bác ra sao rồi? Có đưa đến bệnh viện điều trị không?

- Hôm đầu tiên có đến bệnh viện, nhưng ngày sau thì mẹ anh xin về nhà, có bác sĩ tư chăm sóc.

Ngưới giàu có khác, Hạnh chống tay lên cằm nghĩ ngợi. Một người đàn bà sang trọng như vậy chắc là sẽ không mong mỏi một cô gái tầm thường như nàng đến thăm. Hạnh cay đắng nghĩ.

Dường như cũng đọc được phần nào ý nghĩ của Hạnh, Khánh sốt ruột nhìn nàng:

- Sao em đồng ý đến thăm mẹ anh chứ?

Hạnh lắc đầu. Bất chấp sự ngỡ ngàng của Khánh. Dường như chính câu hỏi đầy thúc giục của chàng khiến cho nàng đi đến câu trả lời nhanh hơn.

Nhưng nghĩ Khánh sẽ buồn, Hạnh nói thêm:

- Em nghĩ sự xuất hiện của em có thể làm bác không hài lòng, hoặc sẽ càng làm cho bác thêm miễn cưỡng, khó xử. Ðiều đó cũng làm em cảm thấy rất khó chịu.

Khánh cau mày:

- Sao em nêu nhiều lý do quá vậy? Em có biết rằng anh, ba anh và cả đứa em trai út của anh cũng khuyên nhủ mẹ là hãy chấp nhận em. Vấn đề quan trọng hơn cả là hai người: em và mẹ anh sẽ gặp nhau để thông cảm với nhau hơn.

Hạnh vẫn nhớ hoài cuộc gặp gỡ đã chuẩn bị trước của Phương Trinh và bà Nghị với nàng. Thật chua xót làm sao!

- Hạnh!

Khánh gọi một cách tức giận. Và Hạnh nhìn chàng chờ đợi.

Cái nhìn của Khánh vừa buồn rầu vừa trách móc:

- Có phải em không còn xem anh như ngày xưa rồi phải không?

Ðúng là Hạnh có cảm giác mất mát. Và nàng luôn tự nhủ phải giữ khoảng cách đối với Khánh. Nàng cũng chưa suy nghĩ thấu đáo về chuyện này, vì sao như vậy.

- Em không biết – Hạnh nói một cách nặng nhọc – Có thể là em đã quen sống bình dị, sống thật với những gì mình có. Em không biết giả bộ lấy lòng. Vì vậy, em ngại sẽ sơ xuất làm buồn lòng mẹ anh.

- Người ta bảo thương nhau mấy núi cũng trèo. Chẳng lẽ vì chuyện tương lai hai đứa, em không thể một lần dẹp bỏ tự ái của mình hay sao?

Ðuối lý trước những lập luận của Khánh, Hạnh đành nhượng bộ:

- Thôi được rồi. Em sẽ nghe theo sự sắp xếp của anh.

Khánh có vẻ hài lòng:

- Vậy mới ngoan. Trưa mai, anh tới đón em nha?

- Trưa mai? Sao nhanh quá vậy?

Hạnh nói và cảm thấy mình lỡ lời:

- Xin lỗi, ý em nói là em cần phải chuẩn bị một chút.

Ðịnh trợn mắt chàng nghe tiếng xin lỗi của Hạnh, Khánh nói:

- Thôi được rồi, cô nương. Hay đến chiều mai?

Ngẫm nghĩ một lát, Hạnh gật:

- Vậy đi anh, chiều mai.

Và hai người đã về nhà chuẩn bị cho buổi chiều quan trọng. Hạnh cảm thấy bồn chồn và lo lắng nhiều. Nàng đã vẽ ra ánh mắt, nụ cười của bà Nghị, không biết sẽ như thế nào.

Ðúng hẹm chiều hôm ấy Khánh đã đến nhà của Hạnh. Nhưng lạ lắm, cổng đã khóa kín, nhìn vào trong Khánh cũng chẳng trông thấy ai ngoài những ô cửa kính đóng im ỉm.

Khánh quay xe trở về nhà Tường Vân và nghĩ:

- Có khi cả nhà đang tập trung đến giúp Vân cũng nên.

Lạ thay, giống như ở nhà ông bà Nhàn, nhà Tường Vân cũng cửa đóng then cài. Ðứng đợi cả mười lăm phút, rồi hai mươi phút vẫn chưa thấy ai. Vừa sốt ruột, lại vừa bực tức, Khánh đã đùng đùng bỏ về.

Ðến nhà, chàng đã thấy Phương Trinh có mặt bên cạnh bà Nghị mẹ chàng.

Thấy Khánh, Trinh đon đả ra mừng:

- Anh Khánh! Anh đi đâu mà về trễ vậy? Em đến đây thăm bác mà không thấy anh.

Khánh nhếch môi:

- À, bận chút chuyện - Rồi nhìn mẹ, Khánh hỏi - Mẹ có thấy khỏe hơn không?

Bà Nghị nhìn con trai, giọng vui vui:

- Hôm nay mẹ đã dễ chịu hơn. À sao trưa này con không về ăn cơm?

- Quốc Hùng nó đến đón con đi đến nhà nó….

Chưa nghe dứt câu Phương Trinh xen vào với vẻ một người thân thiết:

- Quốc Hùng hả anh? Hổm nay ảnh bảo em đến nhà ảnh chơi hoài mà em đâu có rảnh.

Càng lúc nhận ra sự giả dối của Trinh, Khánh không khỏi ái ngại. Nhưng dường như cô ta không hiểu rõ điều đó, vẫn cười cười nói nói như không. Thật ra, có đời nào Quốc Hùng nhắc tới Phương Trinh.

Vì vậy nghe Trinh nói, Khánh chỉ cười rồi lại quay sang mẹ:

- Con có điện cho Tiến Dũng mà, bộ nó không nói với mẹ hay sao?

- Có chứ, nhưng nó đâu có nói rõ lý do.

Cảm thấy không hứng thú lắm trước sự có mặt của Phương Trinh, Khánh đứng lên nói:

- Mẹ, con đi lòng vòng một lát.

Bà Nghị kêu lên:

- Con mới về, chưa cơm nước gì hết mà.

- Con chưa đói.

Phương Trinh cũng vội nói:

- Anh đi đâu cho em có giang về nhà với.

Khánh quay lại, nhìn Phương Trinh lạnh nhạt:

- Ủa! Trinh bảo đến đây chơi với mẹ anh mà.

- Nhưng em chơi cũng đã lâu rồi.

Bà Nghị cũng lên tiếng:

- Ừ , tiện đường, con hãy cho nó đi về nhà đi! Mẹ muốn nằm nghỉ một lát.

Hết nhìn mẹ rồi nhìn Phương Trinh, cuối cùng Khánh gật đầu.

Trinh theo Khánh ra cổng và cười nói luôn miệng trong khi Khánh ậm ừ cho qua. Lòng Khánh đang buồn bực trách Hạnh. Lẽ ra cô bé cần phải lên tiếng báo trước là đã thay đổi ý định. Ðàng này….

Như trút mọi buồn bực lên chiếc xe đang chờ, Khánh rồ ga, vô số, chiếc xe như nhảy chổm lên. Ðằng sau Phương Trinh ôm chặt lấy Khánh, cười nắc nẻ.

Khánh không hề hay biết, lúc ấy Hạnh đang đứng cách đó không xa. Nàng trễ giờ hẹn với Khánh nên đã tự tìm đến nhà chàng… nào ngờ.

Khi Khánh đã đi xa, Hạnh lững thững bước, không ngẩng đầu lên nhìn anh.

- Kìa ! Hạnh !

Hạnh giật mình nhìn lên, Tiến Dũng đang dừng xe trước mặt nàng.

- Ủa! Dũng đi đâu vậy?

- Về nhà, còn Hạnh.

- Hạnh đến thăm… à mà không, Hạnh định đến nhà một người bạn nhưng anh ấy không có nhà.

Tối qua đã được Khánh cho biết trước, nên Dũng nghĩ ngay đến chuyện Hạnh sẽ đến nhà mnình. Anh hỏi:

- Vậy là Hạnh đã vào nhà anh ta rồi phải không?

- Không.

- Vậy sao biết ảnh không có nhà?

- Vì Hạnh mới đến đây, đã thấy anh ta chở bạn gái đi chơi rồi.

Dũng vặn vẹo:

- Nhưng sao Hạnh biết ảnh chở bạn gái?

Hạnh quay mặt đi, tự dưng muốn khóc:

- Vì hai người trông thân thiết lắm.

- Cho nên Hạnh buồn, tính về nhà phải không?

Hôm nay Dũng có vẻ rất lắm lời, Hạnh nhận thấy như vậy nhưng không thấy giận. Trái lại, tự dưng Hạnh muốn bộc bạch tình cảm của mình. Nàng gật đầu.

Và Dũng cười:

- Thôi, vào nhà Dũng chơi đi.

Ðang buồn nẫu ruột, nhà lại có chuyện, Hạnh lắc đầu:

- Thôi, Hạnh không dám làm phiền, Hạnh về được, Dũng đừng lo.

- Nhưng Hạnh đã đến sát bên nhà Dũng rồi, chẳng lẽ không vào chơi một lúc được sao?

Ðúng là không thể phụ lòng Dũng được. Thế là Hạnh gật đầu:

- Thôi được rồi, mình đi đi Dũng.

Dũng dắt xe quẹo vô cánh cổng mà khi nãy Hạnh đã thấy Khánh cùng Phương Trinh bước ra.

- Dũng – Hạnh dừng lại trước cổng.

Nhưng Dũng nhìn nàng, cười trấn an:

- Dũng có một đề nghị thế này, tụi mình đi vào nhà đi, mọi việc sẽ nói sau nhé.

Hạnh có cảm giác là Dũng đã biết rất nhiều chuyện và luôn tỏ ra bí mật với nàng.

Ðặt giỏ trái cây thăm bệnh trên bàn, Hạnh kín đáo quan sát phòng khách. Chiếc tủ bụp phê, tivi, dàn dĩa compac những bức sơn mài tạo hình những chú ngựa đang phi nước đại….Tất cả đều được xếp đặt ở những vị trí rất thích hợp và càng nổi bật lên giá trị và sự sang trọng quí phải của căn phòng.

Dũng ngồi đối diện với Hạnh, nhìn túi trái cây và hỏi:

- Hạnh đi thăm bệnh phải không?

Hạnh gật đầu và hỏi:

- Nhưng có lẽ không cần thiết nữa đâu.

- Sao vậy? Hay là Hạnh hãy thăm mẹ Dũng đi!

Hạnh không khỏi bối rối trước đề nghị lạ lùng của Dũng:

- Nhưng sợ là mẹ Dũng sẽ không vui trong tình huống như thế này.

Dũng tin tưởng khẳng định:

- Không đâu. Mẹ Dũng sẽ vui, nhưng có một điều Dũng cần nói trước như thế này…

Thấy Dũng ngập ngừng, Hạnh giục:

- Dũng nói đi!

- Khi gặp mẹ Dũng, cần nhất là Hạnh phải hết sức tự nhiên. Hạnh vốn là cô gái như thế nào thì cứ thể hiện y như thế ấy.

Cảm thấy có điều gì đó Dũng đang giấu mình. Hay là… Hạnh cảm thấy hốt hoảng, nàng kêu lên:

- Dũng, anh Khánh… anh là anh trai của Dũng phải không?

Tỏ vẻ ngạc nhiên một chút, rồi Dũng lại cười nho nhỏ:

- Ðúng là không có việc gì có thể giấu được Hạnh, cô bạn thông minh ạ. Mẹ Dũng đang nghỉ ngơi trong phòng.

Hạnh chợt do dự, không biêt phải tiến hay lùi. Có lẽ hiểu được những suy nghĩ của Hạnh, Dũng động viên:

- Ðừng băn khoăn nữa, Hạnh cứ cho là hôm nay đến thăm mẹ của Dũng đi nha.

Hạnh thầm cảm phục sự tinh tế của Dũng. Về mặt này thì Khánh cũng có nhưng không bằng. Nhưng việc gì mình phải rụt rè và lo sợ nhỉ. Dẫu sao cũng đã đến đây rồi. Còn Khánh, nếu vì lý do nào đó mà nh ấy thay đổi, Hạnh cũng đâu thể bắt chàng phải quay trở về với mình được.

Dũng lên phòng bà Nghị và vài phút sau trở xuống với vẻ mặt phấn khởi:

- Lên đây đi Hạnh, mẹ muốn tiếp chuyện bạn của con mình ngay trên phòng.

Căn phòng ngủ của ông bà Nghị khá rộng. Dưới sân trải toàn thảm đỏ. Một chiếc tủ kiếng treo đầy áo quần đặt phía bên tay phải, tai trái là giường ngủ, và phía đối diện với cửa vào là một bộ salon mini trên có bình hoa bằng vải màu vàng nhạt. Tự dưng, Hạnh có cảm giác cách bố trí và cả màu sắc của căn phòng có nhiều nét tương phải nhau.

- Cháu mới đến đó hả?

Giọng bà Nghị vang lên từ phía góc đặt bàn trang điểm, mới bước vào Hạnh chưa nhận ra vì nó khuất sau tấm rèm mỏng màu xanh biển.

Hạnh đứng dậy chào bà nhận thấy bà Nghị không hề nhận ra mình:

- Chào bác, bác có khỏe nhiều chưa ạ!

Bà Nghị chậm rãi ngồi xuống salon, thở dài:

- Ðỡ hơn một chút cháu ạ. Cháu là bạn gái của thằng Dũng hả?

Hạnh chưa biêt trả lời sao thì Dũng đã đỡ lời:

- Tụi con là bạn học, chơi thân với nhau lắm. Nghe tin mẹ bệnh, dù bạn con bận lắm nhưng vẫn đến thăm.

Nghe Dũng nói tốt cho mình và Hạnh cảm thấy xấu hổ. Nàng tự trách mình là từ trước giờ đã không quan tâm nhiều đến Dũng.

Bà Nghị nhìn Hạnh, cười:

- Nhà cháu ở xa không?

- Dạ chỉ mười phút đi đường là tới đây ạ?

- Thế ba mẹ cháu còn khỏe không?

Hạnh lễ phép:

- Dạ, cám ơn bác, ba mẹ cháu vẫn khỏe.

Sợ bà lòng vòng hỏi sẽ phát hiện ra Hạnh. Chính là cô gái đã từng tranh cãi với bà, Hạnh lảng chuyện:

- Bác có ăn được nhiều không ạ.

- Ít lắm cháu, mỗi bữa chỉ được một chén cơm.

- Xưa giờ bác có bị đau đầu thường xuyên không?

- Cũng có nhưng không đáng kể, tuy nhiên lần này đáng lo quá, bác nghe đầu đau rần rần luôn. Bác thấy mình đâu có phát phì đâu mà tự dưng mấy năm nay huyết áp lại tăng.

Hiện tại trước mặt Hạnh không phải là người đàn bà quyền uy kiêu ngạo mà nàng đã gặp. Ở trong ngôi nhà này, bên cạnh Dũng, bà thật hiền hòa, dễ gần gũi như bao nhiêu phụ nữ khác.

Và có lẽ, nàng cũng nên quên đi những chuyện không vui đã xảy ra.

Nghĩ vậy, Hạnh dịu dàng nhìn bà Nghị:

- Con người khi tuổi cao thì sức khỏe cũng giảm đi phần nào bác ạ. Tuy nhiên, khoa học tiến bộ ngày nay cũng giúp người ta có thể phòng tránh được một số bệnh tật. Bác cố gắng chú ý việc ăn uống một chút, đồng thời cuốt sống tinh thần cũng thoải mái, đừng lo nghĩ nhiều. Như vậy sẽ tốt hơn cho sức khỏe của bác.

Bà Nghị chăm chú nghe và gật gù:

- Ừ, giờ thì bác cũng chẳng thèm để ý chuyện gì hơn. Hơn nữa hai thằng con của bác đều ngoan ngoãn, hiếu thuận, bác cũng đâu còn điều gì để lo.

Một lần nữa, Hạnh lái câu chuyện sang hướng khác:

- Tối bác ngủ ngon không ạ?

- Lúc đầu thì cứ tối bác lại trằn trọc, phải uống thuốc an thần kia. Nhưng mấy hôm nay thì không như thế nữa. Bác ngủ được. À mà ba má con được bao nhiêu tuổi rồi?

Bà Nghị chuyển từ “cháu” sang “con” một cách ngọt ngào:

- Dạ, ba con tuổi sáu mươi còn mẹ con năm mươi lăm ạ.

- Vậy mẹ con bằng tuổi bác rồi, còn bác rai của con thì lại kém ba của con hai tuổi. À, ba mẹ con làm nghề gì?

Hạnh bối rối, không biết có nên nói để bà Nghị nhận ra mình hay không? Bản thân nàng không muốn giấu, nhưng chỉ sợ bà Nghị chẳng vui làm ảnh hưởng sức khỏe của bà.

Dũng tinh ý lên tiếng nói giúp:

- Ba mẹ Hạnh cũng có buôn bán chút đỉnh ở nhà đó mẹ.

- Ừm – Bà Nghị gật gù - Phần đông nguời thành phố sống bằng nghề này mà.

Rồi nhìn Hạnh, bà nói tiếp:

- Sao bác ít thấy con đến đây chơi quá vậy?

Hạnh mỉm cười:

- Dạ, thường thì con ít đến nhà… bạn bè lắm bác ạ, trừ những việc rât cần thiết.

Bà Nghị cười xòa:

- Nghĩa là nếu bác không bệnh, chắc dễ gì cháu tới đây phải không?

Hạnh cười thay cho câu trả lời. Bà Nghị có vẻ vui và hài lòng:

- Bác thích con gái vậy đó chứ loại mà nhông nhông ngoài đường, hết nhà người này tới người kia thì lắm chuyện lắm.

Hạnh nhẹ nhàng thăm dò:

- Cũng có một số người cho là cháu ít giao thiệp, cứ ở trong nhà để rồi cuối cùng không có nhiều bạn bè.

- Cũng không hẳn thế, người ta nói câu gì nè – Bà Nghị cau mày cố lục lọi trong trí nhớ, gì mà “tự nhiên hương” đó Dũng.

- Hữu xạ tự nhiên hương – Dũng nhắc.

- Ðúng rồi, hữa xạ tự nhiên hương. Hiền và dễ thương như cháu dễ gì mà không có được bạn tốt. Ừ mà cháu có bạn trai chưa nhỉ?

Hạnh bối rối nhìn Dũng cầu cứu. Cử chỉ này làm bà Nghị hiểu lầm, bà vội nói:

- Thôi hiểu rồi, hiểu rồi.

Dũng hiểu là mẹ muốn nói gì, nhưng anh muốn chuyển sang đề tài khác.

- Hồi chiều mẹ ăn cơm có ngon không?

- Ngon. Mẹ ăn nhiều rau lắm.

Hạnh hỏi:

- Chắc là bác sĩ đã khuyên như vậy phải không bác?

- Ừ, mấy ổng bảo cữ bớt những món bổ dưỡng, tăng cường rau và trái cây.

- Như vậy bác cố gắng ăn kiêng một thời gian, khi huyết áp bình thường rồi thì có thể ăn thêm chút ít những món ngon mà bác thích.

Có lẽ trúng ý, bà Nghị gật lia lịa:

- Ðúng đúng, thật ra xưa giờ bác đã quen ăn theo khẩu vị của mình, nay ăn kiêng thấy vất vả lắm. Nhưng phải chịu thôi, kẻo có chuyện gì mây thằng con trai bác lại cằn nhằn.

Tiến Dũng vờ nhăn nhó:

- Mẹ đổ oan cho tụi con không hà.

Cả ba cùng cười. Nhân lúc này, Hạnh đứng lên nói:

- Thưa bác, hôm nay cháu đến thăm bác có mang theo ít trái cây để bác dùng cho vui miệng. Giờ đây tối rôì, cháu xin phép bác cháu về nhà.

Bà Nghị cũng đứng dậy:

- Tới thăm bác là quí rồi, bày vẽ làm gì. Bác cám ơn cháu nhé và hôm nào rảnh, cháu nhớ đến trò chuyện với bác. Hổm nay mấy đứa này bảo bác phải nằm nhà, bác buồn quá đi.

Hạnh cười, gật đầu chào lần nữa rồi bước ra khỏi phòng. Chợt bà Nghị hỏi:

- Ủa, mà cháu tên là gì nhỉ?

Hạnh dừng bước, quay đầu lại:

- Cháu tên là Hạnh.

Rồi nàng bước đi, không thấy cái nhíu mày của bà Nghị, bà ngồi xuống ghế, lẩm bẩm:

- Hạnh à, cái tên nghe quen quá! Mà sao khuôn mặt nhìn cũng quen quen. Hay là tại mình có cảm tình với con bé nên có cảm giác như thế?

Dũng định đưa Hạnh về nhà nhưng Hạnh bảo:

- Làm ơn đưa Hạnh đến bệnh viện Từ Dũ đi.

Nghe đến đây, Dũng trợn mắt:

- Ủa, sao kỳ vậy?

Nhìn khuôn mặt lớ ngớ của Dũng, Hạnh phì cười:

- Chị Tường Vân của Hạnh mới sanh em bé hồi chiều, tối nay Hạnh sẽ ở đó với chị ấy.

- À vậy hả? – Dũng gãi gãi đầu – Ai biết đâu. Ủa mà hình như vì vậy nên Hạnh lỡ hẹn với anh Khánh chứ gì?

- Ðúng rồi.

Dũng lên xe cả hai đến bệnh viện. Hạnh cảm ơn và đến phòng chị Hạnh.

Vân nằm chung phòng với ba sản phụ khác. Giường nào cũng có người thăm nuôi nên không ai để ý đến ai. Hồi chiều lúc mới chuyển từ phòng sanh ra, Hạnh thấy vô cùng ái ngại trước mấy người đàn bà đang tự nhiên vạch áo cho con bú, dường như họ xem đó là chuyện bình thường.

Hạnh hơi khựng lại, Minh anh rể của nàng đang bón thức ăn cho Vân. Sợ Vân mắc cỡ, Hạnh lui trở ra đứng ngoài ban công. Mấy ngày gần sanh. Minh luôn luôn có mặt bất chấp sự xua đuổi của Vân, cuối cùng vì nể mặt bà mẹ chồng lặn lội đên tận nơi để khuyên bảo con dâu, nể mặt ba mẹ ruột, Vân đã chịu làm lành với Minh. Vậy đó, gương vỡ lại lành, Hạnh đã từ lâu cầu mong như vậy.

Lát sau, Hạnh trở vào:

- Anh Minh đến đây lúc nào vậy?

Minh cười tươi nói:

- Dì út mới đi khỏi là anh tới liền. Buổi chiều anh đang đi công trình nghe tin báo vội đến ngay. Bà xã anh thật xuất sắc.

Vân mím cười hỏi:

- Xuất sắc chỗ nào?

- Thứ nhất, con so mà đến ba ký rưỡi, thứ hai sanh rất nhanh, vậy mà mấy đứa bạn anh nó hù dọa rằng thế nào bà xã cũng đeo cổ anh mà khóc lóc đau bụng.

Hạnh phì cười:

- Ông nào mà có vẻ rành rọt quá vậy?

- Thì bạn anh đứa nào chẳng có ít nhất một con. Chỉ có anh là muộn màng.

Vân liếc xéo chồng:

- May là em còn biết lo đó.

Minh lật đật vuốt má vợ:

- Thôi, anh đã xin lỗi rồi mà, bây giờ nhiệm vụ của em là phải ăn cho no để có sữa cho con. Cái thằng cu Tửng này coi bộ háu ăn lắm đó.

Nhìn hai anh chị vui vì đứa con, Hạnh cũng mừng thầm:

- Mẹ và chị Thanh Anh về hồi nào vậy anh Minh?

- Mới về nè, mẹ đòi ở lại nhưng anh bảo mẹ về. Tối nay để anh canh cho Tường Vân được rồi.

- Anh mà canh ư? – Hạnh tròn mắt.

- Không tin tưởng anh sao? – Minh trợn mắt hỏi.

Hạnh lắc đầu. Tường Vân nói thay chồng:

- Anh Minh săn sóc cho chị được mà, em cứ yên tâm về nhà nghỉ đi. Có dám ngủ một mình không đó?

- Sao lại không – Hạnh nói và nhận ra cảm giác bực bội khi ai đó chưa đặt trọn niềm tin vào mình. Vì thế, nàng nghĩ có lẽ lúc này Minh cũng đã bực bội như vậy.

Thế là Hạnh cười nói với anh Minh:

- Anh rể à, bây giờ thì em trông cậy vào anh, trông cậy hoàn toàn đó nha. Sáng mai em sẽ nấu thức ăn mang lại. Nhớ đừng mua ở ngoài, người ta bỏ bột ngọt hằng hà đó.

Căn dặn anh rể thêm vài điều, Hạnh mới yên tâm ra về.

Nàng vừa tắm gội xong, ăn chút cơm rồi lên ngồi xem tivi để hong tóc khô thì nghe tiếng xe đỗ xịch trước cửa.

Cửa mở, Khánh xuất hiện đột ngột với cặp mắt ngầu ngầu. Chàng xuống xe, tựa hồ như không còn đứng vững:

- Anh sao vậy? – Hạnh hoảng hốt kêu lên khi thấy Khánh loạng choạng bước vào nhà.

Khánh không trả lời, qua cửa rồi ngồi phịch xuống salon.

Hạnh cảm thấy giận. Bỏ Khánh ngồi đó nàng đẩy xe sát cửa, khóa cẩn thận rồi xuống bếp làm nước chanh cho Khánh uống dã rượu. Say như thế này, không hiểu Khánh đã làm cách nào để đến đây?

Hạnh lui cui đập đá thì Khánh lại xuất hiện, sợ Khánh té, nàng bước lên kéo tay chàng:

- Anh lên đây ngồi nghỉ một lát đi.

Khánh choàng tay qua vai Hạnh khập khiễnh bước, chừng tới ngạch cửa, Hạnh sơ ý vấp phải mất thăng bằng. Cả hai đổ nhào xuống, cả sức nặng của Khánh đè lên người nàng.

- Ơ, anh Khánh, đỡ em ngồi dậy đi. Có người trông thấy bây giờ.

Khánh đỡ nàng dậy và ngơ ngác nhìn quanh.

Giọng Khánh khàn khàn:

- Chị Vân đâu?

- Chị ấy đi sanh rồi.

- Chỉ mình em ở nhà?

- Không. Bây giờ thì có anh.

Khánh giữ chặt bàn tay Hạnh rồi đến salon ngồi sát bên cạnh nàng:

- Hồi chiều em đi đâu?

- Em đến nhà anh.

- Em nói dối – Khánh khẳng định một cách tức giận.

Nhớ đến cảnh tượng đã trông thấy lúc chiều, lòng Hạnh lại sôi lên:

- Anh không được nói em như vậy.

- Tại sao không? - Bàn tay Khánh bóp mạnh tay nàng – Anh đã đi tìm em khắp nơi, dường như em không còn nghĩ đến anh một chút nào phải không?

Khánh đã thổi bừng ngọn lửa trong Hạnh, giật bàn tay ra khỏi Khánh không được, Hạnh quay mặt đin nói một hơi:

- Phải, em không nghĩ đến anh cho nên sau khi chờ chị Vân sanh xong, em đã vội vội vàng vàng đến nhà anh, em biết em đã trễ. Nhưng sao chứ , anh đâu có thèm chờ đợi phút giây nào. Khi em đến thì anh đã đưa người ta đi chơi, hai người âu yếm nhau ngay trên phố trước mặt mọi người, giờ anh còn dám hỏi em bằng những lời lẽ như thế sao?

Ngẩn ra một lúc, Khánh hỏi:

- Sao chị Vân sanh mà em không điện thoại báo cho anh biêt.

- Làm sao em có thể điện về nhà anh được chứ? Em không muốn làm phiền lòng bác gái.

Vỡ lẽ ra, Khánh dịu giọng nói:

- Anh không biết nên trách lầm em. Anh xin lỗi.

Hạnh lắc đầu, giọng lạnh lùng:

- Em đâu có dám. Bây giờ anh buông tay em ra. Anh cần uống một ly nước chanh kẻo lát nữa không về được.

Khánh lắc đầu:

- Anh không uống, bởi vì anh đâu có say.

- Không say tại sao té?

Khánh trợn mắt, chỉ tay vào ngực mình:

- Anh té ư? Hình như khi nãy anh nhớ mình đâu có té mà chỉ ngã theo em thôi.

Cảm thấy bị chọc tức, bị coi thường. Hạnh quạu thực sự:

- Anh còn dám nói như vậy đó hả? Buông tay em ra đi.

Khánh nâng bàn tay Hạnh lên môi:

- Làm gì giận dữ vậy? Anh có nuốt mất bàn tay của em đâu mà sợ.

Ðợi lúc Khánh đang lơi lỏng. Hạnh rút mạnh về và ngồi xích ra xa, nàng dấm dẳng:

- Hồi nãy, có người đẹp bên cạnh đã đủ rồi, anh cần gì đến đây nữa.

- Người đẹp nào?

- Phương Trinh chứ ai?

- Bộ em ghen sao?

Hạnh sầm mặt:

- Em có tư cách gì chứ?

Khánh cốc nhẹ vào đầu nàng:

- Tôi chỉ đưa cô ta về nhà thôi, cô nương. Buồn quá, hồi chiều giờ ngồi uống mấy chai bia với Quốc Hùng chứ có làm gì Phương Trinh đâu.

Hạnh ngồi im. Khánh ngả lưng vào ghế ngắm một nửa khuôn mặt thanh tú của Hạnh. Khuôn mặt thân thiết này đã bao lần làm trái tim chàng thao thức nhớ nhung. Nhưng nhiều lúc nhớ Hạnh đến phát điên, Khánh đã cố kềm chế mình để không làm Hạnh hoảng sợ. Những lúc ấy là những lúc khổ sở nhất nhưng cũng hạnh phúc nhất.

- Hạnh! - Khánh gọi.

Hạnh xoay lại nhìn chàng, hai đôi mắt nhìn nhau. Và Khánh biết, cứ chạm vào đôi mắt này là chàng không thể kiềm chế được.

Khánh kéo Hạnh ngã vào lòng chàng. Hạnh ngơ ngác một thoáng rồi khép mặt. Nụ hôn của Khánh nồng nàn quá, mãnh liệt quá… khiến nàng chỉ biết đón nhận, và Hạnh hiểu rằng dầu nàng có giận dỗi cách mấy thì tình yêu của nàng dành cho Khánh cũng không hề vơi đi.

- Ủa, anh Trường! Anh đến chơi hồi nào vậy?

Trường đang ngồi trò chuyện với bà Nhàn, thấy Hạnh, anh mừng ra mặt:

- Anh cũng mới đến thôi. Sao mấy hôm nay Hạnh nghỉ học hoài vậy.

Hạnh nhìn mẹ cười, bà Nhàn nói thay cho con gái:

- Mấy ngày nay Tường Vân sanh, cả nhà đều bận rộn.

Sực nhớ ra chuyện của Tường Vân, Hạnh hỏi:

- Mai về được chưa hả mẹ?

- Chưa đâu, phải nằm khoảng năm ngày.

Hạnh lắc đầu cười, Trường hỏi bà Nhàn:

- Chị Vân khỏe không cô?

- Khỏe lắm con ạ, thằng con trai cũng thấy ghét.

Trường mỉm cười nhìn Hạnh:

- Anh Minh chắc là vui mừng rồi.

- Ðúng vậy, hôm nay ảnh bắt đầu xin nghỉ phép để nuôi vợ.

Thấy Trường tủm tỉm cười hoài, bà Nhàn nói:

- Con thấy chưa, cỡ tuổi con người ta dã vợ con đùm đề rồi đó. Sao con vẫn chưa có vợ vậy Trường?

- Tại… đâu có ai thương con – Trường ngập ngừng rồi lại nhìn Hạnh.

Hạnh làm như không nhận ra ý nghĩa ánh nhìn của Trường, nàng nói với mẹ:

- Ảnh kén lắm mẹ ạ, con đã nói để con làm mai cho nhưng ảnh đâu có chịu.

Bà Nhàn cười cười, vừa đứng dậy:

- Thế à, vậy hay là để cô chọn cho.

Trường cũng cười, bà Nhàn nói tiếp:

- Thôi con ở đây chơi, chiều ăn cơm với cô thầy luôn.

- Dạ, con định ghé đây hỏi thăm Hạnh vài chuyện rồi về, không dám làm phiền cả nhà đâu ạ.

- Có gì đâu. Thôi, con ngồi đó chơi nha – Bà Nhà nói và bước ra nhà sau.

- Dạ.

Còn lại một mình với Hạnh, Trường nói:

- Hạnh à, tối nay Hạnh có bận việc gì không?

- Ðịnh… tối em sẽ đến chị Vân một lát.

- Khoảng mấy giờ về?

- Chắc khoảng tám hoặc chín giờ gì đó, nhưng có chuyện gì không anh Trường?

Trường ngập ngừng:

- Anh có một chuyện định nói với Hạnh.

Hạnh cười lém lỉnh:

- Bộ bây giờ anh không thể nói sao? Chỉ có hai anh em mình ở đây, em hứa là sẽ không kể cho ai nghe đâu.

Ánh mắt Trường nhìn Hạnh chứa chan:

- Nhỏ này định chọc anh đó hả, anh sắp nói chuyện nghiêm túc với em đây nè.

Hạnh vén tóc, vẻ chờ đợi.

- Hạnh à – Trường nhẹ nhàng và gần như lúc nào cũng có cái giọng nhẹ nhàng như vậy – Công ty anh đang liên doanh với một công ty nước ngoài làm hàng xuất khẩu, cơ sở đặt tại Bình Dương. Các sếp đã ưu tiên cho anh một suất ở ngoài đó. Anh phân vân không biết có nên đi hay không?

- Nhưng điều kiện làm việc ở ngoài ấy thế nào, có khác gì so với ở đây không?

- Có khác chứ, thứ nhất là lương sẽ cao hơn, chức vị… cũng sẽ khá hơn ở đây, chỉ tội là xa nhà và xa…

Hạnh vô tình:

- Xa gì nữa hở anh?

Mắt Trường đăm đắm nhìn Hạnh:

- Khó khăn đối với anh là việc sẽ xa em.

Hạnh chỉ vào mình, vẫn với vẻ hồn nhiên:

- Em ư? Nhưng anh em mình vẫn có thể còn gặp được nhau mà.

- Thời hạn hợp đồng làm việc ngoài Bình Dương là ba năm. Anh muốn trước khi quyết định, phải hỏi ý kiến của em.

Hạnh cười:

- Chà, em quan trọng dữ vậy sao?

Trường nghiêm trang:

- Chứ còn gì nữa, em là một phần rất quan trọng trong cuộc sống của anh.

Nghe đến đây, Hạnh bắt đầu cảnh giác:

- Anh nói vậy nghĩa là sao?

- Nghĩa là… - Trường nhìn thẳng vào mắt Hạnh – Anh yêu em và… luôn muốn biết anh có thể nhận chút tình cảm nào của em dành cho anh hay không?

Hạnh đỏ mặt, không khỏi cảm thấy lòng dạ xốn xang. Từ trước đến nay nàng rất mến Trường. Những lúc khó khăn về tinh thần, Trường luôn có mặt để làm nàng vui. Tuy chàng không lên tiếng an ủi, nhưng những câu chuyện bông phèng mà Trường kể khiến Hạnh quên đi nỗi buồn và lại hiểu ra chuyện nay vui mai buồn là những chuyện bình thường tình cảm của con người, bận tâm làm gì cho khổ.

- Anh Trường à, chắc anh cũng biết em rất quí mến và xem anh như anh trai của mình vậy.

Sắc mặt Trường hơi biến đổi và Hạnh cảm thấy buồn. Nàng nghĩ mình không thể an ủi được Trường lời nào, Hạnh nói:

- Em xin lỗi, Trường đừng giận em.

Có lẽ sự im lặng vừa qua đã đủ để Trường suy nghĩ, chàng cười, nụ cười phảng phất nỗi buồn:

- Em đâu có lỗi gì, chỉ tại anh không có phước mà thôi. Nhưng anh vẫn cám ơn em về những niềm vui em đã mang đến cho anh.

- Anh Trường, xin anh đừng nói với em những lời cám ơn. Người phải nói lời cám ơn là em mới đúng. Anh đã làm em vững tin hơn, nhận thấy cuộc sống vẫn còn rất vui.

- Ừ - Trường mỉm cười, hít một hơi thở sâu - Cuộc sống vẫn còn nhiều ý nghĩa lắm.

Hạnh chống tay lên cằm, để cho mớ tóc đan vào ngón tay:

- Vậy anh quyết định thế nào về chuyện làm ở Bình Dương….

- Có lẽ anh sẽ đi – Trường nói một cách dứt khoát.

Như sợ sẽ mất một người anh, một người bạn tốt Hạnh vội hỏi:

- Trường à, em vẫn là em gái của anh chứ phải không?

Trường gật:

- Ðúng vậy.

- Mỗi lần rảnh rỗi, anh hãy đến nhà em chơi nhé. Bởi vì ai trong nhà này cũng đã xem anh là người thân của mình.

Trường gật đầu, đứng dậy chìa tay ra, trong bàn tay của Trường. Hạnh nghe dâng tràn một tình cảm thân thiết khiến nàng nghe mũi cay cay.

Vẫn để bàn tay mình trong tay Trường, Hạnh hỏi:

- Chừng nào anh lên đường?

- Ngày mốt.

Hạnh kêu lên:

- Sao nhanh quá vậy?

Trường mỉm cười:

- Ừ. Chứ ở đây làm gì buồn thêm.

Trường cười mà Hạnh nghe mắt mình cay. Bấy lâu nay nàng đã quen có Trường bên cạnh.

- Sao vậy Hạnh? – Trường nhìn sâu vào mắt cô bé.

Hạnh quẹt giọt nước mắt vừa lăn ra, gượng cười:

- Ðâu có sao.

- Hạnh nè. Cho anh… xin một chuyện…

- Gì hở anh Trường?

Trường bóp nhẹ tay Hạnh, ngần ngừ một lát rồi hỏi:

- Cho anh hôn, nụ hôn của một người đã yêu em trước lúc chia tay được không?

Một đề nghị quá bất ngờ làm Hạnh sửng sốt, Trường vẫn kiên nhẫn nhìn nàng.

Hạnh đáp sau một lát suy nghĩ:

- Hãy hôn em như cách hôn của một người anh đối với em gái.

Trường gật nhẹ rồi vòng tay ôm lấy Hạnh, hôn thật nhẹ lên trán, lên mắt, lên má nàng:

- Cám ơn em. Bây giờ anh về đây. Khi đến nơi làm việc anh sẽ điện thoại cho em.

Như sợ nán lại thêm vấn vương. Trường quay lưng thật nhanh đi ra. Hạnh bước theo ra cửa định tiễn nhưng nàng có cảm giác như có ai đang ngoài cổng nhìn vào. Ðánh ánh mắt lên chút. Hạnh ngơ ngác nhận ra Khánh đang nhìn nàng đăm đăm. Rồi sau đó chẳng nói chẳng rằng. Khánh vô số, chiếc xe chồm lên một cách giận dữ.

Trường nhìn Hạnh rồi như hiểu ra mọi việc, hỏi:

- Anh ta là Khánh phải không?

- Dũng à, con bảo hôm nay Hạnh nó sẽ đến chơi nhưng sao mẹ không thấy?

Nghe mẹ nhắc đến Hạnh, Tiến Dũng mừng rỡ:

- Mẹ! Vậy là mẹ không ngăn cản tình cảm giữa anh Khánh và Hạnh nữa phải không?

Bà Nghị thở dài:

- Ngăn cản cũng đâu có được. Con không thấy cả tháng nay thằng Khánh lầm lầm lì lì hay sao? Chắc là nó trách mẹ.

Dũng nói đỡ cho anh hai:

- Chắc không phải vậy đâu, nhưng đúng là ảnh buồn vì không được tự ý lựa chọn bạn gái cho mình cho nên hôm nay con thuyết phục Hạnh đến đây để tuyên bố cho ảnh bất ngờ.

Bà Nghị cứ đưa mắt nhìn ra cửa:

- Vậy mà hôm nay, con Hạnh không thấy, cả thằng Khánh cũng vậy.

- Lát nữa họ tới bây giờ, mẹ đừng sốt ruột, với lại bây giờ chỉ mới hơn ba giờ thôi mà. Nhưng mẹ ơi…

Dũng gọi và đột nhiên ngừng lời. Thấy vậy, bà Nghị nhìn con ngạc nhiên:

- Cái gì hả?

- Mẹ thấy Hạnh cũng tốt chứ, phải không mẹ?

Sau lần Hạnh đến thăm bà, bà Nghị cứ tấm tắc khen cô bé. Nhưng khi Dũng nói cho bà biết Hạnh chính là cô gái mà Khánh thương, bà Nghị không khỏi ngỡ ngàng. Tuy nhiên với tính cố chấp vốn có, bà không dễ dàng chấp nhận. Mãi đến gần đây, nghe nhiều thông tin về Hạnh và cả sự xuống dốc của Phương Trinh, bà mới có dịp so sánh để chọn lựa.

Tuy nhiên cả bà Nghị và Dũng không biết tình cảm của Khánh và Hạnh đang có vấn đề.

Bà Nghị nói sau một lúc suy nghĩ:

- Mẹ cảm thấy mình già rồi, lớp trẻ như tụi con có khi lại sáng suốt hơn.

Như vậy là ổn rồi. Dũng thở phào. Anh biểu Khánh là một người thanh niên không chịu đầu hàng bất kỳ điều gì, nhiều lần Khánh đã tranh luận quyết liệt với mẹ, nhưng sau khi bà Nghị ngã bệnh, Khánh lại nhẫn nhịn chờ đợi. Thấy anh trai trong tình cảnh như vậy Dũng rất thương và quyết lòng giúp anh trai đạt được mong ước.

- Ðây nè, Hạnh nó đến rồi kìa. – Bà Nghị nói với giọng vui vẻ.

Hạnh vào nhà, rụt rè chào mọi người. Thăm hỏi một lát. Dũng đứng lên:

- Hạnh ngồi đây chơi nha, Dũng ra sau nhà một lát.

Còn lại hai người đàn bà, bà Nghị lấy lon côca rót và đưa tận tay Hạnh:

- Con có biết bác bảo con đến đây vì chuyện gì không?

- Dạ, Dũng không nói gì với con nên con không biết.

- Vậy con và Khánh có gặp nhau thường không?

Hạnh hơi cúi mặt:

- Dạ ít lắm – Nàng muốn nói là không nhưng lại sợ chính bản thân mình sẽ buồn thêm. Con người vẫn đôi lúc huyền hoặc mình như vậy.

Bà Nghị thở dài tự trách:

- Có lẽ nó sợ bác giận. Hạnh nè, bác gọi con đến đây để nói cho con biết rằng bây giờ bác chấp nhận con, nhưng hai đứa phải hứa là sẽ chăm lo tốt mọi công việc, xứng đáng với vai trò con cả trong gia đình.

Cũng đoán được phần nào sự việc, nhưng nghe chính miệng bà Nghị nói ra, Hạnh không khỏi vui mừng:

- Cháu cám ơn bác ạ.

- Trước đây cũng do bác nôn nóng lại quá tin tưởng Phương Trinh nên mới có chuyện như vậy. Cháu đừng buồn.

- Dạ, cháu không dám trách phiền gì đâu ạ. Bác hiểu cháu là cháu mừng rồi.

Chợt có tiếng xe, Hạnh nhìn ra và thấy Phương Trinh đang xăm xăm vào nhà, mặt tươi rói như không hề có chuyện gì.

- Bác ơi, bác …

Trinh gọi và khựng lai khi thấy Hạnh. Nhưng sau đó phớt lờ, cô lôi ra trong túi xốp nào nho khô, táo tàu, sâm Triều Tiên rồi tíu tít khoe:

- Bạn con ở Mỹ mới về, nó mang về cho con một ngàn đô rồi cả mớ thuốc bổ này nè. Con mang qua đây biếu bác.

Thật ra, cho đến giờ, gia đình bà Nghị không hề cho Trinh biết rằng đã nghe những lời nói xấu của cô ta đối với bà Nghị. Chính bà Nghị không hề muốn nhắc đến điều đau lòng là do mình đã đánh giá sai về một con người.

Vì vậy bà Nghị thản nhiên nói:

- Thế cháu có để lại cho mẹ cháu dùng không?

Không ngờ bà Nghị hỏi câu này, Phương Trinh ngắc ngứ một thoáng ròi đon đả nói:

- Có chứ bác, đương nhiên là có dành phần cho mẹ cháu rồi.

- Ừ. Vậy bác cám ơn.

Nhận lời cám ơn của bà Nghị một cách hài lòng, Phương Trinh quay sang Hạnh, kênh kiệu nói:

- Lúc này cô làm gì, Hạnh? Hôm nay rảnh rồi hay sao mà đến đây chơi?

Hạnh mỉm cười, vẫn giọng nhỏ nhẹ:

- Thì cũng có chút công việc để kiếm sống.

Thấy Hạnh có mặt trong ngôi nhà này, Phương Trinh không khỏi băn khoăn. Cô ta nghĩ không được xem thường đối thủ vì hình như thái độ của bà Nghị đối với Hạnh không giống như xưa. Lấy giọng nhân nghĩa, Trinh nói:

- Bác biết không, con định nói với anh Khánh cho Hạnh trở lại làm việc.

Nhận ra sự ban ơn của Trinh, Hạnh không khỏi cười thầm. Nhưng bên ngoài nàng chỉ nói:

- Không cần đâu chị Trinh, công việc hiện tại của tôi cũng không đến nỗi nào.

Còn bà Nghị thì mỉm cười:

- Thế nếu Hạnh trở lại làm, cháu thích Hạnh ở công việc gì?

- Thì một là công việc cũ, hoặc là nhân viên văn phòng cũng được, tuy lương có thấp nhưng chẳng phải chạy rong đi vận động người ta.

Vẫn hết sức điềm đạm, bà Nghị nói:

- Bác nghĩ sau này, khi trở thành con dâu cả của bác, Hạnh phải có vị trí thích hợp hơn.

Trinh giật mình, tròn mắt nhìn bà Nghị:

- Bác bảo sao ạ, ai trở thành dâu của của bác?

Bà Nghị chỉ tay vào Hạnh:

- Thì Hạnh chứ ai?

Khỏi phải nhìn Hạnh cũng hình dung ra khuôn mặt của Phương Trinh lúc này. Mặt cô ta trở nên trắng bệch, mắt trợn tròn, hai cánh môi mấp máy không thành lời. Tự dưng Hạnh thấy tội nghiệp.

Nhưng chưa kịp nói lời an ủi, Hạnh đã thấy mặt Phương Trinh đanh lại:

- Bác nói vậy là sao, bao năm nay con đã chờ đợi anh Khánh, đã làm đủ mọi chuyện cho gia đình này. Con đã hy sinh đủ mọi điều, chẳng lẽ lại chưa làm vừa lòng bác hay sao?

Không có vẻ gì ngạc nhiên, bà Nghị vẫn bình thản:

- Thì ra bây giờ cháu định tính sổ với bác chứ gì? Bao nhiêu nào, tiền quà cáp, tiền đi lại, tiền mua thức ăn, còn gì nữa?

Mặt Trinh trông đanh đá hơn, giọng sắc lạnh:

- Còn một thứ mà chẳng có số tiền nào bù đắp được.

- Phương Trinh! – Khánh đột ngột xuất hiện và nghiêm giọng hỏi – Cô nói tầm bậy gì vậy?

Thấy Khánh đến, Phương Trinh nhào lại ôm chặt lấy cánh tay chàng nói một hơi:

- Bây giờ có anh, ba mặt một lời, anh nói cho mẹ anh nghe đi, anh đã ăn ở với em thế nào? Chiều nay em đi khám bệnh và biết mình đã có thai nên đến đây bảo để cả nhà lo chuyện đám cưới.

Dũng lúc đó nghe ồn ào cũng bước ra. Cả nhà sửng sốt nhìn nhau, Khánh cũng vậy. Hạnh nhìn Khánh và nhận thấy chàng đứng thộn ra, không nói được lời nào.

Ðúng rồi, nếu không có chuyện đó làm sao một cô gái chưa chồng như Phương Trinh lại dám bôi nhọ mình. Nếu không có, làm sao Khánh lại không nói được lời đính chính.

Thế là hết… Hạnh bỏ chạy ra ngoài mặc cho tiếng ai đó ý ới gọi theo. Một chiếc taxi chờ tới, Hạnh bước lên ngồi ở phía sau để nước mắt trào ra. Người tài xế hai lần hỏi Hạnh đi đến đâu nhưng nàng không hề nghe…. Ngoài trời đang mưa, Hạnh cũng đang mưa bão….

Dường như Khánh đã phóng xe theo nàng, thậm chí có lúc, Khánh áp cả tay và nghiêng mặt vào cửa kính gọi nàng. Hạnh bất chấp, bảo tài xế chạy thẳng trong tiếng nấc.

Tối đêm đó, Hạnh nghe đau đầu khủng khiếp. Gần đến ba giờ sáng, nàng mới thiếp ngủ được.

Trời đã sáng mà Hạnh vân nghe đầu nặng trịch.

- Hạnh ơi Hạnh – bà Nhàn lay gọi con gái – Có bạn con đến kìa .

Nghĩ là Khánh, Hạnh lắc đầu:

- Con mệt quá, không muốn gặp ai cả.

- Con biết ai đến tìm con không?

- Ai vậy mẹ? – Hạnh hỏi, mặt vẫn giấu vào gối.

Bà Nhàn mắng yêu:

- Con hư quá đi. Trời đã sáng lắm ròi mà vẫn cứ nằm vùi. Hình như có chuyện gì quan trọng lắm nên Tiến Dũng mới có một vẻ mặt như vậy.

Nghe Tiến Dũng, Hạnh hơi ngạc nhiên nhưng lại vừa giận Khánh thêm.

- Mẹ nói với Dũng giùm con là đợi con một chút.

Có một điều mà Hạnh không ngờ là cái tin báo mà Dũng đã mang lại. Hôm qua, trên đường đuổi theo Hạnh, Khánh đã bị tai nạn giao thông. Thế là sau khi xin phép ba mẹ, Hạnh theo Dũng đến bệnh viện.

Hạnh cảm thấy sạo lúc nào nàng cũng gặp chuyện không may, ngay cả giai đoạn mà nàng nghĩ rằng mọi xui xẻo đã qua. Ông trời quá bất công với nàng. Dũng bảo là Khánh bị thương khá nặng. Hạnh nghe mà thấy ra lỗi của nàng. Hôm qua khi nước mắt mù mịt, nàng đã không kịp nghĩ gì ngoài việc chạy xa Khánh, chạy xa sự phản bội của chàng.

Dũng bước vào phòng săn sóc đặc biệt. Khánh đang nằm với bộ áo quần màu trắng dành cho bệnh nhân. Ðầu chàng quấn băng, có vết trầy xước ở cằm, tay và chân trái cũng đang quấn băng.

Thấy nàng, bà Nghị mừng rỡ bước ra đón:

Thấy nàng, bà Nghị mừng rỡ bước ra đón:

- Con đến rồi đó à?

- Dạ thưa bác. Con xin lỗi.

Bà Nghị lại buồn:

- Ðâu phải lỗi tại con.

Nhận ra mắt Hạnh sưng húp, bà quan tâm:

- Con đã khóc dữ lắm phải không?

Hạnh gượng cười nhìn Khánh đang nhắm nghiền mắt:

- Dạ con không sao? Anh Khánh thế nào rồi hả bác?

Bà Nghị thở dài:

- Tối qua khi băng bó, khâu vá xong thì đến hơn hai giờ, quá mệt mỏi nên nay giờ bác chưa đánh thức nó.

- Tay và chân anh ấy có sao không bác?

- Chân thì bị thủng vài chỗ. Có tay thì bị gãy, đang băng bột. May là tay trái….

- Bác đã ở đây từ tối qua phải không ạ?

Bà Nghị gật nhẹ:

- Ừ.

Nghĩ thấy thương người mẹ, Hạnh dịu dàng nhìn bà:

- Hay là bác về nhà nghỉ đi, cháu đã báo xin nghỉ làm ngày nay, cháu sẽ săn sóc cho ảnh.

Bà Nghị ái ngại:

- Làm phiền cháu quá.

Hạnh định nói:

- “Khi nào Phương Trinh đến, cháu sẽ giao trả lại”. Nhưng sợ bà Nghị buồn, nàng không nỡ.

Vì thế nàng mỉm cười:

- Không sao đâu bác ạ.

- Thôi vậy, bác nhờ cháu, nhưng trưa nay bác sẽ đến.

Nãy giờ thấy Dũng vẫn không nói gì, bà Nghị bảo:

- Con đưa mẹ về rồi lát nữa trở lại đây với anh con. Nhớ là không cho Phương Trinh bước vào đây.

Hạnh nghe dặn, nhưng không nói gì, bây giờ đâu phải nàng là người thân duy nhất của Khánh.

Nhưng bà Nghị lại nói với nàng:

- Con cũng vậy, Phương Trinh vào đây con đừng cho nó đến gần thằng Khánh.

Ðó không phải là cách giải quyết tốt. Hạnh không đồng ý, nhưng không muốn tranh luận gì, chỉ ậm ừ cho qua.

Bà Nghị và Dũng đi được một lát thì Khánh dậy. Chàng vẫn nhắm mắt rên khe khẽ.

Hạnh lặng lẽ lấy khăn thấm nước nóng lau mặt cho chàng. Nơi cằm, những vết khâu chỉ còn vướng với máu đã khô trông thật khó chịu. Một bên má bị trầy nhẹ và mí mắt bên trái, nơi ngã xuống hơi sưng.

Dường như nước ấm dã làm Khánh dễ chịu, chàng nói thật nhỏ:

- Mẹ, cho con uống nước.

Cũng chẳng nói năng gì. Hạnh rót nước suối đỡ Khánh dậy. Có lẽ lúc đó nghe mùi hương lạ, Khánh mới chịu mở mắt ra nhìn, chàng xúc động hỏi:

- Em đến hồi nào vậy?

Nâng đầu Khánh và kề ly nước vào miệng chàng, Hạnh đáp:

- Em mới đến.

Khánh uống hết cốc nước, nằm trở lại và hỏi:

- Mẹ anh đâu?

- Em vừa nói bác về nhà nghĩ một lát, để em săn sóc cho anh, anh có cảm thấy khó chịu không?

Câu hỏi gút mắc của Hạnh có lẽ làm Khánh buồn. Chàng im lặng một lát rồi nói:

- Em hãy ngồi xuống cạnh bên anh đi .

Hạnh nhún vai:

- Nhiệm vụ của em là nuôi người bệnh. Bây giờ thì em chuẩn bị cho anh ăn sáng.

- Anh không ăn gì cả nếu như em không chịu nghe anh nói – Khánh cứng rắn.

Tất nhiên là Hạnh phải nhượng bộ, đối với nàng bây giờ, sức khỏe của Khánh là điều quan trọng nhất.

Nàng ngồi xuống bên cạnh Khánh, nói:

- Em đang nghe đây.

Bàn tay của Khánh tìm lấy bàn tay nàng, Hạnh để yên:

- Em đừng nghe những lời Phương Trinh nói, anh không hề làm những chuyện bậy bạ với Phương Trinh. Tuy nhiên, suýt chút nữa anh dã lọt vào bẫy của cô ta.

Hạnh im lặng. Chưa có cơ sở chắc chắn nào để có thể tin chàng.

Như hiểu được suy nghĩ của Hạnh, Khánh bảo:

- Anh biết là em không tin và sẽ hỏi tại sao lúc ấy anh lại im lặng. Bị vu oan như vậy lẽ ra phản ứng anh phải khác.

Bóp nhẹ những ngón tay của Hạnh như muốn chia sẻ nỗi niềm, Khánh trầm giọng nói tiếp:

- Ðúng là trong đời anh chưa hề nghĩ mình lại là một người đàn bà bịa đặt một chuyện trắng trợn như thế. Lời tố cáo của Trinh hoàn toàn làm anh bất ngờ. Ban đầu anh tưởng Trinh chỉ nói về chuyện đêm đó . Khi thấy Trường hôn em, anh đã đi uống rượu say và trở về nhà riêng của anh. Không hiểu sao Phương Trinh lại tìm đến và đã tính toán đưa anh vào bẫy của cô ta trong lúc anh say. Nhưng may mắn là anh dã biêt dừng lại kịp lúc. Anh đuổi cô ta về, không ngờ sự việc lại dẫn đến như thế.

Hạnh bán tín bán nghi:

- Anh nói thật chứ?

- Anh thề với em, nếu anh nói sai nữa lời thì toàn bộ….

Nghe đến đây, Hạnh lật đật bịt miệng Khánh:

- Thôi đừng nói nữa, em tin rồi. Nhưng Khánh nè…

- Gì hở em? - Giọng Khánh ngọt lịm.

- Lúc thấy em và anh Trường… chắc là anh giận lắm phải không?

- Như đất sụp dưới chân vậy. Anh nghĩ là em đã thay đổi, đã phản bội anh…

- Nhưng bây giờ anh không còn giận em tại sao vậy?

Khánh ra hiệu cho Hạnh lấy gối thêm cho mình, chàng ngồi dậy kê gối vào lưng dựa vào tường, kể lại:

- Sau đó. Trường từ Bình Dương điện thoại về cho anh. Lúc dó anh chỉ nghe mà không nói gì cả. Tuần lễ sau nữa, anh ấy đã đến công ty. Tụi anh nói chuyện rất lâu. Thế là mọi hiểu lầm đã xong. Anh định bàn với gia đình em việc hôn nhân thì Phương Trinh lại xuất hiện.

Hèn gì mà mấy lúc sau này gặp Trường, Hạnh thấy anh có vẻ ray rứt băn khoăn. Trường nói lấp lửng một câu gì đó, hình như là khuyên nàng đừng buồn, hãy yên tâm đi. Trường luôn là người anh đầy trách nhiệm gì đó. Lúc đó, đầu óc bận bịu nhiều ý nghĩ, Hạnh gật gật cho qua.

- Hạnh à!

- Dạ.

- Em có còn giận anh nữa không?

Hạnh nhìn Khánh trìu mến:

- Mọi chuyện đã qua rồi, em đâu còn giận anh nữa.

- Vậy hãy hôn anh đi. (tham lam quá..)

Hạnh nhìn quanh, mặt đỏ rần lên:

- Nhưng rủi… có ai thấy thì sao?

Kệ họ, mình yêu nhau chứ có làm gì xấu đâu.

Dường như lúc nào Khánh cũng có đủ lý lẽ để thuyết phục nàng về một chuyện gì đó. Mọi lý lẽ đều chính đáng mà nàng không thể từ chối.

Chàng thì thầm:

- Anh yêu em quá đi, Hạnh ơi!

~ * ~

Hạnh mở cửa sổ nhìn xuống đường phố. Chiều rồi. Dòng người từ các công sở đổ xô về nhà. Nếu hôm nay không phải là ngày cưới thì Hạnh sẽ có mặt trong số ấy. Và chỉ mười lăm phút sau, Hạnh sẽ được về ngôi nhà thân yêu của mình, có ba, có mẹ.

Giờ thì có lẽ ba mẹ nàng đang nhớ nàng lắm. Lúc chuẩn bị ra về, mẹ nàng đã giấu giọt nước mắt, còn ba nàng thì dặn dò:

- Về nhà chồng ráng làm tròn bổn phận nghe con.

Chị Thanh Anh và Tường Vân cũng vậy. Cứ bịn rịn mãi rồi mới về. Có lẽ Hạnh là con út nên ai cũng quyến luyến, mến thương.

Chiều nay .

Hạnh sẽ không còn dịp để nấu cho mẹ nồi cơm, làm cho ba vài món ăn mà ba thích… Ba mẹ nàng giờ chắc đã nhớ nàng lắm.

Nghĩ tới ba mẹ, nước mắt Hạnh trào ra. Trước mọi người, nàng đã không khóc nhưng bây giờ thì đối diện với chính mình, Hạnh đã sống thật với tình cảm của mình.

Hạnh khóc sướt mướt mà không hề hay Khánh đã đến bên cạnh nàng từ lúc nào.

Chàng ôm Hạnh từ phía sau, hỏi:

- Sao vậy em?

Chỉ cần có vậy, Hạnh xoay người lại, gục đầu trên vai Khánh, rấm rức khóc.

Khánh âu yếm lau nước mắt cho nàng:

- Em nhớ nhà phải không?

Hạnh nghẹn ngào:

- Em xin lỗi, nhưng tại em nghĩ thương ba mẹ quá.

Khánh hôn lên má Hạnh, vỗ về:

- Anh hiểu mà. Ngày mai anh sẽ đưa em về thăm ba mẹ. Ðừng khóc nữa nghen, rủi ai thấy tưởng anh ăn hiếp em đó.

Cách nói dí dỏm của Khánh làm Hạnh cười, vơi đi nỗi buồn.

- Hạnh nè – Khánh gọi, dù đang ôm ấp nàng trong vòng tay.

- Dạ.

- Từ đây về sau, em là của riêng anh thôi nha.

Hạnh ngạc nhiên nhìn Khánh:

- Ðiều đó là chắc chắn rồi mà, tại sao anh còn hỏi như vậy?

Khánh vén một ít tóc đang lòa xòa trước má vợ, cười khẽ:

- Vì anh… ghen với cách nhìn của Trường đối với em.

- Không đâu, anh ấy chỉ xem em như người em gái mà thôi.

Khánh vuốt nhẹ chóp mũi cao cao của Hạnh:

- Anh hiểu cái nghĩa “em gái” đó mà. Nhưng đùa vậy thôi, anh tin tưởng em hoàn toàn.

- Ðúng vậy Khánh ạ. Bởi vì em rất tin tưởng bản thân mình. Anh là người đàn ông duy nhất mà em yêu.

Khánh ôm siết Hạnh vào lòng:

- Thật không?

Tuy hỏi là hỏi vậy, chàng thừa hiểu tình yêu của Hạnh dành cho mình.

Còn Hạnh, giờ áp má vào lòng ngực khỏe mạnh của Khánh, nàng hiểu thế nào là sức mạnh của tình yêu. Và với sức mạnh này, nàng có thể đi với Khánh đến cuối đất cùng trời, có thể vượt qua bao nhiêu khó khăn …

Hạnh phúc đang trong tầm tay của chàng và nàng.



HẾT

Xong rôi.. mệt wa'. :D