Giọt nắng yêu thương - Diễm Thanh

[visaogiuasamac]

Tập 1

− Nhật Uyên! Hôm nay sao sô lô? Lam Phượng đâu?

Gởi xe trở sân trường, Nhật Uyên bị chận lại, bằng câu hỏi của Quốc Tuấn.

Nhật Uyên nhếch môi:

− Hôm nay được Tuấn quan tâm, Uyên không biết may hay rủi nữa. Nhưng chắc chỉ là cái cớ để hỏi Lam Phượng đúng không?

Quốc Tuấn cười hiền:

− Tuỳ! Uyên nghĩ sao thì nó là vậy. tại hai bạn đi chung nhau mỗi ngày. Hôm nay vắng Phượng, nên Tuấn hỏi thăm không được sao?

Nhật Uyên cười cười:

− Cũng lạ, Tuấn quan tâm Lam Phượng chả lẽ không biết Phượng đang buồn?

Quốc Tuấn bồn chồn:

− Mấy hôm nay thấy Phượng cứ lầm lì, giờ ra chơi cũng ở trong lớp, mắt buồn như muốn khóc. Tuấn nghĩ, chắc Lam Phượng bệnh, học với nhau ba năm chỉ khi mệt mỏi, Phượng mới chịu nhốt mình trong lớp. Uyên à, chả lẽ Lam Phượng đang gặp chuyện buồn? Gia đình Phượng tuy nghèo, nhưng luôn vui vẻ, hạnh phúc. Nhà Tuấn còn lâu mới có không khí hạnh phúc đầm ấm ấy. Uyên nói cho Tuấn nghe coi.

Nhật Uyên thở dài:

− Do Lam Phượng khéo che giấu mà thôi. Chứ cảnh mẹ ghẻ con chồng làm sao vui.

Quốc Tuấn khựng người:

− Uyên nói sao? Dì Vân không phải là mẹ Phượng à? Họ rất giống nhau cơ mà.

Nhật Uyên chậm rãi:

− Thì giống nhau như ruột thịt, nên Lam Phượng học chung Uyên tới năm lớp 11, Uyên mới biết Dì Vân không phải là mẹ ruột của Phượng.

Quốc Tuấn chép miệng:

− Không ngờ thật, Uyên không nói, Tuấn chẳng tin nổi. Người dưng mà giống nhau quá.

− Thật ra dì Vân tuy không sanh Lam Phượng, dì ấy giống nó, bởi vì Vân là m ruột mẹ Phượng.

Quốc Tuấn thở ra:

− Đã là cháu, sao dì Vân lại hà khắc với Phượng. Người ta nói “sẩy cha có chú, sẩy mẹ ấp vú dì” kia mà.

− Chuyện tình cảm của người lớn và của gia đình Phượng, Uyên không muốn tò mò. Chỉ biết nó chẳng hề sung sướng. May mà ngoại nó buộc dì Vân phải cho Phượng học hành. Ủa Lam Phượng vô rồi kìa.

Nhật Uyên đưa tay chỉ ra cổng trường, Quốc Tuấn cũng nhận ra cô bạn mà anh vừa nhắc tới, đang chậm rãi đi vô.

Tuấn từ tốn:

− Nhìn Phượng không được vui, Uyên chờ Phượng hỏi coi sao. Tuấn lên trước.

Nhật Uyên gật đầu thay câu trả lời. Cô đứng giữa sân trường chờ bạn.

Lam Phượng cười gượng:

− Uyên tới lâu chưa?

Nhật Uyên cong môi:

− Còn hỏi. Người ta chờ dài cổ, tận sáu giờ 15 phút mới đi. Bụng cứ thắc thỏm không yên về Phượng. Sao hôm nay đi học trễ vậy?

Lam Phượng thở dài:

− Tưởng phải nghỉ học ấy chứ. May saocậu Út tới.

Nhật Uyên lo lắng:

− Dì Vân không muốn Phượng học nữa à? Sắp thi rồi, Phượng phải đấu tranh để khỏi lỡ dở. Dầu gì cũng phải có bằng tú tài, khổ bao năm còn chịu được, huống chi vài ba tháng nữa.

Lam Phượng buồn buồn:

− Phượng biết. Chỉ sợ hoàn cảnh o ép quá, dì Vân đang gặp chuyện. Cả tháng nay nhà Phượng lúc nào cũng có người tới đòi nợ. Chán lắm, đôi khi Phượng muốn tìm việc làm cho rồi.

Nhật Uyên nói:

− Ráng thêm ít tháng nữa đã Phượng, nếu cần Uyên phụ giúp. Hứa với Uyên đi.

Lam Phượng trầm giọng:

− Phượng đã nhận của Uyên quá nhiều. Ngoại Phượng biểu làm người đừng để mắc nợ ân tình nhiều, khó trả lắm! Phượng sẽ cố gắng để đi tới đích.

Hình như cả lớp đang bàn tán về một chuyện gì đó, ồn ào, râm ran tới tận ngoài cửa. Khi hai cô bạn bước vào, đột nhiên không khí lớp như như trầm lại, im lặng. Những ánh mắt nhìn Lam Phượng thật lạ, và hầu như chẳng ai cười với Phượng như mọi khi.

Vốn nhạy cảm, nên vừa ngồi vào chỗ, Lam Phượng đã cau mày, hỏi nhẹ cô bạn ngồi giữa Phượng và Uyên:

− Chuyện gì hả Băng Thư?

Băng Thư chối phắt:

− Có gì… đâu.

Lam Phượng nhếch môi:

− Thư cũng biết nói dối nữa à? Tao vẫn như mọi ngày, có mọc thêm mắt mũi, hay sứt môi đâu. Sao mọi người nhìn tao như quái vật vậy? Con gái lớp mình đâu bị tiếng là nhiều chuyện. Sao hôm nay…

Lam Phượng chợt ngưng nói, bởi phía bàn bên có tiếng Ngân Hà chói lói, dù đã cố gắng hạ bớt âm thanh. Nhưng Phượng vẫn nghe rõ:

− Xời! Hồi chiều qua, chính tai Hà nghe bà Tám chửi cô Vân. Bả chửi bẩn kinh khủng. Ở khu mình bà ta nổi tiếng cho vay cắt cổ và tàn nhẫn. Chẳng hiểu sao cô Vân lại nợ bà ấy!

Ngọc Trâm tò mò:

− Nhiều không?

Ngân Hà cắn môi:

− Đâu như ba bốn chục triệu gì đó.

Hà Thanh kêu lên:

− Trời đất, sao nhiều dữ vậy. Tao có thấy nhà Lam Phượng có đồ đạc gì đáng giá đâu?

Nhật Uyên bặm môi:

− Mấy bà nhiều chuyện thật. Đèn nhà ai nấy rạng, ai trả giúp ai không mà nói. Đời này mấy ai không nợ. Xin lỗi mày nha Trân, tao nghĩ gia đình mày chả tốt đẹp gì, đừng bươi chuyện người khác.

Ngọc Trâm tức tối:

− Tao không nói xấu hoặc đặt điều cho ai. Tại con Hà nó kể. Tao không đụng chạm gì đến mày, đừng có ngứa miệng.

Nhật Uyên trề môi:

− Tao cảnh cáo không phải mình mày, đứa nào đụng đến con Phượng, tao không để yên đâu.

Hà Thanh thách thức:

− Không để yên! Chắc mày định đánh tụi tao à? Liệu nổi không?

Lam Phượng nghẹn ngào:

− Nhật Uyên! Đừng nói nữa.

Nhật Uyên gắt khẽ:

− Phượng lúc nào cũng hiền lành sợ tụi nó giận. Chỉ là nợ thôi, chứ nhà Phượng có ăn trộm ăn cướp hay bán thân xác, cướp giật chồng người như ai đâu mà sợ xấu. Nghèo thì vay, từ từ trả, miễn sao không lừa lọc là được. Hừ! Làm như tốt đẹp lắm.

Ngân Hà bật dậy:

− Mày xiên xỏ ai vậy Uyên?

Nhật Uyên tưng tửng:

− Không ai cả. Là tao thích ví von, nhưng ai có tật giật mình.

Lam Phượng khổ sở:

− Uyên, nghe Phượng, đừng nói nữa, nếu không Phượng sẽ bỏ học đấy.

Nhật Uyên xuôi xị:

− Không nói thì không nói.

Nước mắt đã rơi xuống gò má trắng mịn của Lam Phượng. Nhật Uyên xót xa nhìn hai vai Phượng rung nhè nhẹ. Cô tức lắm. Bụng như thầm sẽ tìm cơ hội “trị” Ngân Hà một vố. Thứ con gái nhỏ mọn, lợi dụng lúc gia đình người ta khốn khó mà bôi nhọ. Nó tưởng làm thế nó sẽ có được Quốc Tuấn chắc? Đúng là ảo tưởng.

Băng Thư cắn môi:

− Đừng khóc nữa Phượng, chấp làm thèm vào những điều con Hà nói. Tại nó ghen với Phượng nên tìm cách nói xấu Phượng thôi.

Lam Phượng lè nhè:

− Khổ nổi những điều nó nói đều đúng với hiện trạng gia đình. Phượng chán lắm rồi.

Nhật Uyên định nói câu gì đó, nhưng cô giáo dạy Hoá đã vô lớp, Lam Phượng buồn hiu hắt, đầu cúi thật thấp khi đứng dậy chào cô. Những giờ học trôi qua thật chậm. Quốc Tuấn nghe hết mọi điều xảy ra. Nhưng Tuấn im lặng cho đến tận khi trống trường vang lên báo giờ nghỉ. Quốc Tuấn nhìn thấy Phượng đã cùng Nhật Uyên rời lớp nên anh định theo cho kịp hai cô gái.

Ngân Hà kéo tay Tuấn khi anh bước xuống bậc tam cấp cuối dẫn xuống sân trường. Ngân Hà cất giọng thật ngọt:

− Tuấn à! Chiều qua nhà Hà học vi tính nha. Mẹ mới mua máy cho Hà đấy.

Quốc Tuấn từ chối:

− Chiều tôi kẹp công chuyện nhà. Hơn nữa đang chuẩn bị ôn học kì nên tôi tạm ngưng học vi tính. Ngân Hà có điều kiện thì ráng học đi.

Ngân Hà chớp mắt:

− Học một mình buồn lắm.

− Thì rủ thêm Hà Thanh hay Đức cận ấy. Đức cận học vi tính siêu lắm đấy.

Ngân Hà xụ mặt:

− Hà chỉ thích học với Tuấn.

Quốc Tuấn rùn vai:

− Xin lỗi vậy. Tuấn có người để thích rồi. Chào!

Dứt câu, anh bước thật nhanh tới bãi giữ xe, kịp lúc Nhật Uyên đang dẫn xe ra.

Quốc Tuấn tươi cười:

− Hôm nay Tuấn được điểm 1không, muốn đãi hai bạn một chầu, đi nha.

Nhật Uyên nháy mắt:

− OK liền. Nhưng chầu gì mới được.

Quốc Tuấn nhẹ giọng:

− Tuỳ nhã hứng, muốn gì Tuấn bao nấy.

Nhật Uyên cười toe:

− Bún thịt nướng nha. Đã lâu Uyên không ăn món này.

Lam Phượng nhăn mặt:

− Kìa Uyên! Tụi mình là học sinh, ly kem, ly nước dừa hay ly chè đã là sang rồi.

Quốc Tuấn vui vẻ:

− Phượng đừng ngại. Hôm qua chị Hai Tuấn mới cho “lương” Tuấn một tháng. Chỉ tô bún thôi mà.

Lam Phượng đâu thể chối từ lời mời của Tuấn. Hai chiếc xe honda chạy song song nhau. Lam Phượng ngồi sau xe Uyên còn kịp nhìn thấy vẻ tức tối, hằn học của Ngân Hà đang nhìn theo.

Bà Vân gằn giọng:

− Học hành gì tới giờ mới về. Riết rồi mày không coi tao ra gì nữa hết.

Lam Phượng cắn môi:

− Con học 5 tiết, về dọc đường bị trúng gió nên trễ gần nửa tiếng. Con xin lỗi, cố gắng không để xảy ra lần sau nữa.

Liếc nhanh khuôn mặt Phượng, bà Vân nhận thấy mặt cô đỏ rần, cổ tím bầm những vết gió. Một thoáng chạnh lòng dâng lên, bà muốn nói câu gì đó, khả dĩ trìu mến một chút. Song bà làm không được. Dường như sự hằn học, trầm uất bao năm luôn đeo đuổi bà, bà không thể dịu dàng với Phượng, dù con bé rất ngoan, biết nghe lời ba mẹ chứ không như Lam Hồng. Khổ nỗi “Mấy đời bánh đúc có xương. Mấy đời gì ghẻ mà thương con chồng”. Nghiệt thay, con của chồng bà, lại chính là cháu ruột gọi bà bằng dì.

Bà Vân buông thõng:

− Bệnh thì uống thuốc. Chắc tại hôm qua mày mắc mưa đầu mùa, vô ăn cơm, rồi lấy thuốc mà uống.

Lam Phượng cuối đầu:

− Con thấy đỡ nhiều rồi. Chiều nay dì để con làm bánh, tối con bán.

Bà Vân chậm rãi:

− Khoẻ thì làm, chứ tao không ép, không thôi ngoại mày lại la lắng tao, con yêu con ghét.

Lam Phượng nhẫn nhịn:

− Con làm được mà dì. Con sẽ nói để ngoại hiểu.

Bà Vân thấp giọng:

− Vậy cũng được. Bỏ bán thì uổng, buổi tối bèo bèo cũng kiếm được vài ba chục ngàn, khổ cái tao ló mặt ra bán là họ bu đến lấy hết mọi đồng. Dạo này gia đình khó khăn, dì đành nhờ con vậy.

− Con hiểu mà.

Lam Phượng vừa dứt lời đã nghe tiếng Lam Hồng lảnh lót:

− Mẹ! Cho con mấy chục ngàn.

Bà Vân cau mày:

− Chi vậy?

Lam Hồng dấm dẳng:

− Mua đồ sinh nhật mà mẹ.

Bà Vân gắt:

− Sinh nhật, một tháng mày đi cả chục đám sinh nhật. Đào đâu ra lắm bạn thế nữa. Học không lo học chỉ giỏi chơi bời. Tao cả đời có khi nào biết sinh nhật là gì.

Lam Hồng cong môi:

− Thời của mẹ cổ lỗ sĩ, nói gì nữa. Con đi cả năm, mẹ có khi nào hỏi, sao hôm nay mẹ khó chịu dữ vậy. Sắp đến sinh nhật con rồi. Người ta sẽ trả lại cho mình, có mất đâu.

Bà Vân gằn gằn:

− Tao không mong thứ đồ ấy. Khổ đến nơi mà lúc nào mày cũng làm như con nhà giàu. Tao chán lắm, phải chi mày biết chia sẻ nỗi khó như chị Hai mày tao cũng đỡ.

Lam Hồng trề môi:

− Con khác, chị Hai khác. Chị phải lo lắng cho mẹ. Mà mẹ có cho tiền con không?

Bà Vân thấy Lam Phượng đã bỏ vô nhà, bèn hạ giọng:

− Mày vừa phải thôi con. Muốn xin cũng đừng để con Phượng biết.

Lam Hồng nhếch môi:

− Mẹ sợ Lam Phượng à?

− Tao không sợ. Nhưng ở đời mày cũng nên biết người, biết ta một tí. Lam Phượng học giỏi lại siêng làm. Dạo này không có nó phụ bán thì nhà này cũng khốn to đó con. Lam Phượng chẳng bao giờ xin tiền như mày.

Lam Hồng chấp chới:

− Chị Hai không xin mẹ, vì chị Hai biết bớt xén tiền bán hàng. Đã vậy lâu lâu bà Ngoại còn cho chị ấy tiền nữa.

Bà Vân gắt lên:

− Mày chỉ nói bậy. Bánh làm bao nhiêu đã có số lưỡng. Nếu mày ngoan, biết cách dịu dàng với ngoại thì bà cũng đâu có tiếc mày.

Lam Hồng nhún vai:

− Bắt con ngồi nhổ từng cọng tóc sâu, con thà nhịn ăn. Muộn rồi, mẹ đưa tiền cho con đi.

Bà Vân miễn cưỡng lấy tờ hai chục đưa cho Hồng. Lam Hồng nhăn nhó:

− Hai chục mua được cái gì?

− Nhưng tao hết tiền rồi. Còn phải mua gạo ngày mai và tiền học của Lam Phượng nữa.

Lam Hồng năn nỉ:

− Chưa hết hạn mà mẹ. Cuối tuần đóng cũng được. Cho con them hai chục nữa đi mẹ.

Bà Vân càu nhàu:

− Tao đã nói sáng mai đưa tiền cho con Phượng đóng học. Không được, mày không lấy thì thôi.

Lam Hồng bàn tán:

− Hay mẹ đừng đóng tiền bảo hiểm cho chị Hai, sẽ lợi được bốn chục ngàn.

− Rồi ngoại hỏi, tao nói sao? Thôi đi.

− Mẹ cứ cho em tiền đi mẹ. Con đi bộ đi học, đâu sợ tai nạn mà đóng bảo hiểm. Ngoại có hỏi, con sẽ nói đã đóng rồi.

Lam Hồng vui vẻ:

− Cám ơn chị Hai. Mẹ cho con đi.

Bà Vân ngán ngẩm đưa thêm hai chục ngàn cho Lam Hồng. Được tiền, cô ta chạy ào ra cửa, một lát đã nghe tiếng xe máy nổ giòn giã.

Bà Vân thở dài:

− Con ăn cơm chưa Phượng?

Lam Phượng từ tốn:

− Dạ! Con đi ăn đây mẹ.

Bà Vân chép miệng:

− Phải chi Lam Hồng biết phải trái như con. Mẹ áy náy lắm.

Lam Phượng cười nhẹ:

− Mẹ à! Con không buồn đâu. Bao năm nay chúng ta gọi là nghèo, vẫn cơm trắng cá thịt đủ đầy. Lam Hồng và Trọng Nam chưa một ngày thiếu hụt. Bây giờ bắt các em phải chấp nhận ngay sự túng khổ, tụi nó chưa quen đâu. Từ từ rồi hai đứa nó sẽ hiểu mà mẹ.

Bà Vân cảm động:

− Cám ơn con.

Lam Phượng mở to mắt nhìn bà Vân. Cô không đoán được tâm trạng thật của người dì cũng là người mẹ đã nuôi cô mười lăm năm nay. Chưa kịp trả lời bà Vân, Lam Phượng đã giật mình vì tiếng ồm ồm của người đàn ông lạ:

− Thế nào bà Vân. Bà tính sao về số tiền của tôi?

Bà Vân bối rối:

− Anh Tư à. Mong anh thông cảm cho tôi ít ngày nữa. Ba mấy nhỏ đã về dưới quê bán đất. Có tiền là tôi đem sang gởi anh liền.

Ông Tư gằn mạnh:

− Bà nên nhớ. Tình cảm là một lẽ, với tôi không gì bằng tiền. Đồng tiền là máu là huyết mạch của tôi. Bà đừng có lợi dụng tình cảm của tôi mà lừa gạt tôi là không xong đâu.

Bà Vân nhỏ nhẹ:

− Tôi đâu dám gạt anh Tư. Chỉ xin anh thư thả cho ít hôm nữa.

Ông Tư nhếch môi:

− Ít hôm là bao nhiêu? Bà phải biết khi bà cần, nói một tiếng, tôi đem tiền tới tận nhà. Bây giờ bắt tôi đi tới đi lui, tốn xăng rạc cẳng chẳng có đồng bạc nào. Bà nói đi, tôi cho khất lần cuối đấy.

Trong lúc bà Vân cuống lên buột miệng:

− Dạ anh cho tôi nửa tháng nữa.

Lam Phượng kêu lên:

− Mẹ! Nửa tháng chắc gì đã có tiền, bán đất chứ đâu phải bán heo bán gà mà dễ. Mẹ nên khất bác ấy dài dài một chút.

Ông Tư quét ánh mắt như diều hâu nhìn chằm chằm vào Lam Phượng, ánh mắt ông ta ánh lên vẻ thích thú khiến Phượng thấy bất an làm sao.

Ông Tư gật gù:

− Chà, bà chị có cô con gái xinh thật. Bao nhiêu tuổi rồi.

Lam Phượng thận trọng:

− Năm nay cháu 18 tuổi ạ.

Ông Tư cười cười:

− Chắc cháu còn đi học?

− Dạ!

Quang sang bà Vân, ông Tư hạ giọng nghe thật nhẹ:

− Cháu nó nói phải đó. Tôi sẽ cho bà chị thời hạn 1 tháng. Nếu khi ấy không có, bà chị không được với tôi đâu. Chậc, bà chị có cả kho báu trong nhà mà không biết sử dụng để bữa nào rảnh tôi nói chuyện. Đảm bảo chị hết nợ, còn dư dả nữa ấy.

Bà Vân đã hiểu thâm ý của lão già này. Không ít lần lão cho và vay tiền và ve vãn bà. Nhưng lão chưa đụng mặt hai cô con gái của bà. Chính mụ Tám, chủ nợ của bà đã từng bóng gió về Lam Phượng. Bà đâu ngốc đến mức không biết được giá trị của cô gái. Nhưng bà còn sợ ông Hiệp ba Lam Phượng và mẹ của chính bà.

Ông Tư khoái chí liếc mắt nhìn Lam Phượng lần nữa rồi mới chậm rãi ra cửa.

Lam Phượng rủa:

− Ông già xấu xa.

Bà Vân cười gượng:

− Mẹ xin lỗi, cũng vì mẹ mà lão ta xúc phạm đến con.

Lam Phượng thở dài:

− Ước gì chúng ta trúng được tờ vé số mẹ nhỉ?

Bà Vân buồn bã:

− Một tờ cũng chả nhằm nhò gì. Hơn nữa có bao giờ con mua mà ước trúng?

Lam Phượng cười cười:

− Ngày trước thì con tiếc tiền lắm, từ khi thấy ba mẹ vất vả, tiền bạc thâm hụt nhiều. Con đã cầu xin sự may mắn bằng những tờ vé số. Mẹ biết không, mỗi lần đi chùa con đều xin đức Phật cho con trúng số, con không mơ ra đường nhặt được năm bảy chục triệu đâu, vì của đánh rơi cũng là mồ hôi, nước mắt và máu của con người tạo ra. Nếu ai đó đang nghèo, mà do công việc phải chuyển cho công ty số tiền lớn, không may đánh rơi, họ sẽ quẫn lên mà chết. Nên con chỉ xin được ơn trời ban cho sự may mắn một lần.

Bà Vân nhìn Phượng không thốt nên lời. Con bé thật nhân hậu, giống y hệt Lam Hằng, chị gái của bà. Nếu thật đúng ông trời có mắt, ông trời công bằng thì bà cầu mong bao gia đình hết khổ, chị gái bà đang trôi nổi nơi đất khách, còn sống thì trở về cho Lam Phượng có mẹ. Dẫu gì bà vẫn không thể thương Lam Phượng nhiều như thương Lam Hồng. Biết là tội lỗi đấy, nhưng thật khó sống cho đúng, khi nỗi ấm ức vẫn còn tràn đầy trái tim bà suốt 20 năm. Dù bây giờ Nghĩa Hiệp đã là của bà.

Buổi tối, Lam Phượng một mình với nồi bánh bao ngoài đầu hẻm. Dạo này cô còn xin bà ngoại cho tiền để cô lấy thêm các loại bánh ở Đức Phát về bán. Không biết tại cô có gien bán hàng như mấy dì trong hẻm nói, hay tại cô có ngoại hình dễ thương, mà xe bánh của cô lúc nào cũng đông khách.

Dạo trước, thi thoảng tối thứ bảy hoặc chủ nhật, Phượng mới ra phụ bà Vân bán hàng, những lúc ấy cô luôn đem theo sách hoặc chiếc máy xài pin nhỏ xíu để học ngoại ngữ.

Bây giờ cô chẳng còn thời gian để tranh thủ học bài nữa. Tay luôn gói bánh cho khách. Nhờ vậy cô bán nhanh hết hàng và số bánh bán ra tối nào cũng lời thật khá. Khổ nỗi số tiền bà Vân nợ quá lớn mà khi đổ ra, thì ai cũng đòi lấy trước. Lam Phượng phải bàn với mẹ không trả góp mỗi ngày nữa, kệ họ chửi, mà dồn lại để cuối tháng chia ra trả mỗi người mỗi ít. Bà Vân nghe theo cô và tránh được sự nặng nhẹ của chủ nợ. Bà hoàn toàn tin vào khả năng buôn bán của cô.

Hôm nay Lam Phượng cũng bán xong hàng lúc 9 giờ tối, chỉ còn vài cái bánh bông lan. Nghĩ đến số tiền lời hơn trăm ngàn, cô mừng lắm nên quyết định dọn hàng sớm để về học bài. Vì không nghĩ cô bán nhanh thế, nên bà Vân và Lam Hồng không ra phụ dọn. Thật ra, việc dọn hàng phần lớn do Trọng Nam ra phụ cô, Lam Hồng ngại phải đẩy xe, đẩy tủ nên luôn tránh né.

− Lam Phượng. Còn bánh bao không?

Đang lui cui dọn ghế, Lam Phượng giật mình nhìn lên, cô cười tươi:

− Quốc Tuấn hả! Cơn gió nào đưa bạn đến hẻm này vậy?

Quốc Tuấn cười cười:

− Là Nhật Uyên, nó quảng cáo rùm beng bánh bao của Phượng làm ăn ngon tuyệt. Tuấn muốn thử xem xác suất của lời quảng cáo ấy có bao nhiêu phần trăm đúng.

Lam Phượng hiền lành:

− Nhật Uyên nổ đấy. Phượng còn lâu mới làm được bánh ngon như tiệm dì Moi ở phố nhà Tuấn.

Quốc Tuấn nhún vai:

− Đừng so sánh như vậy. Bánh bao là đặc sản của người Tàu, dù mình có bắt chước thế nào cũng thua họ một chút. Nhật Uyên nói bánh Phượng cũng ngon, nó đâu dám để Tuấn gọi là “bà Tám xạo”.

Lam Phượng từ tốn:

− Hôm nay hết bánh rồi. Nếu Tuấn có nhã ý ủng hộ Phượng thì mai ghé vậy!

Quốc Tuấn chặc lưỡi:

− Sao nhanh thế. Vậy là lời Nhật Uyên chính xác.

− Không hẳn đâu. Tại Phượng làm ít, bán nhanh còn về học bài nữa.

Quốc Tuấn chợt nhớ:

− Trong cái xui vẫn còn cái hên. Để tôi phụ Lam Phượng dọn hàng về, rồi Phượng giải giùm Tuấn bài tập môn sinh nha.

Phượng tròn mắt:

− Tuấn lại trêu Phượng nữa. Bài tập sinh ấy có khó lắm đâu. Tuấn học môn này cũng siêu mà.

Quốc Tuấn cười:

− Nhưng ai dám khẳng định trong cái toàn diện giỏi, không có những khe hở “ngu” nhỉ?

Lam Phượng bật cười:

− Chịu thua. Nhưng nói trước chỉ 15 phút thôi nha. Xong bài tập là về. Vì mẹ Phượng khó lắm.

Cả hai đẩy xe bánh về tới nhà, kim đồng hồ mới chỉ số 9 giờ 10 phút.

Bà Vân ngạc nhiên:

− Đã hết rồi sao con dọn về?

Lam Phượng cười tươi:

− Hết rồi mẹ ạ. Hên kinh khủng, tất cả tiền con để trong giỏ, mẹ kiểm đi.

Bà Vân nhìn Quốc Tuấn:

− Cậu đây là…?

Lam Phượng cười trong khi Tuấn chào bà Vân.

− Lớp trưởng lớp con đấy mẹ. Tuấn đã tới nhà ta hai lần dạo tết, mẹ quên rồi à?

Bà Vân giả lả:

− Mẹ nhớ mang máng. Già rồi, nên đầu óc lú lẫn. Cháu thông cảm, nhà cháu gần đây không?

Quốc Tuấn lễ phép:

− Thưa bác, nhà cháu bên Bình Thạnh lận.

Bà Vân kêu lên:

− Xa thế, mà cũng chịu khó sang đây mua bánh ủng hộ Lam Phượng à?

Quốc Tuấn chậm rãi:

− Dạ! Là cháu sang nhờ Phượng giải bài tập bác ạ. Bài khó quá mà mai tụi cháu đã thi thử học kỳ rồi.

Bà Vân mau mắn:

− Ra vậy, Phượng à để đó mẹ dọn cho, con vô học với bạn đi.

Lam Phượng chạy vào phòng, bị Lam Hồng hỏi vặn:

− Chị có anh chàng xịn thật. Thân với chị không?

Lam Phượng bật cười:

− Sao Hồng biết anh ấy xịn?

− Là em thấy ảnh đi Future Nhật nè, lại đẹp trai như diễn viên Hàn Quốc áy. Chị Hai à, phải ảnh…

Lam Phượng lắc đầu:

− Đừng đoán mò. Quốc Tuấn là bạn học cùng lớp, đã có một nhỏ ở lớp chị kết Tuấn lắm. Thôi để chị học đã, khuya rồi.

Lam Hồng nói với theo:

− Hôm nào chị giới thiệu cho em quen anh Tuấn nha.

Lam Phượng ngỡ ngàng:

− Chi vậy?

Lam Hồng vẻ tinh quái:

− Thì chị cứ cho em quen đi, chị sẽ có câu trả lời thôi mà.

Lam Phượng thắc mắc hoài thái độ của Lam Hồng. Con nhỏ học sau cô 2 lớp, nhưng lại giỏi hơn cô ở tất cả các mô đen ngoài xã hội. Chưa chừng con nhóc đã yêu rồi kìa. Bây giờ tụi học sinh cặp bồ tá lả, hệt phim ảnh. Nó vẫn chê cô là chị Hai lúa, là cù lần mà.

Lam Phượng đặt cuốn sinh lên bàn, cô cười cười:

− Đâu “ông” còn bài nào chưa giải ra chỉ tôi coi.

Quốc Tuấn le lưỡi:

− Gớm tự nhiên nâng chức cho Tuấn chi vậy. Ông mà mới lóc tóc học 12, các cháu nó cười thúi óc. Bài tập số 1 về các quần thể ấy.

Lam Phượng kêu lên:

− Bài ấy không khó, chỉ dài dòng một chút thôi mà.

Quốc Tuấn nói:

− Tuấn làm hoài, nó vẫn sao sao ấy, Phượng giải đi.

Lam Phượng cười nhẹ:

− Xét cấu trúc di truyền của các quần thể sau đây = không,25AA

Quốc Tuấn ngắt lời Phượng:

− Tuấn xin lỗi, nhớ lộn, là bài 2, có cánh đồng trồng bắp gồm 1000 cây bắp đủ kiểu gien. Mỗi cây trung bình có 2 trái, mỗi trái trung bình có 200 hạt, gồm 2 loại, hạt đỏ và hạt trắng. Cho biết gien trội A, qui định hạt đỏ có tần số không,7, gien lặn tương ứng qui định hạt trắng:

− Tính tần số gien trong quần thể bắp trên.

− Tính số hạt đỏ và số hạt trắng khi thu hoạch, biết rằng quá trình thụ phấn xảy ra hoàn toàn ngẫu nhiên và tự do.

Lam Phượng chắt lưỡi:

− Học thuộc lòng đầu bài, mà không tìm ra cách giải cũng lạ nhỉ.

Quốc Tuấn cười:

− Đôi khi đầu óc cứ lang thang thế nào ấy.

Lam Phượng gật đầu:

− Đùa đấy, hồi chiều Phượng mất cả giờ đồng hồ đánh vật với bài giải cũng không biết đúng không nữa. Vì Phượng không có sách giải để đọ.

Quốc Tuấn từ tốn:

− Kệ, cứ tìm ra phương pháp giải là được. Toán lý hoá, Tuấn không ngán, sao môn Sinh này khó nuốt quá.

Lam Phượng đùa:

− Tại Tuấn đau thích làm bác sĩ, mà mơ ước thành tiến sĩ toán lý hoá nên môn Sinh né Tuấn là đúng.

Quốc Tuấn nheo mắt:

− Nói vậy Phượng thích nghề y? Sao không đăng ký thi y khoa, lại ghi danh thi ngoại thương?

− Tại kinh tế để học ngành y dài quá. Phượng đành chọn con đường tương đối ngắn để sớm vào đời.

Nói câu này hình như mặt Phượng thoáng buồn. Thấy Tuấn ngó mình đăm đăm, Lam Phượng nói nhỏ:

− Để Phượng giải bài nha.

“Trước tiên tính tần số gien X

Quần thể bắp có 2 gien A và X

Gọi p là tần số A; q là tần số của X thì:

p + q = 1 q = 1 – p = 1 – không,7 = không,3

Tính số hạt đỏ, số hạt trắng thì trong quá trình thụ phấn hoàn toàn tự do và ngẫu nhiên, bởi vậy trong quần thể:

P

AA x AA

AA x AX

AA x XX

AX x AX

AX x XX

XX x XX

GT/P Giao tử x Giao tử

(không,7A : không,3X) (không,7A : không,3X)

không,40AA : không,21AX : không,21AX : không,09XX

F1 3 kiểu gien: 40% AA : 42% AX : 9%XX

2 kiểu hình: 91% hạt đỏ : 9% hạt trắng

Suy ra: Tổng số hạt trong 1000 cây bắp là:

200 x 2 x 1000 = 40không.000 hạt

Số hạt đỏ: 40không.000 x 91 = 364.000 hạt đỏ

Số hạt trắng: 40không.000 x 9 = 36.000 hạt trắng”

Lam Phượng vừa nói vừa ghi thật nhanh trên giấy nháp.

Quốc Tuấn kêu lên:

− Ôi trời, hồi chiều Tuấn tính lộn giữa hai giao tử, nên đáp số hạt đỏ và hạt trắng chẳng giống Phượng làm. Công nhận Phượng “suya” thật, không có sách giải mà làm thật gọn.

Lam Phượng thản nhiên:

− Do Tuấn ỷ vô sách giải quá nhiều nên phân tán đầu óc. Chứ Phượng cứ giải đại, cũng may Phượng không học lệch môn, nên sinh hay toán lý hoá Phượng vẫn yêu thích như môn văn hay Anh ngữ vậy.

Quốc Tuấn chép miệng:

− Phải nói là tất cả các môn học, môn nào Phượng học cũng giỏi thật.

− Tuấn biết vì sao không?

Quốc Tuấn lắc đầu.

Lam Phượng nhỏ nhẹ:

− Phượng không may mắn như Tuấn, như Ngân Hà, Nhật Uyên, nên phải tự trang bị kiến thức cho mình hoàn thiện nhất để khi vào đời, bị quăng vô đâu cũng sống được.

Quốc Tuấn quan tâm:

− Hình như Phượng đang gặp khó khăn về kinh tế?

Lam Phượng lắc đầu:

− Kinh tế là phần ba mẹ phải lo. Phượng chỉ biết học và khi rảnh phụ mẹ bán mà thôi. Tuấn đừng nghe Nhật Uyên, nó hay phát thanh bừa bãi lắm.

Quốc Tuấn nhẹ lời:

− Tuấn nghĩ Nhật Uyên không nói bậy việc này. Bạn bè cùng lớp, Phượng có khó khăn gì nên cho Tuấn được chia sẻ. Chúng ta đã học với nhau ba năm, đủ thời gian để chúng ta cảm thông và hiểu nhau.

Lam Phượng nhếch môi:

− Cám ơn Tuấn đã quan tâm. Thực tế Phượng chưa cần đến sự giúp đỡ của các bạn. Nhưng khi cần, nhất định sẽ phiền bạn rồi. Tuấn này, Ngân Hà…

Quốc Tuấn chau mày, cắt ngang câu nói của Phượng:

− Thôi mà Phượng, cho mình xin hai chữ bình an đi. Mẹ Tuấn rất khó khăn trong việc đánh giá bạn gái của hai anh trai Tuấn. Gặp Ngân Hà có vài lần, bà đã đe trước đe sau Tuấn rồi.

− Về điểm gì nhỉ? Ngân Hà không rực rỡ nhưng có duyên, gia đình lại giàu có, môn đăng hộ đối với nhà Tuấn còn gì.

Quốc Tuấn nhăn nhó:

− Mẹ Tuấn chê Ngân Hà ăn nói vô duyên, còn nhỏ mà đã đua đòi, chưng diện, lớn chút nữa chẳng biết làm gì ngoài việc làm đẹp và phá của.

Lam Phượng le lưỡi:

− Mẹ Tuấn khắt khe ghê. Ở đời có luật bù trừ mà. Ngân Hà con một sau này nó có cả tài sản kếch xù thì vài nhược điểm đó có sao.

Quốc Tuấn thản nhiên:

− Mẹ Tuấn đã không ưa, thì dưa dẫu ngon vẫn tìm ra giòi. Thôi đừng nói chuyện Ngân Hà nữa.

Lam Phượng cười:

− Vậy thì chia tay nha. Phượng còn bài địa chưa học.

Quốc Tuấn năn nỉ:

− Tuấn học với Phượng nha.

Lam Phượng lắc đầu:

− Thôi ông. Học bài, học chung làm sao được, với lại cũng khuya rồi, Tuấn về cho kịp, không thôi chị Năm dẫn xe Tuấn về nhà đấy.

Nghe Phượng nhắc, Tuấn mới nhớ đến chiếc Future đang gởi ngoài hẻm cho chị bán thuốc lá lẻ.

Quốc Tuấn vẻ tiếc nuối:

− Phượng không nhắc, Tuấn dám quên thật cứ nghĩ mình đi bộ nữa chứ. Thôi thì chia tay vậy.

Quốc Tuấn vừa đứng dậy, Lam Hồng từ trong nhà bước ra, cô bé cười cười:

− Cái gì mà anh đòi chia tay chị em vậy?

Lam Phượng nạt đùa:

− Lam Hồng, em nói kiểu gì vậy.

Lam Hồng tỉnh bơ:

− Thì em vừa nghe được anh ấy nói.

Quốc Tuấn cười cười:

− Chào em. Em là em gái chị Phượng à?

Lam Hồng nhìn Tuấn, ánh mắt thật đắm đuối:

− Dạ! Và em còn biết rõ anh là lớp trưởng của chị Phượng.

− Sao em biết, Lam Phượng kể à?

Lam Hồng cong môi:

− Còn khuya chị Phượng mới kể. Là em học chung trường của anh. Tất nhiên em phải biết rất rõ lớp đàn anh của mình. Em tên Hồng. Trịnh Thị Lam Hồng, lớp 10A7.

Quốc Tuấn gật gù:

− Ra thế! Hân hạnh được quen em.

Lam Hồng vui vẻ:

− Em cũng thích quen anh. Nhưng chị Hai em thì không muốn. Bây giờ em quen anh rồi, nhất định anh em mình sẽ có ngày nói chuyện thân mật.

Lam Phượng nhăn mặt:

− Hồng à! Nếu em muốn, hôm nào anh Tuấn sẽ đến nhà mình cho em nói chuyện. Bây giờ để anh ấy về.

Lam Hồng kêu lên:

− Chị à, mới 10 giờ thôi mà.

Lam Phượng gạt phắt:

− Chị còn phải học bài, cả Tuấn cũng vậy, mai tụi chị thi. Nhà Tuấn lại xa nữa.

Quốc Tuấn thấy vẻ mặt không vui của Lam Hồng, vội nói:

− Lam Phượng nói đúng đấy, sáng mai khối 12 thi trắc nghiệm. Anh hứa thi xong sẽ dẫn em đi ăn kem, chịu không?

Lam Hồng tươi rói:

− Là anh hứa đấy nha. Kem Bạch Đằng hoặc cà phê Lê Lợi, em khoái lắm.

Lam Phượng ngao ngán trước vẻ sành sỏi của em gái. Mẹ Vân đã quá nuông chiều con bé, không cẩn thận nó sẽ sa đà theo vũ điệu nhảy mất. Mới 16 tuổi mà nói năng với con trai đã biết điệu đàng rồi.

Tiễn Quốc Tuấn ra cổng, Lam Phượng quay vào học bài, đêm đi dần vào chiều sâu, Lam Phượng mới trở vô phòng.

Sáng chủ nhật, Lam Phượng định ngủ nướng thêm một chút, nhưng đã bị Trọng Nam gọi dậy:

− Chị Hai ơi, dậy đi, bà ngoại nhắn chị kìa.

Nghe nhắc tới ngoại, Lam Phượng vội bật dậy, cô hỏi gấp:

− Ngoại nhắn ai hả nhóc?

− Ngoại nhắn mợ Út, biểu chị về bển cho Ngoại gặp.

Lam Phượng thắc thỏm:

− Có chuyện gì à? Mợ Út đâu?

Trọng Nam nhún vai:

− Mẹ và mợ Út đi chợ rồi. Hai bà họp mặt là rủ nhau ghé hàng bún ốc trước tiên. Chị Hai cho em đi với nha.

Lam Hồng đang ngủ, chợt trề môi:

− Thôi đi mày, Ngoại đâu ưa mày đi chi cho mệt vậy.

Trọng Nam không vừa:

− Ngoại không thương chị thì có. Còn em thì quên đi nha. Nhất chị Hai nhì Trọng Nam đó chị.

Lam Hồng cáu kỉnh:

− Phải rồi, tao đâu khéo nịnh Ngoại nên bà ghét, đành chịu. Thời gian sẽ chứng minh để Ngoại biết đứa nào thương kính bà.

Trọng Nam bật cười:

− Ngoại đã có 16 năm để phân tích rồi đó chứ. Nói chị đừng buồn, chứ ngoài vụ nhảy đầm, mê ca nhạc ra, chị không hề thương ai ngoài tiền cả. Chị cứ thế, có ngày sẽ khóc đấy.

− Thằng quỉ, tao thích sao kệ xác tao, bảnh mắt đã trù ẻo người ta.

Lam Phượng cười cười:

− Đừng gây nhau nữa. Hồng coi nhà để chị và Trọng Nam về Ngoại coi sao. Bà có quà chắc không quên phần em đâu.

Lam Hồng đành truồi khỏi giường. Nói vậy cho bõ ghét thằng Nam hay phá cô, chứ cô đã có hẹn rồi. Đi biển Tiên đồng ở Suối Tiên không thích hơn tới nhà Ngoại à. Được bà cho ít tiền thì phải trân người nghe bà ca cổ cả tiếng đồng hồ. Chán chết được.

Trọng Nam và Lam Phượng chạy xe đạp xuống nhà Ngoại ở Tân Bình. Đường khá xa nên phải chín giờ rưỡi, cả hai mới tới được nhà.

Mở cửa cho hai chị em là cu Tí con thứ ba của cậu Út. Nhận ra khách là Lam Phượng, thằng bé kêu lên:

− Chị Phượng hả, có anh Nam nữa à? Ngoại nhắc chị từ sáng đến giờ.

Lam Phượng cầm tay thằng nhỏ:

− Chuyện gì hả Tí? Ngoại không khoẻ hả?

Thằng bé lắc đầu:

− Ngoại vẫn khoẻ. Đang ở trong phòng, chị vô đó đi.

Lam Phượng chưa kịp nói câu nào, Trọng Nam đã ý tứ:

− Chị Hai vô thăm Ngoại đi. Chắc Ngoại có điều gì cần nói riêng với chị.

− Nhưng em không vào chào bà, bà sẽ giận đấy.

− Em vào chứ. Nhưng sau chị một chút.

Lam Phượng gật đầu:

− Vậy cũng được.

Cô chậm rãi đi thẳng vô phòng bà ngoại.

Nghe tiếng gõ cửa, bà Mười hỏi ra:

− Đứa nào vậy bay?

Lam Phượng nhỏ nhẹ:

− Là con đây Ngoại.

− Lam Phượng hả, đẩy cửa vô đi con.

Lam Phượng đẩy cửa bước vào phòng, cô lễ phép:

− Thưa ngoại, ngoại không khoẻ hay sao, mà gọi con vậy?

Bà Mười Tích nhìn Lam Phượng thật lâu, bằng ánh mắt trìu mến, xen lẫn một chút xót xa:

− Con thi cử sao rồi Phượng? Làm việc quá sức nên nhìn con ốm quá.

Lam Phượng ôm tay Ngoại, cô cười:

− Ốm một chút mới dễ coi Ngoại ơi. Bài thi con làm tất cả. Con vẫn phụ bán buổi tối cho mẹ thôi. Có gì nặng đâu ngoại.

Bà Mười lắc đầu:

− Con đừng giấu Ngoại. Tuy ở xa, Ngoại vẫn biết rõ những gì mẹ con làm. Ngoại không ngờ mẹ con nợ nhiều như thế, trong nhà chẳng có được món đồ nào có giá trị. Và hàng tháng Ngoại có cho thêm con phần tiền ăn học. Bây giờ mẹ con đâu dám chường mặt ra ngoài bán, đúng không?

Lam Phượng dịu dàng vuốt vai bà:

− Ngoại à, mẹ con cũng đau xót lắm, ba còn khổ hơn vì chẳng hiểu vì đâu mẹ vay nhiều vậy. Chuyện lỡ rồi, con xin ngoại đừng rầy mẹ con nữa, không thôi con sợ mẹ con nghĩ quẩn.

Bà Mười nhếch môi:

− Tại mẹ con nuông chiều con nó quá. Con Hồng xài tiền và ăn mặc như bà chúa nhỏ. Không biết nó giống tính ai mà phá của như thế. Bây giờ mẹ nó bị nợ vậy, nó vẫn tỉnh queo, tiền vẫn rủng rỉnh trong túi. Thật quá quắt.

Bà trầm giọng:

− Nếu vất vả quá, con về đây ở với Ngoại đi Phượng!

Lam Phượng từ tốn:

− Con xin lỗi vì không thể ở gần để chăm sóc Ngoại. Gia đình đang gặp khó khăn, con bỏ đi thật là kẻ vô ơn bạc nghĩa. Mẹ dù không sanh, cũng đã nuôi con lớn khôn, con vẫn được mẹ lo lắng. Bây giờ bỏ đi, con không đành lòng Ngoại ạ.

Bà Mười chậm rãi:

− Thôi thì Ngoại không ép con nữa. Nhớ không được bỏ học nha Phượng. Ngoại còn sống ngày nào, Ngoại lo cho con học đến nơi đến chốn. Con đừng có sợ.

Lam Phượng xúc động:

− Con sẽ vì tâm nguyện của Ngoại, sẽ cố gắng học, không để Ngoại phải thất vọng về con đâu.

Bà Mười lấy trong người ra một gói nhỏ, bà mở tay Phượng, rồi đặt vào. Giọng bà trùng thấp:

− Số vàng này, Ngoại cho con. Con không được để cho mẹ con biết, khi nào cần con hãy dùng đến. Con đã đủ để đứng tên gởi tiền ở ngân hàng, con hãy đem gởi Phượng ạ.

Lam Phượng sững sờ:

− Ngoại! Ngoại còn phải để lo tuổi già. Con không dám nhận đâu.

Bà Mười rơm rớm lệ:

− Phải chi đứa cháu nào của bà cũng biết quí đồng tiền như con thì tốt biết mấy. Ngoại còn, đây là số vàng của mẹ con, khi bán đất đai ở quê, ông Ngoại đã chia đồng đều cho tất cả con cái. Mẹ con đi xa, ông Ngoại vẫn để phần. Bây giờ nó là của con.

− Nhưng con sợ cậu mợ biết sẽ buồn Ngoại.

Bà Mười cao giọng:

− Làm gì buồn Ngoại. Có đứa con trai, Ngoại ở cho đúng nghĩa chứ Ngoại đâu bắt cậu mợ con nuôi. Công ty còn lại, cậu con được thừa hưởng tất cả rồi. Con đừng lo cho Ngoại, cất đi nào. Và nhớ không được cho mẹ con biết.

Chẳng thể chối từ, Lam Phượng đành cho gói vàng vào người. Nó tương đối nặng, cô bỏ vào túi mà túi cứ xệ xuống.

Bà Mười cười cười:

− Mười lượng và một sợi dây chuyền đó con. Thi đậu đại học, con hãy đeo sợi dây đó vô cổ.

Lam Phượng nghẹn lời:

− Bà cho con nhiều quá. Con thật áy náy khi không được lo lắng cho bà.

Bà Mười lườm cháu:

− Muốn lo cho bà, thì về đây đi.

Lam Phượng phân trần:

− Bà lại hỏi khó con rồi. Con cũng muốn lắm. Nếu ba con về, thu xếp xong tiền bạc, không chừng con sẽ qua đây thiệt.

− Mẹ tổ mi, còn làm khó bà nữa.

Hai bà cháu bật cười vui vẻ. Lam Phượng nói:

− Ngoại ra ngoài phòng khách, sáng sủa con nhổ tóc sâu cho Ngoại.

Bà Mười gật đầu:

− Phải đấy, lâu lâu ghé nhổ cho Ngoại ít tóc sâu. Ngứa ngáy lắm.

Bà than thở:

− Mấy đứa con cậu mày, chỉ được cái nước xin ăn là nhanh, Ngoại mà nhờ là phải một cọng tóc, hai trăm bạc con ạ.

Lam Phượng cười dòn:

− Thì… trẻ con mà Ngoại, hồi bé con đâu khác tụi nó.

Chờ bà nằm xuống ghế xô pha đâu đấy, Lam Phượng mới nhẹ vạch tóc Ngoại.

Dạo này tóc bà bạc và thưa hơn trước. Phượng nao buồn khi nghĩ đến một ngày nào đó, cô sẽ không còn được ngồi bên Ngoại nữa, mãi mãi.

− Cháu chào Ngoại!

Trọng Nam khẽ nheo mắt cho Phượng và lễ phép chào bà.

Bà Mười hơi nhổm dậy:

− Thằng Nam hử? Đi đâu vậy con. Mẹ bây kêu qua kiếm chị Hai bây à?

Trọng Nam cười cười:

− Đâu có Ngoại, là con tiện đường ghé thăm Ngoại đấy chứ.

− Thế sáng giờ bây đi đâu?

− Dạ con qua nhà tập võ.

Bà Mười hắng giọng:

− Học hành sao rồi con?

Trọng Nam le lưỡi:

− Thưa Ngoại, con học thua chị Hai một bậc ạ.

Bà Mười gật gù:

− Nghĩa là con Phượng xuất sắc, còn bây học giỏi hả? Vậy thì tốt, chứ con Hồng, Ngoại coi không được rồi.

Trọng Nam dè dặt:

− Chị Ba học cũng khá, Ngoại ạ. Phải cái tật ham chơi quá.

− Thì đó, mẹ bây không dòm ngó có ngày ê mặt vì nó chứ không chơi. Con gái 15, 16 tuổi đã ăn mặc xốn mắt kinh khủng. Đã tới đây thì ở lại ăn với Ngoại một bữa cơm hả Nam?

Trọng Nam nhìn chị, thấy chị ra dấu, cậu vội ngọt ngào:

− Con xin lỗi. Trưa nay con phải ra hồ bơi Phan Đình Phùng, tụi con sắp thi rồi.

Bà Mười nhướng mắt:

− Thi cái gì? Võ hay bơi?

Lam Phượng cười giải thích:

− Trọng Nam có tên trong đội thi đấu võ thuật Karate của thành phố, cả đội bơi nữa. Tuần tới nó ra Hà Nội dự thi đó Ngoại.

Bà Mười cười hiền:

− Giỏi! Ráng giành lấy cái huy chương về cho Ngoại mừng nghe con.

Bà nhẹ giọng:

− Nhổ được ít tóc, đã ngứa thật. Thôi thì hai chị em về đi. Quên nữa, Trọng Nam đến bà biểu.

Trọng Nam lễ phép:

− Dạ. Ngoại dặn cháu gì ạ!

Bà cười:

− Dặn vậy đủ rồi, giờ Ngoại cho con ít tiền để con dằn túi đi đường, không thôi ngày ấy mẹ mày lại vay mượn cho nữa thì khổ đó con.

Bà dúi vào tay Trọng Nam một cọc tiền:

− Bà cho con bốn trăm, nhớ trả công cho Ngoại tấm huy chương. Con cầm về cho con Hồng một trăm. Nói bà cho để dành ăn sáng.

Trọng Nam ngần ngại:

− Bà cho con nhiều quá. Con đâu có mua bán gì, ăn uống đã có ban tổ chức lo cả rồi.

− Cứ giữ lấy con ạ. Đi xa mà không có tiền đâu dám đi chơi. Ra Hà Nội mà chỉ ru rú quanh nơi thi đấu thì thiệt thòi lắm. Đâu phải lúc nào cơ hội cũng đến với mình.

Trọng Nam miễn cưỡng:

− Con cám ơn bà.

Lam Phượng cũng xin phép Ngoại để về.

Bà Mười biết, cháu phải làm bánh để kịp bán buổi tối nên cũng không dám giữ. Nhìn theo dáng Lam Phượng mảnh mai dưới trưa nắng. Bà Mười lặng thở dài. Lam Hằng không ham vui mà bỏ đi, để chẳng biết sống chết ra sao, thì hôm nay con bé đâu có phải tất bật. Lam Vân giỏi buôn bán thật, nhưng sự khôn ngoan lọc lõi sẽ là con dao tự giết mình. Tận bây giờ bà vẫn không tin Lam Hằng vui chúng bạn mà bỏ con để ra đi. Lam Hằng rất nhân hậu. Bà cứ ngợ nó đi làm muốn trao lại mối tình đơn phương cho em gái. Khổ vậy, hai chị em yêu chung một người đàn ông, thì hậu quả chắc chắn phải kẻ vui người khóc mà thôi! Tận sâu đáy lòng mình bà vẫn nghĩ Lam Hằng còn sống, chỉ do nguyên nhân nào đó, nó đã mất liên lạc với gia đình. Ông trời có mắt, hãy đưa Lam Hằng về cho Lam Phượng, mẹ con nó trùng phùng thì bà chết cũng cam thâm.

[visaogiuasamac]

Dắt xe vô nhà, Lam Phượng gọi rối rít:

− Mẹ ơi! Ba gởi điện về nè.

Đang ở trong bếp nhồi bột, nghe con gái kêu, bà Vân tất cả chạy lên:

− Ổng gởi điện về à. Mẹ cứ ngỡ ổng không thèm về đây nữa chứ.

Lam Phượng cười:

− Mới gần hai tháng thôi, chưa gì mẹ đã lo ba bỏ đi. Tại đất ở giai đoạn khó bán nên ba phải ở lại. Đi về tốn kém lắm. Bây giờ thì ba đã hoàn thành nhiệm vụ rồi đó mẹ.

Bà Vân ức nước mắt:

− Tạ ơn trời phật. Ba con nói khi nào về tới hả con?

− Dạ có lẽ ngày mốt.

Bà Vân nhẩm tính:

− May quá, vừa kịp hẹn của lão Tư. Mẹ đang lo cháy ruột. Lão này khốn nạn lắm, mẹ chỉ sợ lão bắt bí mẹ.

Lam Phượng cười nhỏ:

− Ba về rồi, mẹ đừng lo lắng nữa. Con nghe nói bán hết phần đất, ba có đến vài chục lượng vàng.

Bà Vân nói:

− Ổng kêu giá 100 lượng, có rẻ cũng phải tám chín chục ổng mới bán. Cả khu đìa bốn năm mẫu, dạo này ngoài ấy họ nuôi tôm nhiều, nên ao đìa có giá.

Cứ vậy hai mẹ con chuyện vãn một hồi nữa Lam Phượng mới vô nhà thay đồ.

Bà Vân nói khi thấy Phượng định ra ngoài:

− Tối nay nghỉ bán bánh ngọt một buổi đi Phượng.

Lam Phượng cười nhẹ:

− Đang có khách, nghỉ một buổi mất khách đó mẹ. Bán loại bánh này, chỉ mất công đi lấy, chứ lời gần gấp đôi tiền bánh bao. Vốn cũng không nhiều.

Bà Vân chép miệng:

− Thấy con tất bật quá lại thi cử đến nơi, mẹ bứt rứt quá. Con Hồng thật vô dụng.

Lam Phượng trầm tĩnh:

− Dần dần rồi em nó sẽ hiểu ra. Con chỉ cần ráng một chút, không ảnh hưởng đến thi cử đâu. Thôi con đi nha mẹ.

Lam Phượng chạy chiếc Cub 78 cũ xì của cậu Út cho cô làm chân chạy hàng. Gọi là cho, chứ bà Ngoại cũng đưa cho mợ một số tiền để mợ khỏi cằn nhằn, cử nhử cậu. Cô chỉ dùng tới khi lấy hàng, còn đi học cô vẫn đi bộ và Nhật Uyên luôn là đứa bạn chịu khó đón rước cô mỗi ngày.

Hôm nay có thêm vài loại bánh mới nhìn thật hấp dẫn. Nên Phượng móc hết số tiền trong túi ra để mua. Gần bốn trăm ngàn tiền bánh, với 160 cái, mỗi cái bánh cô lời từ bảy trăm đến một ngàn đồng. Nghĩ tới số tiền lời tối nay, cô mừng lắm. Cũng nhờ có sáng kiến bán thêm loại bánh này mà mẹ con cô đã trả được cho hai bà chủ nợ nhỏ. Và bữa ăn của gia đình cũng chưa đến mức xuống cấp.

− Rầm!

Đang mỉm cười với những tính toán trong đầu, Lam Phượng đã không kịp tránh một chiếc Dream lao từ trong hẻm ra. Chiếc xe lao vào sau xe Phượng, hất cô văng khỏi xe của mình. Lam Phượng đập mặt xuống đường và ngất lịm.

Quốc Tuấn vô tình đi ngang, anh dừng xe lại chỉ do hiếu kỳ.

Nhưng khi cô gái được người đi đường ôm dậy, Quốc Tuấn kinh hoàng khi nhận ra Lam Phượng.

Anh cuống quít kéo tay người đàn ông đang bế Phượng vô lề đường:

− Cô ấy có làm sao không chú?

Người đàn ông lắc đầu:

− Cũng không biết. May là nằm sấp, mặt mũi trầy trụa nhiều, nếu không ắt mất mạng. Tội thật.

Quốc Tuấn nhìn mặt Phượng tèm lem máu, anh phát khóc:

− Cô ấy là bạn học với cháu, chú làm ơn giữ xe là người gây tai nạn giùm và cả chiếc xe của cháu nữa. Để cháu đưa Phượng tới bệnh viện.

Người đàn ông gật đầu, vẫy một chiếc taxi vừa trờ tới.

Quốc Tuấn bế Lam Phượng lên xe và nói tên bệnh viện gần nhất.

Thời gian chờ đợi thật căng thẳng, phải cả nửa tiếng sau, bác sĩ mới từ phòng cấp cứu bước ra.

Quốc Tuấn chạy lại:

− Bác sĩ, bạn tôi sao rồi?

Bác sĩ Châu mỉm cười:

− Vết xước trầy nằm ở phần mềm, chỉ một tuần là khỏi. Cô bạn cậu xinh quá. Tôi e khuôn mặt sẽ bị sẹo mất.

Quốc Tuấn lo lắng:

− Nếu xức thêm nghệ, có được không bác sĩ.

− Cậu cũng biết cách chữa vết sẹo rồi đó. Ăn thua là bạn cậu kìa, có chịu bôi loại nghệ vàng lên mặt. Cậu theo tôi qua phòng làm việc, làm thủ tục nhập viện cho cô ấy.

Quốc Tuấn lo lắng:

− Lam Phượng đang học, tụi cháu sắp thi tốt nghiệp cô ạ. Nằm viện lâu, cháu sợ ảnh hưởng đến kỳ thi quá.

Bác sĩ Châu điềm đạm:

− Không lâu đâu. Cho về cũng được, song nguyên tắc bệnh nhân bị chấn thương mặt cần theo dõi vài ngày, nếu không có biến chứng sẽ được xuất viện.

Nghe vậy Quốc Tuấn an tâm, làm thủ tục nhập viện xong, anh qua phòng Lam Phượng nằm. Cô điều dưỡng thông báo:

− Bác sĩ chích thuốc an thần cho cô bé, phải 4 giờ chiều cô bé mới tỉnh. Anh có thể về giải quyết công việc. Vì tôi nghe nói cô bé bị đụng xe.

Quốc Tuấn nhớ tới hai chiếc xe nằm ngoài đường và nhất là ở nhà, mẹ của Phượng chắc đang lo lắng.

Anh nhẹ sửa lại những sợi tóc vương trên má Phượng, rồi nói với cô điều dưỡng:

− Chị cho em gởi Lam Phượng. Em phải về cho mẹ Phượng biết, và đúng là còn phải đến hiện trường.

Cô điều dưỡng mỉm cười:

− Yên tâm đi. Khi anh trở lại, cô bé của anh nhất định đã tỉnh táo. Cô bé dễ thương quá.

Bà Vân muốn đứng tim, khi nghe Quốc Tuấn về báo. Bà đã lo sợ có chuyện không may xảy ra cho Phượng, vì Trọng Nam đã đến cửa hàng bánh hỏi thăm, người ta nói Phượng về nhà cả tiếng rồi. Khổ thật, cả nhà chỉ trông vào mình Lam Phượng…

Bà Vân hỏi Tuấn:

− Em nó đang ở đâu hả cháu?

Quốc Tuấn từ tốn:

− Cháu đưa Phượng vào bệnh viện Bình Dân cũng may Phượng không nặng lắm, chỉ sây sát mặt.

Trọng Nam nhăn nhó:

− Con gái ăn thua ở khuôn mặt, bây giờ bị thế, chị Hai khóc hết nước mắt. Em mà thấy thằng gây tai nạn cho chị, em dám đánh hắn quá.

Bà Vân rên rỉ:

− Thôi đi, giờ này mà còn muốn đánh đấm nữa. Con đi cùng mẹ đến chỗ chị con chứ?

Trọng Nam gật đầu, miệng càu nhàu:

− Mẹ chờ con một chút. Bà Hồng càng lúc càng quá quắt. Học hành gì đến giờ này chưa về. Mẹ cứ chiều chị Ba, có ngày mẹ hối không kịp cho coi.

Bà Vân khổ sở:

− Đừng nói nữa. Con ấy nó thành quỉ mất rồi. Chờ ba mày về cho ổng trị nó.

Quốc Tuấn nói:

− Bây giờ cháu phải tới phòng cảnh sát giao thông, vì công an đã thu giữ xe ở đấy.

Bà Vân chép miệng:

− Bánh trái cả đồng tiền, vậy là bỏ hết.

Quốc Tuấn an ủi:

− Của đi thay người bác ạ, Lam Phượng không sao là tốt rồi. Lúc ấy cháu sợ chết khiếp. Nghĩ dại, Phượng mà thế nào thì tội cho nó lắm.

Bà Vân chậm rãi:

− Cũng may Lam Phượng bình yên. Chứ nó mệnh hệ gì, bác cũng không sống nổi với bà ngoại đâu. Bác là con mà bà không thương bằng Lam Phượng. Thôi thì cháu giúp bác giải quyết xe cộ nha.

Trọng Nam khoá cửa nhà, rồi gọi xe ôm tới bệnh viện. Quốc Tuấn cũng lên chiếc xe ôm khác đi tới phòng cảnh sát giao thông.

Khi bà Vân và Nam tới bệnh viện, Lam Phượng vẫn chưa tỉnh. Nhìn gương mặt trầy sướt của cô, lòng bà Vân trào lên nỗi xốn xang. Bao năm nay, tuy bà không độc ác như những người dì ghẻ khác, bà cũng không thương Lam Phượng được trọn vẹn. Dù ông Hiệp đã chấp nhận làm đám cưới với bà để Lam Phượng có người chăm sóc. Ông Hiệp luôn nghĩ dầu gì thì bà cũng lo lắng cho Lam Phượng chu đáo hơn người khác bởi bà là dì ruột của Lam Phượng. Và từ lúc còn nằm trong nôi, Lam Phượng đã quyến luyến bà. Thế mà, bà đã không thật sự sống trọn vẹn được như điều ông mong muốn nhất là khi Lam Hồng ra đời bị thiếu tháng, ông Hiệp có vẻ không vui. Lam Hồng không xinh đẹp như Lam Phượng, cũng như bà không thể đẹp như Lam Hằng người chị song sinh của bà. Từ đó bà đã không còn thương Lam Phượng nữa, con bé vô tư lớn lên trong sự đối xử không công bằng của mẹ. Tận khi Lam Phượng vào tuổi mười ba, trong lần con bé thấy kinh lần đầu, con bé sợ đến khóc ngất đi. Là mẹ, bà đã không chịu giải thích cho con bé rõ, chỉ mua cho nó bịch băng vệ sinh. Con bé thông minh chợt hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nhưng vẻ lạnh nhạt, thờ ơ của bà khiến nó phân vân suy nghĩ để rồi về khóc bên bà ngoại. Bà mẹ sáu chục tuổi đầu giận con gái đến tím tái mặt. Bà đã kể rõ sự thật cho Lam Phượng nghe và mắng cho bà Vân một trận thậm tệ. Từ ngày ấy, Lam Phượng sống khép kín hẳn, con bé luôn cẩn thận và cẩn trọng trong mọi chuyện, nó sợ những điều ác nghiệt sẽ xảy ra và hết sức đề phòng. Bà Vân thở dài, bà đã sống không đúng đạo với Lam Hằng. Bà yêu ông Hiệp, song ông Hiệp lại thương Lam Hằng, bà đành ôm hận nhìn chị gái về tay người đàn ông bà yêu thương. Tận tới khi Lam Phượng đầy một tuổi, thấy bà buồn không chịu lấy chồng, Lam Hằng tỉ tê hỏi, bà đã không ngượng ngập bày tỏ nỗi lòng mình cho chị gái nghe. Bà còn nhớ lúc ấy Lam Hằng buồn hẳn. Và sau đó, chị bà luôn bù đắp cho bà tiền bạc, nữ trang vẫn không thấy bà vui nên Lam Hằng tìm cách né tránh bà, cho đến khi Lam Hằng ra đi với vỏn vẹn một lời nhắn gởi:

Lam Vân, hãy thay chị chăm sóc Lam Phượng cho nên người. Anh Hiệp nếu có thể hãy tha thứ cho em, hãy cho Lam Vân cơ hội”.

Không ai hiểu rõ nghĩa của những câu ấy ngoại trừ bà.

Thời gian, mới đó mà đã mười sáu năm rồi. Không biết Lam Hằng còn sống hay đã gặp rủi ro giữa biển khơi…

Trọng Nam lay vai mẹ:

− Mẹ, mẹ sao vậy?

Bà Vân giả lả:

− Sao là sao?

Trọng Nam cười:

− Thấy vẻ mặt bà thất thần, cứ nhìn chăm chăm vào chị Hai mà như không vậy, con lại ngỡ…

Bà Vân nạt đùa:

− Khéo nghĩ lung tung.

− Mẹ à, mặt mũi chị Hai nhiều trầy sướt, khi tỉnh lại chắc chị ấy khóc quá à.

Bà Vân thở dài:

− Tội nghiệp, mẹ đã gàn chị con, bảo nghỉ bán một buổi. Vì đêm rồi mẹ mơ thấy điềm dữ, dì con về đuổi ba con chạy tới một vực thẳm, dì con xô ba con xuống, chị hai thấy thế lao ra rồi té vô gờ đá. Người ta nói “mơ ta ra người”, ai dè điềm mộng ứng vào chị con. Cũng hên, chị con phần phước lớn, chỉ thương ở phần mềm. Nếu không, mẹ ân hận lắm!

Trọng Nam chặc lưỡi:

− Đầy vết sướt thế kia, lỡ thành sẹo thì tội lắm mẹ ơi.

− Con đừng lo, bà ngoại có loại thuốc gia truyền, tẩy được vết sẹo trên da thịt.

Trọng Nam nói:

− Vậy thì may quá. Mẹ à, có nên cho ngoại hay không?

− Từ từ đã con. Chờ Lam Phượng tỉnh dậy đi đã.

Trọng Nam nhìn mẹ:

− Bác sĩ nói, bốn giờ chiều chị Hai mới hết thuốc ngủ, chỉ mới tỉnh dậy, mẹ cứ về nhà nghỉ đi, con trông chị Hai cho.

Bà Vân chậm rãi:

− Còn xoong bánh bao nữa, bỏ đi thì phí, bán thì mẹ không còn đầu óc nào mà ngồi.

Trọng Nam nói:

− Mẹ dọn ra, rồi kêu chị ba bán đỡ một buổi.

− Con ấy mà bán chác gì, nó chỉ biết ăn thôi.

Trọng Nam nhăn mặt:

− Mẹ chưa thử, sao biết chị ba bán không được. Nhà mình đang khó khăn, có chị ấy chứ con đâu ngại.

− Thưa bác, có phải cô bé Phượng nằm ở đây không?

Giọng người thanh niên thật ấm, anh ta đứng nơi cửa phòng bệnh viện và hỏi.

Bà Vân nhướng mày:

− Cậu là… Thầy giáo của Lam Phượng à? Em nó đang ngủ.

Người thanh niên khập khễnh bước vào, bên mặt trái của anh sưng tím, cánh tay cũng được băng nơi khuỷu. Anh từ tốn:

− Cháu là người đã tông vào xe của bé Phượng.

Trọng Nam sấn tới:

− Anh là người gây đau đớn cho chị tôi, anh tới đây làm gì, phải để coi chị tôi chết chưa không?

Bà Vân kêu khẽ:

− Kìa Nam, đừng hồ đồ chứ con.

Người thanh niên trầm tĩnh:

− Cháu không phiền cậu em đâu. Nếu là cháu, cháu cũng bức xúc như vậy thôi. Cháu tránh một bé trai, nên xe mất thắng, mới lao ra đường, công an đã xác minh xe cháu chạy có 30km/h.

Trọng Nam rấm rứt:

− Gia đình tôi đâu ở đó mà biết thật hư, giàu có như mấy người có tiền là lo suốt chứ gì.

− Nếu tôi là kẻ vô trách nhiệm, tôi đâu tới đây tìm cô gái bị nạn. Tai nạn là do rủi ro, không ai muốn cả, xin bác vui lòng cho tôi được bồi hoàn tiền thuốc men cho cô bé.

Bà Vân chậm rãi:

− Cậu đừng buồn. Thằng Nam nhà tôi thương chị Hai nó nhất nhà. Nhìn chị nó đau đớn nhất là khuôn mặt bầm tím của chị, nó không chịu nổi. Cũng may cậu và con gái tôi cũng tai qua nạn khỏi là tốt rồi.

Trọng Nam nói:

− Mẹ à, đừng nói nữa, khi nào chị Hai tỉnh, chị ấy sẽ nói lên sự thật, bây giờ mẹ về đi. Con trông chừng chị Hai cho.

Bà Vân gật đầu:

− Mẹ về, chiều sẽ ghé. Cũng hai tiếng nữa Lam Phượng mới tỉnh, hay con ghé ngoại cho bà hay đi. Ờ, chiều nay con không tập bơi hả?

− Chuyện rối ren thế này, đầu óc đâu còn bơi nữa chứ?

Người thanh niên điềm tĩnh:

− Nếu gia đình có công việc chưa thu xếp xong thì cứ về, cháu sẽ trông chừng em Phượng.

Trọng Nam gạt phắt:

− Anh ấy à? Không cần đâu.

− Cậu đừng vội nghĩ không tốt về tôi. Dù cậu ở lại hay về, tôi vẫn ngồi đây chờ Phượng tỉnh lại.

Tiếng tíc tíc của máy di động kêu, người thanh niên rút máy ra nghe.

− Dạ, con đây.

− …

− Con không sao mẹ ạ. Dạ, cô bé chưa tỉnh và con không thể về được. Mẹ yên tâm, chiều con về.

− …

− Mẹ đừng cho cô ta biết. Con đã nói không muốn bị quấy rầy mà.

− …

− Mẹ mà cho Huệ biết, con sẽ không về luôn đấy. Thôi con ngừng đây.

Anh tắt máy và khoá máy luôn rồi mới cho vô túi. Thấy hai mẹ con bà Vân nhìn mình, anh từ tốn.

− Bác đã nghe cháu nói với mẹ cháu rồi, cháu sẽ chờ em Phượng tỉnh lại. Bác cứ yên tâm mà về đi.

Bà Vân hạ giọng:

− Thôi thì cậu có thiện ý, tôi cũng không khó khăn cậu làm gì. Nếu Lam Phượng tỉnh lại mà tôi chưa tới, cậu nhớ nói tôi và em nó đã ghé.

Quay sang Nam, bà nói nhỏ nhưng cương quyết:

− Con cứ đi tập, vì sắp thi rồi. Tối vô với chị cũng được. Chị con tỉnh nó đồng ý báo cho ngoại hãy nói nếu để bà lo lắng nó lại buồn. Nào đứng lên đi con trai.

Ném cho người thanh niên cái nhìn đầy ác cảm, Nam nói:

− Nếu chị tôi mà xấu giống Chung Vô Diệm, nhất định tôi cũng bắt anh đau như chị tôi.

Người thanh niên chỉ cười lặng lẽ.

Lam Phượng cựa mình, cô nghe toàn thân đau ê ẩm. Mở mắt, cô nhận ra mảnh tường quét vôi màu trắng và chiếc quạt trần đang chầm chậm quay. Thêm một khuôn mặt đàn ông lạ hoắc có đôi mắt đen thật thật đen nhìn cô đăm đắm:

Người đàn ông tươi cười:

− Cô bé đã tỉnh rồi ư? Cô thấy trong người thế nào rồi?

Lam Phượng liếm đôi môi khô rộp:

− Tôi khát nước quá, chú cho tôi xin miếng nước được không?

Người thanh niên vội mở chai nước khoáng rót vào ly và đưa cho Phượng.

Lam Phượng cố gắng ngồi dậy, nhưng đầu cô váng cất, cô không thể gương nổi:

Người thanh niên vội vã:

− Phượng còn đau, đừng ngồi dậy, để tôi đỡ Phượng.

Bàn tay anh nhẹ vòng qua cổ, nâng đầu Phượng cao hơn. Cầm ly nước cô uống thật ngon lành.

− Cám ơn anh.

Người thanh niên cười cười:

− Phượng đau trong người không?

Lam Phượng lắc đầu:

− Ê ẩm toàn thân, đau nơi ngực. Chắc tại lúc văng xuống đất quá mạnh. Đây là bệnh viện à? Chú đưa tôi vô đây phải không?

Người thanh niên từ tốn:

− Gọi tôi là Trường được rồi, tôi đâu được nhiều tuổi để làm chú cô bé. Bạn của Phượng đưa em vô đây.

Lam Phượng tròn mắt:

− Bạn tôi à? Ai mà biết tôi gặp nạn để đưa tôi vô đây chứ?

Trường điềm tĩnh:

− Cậu ấy xưng tên Tuấn, học cùng lớp với Phượng.

Lam Phượng ngẩn ngơ:

− Quốc Tuấn! Thế còn anh? Tuấn nhờ anh trông chừng tôi hả?

Trường xìu giọng:

− Tôi chính là người gây ra tai nạn cho Phượng. Phượng cho tôi xin lỗi.

Lam Phượng nhíu mày:

− Thì ra là anh. Anh có bị sao không? Ôi trời, còn thùng bánh của tôi? Chắc là bép nhép hết.

Trường khổ sở:

− Tôi cũng chưa kịp coi nên không biết sự hư hại tới đâu. Tôi sẽ đền cho Phượng số tiền bánh ấy.

Lam Phượng cười hiền:

− Đền thì chắc là anh sẽ đền rồi. Nhưng tôi vẫn tiếc. Thế mẹ tôi đã biết tin tôi bị nạn chưa? Giờ này không thấy tôi chắc mẹ tôi lo lắm.

Trường dịu giọng:

− Bác và em trai Phượng đã tới đây. Bác sĩ nói, em còn ngủ vì thuốc, nên bác đã về. Phượng à, tôi thật sự áy náy khi vô tình gây cho em nỗi đau.

Lam Phượng cười gượng:

− Tai nạn nằm ngoài ý muốn của con người tôi không trách anh đâu. Tôi sợ nhất là tật nguyền. Bây giờ tay chân tôi còn y nguyên, thì coi như số tôi còn hên. Mặt anh tím bầm kìa, sao anh không đi khám.

Trường thở dài:

− Tôi là con trai, có bầm dập một chút cũng không sao. Còn Phượng, tôi thật có lỗi.

Lam Phượng cắn môi:

− Cùng lắm là mặt Phượng trầy sướt, tím bầm. Vết đau rồi cũng lành thôi, anh đừng lo, Phượng không bắt lỗi anh đâu.

Trường từ tốn:

− Cám ơn Phượng đã nghỉ thoáng cho tôi, em rằng khi em soi gương, em sẽ buồn nhiều đấy. Nhưng tôi sẽ cố gắng tìm ra loại thuốc để khuôn mặt em không còn sẹo.

Lam Phượng nói:

− Phượng sợ màu vàng nhất. Bây giờ phải bôi loại nghệ vàng lên mặt, Phượng nghĩ khó coi lắm.

− Nhưng phải bôi, mới lành được.

Từ ngoài cửa, Nhật Uyên đi vô:

Trường hạ giọng:

− Bạn em đến rồi, sự có mặt của tôi lúc này không cần thiết. Em ráng ăn uống tối tôi vô.

Lam Phượng gật đầu:

− Anh không cần nhọc lòng. Nằm viện tôi sợ mùi thuốc lắm. Nếu đỡ đau tôi sẽ xin về.

Trường không kịp nói thêm vì Nhật Uyên đã nhào tới:

− Trời ơi, nghe Tuấn nói mày bị tông xe, tao sợ chết được, sao mà ra nông nổi này, khuôn mặt xước tím tùm lum hết.

Lam Phượng cười nhẹ:

− Không chết là được rồi, cũng không bị tật nguyền để phải chịu những tình cảm thương hại của mày, tao mừng lắm!

Nhật Uyên gắt:

− Còn đùa được, tao cho mày soi gương đảm bảo mày dám ném gương đi quá.

Lam Phượng điềm tĩnh:

− Làm gì đến nỗi, thành chung Vô Diệm mà có sấu tao càng mừng, đỡ bị phiền phức.

Quốc Tuấn cười:

− Phượng ăn gì chưa?

Lam Phượng lắc đầu:

− Chưa cả ăn cơm trưa nữa. Hôm nay học về trễ, Phượng tính lấy bánh xong, sẽ ăn luôn, rồi đi bán. Ai ngờ phải vô đây nằm.

Quốc Tuấn hối Nhật Uyên:

− Uyên lấy cháo cho Phượng ăn rồi uống thuốc.

Nhật Uyên lép xép:

− Cháo thịt đấy, mày ăn đi cho nóng, hồi nãy tao định mua phở bò, nhưng Tuấn nói, bệnh ăn cháo dễ nuốt. Nhìn Phượng ráng ngồi dậy, Nhật Uyên vội hét Tuấn:

− Trời ơi! Sao ông không đỡ nó dậy, người gì đâu mà “lúa” quá vậy.

Lam Phượng kêu lên:

− Không ngờ đau ê ẩm dữ vậy, chả rõ tim phổi có sao không nữa.

Nhật Uyên nhớ ra, hỏi bạn:

− Anh chàng hồi nãy là ai vậy? Đẹp trai thật, khách ăn bánh mối hả?

Lam Phượng lườm Uyên:

− Tò mò và nhiều chuyện. Tự nhiên lại có khách ăn bánh mối, rõ khéo tưởng tượng, anh ta là người khiến ta phải nằm đây nè.

Nhật Uyên cười cười:

− Hèn gì, tao thấy mặt hắn cũng chừng dừng một cục tổ chảng. Hắn đến làm gì vậy.

− Hỏi lãng nhách à. Thì gây tai nạn phải đến xem người ta sống chết ra sao chứ.

− Mày bắt đền hắn không?

− Về những vết trầy này à? Tao không yêu cầu, họ cũng đền thôi. Không đến nỗi để mày phải thắp nhang cho tao là may rồi.

Quốc Tuấn điềm đạm:

− Thật ra, anh Trường không chạy ẩu đâu. Sau vụ đụng xe, một chị từ trong hẻm chạy ra nói, anh ấy vì né đứa con của chị nên mới lạc tay lái, rồi xe bị tăng ga mạnh, mới ra cớ sự, chân anh ấy tét một đường dài khâu cả chục mũi. Còn người thì sưng tím đủ cả. Băng bó xong, anh ấy đến phòng cảnh sát hỏi thăm Phượng, tôi mới chỉ cho ảnh tới đó.

Lam Phượng chắt lưỡi:

− Vậy mà anh ấy giấu, bảo không sao. Thật mình vô tâm quá.

Nhật Uyên nói:

− Thôi, đừng tự trách mình nữa. Sẽ còn nhiều cơ hội cho mày gặp cố nhân đấy. Chỉ sợ đau tim người khác, phải không Tuấn?

Quốc Tuấn bối rối:

− Tuấn đâu biết.

Nhật Uyên gật gù:

− Ờ không biết thì không biết, sau này có buồn thì ráng chịu nha.

Lam Phượng khẽ thở dài. Tuy còn nhỏ nhưng cô vẫn biết Tuấn thương cô. Nhưng mặc cảm gia đình không cho phép cô đón nhận tình cảm của Tuấn. Cô luôn vạch ra giới hạn để quan hệ bạn bè thân mật mà không sàm sỡ. Phượng còn biết Ngân Hà rất thích Tuấn. Nhà Ngân Hà giàu có, nó lại là con một. Phượng còn biết cả chuyện mẹ Tuấn mong con dâu sau này của bà phải giàu, không cần đẹp. Nghe bạn kể, Phượng chỉ cười.

Nhật Uyên lại nói:

− Phượng à, nằm đây rồi làm sao học. Thi cử tới nơi rồi.

Lam Phượng buồn buồn:

− Phượng định sáng mai xin về. Gia đình Phượng lúc này kẹt giữ lắm. Phượng không thể để mẹ và hai đứa nhỏ bận tâm về mình.

Quốc Tuấn kêu lên:

− Không nên đâu. Bác sĩ nói phải theo dõi vài hôm đó Phượng. Chỉ vài hôm thôi, bài vở Tuấn sẽ chép giùm rồi đến đây học cùng Phượng. Về nhà Phượng nằm yên không được, lỡ đau lại còn khổ thêm. Thà nằm một lần mà hết bệnh.

Nhật Uyên cũng nói:

− Tuấn nói đúng đấy. Mày ráng ở ít hôm có thuốc và bác sĩ chăm sóc vẫn tốt hơn Phượng ạ. Mặt mũi mày chưa đến lớp được đâu.

Lam Phượng thở dài:

− Mày cũng biết lúc này mẹ Vân cần tao cỡ nào. Không có tao, họ sẽ đến đòi nợ mẹ nát xương, tội lắm.

Nhật Uyên gắt:

− Còn Lam Hồng và Trọng Nam nữa chi. Hai đứa nó cũng lớn cả rồi. Yêu đương nhảy nhót đều số 1, sao không biết phụ mẹ việc nhà. Mày liệu ôm đồm cho Lam Hồng mãi được không?

Lam Phượng nhếch môi:

− Biết sao được, khi bao năm nay tao đã vô tình làm chỗ dựa cho nó. Khi nào tao học đại học, tự nó phải lo việc nhà, không lẽ chơi mãi.

Nhật Uyên bĩu môi:

− Chờ đó coi. Nó mà chịu làm, tao bé bằng con kiến. Ờ sao ba mày ra quê lâu vậy?

− Chiều mốt ba tao về tới. Tại đất đâu phải dễ bán.

− Thế đã bán được chưa?

− Ba tao điện vô nói bán xong rồi.

Nhật Uyên quan tâm:

− Được nhiều không?

Quốc Tuấn kêu lên:

− Kìa Uyên, ai lại hỏi thế.

Lam Phượng hiền lành:

− Không sao đâu. Phượng coi Uyên như người nhà, giấu nó chuyện gì đâu. Nhưng Phượng không biết rõ, chỉ mong sao ba có đủ tiền để mẹ trả nợ.

Nhật Uyên gật đầu:

− Lần này xong nợ rồi, cô Vân cứ chịu khó bán bánh như dạo này, cũng nhanh khá Phượng nhỉ.

− Mong được thế.

Bà Vân xách một giỏ đồ ăn đi vào, phía sau là Trọng Nam.

Bà Vân hỏi Phượng:

− Con thấy trong người sao hả Phượng?

Lam Phượng cười cười:

− Hơi ê ẩm chút thôi mẹ ạ. Mẹ đem gì nhiều thế.

− Mẹ nấu cho con tô nui. Con rất thích nui nấu thịt, cà rốt và nấm rơm. Con ăn cho nóng.

Lam Phượng le lưỡi:

− Hồi nãy con đói muốn xỉu, may mà Nhật Uyên và Tuấn mua cháo thịt cho con, con ăn hết cả cà mèn, giờ còn no mẹ ạ. Chốc tối con ăn.

Trọng Nam lên tiếng:

− Còn anh kia biến rồi hả chị Hai.

− Em nói ai vậy? - Lam Phượng ngạc nhiên.

Trọng Nam tỉnh bơ:

− Thì anh chàng đụng vào chị ấy.

Lam Phượng cười nhỏ:

− Anh Trường ấy hả. Ảnh về rồi, có gì đâu mà em phải lên gân với người ta dữ vậy.

Trọng Nam làu bàu:

− Tại chị chưa nhìn mặt chị trong gương đấy.

Lam Phượng nhìn bà Vân:

− Mẹ! Chả lẽ mặt con dị hợm lắm?

Bà Vân chậm rãi:

− Nam à, sao con thích quan trọng hoá vấn đề vậy. Mặt chị con vài bữa là khỏi thôi, đừng hù chị chứ.

Lam Phượng thở ra:

− Chị không nghe đau ở đâu cả. Chẳng ai muốn điều xui rủi xẩy ra em ạ. Bỏ đi, anh Trường cũng bị nặng hơn chị nhưng vẫn đến thăm chị. Người ta biết phải trái là tốt rồi. Em đừng gây mau thuẫn nữa Nam.

Chợt nhớ, Phượng hỏi:

− Mẹ ơi, vậy là tối nay, bánh bao mẹ cũng bỏ luôn à?

Bà Vân cười:

− Lam Hồng nó bán. Ôi trời, thằng Nam làm trận dữ, con nhỏ mới chịu ra bán.

Trọng Nam rùn vai:

− Chị yên tâm, nếu được phép, em sẽ đưa chị Ba vào qui luật tự nhiên. Con gái mà không biết nấu cơm, đi chợ quét nhà. Thì đâu còn là chị gái. Chị cứ nằm đây vài tuần, đảm bảo bà Hồng sẽ chịu khó y như… em cho chị coi.

Lam Phượng bật cười:

− Quả là kỳ tích. Nhưng Lam Hồng bán không quen, em nên ở cạnh nó, phòng tụi thanh niên không mua mà cứ chọc ghẹo nó. Nhớ chưa?

Mọi người cùng cười vui vẻ. Quốc Tuấn không ngờ cậu em đầy người võ nghệ, dữ với tất cả, lại rất ngoan hiền nghe lời chị Hai dạy bảo. Lam Phượng thật là đặc biệt.

Đang ngồi coi ti vi, nghe tiếng bước chân lạo xạo trên hành lang rồi dừng lại trước cửa phòng khách, bà Hảo nhìn lên, vẻ mặt vui hẳn:

− Cuối cùng, con cũng chịu về nhà rồi à?

Trường giả lả:

− Thì con đã nói, tối sẽ về mà mẹ.

Bà Hảo nói:

− Hồi nãy con Huệ đến tìm con. Nó chờ con suốt buổi chiều, vừa về đấy.

Trường hơi khó chịu:

− Con đã nói, mẹ đừng cho cô ấy biết chuyện của con kia mà.

Bà Hảo cau mày:

− Con nói vậy mà nghe được. Bích Huệ và con quen nhau đã lâu, nó luôn hy vọng vào con. Mẹ không hiểu, vì sao con ghét nó dữ vậy. Nó có gì không tốt hả. Gia đình giàu có, bản thân nó là bác sĩ, lại xinh xắn. Con còn muốn gì nữa.

Trường điềm tĩnh:

− Điều duy nhất, con không yêu Huệ. Con chưa một lần ngỏ lời với cổ. Và sau này nếu con lấy vợ, nhất định người ấy không thể là cô ta.

Trường quay bước lên lầu. Nhìn anh khập khểnh, bà Hảo mới lo lắng nhớ ra chuyện đụng xe. Bà vội hỏi:

− Trường à, chân con bị đau à? Rồi cô gái ấy có sao không?

Trường nói nhanh:

− Con không sao, xây xát ngoài da thôi. Cô gái ấy cũng không nặng. Nhưng khuôn mặt thì bị trầy nhiều, thấy tội lắm.

Bà Hảo lo lắng:

− Rồi công an, họ xử sao?

Trường giải thích:

− Là lỗi của con. May mà không gây tai nạn trầm trọng.

− Thế con đã vô thăm họ chưa? Gia đình người ta có khó không con?

Nghĩ đến thái độ cau có giận dữ của Trọng Nam, Trường hơi buồn. Nhưng không trách được. Nếu rơi vào hoàn cảnh của anh, chắc anh cũng xử sự như Nam thôi.

Thấy anh im lặng, bà Hảo hỏi dồn:

− Sao hả con? Họ đòi bồi thường phải không?

Trường lắc đầu:

− Gia đình họ nghèo, bản thân cô ấy đang học lớp 12 sắp thi rồi. Cô gái ấy rất đẹp. Con chưa gặp ai có nét đẹp dịu dàng, khả ái như cô, tính nết cô bé cũng ôn hoà, dù biết mặt mình sẽ mang thẹo, cổ vẫn không hề trách con.

Bà Hảo thở ra:

− Lạy phật, cũng may con không sao. Thôi thì, tiền thuốc ra sao, con ráng lo cho họ chu đáo con ạ. Nếu cần con nên cho họ thêm chút đỉnh.

− Dạ con biết. Con xin phép mẹ lên phòng thay đồ.

− Chưa cơm nước gì phải không? Tắm rồi xuống ăn cơm nha con, mẹ hâm nóng đồ ăn liền đó.

Trường dạ hỏ. Anh quả thật đang đói bụng. Từ bệnh viện, anh phải ghé qua công ty để giải quyết một vài hợp đồng. Xong xuôi là anh về nhà ngay. Mệt mỏi và đau khắp người. Anh thèm được ngủ một giấc trên chiếc giường của anh vô cùng.

Tắm xong, anh thả lưng xuống giường chỉ vài phút, anh đã thiếp đi.

Chờ hoài không thấy con xuống, bà Hảo vội lên phòng Trường. Bà chạnh lòng khi thấy con ngủ vùi. Mặt bầm tím, tay băng kín một khúc gần khuỷu, chân cũng băng ở đùi trái. Vậy mà nói, con không sao mẹ ạ!

Bà Hảo khẽ thở dài. Bằng tuổi con trai ngày trước, ba Trường đã có tới hai mặt con.

Bây giờ tụi trẻ thật khó hiểu. Yêu thì vô vàn. Nay thấy chở cô này, mai đã thấy khoác tay cô khác. Nhưng hối con lấy vợ, thì cứ chối đây đẩy, chưa yêu ai.

Ngủ mà nhịn đói, dễ trúng cảm lắm. Bà vội lay vai Trường:

− Trường à, Trường! Dậy ăn cơm rồi hãy ngủ con.

Trường mở mắt, anh cười với mẹ:

− Con buồn ngủ quá. Mẹ ăn cơm trước đi.

Bà Hảo lắc đầu:

− Phải ăn đã. Bụng đói mà ngủ là không tốt đâu.

Trường đành ngồi dậy, vì anh biết mẹ sẽ không chịu kiểu nhịn đói ngủ trừ cơm của anh.

Vừa ăn cơm, bà Hảo vừa hỏi:

− Trường à, còn xe pháo thì sao? Hư hỏng nhiều không con?

− Xe của con thì không sao. Nhưng xe của cô bé thì phải sửa nhiều mẹ ạ.

− Rồi họ có kiện cáo gì không con?

Trường có vẻ bất ngờ trước câu hỏi của mẹ. Anh chưa từng bị bắt giữ xe, nên đâu biết thế nào. Nhưng chắc chắn nhà Lam Phượng sẽ không kiện anh đâu. Nghĩ vậy Trường đáp:

− Không có mẹ ạ. Đã nói nhà họ tử tế, đàng hoàng lắm. Ngày mai con lấy xe về sửa, nộp tiền phạt là xong thôi.

Bà Hảo vui vẻ:

− Người ta dễ, thì mình cũng phải xử cho đẹp nha con. Đừng quên chúng ta ngày xưa cũng cơ cực không kém.

Trường trêu mẹ:

− Và thủa hàn vui ấy, mẹ đã tìm được cây tùng cổ đại, đủ sức che chở cuộc đời mẹ đúng không?

Bà Hảo cười hiền:

− Nhiều kỷ niệm một đời người lắm con ạ. Cùng xóm với mẹ hồi ấy có hai chị em song sinh, rất đẹp, người ta nói đã sinh đôi thì hai người là hai giọt nước. Nhưng hai chị em Na và Lu hoàn toàn khác nhau. Cô chị tên Na đẹp như trăng rằm, càng lớn càng đẹp và hiền lành, nhân hậu. Cô Lu tuy không bằng Na, nhưng cũng xinh xắn dễ thương. Lu lanh lợi, khôn ngoan hơn Na. Lớn lên họ yêu chung một người đàn ông. Người đó yêu rồi cưới cô chị. Lúc Na đám cưới, cũng là ngày mẹ sinh con. Nên bây giờ nhớ lại, mẹ cứ nhớ mãi. Họ đám cưới vào mùa hè chứ không là mùa thu như mọi người. Bầu trời đỏ một màu phượng vĩ, nên mẹ sanh con gái không chừng mẹ đã đặt tên Hoa Phượng rồi.

Trường ngơ ngẩn:

− Sao mẹ không kể tiếp. Còn cô em sao đó thế nào?

Bà Hảo chép miệng:

− Mẹ nghe hàng xóm kể lại, khi về thăm quê. Rằng Na khi sanh con đầu lòng, đứa con lên 2 tuổi, Na mới bàng hoàng nghe Lu kể thật nỗi lòng mình. Thương em, Na đã chấp nhận làm người đàn bà tác tệ phải lòng trai, bỏ con để vượt biên.

Trường cau mày:

− Nghĩa là cô em về sau thành vợ của chồng chị.

Bà Hảo mơ màng:

− Là mẹ nghe kể. Vì gia đình Lu cũng rời quê vô thành phố.

Trường cười cười:

− Bây giờ gặp lại họ, mẹ nhận ra không?

− Có chứ. Na hiền lắm, cả làng ai cũng thương. Con gái Na lớn lên giống mẹ nó hẳn cũng đẹp như thế. Mới đó đã hơn 18 năm, gia đình mình xa quê.

Trường bơ bỉnh:

− Ước gì trái đất tròn thật tròn, để con vô tình gặp cô gái ấy. Chắc mẹ không ép con cưới vợ giàu nữa.

Bà Hảo cũng cười:

− Được vậy mẹ cũng ừ. Gia đình ngoại cha mẹ Na đâu có nghèo. Con thật khéo vẽ vời. Hai lăm tuổi đầu, còn bé bỏng gì nữa mà kén chọn hả con.

Trường nhăn nhó:

− Đàn ông ba mươi tuổi, mới hết lông bông mẹ ơi. Con không thể lấy người con không yêu đâu. Con gái nhà giàu bây giờ ngoài ăn diện ra, chẳng biết nấu nướng gì. Con sợ cảnh có vợ phải thay vợ vô bếp lắm, gương Tiến Đạt bạn con đó, mẹ đâu lạ.

Bà Hảo hừ mũi:

− Thì mướn người ở, trả tiền công tháng cho họ, bằng con xài vài ba ngày chớ gì.

− Quan niệm của con, vợ phải đảm đang chí ít được nửa phần của mẹ. Khi nhà có khách biết làm dăm ba món cho chồng con, bạn bè thưởng thức. Ăn tiệm vừa đắt, vừa không ngon. Còn nữa, lỡ khi sa cơ lỡ vận, vợ chồng nghèo tiền đâu thuê người ở.

Bà Hảo xuôi xị:

− Con khó tính hơn ba con nữa. Thôi thì mẹ thử chờ xem, con kén cá chọn canh đến khi nào. Vợ cưới về không biết nội trợ thì đã có mẹ dạy từng chút từ đầu, cũng quen thôi.

Trường nhún vai:

− Mấy cô bạn con, giàu có đỏng đảnh hở chút là bỏ tiền ra. Con ghét lắm, con cưới vợ là để bảo đảm hạnh phúc một đời của con. Con muốn mẹ cho con tự chọn. Tốt con nhờ, xấu con chịu. Mẹ nha.

Bà Hảo thở dài:

− Nhưng Bích Huệ, mẹ thấy tội cho nó.

− Con sẽ nói để cô ấy hiểu. Tình yêu đâu thể ép buộc. Con no rồi mẹ ạ.

Bà Hảo trìu mến:

− No thì lên ngủ tiếp cho khoẻ. Mẹ thấy con có vẻ bơ phờ quá.

Trường vươn vai:

− Canh chua mẹ nấu tuyệt thật. Ăn vô con tỉnh như sáo mất rồi. Con phải đi mẹ ạ.

Bà Hảo cau mày:

− Đi đâu nữa. Chân tay mặt mũi con đau như thế. Việc gì cũng không bằng sức khoẻ. Lên nghỉ thì hơn con ạ.

Trường từ tốn:

− Con phải đến bệnh viện, xem sức khoẻ cô bé ấy thế nào. Mẹ khoá cổng cẩn thận, con về sẽ mở bằng khoá của con.

Bà Hảo nghe con nói đi tới bệnh viện thì không dám cản con nữa. Dù sống trong nhung lụa, giàu sang, bà vẫn dạy các con phải sống vị tha, nhân hậu với đời. Không ai muốn sống kiếp nghèo khổ, bần cùng. Là số phận đã định cho xã hội có người giàu, người nghèo đó thôi. Con bà không thể bỏ tiền ra bồi thường mọi chi phí cho người ta mà không cần biết đến cảm nhận của họ.

Nhìn theo dáng Trường, bà hài lòng bởi phong cách tự in, chững chạc của con trai. Nhất định nó sẽ tìm cho bà một cô con dâu hiếu thảo.

[visaogiuasamac]

Bệnh viện buổi tối vẫn đông kẻ ra người vào. Trường chậm rãi đi dọc hành lang dài dẫn đến căn phòng Phượng đang nằm. Trên tay anh lỉnh kỉnh bọc trái cây, đường sữa, có cả xí muội và bịch xơ ri đỏ mọng nữa. Anh nghe nói, bệnh nằm một chỗ vừa đắng miệng, vừa buồn. Nên đã mua những thứ đồ “lặt vặt” của con gái cho Lam Phượng.

Phòng Phượng nằm có bốn giường, bệnh nhân đang ăn tối với gia đình. Giường Phượng sát vách, có cửa sổ nhìn ra khoảng sân phía sau bệnh viện. Cô nằm một mình, đang say mê học bài. Nghe tiếng chân bước, Phượng nhìn lên, nhận ra Trường, cô bối rối:

− Là anh à?

Trường đặt trái cây lên bàn, khẽ hỏi:

− Phượng ăn gì chưa?

Lam Phượng cắn môi:

− Phượng ăn rồi. Anh định rinh hết đồ ngoài chợ vô đây cho Phượng à. Tốn kém và không cần thiết vì Phượng đâu đau ốm gì.

Trường cười (khi cười nhìn anh thật quyến rũ và dễ gần):

− Một chút trái cây để Phượng ăn vặt cho đỡ buồn thôi. Tôi không biết em thích ăn xí muội hoặc sơ ri không nữa.

Lam Phượng nghe nói tới sơ ri cô đã thèm ứa nước miếng. Cô vô tư:

− Sơ ri là món ruột của học trò, rẻ lại ngon. Anh có nhớ lấy muối ớt không?

− Tôi chưa nghe ai khen sơ ri ngon cả. Đúng là chỉ các cô học trò tuổi ô mai mới thích. Muối ớt đủ cả. Phượng ăn luôn nghe.

Phượng vui vẻ:

− Ăn một mình buồn lắm. Lát nữa nhỏ Uyên vô, tôi với nó ăn mới ngon. Quên nữa, vết đau của anh thế nào rồi? Anh có mua thuốc uống chưa?

Trường bình thản:

− Tôi chích thì được, chớ uống thuốc thật là một hình phạt kinh khủng, cám ơn Phượng đã quan tâm. Tôi biết lo cho sức khoẻ của mình mà.

Lam Phượng cười hiền:

− Phượng lại sợ chích nhất. Cũng may bác sĩ cho uống kháng sinh, nên Phượng uống được hết.

Trường nhìn cuốn sách trên tay Phượng khẽ hỏi:

− Phượng học ngoại ngữ à?

Lam Phượng gật đầu:

− Tôi tự học thêm tiếng Nhật, vì không có điều kiện theo học ở trung tâm.

Trường nói, giọng thán phục:

− Không ngờ cô bé chí như vậy. Còn Anh văn, cô bé học được không?

Lam Phượng cắn môi:

− Phải cố gắng, khi mình không có điều kiện để vào đời. Tôi học Anh văn không tệ, bởi tôi nghĩ, tôi không có điều kiện học lên đại học. Mà đi làm thì công ty nào tuyển người cũng đòi hỏi trình độ ngoại ngữ và vi tính. Tôi muốn học xong là có việc làm ngay.

Trường hoàn toàn bị chinh phục bởi ý chí vươn lên của Lam Phượng, cô bé có khuôn mặt đẹp hoàn hảo từ sóng mắt, bờ môi, sống mũi đến nụ cười. Thêm dáng người nhỏ nhắn, tóc suôn dài thiệt dài. Quả là hiếm có cô gái Việt Nam thuần gốc nào còn mái tóc rất dài ở giữa đất Sài Gòn mỗi ngày mô đen thay đổi đến chóng mặt này.

Trường dè dặt:

− Phượng thích làm gì nhỉ?

Lam Phượng thoáng buồn:

− Nếu được chọn lựa. Tôi sẽ chọn ngành hội hoạ, vì từ nhỏ tôi đã rất thích vẽ. Hoàn cảnh thực tế không cho tôi vào con đường nghệ thuật. Nên tôi định xin vô một công ty nào đó, lương tương đối một chút. Tôi muốn em trai tôi vào đại học.

Trường buột miệng:

− Nếu Phượng không từ chối, lúc ấy tôi nhất định giới thiệu cho cô một công việc đảm bảo tốt.

Lam Phượng cắn môi:

− Tại sao anh lại tốt với tôi như thế, giữa thành phố muôn ngàn xô bồ này, tôi muốn tìm việc làm quả không dễ. Nhưng tôi và anh chưa hề quen biết nhau, ngoại trừ tai nạn ngẫu nhiên này. Khi tôi về nhà, mối quan hệ theo kiểu trách nhiệm của anh giành cho tôi sẽ chấm hết. Tôi rất sợ mắc nợ.

Trường kêu lên:

− Tại sao lại chấm hết? Con người ta đâu ai sinh ra đã có bạn bè. Mọi tình cảm đều được ông trời sắp đặt hết. Tôi còn muốn cô bé coi tôi là bạn kìa.

Lam Phượng tròn mắt:

− Tôi mà là bạn anh à? Thiên hạ sẽ cho tôi là “xách mé” vì tôi còn nhỏ, anh thì lớn hơn tôi cả chục tuổi.

− Tình cảm không có giới hạn tuổi tác. Tôi không có tuổi thơ đầy năng động như cô. Bây giờ nhìn Phượng hồn nhiên bên bạn bè. Tôi chợt khao khát được trở về những ngày thơ ấu xa xưa. Tiếc rằng tôi không thể quay ngược lại thời gian, Phượng à! Nhận lời tôi nha.

Lam Phượng bình thản:

− Người lớn chơi với trẻ con sẽ thiệt thòi. Tôi sợ anh hối hận kìa.

Trường ngạc nhiên:

− Sao lại hối hận.

Lam Phượng chậm rãi nhả từng câu:

− Vì tôi ăn hàng một cây đó. Đã vậy còn tật xấu, thấy món gì đẹp cũng thích nó là của mình. Anh sẽ bị tôi moi lủng hầu bao.

Trường điểm nhiên:

− Tưởng gì, chứ mấy vụ ăn hàng tôi cũng thuộc hàng siêu đẳng. Ăn hàng với Phượng chục lần, chưa tốn bằng đi chung tụi bạn người lớn của tôi một lần. Vậy nha.

Lam Phượng suy nghĩ một lúc rồi từ tốn:

− Làm bạn thì làm bạn. Nhưng anh phải nghe theo những điều kiện của tôi.

Trường nghe cô bé đồng ý thì mừng rỡ nói:

− Điều kiện gì, Phượng nói tôi nghe.

Lam Phượng cười cười:

− Không tò mò chuyện gia đình của tôi. Không tự tiện mua quà cáp biếu tặng gì đó. Bạn của tôi cũng là bạn của anh, phải chân thành và vô tư.

− Chỉ có vậy thôi hả?

− Ừm! Bao nhiêu đó cũng đủ anh phải lo lắng rồi. Anh liệu không vi phạm chứ?

Trường cười hiền:

− Tôi sẽ chứng minh để Phượng hiểu tôi là người thế nào.

Lam Phượng đưa bàn tay phải ra trước mặt. Trường đập bàn tay phải của anh vô và nói:

− Mừng cho tình bạn của chúng ta bền vững.

Đến lúc này Trường mới ngỡ ngàng nhận ra, Phượng có chiếc răng khểnh thật… đáng tiền. Nhìn cô bé cười, anh như thấy cuộc sống không còn những khúc mắc, nặng nề nữa.

Lam Phượng nhìn ra cửa và nhăn mặt:

− Gì nữa, tới mà không chịu vào thì tới chi vậy Uyên?

Nhật Uyên rùn vai:

− Tại thấy hai người đang vui, tao không muốn thành kẻ phá đám. Chào anh.

Trường điễm tĩnh:

− Cô bé là Nhật Uyên à? Lam Phượng mong Uyên nãy giờ.

Nhật Uyên hất cằm:

− Chi vậy Phượng? Có thiệt mong tao không hay tao đến không đúng lúc?

Lam Phượng xụ mặt:

− Mày lại sắp phát biểu lung tung. Hứa đến học với người ta mà tận giờ mới đến, còn nói ẩu.

Nhật Uyên đưa mắt nhìn Trường, ánh mắt cô bé đầy thắc mắc.

Lam Phượng buông gọn:

− Không cần suy nghĩ đâu Uyên. Đây là anh Trường, người đụng vào tao hồi trưa. Ảnh chưa từng có “hình” trong bộ nhớ “siêu sao” của mày chứ?

Nhật Uyên kêu lên:

− Ra thế. Anh tới thăm Lam Phượng à. Anh có bị gì không?

Chìa bên má sưng tím về phía Nhật Uyên, Trường cười:

− Cũng bầm dập đôi chút.

Nhật Uyên nói:

− Tôi nghe Tuấn kể, xe anh lao vào xe nhỏ Phượng, vậy mà cả hai đều bình an. Hai người thật cao số.

Lam Phượng xen vô:

− Mày đem vở gì tới học vậy Uyên?

Nhật Uyên cười:

− Gần chục bài toán giải tích và hoá học, mày đừng lo không có bài.

Trường biết ý, đứng lên:

− Đến thăm Phượng một lát, ráng uống thuốc cho mau lành. Sáng mai tôi đến đưa Phượng đi chụp X quang. Bây giờ tôi xin phép, trả tự do lại cho hai bạn học.

Lam Phượng khẽ khàng:

− Anh bận thì không cần đến đâu. Tôi tự đi được mà.

Nhật Uyên nháy mắt:

− Anh đừng nghe lời nó. Không có anh hay tụi tôi, dám nó về nhà ấy. Đau mà cứ lo cho người khoẻ mạnh, thật mệt nó quá.

Trường hứa:

− Uyên đừng lo, tôi sẽ đến để Lam Phượng được khám lại chu đáo. Tôi chỉ yên tâm khi Phượng không còn đau ở chỗ nào khác. Bây giờ tôi về nha.

Nhật Uyên nhún vai:

− Sự cố bất ngờ cho mày quen anh chàng đẹp trai thật. Quốc Tuấn ắt lo thắt tim quá.

Lam Phượng gắt lên:

− Đừng cáp đôi tao với Quốc Tuấn đi Uyên. Mày lạ gì tính mẹ Tuấn. Tao đâu có ngốc đến nỗi cố tình điếc mà lao vô. Quốc Tuấn hợp với mày hoặc Ngân Hà hơn.

Nghe Lam Phượng so sánh, Nhật Uyên cảm thấy nhột nhạt. Con bạn thân của cô thuộc dạng thông minh nhạy cảm. Lẽ nào những ý nghĩ cô còn nhốt kín trong tim cũng bị nó đọc được? Cô chưa hề để lộ bất kỳ điều gì khi có nó và Tuấn. Không đâu, chắc Lam Phượng vì mặc cảm tự ti nên nói thế.

Nhật Uyên bặm môi:

− Quốc Tuấn chịu nhìn lại, chắc tao cũng dám loại trừ mày đấy. Tiếc rằng trong mắt hắn chỉ duy nhất một mình mày. Tao còn được hắn tỉ tê nói chuyện, chứ Ngân Hà, hắn ghét như đào đất đổ đi.

Lam Phượng thản nhiên:

− Quốc Tuấn không đủ can đảm chống lại mẹ hắn đâu. Không tin, mày cứ chờ coi lời tao đúng, sai? Tao chỉ khuyên mày một câu: Nếu mày thích Tuấn hãy tận dụng cơ hội để tiếp cận mẹ Tuấn, nếu không mày sẽ thua Ngân Hà. Bây giờ thì học thôi.

Nhật Uyên như ngạt thở trước lời khuyên của Phượng. Rõ ràng con khỉ nhỏ đã đoán được tình cảm của cô dành cho Tuấn. Và nó cố tình từ chối Tuấn là vì cô. Liếc nhanh Lam Phượng. Nhật Uyên chẳng thể đoán được nhỏ bạn đang nghĩ điều gì. Chỉ thấy Phượng háy mắt:

− Nhìn chi nữa. Nếu đúng thì đêm về gác tay lên trán suy nghĩ. Còn bây giờ phải học đã, hổ con ạ.

Bích Huệ tần ngần đứng trước tấm gương lớn. Một khuôn mặt khả ái, một hình dáng thanh thoát gợi cảm. Chiếc áo sơ mi Hàn Quốc màu vàng chanh, chiếc quần lửng cũng hàng hiệu nhập từ Hàn Quốc, đúng mốt hiện hành ở thành phố. Cô thấy mình thật đẹp và quyến rũ. Bạn bè và những bác sĩ khác khoa thường trầm trồ khen nàng, mỗi khi nàng đi ngang chỗ họ. Vậy mà, người đàn ông Bích Huệ yêu lại không hề cảm xúc trước cô. Không, bằng mọi giá cô sẽ chinh phục được trái tim ngạo mạn của Trường.

Bà Bích khẽ hỏi:

− Đi đâu mà diện đẹp vậy con gái?

Bích Huệ cười cười:

− Mẹ thấy con mặc bộ này đẹp không mẹ?

Bà Bích gật đầu:

− Nhìn trẻ trung như học trò ấy. Con gái mẹ mặc đồ gì cũng đẹp cả.

Bích Huệ mỉm cười:

− Mẹ khen là con yên tâm rồi. Bác Hảo mời con tối nay đến dùng cơm.

Bà Bích chau mày:

− Nhân dịp gì vậy? Dạo này mẹ không thấy thằng Trường ghé. Hai đứa thôi nhau rồi à?

Bích Huệ cười tươi:

− Ảnh bận việc suốt ngày, con nghe bác Hảo nói, tới cơm ảnh cũng không kịp ăn đó mẹ. Hôm qua anh ấy đụng xe vào người ta, may mà không ai việc gì nên bác Hảo làm bữa tiệc nhỏ ăn mừng.

Bà Bích thở dài:

− Con nghĩ sao thì nghĩ, đừng luỵ tình quá sẽ bị người ta coi thường. Xinh đẹp lại có nghề ổn định như con, lo gì không lấy được người chồng giàu sang. Mẹ cảm thấy thằng Trường nó lơ là với con. Con gái phải treo giá ngọc kiêu hãnh và khó khăn, đàn ông họ mới nể. Hiểu không?

Bích Huệ thoáng bối rối trước lời phân tích của mẹ. Từ lâu nhà cô và gia đình Trường vốn là chỗ làm ăn quen biết, nên cô được mẹ cho phép lui tới nhà Trường. Nhưng mẹ cô luôn dè chừng cô.

Giấu tâm trạng xốn xang của mình, Huệ cười trấn an mẹ:

− Mẹ đừng lo. Con gái mẹ không dễ bị người ta coi thường đâu. Tới giờ rồi, con đi nha mẹ.

Bà Bích dặn với:

− Cho mẹ gởi lời thăm bác Hảo, nói mẹ mời bác khi nào rảnh ghé nhà chơi.

Bích Huệ gật đầu:

− Con sẽ nhắc.

Bà Bích nhìn theo chiếc Wave đỏ chở con gái bà chạy ra cổng. Tận sâu trong lòng mình, bà vẫn không tin Trường sẽ là người đàn ông của con gái bà. Bích Huệ đẹp, nhưng con bé quá luỵ vì tình yêu. Điều này đã giết chết nhân cách của con gái bà trong mắt Trường. Bà muốn Huệ đừng hoang tưởng nữa. Nhưng rõ ràng để con gái nhận ra sự thật, nhất định nó phải trả giá đắt.

Bà Hảo mỉm cười khi thấy Bích Huệ bước vào phòng khách:

− Chà, cháu đẹp quá. Vô đây cháu.

Bích Huệ thẹn thùa:

− Là bác thương mà khen, chứ cháu bị mẹ cháu chê suốt ấy, nói cháu giống lọ lem đấy bác.

Bà Hảo cười hiền:

− Mẹ nào lại không mắng con như thế. Đó là cách khen ngọt ngào đó cháu. Mỗi khi bác vừa ý thằng Trường điều gì, bác cũng dùng những lời nói tương tự mẹ cháu vậy. hôm nào bác phải ghé thăm chơi với mẹ cháu một buổi, lâu quá rồi, bác cũng kẹt việc nhà mà quên bạn bè.

Bích Huệ vồn vã:

− Hồi nãy, mẹ cháu cũng có nhắn cháu mời bác ghé nhà chơi. Cháu đi trực suốt, bỏ mẹ cháu ở nhà một mình cũng tội. Nhưng nói mẹ cháu lên Đà Lạt sống với anh chị Hai cháu và mấy đứa nhỏ cho khuây khoả, thì mẹ cháu lại không chịu.

Bà Hảo cười:

− Tại mẹ cháu lo cho cháu đấy thôi. Cháu yên bề gia thất, mẹ cháu sẽ đi chơi dài dài ấy chứ.

Bích Huệ nhìn quanh:

− Anh Trường đâu mà cháu không thấy hả bác?

Bà Hảo hạ giọng:

− Đang ở trên phòng. Ờ, cháu lên gọi Trường xuống ăn cơm giùm bác đi.

Bích Huệ ngần ngừ:

− Cháu… ngại quá à.

Bà Hảo trầm giọng:

− Đừng có sợ. Nó đâu phải là cọp beo gì mà cháu ngại. Còn bác đây nữa chi.

Nghe lời bà Hảo, Bích Huệ chậm rãi đi lên lầu. Tới trước phòng Trường, cô hơi e ngại khi thấy cửa phòng anh không đóng. Quan sát một lúc không nghe tiếng động trong phòng, cô đoán anh ngủ nên mạnh dạn bước vô.

Trường không ngủ, anh đang tự mình rửa vết thương nơi tay. Nghe tiếng chân người, anh nói nhỏ:

− Mẹ cứ dọn cơm ra đi, con xuống ngay mà. Mẹ lên đây chi cho mệt vậy.

Không nghe tiếng trả lời, Trường vội ngừng tay nhìn lên. Nhận ra Bích Huệ, vẻ mặt anh lộ đầy nét bất mãn.

Bích Huệ nhanh miệng:

− Là em! Mẹ anh biểu em lên gọi anh xuống dùng cơm.

Trường từ tốn:

− Thật phiền quá. Huệ xuống trước đi, tôi rửa xong chỗ đau, sẽ xuống sau.

Bích Huệ ân cần:

− Anh để em rửa cho.

Trường gạt phắt:

− Không cần đâu. Chỉ trầy ngoài da, tôi tự lo cho mình được.

Bích Huệ buồn buồn:

− Anh không coi Huệ là bạn sao. Em lại là bác sĩ, thấy anh đau, em đâu thể bỏ đi. Trường à, đưa tay em coi.

Trường đành phải chìa khuỷu tay đau ra cho Huệ xem.

Bích Huệ chắt lưỡi:

− Vết cắt sâu và dài thế này sao anh không may lại. Nơi khuỷu tay rất lâu lành, anh phải cẩn thận mới được.

Tay cô thoăn thoắt thấm oxy già vô bông rồi rửa vết thương cho Trường thật nhẹ.

Bích Huệ cẩn thận băng lại cho Trường, miệng cô cứ chắt chắt hoài.

Trường nheo mắt nhìn cánh tay, rồi cười nhỏ:

− Bác sĩ có khác. Làm gọn ơ và không đau đớn gì cả. Cảm ơn Huệ nha.

Bích Huệ cắn môi:

− Anh thích khách sáo với em vậy hả Trường?

− Là anh khen thật tình.

Thấy Huệ nhìn mình thật đắm đuối đa tình. Trường vội khoả lấp:

− Mình xuống nhà đi Huệ, không thôi mẹ anh lại càm ràm nữa, thì ăn không còn ngon miệng đấy.

Bích Huệ biết Trường muốn đuổi khéo cô. Quen nhau đã lâu, nhưng Huệ không được Trường cho lên phòng. Trừ những dịp bà Hảo nhờ cô như hôm nay.

Bữa cơm diễn ra thật ấm cúng giữa ba người. Ăn xong, bà Hảo lấy cớ mệt để nhường không gian yên tĩnh lại cho hai người. Dù bà được con trai cảnh cáo nhiều lần, song mỗi lúc gặp Bích Huệ, bà lại nghe lòng bất nhẫn, khó chịu. Thằng con cứng đầu của bà, nó còn muốn con bé phải thế nào nữa, nó mới hài lòng chứ. Bà thật lòng quí mến Huệ. Ví với bà, cô luôn dịu dàng hiền hậu. Cô cũng biết lấy lòng bà mỗi khi có dịp mừng của bà, hay nhân một ngày lễ lộc gì đó, Bích Huệ đều khôn khéo tặng bà một món quà mà bà thích. Nhưng là mẹ bà cũng đâu thể áp đặt được con trai mình khi Trường đã là người đàn ông đủ sức gánh vác một công ty. Thôi thì duyên ai nấy dạ. Nếu Bích Huệ không có duyên làm con dâu bà, thì bà sẽ nhận cô làm con gái vậy.

Trường quyết định nhân dịp này nói rõ tình cảm của mình cho Huệ rõ.

Anh nhẹ giọng nói:

− Mình ra ghế xích đu ngồi. Anh có chuyện muốn nói với Huệ.

Linh cảm mách bảo cho Huệ biết, cô sắp phải nghe một sự thật buồn. Nhưng cô không thể không nghe.

Lặng lẽ ngồi xuống ghế cạnh Trường, cô vẩn vơ nhìn lên tàn cây mận cao chót vót.

Trường từ tốn:

− Huệ à, Huệ sẽ không giận anh chứ.

Bích Huệ bình thản:

− Về chuyện gì hả anh?

Trường trầm giọng:

− Anh biết Huệ quí anh, luôn hi vọng ở anh một tình cảm xa hơn tình bạn. Anh rất tiếc đã không thể làm được điều đơn giản ấy. Vì lý lẽ của con tim anh vẫn vô tình trước tấm chân tình của em. Tình yêu không thể miễn cưỡng từ một phía. Anh tôn trọng em, luôn mong em được hạnh phúc.

Bích Huệ nghẹn giọng:

− Anh Trường, thời gian mình quen nhau hơn ba năm. Chả lẽ em không xứng đáng là người bạn của anh? Em có điểm gì không tốt. Anh nói đi. Vì anh, em sẵn sàng sống tốt hơn, sẵn sàng sửa đổi tất cả những gì anh không thích.

Trường thoáng trùng lòng. Song anh không thể vì một phút yếu mềm, mà sau này day dứt khổ đau một đời.

Đặt tay lên vai Huệ, anh ân cần:

− Em là cô gái rất tốt, Huệ ạ. Anh rất tiếc vì trái tim anh không có sự rung động trước em. Anh cũng chưa làm điều gì ảnh hưởng đến danh dự của em. Hãy coi tình cảm vừa qua như một kỷ niệm đẹp. Anh hứa sẽ mãi tôn trọng em và quí mến em như một người em gái, một người bạn tốt.

− Huệ bật khóc:

− Không, em không muốn là người em gái của anh. Em không muốn chỉ là cơn gió thoảng qua cuộc đời anh. Em yêu anh và muốn được bên anh trọn cuộc đời này. Phải anh đã có người con gái khác. Và người ấy hơn em về tất cả của anh?

Trường lắc đầu:

− Anh chưa có tình yêu. Nhưng anh biết chắc chắn, anh không yêu em. Người bạn đời của mình, anh không cần đẹp, hay giàu sang như em. Anh chỉ cần người ấy và anh hiểu nhau, trọn vẹn chỉ là của nhau. Hãy nghe lời anh. Em còn trẻ, có địa vị trong xã hội, hạnh phúc nhất định đến với em. Lúc ấy em sẽ nhớ tới anh bằng tình anh em là đủ rồi. Hãy biết nhìn nhận sự thật, yêu đơn phương khổ lắm Huệ ạ.

Bích Huệ khóc nức nở. Lời nói của Trường như từng lưỡi dao khứa nát trái tim cô nát tan, rớm máu. Cô không tin mình thất bại, càng khẳng định Trường đã có ai đó, nên mới từ chối cô. Người con gái đó là ai? Cô nhất định phải tìm cho ra sự thật. Cô hân Trường thật nhiều. Giá như anh cứ dối lòng anh. Giá như anh đừng để cô hy vọng, thì cô đâu chịu cảnh bẽ bàng thế này.

Bích Huệ bật dậy, cô chạy nhanh tới chỗ để xe. Mặc kệ tiếng gọi của Trường. Mặc kệ những giọt lệ đang nhạt nhoà trên má, mằn mặn bờ môi. Cô tăng ga, chiếc Wave phóng ra cổng thật nhanh. Trường thở dài. Một chút xót xa chợt dâng lên theo bước chân của Huệ. Đành vậy cho xong.

Ngân Hà kéo tay Quốc Tuấn, khẽ hỏi:

− Tuấn à, Lam Phượng bị sao vậy?

Quốc Tuấn điềm đạm:

− Phượng bị đụng xe, đang nằm bệnh viện.

Ngân Hà hỏi tới:

− Nặng không Tuấn? Sao không nghe lớp tổ chức đi thăm gì hết vậy?

Tuấn thở ra:

− Cũng may không nặng. Nhưng mặt mũi bị trầy xước hết. Hồi tối nghe Uyên kể, Phượng soi gương rồi khóc mãi.

Ngân Hà nghe Quốc Tuấn kể, cô hình dung ra khuôn mặt của Lam Phượng đầy vết sẹo mà mừng thầm. Bao lâu nay Lam Phượng được bọn con trai tôn xưng là “nữ hoàng” vì con nhỏ có cặp mắt màu hạt dẻ thật buồn, hàng lông mày cong hình bán nguyệt. Mi mắt thì dài và cong vút. Sống mũi thẳng tắp, bờ môi đỏ au, cằm chẻ lại thêm cái răng khểnh. Khiến khuôn mặt Lam Phượng đẹp hoàn hảo. Đã vậy nó còn để tóc dài thật dài, nhìn phía sau ai cũng thích cả. Bây giờ, chắc nó thành Chung Vô Diệm, Hà hết sợ mất Tuấn.

Quốc Tuấn nôn nóng nhìn đồng hồ, gần tới giờ vào lớp, Nhật Uyên vẫn chưa đến là sao? Chả lẽ tối qua Phượng đau? Sự chờ đợi bao giờ cũng dài đăng đẳng và nỗi thắp thỏm âu lo cũng tràn ứ con tim. Cuối cùng thì Nhật Uyên cũng chạy xe vô bãi.

Quốc Tuấn đi như chạy đến trước Uyển:

− Đi muộn vậy Uyển?

Nhật Uyên cười toe:

− Dậy trễ và kẹt xe. Tưởng trễ học ấy chứ. Chuyện gì mà ông nôn nóng vậy?

Quốc Tuấn hạ giọng:

− Phượng sao rồi?

Nhật Uyên cười cười:

− Nó đòi ra viện. Vì nằm một chỗ nó ăn như điên, vẫn buồn.

Háy mắt về phía Ngân Hà, Uyên rùn vai:

− Người ta đợi ông kìa.

Quốc Tuấn làu bàu:

− Đợi chờ gì, kệ nó.

Nhật Uyên từ tốn:

− Vô lớp thôi, trống rồi. Tôi không muốn Hà ghét tôi như từng ghét Phượng đâu nha.

Quốc Tuấn cáu kỉnh:

− Chờ Tuấn đi cho vui. Con gái nên nhu mì ý tứ dễ coi hơn. Kiểu quan tâm của Ngân Hà, tôi sợ lắm.

Cả hai đi qua chỗ Ngân Hà đứng, Nhật Uyên thấy mặt Hà chảy xuống thật buồn cười. Cô hơi dừng lại;

− Thầy lên lớp rồi đó Hà.

Ngân Hà hờ hững:

− Biết rồi, Uyên đi trước, tôi còn chờ Băng Thư.

− Vậy đi trước nha.

Ngân Hà ấm ức:

− Tuấn!

Quốc Tuấn quay lại, nhìn Hà nhưng không nói.

Ngân Hà cắn môi:

− Tan học, Tuấn dành cho Hà ít phút nha. Hà có chuyện muốn nói với Tuấn.

Định từ chối, nghĩ sao Tuấn lại gật đầu. Ngân Hà vui hẳn lên. Điều ấy không qua cặp mắt Uyên. Cô thấy tội cho đứa bạn gái luỵ tình quá.

Những giờ học trôi qua thật chậm và buồn vì không có Lam Phượng.

Cuối giờ học, lớp trưởng tuyên bố cử đại diện lớp đi thăm Lam Phượng.

Ngân Hà nói:

− Mua quà cáp làm gì. Lam Phượng nằm viện, tiền không có, tốt nhất bỏ phong bì tiền cho nó, để nó mua thuốc.

Nhật Uyên nhếch môi:

− Thuốc thang viện phí của nó đã có người lo rồi. Chúng ta cứ mua đường sữa trái cây chi đó, thăm nó cho thân. Tới tay không kỳ lắm.

Băng Thư cũng nói:

− Nhật Uyên nói đúng đấy. Thăm người bệnh ai lại đi tay không.

Đa số thắng thiểu số. Ngân Hà tức ghê đi, nhưng không có cách gì nói lại lũ bạn học chung.

Trong khi đó, ở nhà Lam Phượng, Lam Hồng đi học về, chưa bước khỏi cửa đã nghe tiếng xe honda dừng ngay phía sau. Cô quay lại và cuống đến run tay khi thấy hai người công an đang xăm xăm bước vào nhà cô.

Lam Hồng nghĩ họ đến bắt mẹ cô, vì bà nợ nần quá nhiều. Nhưng mẹ nói đã khất đến cuối tháng cơ mà. Vậy công an đến đây để làm gì? Hay vụ tai nạn của chị Hai. Điều này có cơ sở hơn. Người công an lớn tuổi bật hỏi:

− Cô bé cho chú hỏi, phải đây là nhà của ông Trịnh Nghĩa Hiệp không?

Lam Hồng gật đầu:

− Dạ phải. Nhưng ba cháu ra ngoài quê chưa vô. Các chú cần gặp ba cháu chắc sáng mai thôi. Ba cháu điện về nói chiều tối nay mới về tới nhà.

Hai người công an đưa mắt nhìn nhau, vẫn người lớn tuổi nói:

− Thế mẹ cháu, có nhà chứ?

Lam Hồng lưỡng lự:

− Cháu không… rõ. Bởi cháu vừa đi học về. Các chú vô nhà, để cháu coi mẹ cháu có ở phía sau không?

− Ai hỏi mẹ vậy Hồng?

Tiếng bà Vân hỏi vọng lên.

Lam Hồng cắn môi:

− Hai chú công an tìm mẹ đó. Mẹ lên đây đi.

Bà Vân hoang mang đến thẩn thờ khi nghe Lam Hồng nói. Cũng như con gái, bà nghĩ công an đến bắt bà.

Đưa tay chận ngực, bà chậm rãi đi lên phòng khách.

Bà chưa nói được câu gì, người công an lớn tuổi trầm giọng:

− Bà là vợ ông Nghĩa Hiệp?

Bà Vân gật đầu. Linh cảm như mách bảo bà, ông đang gặp chuyện chẳng lành. Vì nếu bắt bà bởi tội nợ nần thì họ đâu cần nhắc đến chồng bà. Nghĩ vậy, bà nói như hụt hơi:

− Chồng tôi, ổng sao rồi?

Người công an thở dài, giọng như cố kìm nén nỗi đau:

− Xin bà hãy bình tĩnh, đừng quá xúc động mà không tốt cho cơ thể. Chuyến xe tốc hành từ Qui Nhơn về thành phố trong đó có ông nhà, đã gặp tai nạn ở thị xã Phan Thiết. Chúng tôi đã tìm được chứng minh thư trong người chồng bà.

Bà Vân bàng hoàng:

− Nghĩa là…

− Xin chia buồn với gia đình. Ông Hiệp đã chết cùng tài xế và 16 hành khách khác.

Bà Vân thét lên:

− Trời ơi! - Bà khuỵ xuống ngất xỉu.

Lam Hồng cũng chẳng hơn gì, chiếc cặp sách rời khỏi tay rơi xuống đất trong tiếng khóc nghẹn lời:

− Ba ơi! Con không muốn ba bỏ đi đâu ba ơi!

Hai người cảnh sát lúng túng trước phản ứng đau thương của mẹ con bà Vân. Họ chưa biết phải làm sao, thì Trọng Nam về tới.

Chiếc xe đạp đổ lăn trước cửa, Trọng Nam ào vô:

− Mẹ! Chị Ba, chuyện gì vậy?

Trọng Nam cố gắng đỡ mẹ nằm lên ghế xô pha. Nét mặt bà Vân trắng nhợt như không còn chút máu.

− Mẹ cháu sao vậy chú?

Vừa nhận chai dầu gió từ tay người cảnh sát trẻ tuổi, Nam xoa cho mẹ và thắc thỏm hỏi.

− Nam ơi! Ba chết… rồi.

Lam Hồng nhìn em trai, nghẹn ngào.

Trọng Nam bật dậy:

− Chết ư? Sao lại chết. Ba nói chiều nay sẽ về kia mà? Người ta giết ba để cướp tiền của ba hả chị?

Người cảnh sát lớn tuổi ngạc nhiên:

− Cháu nói sao? Ba cháu có tiền trong người à? Nhiều không?

Trọng Nam lắc đầu:

− Cháu không biết rõ. Ba cháu về quê bán đất, tiền phải hơn trăm triệu. Ba cháu sẽ đem về cho mẹ cháu trả nợ. Chú nói đi, phải chú định đùa gia đình cháu không?

Người cảnh sát trẻ trầm tĩnh:

− Chúng tôi là cảnh sát giao thông ngoài Phan Thiết về đây, báo tin ba cháu đã tử nạn là thật. Nhưng chúng tôi không thấy trong người ba cháu có nhiều tiền. Ngoài vài trăm ngàn để trong chiếc bóp cùng giấy tờ tuỳ thân.

Trọng Nam nghẹn ngào:

− Bây giờ ba cháu nằm ở đâu? Và chiếc xe ấy nữa?

Người cảnh sát già nói:

− Xác nạn nhân đã được chuyển vào bệnh viện Phan Thiết. Chiếc xe bẹp phân nửa, và hành lý chắc thất thoát nhiều.

Lam Hồng kêu lên:

− Không có tiền làm sao đưa xác ba về? Chú ơi, hãy tìm lại trong lành lý xem có đồ đạc của ba cháu không?

Người cảnh sát cảm thông:

− Nhiệm vụ của chúng tôi là đến báo tin cho gia đình, để ra nhận xác nạn nhân. Tôi sẽ điện thoại về ngoài đó nhờ đồng đội tìm giúp. Bây giờ xin phép gia đình, chúng tôi đi.

Trọng Nam bặm môi, khuôn mặt cậu bé 14 tuổi hằn lên nét già giặn khắc khổ. Chị Hai bị tai nạn đang nằm viện. Mẹ thì không thể đi nổi trước hung tin này. Chắc chắn cậu phải ra ngoài đó nhận xác ba thôi.

Bà Vân ngất lên ngất xuống, khiến cả ai chị em đều lo lắng.

Trọng Nam nghẹn giọng:

− Chị ở nhà chăm sóc mẹ. Em qua ngoại báo tin cho ngoại biết và nhờ cậu Út đi cùng em ra đó nhận ba về.

Lam Hồng nói:

− Có báo tin để chị Hai biết không? Chị Hai cũng không bị nặng. Có chị Hai vẫn hơn Nam ạ.

Trọng Nam gật đầu:

− Em ghé nhà chị Uyên, nhờ chị Uyên nói, chứ em vô đó, chị Hai khóc nữa em không đi nổi. Chị chăm sóc mẹ cẩn thận nha.

Lam Hồng gật đầu. Nhìn theo dáng nhỏ nhoi của thằng em trai, cô chợt thấy cuộc đời thật bất công với gia đình cô. Vậy là hết tất cả. Ba chết mà tiền cũng mất theo ba. Rồi đây mẹ con cô biết tá túc ở đâu giữa thành phố rộng lớn này.

Lam Phượng cũng không hơn gì bà Vân. Nghe Nhật Uyên nói, cô tưởng chừng như trời đất đang sụp đổ xuống đầu cô. Trái tim Phượng nhói đau tê tái, khi đón nhận hung tin khủng khiếp nhất của một kiếp đời.

Bác sĩ phải chích thuốc khoẻ lẫn thuốc trợ tim, Lam Phượng mới tỉnh lại. Nước mắt cô chảy dài trên gò má lam nham vết trầy xước.

Cô nắm tay bác sĩ nghẹn ngào:

− Cho cháu về với ba cháu, bác sĩ ơi.

Bác sĩ Châu dặn dò Nhật Uyên thật cẩn thận cách thức cho Phượng uống thuốc.

Nhật Uyên phải kêu xe xích lô cho Phượng ngồi. Vì người cô cứ mềm oại ra. Xích lô vừa dừng trước cửa, Phượng đã tụt xuống đất, đôi chân trần dẫm cát sỏi chạy vào nhà.

Cô nhìn quanh, phòng khách đã được dọn trống trơn. Mẹ cô nửa nằm nửa ngồi trên ghế. Bên cạnh là mợ Út và vài người hành xóm. Cô đau đớn gục đầu vào vai mẹ, nấc nghẹn:

− Mẹ ơi! Sao lại thế? Tại sao ba lại bỏ chúng ta giữa lúc gia đình cần bờ vai ba che chắn? Ba ở đâu hả mẹ?

Mợ Út ôm Phượng vỗ về:

− Cháu đang đau, đừng quá xúc động tổn hại nhiều đến sức khoẻ. Phần số ba cháu chỉ đến đây, thì đành chịu cháu ạ.

Lam Phượng lắc đầu:

− Không! Ba đã hứa sẽ tìm lại mẹ cho cháu. Ba nói mẹ cháu còn sống và rất yêu cháu. Vậy mà, ba lại đành tâm bỏ cháu lúc này sao? Cháu không muốn mất ba. Tại sao lại nghiệt ngã như thế. Ba đi mà chẳng được gặp mặt vợ con. Đâu phải mới hôm qua, sáng nay. Ba xa chị em cháu hơn tháng nay rồi. Ba hứa chiều nay về. Vậy mà ba về với thân xác lạnh lẽo, vô tri vô giác. Ba ơi!

Lam Phượng khóc đến sưng mọng cặp mắt, cô không chịu ăn uống gì, cho tới tận khi người ta đem xác ông Hiệp về.

− Chị Vân à, thương anh ấy thì thương thật, nhưng chị còn ba đứa nhỏ, còn tương lai tụi nó. Ông bà mình cữ không cho đem xác người chết ngoài đường vô nhà. Sẽ xui mãi đấy.

Tiếng bà Hai kế bên nhà nói với mẹ.

Lam Phượng bật kêu:

− Ba cháu một đời gây dựng lên căn nhà này, hãy để cho ba cháu được nằm những giây phút cuối cùng trong căn nhà của mình. Khi ba cháu về cõi vĩnh hằng thì nhà này, mẹ cháu cũng cũng phải bán. Đưa ba vào đi Nam.

Lời nói của Lam Phượng khiến những người có mặt ứa nước mắt:

Cậu Út của Phượng đem chiếc giường xếp ra cho ông Hiệp nằm.

Lam Hồng không dám đến gần ông Hiệp bởi chân tay ông đã gãy nát hết. Bà Vân thì không ai cho ra. Lam Phượng như biến thành con người khác. Nước mắt cô không chảy nữa, nét mặt đầy vết xước của cô đanh lại, khô khốc lạnh lẽo. Phượng ngồi bên giường ba, cô thì thầm với cha mình, những điều chỉ riêng cô và ông biết, cô vuốt từng sợ tóc bết máu nơi trán cha, cho đến khi người ta yêu cầu cô lui ra để liệm ông. Lam Phượng mới đứng dậy. Từ đó cho đến ngày đưa linh cửu cha đến nghĩa trang, Lam Phượng không hề rơi một giọt lệ. Cô lo lắng mọi việc chu tất, bên cạnh sự giúp đỡ của bạn bè.

Khi nấm mộ ba được vun cao, tấm bia có di ảnh cha cười thật tươi được dựng trước mộ. Lam Phượng mới gục đầu lên bia đá khóc ngất.

Nhật Uyên mắt đỏ hoe, ôm vai Phượng nghẹn lời:

− Về thôi Phượng, trời nắng lắm, Phượng sẽ đau mất, rồi ai lo cho mẹ cho em.

Lam Phượng đau đớn:

− Phượng muốn ở lại bên cha ít giây nữa, để nói với ba rằng Phượng sẽ thay ba lo cho gia đình, thay ba tìm lại mẹ của Phượng.

Nhật Uyên dỗ dành:

− Về rồi ngày mai Uyên sẽ chở Phượng ra thăm bác. Ở nhà còn nhiều việc cần đến Phượng. Nghe lời Uyên một lần đi.

Lam Phượng lau nước mắt:

− Con về nghe ba. Khi không ba bỏ mẹ con con, ba ra đây nằm giữa đất lạnh. Con thương ba lắm, nhưng chẳng thể giữ ba lại bên con nữa. Ba sống khôn thác thiêng hãy phù hộ cho gia đình mình qua cơn đau đớn này. Ba hãy tha lỗi cho mẹ, cho chị em con đã không giữ được lại căn nhà để thờ phụng ba. Con nhất quyết sẽ giành lại những gì hôm nay con bị mất. Trừ ba.

Lam Phượng rời nghĩa trang khi ánh nắng buổi trưa đang toả gay gắt xuống mặt đường.

Gần ra tới cổng, Nhật Uyên khẽ chau mày:

− Ai như anh Trường kìa Phượng?

Lam Phượng nhìn lên, bắt gặp ánh mắt Trường đang nhìn cô đau đáu. Anh tựa vào chiếc mô tô cồng kềnh, kế bên là Quốc Tuấn và nhóm bạn thân của cô. Trường bước tới chặn Lam Phượng bằng lời nói nhẹ như gió thoảng:

− Tôi xin lỗi đã không biết để cùng san sẻ nỗi đau của em.

Lam Phượng cắn môi:

− Cám ơn anh đã đến tiễn ba tôi.

Nhật Uyên xen lời:

− Hai hôm nay anh đi đâu vậy? Anh không biết Lam Phượng xuất viện à?

Trường trầm giọng:

− Tôi có người bạn cũng tử nạn trên chuyến xe ở Phan Thiết. Nhà nó chỉ còn một bà chị mù loà, nên tôi phải tới để lo tang ma cho bạn. Tôi không ngờ ba Phượng cũng gặp rủi ro như bạn tôi. Sáng nay, tôi tranh thủ ghé bệnh viện mới hay tin Phượng đã về nhà.

Quốc Tuấn chậm rãi:

− Chuyện gì về nhà nói, mấy hôm nay Phượng không ăn chút gì vô miệng, gặp nắng gắt thế này dễ bị trúng nắng lắm. Chúng ta về thôi.

Lam Hồng níu tay Tuấn:

− Anh chở em nha. Chị Hai để chị Uyên chở.

Quốc Tuấn dù không muốn cũng phải chấp nhận. Trường giành chở Phượng suốt đoạn đường dài, Phượng như chông chênh giữa nắng gió mây ngàn, giữa nỗi đau bất tận khó nguôi ngoai. Ông trời ơi! Nếu nói rằng con người sống ở đời, tốt xấu gì có trời đất biết. Vậy sao ông khéo sắp đặt, cướp ba Phượng đi giữa lúc gia đình lâm cảnh khốn khổ. Và đó số tiền ba đem về, bây giờ nó ở đâu? Sao ông biết mà không rủ lòng thương cho con biết. Con phải làm sao đây với nợ nần chất nặng hai bờ vai và ba chị em còn đang dở học.

Bà Mười nhìn Lam Phượng, bà khẽ thở dài nói:

− Người chết đã an phận. Cháu đừng buồn nữa. Phải nghĩ đến người còn sống, đến tương lai của cháu và hai em. Bây giờ cháu tính sao hả Phượng?

Lam Phượng dè dặt:

− Ngoại, cho con rút số tiền ngoại cho con gửi ngân hàng, để con trang trải nợ nần cho mẹ con nha ngoại.

Bà Mười chép miệng:

− Ngoại muốn giữ cho con chút vốn để sau này con vào đời không cực khổ. Bây giờ đến nông nổi này, Ngoại làm sao cản con được. Nhưng số nợ của mẹ con nhiều quá. Bấy nhiêu đâu đã đủ hả con?

Lam Phượng cắn môi:

− Chỉ cần Ngoại đồng ý, con sẽ bàn với mẹ bán luôn căn nhà, trả nợ xong, dư chút đỉnh tìm mua căn nhà nhỏ khác ở tạm, miễn là có nơi thờ phụng ba cho vong linh ba con đỡ tủi. Và mẹ có mái nhà che nắng mưa. Chật hẹp một chút, nhưng hết nợ là tốt ngoại à.

Bà Mười gật đầu:

− Cháu tính cũng phải. Vậy cứ bàn với mẹ. Thanh toán cho xong nợ. Nếu mua căn nhà không đủ tiền. Ngoại cho con thêm một chút nữa.

Lam Phượng cảm động:

− Ngoại giữ lấy để dưỡng già. Lúc đau ốm nằm một chỗ, không có tiền con cháu cũng hắt hủi, ngoại lại tủi thân. Con sẽ cố gắng trong phạm vi đồng tiền cho phép.

Bà Mười chép miệng:

− Kẻ nào cũng vô lương tâm quá. Người ta chết, có ít của cãi cũng bị lấy mất. Cô Ba con nói hôm ấy ba con đem về hơn trăm triệu lận.

Lam Phượng chua chát:

− Tiếc làm gì nữa Ngoại. Người còn không cứu được nên con không muốn tra cứu nữa. Người nào tham, ắt không bền đâu Ngoại.

Bà Mười dặn dò:

− Dù khổ cực, cháu cũng phải học cho xong tú tài nha Phượng.

Lam Phượng cầm tay Ngoại, nghẹn giọng:

− Con biết. Nhất định con không phụ lòng kỳ vọng của Ngoại đâu.

Tiễn bà Ngoại về rồi, Lam Phượng trở vô nhà, cô quyết định thật nhanh một dự định.

Ba ngày sau, Lam Phượng thanh toán xong xuôi mọi khoản nợ của bà Vân. Căn nhà bán được chín chục cây vàng, cộng với số tiền cô có gởi ngân hàng, trả nợ xong, Lam Phượng cũng còn đủ tiền mua lại một căn nhà khác, nhỏ bằng phân nửa căn nhà cũ của cô. Nhưng được cái nó nằm ở phía đầu con hẻm lớn, thuận lợi cho mẹ tiếp tục buôn bán bánh.

Bà Vân như trôi đi trong cảm giác đau thương mất mát, người bà lúc tỉnh táo, lúc ngẩn ngơ nên Lam Phượng phải lo cuộc sống gia đình. Cô bàn với hai em chuyện buôn bán tiếp.

Trọng Nam nói:

− Chị còn nhiều tiền không?

Lam Phượng tính toán:

− Để lại vài trăm phòng lúc mẹ đau ốm, chị còn đủ để mua bột làm bánh.

− Bán thêm bánh ngọt không chị?

− Có chứ. Hết nợ là khoẻ rồi, chịu khó một chút, nhất định chúng ta sẽ không đói đâu.

Lam Hồng cắn môi:

− Em bán không đắt khách, đã vậy em gây phiền cho chị. Giao hết cho chị bán, em cũng thấy không thể. Chị phải học để thi nữa.

Trọng Nam chậm rãi:

− Hồi ấy ở bên nhà, chị quen nhiều bọn thanh niên, họ chỉ bu đến tán dóc chứ không mua giúp chị cái gì. Ở đây chúng ta hoàn toàn xa lạ, em sẽ phụ bán cùng chị. Mình ráng khoảng 2 tháng nữa thôi, chị Hai thi xong, chị sẽ có cách khác.

Lam Phượng cười gượng:

− Chị sắp xếp được thời gian học của mình. Dù thế nào chúng ta cũng phải sống.

Vậy là trưa hôm sau, Lam Phượng mua đồ về làm bánh bao. Việc lấy bánh ngọt cô giao cho Trọng Nam. Tuy ít tuổi, nhưng Nam đã trổ giò cao lớn hẳn, nên cậu Út hăng hái nhận việc nặng trong nhà cho hai chị.

Đầu hẻm khá rộng, buổi tối có một chị bán chè “dã chiến” khách tương đối đông. Lam Phượng nhanh chóng xin được người chủ nhà mặt tiền, cho đặt nồi bánh bao trước cổng, thêm chiếc tủ bánh ngọt xếp đủ loại bánh trông thật hấp dẫn.

Điều bất ngờ mà chị em cô không nghĩ đến là xế bên hẻm đối diện, cũng có một hàng bánh bao do một bà mập ú đứng bán. Thấy sự xuất hiện của chị em cô, bà ta có vẻ hậm hực vô cùng.

Chẳng biết phải Phượng có duyên bán hàng hay nhờ thuận đường mà buổi tối đầu tiên khai trương, chị em Phượng bán hết hàng rất sớm. Ông chủ nhà gật gù:

− Bác cho chị em cháu bán nhờ buổi tối, bác không lấy tiền. Đừng có ngại, lâu lâu cho bác cái bánh ăn lấy thảo được rồi.

Lam Phượng vui lắm. Số phận tuy khắc nghiệt, vẫn còn dành cho cô chút ưu ái. Cô sẽ cố gắng xoay xở để gia đình không thiếu thốn.

Niềm vui của Phượng chưa được một ngày. Buổi tối hôm sau, sóng gió bắt đầu đổ lên đầu cô.

Lam Phượng vừa gói xong bánh trao cho khách, cô đưa tay lấy tiền, thì tờ giấy bạc 10 ngàn đồng đã nằm trên tay một gã thanh niên tóc đầu đinh, mắt ti hí hùm hụp.

Lam Phượng nhỏ nhẹ:

− Anh cho tôi xin lại tiền?

Gã đàn ông nhếch môi:

− Tiền nào mà xin?

Lam Phượng kêu lên:

− 10 ngàn của người ta ta trả cho tôi, anh đừng đùa như vậy. Một cái bánh tôi lời có vài trăm lẻ.

Gã lầm lì:

− Tiền của cô, tôi sẽ trả lại nhưng với một điều kiện.

Lam Phượng ấm ức:

− Tiền của tôi, anh đùa, cho tôi xin lại, sao còn điều kiện này nọ.

− Cô bé không chấp nhận thì thôi.

Hắn bỏ tờ bạc vào túi, và thọc tay vô túi quần đứng nghênh ngang trước tủ bánh. Nhìn điệu bộ côn đồ của hắn, chẳng ai muốn ghé mua hàng.

Lam Phượng mím môi:

− Điều kiện gì thì ông nói phứt ra đi. Tôi còn phải bán hàng.

Gã tỉnh bơ:

− Cô phải dẹp ngay xe bánh này?

− Tại sao? - Lam Phượng bật hỏi.

− Đất có Thổ công, sông có Hà bá, cô từ đâu đến sao chưa “trình diện” đã dám bày bán ở đây.

Lam Phượng cau mày:

− Ông muốn nói ông là “trùm” đất này ấy hả, và tôi muốn bán phải xin ông?

− Hiểu được vậy là tốt!

Lam Phượng bướng bỉnh:

− Tôi nhờ bán ở cổng người ta, đã được chủ nhà đồng ý. Tôi đâu ra đường tranh chỗ bán. Nếu tôi không dẹp thì sao?

Gã trợn mắt:

− Đ.má, con nhóc này tới số hay sao dám chống đại ca. Mày nhìn coi, người ta bán bánh trước mày, thấy người ta làm ăn được, mày dành mối hả. Thấy mày nhỏ, tao cảnh cáo nhẹ. Còn ngang ngược hả, tao hất mẹ nó đi ấy chứ.

Lam Phượng ghìm cơn giận:

− Mẹ con tôi bán bánh đã chục năm, tôi chưa bị ai mắng vô cớ như ông cả. Tôi cũng không dành mối của ai. Bà ấy quen khách, lo gì ế.

Dứt câu, Lam Phượng tiếp tục cởi lửa cho nồi bánh nóng đều.

− Mày dám chọc giận ông.

Gã hét và dùng tay hất tủ bánh bao của cô xuống đất. Một tiếng loảng xoảng vang lên, bánh chưa hấp xếp trong tủ lăn lông lốc ra đường.

Nỗi giận trào lên. Lam Phượng quên cả sợ hãi. Cô chụp nồi bánh đang sôi bằng cả cơn uất giận hất tung về phía gã đàn ông. Không dè cô gái phản ứng quyết liệt, gã nhanh chân né được nồi bánh nóng, sấn tới chụp vai Phượng:

− Mày định luộc ông hả? Ông cho mày nếm đòn.

Cánh tay gã giơ lên. Lam Phượng nhắm mắt chờ cái tát khủng khiếp của gã. Nhưng cô không thấy gì cả, chỉ nghe bên tai một giọng nói lành lạnh cất lên:

− Bỏ thói hành hung phụ nữ nghe mày.

Gã đàn ông lắp bắp:

− Chú em… nhẹ tay chút kẻo gãy tay anh. Tại con nhỏ này dám bưng nồi bánh đổ vào người anh. Phải dạy cho nó một bài học.

− Ông cũng biết đau à? Vô duyên vô cớ một cô gái yếu đuối dám gây sự với ông à. Bỏ thói côn đồ ấy đi, nếu không đừng trách. Đây là em gái của tao, nhớ đấy.

Lam Phượng mở mắt. Cô nhận ra Trường. Anh đang hất gã đàn ông ra ngoài.

Trường dịu giọng:

− Nó đánh em chưa Phượng?

Lam Phượng tủi thân:

− Đánh thì chưa, nhưng bánh của tôi bị hắn đổ hết rồi.

Trường nhẹ nhàng:

− Bỏ đi Phượng. Tôi sẽ đền lại bánh cho em. Nhưng sao em lại xuống tới đây bán bánh vậy?

Lam Phượng cắn môi:

− Nhà tôi chuyển về ở hẻm này cả tuần rồi. Cám ơn anh đã giúp đỡ, tôi không nhận tiền của anh đâu. Vì anh đâu làm hỏng đồ của tôi.

− Chị Hai! Bánh bị sao vậy?

Trọng Nam từ trong hẻm đi ra, cậu bé ngẩn người nhìn tủ bánh bể nát.

Lam Phượng nghẹn lời:

− Người ta đổ của chị.

Trọng Nam nóng nảy:

− Người ta là ai. Tại sao họ lại đổ của mình?

Lam Phượng thẩn thờ:

− Chị từng nghe có nhiều người ra đường buôn bán, bị tụi anh chị trấn lột hoặc phá phách. Chị không tin mấy vì chúng ta chưa từng gặp. Ai ngờ hôm nay chị bị họ đến phá đồ, biểu chị không được bán nữa.

Trọng Nam giận dữ:

− Chị nhớ mặt nó không? Thời đại này mà còn “giang hồ” kiểu Năm Cam vậy em…

Trường điềm đạm:

− Nam à. Chuyện đâu còn đó. Em còn nhỏ không phải là đối thủ của họ đâu. Nhưng anh sẽ giúp chị em em.

Trọng Nam nghi ngờ:

− Anh nói được họ? Vậy thì anh cũng như họ hả. Ức hiếp người nghèo, em chúa ghét.

Trường bình thản:

− Anh cũng như em, ghét kẻ xấu. Anh quen nhiều trong quan hệ làm ăn, hy vọng sẽ tìm ra ngoài trị được họ. Tạm thời mình cứ dọn về đã.

Lam Phượng buồn lắm, công sức cô vất vả không nói, còn tiền nữa. Cả trăm ngàn vốn. Cô không thể nhận sự giúp đỡ của Trường.

Liên tiếp ba ngày sau, Phượng ra bán vẫn bị đe doạ, bánh không bị đổ, nhưng tụi xấu cứ kiếm chuyện chàng ràng trước xe bánh, nên ít người dám ghé chỗ cô.

Trường hứa ngọt và chắc chắn như thế, nhưng rồi anh chẳng hề xuất hiện nữa.

Hôm nay, đã hơn mười giờ khuya mà xoong bánh vẫn còn phân nửa, Lam Phượng ứa nước mắt. Buôn bán ngày đắt, ngày ế là chuyện thường. Nhưng tối nào cũng đem bánh về đổ đi, cô chịu không nổi. Ba chị em xót của, ăn bánh trừ cơm cũng không hết, lại ngán.

Lam Phượng thở dài, sắp 49 ngày của ba cô mà mẹ cô vẫn dật dờ, bệnh tật. Sự ra đi đột ngột của ba, đánh gục mẹ một cách trầm trọng. Phượng còn bốn mươi ngày nữa sẽ bước vào kỳ thi tốt nghiệp. Vậy mà…

− Lam Phượng! Chưa dọn hàng à?

Quốc Tuấn dừng xe, ân cần hỏi.

Lam Phượng cười gượng:

− Tuấn đi đâu về khuya vậy, ủng hộ Phượng ít cái đi. Hôm nay ế lắm.

Quốc Tuấn giở nắm xoong:

− Ôi chà, ai mở hàng mà nặng vía vậy, khuya rồi mà bánh còn nhiều quá.

Tuấn không hề biết chuyện Phượng bị người ta hiếp đáp. Lam Phượng chỉ cười buồn:

− Từ dạo sang đây, nghề bánh của Phượng ế lắm. Đêm nào cũng phải thức khuya, mà bánh vẫn không hết.

Quốc Tuấn ái ngại:

− Thời gian đâu Phượng học? Hay là nghỉ bán đi Phượng. Thi xong tìm việc cũng được.

Lam Phượng thở dài:

− Phượng đem theo sách để học bài đây nè. Còn nghỉ bán, tiền đâu mấy mẹ con sống? Phượng cũng chán lắm. Song phải ráng thôi.

Quốc Tuấn do dự:

− Để Tuấn hỏi mẹ Tuấn thử coi cửa hàng có cần người, Tuấn nhờ mẹ xin cho Phượng.

Lam Phượng chối từ:

− Đừng làm phiền bác. Cửa hàng nhà Tuấn, Phượng không biết bán đâu. Phượng quen rồi. Trước lạ sau quen, kiên trì sẽ có khách.

Lam Phượng nói để an ủi chính mình. Chứ cô không còn hy vọng ở tủ bánh nữa. Giá như có ai nhờ cô dạy kèm con em họ? Hay cô nhận đi tiếp thị hàng?

Quốc Tuấn thở dài:

− Phượng không che dù, sương đêm lạnh ngấm vào người, bệnh mất. Dạo này Phượng ốm lắm.

− Cám ơn Tuấn đã quan tâm. Phượng nghĩ mình không sao đâu. Vì ông trời chắc không triệt nốt mình.

Quốc Tuấn chợt hỏi:

− Phượng không bôi nghệ vô các vết sẹo đang lên da non. Chịu khó một chút, không thôi mặt còn thẹo đấy.

Lam Phượng cười nhẹ:

− Tối về Phượng bôi kem nghệ. Buổi sáng đi học có bôi nghệ đấy chứ. Nhìn khuôn mặt toàn màu vàng, Phượng thấy ớn quá.

Có người dừng xe lại mua bánh. Phượng mừng quýnh khi thấy người đàn ông bảo gói cho ông ta ba chục cái bánh.

Lam Phượng cười tươi:

− Nhà chú đông người vậy sao? Còn ba mươi hai chiếc, cháu tặng chú hai chiếc làm quen.

Người đàn ông mỉm cười:

− Hôm nay công nhân xưởng may của tôi tăng ca. Tôi mua cho họ ăn. Cám ơn cô. Bao nhiêu đây cháu?

Lam Phượng vui vẻ:

− Dạ! Chú cho cháu xin chín chục ngàn. Lần sau chú có mua, ghé mua giùm cháu nha.

Người đàn ông mau mắn:

− Được rồi, bánh rẻ hơn chỗ khác một ngàn. Nếu ngon, nhất định chú ăn mối cho cháu.

Người đàn ông chạy xe đã lâu, Lam Phượng mới quay lại:

− Bánh của Tuấn nè. Về không thôi bánh nguội mất ngon, mà gia đình cũng ngủ đấy Tuấn.

Trao bịch bánh cho Tuấn, Phượng nhanh nhẹn thu dọn xong rồi. Cũng vừa lúc Trọng Nam ra đến. Tuấn chào chị em Phượng rồi lên xe đi.

Trọng Nam hỏi chị:

− Bán hết không chị?

Lam Phượng gật đầu:

− Chị đang lo phát khóc. May quá có người đến mua ba chục bánh cho công nhân ăn buổi tăng ca.

Trọng Nam cười hiền:

− Vái trời hôm nào chị cũng gặp bài ba người khách như thế.

Lam Phượng lặng im không trả lời Nam, cô thoáng thấy người đàn bà mập ú đang đập lẻng xẻng vào xoong bánh. Tận tới lúc này Phượng mới thấm thía nỗi lo lắng, thắc thỏm của ba cô ngày trước mỗi khi ông gặp khó khăn trong kinh doanh. Thương trường còn đáng sợ hơn chiến trường. Người ta ra trận, biết phát đạn bắn vào người mình lúc nào. Nhưng thương trường thì không? Im lặng và tàn nhẫn.

Nhật Uyên đến nhà Phượng, khi Phượng đang ngồi làm bài. Có lẽ một ngày 24 tiếng, trừ khi ngủ, còn rất ít thời gian Phượng được rảnh rang để học bài như thế này.

Nhật Uyên thương bạn ngút ngàn. Ba mẹ cô cũng muốn giúp Lam Phượng để Phượng dành thời gian ôn thi. Khổ nỗi nhỏ bạn của cô giàu tự trọng, nên nhất định từ chối mọi sự giúp đỡ của mọi người.

Lam Phượng nhìn lên:

− Uyên hả! Đến sao im ru vậy? Làm bài chưa?

Nhật Uyên ngồi xuống bên Phượng:

− Tao không tìm ra cách giải bài hình số 3. Đành ghé mày. Cô Vân khoẻ không?

Lam Phượng lắc đầu:

− Hôm qua mẹ tao lang thang tìm về nhà cũ, suýt nữa bị xe đụng. May bà Hai hàng xóm cũ dẫn mẹ tao về nhà ngoại. Tao lo lắm. Chỉ sợ mẹ vì thương ba mà hoá điên. Người ta có thể điên vì những đau buồn mất mát mà.

Nhật Uyên hạ giọng:

− Mẹ tao gởi cho cô Vân chai thuốc an thần, loại đặc trị của Pháp, tốt lắm. Mày coi toa rồi cho mẹ uống coi sao.

Nhật Uyên lấy từ trong cặp ra chai thuốc lớn cỡ chai rượu ngoại, thêm một bịch xốp được cột chặt. Nhật Uyên đặt lên bàn:

− Chà bông gà, nội tao làm đưa sang nhà tao cả ký lô. Mẹ tao nói đưa cho chị em mày ăn giùm.

Lam Phượng tần ngần:

− Cô chú cho tao nhiều quá. Sau này làm sao tao trả nổi.

Nhật Uyên gắt đùa:

− Nhiều chuyện. Ba mẹ tao coi mày như tao vậy. Tại mày không chịu, chứ không mẹ tao sắm sửa cho mày không kém tao đâu. Cứ vui vẻ ăn đi nhỏ ạ. Biết đâu sau này tao nghèo rớt… áo, khi ấy mày lại lo cho tao tất cả.

Lam Phượng nhếch môi:

− Nghe mày vẽ, tao ngỡ ngày mai của tao là bà hoàng quá.

− Đừng bi quan tự ti chứ Phượng. Mày luôn là đứa can đảm, giàu nghị lực kia mà, hãy tin ở tương lai. Nhất định chị em mày sẽ thăng hoa.

Lam Phượng không cãi Uyên nữa. Bởi bạn bè của cô, đứa nào cũng động viên cô một cách lạc quan hăng hái như thế cả.

Lam Phượng từng chút, từng chút giải bài cho Uyên cặn kẽ. Cuối cùng thì bài vở cũng xong.

Lam Phượng nói:

− Mày ở lại chơi hay về?

− Chi vậy?

− Tao phải nấu cơm, tối dọn hàng sớm. Hôm nay Lam Hồng học 5 tiết, Nam đi Hà Nội dự thi rồi. Tao phải tranh thủ.

Nhật Uyên cười nhẹ:

− Tao phụ với mày.

Lam Phượng kêu nhỏ:

− Có gì mà phụ. Đồ ăn tao nấu từ trưa rồi. Chỉ thổi cơm là xong.

Nhật Uyên nhìn ngọn lửa reo vui trong bếp, cô chợt ngập ngừng:

− Phượng này, cô tao vừa khai trương khách sạn mini, cô đang tìm một người thu ngân thật cẩn thận, trung thực. Tao muốn giới thiệu mày làm ở đó. Lương cả triệu đồng lận.

Lam Phượng cắn môi:

− Còn học? Rồi khách sạn nhà hàng phức tạp lắm, tao sợ tai tiếng.

Nhật Uyên nhẹ nhàng:

− Ba mẹ tao có nói với cô hoàn cảnh của mày, nên cô đồng ý để mày đứng quầy từ 5 giờ chiều đến 10 giờ khuya. Mày chỉ thu tiền thôi. Sẽ không ai làm phiền mày đâu. Chứ tao thấy chị em mày bán bánh cực quá, lại bị người ta chèn ép. Tao muốn mày có thời gian buổi trưa đi học. Chịu đi Phượng.

Lam Phượng suy nghĩ một lát rồi nói:

− Tao sẽ trả lời mày vào sáng mai.

Nhật Uyên mừng rỡ:

− Đừng bỏ lỡ cơ hội Phượng ạ, làm kiếm vốn sau này có cơ sở vừa học vừa làm, lại phụ được gia đình.

Lam Phượng thở dài:

− Tao mắc nợ mày nhiều quá Uyên ơi. Biết trả thế nào đây?

Nhật Uyên gầm gừ:

− Lại ơn với huệ. Mày còn nói kiểu ấy tao nghĩ chơi mày luôn, không bạn bè gì nữa.

Lam Phượng so vai:

− Biết rồi, đừng hù nữa tội nghiệp tao.

Nhật Uyên chợt nói:

− Quốc Tuấn càng ngày càng bị Ngân Hà bám chặt. Nhìn cách sống của nó tao còn sợ, huống chi Tuấn. Phượng à, hắn chờ mày đấy.

Lam Phượng giãy nảy:

− Đừng đùa tao nữa Uyên. Tao đã nói với mày cả tỉ lần. Tao chỉ coi Tuấn là người bạn tốt. Còn tình yêu, tao không thể đánh mất nhân cách của mình.

Lam Phượng bỗng cười cười:

− Mà Uyên này, tao nghĩ hắn cũng thích mày. Hay để tao vun vô cho nha.

Nhật Uyên nhếch môi:

− Khổ nỗi, trái tim hắn đóng băng cả rồi, chỉ một ngõ duy nhất cho mày thôi.

− Tình yêu đâu thể gò ép hay đơn phương ôm một mối tình. Tao nghĩ Quốc Tuấn sẽ hiểu và thông cảm cho tao. Cơ hội vẫn rất hồng dành cho mày đấy, bởi Tuấn ghét Ngân Hà kinh khủng.

Nhật Uyên chẳng biết nói sao, rõ ràng Lam Phượng biết Uyên thương Tuấn. Biết đâu chừng vì lẽ đó, Phượng đã không thân mật với Tuấn. Tính Phượng nhân hậu thương người, sẵn sàng gánh chịu mọi khổ cực, buồn đau, miễn sao bạn bè em út cô vui là được.

Buổi tối, Lam Phượng nói với Lam Hồng việc Uyên muốn cô đi làm thêm cho đỡ cực. Lam Hồng vốn không ưa việc buôn bán đưa mặt ra đường phố. Nên khi chị Hai nói, cô bé vội vun vô:

− Chị Uyên tính vậy là tốt đó, chị sẽ rảnh thời gian buổi trưa để học bài và tranh thủ nghỉ. Chứ làm bánh lu bu suốt cả buổi trưa, tối lại ngồi sương, ngồi gió mà lời lãi không được là bao. Chị nhận lời đi.

Lam Phượng nhìn em:

− Chị thì sao cũng được, nhưng buổi tối chị không có nhà, em có chịu học không, hay lại đi nhong. Chị sợ nhất điều ấy.

Lam Hồng xụ mặt:

− Ngày trước em đi chơi, vì còn ba lo kinh tế, mẹ tuy la em, vẫn cho em tiền xài. Bây giờ mẹ đau nằm một chỗ. Ba thì đi xa rồi. Em đâu thể vô tâm với nỗi lo toan cực khổ của chị.

Lam Hồng hạ giọng:

− Em hứa học thật tốt để giành xuất học bổng cho năm tới. Lũ bạn em bây giờ tụi nó hư hỏng hết rồi. Em sợ sự sa đoạ của tụi nó lắm.

Lam Phượng cười trong nước mắt:

− Lam Hồng! Chị sẽ nhận lời giúp đỡ của ba mẹ Nhật Uyên. Chỉ cần em học giỏi, ngoan là chị không tiếc bất cứ điều gì với em cả.

Lam Hồng chép miệng:

− Em không ngại nhồi bột, làm bánh, em chỉ ngán cảnh ra đường ngồi bán, nó làm sao ấy, em không tự diễn giải được dù công việc của mình làm ăn chân chính.

Lam Phượng nói:

− Ba hôm nữa Trọng Nam về tới, hai chị em chia nhau việc nhà và học bài. Dạo này mẹ cũng hồng hào rồi. Chị nhất định kéo mẹ về với chị em mình.

Lam Hồng cắn môi:

− Chị… còn ý định tìm mẹ chị không?

Mắt Lam Phượng thoáng buồn. Trước ngày ba cô ra quê, chẳng hiểu vì linh tính xui khiến hay sao, ba đã đặt vào tay cô chiếc vòng bạc cẩn đá quí màu ngọc bích. Chiếc vòng vừa vặn cổ tay cô, ba nói:

− Ngày mẹ con ra đi, mẹ con để chiếc vòng này bên lá thư, dặn ba trao cho con khi con tròn 18 tuổi. Tận cùng tâm linh mình, ba vẫn nghĩ mẹ con còn sống. Thời mở cửa các doanh nghiệp nước ngoài về thành phố làm ăn, ba hy vọng mẹ con nhận ra con qua chiếc vòng này.

Lam Phượng hỏi ba:

− Nếu còn sống, sao mẹ không gởi thơ về tìm bà ngoại và gia đình hả ba?

Ba cô thở dài:

− Chắc là có. Nhưng gia đình ta vì kinh tế ngoài quê khó khăn, đã bỏ xứ vào Sài Gòn. Gần như cả làng bỏ đi từ mười mấy năm trước, nên có muốn, mẹ con cũng khó tìm.

Ngờ đâu đó là buổi nói chuyện cuối cùng của hai cha con. Lam Phượng trần giọng:

− Chuyện gì đến tự nó đến em ạ. Nếu mẹ chị còn sống, nhất định chị có cơ hội gặp lại mẹ. Trời đất bao la, chị không thể tìm mẹ được, trừ khi mẹ trở về. Đừng nói chuyện này nữa, ngoại nghe được ngoại buồn. Chiều mai em ghé sang thăm ngoại nha Hồng. Thời tiết giao mùa, bệnh phong tê thấp của ngoại hành bà đau đớn lắm. Qua đó em nên xoa bóp cho ngoại, người già một sợi tóc sâu, một cái bóp vai của con cháu, ngoại thích lắm. Con gái lớn rồi, học dần cách cư xử Hồng ạ, không thôi sau này ra đời bị người đời khinh khi.

Lam Hồng cười hiền:

− Em biết rồi. Chị yên tâm học thi để đạt kết quả cao cho ngoại vui.

Hai chị em còn nói với nhau nhiều vấn đề học hành và quan hệ giao tiếp. Lam Hồng không ngờ chị Hai coi “cù lần quê mùa” của cô lại nhạy cảm về xã hội thật nhiều. Là do chị không thích đua đòi, se sua đó thôi.

Lam Hồng chợt hỏi chị:

− Chị với anh Tuấn tới đâu rồi?

Lam Phượng trợn mắt:

− Trời đất, em nói cái gì vậy. Chị và Tuấn chỉ đơn thuần là bạn học. Em đừng nghe chị Uyên phát ngôn bừa bãi tới tai mẹ Tuấn, phiền lắm.

Lam Hồng ngớ người:

− Em đâu nghe chị Uyên. Em suy từ thái độ của anh Tuấn. Thấy ảnh quan tâm lo lắng cho chị, em nghĩ hai người đã vượt dòng thời gian.

Lam Phượng chậm rãi:

− Chị chưa nghĩ đến chuyện tình cảm. Bởi chị vẫn còn nhỏ, phải học cho có nghề nghiệp đã, hãy tính chuyện khác.

− Vậy còn anh Trường?

Lam Phượng nhếch môi:

− Anh ta thì liên quan gì đến chị. Em đừng đoán mò nữa.

Lam Hồng thở ra:

− Em biết đâu, thấy ảnh giúp chị như thế, em tưởng ảnh thích chị chứ.

Lam Phượng làu bàu:

− Nghèo như chị em mình, có ma thích.

− Xời ơi, phải có kẻ nọ người kia, xã hội mới dung hoà chứ. Nói như chị ai nghèo vẫn nghèo, và ai giàu cứ tìm lấy người giàu à. Em không chịu lập luận ấy.

Lam Phượng nhún vai:

− Chịu hay không là ở em. Chị miễn bàn những chuyện tào lao kiểu này nữa.

Lam Hồng le lưỡi. Chị Phượng luôn mặc cảm thân phận. Chị không nghĩ là chị có sắc đẹp trời cho đủ làm đau tim những gã đàn ông giàu có hay sao?

Ngân Hà mang vô lớp một tin thời sự khá nóng bỏng. Chưa đầy năm phút tin Lam Phượng đi làm ở nhà hàng đã truyền khắp lớp.

Quốc Tuấn gay gắt:

− Ở đâu Hà có tin này? Bạn bè học cùng đừng bôi nhọ danh dự bạn mình, dẫu họ nghèo hơn mình.

Ngân Hà cong môi:

− Chính mắt Hà nhìn thấy Lam Phượng ở nhà hàng khách sạn Hải Đăng. Hôm qua Hà theo ông anh họ đến đó dự bữa tiệc sinh nhật một người ngoại kiều bạn của anh Hà.

Hà Thanh xen vô:

− Hèn gì, dạo này nó ăn mặc mô đen hơn trước. Tưởng hiền lành gì, hoá ra đi làm vũ nữ.

Băng Thư kêu lên:

− Kìa Thanh, Ngân Hà chỉ nói gặp Phượng ở đó, chứ có biết rõ Phượng làm gì đâu. Sao Thanh lại khẳng định như vậy?

Hà Thanh bĩu môi:

− Ngữ nó đến đó làm, không tiếp viên, vũ nữ, chả lẽ nó làm bà chủ. Mày khỏi cần bênh nó. Dị lắm.

Quốc Tuấn lạnh băng:

− Chuyện này tôi nhất định sẽ hỏi Phượng. Nếu Hà nói bậy, tôi không tha thứ cho bạn đâu.

Ngân Hà ấm ức:

− Tuấn yêu nó đến độ mù quáng rồi. Tôi sẵn sàng chịu sự trừng phạt, nếu lát nữa, Tuấn dám hỏi nó trước lớp.

Quốc Tuấn cáu kỉnh:

− Vì hoàn cảnh, có thể Phượng phải làm một công việc gì đó trong nhà hàng, chứ tôi không tin Phượng làm vũ nữ?

− Ông nói cái gì kinh khủng vậy? Ai nói với ông là Lam Phượng làm vũ nữ?

Nhật Uyên vừa bước vô cửa lớp nghe lọt câu Tuấn nói, cô tức giận túm áo Tuấn dằn hỏi.

Quốc Tuấn bình tĩnh:

− Là Ngân Hà nói cho cả lớp nghe.

Nhật Uyên gạt Quốc Tuấn, lao tới trước mặt Ngân Hà:

− Phải vậy không?

Ngân Hà cao giọng:

− Tao chỉ nói sự thật.

Nhật Uyên giật dữ:

− Tao bẻ cho mày hết răng luôn. Đồ con gái thúi, nói láo.

− Mày dám?

Nhật Uyên giơ tay:

− Vì Lam Phượng, tao giết mày còn được. Loại mày quen sung sướng nên lúc nào cũng nhìn đời bằng ánh sáng của kim tiền. Mày nhìn thấy Lam Phượng làm vũ nữ hồi nào? Nói?

− Thì ở khách sạn Hải Đăng.

− Lam Phượng lúc đó làm gì? Mày không nói đúng, tao tát thật.

Nhìn nét mặt lạnh tanh của Nhật Uyên, thêm tiếng đồn Uyên giỏi võ đã khiến Ngân Hà e dè từ lâu. Bây giờ thấy Uyên giận, Ngân Hà hơi khớp:

− Là tao đoán vậy. Cỡ nó vô đó không làm vũ nữ, tiếp viên thì làm gì.

Nhật Uyên xỉa tay vào trán Ngân Hà:

− Tao cảnh cáo mày, lần sau mày còn bôi nhọ con Phượng, tao sẽ đập mày gãy lưỡi luôn. Nếu thật sự con Phượng có làm vũ nữ, cũng không xấu. Hoàn cảnh đẩy đưa mà ra. Ăn thua tư cách con người kìa. Đó là tao ví dụ, chứ Lam Phượng làm việc ở đó chỉ dưới quyền chủ khách sạn một bậc thôi. Mày có hoàn cảnh như nó chưa chừng đi đứng đường cũng không có ma nó tha nữa.

Quốc Tuấn như trút được gánh nặng đang chặng cứng trái tim. Còn Ngân Hà bị Nhật Uyên hạ gục một cách nhục nhã.

Khi Lam Phượng vào lớp, mọi việc đã trở lại bình thường. Cô không hề biết chuyện Ngân Hà nói xấu cô. Cô chỉ hơi ngạc nhiên khi thấy mọi người nhìn cô là lạ.

Bốn giờ học trôi qua thật nhanh. Cô chủ nhiệm vô lớp, khi mọi người đang chuẩn bị về.

Cô Cẩm Hương tươi cười:

− Lẽ ra cô để tới tiết sinh hoạt cuối tuần mới thông báo để cả lớp biết. Nhưng cô mừng quá, nhận tin là vội lên báo cho các em tin vui của lớp: Đỗ Văn Quốc Tuấn thi học sinh giỏi lý đạt giải ba cấp thành phố. Trịnh Hoài Lam Phượng đạt giải nhất môn Sinh và giải nhì môn Anh ngữ. Các em hãy cho một tràng vỗ tay chúc mừng hai bạn.

Tiếng reo hò vang lên náo động khắp dãy lầu hai. Nhật Uyên ôm chầm Lam Phượng, nghẹn giọng:

− Chúc mừng mày.

Lam Phượng rơm rớm nước mắt:

− Em cám ơn cô cùng các thầy cô giáo và bạn bè đã tạo mọi điều kiện để em có được kết quả này.

Cô Cẩm Hương xúc động:

− Lam Phượng được đi dự thi học sinh giỏi toàn quốc vào đầu tháng 5. Cô mong em xứng đáng với sự kỳ vọng của nhà trường.

Lam Phượng ngập ngừng:

− Em… em định không tham gia cuộc thi cô ạ. Em xin lỗi đã không thể làm vui lòng cô.

Cô Cẩm Hương sựng người:

− Tại sao hả Phượng? Cô biết gia đình em khó khăn. Nhưng nhà trường và Đoàn thanh niên đã có hương giúp đỡ em trong thời gian em đi thi.

Lam Phượng cắn môi:

− Em biết thầy cô và bạn bè thương em. Nhưng, tương lai của em chỉ dừng lại ở bậc phổ thông. Em sẽ đau xót lắm, khi khả năng mình tiến xa hơn mà em không có điều kiện học. Em không thể cô ạ, vì em còn hai đứa em và một người mẹ đang bệnh tật.

Nhật Uyên bật lên:

− Lam Phượng! Đừng có như vậy mà, bao người mong được như Phượng mà không được. Nhật Uyên cùng ba mẹ Uyên sẽ tài trợ cho Phượng. Ba mẹ Uyên đã từng giúp nhiều học sinh có hoàn cảnh khó khăn, Phượng là bạn Uyên, ba mẹ Uyên nhất định lo lắng cho Phượng mà. Cố thêm một chút, để có được học bổng, vào đại học Phượng đỡ vất vả hơn.

Cô Cẩm Hương trầm giọng:

− Cả trường hay nói chính xác hơn là cả quận, Phượng là người duy nhất thay mặt cho mọi người đi so tài với bạn bè toàn quốc. Niềm vinh dự của em sẽ được tất cả thầy cô, bạn bè quan tâm. Hãy vì mọi người nha em.

Lam Phượng xúc động:

− Em cám ơn cô, cám ơn các bạn. Em hứa sẽ suy nghĩ, trước khi quyết định. Vì đã đi là phải chiến thắng trong khi em còn quá nhiều việc phải lo toan.

Cô Cẩm Hương gật đầu:

− Cô tin em sẽ giành được vòng nguyệt quế về cho trường ta.

Buổi học kết thúc khi trời đã vào trưa. Nhật Uyên nói:

− Mình đi ăn bánh cuốn Phú Gia há Phượng?

Lam Phượng ngần ngừ:

− Sợ mấy đứa nhỏ chờ cơm ở nhà.

− Bây giờ trễ rồi, hẳn hai đứa nhóc đã ăn cơm trước. Đi đi mà.

Băng Thư cũng cười:

− Lẽ ra Phượng phải “rửa” cho tụi mình chầu chè đậu đỏ. Ai không biết chứ bàn tụi mình thì phải khác.

Nhật Uyên tươi tỉnh:

− Nếu Thư có nhã hứng thì tháp tùng tụi này luôn. Tuấn à, đi không?

Quốc Tuấn chậm rãi:

− Ăn không tốn tiền, ngu sao từ chối. Nhưng Phượng đã đồng ý đâu.

Lam Phượng bắt gặp ánh mắt Tuấn nhìn cô thật lạ lùng. Phượng không muốn phân tích tâm trạng mình. Cô nhún vai:

− Thì đi.

Miệng nói, Phượng leo lên xe Nhật Uyên nhanh như chớp.

Ngân Hà ké với Uyên.

Nhật Uyên nhún vai:

− Thích thì cứ tự nhiên.

Ngân Hà cho xe chạy song song xe Tuấn, không biết rằng Tuấn đang rất khó chịu khi có Ngân Hà. Đúng ra, khi người ta né tránh mình, Ngân Hà phải hiểu vì sao?

[visaogiuasamac]

Đang thối tiền cho khách, Lam Phượng chợt giật mình, khi nhận ra hình dáng quen thuộc của Trường. Anh đi cùng một nhóm bạn, nhìn ai cũng sang trọng lịch thiệp. Ngang quầy thu ngân đột nhiên Trường dừng chân.

Anh vừa thoáng nhận ra Lam Phượng, chả lẽ đúng? Và cô bé bỏ nghề bán bánh, vào làm ở đây? Anh hứa giúp Phượng, nhưng chưa đến đầu đến đũa thì công ty anh gặp sự cố. Anh phải bay qua nước ngoài để giải quyết vấn đề hàng tồn đọng, kinh phí vận chuyển gần 1 tháng ở Nhật, anh bứt dứt không yên, khi thấy mình không làm tròn lời hứa với Phượng. Hình dung mỗi tối cô bé phải nén nhịn sự tức giận vào lòng, để có được chỗ bán yên ổn. Mà chắc gì đã yên. Anh đã nhờ một người thân tín, âm thầm giúp đỡ cô bằng cách tối nào cũng đến mua bánh giùm cô.

Nhưng hai tuần nay, người ấy nhắn tin cho anh: “cô bé không bán bánh nữa”.

Về thành phố, anh muốn chạy tới nhà Phượng ngay để xem vì sao cô nghĩ bán. Nhưng đụng phải sinh nhật thằng bạn thân, thế là phải đi theo bè bạn.

Chầm chậm thả bước về quầy thu ngân. Cô gái bán hàng trông nghiêng thật giống Phượng. Nhất là mái tóc.

− Lam Phượng!

Còn cách quầy hàng hai bước chân, Trường đã bật lên tiếng gọi đầy ngạc nhiên lẫn vui mừng.

Lam Phượng nhìn lên:

− Anh… Trường. Lâu ghê không gặp anh. Anh vô hát Karaoke, hay nhậu vậy. - Giọng Lam Phượng đều đều.

Trường từ tốn:

− Em làm ở đây hả? Còn xe bánh?

Lam Phượng chậm rãi:

− Phượng nghỉ làm bánh rồi. Anh cần gì để Phượng gọi.

Trường tì tay lên mặt quầy, mắt anh nhìn Phượng thật lâu:

− Phải tụi nó tiếp tục phá em không? Anh kẹt công việc, nên lỡ thất hứa. Phượng trách anh không?

Lam Phượng lắc đầu:

− Lấy tư cách gì Phượng trách anh? Có trách chăng là trách ông trời đã sinh ra Phượng với kiếp nghèo khổ long đong. Mà thôi, khi nào có thời gian chúng ta hãy mổ xẻ vấn đề. Bởi anh đã nói coi Phượng là bạn.

− Trường ơi làm gì mà lâu lắc vậy. Định bỏ tụi tao, trồng cây si cô thu ngân hả?

Tiếng một người bạn của Trường vang lên lanh lảnh.

Phượng nóng bừng hai má khi bị chọc ghẹo. Trường nói nhỏ:

− Em đừng buồn, bạn anh tếu táo một chút chứ tình cảm lắm.

Anh kêu to:

− Mấy đứa mày uống đi. Tao kẹt công chuyện một chút.

− Trời ạ, đã vô nhà hàng, mày còn nói kẹt là sao? Trừ phi mày gặp “cô em nho nhỏ”.

Trường nhún vai, không trả lời.

Phượng cắn môi:

− Anh Trường đến cùng bạn đi. Để họ chờ đợi là điều không nên đâu.

Trường cười cười:

− Bây giờ anh hết hứng uống rượu rồi. Nói chuyện thế này em không bị la chứ?

Phượng từ tốn:

− La thì không, nhưng em phải bán hàng. Anh thông cảm, đến với bạn anh đi.

Trường do dự:

− Để anh gặp ông chủ của em, xin cho em nghỉ hôm nay nha. Mọi thiệt hại anh sẽ trả cho họ.

Lam Phượng nhếch môi:

− Phượng cần việc làm để lo cho gia đình. Anh đừng để người ta đánh giá không tốt về Phượng.

Phượng nhìn cô, trầm giọng:

− Thôi được, hết giờ, anh sẽ gặp em. Anh có nhiều chuyện muốn nói với em.

Lam Phượng ấm ức trước câu nói như ra lệnh của Trườn. Nhưng cô chưa kịp phản ứng thì có khách đến tính tiền. Trường cũng đi về phía chiếc bàn trong góc.

Cô Trâm cười hỏi:

− Anh ta quen cháu hả Phượng?

Lam Phượng lưỡng lự:

− Dạ! Chính xác hơn, anh ta là người để lại những vết sẹo trên mặt cháu.

Cô Trâm gật gù:

− Trường là giám đốc công ty trách nhiệm hữu hạn sơn mài. Thông minh, năng động và đặc biệt rất đàng hoàng. Nếu được, cháu đừng bỏ lở cơ hội thân mật với cậu ta.

Lam Phượng cắn môi:

− Cô mà cũng xúi cháu chạy theo mấy ông giám đốc ư? Cháu quen Trường và không hề biết anh ta làm gì. Chỉ nghĩ anh ta giàu có thôi. Nếu biết sớm anh ta là giám đốc, cháu nhất định không quen.

Cô Trâm thủng thẳng:

− Không phải cô xúi bậy cháu. Cô thương cháu như con Uyên, nên mới khuyên cháu những gì thấy tốt. Trường hay đến đây với khách hàng của cậu ta. Ăn uống lu bù, nhưng cô chưa hề thấy cậu ta say. Tư cách thì càng không chê được.

Cô Trâm hạ giọng:

− Thu Lan thích cậu ta lắm. Mỗi lần cậu ta đến đây là con bé kè kè một bên suốt. Cậu ta trả tiền “boa rất hậu. Nhưng không hề mời Thu Lan đi chơi. Vậy mà nó vẫn chết mê, chết mệt cậu ta. Hôm nay nó nghỉ, chứ không nó dám “kênh xì bo” cháu lắm. Vì cái tội quen Trường.

Lam Phượng tròn mắt:

− Chị Lan xinh đẹp sắc sảo như thế, không chinh phục nổi Trường à? Vậy mà cháu cứ nghĩ Trường bay bướm lắm. “Kênh” cháu thì cháu kênh lại, cháu đâu có ý nghĩ mờ ám mà sợ.

Cô Trâm gật gù:

− Vừa rồi cô để ý thấy Trường nói chuyện với cháu rất thân mật. Cậu ta nhìn cháu lạ lắm. Đừng có nhăn nhó như vậy, cô thấy sao nói thế để cháu biết. Được cậu ta quan tâm lo lắng cũng tốt cháu ạ.

Trời ạ, anh ta mà quan tâm lo lắng cho cô ư? Thì cô đã tự làm chủ giờ giấc của mình bên xe bánh, có đâu mà phải đi làm mướn chứ. Hứa giúp cô, rồi biệt tăm luôn, để tối nào cô cũng thắc thỏm cả.

Lam Phượng nghĩ thầm, nhưng cô không kể cho cô Trâm nghe chuyện Trường hứa dẹp bọn quậy giùm cô.

Cô Trâm đi lên lầu. Phượng lấy cuốn vở ra, chúi đầu vào học. Cô đã nhận lời đi dự thi học sinh giỏi toàn quốc. Thời gian cận quá lại sắp thi tốt nghiệp, nên cô không có điều kiện đến nơi luyện thi để ôn. Cô phải tranh thủ tối đa mọi thời gian rảnh để họ bài.

− Lam Phượng! Đổi nhạc đi, chọn bài mạnh mẽ tình cảm ấy. Bài này buồn quá.

Lam Phượng giật mình, rời mắt khỏi trang vở. Cô nhìn lên và khó chịu khi thấy người vừa ra lệnh cho mình là Ngân Hà. Ngân Hà đi chung Hà Thanh và một cô gái xinh đẹp đã lớn tuổi.

Lam Phượng từ tốn:

− Chào Ngân Hà. Bạn muốn đổi nhạc thì cứ chọn bàn ngồi đã.

Ngân Hà bĩu môi:

− Không dám bạn đâu. Chai Rum chanh kia của Pháp hay Mỹ vậy.

Lam Phượng chát giọng:

− Của nhà hàng tự pha chế. Ngân Hà muốn thử không? Đảm bảo không ngon không lấy tiền.

Ngân Hà kiêu kỳ:

− Ngon cỡ nào cũng thua rượu ngoại. Cho người đem tới bàn số 1không, chai Rum Mỹ. Thêm dĩa khô mực và khô nai. Cho nhiều tương.

Ngân Hà nhún nhảy đi về cuối phòng ngang qua bàn của Trường, cô gái lớn tuổi dừng lại, kêu nhỏ:

− Anh Trường!

Trường cũng nhận ra Bích Huệ và Ngân Hà. Vì họ là chị em cô cậu. Anh điềm tĩnh:

− Chào hai chị em. Sao lạc bước vô đây nhỉ?

Ngân Hà mỉm cười:

− Chả lẽ nơi này chỉ giành riêng cho cánh đàn ông? Anh ác thật, đi mà không rủ chị Huệ đi cho vui. Định giấu chị ấy tới bao giờ nữa.

Bích Huệ bối rối:

− Ngân Hà! Em nói bậy nữa rồi.

Ngân Hà dài giọng:

− Em nói bậy chuyện gì? Anh chị quen nhau đã lâu, không phải hôm rồi mợ nói, chị sắp đính hôn à?

Bích Huệ có vẻ khổ sở, khi bắt gặp nụ cười khinh bạc trên môi Trường. Cô giận dữ, lôi tuột Ngân Hà đi.

− Hôm nay em ăn nhằm khoai môn hay sao? Nói nhiều quá.

Ngân Hà chớp mắt:

− Chị mới lạ kìa. Ủa, hay là hai người đang hờn giận nhau. Chị à nếu vậy em càng phải nói để anh Trường hiểu chị chứ.

Bích Huệ mím môi:

− Em bước sang bàn họ, chị về ngay cho em biết.

Ngân Hà thoáng ngỡ ngàng trước vẻ mặt đau đớn, tủi hận và tức giận của người chị họ. Cô nhún vai:

− Không nói thì không nói. Chị làm gì dữ vậy?

Bị quê, Ngân Hà khều vai Hà Thanh:

− Mày gọi tiếp viên mang đồ ăn tới đi Thanh.

Hà Thanh đổ quạu:

− Gặp cái mặt con nhà quê ấy là xui tàn canh. Tức thật.

Bích Huệ cau có:

− Em vô lý thật. Con bé ấy nó tươi tỉnh như hoa, đâu quạu đeo, xụ xị mà em than xui. Sao em quen nó?

Ngân Hà lừng khừng:

− Nó học cùng lớp tụi em. Quốc Tuấn say nó như điếu đổ. Còn với em lúc nào Tuấn cũng lạnh lùng, chị bảo em không tức sao được. Em còn muốn nói để mẹ Tuấn biết nữa kìa.

Bích Huệ chậm rãi:

− Đừng có trẻ con như vậy. Đàn ông họ không chấp nhận kiểu giành giật tình cảm như em nói đâu. Nếu mẹ cậu Tuấn thật sự thích em thì coi như em đã nắm được nửa phần thắng rồi. Chỉ sợ người ta nói vậy mà không phải vậy.

Ngân Hà khui chai Rum thật điệu nghệ. Đặt chiếc ly trước mặt Bích Huệ, cô nói:

− Chị uống với em ly này.

Bích Huệ lắc đầu:

− Chị còn phải trực, chỉ ở đây với em 15 phút thôi. Chị cũng chưa uống loại rượu này bao giờ.

− Chưa uống thì bây giờ uống. Rum này dành cho phụ nữ. Không dễ say đâu, chị đừng sợ, uống một chút thôi.

Hà Thanh chợt kéo tay Bích Huệ.

− Chị, nhìn coi phải anh Trường đang đứng ở quầy thu ngân không?

Bích Huệ gật đầu:

− Chắc ảnh tính tiền.

Hà Thanh nhăn mặt:

− Chị sao lúc nào cũng thật thà quá vậy. Con Phượng không hiền đâu. Coi chừng chị mất anh Trường đấy.

Bích Huệ nghe nhoi nhói nỗi hờn ghen, nhưng thái độ xa cách của Trường không cho phép cô được tỏ thái độ bất nhã ở nơi này.

Nơi quầy thu ngân, Trường đang hỏi Lam Phượng:

− Cô bé giận anh lắm hả?

Lam Phượng mím môi:

− Về cái gì nhỉ? Hồi nãy Phượng nhớ đã trả lời anh rồi.

Trường thở dài:

− Có thể Phượng trách tôi là người thất hứa. Tôi vừa tìm được người quen có thể trị được tụi nó, thì công ty tôi gặp sự cố. Tôi phải ra nước ngoài, áy náy lắm, nhưng đành chờ ngày về. Không ngờ em phải vô đây làm.

Lam Phượng bình thản:

− Ở đây có gì không tốt chứ? Hay anh cũng nghĩ tôi đánh đồng với các chị tiếp viên? Giả dụ tôi có làm công việc như họ, thì cũng liên quan gì tới anh.

Trường chậm rãi:

− Em không cần cay cú với tôi như vậy, chúng ta từng coi nhau là bạn, thì phải có trách nhiệm quan tâm, lo lắng cho nhau. Tôi biết công việc nào cũng có mặt tốt mặt xấu của nó. Điều đáng nói là nhân cách của con người kìa.

Lam Phượng chợt nhận ra nét mặt hầm hừ của Ngân Hà đang nhìn cô. Khẽ nhún vai, Phượng nói:

− Mấy người kia là bạn anh à?

Trường thản nhiên:

− Bích Huệ là bác sĩ, học cùng anh một trường hồi phổ thông. Anh coi cổ như bạn.

Lam Phượng chưa nói gì, thì Ngân Hà đã nhún nhảy đi tới. Ánh mắt nó lờ đờ man dại, hơi thở đã có mùi rượu, Ngân Hà kéo tay Trường:

− Anh Trường! Chị Huệ mời anh nhảy kìa.

Trường khó chịu:

− Huệ muốn sao không đến, phải nhờ cô bé à?

Ngân Hà cong môi:

− Tình yêu mà. Đôi khi chị ấy cũng mắc cỡ giữa thiên hạ chứ. Đi anh Trường.

Khẽ hất tay Ngân Hà, Trường gằn gằn giọng:

− Nói với cổ, tôi không có thời gian để nhảy. Tôi phải về.

− Chứ không phải anh bận nói chuyện với con nhỏ làm thuê này à?

Mắt Trường như toé lửa, hàm răng anh nghiến lại:

− Lần đầu tiên tôi tha cho cô. Còn để tôi phải nghe lần nữa câu nói ấy. Tôi không tha cô đâu. Nhớ đấy.

Ngân Hà ngang ngược:

− Xì! Anh là ba tôi chắc. Anh mà đụng đến tôi, thì anh cũng chẳng còn răng để ăn cơm đâu. Làm thuê thì nói làm thuê, tôi nói sai gì hả?

− Làm thuê thì xấu à? Chỉ có kẻ ăn không ngồi rồi, sống dựa vào ba mẹ mới xấu. Cô bé à, hãy cẩn thận lời nói, và về đi. Con gái uống rượu sẽ không còn con gái đấy.

Lam Phượng nhỏ nhẹ:

− Hai người cảm phiền, muốn nói chuyện ra bàn ngồi nói. Tôi còn phải bán hàng.

Ngân Hà kênh kênh:

− Mày đuổi tao hả Phượng. Để tao hỏi bà chủ mày, có ai lại đuổi khách hàng bao giờ.

Lam Phượng tức lắm. Nếu ở lớp cô dám bạt tai nó quá. Nhưng nơi này, khách hàng là thượng đế. Cô phải nhịn.

− Tao không đuổi khách. Chỉ giữ đúng bổn phận làm thuê ấy mà. Nơi này để khách đến mua hàng, trả tiền. Tao chỉ mời mày ra bàn thôi. Ai có chỗ của người ấy.

Ngân Hà bị Phượng mắng, quê mặt nó trề môi:

− Mày chờ đấy, đừng có nghĩ mày xứng đáng với anh Trường. Tao cảnh cáo mày, nếu không thức thời, mày sẽ ân hận đấy.

Ngân Hà bỏ đi về phía Hà Thanh và Bích Huệ.

Trường cau mày:

− Phượng làm thế nào với con bé mà coi bộ cô nhóc cay cú em vậy?

Lam Phượng cắn môi:

− Tôi học chung lớp nó. Con nhỏ này phách lối, học ngu, nhưng nhà giàu. Nó dùng tiền để mua điểm lên lớp và để kéo bè phái trong lớp học.

− Chỉ đơn giản như thế, sao cô ta có vẻ hằm hè em vậy?

Lam Phượng nhếch môi, nhiều chuyện:

− Nó mê tên con trai ở lớp, hắn ghét nó và quí tôi. Vậy là tôi trở thành cái gai trong mắt nó.

Trường thở dài:

− Con gái cũng rắc rối nhỉ. Hay là Phượng nghỉ làm chỗ này đi. Em còn đi học va chạm với các loại khách hàng thế này sẽ không tốt lắm. Tôi sẽ giúp em một việc khác.

Lam Phượng từ tốn:

− Xin lỗi đã không thể nghe lời khuyên của anh. Tôi còn gánh nặng gia đình bốn miệng ăn, thêm tiền bệnh cho mẹ và những khoản chi tốn kém khác. Tôi nghĩ không đâu trả lương tôi được như ở đây và tôi được làm một buổi đâu. Tôi nhất định có lúc nhờ đến anh nêu tôi bị… sa thải.

Có khách đến mua rượu. Lam Phượng gật đầu chào Trường. Công việc thoáng chốc đã cuốn lấy cô và cô quên mất Trường đang đứng đó quan sát cô. Vừa ngưng tay, Phượng đã thả người xuống ghế, cô rút cuốn tập ra và chăm chú học bài.

Trường mỉm cườivu vơ, khi bất chợt nghe trái tim mình đập lỗi nhịp trước dáng vẻ thánh thiện vô tư của Phượng. Một trái tim học trò trong tâm hồn đang tập làm người lớn của Phượng, nó khiến Trường mãi day dứt suy nghĩ về cô.

[visaogiuasamac]

Tập 2

Nhà hàng khách sạn Hải Đăng được mở thêm phòng khiêu vũ, nên khách tới lui chơi đặt tiệc cưới hỏi, liên hoan sinh nhât mỗi ngày mỗi đông khách. Vợ chồng bà Trâm chủ nhà hàng cũng làc cô ruột của Nhật Uyên rất hài lòng về Lam Phượng. Tuy còn nhỏ tuổi, Phượng đã biết cách bố trí tiếp viên cho hợp lệ. Thái độ vui vẻ, nụ cười luôn nở trên môi của cô, khiến khách hàng thích ghé hơn trước.

Bà Trâm nói với anh trai (ba của Nhật Uyên):

− Con bé khá quá anh ạ. Giá mình có đứa bé giỏi giang như Lam Phượng sẽ chẳng lo việc làm ăn sa sút. Từ khi con bé vô làm, cứ như thần tài đem vận may tới cho gia đình em vậy.

Ông Nhật Xuân cười:

− Biết vậy thì đối xử với con bé rộng rãi một chút. Nó còn gánh nặng gia đình.

Bà Trâm gật đầu:

− Anh không cần nhắc, em cũng biết mình phải làm gì. Nếu học xong, con bé không đi làm chỗ khác, em định giao nhà hàng cho nó trông coi.

− Tin tưởng dữ vậy sao?

Bà Trâm trầm tĩnh:

− Thời buổi này tìm được cô gái vừa xinh đẹp, vừa nết na hiền hậu, không dễ đâu anh. Lam Phượng thông minh, nói năng mềm mỏng, sự giao tiếp lịch sự, tính nết thật thà, siêng năng. Em và anh Đăng thích lắm.

Ông Nhật Xuân điềm tĩnh:

− Vậy cô tài trợ cho con bé học đại học quản trị kinh doanh. Vài năm nữa, cô chú chỉ việc ngồi thu tiền bỏ vô két.

Bà Trâm ngần ngại:

− Em đang muốn con bé có mặt ở khách sạn cả ngày. Khách tới liên hệ đặt tiệc cưới hỏi, liên hoan, đều thích Lam Phượng. Bởi thế buổi tối khách sạn đông gấp hai ba lần ban ngày.

Ông Nhật Xuân nhăn mặt:

− Con nhỏ học giỏi thế, phải nghỉ thật uổng. Nhật Uyên đang nhờ anh chị tài trợ cho Lam Phượng.

Bà Nhật Xuân góp ý:

− Hay cô dượng bố trí thời gian để con bé vẫn làm một buổi như hiện tại. Học đại học thời gian thoáng hơn phổ thông, Lam Phượng làm thêm giờ buổi tối, chứ bỏ học tôi nghi con Uyên dám quậy tôi, ba nó và cô dượng tưng lên.

Bà Trâm gật đầu:

− Anh chị tính cũng phải. Con bé giỏi lắm, cứ như nó sanh ra để làm kinh doanh vậy.

Bà Xuân chợt hất hàm:

− Lam Phượng kìa. Con bé dễ thương thật. Khó tính cỡ “bà già” như tôi nhìn còn thích con bé. Nhật Uyên nhà mình nhờ con Phượng nên tính nết cũng dịu dàng, đoan trang hẳn.

Lam Phượng vào đến cửa, cô đã nhận ra vợ chồng ông Nhật Xuân và bà Trâm. Cô tươi cười đi thẳng đến bàn mọi người.

− Cháu chào cô chú. Chào cô Trâm, hôm nay cô chú rảnh rỗi hay sao mà ghé cô Trâm ạ. Cô không cho nhỏ Uyên theo cho vui.

Bà Nhật Xuân cười cười:

− Ối dào, đi đâu có Nhật Uyên dễ bị mọi người để ý lắm. Vì con nhỏ quậy kinh khủng. Cháu đi làm hả?

Lam Phượng lễ phép:

− Dạ cháu chuẩn bị vào ca chiều. Hôm nay đông khách không cô?

Bà Trâm hồ hởi:

− Chủ nhật mà, khách khứa đông nghẹt, cháu chuẩn bị tinh thần cho buổi tối nay. Một bữa tiệc sinh nhật với 50 khách mời, bao luôn phần khiêu vũ.

Bà Xuân ân cần:

− Gần thi rồi, bài vở cháu học nhiều chưa Phượng?

Lam Phượng cảm động:

− Cám ơn cô chú đã quan tâm, cháu cũng định vào tuần thi, xin nghỉ để học thêm bài.

Ông Nhật Xuân thở dài:

− Cháu định học bù à? Đuối sức lắm. Cháu ăn uống đã thiếu thốn, học kiểu đó không chừng vào thi lại đổ gục. Hay cháu sang bên chú, học với Uyên. Cô bồi dưỡng cho hai đứa luôn.

Lam Phượng cười gượng:

− Cháu quen rồi, cháu cũng biết mình phải thế nào. Nên nhất định cháu sẽ thi tốt. Bây giờ cháu xin phép.

Ông bà Xuân nhìn theo Lam Phượng trong lòng họ dâng lên một tình cảm vừa nể phục vừa quí mến cô bé. Mong sao tương lai không khắc nghiệt với con bé.

Buổi tối, khách ra vào tấp nập. Quầy thu ngân vốn yên tĩnh nhất trong nhà hàng. Vậy mà tối nay khách đến đặt tiệc, mua rượu, mua bia liên tục. Đông đến mức Lam Phượng toát mồ hôi vì làm việc luôn tay.

− Lam Phượng! Khách đặt tiệc sinh nhật, yêu cầu em lên trên phòng của họ.

Thu Lan tới trước quầy nói.

Lam Phượng cau mày:

− Có trục trặc hả chị?

Thu Lan lắc đầu:

− Mọi việc đều làm đúng yêu cầu của khách.

− Thế sao họ còn kêu em?

Thu Lan hạ giọng:

− Chủ nhân bữa tiệc nghe nói là bạn em. Nó muốn mới em.

Lam Phượng mói óc cố đoán ra đứa bạn nào sinh nhật hôm nay. Trong danh sách khách hàng đặt tiệc chỉ ghi “Bà Trường Toàn đặt sinh nhật cho con gái lần thứ 19”.

Phượng mù tịt về ngày tháng năm sinh của bạn bè. Không phải vì cô vô tâm, là do cô không có điều kiện, nên ngoại trừ vài đứa thân trong lớp, Phượng không còn nhớ ai cả.

Lam Phượng trầm tĩnh đi qua phòng bà Trâm, cô nhỏ nhẹ:

− Cô trông quầy giùm cháu một lát.

Bà Trâm hỏi:

− Chuyện gì hả cháu?

Lam Phượng cười:

− Dạ! Cháu nghe chị Lan nhắn, chủ nhân bữa tiệc sinh nhật muốn gặp cháu.

Bà Trâm lo lắng:

− Thôi chết! Chắc sai sót gì nữa. Cháu giúp cô, đừng để họ buồn. Cô bé này thuộc dạng “tiểu thư” như con Uyên. Khó tính lắm.

Lam Phượng trấn an:

− Không phải chuyện bữa tiệc đâu cô ạ. Là họ muốn mời cháu dự sinh nhật.

Bà Trâm ngạc nhiên:

− Ủa, cháu quen con bé ấy?

Phượng lắc đầu:

− Cháu đang nghĩ mãi chưa ra ai quen mà mời cháu cô ạ. Cô giúp cháu trông quầy một chút. Cháu lên, kẻo không họ nghĩ mình làm phách.

Bà Trâm nhìn Lam Phượng thanh thoát trong bộ áo dài màu vàng chanh. Màu vàng khiến Phượng có chút gì đó kiêu sa, quí phái.

Gian đại sảnh được trang trí thật rực rỡ mùi hương hoa hồng toả ngào ngạt, Lam Phượng hơi dừng lại nơi đầu cầu thang khi mắt cô chạm ở bánh sinh nhật cao đến 9 tầng. Lần đầu tiên cô thấy ổ bánh lớn và cao như một toà tháp đủ màu.

− Lam Phượng, tưởng bạn không lên chứ!

Lam Phượng giật mình bởi tay cô được Ngân Hà kéo mạnh. Cô ngạc nhiên đến lặng người, Ngân Hà ăn mặc như một cô công chúa kiêu sa, lộng lẫy, chiếc áo đầm đính kim tuyến lấp lánh dưới ánh đèn.

Lam Phượng hỏi sau phút bất ngờ:

− Ngân Hà, sinh nhật của Hà sao?

Ngân Hà kiêu hãnh:

− Hà định dành cho Phượng một bất ngờ nên đã không báo trước. Phượng vô đây đi, bạn bè cả nhà.

Lam Phượng ngần ngừ:

− Ngại quá, vì Phượng không chuẩn bị quà.

Ngân Hà cười cười:

− Phượng đừng khách sáo. Bạn bè đến là vui rồi. Quà nhiều quá, Hà cũng không xài hết.

− Nhưng không ai đi sinh nhật lại đi tay không cả. Phượng chúc Hà một sinh nhật vui vẻ, chúc bạn đạt kết quả cao trong kỳ thi tốt nghiệp. Quà sẽ gởi sau. Hà cũng biết Phượng còn phải làm việc.

Quốc Tuấn chợt đi đến, anh nói nhỏ:

− Không biết thì không đáng trách. Đã đến lại bỏ về mới là có lỗi. Phượng ở lại cho Hà vui, dù sao thì cũng là bạn bè chung lớp.

Phượng vẫn cương quyết:

− Xin lỗi, Phượng làm công ăn lương. Việc của Phượng không thể nhờ ai ngoài bà chủ. Bà chủ có việc phải về nhà.

Phượng cười thật hiền:

− Đừng buồn nha, ngày mai gặp lại.

Dứt lời Phượng đi thẳng một mạch xuống lầu.

− Ái chà! Chết…

Một tiếng kêu bật lên, khiến Lam Phượng hoảng hốt, đồng thời cô cũng nhận ra mình đang trong tay một người đàn ông.

Lam Phượng luống cuống gỡ tay ngườiđàn ông, cô ấm ức:

− Sao ông lại…

Phượng không nói được hết câu. Cô chợt nhận ra người vừa “ôm” cô chính là Trường! Oan gia ngõ hẹp, chẳng hiểu sao duyên nợ thế nào mà đi đâu cô cũng chạm phải anh ta.

Trường cười cười:

− Phượng à, cô sao vậy? Đi như bị ai đuổi, chẳng nhìn trước ngó sau gì cả. Đó đâu phải là tính cách của em. Xém chút nữa em hất văng tôi xuống đất.

Lam Phượng cắt môi:

− Phượng xin lỗi!

Trường cười hiền:

− Phượng lên trên làm gì vậy? Em không đứng quầy nữa hả?

Lam Phượng lắc đầu:

− Phượng lên trên có việc, mà anh Trường đi đâu có một mình vậy?

Trường nhún vai:

− Tôi luôn độc hành, thi thoảng mới tháp tùng bạn bè thôi. Đi hoài với bạn dễ loét bao tử lắm.

Lam Phượng bật cười:

− Thì anh đừng uống. Anh đã chọn bàn chưa? Thu Lan rảnh đấy, Phượng gọi cho anh nghe.

Trường nhăn mặt:

− Làm ơn tha cho tôi đi Phượng. Nãy giờ vào nhà hàng không thấy cổ, tôi đã mừng.

− Anh Trường, chờ em với.

Tiếng con gái lảnh lót vang lên, Phượng cười cười:

− Vậy mà biểu sô lô. Thôi Phượng xuống dưới, kẻo anh bị hiểu lầm tội nghiệp.

Lam Phượng đi ngang cô gái, cô hơi nhăn mặt khi gặp cái háy khó chịu của cô gái dành cho cô.

Lam Phượng nhếch môi. Cô ta tưởng được Trường đeo đuổi nên ghen! Chán thật. Con gái quả thật là phức tạp rối rắm, ở lớp cô đã thấy Ngân, Hà, Ngọc Nga, Hà Thanh, bây giờ gặp thêm cô gái này đẹp như vậy mà luỵ bọn đàn ông thì thật hết biết.

Lam Phượng lờ mờ nhận ra cô gái này từng đi chung với Ngân Hà đến đây. Hôm đó cô ta say khướt, Ngân Hà cũng vậy. Và Trường đã làm người anh hùng đưa hai cô về.

Chắc họ đến dự sinh nhật Ngân Hà. Bọn đàn ông đúng là bẻm mép, láo lếu. Anh ta đi có đôi có cặp, lại bảo sô lô. Lam Phượng thoáng nao buồn, hình như dạo này cô hay nghĩ đến người đàn ông tên Trường!...

Lam Phượng tới trường dự thi hai ngày rồi biến mất, bạn bè bàn tán xôn xao nhưng không ai biết Lam Phượng đi đâu. Ngay Nhật Uyên cũng mù tịt.

Quốc Tuấn lờ mờ đoán ra sự việc. Hôm sinh nhật Ngân Hà, gặp vào giờ chót, Ngân Hà đã lớn tiếng gọi Phượng lên. Bà chủ nhà hàng vì không muốn khách bất mãn đã năn nỉ Phượng lên lầu.

Ngân Hà ép Phượng cùng nhảy với cô ta một bản. Phượng từ chối vì cô ta không biết nhảy, Ngân Hà đã có hơi rượu nên mặc kệ lời nói của Phượng. Mấy chục cặp mắt nhìn vào Phượng nửa thương hại, nửa thích thú.

Lam Phượng giận kinh khủng. Nếu không vì miếng cơm manh áo của gia đình, Phượng dám xô Hà té luôn.

Cô mím môi như trôi đi theo nhịp kéo của Ngân Hà. Vì không quen và bỗng dưng bị choáng, Phượng đã đạp mũi giầy lên chân Hà. Ngân Hà kêu khóc ầm ĩ, nhiếc mắng Phượng đủ điều, cho rằng Phượng cố tình hạ nhục cô ta.

Lam Phượng khổ sở:

− Tôi chóng mặt quá cũng không biết nhảy, lỡ rồi, tôi xin lỗi.

Ngân Hà chua ngoa:

− Muốn gãy ngón chân người ta, chỉ một lời xin lỗi thôi ư?

Lam Phượng bất mãn:

− Vậy thì muốn Phượng phải làm sao? Hay là đến phòng khám, nếu thương tích Phượng sẽ lo tiền thuốc.

Ngân Hà cay cú:

− Phải rồi, người ta bây giờ lương cao tiền nhiều, khách thương cũng nhiều nên nói giọng thấy ghét. Tôi không cần đến thuốc thang. Một điều kiện nhỏ thôi.

Lam Phượng mím môi:

− Được, mười điều cũng được.

Ngân Hà lạnh lùng:

− Hãy cúi xuống dùng lưỡi liếm vào vết đau cho Hà, mẹo vặt của dân gian đấy, Phượng làm đi.

Lam Phượng lại không ngờ Ngân Hà lại quá đáng như vậy. Lòng tự trọng trong cô trỗi dậy ngùn ngụt, Phượng nghiến răng:

− Không, mày tưởng mày là ai? Què thì quá lắm pháp luật cũng bắt đền tiền thuốc. Chứ cái kiểu khinh người như cỏ rác của mày tao có chết cũng không làm.

Dứt lời Lam Phượng bật dậy bỏ đi, Bích Huệ chụp tay cô:

− Cô bé, chuyện chưa giải quyết xong.

Lam Phượng nhếch môi:

− Chị nói đi, nếu là chị, thì chị có làm không? Tôi nghe nói chị là bác sĩ. Vậy chị kết luận về sự vô ý của tôi coi?

Ngân Hà kêu lên:

− Chị Huệ, chân em nhức lắm!

Quốc Tuấn nãy giờ làm người bàng quan, nay anh bất bình lên tiếng.

− Ngân Hà đừng đối xử với Phượng như vậy? Chúng ta là bạn mà.

Ngân Hà rú lên:

− Ai làm bạn với hạng vũ nữ như nó. Chẳng qua nó giả nai đấy. Con gái làm nhà hàng, nói không biết nhảy ma khô mới tin nổi.

− Tao nghèo nên phải đi làm. Nhưng tao trong sạch, không có tâm địa ác độc như mày. Mày ghét tao, thiếu gì cách xử sự. Tại sao mày một hai lôi tao lên đây. Trước hàng trăm con mắt, mày cũng như tao thôi. Tao xấu xa, sao mày còn dìu nhảy nhỉ?

Lam Phượng gạt mọi người chạy xuống lầu. Quốc Tuấn định chạy theo, song anh bị Ngân Hà kéo lại. Tuấn kịp thấy Trường đuổi theo Phượng.

Tiệc tan, mọi người ra về. Quốc Tuấn không thấy Phượng ngồi ở quầy.

Lam Phượng nghỉ làm, nghỉ học ôn luôn cho đến ngày thi. Phượng đến đúng phòng, thi xong là về ngay. Bởi cô học giỏi, làm bài nhanh.

Quốc Tuấn chặn Nhật Uyên:

− Lam Phượng đâu Uyên?

Nhật Uyên thở dài:

− Loáng cái, nó đã biến mất.

− Uyên tới nhà Phượng chưa?

− Cả tỉ lần. Nhưng luôn được trả lời “chị Phượng đi làm xa rồi”. Tức chết được, dù mắt nhìn thấy áo quần nó phơi bên hàng ba.

Quốc Tuấn tư lự:

− Còn công việc, Phượng nghỉ luôn à?

Nhật Uyên buồn bã:

− Cả tháng nay, cô của Uyên cũng cho người tìm Phượng. Nhưng chịu, không biết nó làm gì nữa. Mình còn làm bài, nó đã nộp bài rồi đi về, còn đâu tìm nó. Nhiều khi tôi tức, muốn đập con Hà một trận quá.

Trong lúc mọi người tìm kiếm Phượng thì Phượng đang làm việc cho một phòng khám tư nhân. Nhờ thông minh chỉ hai hôm, cô đã biết hết tên thuốc và từng loại thuốc dùng cho loại bệnh gì. Công việc tuy bận rộn một chút nhưng Phượng thấy yên tâm hơn, nhất là bệnh nhân, ai cũng tỏ ra mến cô và nơi này không có ánh mắt khinh khi của những người như Hà, như Nga, như Hà Thanh…

Hôm ấy Lam Phượng ôm mặt khóc ngất, vừa chạy cô vừa khóc, mặc kệ bà Trâm gọi, Phượng cứ lao ra cửa như người mất trí. Tiếng thắng của xe nghiến rin rít trên mặt đường, tiếng chửi thề độc miệng của tài xế khiến Phượng giật mình. Cô càng khóc to hơn khi thấy mình chỉ cách đầu xe hai bước chân.

Trường kéo tay cô:

− Phượng, em không sao chứ?

Lam Phượng bần thần lắc đầu.

Trường xin lỗi người tài xế, nói cô là con gái, buồn nên không suy nghĩ. Người tài xế trước khi cho xe chạy còn nói vuốt:

− Xinh đẹp như cô, lần sau muốn tự vẫn nên tìm một sợi dây hay một liều thuốc. Thân xác sẽ nguyên vẹn, chớ lao vào xe, đau đớn lắm.

Trường khoác tay cô thật tự nhiên. Anh dìu cô vào lề đường, giọng thật ấm:

− Tôi đưa Phượng về?

Lam Phượng bất chợt gục vào vai Trường khóc mùi mẫn:

− Rốt cuộc chỉ còn anh là đi theo tôi. Quốc Tuấn là bạn tôi ba năm, khi tôi đau đớn, bị người khác chà đạp, Tuấn đã không thể bảo vệ tôi. Tôi không ngờ bạn bè với nhau. Ngân Hà lại dùng thủ đoạn để nhục mạ tôi.

Trường dịu dàng:

− Đừng khóc nữa, chuyện nhỏ thôi, em để bụng làm gì.

Lam Phượng chậm rãi:

− Tôi hết muốn làm nữa. Tôi biết từ mai Ngân Hà sẽ đến tìm tôi ngày một. Anh cho tôi một lời khuyên đi Trường, tôi rối rắm quá.

Lam Phượng được Trường đưa về tận nhà. Qua hôm sau anh đến tìm cô và dẫn cô đến phòng mạch của bạn anh bên quận 5. Hơi xa nhà một chút nhưng Phượng thấy vậy có lẽ tốt hơn.

Bác sĩ Huấn đã có vợ và một cô con gái lên hai tuổi. Vợ bác sĩ làm bên công ty vàng bạc đá quí thành phố. Bác sĩ Huấn đã có một dược sĩ chuyên bán thuốc, một trợ lý. Nay nhận thêm Phượng vào công việc y tá phòng mạch. Tất nhiên lương không bằng ở nhà hàng Hải Đăng nhưng lại khiến Phượng vui vẻ trở lại.

Buổi chiều thi xong môn cuối, Phượng thoáng nao lòng, cô nghĩ đến mái trường vào những ngày mai không còn cô tới nữa. Buồn vui tủi hận của 12 năm đèn sách, xin giã biệt từ đây. Phượng muốn nói chuyện với Uyên, nhưng nghĩ đến Ngân Hà… cô lại thở dài. “Tao đành là người vô ơn vô nghĩa với mày vậy Uyên. Cuộc đời này tao bằng mọi giá phải vươn lên, phải giàu có. Khi ấy tao sẽ gặp mày”.

Lam Phượng thì thầm, cô đi như chạy ra khỏi cổng trường.

Trường chờ cô trên chiếc Su 125 phân khối màu đen. Anh hỏi bằng giọng quan tâm:

− Em làm được bài không Phượng?

Lam Phượng cười nhỏ:

− Chắc chắn đậu, chứ không đến nỗi tệ. Anh Huấn nói, hôm nay anh Trường đi Huế kia mà?

Trường cười cười:

− Công việc cũng còn thư thả được. Anh muốn chia sẻ với Phượng niềm vui làm bài. Bây giờ anh mời Phượng đi ăn tối nha.

Lam Phượng bật cười:

− Trời ạ, mới hơn ba giờ chiều, anh đã nói ăn tối, nghe kỳ quá.

Trường tỉnh bơ:

− Uống nước rồi đi ăn. Hôm nay Phượng được nghỉ phải không?

Lam Phượng gật đầu:

− Anh Huấn có việc phải về quê vài ngày. Em được nghỉ, đang buồn vì ở không chán lắm.

Trường do dự:

− Phượng nhất định không thi đại học à?

Lam Phượng thở dài:

− Tâm nguyện của ba em, muốn em học thành tài. Nhưng bây giờ, gia đình cần những đồng tiền của em hơn.

Trường nhìn Phượng, giọng ân cần:

− Anh nghĩ, em cứ tiếp tục học, nếu cần anh sẽ tìm việc khác cho em với mức lương cao hơn.

Lam Phượng từ tốn:

− Anh giúp em nhiều rồi. Để có một việc làm như em hiện nay, thật không dễ kiếm. Nếu nghỉ học, em sẽ dành buổi tối vào việc bán bánh như cũ. Anh Huấn cho em ngồi trước cửa rồi.

Trường kêu lên:

− Trời đất, thì ra Phượng đã tính sẵn cho mình một con đường. Em không nghĩ đến tương lai của mình à?

Lam Phượng trũng buồn:

− Hai đứa nhỏ của em, cần có thời gian để học. Lam Hồng năm tới học lớp 12, chi phí học sẽ tốn kém vì con bé học yếu hơn em và Nam.

Trường thở ra:

− Em cũng không thể quên mình được. Học đại học sau này em dễ tìm việc làm, dễ vươn lên. Em không thể bỏ phí tài năng của mình, chôn vùi ước mơ trong lớp áo người làm công.

Lam Phượng nhếch môi:

− Và anh sợ quen biết kẻ bần hàn như Phượng?

Trường nhìn xoáy vào cô qua thành ly cà phê đá đang nhạt màu, anh trầm tĩnh:

− Nếu anh khinh khi em, anh đã không tự làm quen với em? Xã hội có người nọ người kia, anh không bao giờ có ý coi thường em. Anh chỉ muốn em có tương lai hơn thôi.

Lam Phượng cắn môi:

− Em xin lỗi, người nghèo thường mặc cảm nhiều. Là em tự vạch tương lai của em, chứ ngoại em, dễ dầu gì bà chịu.

Trường bỗng nồng nàn, anh nhẹ cầm bàn tay Phượng, những ngón tay hình tháp bút, dù vất vả vẫn trắng muốt, móng hồng hồng thật xinh, Phượng không rút tay về, mắt cô chạm ánh lửa nồng nàn trong mắt anh. Phượng thoáng bối rối lo lắng. Cô không rút tay về, những ngón tay cứ rung nhẹ.

− Lam Phượng, anh muốn được chia sẻ cùng em những toan lo của cuộc đời, em không từ chối chứ?

Lam Phượng cúi đầu, hàng mi dài rợp che ánh mắt buồn. Cô nói nhỏ:

− Anh không sợ thiệt thòi à? Khi có người bạn thua kém mọi người như em? Tại sao anh từ chối chị…

Lam Phượng chớp mắt, câu nói dang dở bởi tiếng người gọi thật khắc khoải:

− Anh Trường! Thì ra anh bận đưa con bé hộ lý đi chơi.

Trường chau mày, giọng lạnh tanh:

− Bích Huệ, điều đó liên can gì đến em? Tôi hứa với em chuyện gì à?

Bích Huệ chát chúa:

− Là mẹ anh, bác mời gia đình tôi qua dùng cơm trưa, nhưng anh đã vắng mặt, kèm câu nói của mẹ anh: “cháu nó kẹt khách hàng”.

− Chuyện mẹ tôi mời ai là quyền của bà, tôi vô can trong việc này.

− Anh nỡ nói với em như vậy à? Chúng ta quen biết nhau đã lâu. Mẹ anh đã hứa nhận em là con dâu. Em có gì không bằng người ta? Hay là “mô đen” của các em bây giờ, thích hoa đồng cỏ nội?

Trường xiết nhẹ những ngón tay của Lam Phượng. Anh biết cô đang tủi thân ghê gớm. Bích Huệ thật quá quắt, đã vậy anh không cần khách sáo. Trường nhếch môi:

− Cô nghĩ cô là ai? Người có học, lại làm bác sĩ, là người tự trọng, tấm lòng nhân hậu. Bởi “Lương y như từ mẫu”. Con người cô độc ác, nhỏ mọn. Đừng có mơ mộng. Mười lần mẹ tôi cũng không áp lực nỗi tôi đâu.

Bích Huệ kêu lên:

− Trường! Anh vì con nhà quê này mà mạt sát em à? Tại sao anh lại đối xử với em như thế.

− Vì cô chỉ đáng nhận những lời lạnh lùng nhất.

Bích Huệ phẫn nộ:

− Anh… tôi không ngờ anh lại tráo trở như vậy. Tôi không chịu thua dễ dàng đâu. Không ăn được tôi cũng quậy cho tanh banh luôn.

− Huệ à, chuyện gì mà em lớn tiếng vậy? Ai đây em?

Tiếng người đàn ông trạc tứ tuần, ăn mặc đàng hoàng đi tới, đặt tay lên vai Huệ hỏi.

Bích Huệ bối rối:

− Không có gì đâu anh? Họ là bạn của em.

Trường hơi bất ngờ trước sự thay đổi của Huệ. Thái độ của người đàn ông cho anh nhận xét, Bích Huệ đang là tâm điểm của anh ta.

Trường cười nửa tiếng:

− Chào anh. Anh là bạn của Huệ à?

Người đàn ông vui vẻ:

− Cô ấy chưa giới thiệu cho hai bạn biết tôi là chồng sắp cưới của Huệ à.

Bích Huệ thảng thốt:

− Anh Hùng! Anh…

− Ôi, coi em kìa, đã là bạn, trước sau gì họ không biết mối quan hệ của chúng ta.

Bích Huệ quê sượng mặt, khi bắt gặp ánh mắt nheo nheo giễu cợt của Trường. Cô đành kéo tay Hùng:

− Mình đi thôi, kẻo làm kỳ đà cản mũi của Trường, ảnh trách nữa.

Hùng hơi nhướng mắt khi nghe Huệ gọi tên Trường một cách nhẹ nhàng. Song anh ta đã bị Huệ kéo tuột đi.

Trường nhếch môi:

− Đời đúng là một màn hài kịch. Em thấy sao Phượng?

Lam Phượng bẻ bẻ những ngón tay cô nói nhỏ:

− Thấy mình chỉ là bông cỏ may đứng bên đường nhìn mọi người đi qua.

Trường nhăn nhó:

− Em trách anh? Khờ quá Phượng ơi. Bích Huệ vốn kiêu hãnh, giàu có lại bám vào mối quan hệ giữa hai gia đình, định trói buộc anh. Anh không yêu cô ấy. Bởi tuy giàu, cô ấy vẫn đam mê ánh kim tiền. Là bác sĩ mà không hề nhân ái. Anh sợ phụ nữ ích kỷ lắm. Huệ từng là bạn anh, em nghe rồi đấy, cô ta vừa lớn tiếng trách anh, nói yêu anh. Ôi trời, rốt cuộc cô ta đã có sẵn một “cua rơ” bên cạnh. Giả dối là điều anh ghét nhất. Hứa với anh sẽ không thèm nhớ đến những gì Huệ nói đi Phượng.

Lam Phượng thở dài:

− Em có quyền gì để trách chị ấy? Tính em kỳ lắm. Ai đã nặng nhẹ em một lần. Em nhớ suốt đời ấy.

Trường trầm giọng:

− Anh yêu em, ngần ấy đủ cho em có quyền đối kháng Huệ rồi.

Lam Phượng thẩn thờ:

− Không! Xin anh đừng đùa giỡn với sự nghèo khổ của em. Em không thể.

Trường nồng nàn:

− Là anh nói thiệt. Lẽ ra anh chưa nói bởi anh không muốn em nghĩ sai về anh. Anh không chấp nhận bất kỳ ai dám coi thường em.

Lam Phượng nói lảng:

− Em phải về. Trễ rồi.

Trường cười hiền:

− Chưa ăn cơm, về sao được.

− Nhưng hai đứa nhỏ chờ cơm em tội nghiệp. Chiều nay mẹ em qua bà Ngoại, chắc ở lại đến mai. Ngoại có chuyện gì đó muốn nói. Em không muốn hai đứa nhỏ buồn.

Trường gật gù:

− Về cũng được, phải cho anh ăn ké kìa. Anh lỡ nói với mẹ chiều không ăn cơm nhà.

Lam Phượng thản nhiên:

− Sợ anh ăn cơm nhà nghèo, nuốt không vô.

Trường cười cười:

− Em coi anh là hoàng đế chắc. Anh từng có 5 năm du học xa nhà, có hôm cả ngày chỉ duy nhất khúc bánh mì khô queo.

− Là anh nói, thử ăn rồi biết.

Cả hai rời quán nước trở về nhà. Lam Phượng chợt bâng khuâng khi nhớ đến câu nói của Trường. Yêu ư? Tình yêu có thật không? Nó đến lúc nào sao cô không nhận thấy? Trái tim cô thì sao? Lam Phượng không lý giải được lòng mình. Chỉ thấy mỗi lúc ở bên Trường, cô luôn có cảm giác bình an. Nhớ lại buổi tối ở nhà hàng Hải Đăng. Cô nghe nỗi uất hận giăng kín tâm hồn. Nếu được phép có lẽ cô đã không bỏ chạy. Cô đã xé nhỏ Ngân Hà thành trăm mảnh.

Trớ trêu thay, cô đã không thể làm điều ấy. Càng biết rõ, cô sẽ không thể làm ở nhà hàng nữa. Bỏ một chỗ làm “ấm thân” tiền bạc rủng rỉnh mà rất trong sạch, cô tiếc lắm. Nhưng đành vậy, chứ Ngân Hà sẽ đến đó mỗi ngày, sự ầm ĩ vừa mất khách vưa tai tiếng, nên cô quyết định bỏ việc. May sao Trường đã kịp giúp định bỏ việc. May sao Trường đã kịp giúp cô có công việc mới. Từ ấy tình cảm cô dành cho anh đã khác. Lam Phượng vẫn không bao giờ nghĩ có ngày anh sẽ nói lên ba chữ ấy vào chính lúc trớ trêu nhất.

Cô đã nghe lời tỏ tình của anh ngọt ngào, ấm áp. Trái tim buồn tủi của cô có mở cửa đón nhận tình anh không? Phượng ơi!

Bà Hảo nhíu mày:

− Chị nói sao? Thằng Trường nhà tôi đã mắng Bích Huệ à? Có lý nào? Nó là thằng đàn ông có tư cách. Là tôi nói thiệt tình, chớ không phải “mèo khen mèo thiệt tình, chớ không phải “mèo khen mèo dài đuôi”. Nó đâu xử sự theo kiểu thất học.

Bà Bích buồn buồn:

− Biết là chị không tin. Vì con mình ai không bênh vực, dẫu xấu tốt cũng là con mình mà. Bích Huệ về nhà, khóc cả buổi tối, tra gạn mãi nó mới chịu nói. Tôi còn không tin nữa kìa.

Bà Hảo nóng ruột:

− Bích Huệ có nói lý do vì sao thằng Trường như thế không chị?

Bà Bích hạ giọng:

− Chị nghe rồi thì bỏ đi, đừng nhắc lại cho cậu ấy nghe, không thôi cậu ấy lại mắng Bích Huệ.

− Chị đừng lo. Trước nay tôi luôn quí mến Bích Huệ. Tôi sẽ không tha thứ cho con trai tôi, nếu nó làm con bé buồn. Chị nói đi.

Bà Bích ngần ngừ:

− Bích Huệ thấy Trường ngồi trong quán với một cô gái khá đẹp, cử chỉ thân mật. Cô gái kia cũng vậy. Chị từng yêu nên thông cảm cho con gái tôi. Nhìn cảnh ấy nó xốn xang quá nên nó đã không kìm được sự nóng nảy.

Bà Hảo kêu lên:

− Không kềm được? Chả lẽ Bích Huệ xông vào đánh người ta?

Bà Bích mềm mỏng:

− Làm gì cháu nó dám, chỉ là những câu nói thôi. Bích Huệ được giáo dục cẩn thận, lại có địa vị xã hội, nó đâu dại dột đánh mất nhân cách của mình. Lời qua tiếng lại, cuối cùng cô gái kia đã thản nhiên nói: “Tôi yêu anh Trường. Chúng tôi sẽ cưới nhau trong dịp Giáng sinh” Bích Huệ sững sờ không nói được câu nào. Còn cháu Trường thì im lặng.

Bà Hảo mím môi:

− Đám cưới à? Dễ dàng như vậy sao?

Bà Bích vuốt dài:

− Coi chị kìa, không phải chị vẫn mong con trai cưới vợ hay sao? Thôi thì con Huệ nhà tôi vô duyên không được con chị đoái hoài. Nghe Bích Huệ nói con bé ấy xinh lắm. Tôi cũng muốn chị có dâu có cháu. Ngặt nỗi sợ cô ta thấy cháu Trường giàu có nên rù quến để chiếm gia tài. Chứ cỡ cô ta làm sao Trường yêu được. Tôi sợ cô ta cho Trường uống bùa ngải.

Bà Hảo bật lên:

− Không! Con dâu của tôi nhất định phải hiền thục, gia đình đàng hoàng. Nếu không, thà tôi không có con.

Bà Bích giấu ánh mắt đắc ý thật nhanh. Bà đứng lên:

− Thôi mà chị. Con cái nó thương ai thì gả cho người ấy. Phần phước là bởi duyên tròi. Tôi phải về.

Bàhảo thở ra:

− Chị nói sẽ ăn cơm trưa cùng tôi mà. Bây giờ đòi về là sao?

Bà Bích nhẹ nhàng:

− Tôi xin lỗi, hẹn bữa khác. Tôi phải về để đưa Bích Huệ đi công chuyện.

Bà Hảo gật đầu:

− Tôi không giữ chị nữa. Chị về cho tôi gởi lời thăm Bích Huệ. Nói nó rảnh ghé tôi chơi.Tôi muốn nó mãi mãi là người nhà tôi.

Bà Bích mừng lắm, bà Hảo đã nói thế, con gái bà vẫn còn hy vọng mà. Đàn ông ở đời này thiếu gì kẻ đẹp trai. Là bà muốn con gái bà trọn đời sung sướng khi trở thành co dâu bà Hảo. Bà không thể thua cuộc.

Tiễn bà Bích về khỏi. Bà Thảo nằm trên ghế nên phòng khách suy gẫm lại những điều bà Bích kể. Thật ra bà không lạ gì tính bà Bích từ hồi con gái bà ta đã nỗi tiếng “Điêu Thuyền” bà ấy hay nói bậy bạ những chuyện không hề có. Bích Huệ không thể là bản sao của bà Bích vì cô được ăn học tử tế.Câu chuyện bà Bích kể cứ ám ảnh bà mãi.

Trường ngạc nhiên khi thấy mẹ ở phòng khách:

− Mẹ! Mẹ có chuyện gì à?

Bà Hảo mở mắt:

− Mẹ đã có biểu hịên gì để con nói thế hả?

Trường vô tình:

− Mẹ có vẻ buồn, đăm chiêu thật nhiều. Hay ba con gặp chuyện gì?

Bà Hảo gắt nhẹ:

− Phỉ thui miệng con đi. Ba con vừa gọi điện về, nói rất nhớ nhà. Song công việc còn lu bu, phải tuần tới ba con mới về được. Trường! Mẹ muốn hỏi con một chuyện.

Trường ngồi xuống bên mẹ, anh từ tốn:

− Mẹ dạy con chuyện gì, con xin nghe.

Bà Hảo sau một hồi suy nghĩ, bà chậm rãi:

− Bao giờ con dẫn bạn gái về gặp mẹ?

Trường hơi bất ngờ. Anh nghĩ do mẹ lúc nào cũng hối anh lấy vợ, nên muốn gây áp lực với anh. Chứ mẹ không biết chuyện anh và Phượng. Trường cười cười:

− Bạn gái con thì nhiều. Mẹ muốn con đưa ai tới nhà hả mẹ? Hay đợi đến sinh nhật con đi. Ngày ấy mẹ sẽ gặp nhiều bạn con đấy.

Bà Hảo nghiêm nghị:

− Cô bạn con đang quen kìa.

Trường chau mày:

− Mẹ nói sao ạ? Con đang quen ai? Mẹ theo dõi con à.

Thấy vẻ mặt khó chịu của con trai, bà Hảo hơi ngại, gì chứ Trường mà giận nó sẽ giận luôn bà, nếu bà không đúng. Nhưng mà chuyện Bích Huệ kể cứ ám ảnh bà mãi. Bà phải nói, không thôi bà khổ sở vì con trai bị lừa gạt mất. (Là mẹ Bích Huệ nói con bé kia tính làm tiền con bà).

Bà Hảo trầm giọng:

− Con bé bán hàng ở khách sạn Hải Đăng gì đó. Con quen thế nào hả Trường?

Trường lành lạnh:

− Ai nói với mẹ chuyện này. Phải Bích Huệ không?

− Điều đó không cần thiết. Mẹ muốn con thành thật.

− Con không giấu ba mẹ. Chỉ vì chưa có điều kiện. Là con thích người ta, chứ cô gái ấy đâu chịu con, mà mẹ đòi con dẫn họ về.

Bà Hảo ngỡ ngàng:

− Con… Mẹ nghe lầm không? Một người thanh niên đào hoa, địa vị xã hội thuộc hạng tầm cỡ. Hoạ có điên mới từ chối lời tỏ tình của con. Trường à, mẹ nghe nói cô ta không đàng hoàng. Con gái đi bán bà phê làm không đàng hoàng. Con gái đi bán cà phê làm ở vũ trường, quen qua đường còn tha thứ được. Chớ con si mê họ, tai tiếng lắm.

Trường gằn gằn:

− Mẹ nghĩ vậy? Hay ai đó đã xúc xiểm với mẹ. Con người ta ai không muốn tốt đẹp. Vì hoàn cảnh người ta phải vào đời sớm. Đâu phải ai đi làm ở những nơi ấy đều hư hỏng hả mẹ? Cô bé ấy vì gia đình, phải học một buổi, tối đi bán, nhưng là ngồi quầy tính tiền thu ngân. Cũng vì không chịu nổi ánh mắt khinh khi của bạn bè. Cô ấy đã bỏ chỗ làm lương cao ấy, để vào làm nơi cực khổ hơn. Con lớn rồi, có đủ tư cách để lo cho cuộc đời con. Con xin lỗi nếu làm mẹ buồn. Nhưng tuyệt đối con không lấy người ba mẹ chọn đâu.

Bà Hảo thở dài:

− Hồi sáng này, mẹ con Huệ có ghé mẹ. Dù sao con và Huệ cũng có thời gian quí mến nhau. Không là vợ chồng, cũng tình bạn, con chẳng nên đối xử lạnh nhạt với Bích Huệ, mẹ áy náy lắm. Ba mẹ không lạc hậu ép duyên con. Con liệu sao ấy tuỳ. Mẹ không chê ai nghèo cả, vì mẹ cũng từ nghèo mà vươn lên. Nhưng con gái mà làm những nghề ấy, thật sự mẹ không chấp nhận.

Trường nhếch môi:

− Thì ra vậy? Bà Bích thay con gái sang nói xấu con cho mẹ nghe. Tầm thường đến mức ấy, con không coi cô ta là bạn nữa.

Bà Hảo kêu lên:

− Bích Huệ đường đường là bác sĩ, nghề nghiệp và ngoại hình đều tốt. Nó yêu con, tại sao con lại ghét nó mà đi cặp với hạng con gái không ra gì?

Trường cười nhạt:

− Mẹ chỉ biết như vậy về Huệ? Con đã một thời nghĩ thế về cô ta. Thậm chí có lúc muốn ngỏ lời cầu hôn nữa. May cho con lẫn gia đình mình còn phước nên con đã không chấp nhận cổ. Bích Huệ đang cặp với một người đàn ông lớn hơn con chục tuổi. Anh ta giới thiệu là chồng sắp cưới của Huệ.

Bà Hảo sạm mặt:

− Con không đặt chuyện chứ? Bà Bích còn muốn hai đứa con đám cưới?

Trường nhún vai:

− Mẹ tin con không?

− Không tin con, mẹ tin ai?

Trường cười hiền:

− Tất cả những gì con nói đều là sự thật. Con chịu trách nhiệm về lời nói của mình. Anh chàng kia hợp với Huệ hơn con. Mẹ chờ đi, nhất định chúng ta nhận được thiệp của Huệ. Mẹ còn bực mình nữa nếu con nói tại quán đi chung anh chàng kia, Huệ dám nói không lấy được con sẽ quậy con tan nát nữa kìa.

Bà Hảo sầm mặt:

− Không ngờ con người xinh đẹp học thức đầy người như nó, mà sống cũng xấu xa như vậy. Mẹ nhất định không tha thứ cho kẻ nào dám bôi nhọ con của mẹ.

Trường ôm vai bà Hảo:

− Thôi mẹ ơi, chuyện đâu còn đó. Mình là đàn ông đâu xấu hay mất danh dự gì, nếu người ta thích bôi nhọ mình cứ để họ làm. Con đói bụng rồi, mẹ có gì cho con ăn chút không?

Bà Hảo cười cười:

− Tưởng con quên cơm nhà rồi chứ. Mẹ ăn một mình buồn chết được. Có canh chua cá lóc, mẹ hâm nóng đã, xuống ăn ngay nghe con.

Trường reo lên:

− Con khoái món canh chua này nhất. Mẹ, con sẽ ăn hết nồi cơm đấy.

Bà Hảo lườm dài:

− Bẻm mép vừa thôi cậu. Ờ mà hôm nào dẫn con bé về đây chơi nha con.

Trường cười cười không nói.

Lam Hồng khóc dấm dứt:

− Con sợ quá Ngoại ơi. Tại sao mẹ con lại đau như thế.

Bà Mười nuốt nghẹn, vỗ vai cháu:

− Đừng có như thế Hồng. Cháu khóc sẽ khiến Lam Phượng rối lòng, nó đâu còn sức lo cho mẹ.

Lam Hồng quẹt nước mắt:

− Chị Hai khổ quá Ngoại ơi. Chị ấy đỗ thủ khoa, được cấp học bổng toàn phần để học đại học. Bây giờ mẹ cháu mắc chứng bệnh nan y, làm sao chị Hai đi học. Tiền đâu lo cho mẹ?

Bà Mười chua chát:

− Ngoại không dè mẹ cháu lại gặp đau thương như vậy. Cháu bình tĩnh coi bác sĩ nói sao? Chuyện đi học của Lam Phượng chắc phải bỏ rồi.

Lam Phượng từ phòng bác sĩ trưởng khoa đi ra, nét mặt cô như già hẳn, mi mắt đỏ mọng.

Bà Mười cầm tay cô hỏi:

− Người ta nói thế nào?

Lam Phượng nghẹn ngào:

− Mẹ cháu bị ung thư vú giai đoạn cuối rồi. Mổ cũng không cứu được mẹ khỏi tay tử thần. Cháu không muốn như thế ngoại ơi.

Bà Mười oà lên:

− Ông trời sao cay nghiệt. Lá vàng cứ lay lắt mãi trên cây, ông bắt lá xanh rụng rơi về cội là sao? Chồng vừa giỗ đầu, nay vợ lại đau không thể chữa. Tại sao ông lại đày đoạ mấy đứa cháu tôi, chúng có tội gì không hả trời?

Bác sĩ Việt đặt tay lên vai bà, khẽ nói:

− Gia đình chẳng nên tốn kém tiền một cách vô ích nữa, vì thuốc cũng không thể cứu được người. Chúng tôi xin lỗi gia đình trước cái chết của bệnh nhân mình biết mà không thể cứu. Hãy cho bà ấy ăn những món bà ấy thèm.

Lam Hồng khóc nức nở:

− Bác sĩ ơi, cháu không muốn nhìn mẹ cháu đau đớn mỗi ngày. Bác sĩ, còn nước còn tát, cứ để mẹ cháu ở đây bên bác sĩ và đầy đủ thuốc.

Lam Phượng cũng nói:

− Em cháu nói đúng đấy. Bác sĩ, dù chi phí thuốc men cao cỡ nào, cháu cũng lo cho mẹ đầy đủ. Thà mẹ ra đi giữa thầy thuốc, cháu đỡ day dứt hơn để mẹ ra đi giữa căn nhà chỉ có duy nhất tình thương. Có nhiều cái tình cảm cần, nhưng không thể cứu con người qua cơn bệnh tật.

Bác sĩ Việt từ tốn:

− Gia đình muốn vậy, thì cứ để bà ở lại. Chúng tôi sẽ hết lòng chăm sóc cho mẹ các cô.

Bà Vân gầy rộc, xanh xao đến nao lòng. Bà vừa thoát khỏi cơn bệnh trầm uất sau gần 10 tháng ông Hiệp mất đi. Mẹ con vui vẻ bên nhau chỉ vài tháng. Bà chợt nghe đau đớn từng cơn nơi lồng ngực. Bà giấu các con, đi khám bệnh, được bác sĩ báo kết quả. Bà suy sụp hoàn toàn. Song không đủ can đảm nói cho các con biết. Trọng Nam sau đợt thi đấu toàn quốc đã được đội tuyển Karate quốc gia giữ lại ngoài Hà Nội để đào tạo bồi dưỡng thành vận động viên cấp quốc gia. Mọi chi phí ăn học đều được nhà nước lo hết. Ở bên bà chỉ còn hai cô con gái. Lam Phượng vẫn tranh thủ đi làm lấy tiền lo cho gia đình. Lam Hồng vào năm này cũng biết phụ giúp chị buôn bán. Cuộc sống của mấy mẹ con tạm không thiếu hụt là nhờ tài xoay xở của Lam Phượng. Vậy mà…

Bà Vân chớp đôi mắt u buồn, khẽ hỏi Lam Hồng:

− Sao không để mẹ về? Nằm đây tốn kém lắm, làm sao các con lo được?

Lam Hồng nắn nắn bờ vai mẹ, cô nói nhỏ:

− Mẹ yên tâm dưỡng bệnh, mọi việc rồi sẽ qua. Tiền bạc, ngoại có cho chị em con một ít.

Bà Vân thở dài:

− Một đời Ngoại gom góp dành dụm, bà đã cho mẹ một phần khi mẹ lấy ba con. Bà chỉ để lại chút đỉnh lo tuổi già. Vậy mà, mẹ đã bất hiếu, bất nghĩa đến mức bị trời trừng phạt.

Lam Hồng kêu lên:

− Kìa mẹ, sao mẹ lại nói vậy. Bệnh tật không ai biết trước để ngăn chặn. Mẹ đừng làm chị Hai buồn.

Bà Vân ngậm ngùi:

− Tất cả cũng tại mẹ. Nếu như ngày ấy mẹ đừng mê muội trở thành đứa em tội lỗi, mẹ Lam Phượng đâu phải ra đi. Trừ khi thân xác mẹ về cát bụi, nỗi vui buồn chôn sâu trong ba lớp đất, lúc ấy mẹ mới hết đau đớn, ân hận. Ngoại đâu rồi Hồng?

Lam Hồng cắn môi:

− Chị Hai đưa Ngoại về nhà. Bà đòi sang ở với tụi con, nhưng chị Hai không chịu. Chị nói nhà cửa chật hẹp đã đành, tụi con đi suốt, không ai lo cơm nước cho Ngoại.

Bà Vân nghẹn ngào:

− Tội cho Ngoại, bà giận mẹ lắm vì mẹ và dì Hằng tuy song sinh, nhưng dì Hằng hiền lắm, cam chịu, chứ không sắc sảo như mẹ, nên Ngoại con thương mẹ Lam Phượng hơn. Ước gì trời cao có mắt khiến xui Lam Hằng còn sống để trở về. Ngoại sẽ mừng lắm.

Lam Hồng kéo tấm mền đắp ngang người bà Vân, cô nói nhỏ:

− Thôi mẹ, đừng nhắc kỷ niệm lúc này. Mẹ ngủ cho khoẻ, khi nào chị Hai vô, con gọi mẹ dậy.

Bà Vân nhắm mắt nhưng chỉ để vui lòng con gái. Bà làm sao ngủ khi con bà đang bươn chải kiếm sống.

Từ nhà Ngoại, Lam Phượng chạy xe về nhà mình. Cô đã bán chiếc cub 81 để thêm tiền thuốc thang cho mẹ, vẫn không thấm đủ gì.

Thay vội bộ đồ, Phượng quyết định đến phòng mạch của bác sĩ Huấn. Từ khi vào làm ở đây, Huấn rất vừa lòng tư cách và tính nết chăm chỉ của Phượng. Hai hôm nay cô xin phép nghỉ để lo chăm sóc mẹ. Anh phải nhờ nhỏ em gái phụ giúp, con bé không quen việc khiến anh vất vả hơn.

Thấy Phượng đạp xe đến, Huấn vui vẻ:

− Mẹ em thế nào rồi?

Lam Phượng đắng ngắt buồn:

− Hết các rồi, anh Huấn ạ.

Bác sĩ Huấn giật mình:

− Em nói gì hả? Bệnh thôi mà, hay em hết tiền. Để anh giúp cho.

Lam Phượng sũng buồn:

− Mẹ em bị ung thư giai đoạn cuối, và em định tới phiền anh đây.

Huấn sững sờ:

− Trời! Tại sao em không đưa mẹ đi chữa, để đến tận bây giờ, ung thư đâu phải không cứu được. Tại em để bệnh phát nặng, rồi bây giờ bác ở đâu?

Lam Phượng cắn môi:

− Nếu em không vô tình nhặt được tờ giấy xét nghiệm của mẹ em. Em vẫn nghĩ mẹ em buồn vì sự ra đi của ba em. Sự phát hiện của em quá muộn, trong lúc mẹ em cố tình giấu mọi người. Bác sĩ khuyên em đưa mẹ về nhà. Song em nghĩ dù không cứu được mẹ, nhưng mỗi khi mẹ em lên cơn đau, có bác sĩ và thuốc men một bên vẫn hơn. Em xin cho mẹ em nằm lại.

Bác sĩ Huấn trầm giọng:

− Em tính vậy thật có hiếu. Nhưng em sẽ vất vả nhiều. Hay em cứ đưa bác về nhà, mỗi ngày sau giờ làm việc, anh sẽ đến khám bệnh cho bác.

Lam Phượng xúc động:

− Cám ơn bác sĩ. Về nhà không có tụi em thường xuyên bên cạnh để trông chừng mẹ. Em sợ có triệu chứng bất ổn mà không biết. Dù sao còn nước còn tát. Chị em em đã mất ba, dẫu mẹ đau ốm nằm một chỗ, có mẹ vẫn hơn.

Bác sĩ Huấn chợt hỏi:

− Trường biết tin mẹ em bệnh không?

Nghe Huấn nhắc tới Trường, nét mặt Phượng chợt buồn hẳn. Ánh mắt cô chứa chất ngàn nỗi đau khắc khoải.

Huấn lay tay Phượng:

− Phượng! Có chuyện gì nữa? Trường nó giận em à?

Lam Phượng lắc đầu, giọng cô chát đắng:

− Anh Trường ra Hà Nội một tuần, ảnh không biết mẹ em bệnh.

− Vậy sao em buồn? Hay là ai đó đã xúc phạm em? Bích Huệ hay ai?

Lam Phượng khắc khoải:

− Anh Huấn! Nếu là anh, anh sẽ thế nào nếu có người tìm đến cảnh cáo mình.

− Vì chuyện gì? - Huấn thắc thỏm.

Lam Phượng nhếch môi:

− Buổi tối hôm em đưa mẹ em vào cấp cứu, em về nhà soạn đồ cho mẹ em và em đã gặp mẹ anh Trường.

Huấn kinh ngạc:

− Mẹ Trường ư? Có lẽ nào bác ấy lại cư xử như thế? Dù giàu có, bác ấy không hề cấm cản con cái yêu thương ai. Em gái Trường lấy chồng kém xa gia đình nó về địa vị xã hội. Bác ấy vẫn vui vẻ.

Lam Phượng chát chúa:

− Đời mà anh. Thay đổi mấy hồi. Hơn nữa anh Trường phận trưởng nam sau này sẽ kế thừa tài sản gia đình. Ba mẹ ảnh không muốn cưới con dâu nghèo thì sao.

Huấn hỏi đến:

− Nói rõ anh nghe bác ấy đã nói gì?

Lam Phượng cay đắng:

− Bác ấy đi cùng một cô gái khoảng ngoài hai mươi, cả hai đeo đầy nữ trang đắt giá trên người. Tuy nhà em không đến nỗi “ổ chuột” như hàng ngàn gia đình nghèo khác. Song rõ ràng căn nhà em dưới mắt họ, chỉ lớn hơn cái ga ra để xe nhà họ thôi.

− Người đàn bà lớn tuổi hỏi:

− Phải cô là Lam Phượng?

Lam Phượng dè dặt:

− Cháu là Phượng. Bác… tìm cháu à? Hình như cháu chưa gặp bác bao giờ.

Người đàn bà cười nhạt:

− Làm sao cô biết tôi được. Tôi là mẹ thằng Trường, người mà cô đang đeo đuổi ấy.

Lam Phượng bối rối:

− Cháu xin lỗi. Mời bác và chị vô nhà.

Người đàn bà đủng đỉnh bước vào phòng khách cùng cô gái. Nhìn bộ salon đã cũ kỹ nhưng sạch bóng, bà ta vẫn rút khăn tay ra để lau ghế. Kiểu cách của bà khiến Lam Phượng muốn nổi giận, ngặt nỗi bà ta là mẹ của Trương. Cô yêu anh, phải biết nhẫn nhịn tất cả.

− Mời bác và chị dùng nước. Nhà cháu chỉ có nước lọc.

Người đàn bà cười nhạt:

− Nước nôi làm gì. Hôm nay tôi đến đây là muốn nói với cô chuyện thằng Trường. Đàn ông có địa vị, hình thức thường bay bướm. Tôi là mẹ nó, đôi khi còn bất nhẫn kiểu yêu đương lăng nhăng của nó. Các cô gái đến với nó thường thích vẻ bề ngoài hào phóng của nó. Tôi thấy họ cũng thích đua đòi nên mặc kệ. Với cô thì khác. Từng là phụ nữ ở độ tuổi cô, tôi cũng yêu say đắm, yêu đến quên cả gia đình. Tôi thương cô thật thà, yêu con tôi hết lòng. Phải chi nó chưa hứa hôn, tôi chắc khuyên nó dừng những cuộc chơi và chọn cô. Hồng Dung đây là vợ sắp cưới của nó. Mấy tháng qua con bé đi tu nghiệp nước ngoài. Cô Phượng ạ, vì cảm thông hoàn cảnh cô. Không muốn cô hận con tôi, nên tôi mạo muội đến đây nói chuyện cho cô biết. Nếu cô cần tôi giúp đỡ trong lúc gia đình khó khăn này. Tôi sẵn sàng tặng cô ba chục triệu, coi như tôi chuộc lỗi cho con trai tôi.

Tai Lam Phượng ù đặc. Hai người đàn bà vòng vàng đầy người như lung linh nhảy múa trước mặt cô. Trái tim cô tưởng như bị rạch nát bởi lưỡi dao ái tình lọc lừa. Tình yêu! Đúng là loại tình tráo trở đầu môi chót lưỡi. Trường vừa cất lời yêu cô chưa được bao lâu. Anh giúp cô tìm được chỗ làm tốt, không tai tiếng. Cũng may, cô chưa hề nhận từ anh một đồng bạc nào.

Người đàn bà đặt trước mặt cô một cọc tiền toàn loại giấy một trăm ngàn còn mới cáu. Tình yêu của cô đấy. Một lời tỏ tình, một nụ hôn đầu đời. Được ba chục triệu. Cô hên và lời quá rồi còn gì. Biết bao cô gái vì hoàn cảnh phải bán thân lấy một, hai lượng vàng…

− Nếu cô thấy chưa đủ, tôi sẽ cho thêm.

Lam Phượng cười ngất, nụ cười chất đầy đớn đau, uất ức:

− Tiền, tình! Nhiều quá thưa bác. Tôi chưa mất đời con gái, bà đã trả tôi ba chục triệu. Tôi cám ơn bà. Nhưng tiền của bà, bà cất đi. Tôi không nhận đâu. Số tiền này đủ mua một món đồ trang sức cho con dâu của bà.

Người đàn bà kêu lên:

− Kìa cô! Là tôi thấy mẹ cô đang bệnh hoạn, tôi muốn giúp cô thôi.

Lam Phượng đắng ngắt:

− Tôi không cần sự giúp đỡ của các người, con trai bà vẫn còn đó, bà đâu mất gì mà phải cho tiền tôi. Xin lỗi tôi không có thời gian để tiếp bà và chị.

Cô gái được bà ta gọi là Hồng Dung lên tiếng:

− Em không nhận thì chị đành chịu. Thật ra, mẹ con chị muốn bù đắp cho em thôi. Và muốn em hãy quên Trường đi. Được không?

Người đàn bà cũng nói:

− Phải đấy, cháu xinh đẹp, nết na hiếu thảo, lo gì không tìm được một người chồng tốt. Bác cũng tiếc lắm, giá mà bác có hai thằng con trai, bác sẽ nhận cháu. Bây giờ bác đành có lỗi với cháu. Cháu hãy vì bác, vì Hồng Dung đừng quan hệ với con trai bác nữa.

Lam Phượng mím môi:

− Bác yên tâm đi. Thà không biết, chứ đã biết sự thật. Tôi không đánh mất tư cách mình đâu. Tôi không tiễn hai người.

Cô quay nhanh vào nhà. Khi trở ra họ đã đi mất dạng. Song gói tiền vẫn còn nằm trên mặt bàn. Lam Phượng giận khủng khiếp, song cô đang có nỗi lo vì mẹ. Lầm lũi đem bọc tiền vào nhà, cất vào nơi kín đáo, cô lặng lẽ đạp xe ra. Tận lúc này, cô chợt héo hắt nhận ra ở người đàn bà sang trọng xưng là mẹ Trường có nhiều nét cô rất quen. Chắc là bà ta giống Trường.

Lam Phượng dừng lời, nước mắt cô lưng tròng. Cô lặng lẽ rút từ trong giỏ xách ra một gói nhỏ vuông vức, bọc giấy báo. Cô đưa vào tay Huấn:

− Chuyện là vậy. Anh nghe rồi hãy hiểu cho em. Em không muốn gặp con người dối trá ấy nữa. Anh giúp em trả lại họ số tiền này. Em có chết cũng không xài tiền của họ.

Bác sĩ Huấn ngán ngẩm:

− Đúng là không thể ngờ nổi. Bây giờ em tính sao. Thật tình quen Trường đã lâu cũng vì cậu ta học chung với bà xã anh. Nhưng anh có nghe nói cậu ta đính hôn đâu. Trừ bác sĩ Huệ học sau anh ba lớp, đeo đuổi cậu ta, chứ cậu ta có yêu cổ đâu. Anh thấy khó hiểu quá. Tính Trường vốn thẳng thắn, yêu ghét rõ ràng. Hay là em chờ gặp nó xem sao.

Lam Phượng lắc đầu:

− Em không muốn bị người ta làm ầm ĩ lên. Như thế họ cũng đối xử tốt với em rồi. Nghèo cỡ nào em cũng không cho phép mình bị đồng tiền sai khiến. Anh cứ kể cho Trường nghe là đủ.

Bác sĩ Huấn chép miệng:

− Thôi được. Anh cũng muốn biết sự thật thế nào.

Lam Phượng cắn môi:

− Em tính mượn bác sĩ một ít tiền lo thuốc cho mẹ em, sẽ trả lần vào tiền lương của em. Nhưng bây giờ, em không mượn nữa.

− Lam Phượng, em vừa nói mượn cái gì vậy? Nghe anh Huấn nói mẹ em bệnh nặng, đỡ chưa em.

Thu Hiền từ ngoài cửa đi vào, dắt theo cậu con trai khoảng hai tuổi.

Lam Phượng cười gượng:

− Chị Hiền, chị đã đón cu Bin về rồi à. Hôm nay Bin đi học, được phiếu bé ngoan không hả?

Cô sà xuống bên thằng bé, giấu tâm trạng bối rối của mình.

Cu Bin cười toe:

− Em chào chị Phượng. Ngày nào cu Bin cũng được cô khen à.

− Ngoan quá. Học giỏi, bữa nào chị Phượng dắt đi chơi nha.

Thu Hiền bật cười:

− Em hứa mà không đi, cu Bin nó nhắc lủng tai đó. Phượng! Mẹ em sao rồi.

Lam Phượng buồn buồn:

− Mẹ em… bác sĩ nói không còn chữa được.

Thu Hiền sững sờ:

− Lam Phượng! Em nói thật à? Anh Huấn! Anh là bác sĩ quen biết nhiều sao anh không giúp cô Phượng. Biết đâu người ta nghĩ nhà cô ấy nghèo, nên không tận tâm. Anh, Lam Phượng đã mất mát nhiều, giúp cô ấy trong khả năng của mình đi anh.

Huấn thở dài:

− Bệnh ung thư giai đoạn cuối, quả là không còn thuốc chữa. Số phận con người đôi khi bác sĩ phải bó tay.

Lam Phượng đứng lên:

− Bác sĩ tìm người thay em cho đỡ vất vả. Có thể em tạm nghỉ dài hạn. Chị Hiền, em về nha khi nào rãnh em ghé thăm anh chị.

Cô quày quả bước. Huấn kéo tay cô trầm giọng:

− Khoang đã Phượng.

Lam Phượng cắn môi:

− Em không vay nữa đâu. Vì em đã quyết định nghỉ việc.

Thu Hiền nhíu mày:

− Vay cái gì? Và sao lại nghỉ?

Huấn chậm rãi:

− Từ từ anh kể em nghe sau, Lam Phượng hỏi vay chúng ta một số tiền.

Thu Hiền mau mắn:

− Phượng à, chị tưởng gì, em cần bao nhiêu, chị lấy cho.

Lam Phượng lau nước mắt:

− Chị Hiền, em cám ơn. Nhưng vay rồi biết khi nào em trả được cho anh chị.

Thu Hiền nghiêm nghị:

− Phượng à, đã coi nhau như anh chị em, thì em không được câu nệ chuyện tiền bạc. Coi như anh chị phụ giúp em lo cho mẹ em. Sau này em có tiền trả lại anh chị cũng được. Anh chị không kinh doanh, không dùng tiền cho vay, có chút đỉnh cũng cất đó. Trong khi em cần tiền để chạy chữa cho mẹ. Đừng như vậy, anh chị buồn đó Phượng.

Thu Hiền đi vô phòng riêng của Huấn, lát sau cô trở ra với một xấp tiền trên tay:

− 10 triệu đấy, cũng may chị đem tiền định cùng anh ghé cửa hàng dược, em cầm đỡ. Nếu thiếu, nhớ nói cho chị biết. Tiền bạc là của phù du, chị quí em nên không coi tiền hơn tình cảm của em đâu.

Lam Phượng cắn môi:

− Nhưng, em…

Huấn ngắt lời:

− Không ý kiến ý cò gì nữa. Tạm thời em cứ nghỉ lo cho bác. Chuyện kia, anh biết cách giải quyết.

Lam Phượng xúc động:

− Em cám ơn anh chị. Coi như em vay đỡ anh chị. Nhất định em sẽ trả lại, em xin phép.

Thu Hiền ngậm ngùi nhìn theo dáng Lam Phượng, cô chép miệng:

− Tội nghiệp, con nhỏ đúng là hồng nhan đa truân. Khổ suốt.

Huấn thở dài:

− Lam Phượng bị mẹ thằng Trường tìm đến tận nhà xài xể.

Thu Hiền kêu lên:

− Bác Hảo ư? Sao lại như vậy? Bác ấy làm sao biết họ yêu nhau? Càng không thể biết nhà Lam Phượng.

Hiếu điềm tĩnh:

− Sự thật là như thế. Bác ấy đi cùng một cô gái, xưng là vợ sắp cưới của Trường, kinh khủng nhất là họ đưa cho Phượng ba chục triệu, để cô bé chấm dứt tình cảm với Trường.

Thu Hiền thảng thốt:

− Có chuyện đó nữa à? Phượng có lấy không anh?

− Lam Phượng giàu lòng tự trọng, dù mẹ đang trong tình trạng ngặt nghèo, và cô bé phải đi vay tiền. Nhưng số tiền bác Hảo đưa, Phượng nhờ anh trao lại cho Trường. Họ cố tình để lại.

Thu Hiền ngán ngẩm:

− Đúng là cuộc đời không thể ngờ nổi lòng dạ con người. Trường là bạn em hơn bảy năm, em có thấy hắn quen thân ai đâu ngoài bác sĩ Huệ.

[visaogiuasamac]

Mân mê cọc tiền nặng trịch trên tay, Hiền cố hình dung Trường sẽ thế nào, khi nghe tin này. Cô không mấy ngờ mẹ Trường lại như thế. Bác ấy vốn nhân hậu và biết phải trái mà. Có khi nào có sự nhần lẫn không? Quí Phượng như em, cô muốn vun vén cho tên bạn trai lạnh như băng của mình. Ngày ấy Trường đào hoa như bây giờ, có lẽ cô đã không làm vợ Huấn…

Bà Hảo hồ hởi:

− Tôi tưởng ông quên mẹ con tôi rồi chứ?

Ông Đạm cười dòn:

− Tôi dám quên mẹ con bà, chắc tôi hết chỗ ở quá. Bà coi, tôi dẫn ai về cho bà coi đây.

Bà Hảo chớp mắt. Rồi đưa tay dụi mắt thật nhanh. Bà có mơ không? Là cô bạn cùng quê ngày xưa của bà, Na đấy.

Bà Hảo bàng hoàng:

− Na! Phải Na làng Thượng ngày xưa không?

Người phụ nữ trạc tuổi tứ tuần, song cách ăn mặc thật sang trọng quí phái. Bà giơ hai tay về phía bà Hảo, xúc động:

− Na đây, Hảo ơi!

Nhìn hai người đàn bà ôm nhau khóc vì mừng, ông Đạm tủm tỉm cười:

− Bất ngờ gặp Na ở Nhật, tôi mừng đã hét toáng lên giữa đường phố, kể ra được bày tỏ tình cảm như hai bà chắc tôi chết trôi vì nước mắt quá. Ai lại khóc vì mừng nhỉ?

Bà Hảo buông bạn ra, rồi kéo tay người đàn bà tên Na tới ghế ngồi.

− Bấy lâu nay Na vẫn ở Nhật à? Sao không về thăm quê.

Bà Na trầm buồn:

− Gia đình mình bỏ xứ vô miền Nam hơn 15 năm rồi. Là mình nghe người làng kể lại. Nhưng không ai rành địa chỉ, lần này về, nhất định mình sẽ thông tin trên truyền hình và báo chí để tìm gia đình. Na nhớ con gái quá. Thời gian trôi đi như một giấc mộng, con gái mình chắc đã trưởng thành.

Bà Hảo gật đầu:

− Bạn nghĩ thế cũng phải. Ngày ấy con gái Na đẹp như ngọc nữ. Bây giờ chắc là đẹp lắm. Còn Na thế nào? Chồng con không?

Bà Na bùi ngùi:

− Tôi thoát khỏi tay bọn hải tặc nhờ liều mình lao xuống biển. Cũng may hồi nhỏ tụi mình quen sông nước, gần kiệt sức, tôi được một thuyền Singapore vớt lên đem về trại tị nạn của họ. Tôi đã sống những ngày khổ sở tồi tệ nhất của kiếp người bỏ xứ ra đi. May sao, tôi được một cặp vợ chồng người Nhật nhận làm con nuôi, năm đó tôi vừa hai mươi hai tuổi. Vậy là tôi theo cha mẹ nuôi về Nhật. Ông bà làm nghề kinh doanh địa ốc trên khắp chau lục. Tôi được ông bà cho học tiếng Nhật, học kinh doanh. Sau đó theo chân ba nuôi đi khắp các công ty địa ốc của ông trên thế giới. Thời gian đầu, tôi nhớ chồng con tưởng có thể chết được. Nhưng cuộc sống đã cuốn tôi trôi theo dòng chảy định mệnh. Tôi thề sẽ trở lại quê hương khi tôi thật giàu có.

Ông Đạm đặt hai ly cam vắt trước mặt vợ và bà Na, cười nhẹ:

− Coi bà đó, bạn bè về mừng đến quên cả việc tiếp đãi khách. Tôi đã pha nước cam, hai bà uống cho thấm giọng, nói mới được.

Bà Hảo nguýt chồng:

− Mới làm giùm ly nước đã kể công. Hôm nay tôi mặc kệ ông đấy. Tôi phải nghe Na kể chuyện.

Bà Na vui vẻ:

− Ồ anh chu đáo thật. Loại nước này là món giải khát ruột của tôi. Cám ơn anh.

Ông Đạm nhún vai:

− Tôi trả tự do cho hai bà đấy. Chiều đi nhà hàng ăn cơm cho khoẻ. Quên nữa, thằng Trường ở công ty hả bà?

Bà Hảo lắc đầu:

− Công ty vệ tinh ngoài Hà Nội có sự cố gì đấy. Nó ra đó chắc hai ngày nữa mới về.

Ông Đạm nói:

− Để tôi gọi điện cho nó.

Dứt lời ông chậm rãi đi lên lầu.

Bà Hảo nhỏ giọng:

− Na về đây một mình à?

Bà Na gật đầu:

− Lẽ ra tôi định cuối năm về ăn tết luôn, vô tình gặp anh Đạm, tôi mừng quá. Vậy là lo thủ tục đi luôn. Bạn có căn nhà đẹp thật.

Bà Hảo tự hào:

− Cũng một tay ông Đạm gầy dựng lên chứ tôi có giỏi giang như bà đâu. Ở quê suốt ngày lội ruộng, hoặc ra biển, vào Sài Gòn lạc hậu đã vậy tôi còn hay lo sợ nữa. Nên chẳng làm nên trò trống gì. Thời gian đầu cũng cực lắm, tôi phải nấu xôi, gánh đi bán dạo ấy.

Bà Na cười buồn:

− Cuộc đời ai cũng sóng gió thăng trầm cả. Nhưng ông trời quả không phụ lòng ai. Bây giờ bạn đã thảnh thơi hưởng tuổi già.

− Ôi dào, còn ông quí tử nữa. Hai mấy tuổi đầu, sự nghiệp ổn định rồi nhưng nó đâu chịu yên bề gia thất. Nhiều khi mình giận nó ghê đi. Na coi đấy cha con ổng đi suốt, mình ở nhà một mình buồn chết được. Bạn bè rủ đi chơi tứ sắc. Nhưng tôi vốn ghét bài nạc nên đành chịu buồn một mình, thèm tiếng con cháu nô đùa là vậy.

Bà Na nhìn bạn cười:

− Thanh niên thời này buộc chúng cưới vợ gả chồng sớm là điều khó lắm. Chẳng như tụi mình ngày trước. Người ta đi coi mặt còn không dám nhìn lên. Lấy chồng về có người không biết mặt chồng thế nào.

Bà Hảo bật cười:

− Nhưng chuyện ấy hoàn toàn không có với tôi hoặc Na, đúng không?

Bà Na gật đầu:

− Bạn được mấy cháu tất cả?

Bà Hảo nói:

− Một gái, một trai. Con gái thì lấy chồng ba năm rồi, hiện ở tận Bình Long lận, nó đã có cháu ngoại cho tôi. Còn lại cậu quí tử thôi.

Bà Na trầm ngâm:

− Nhanh thật, mới đó mà chúng ta đã thành bà nội bà ngoại cả. Tôi đã lấy chồng, là người Pháp. Ba mẹ nuôi cho tôi nửa số tài sản ông bà có, làm của hồi môn. Tôi không về Pháp mà vẫn sống tại Nhật Bản. Chúng tôi có hai đứa con gái xinh lắm. Hiện đang học trung học ở Tokyo.

Bà Hảo ngần ngừ:

− Bà có kể chuyện mình cho chồng bà nghe không?

Bà Na gật đầu:

− Anh ấy giục tôi nhiều lần về nước tìm gia đình. Tôi cứ lần chần mãi vì một lần về quê, tôi đã thất vọng.

− Lam Vân gặp Na chắc mừng lắm!

Bà Hảo bất chợt gọi tên cô em của bà Na.

Bà Na ngậm ngùi:

− Tôi mong họ hạnh phúc, nhất là con gái tôi được đối xử tử tế.

Câu chuyện giữa hai người phụ nữ còn kéo dài mãi, nếu ông Đạm không kêu đói bụng.

Bà Hảo vội giúp bạn lên phòng để tắm rửa thay đồ.

Bà Na ngần ngại:

− Để tôi thuê khách sạn ở cho thoải mái, chứ tôi ngại phiền bạn quá.

Bà Hảo gạt phắt:

− Đã về đây thì ở lại nhà tôi đi. Dẫu sao có tôi, bạn cũng vui hơn. Nhất là sẽ bớt đi một khoản tiền thuê nhà không nhỏ. Vậy đi.

Cuối cùng bà Na đành chấp nhận lời mời của bà Hảo.

Thời gian ấy Lam Phượng đang ngồi bên bà Ngoại, trong phòng riêng của Ngoại. Bà Mười thở dài:

− Phượng à, hồi đêm rồi Ngoại mơ thấy mẹ con trở về. Mẹ con tìm con và ba con. Mẹ con gặp Ngoại, trách Ngoại để con khổ. Nghe lời Ngoại đi Ngoại.

Lam Phượng cười cười:

− Chỉ mơ thôi mà Ngoại. Tại bà luôn nhớ thương mẹ con, nên đêm ngủ Ngoại mơ gặp mẹ con. Giả sử mẹ con về thấy hoàn cảnh gia đình lúc này mẹ con sẽ thương ngoại hơn.

Bà Mười lắc đầu:

− Mấy năm nay, ngoại có mơ thấy mẹ con đâu. Linh cảm một người mẹ nhớ mong con gần 17 năm cho ngoại niềm hy vọng, nhất định mẹ con còn sống và đã trở về. Ngoại không đành lòng nhìn con thất học dở dang.

Lam Phượng cười giòn:

− Con thất học hồi nào ngoại. Tấm bằng tốt nghiệp loại ưu đỏ chói. Ngoại à, để coi sức khoẻ ngoại con ra sao đã.

Vừa lúc cậu Út đi đâu về, mặt mũi nhợt nhạt, hốc hác.

Lam Phượng kêu lên:

− Cậu Út, cậu bệnh hả?

Cậu Út lắc đầu:

− Đâu có. Cháu sang thăm Ngoại à? Mẹ cháu khoẻ tí nào không Ngoại?

Lam Phượng buồn buồn:

− Bác sĩ nói mẹ chỉ còn sống khoảng ba tháng nữa thôi. Cháu bất nhẫn lắm. Biết cái chết đến dần với người thân của mình mà đành chịu.

Bà Mười nhìn cậu Út chăm chăm, rồi nói:

− Ba con Hường ngồi xuống đây mẹ biểu.

Cậu Út bối rối:

− Con có việc phải đi, để tối được không mẹ?

Bà Mười lành mạnh:

− Mới về đến cửa nhà đi đâu. Ta nuôi con bốn chục năm nay, con thế nào ta không biết hay sao? Nói cho mẹ biết, con đang gặp chuyện gì?

Cậu Út do dự:

− Con… vài việc gút mắc ở công ty thôi.

Bà Mười chậm rãi:

− Con định qua mặt mẹ à? Phải con đang gặp khó khăn không?

Cậu Út ngán ngẩm:

− Công ty sắp phá sản rồi mẹ ạ.

Bà Mười trợn mắt:

− Con nói sao? Phá sản ư?

Mặt bà tái ngắt, rồi bà xỉu luôn.

Cậu Út thất kinh:

− Giúp cậu xoa dầu cho Ngoại tỉnh đi Ngoại. Khổ quá, chuyện làm ăn được thua là lẽ thường. Không kể thì mắng, kể ra là Ngoại cháu tiếc của mà chết.

Lam Phượng cuống cuồng xoa dầu vào hai bên thái dương cho bà ngoại. Cô nói như ngạt hơi:

− Cậu Út ơi, bà Ngoại hay bị thế này không cậu? Cháu sợ quá à?

Cậu Út thở dài:

− Tại cậu bất cẩn, tin người quá nên bây giờ hối không kịp.

Lam Phượng lo lắng:

− Là sao cậu? Thật công ty phá sản à?

Cậu Út cay đắng:

− Mất của đã đành. Cậu sợ họ buộc tội cậu, cậu phải vô tù đấy.

Lam Phượng bật lên:

− Trời ơi! Làm sao Ngoại sống nổi trước tin này. Cậu không nhờ được bạn bè hả cậu?

− Bạn bè ư? Làm gì có bạn bè tốt ở xã hội tranh giành từng khoảnh khắc sống, từng phân hàng lên xuống, cạnh tranh này. Khi ta lên xe xuống xe thì kẻ đón người đưa. Khi ta thất thế sa cơ. Ai dám chia sẻ hả cháu.

Lam Phượng than dài:

− Tại sao gia đình gặp mãi cảnh xui xẻo. Tại sao hả cậu? Mợ cháu đã biết chưa?

Cậu Út khổ sở:

− Cậu mợ hết đường xoay xở rồi. Có người muốn giúp cậu, nhưng buộc cậu phải làm cho họ một điều kiện.

Lam Phượng nhìn cậu:

− Rồi cậu nhận lời không?

Cậu Út chua xót:

− Làm sao cậu dám đặt để cuộc đời con gái cậu lên bàn cân để đánh đổi sự an nguy của công ty gần 5 tỷ đồng. Thà cậu mất tất cả.

Lam Phượng bặm môi:

− Nghĩa là họ muốn Thu Hường hả cậu? Đừng cậu ơi, em nó còn nhỏ lắm, 15 tuổi, nó đã biết gì đâu.

Cậu Út đau xót:

− Vì con Hường còn ở tuổi học trò nên cậu không thể đẩy con bé vào bàn tay người khác. Kể ra con Hường cũng có giá đấy chứ. 5 tỷ đồng, có nằm mơ một đời, con bé cũng không thể có nổi.

Lam Phượng ôm đầu:

− Cậu! Đừng làm chuyện thất đức nha cậu. Ngoại sẽ chết nếu cậu bán em Hường.

Mợ Út chợt bước vào, trầm uất:

− Nhưng hi sinh một mình nó, sẽ cứu hết 6 mạng người của gia đình mình. Nhất là người ta không đến nỗi độc ác với bé Hường đâu.

Lam Phượng bật khóc:

− Bất nhẫn lắm mợ ơi. Em nó chưa biết gì cả, làm sao thành vợ người ta đây.

Mợ Út thống khổ:

− Nó đồng ý rồi.

Lam Phượng kinh hoàng:

− Bé Hường đồng ý ư?

Cô vùng chạy lên lầu, bỏ cả bà Ngoại đang nằm thiêm thiếp bên ghế.

Trong phòng Thu Hường, tiếng đàn Piano vọng ra bản nhạc “gia đình” thật trầm, thật tha thiết.

“… Qua bao nắng mưa, qua bao tháng ngày, dòng họ chúng ta vinh quang thật sướng vui. Nhà ta êm ấm, tiếng đàn hoà tiếng ca âm vang…”

Lam Phượng đẩy nhẹ cửa phòng. Thu Hường khẽ nhìn lên, hàm răng đều tăm tắm một nụ cười:

− Chị Phượng, chị chưa về ư?

Lam Phượng thẩn thờ:

− Hương đàn hay thiệt, học khi nào chị không biết nhỉ.

Trọng Nam dò hỏi:

− Chị nghe cậu nói, em sẽ đi xa mà.

Trọng Nam chợt ngồi ngẩn người:

− Ba em nói chị biết à?

Lam Phượng bứt rứt:

− Hường à, tại sao em làm vậy? Em có biết hậu quả sẽ thế nào không?

Trọng Nam già giặn:

− Chỉ là từ giã tuổi học trò để làm vợ người ta thôi. Ngày xưa tuổi 15 có người đã con bồng con bế. Em không thể cam tâm nhìn ba em vào tù, mẹ em và thằng Quốc khổ sở, 5 tỉ đồng cho em, không đắt đâu chị.

Lam Phượng chết sững:

− Thì ra em đã tính tất cả.

− Em còn cách lựa chọn à? Chị nhờ ai để có 5 tỉ đồng? Nếu là chị, em nghĩ chị cũng nhận lời như em thôi.

Lam Phượng chợt nói như mơ:

− Giá chị không phải lo cho mẹ chị. Chị sẽ thay em làm việc đó, chị đau đớn lắm Hường ơi.

− Cháu nói thiệt hả Phượng?

Tiếng mợ Út nghèn nghẹn nơi cửa.

Lam Phượng gật đầu:

− Cháu nhất định chấp nhận sự đánh đổi để em được học hành. Tuổi của nó còn bao nhiêu mơ ước. Nhưng mẹ cháu cũng cần cháu.

− Nếu mợ nhận chăm sóc mẹ cho cháu.

Lam Phượng cắn môi:

− Cháu… sợ không ai đủ kiên nhẫn chăm sóc cho người sắp chết.

Mợ Út chậm rãi:

− Vì sự hi sinh của cháu, mợ sẽ làm tốt phận sự của mình. Được không cháu?

Lam Phượng cắn môi:

− Cho cháu thời gian ba ngày suy nghĩ nha mợ. Bây giờ cháu phải về.

Cô đi như chạy khỏi phòng, không biết sau lưng cô, mợ Út nở nụ cười mãn nguyện, bí ẩn.

Nhật Uyên tuôn ra như cơn lốc:

− Lam Phượng! Trời ạ, tao tưởng mày bỏ Sài Gòn rồi.

Lam Phượng hiền lành:

− Đi đâu tao cũng phải báo tin cho mày. Tao sợ thành phố đang mùa mưa thêm mưa nước mắt nữa, ngập lụt đường sá.

Nhật Uyên hất hàm:

− Tử tế dữ. Hai tháng nay mày trốn đâu kỹ vậy? Báo hại tao và Quốc Tuấn kiếm rời rã.

Lam Phượng điềm tĩnh:

− Mày lôi Tuấn tìm tao chi vậy. Cơ hội tao trao cho mày, mày không lo giữ, coi chừng con Hà nó rinh mất ông Tuấn, mày lại khóc nỉ non. Tao có người rồi.

Nhật Uyên hỏi tới:

− Ai vậy? Phải ông Trường không?

Lam Phượng buồn xo:

− Không, tao sắp lấy chồng, một người đàn ông cả tao và mày đều không biết.

Nhật Uyên ngỡ Phượng đùa nên gắt:

− Khỉ ạ, nói bậy bạ không à. Tao có ghé nhà mày, nhưng cửa đóng suốt, hàng xóm ở đó vô tâm thật, hỏi gì cũng không biết. Chỉ nói mẹ mày đau nặng song không rõ nằm ở đâu. Tao lê khắp bệnh viện Gia Định sang Chợ Rẫy về Thống Nhất, qua Y học dân tộc… chẳng tìm được. Mày tệ hơn cả sói.

Lam Phượng thở dài:

− Tao gặp nhiều việc bất ngờ quá, mẹ tao bị ung thư, sắp bỏ chị em tao rồi. Tao dường như suốt ngày bên mẹ tao.

Nhật Uyên thẩn thờ:

− Chuyện lớn như vậy, mày cũng không thèm cho tao hay. Khi cô còn khoẻ, cô luôn chiều theo những đòi hỏi vô lý của tao. Tại sao hả Phượng?

Lam Phượng giả lả:

− Không tại gì cả. Tao muốn thử sức mình thôi. Bây giờ tao đã trở về gặp mày, để rồi chấm dứt tháng ngày mộng mơ đây.

Nhật Uyên kêu nhỏ:

− Là chuyện mày lấy chồng thật à? Tao không nghĩ mày bỏ học dễ dàng như vậy? Mày quên tâm nguyện của ba mày sao Phượng.

Mắt Phượng long lanh nước, giọng cô như nghèn nghẹn đắng chát:

− Hoàn cảnh chẳng đặng đừng, tao đành nhắm mắt.

Nhật Uyên sợ hãi:

− Phượng! Mày điên rồi. Nếu mày cần ba mẹ và cô, tao sẵn sàng giúp đỡ mày. Đừng như vậy tao sợ lắm. Lấy chồng vì tiền, mày sẽ đau đớn suốt đời.

Lam Phượng nhếch môi:

− Tao cần 5 tỉ đồng để cứu những con người ruột thịt của tao. Ba mẹ mày thương tao, quá lắm cũng giúp tao vài chục triệu.

Nhật Uyên bàng hoàng:

− 5 tỉ đồng? Để làm gì hả Phượng?

− Cậu tao bị ạn lừa gạt, khiến công ty có nguy cơ bị phá sản và cậu tao vô tù lãnh án. Tao không thể nhìn gia đình cậu tao tan nát trong khi chỉ một cái gật đầu của tao, số tiền ấy sẽ về tay cậu tao.

Nhật Uyên khóc rấm rứt:

− Ông trời quả thật chẳng công bằng với mày.

Lam Phượng cười trong nước mắt:

− Làm việc thiện thì phải khổ sở thế nào tao cũng không buồn đâu. Lo là lo mẹ tao kìa. Bà không sống được bao lâu nữa. Nếu lấy chồng tao phải xa mẹ, không chừng khi bà nhắm mắt, tao đã bị giam giữa lồng son. Buồn lắm.

Nhật Uyên thở dài:

− Một dạo tao nghĩ ông Trường yêu mày chứ.

Lam Phượng giả lả:

− Người giàu có bây giờ họ thực dụng lắm. Chẳng ai thích con dâu nghèo cả. Bích Huệ đeo Trường ghê lắm.

Nhật Uyên chợt nhớ:

− Nghe Tuấn rồi cô tao kể lại hôm sinh nhật Ngân Hà, tao giận điên lên. Con nhỏ thấy tao tìm đến nhà, trốn mất tiêu. Mày biết không, nó trượt rồi.

Lam Phượng bình thản:

− Học kiểu nó chấp nhận trượt là phải. Nó không là tao, phải đấu tranh giành giật mới có chỗ tồn tại. Nó phải được đời gọt giũa.

Nhật Uyên nói:

− Mày chờ tao thay đồ, tao với mày đi ăn hàng. Từ ngày mày trốn tao, tao cũng hết đi ăn tiệm luôn.

Lam Phượng lấy đồ bấm lên ti vi, vô tình đài kênh 7 đang phát tin trong ngày, đúng vào mục tìm người thân. Mắt Lam Phượng mở to hết cỡ, như muốn ghi lại trọn vẹn bản tin:

“Tôi là: Vũ Thị Lam Hằng tìm mẹ tên Phan Thị Mười, em gái tôi tên Vũ Thị Lam Vân và em trai tên Vũ Hoài Đông, ngày trước ở làng Thượng, thôn… xã Gio Linh - Quảng Trị. Bây giờ mẹ và hai em đang ở đâu. Xin liên hệ cho con Lam Hằng tức Na tại số nhà… đường… điện thoại… Rất mong gặp gia đình. Ai biết mẹ, hai em và con gái tôi ở đâu xin báo về địa chỉ trên. Tôi xin hậu tạ và cám ơn…”

Lam Phượng lay lay vai bạn:

− Phượng à, mày sao vậy?

Lam Phượng lắp bắp:

− Tao… hình như là mẹ tao về.

Nhật Uyên sốt ruột:

− Mẹ mày ư? Ở đâu mà về?

Chỉ tay lên ti vi, Phượng nói:

− Ti vi vừa đăng tin. Người ấy tìm Ngoại tao, mẹ Vân và cậu tao. Người ấy nhất định là mẹ tao. Uyên, đừng đi ăn nữa. Ngồi đây chờ ti vi phát tin lại.

Nhật Uyên kinh ngạc:

− Phượng! Mày còn tỉnh táo không hả?

− Tao không tỉnh, chả lẽ điên. Mày ưa mong tao bệnh hoạn quá.

Nhật Uyên chậm rãi:

− Tại tao ngạc nhiên cho mày. Bây giờ mới buổi trưa. Muốn nghe mày phải chờ đến tối chứ.

Lam Phượng thở dài:

− Ừ nhỉ? Phải chờ đợi chắc tao điên mất. Tao muốn Ngoại tao biết ngay mà.

Nhật Uyên chợt nói:

− Mình ra ngã ba nhanh đi Phượng.

Lam Phượng nhăn mặt:

− Khi không ra ngã ba làm gì mày? Tao không còn hứng đi ăn uống nữa đâu.

Nhật Uyên điềm tĩnh:

− Ra quầy sách báo ngốc ạ. Ti vi đăng tin, lẽ dĩ nhiên báo chí cũng đăng tin đấy. Chỉ không biết ở báo nào.

Lam Phượng bật dậy:

− Thông minh, đúng là lâu lâu mày có những suy tính độc đáo thật. Cứ tìm tất cả các số báo ra ngày hôm nay. Phải có bằng chứng, nếu không Ngoại tao chẳng tin đâu.

Hai cô gái thoáng chốc đã chạy xe khỏi cổng.

Quầy báo nho nhỏ, đủ các loại báo như bị hai cô gái lục tung lên. Cuối cùng Nhật Uyên cũng reo lên:

− Đây rồi Phượng ơi!

Cô quơ quơ tờ báo Công an Thành phố trên tay. Miệng cười tươi nói với chị bán hàng:

− Chị thông cảm xếp lại giùm em. Tụi em sẽ đền bù.

Giật tờ báo nơi tay Uyên, Lam Phượng đọc nhanh dòng “Nhắn tìm người thân” nó không khác dòng tin trên ti vi bao nhiêu. Trái tim nhỏ bé của cô như muốn bay khỏi lồng ngực.

Lam Phượng móc túi đưa cho chị bán hàng tờ mười ngàn. Cô cười cười:

− Em tặng chị luôn đó, cái tội tụi em phá hàng của chị.

Quay qua Nhật Uyên, cô hối:

− Mày chở tao về nhà Ngoại mau đi.

Dọc đường Nhật Uyên bỗng hỏi:

− Phượng, mẹ mày từ nước ngoài về. Mẹ mày sẽ không cho mày lấy chồng kiểu đó. Mày tính sao?

Lam Phượng cay đắng:

− Còn tính gì nữa. Ngoài số tiền phải hoàn trả khách hàng và nhà nước do ông ta thanh toán cho cậu Út tao. Tao không thể thất tín để cậu ấy vào tù.

− Mày hãy chờ ít ngày nữa Phượng, mẹ con, anh chị em gặp nhau, hiểu được hoàn cảnh của cậu Út cũng là em ruột mẹ mày. Tao nghĩ không chừng mẹ sẽ giúp.

Lam Phượng chậm rãi:

− Tao xa mẹ từ nhỏ. Trong tao không còn chút khái niệm về mẹ. Cũng như mẹ tao bây giờ còn trách nhiệm với chồng con của ba. Đừng nên trút gánh nặng vào mẹ tao, khi ta và Ngoại không hề biết gì về mẹ. Đâu phải ai ở nước ngoài cũng giàu có cả đâu.

Nhật Uyên lặng lẽ chạy xe. Lam Phượng là đứa con gái bướng bỉnh và tự ái nhất thế gian. Đừng hòng khuyên nó chuyện gì lúc này.

Lam Phượng chạy ào vô nhà Ngoại, cô định kêu lên “Ngoại ơi”. Bước chân cô chợt chậm lại, chậm dần. Cô nghe đâu đây có tiếng người thì thầm to nhỏ. Căn nhà buổi trưa thật yên ắng. Chắc Ngoại ở phía sau. Phượng ra dấu cho Uyên dừng lại, rồi cô đi vòng cánh cửa hậu để ra phòng Ngoại. Lối đi này phải qua một gian bếp và nhà kho. Lam Phượng thường đi mỗi khi tới thăm bà, không muốn phiền mọi người. Dạo này theo lời cậu Út, kinh tế gia đình sa sút, cậu đã cho người giúp việc nghỉ. Chuyện cơm nước, chợ búa và chăm sóc Ngoại do mợ Út đảm nhiệm.

− Tôi lo lắm. Nhỡ con bé biết, nó sẽ hận chúng ta suốt đời.

Tiếng mợ Út vang lên nhè nhẹ. Linh cảm có điều gì bất ổn khiến Phượng dừng lại. Cô nấp sau cánh cửa vì tò mò.

Tiếng cậu Út tự tin:

− Bà sao ưa nhân hậu quá. Mọi chuyện tôi sắp đặt đâu vào đó cả rồi. Bà đừng có trù ẻo nữa. Con bé vốn tin người, nó không nghi ngờ gì đâu. Hơn nữa, ông ta thương nó, sau này nó sẽ sung sướng.

Mợ Út chép miệng:

− Nhưng tôi thấy tội lỗi lắm. Tôi là người dưng, tôi còn xót xa. Mình đã dư ăn dư mặc, đủ tiền lo cho con cái. Sao phải làm chuyện thất đức như vậy. Tôi sợ quả báo.

Cậu Út giận dữ:

− Bấy nhiêu đó mà nhằm nhò gì. Đám cưới con Phượng xong, tôi sẽ sang công ty, gom tiền gửi ngân hàng cho chắc ăn. Tại mẹ tôi, bà ấy ki bo quá, tôi phải dùng mưu kế. Ai ngờ ông ta sẵn sàng cho chúng ta cả một số tiền lớn như vậy.

Lam Phượng nghe tay chân mình lạnh ngắt, trái tim cô đau đớn, khi biết mình đang trở thành con tốt đỏ để chính cậu ruột mình làm tiền. Cuộc đời đúng là bất ổn.

Nhếch môi, cô lặng lẽ quay lui. Tờ báo nơi tay cô nặng như một tảng đá. Cô quyết định trừng trị ông cậu độc ác, tàn nhẫn của mình. Và sẽ im lặng không cho bà Ngoại biết tin mẹ cô nhắn. Bởi lòng tham của con người thật khó lường. Ông cậu cô có trời mới biết sẽ vui mừng và toan tính những nước cờ gì nữa khi biết mẹ cô ở nước ngoài về tìm.

Nhật Uyên nhìn vẻ mặt buồn bã của Phượng, chưa kịp hỏi, đã bị cô kéo tay lôi đi.

Nhật Uyên đẩy xe ra khỏi cổng, Lam Phượng mắt buồn tênh, giọng nói như không âm sắc:

− Mày làm ơn đưa tao về nhà.

Nhật Uyên băn khoăn:

− Sao vậy Phượng? Tại sao mày lại bỏ về như chạy trốn? Ngoại mày mắng hả?

Lam Phượng cắn môi:

− Tao chưa gặp Ngoại.

− Trời đất! Không thể nào hiểu nổi mày nữa. Hăm hở cuống cuồng lôi tao đi cho được…

Lam Phượng cắt ngang:

− Tao muốn được yên tĩnh. Tao hứa sẽ kể mày nghe, nhưng không phải là bây giờ.

Biết tính Phượng, Nhật Uyên không hỏi nữa. Cô lặng lẽ chạy xe về hướng nhà Phượng.

Cửa nhà khoá chặt. Nhật Uyên hỏi:

− Lam Hồng đi học à?

− Chắc nó vào bệnh viện với mẹ tao. Chiều nay nó không có giờ học. Uyên à, mày cho tao xin lỗi nha.

− Về chuyện gì?

− Chuyện đã lôi mày đi lãng nhách ấy. Đầu óc tao bây giờ muốn nổ tung lên.

Nhật Uyên dọ dẫm:

− Tao nghĩ, mày cần có người chia sẻ. Mà người ấy ngoài tao ra mày không nói sẽ không nói cho ai nghe được đâu. Phượng! Tao đoán không lầm, vừa rồi mày đã gặp chuyện gì ở nhà Ngoại?

Lam Phượng nhắm mắt mệt mỏi, hình như Phượng khóc. Nhật Uyên bối rối vì nhỏ bạn rất ít rơi nước mắt trừ những lúc đau đớn không còn ai chia sẻ.

Nhật Uyên lay vai bạn:

− Phượng, kể tao nghe đi. Tao muốn san sẻ với mày.

Lam Phượng đắng ngắt:

− Tao phải làm sao đây? Khi tao bị chính cậu ruột tao lợi dụng.

Nhếch môi, nét mặt Phượng hằn nỗi cay đắng tận cùng:

− Tao phải cố lắm mới không hét vào mặt cậu mợ tao. Họ đã dựng lên vở kịch bể nợ tù tội, để lợi dụng Ngoại tao còn chút của cải gì, bỏ ra cho họ. Táng tận lương tâm hơn, cậu tao còn bán tao cho gã đàn ông đáng tuổi cha chú mình bằng cuộc hôn nhân đầy “hiếu thảo” của chính tao. Mày nói đi Uyên. Tao có lỗi gì? Tại sao phải khổ suốt? Tại sao cậu tao lại đối xử với tao như vậy?

Nhật Uyên há hốc miệng. Cô hoàn toàn bất ngờ trước lời thú nhận của nhỏ bạn. Quả là kinh khủng và đáng sợ cho lòng dạ con người.

Nhật Uyên giận dữ:

− Mày còn hỏi. Hãy mặc kệ vợ chồng ông ta với những mưu mô tàn nhẫn của họ.

− Còn Ngoại tao?

− Họ không dám làm gì bà đâu. Bằng không mày cứ bình thản như không hề biết chuyện. Rồi âm thầm kể cho bà nghe. Dù sao, bà cũng biết cách giải quyết.

Lam Phượng thẩn thờ:

− Tao muốn đi xa một chuyến.

− Đi đâu chứ, khi tao biết mày yêu thương mẹ Vân vô cùng? Sự sống của mẹ đâu còn nhiều.

Lam Phượng bặm môi:

− Tao phải đi, nếu không tao sẽ điên hoặc phải tố giác họ quá. Tao sẽ đưa mẹ tao đi. Cũng may còn cả tháng nữa mới vô năm học. Tao sẽ lẫn luôn Lam Hồng đi.

Nhật Uyên kêu lên:

− Hai bàn tay trắng, đất lạ xứ người làm sao mày sống mà lo cho mẹ cho em. Rồi còn người đàn bà trên báo.

Lam Phượng buồn bã:

− Tao sẽ tìm gặp sau khi thu xếp xong chuyện nhà. Nếu tao ở lại, tao sẽ phải làm đám cưới. Vì ông ta đã đưa tao đến nhà thờ. Cha đã “rao” trong xứ đạo hai lần rồi. Mày không hình dung nổi nếu tao đám cưới, tao sẽ bị ràng buộc đời đời. Vì lời thề trước chúa. Lúc này, tao còn cơ hội.

Nhật Uyên chậm rãi:

− Nhưng mày phải cho tao biết nơi mày sẽ đến. Tao không muốn mày buồn Phượng ạ.

Lam Phượng triết lý:

− Cám ơn tình bạn của mày. Có lẽ suốt tháng năm còn lại, tao sẽ không tìm ra đứa bạn tốt như mày đâu Uyên. Hết hè mày có cuộc sống mới. Bài vở, bạn bè cuốn mày vào những đam mê mới. Tao cũng vậy. Song tao sẽ không giấu mày bất cứ chuyện gì. Bây giờ tao muốn nghỉ một chút.

Nhật Uyên gật đầu:

− Nhớ là can đảm nghe Phượng. Số phận nhất định không thể nào đùa cợt với mày mãi đâu. Tao về, có gì tối tao ghé.

Lam Phượng lặng lẽ nhìn theo Nhật Uyên rồi chậm rãi quay vào nhà.

− Alô! Trường đây, xin lỗi ai gọi vậy?

Trường đưa máy lên nghe.

Giọng của Huấn rành rẽ vang lên:

− Trường à? Cậu đang ở đâu vậy?

Trường lo lắng:

− Có chuyện gì của Phượng hả anh Huấn? Trường đang trên đường về Sài Gòn, khoảng tới 15 phút nữa là tới.

Huấn điềm tĩnh:

− Đúng là giác quan của những người yêu nhau. Chuyện dài đấy, cậu về ghé qua mình trước được không?

Trường đáp:

− Anh làm tôi lo quá. Tôi ghé anh, nhưng ở phòng mạch hay nhà anh?

Huấn cười nhỏ:

− Ghé nhà tôi đi. Ngày nghỉ cuối tuần tôi cũng đóng cửa phòng khám, xả hơi một buổi. Tôi cúp máy đây, gặp nhau sẽ hàn huyên nhiều.

Trường cất máy vào túi. Anh dựa đầu vào thành xe, mắt như ngủ. Tâm trạng anh chợt bồn chồn lo lắng.

Chú tài xế cười nhỏ:

− Sắp qua ngã tư hàng xanh, cậu về luôn nhà hay ghé đâu?

Trường nói tên đường phố nhà Huấn, chú tài xế lặng lẽ lái xe lao về trung tâm thành phố.

Cuối cùng chiếc Toyota đời mới nhất cũng dừng lại trước cổng nhà Huấn. Trường dặn tài xế lái xe về công ty. Anh xách cặp táp tài liệu xuống xe.

Mở cổng cho anh là Thu Hiền, vợ Huấn.

Thu Hường cười:

− Chà, đi thủ đô về có khác, nhìn bạn khoẻ mạnh thật.

Trường cười dòn:

− Lại mầu mè, khách sáo. Một tuần ở Hà Nội vào mùa mưa này đi đâu được thưa phu nhân bác sĩ, mà đòi tươi mát. Anh Huấn đâu Hiền?

Thu Hiền cười cười:

− Ảnh trong phòng khách, mong bạn nãy giờ.

Trường ngần ngừ:

− Hiền biết anh Huấn gặp Trường về chuyện gì không?

Thu Hiền lấp lửng:

− Không rõ lắm. Đàn ông mấy người đâu dễ cởi mở hết lòng mình. Hiền nghĩ chắc là chuyện liên quan đến bạn.

− Phải Lam Phượng không?

− Hiền đâu biết. Mà nè, người đang chờ bạn để thổ lộ tâm sự trong đó kìa. Vô đi.

Biết không thể “moi” tin tức gì ở Hiền, Trường đành chép miệng đi vô nhà.

Huấn cởi mở:

− Vô đây, đói bụng không, để mình kêu Hiền làm cho tô mì ăn đỡ.

Trường điềm đạm:

− Em vừa ăn dọc đường, chưa đói. Anh cho em lon Coca- Cola ướp lạnh.

Huấn gật đầu, anh xuống bếp và trở lên thật nhanh với lon nước trên tay.

− Uống đi, rồi tà tà nhâm nhi cà phê. Tôi vừa có người bạn ở Buôn Mê Thuột về ghé cho ít cà phê đặc biệt. Uống trên cả Trung Nguyên nhiều.

Trường tu một hơi cạn lon nước, anh than dài:

− Đường bụi quá, nắng kinh khủng, ấy là ngồi trong xe máy lạnh còn khó chịu như vậy. Mỗi lần đi công tác em sút vài kí đó bác sĩ.

Huấn cười cười:

− Đàn ông chưa vợ con, dáng phong trần cao ráo mới bắt mắt các cô. Chưa gì đã bụng phệ có mà ê sắc ế.

Trường cười theo Huấn, rồi hỏi:

− Em sốt ruột quá. Lam Phượng gặp chuyện gì nữa vậy anh?

Huấn rút trong hộc bàn ra một gói nhỏ, vuông vức, anh đẩy tới trước mặt Trường:

− Phượng nhờ tôi chuyển cho cậu.

Trường cầm gói giấy, ngạc nhiên:

− Gì vậy anh? Giống như…

Huấn ngắt ngang:

− Tiền đấy.

Trường thảng thốt:

− Tiền ư? Phượng đâu mượn em mà gởi trả? Không lẽ ở nhà đã xảy ra điều gì đó và Phượng gom góp sự giúp đỡ của em lâu nay để trả lại.

Huấn trầm giọng:

− Tiền của mẹ cậu đưa cho cô ấy. Ba chục triệu.

Trường bật dậy:

− Hả, anh nói của mẹ em à? Mẹ em đâu biết Phượng là ai? Em chưa hề kể cho mẹ nghe nữa.

Huấn trầm ngâm:

− Chuyện này tôi và Hiền cũng phân vân lắm. Vợ chồng tôi không lạ gì cậu. Tuy bà giàu có sang trọng, nhưng bà không hề có thái độ khinh miệt người nghèo. Bà cũng không bao giờ xen vào mối quan hệ tình cảm của con cái. Trường à, Lam Phượng đã đến phòng mạch, cô ấy khóc dữ lắm. Khi nhờ tôi trao lại gói tiền này, cô ấy nói là của mẹ anh Trường nói cho em, để em trả tự do cho con trai bà.

Trường giận dữ:

− Anh cho em gọi nhờ điện thoại. Em muốn mọi chuyện rõ ràng trước mắt anh. Mẹ em, không lý nào bà lại làm điều này.

Huấn chặn tay Trường:

− Bình tĩnh đi cậu. Lát về nhà cậu coi thái độ của mẹ ra sao, lựa lời mà hỏi. Bất ngờ bị cậu tra vặn thế này càng khiến bà ghét Lam Phượng hơn.

Trường thở dài:

− Chỉ một tuần em xa nhà, đã có rắc rối, có lẽ em phải về.

Huấn chậm rãi:

− Không cần vội. Lâu lâu anh em gặp nhau, cậu ở lại uống với anh vài lon bia. Uống một mình chán ngắt. Thu Hiền chắc cũng sắp xong đồ ăn rồi.

Trường định từ chối nhưng Thu Hiền đã lên tới cùng mâm thức ăn bốc khói thơm ngào ngạt.

Thu Hiền cười:

− Anh Huấn ca cẩm Hiền cù lần, vợ người ta uống bia được. Còn Hiền chẳng biết uống gì cả, ngoài nước ngọt. Trường vì bạn, uống với ảnh một lon đi, không thôi anh Huấn cằn nhằn nhức xương lắm.

Trường đành xuôi xị ngồi lại. Dù trong lòng anh chỉ muốn về nhà ngay để hỏi mẹ cho ra lẽ. Anh không tin mẹ anh lại qua mặt anh mà đối xử thiếu tế nhị như thế với Lam Phượng. Cô bé chắc sẽ hận anh chết được.

Gần cuối bữa, Huấn mới thủng thẳng:

− Mẹ Lam Phượng bị ung thư giai đoạn cuối, Lam Phượng bây giờ khổ lắm. Cậu liệu sao cho ổn thì liệu, chứ hôm đem tiền đến, con bé bị tổn thương ghê lắm.

Trường bàng hoàng:

− Trời ạ, chuyện nghiêm trọng thế mà bây giờ anh mới chịu nói. Thật tôi chịu thua anh luôn.

Trường tuôn chạy ra cửa, nhanh đến nỗi Thu Hiền chỉ kịp kêu:

− Trường! Biết chỗ mẹ Phượng điều trị chưa?

Trường sựng lại:

− Bệnh viện nào hả Hiền?

− Bệnh viện Thống Nhất. Lầu 2.

Trường ra cổng, anh đưa tay ngoắc vội một chiếc honda ôm vừa trờ tới. Nói tên bệnh viện, chiếc xe lao nhanh vào dòng xe cô đông đúc buổi chiều.

Trường hỏi thăm bác sĩ trực phòng điều trị:

− Bác sĩ có biết bệnh nhân nữ tên Vân bị ung thư, nằm phòng nào không ạ?

Ông bác sĩ già khẽ đẩy cặp kính lên cao nhìn Trường chăm bẳm:

− Cậu là gì của bà Vân? Sao bây giờ mới đến.

Trường lo lắng:

− Tôi đi xa vừa về tới. Bác Vân thế nào rồi bác sĩ?

Ông bác sĩ trầm giọng:

− Bà ấy ra viện hôm qua. Cô con gái tới đón mẹ về.

Trường cau mày:

− Bác sĩ có lộn với ai không? Bác Vân bị ung thư, làm sao mà xuất viện?

Ông bác sĩ chậm rãi:

− Bà ấy không còn sống được bao lâu nữa. Thoạt đầu cô con gái tới xin cho mẹ được điều trị tại bệnh viện. Bà ấy có phước lắm, hai cô con gái xinh đẹp, hiếu thảo vô cùng. Không hiểu sao sáng qua cô con gái lớn tới xin đưa mẹ về. Cổ còn nói sẽ đưa mẹ đến một nơi yên tĩnh để bà ấy sống những ngày cuối cùng. Thành phố ồn ào và nóng nực quá.

Trường hiểu ra, anh vội cám ơn ông bác sĩ, rồi kêu xe đến nhà Lam Phượng. Hình dung cô bé của anh tất bật lo lắng cho mẹ bao ngày, anh nghe lòng xót xa vô cùng. Phải chi Phượng chịu nhận sự giúp đỡ của anh, phần nào anh đỡ day dứt vì được chia sẻ cùng cô gánh nặng gia đình.

Trường khựng người trước cánh cửa khoá im ỉm. Nhà Phượng đi đâu? Mẹ đang đau ốm hay cô bé đưa mẹ sang nhờ Ngoại? Suy nghĩ rồi lại lắc đầu. Anh không lạ tính Phượng, cô bé ngút ngàn tự ái này, đâu dễ hạ gối nhờ luỵ cậu mợ cô ấy.

Vậy thì…

− Anh tìm ai vậy?

Một bà hàng xóm thấy Trường đứng lặng trước cửa nhà Phượng, nên bước ra hỏi.

Trường mừng rỡ:

− Dì cho cháu hỏi thăm. Gia đình bác Vân đi đâu vắng mà đóng cửa hả dì?

Người phụ nữ quan sát anh một hồi rồi mới chép miệng:

− Cậu là gì của chị Vân?

Trường nói dối:

− Dạ! Cháu là cháu họ, vừa đi công tác xa về.

− Hèn nào, cậu không biết chị Vân bệnh. Tội nghiệp, nghe con Hồng khóc hoài, nói mẹ nó bị ung thư gì đó cậu. Tốn tiền lắm. Cũng nhờ con Phượng chịu khó làm ngày làm đêm, nên đắp đổi được tiền thuốc cho mẹ. Hồi sáng qua, chị em nó gởi nhà cho tụi tui trông chừng giùm, để đưa mẹ đi dưỡng bệnh.

Trường kêu lên:

− Lam Phượng có nói sẽ đi đâu không dì?

Bà hàng xóm lắc đầu:

− Không. Thái độ con bé buồn lắm, tôi nghĩ nó buồn vì bệnh tật của mẹ, song sáng nay cậu mợ nó qua tìm rồi cãi nhau ỏm lên, tôi mới biết con bé trốn chạy một cuộc hôn nhân gì đó.

Trường thẩn thờ:

− Cám ơn dì. Phượng có về, dì cố gắng gọi giùm cháu đến vào số máy này. Cháu sẽ gởi tiền cho dì, gọi là công dì trông nhà cho em cháu.

Trường nói và đưa tấm cạc cùng hai tờ giấy bạc một trăm ngàn đồng vào tay người đàn bà.

Bà hàng xóm ngại ngần:

− Tôi không nhận tiền đâu. Cậu cất đi, con Phượng cần hơn tui. Nếu không tìm ra nó, thì khi nào chị em nó về, tui sẽ điện cho cậu.

Trường ấn tiền vào tay bà, giọng điềm tĩnh:

− Dì cầm cho cháu yên lòng. Dẫu không có gì đáng giá, thì căn nhà của bác Vân vẫn được coi sóc, dì giúp cháu đi mà.

Dứt lời, Trường vội bước nhanh trên con hẻm rộng, lòng ngập đầy nỗi lo lắng buồn phiền về gia đình Phượng. Anh biết hỏi ai bây giờ? Nếu thật sự cô bé trốn tránh anh? Thì anh khó có cơ hội tìm lại Phượng.

Nặng trĩu nỗi lo lắng cho cô gái anh yêu thương. Phần giận cách xử sự của mẹ, trong anh dâng lên cảm giác mơ hồ, sự ra đi của Phượng, có khi nào là để hoàn thành lời hứa với mẹ anh không? Và ba chục triệu cho hạnh phúc của anh, chắc mẹ đã hả hê khi biết tin Phượng ra đi theo cầu của mẹ.

Trường mang bộ mặt lạnh lùng vào nhà. Chị bếp nhìn anh còn không hiểu tại sao cậu chủ đi xa về lại lầm lì, quạu quọ như vậy.

− Mẹ! Con chúc mừng sự sắp đặt của mẹ. Con không ngờ mẹ lại…

Người phụ nữ đang không bên bàn nước ở phòng khách, ngẩng đầu nhìn anh, nụ cười và ánh mắt của bà khiến Trường giật mình, chưa kịp nghĩ xem bà ta là ai, giống ai? Anh đã nghe giọng bà cất lên thật thanh tao:

− Cháu là Trường phải không? Bất ngờ thật. Cô không ngờ lớn lên cháu lại phong độ đẹp trai như vậy.

Trường cười gượng:

− Cháu xin lỗi, cháu tưởng là mẹ cháu.

Anh ngỡ ngàng khi nhận ra người phụ nữ có nụ cười và ánh mắt thật giống cô bé của anh. Trên đời này, đúng là có nhiều người giống nhau đến lạ lùng. Phượng và Hồng là chị em song cũng hoàn toàn khác nhau ở đôi mắt. Người phụ nữ sang trọng ngồi trước mặt anh, cũng cặp mắt màu hạt dẻ mịn màng, pha chút buồn man mác.

Trường bật lên:

− Cháu xin lỗi, cô là ai? Cháu chưa gặp bao giờ. Cô rất giống người bạn của cháu.

Người phụ nữ cười hiền:

− Làm sao cháu nhớ cô được. Cô xa Việt Nam khi cháu lên 7 lên 8 tuổi. Ký ức của cháu không còn nhớ cô đâu. Bởi cô chỉ là bạn của mẹ cháu.

Bà Hảo từ trên lầu đi xuống, nhận ra con trai, bà vui mừng:

− Về hồi nào vậy con trai? Đã cơm nước gì chưa?

Trường (vì trước mặt khách) đành cười gượng:

− Con chào mẹ. Con về tới thành phố gặp tụi bạn học cũ, nó rủ đi uống bia mẹ ạ, khuya một chút con sẽ ăn.

Bà Hảo gật đầu:

− Tuỳ con! Trường à, con biết ai đây không?

Trường hờ hững:

− Con chưa gặp cô ấy lần nào mẹ ạ.

Bà Hảo vui vẻ:

− Là cô bạn mẹ từng kể cho con nghe về chuyện tình của hai chị em song sinh ấy, con nhớ không?

Trường kêu lên:

− Cô Na phải không? Làm sao cô gặp được mẹ cháu hả cô? Chuyện mẹ cháu kể về cô khiến cháu cảm thông cho số phận của cô mãi.

Bà Na cười nhẹ:

− Nhờ trời, cho cô gặp ba cháu ở nước ngoài. Mừng quá cô theo ba cháu về đây.

− Cô đã tìm gặp gia đình chưa cô?

Bà Na buồn buồn:

− Gia đình cô rời xứ vào Nam sau ngày cô đi được một năm. Ở làng cũ không ai biết tin tức gì của gia đình cô cả. Cô hy vọng nhiều ở đợt trở về này để tìm mẹ già, con dại.

Vừa lúc trên ti vi, đài truyền hình kênh 9 vào bản tin trong ngày. Trường lơ đãng nhìn lên màn hình, mắt anh chạm vào dòng: “Nhắn tìm người nhà” kèm tiếng cô phát thanh viên trầm ấm: “Tôi tên Nguyễn Thị Lam Hằng tìm mẹ tên Phan Thị Mười, em gái tên Vũ Thị Lam Vân, em trai tên Vũ Hoài Đông. Trước năm 1983 ở tại làng Thượng, Cam Lộ - Gio Linh - Quảng Trị.

Nay mẹ và hai em đang ở đâu, xin liện hệ cho con Lam Hằng tức Na hiện ở tại số nhà… đường… điện thoại… Con rất mong gặp lại mẹ và gia đình. Ai biết mẹ và các em tôi ở đâu xin nhắn về địa chỉ trên. Tôi xin hậu tạ và cám ơn”.

Trường kêu lên:

− Cô ơi, phải cô nhắn tin tìm gia đình không?

Bà Na buồn buồn:

− Cô đã nhờ đài truyền hình thành phố cùng các tỉnh và thông tin báo chí để nhắn tin tìm gia đình. Ba ngày nay cô chờ đợi mỏi mòn.

Trường bật thốt:

− Chả lẽ Lam Phượng chính là con gái của cô Hằng?

Bà Na thất sắc:

− Trường, cháu vừa nhắc tên ai vậy?

Trường chậm rãi:

− Bạn cháu, cô ấy tên Lam Phượng. Cháu nghĩ có thể họ có quan hệ với cô vì cùng chung chữ lót.

Anh vừa nói vừa ngầm quan sát mẹ cô tìm xem mẹ anh phản ứng thế nào khi nghe tên Lam Phượng. Bà Hảo chụp tay Trường:

− Con nói vậy, nghĩa là biết gia đình cô Na phải không?

Trường chậm rãi:

− Con nghĩ mẹ biết rõ hơn con đấy.

Bà Hảo nhíu mày, chưa kịp phản ứng thì bà Bích và Bích Huệ đến.

Trường liếc nhanh bà Bích, khẽ gật đầu chào hai mẹ con, rồi bỏ lên lầu.

Bà Bích kêu lên:

− Trường hả, cháu về hồi nào vậy. Chà lâu bác không gặp, ngó bộ mỗi ngày cháu mỗi chững chạc hơn. Hèn nào con Huệ không chịu ai ngoài cháu cũng phải.

Bà Hảo nhìn lơ đi chỗ khác. Trường bất ngờ vì câu nói khá “thô” của bà Bích, Bích Huệ thì khổ sở vì ánh mắt lạnh như băng, bờ môi hơi nhếch lên khinh bạc của Trường.

Huệ nói nhỏ:

− Kìa mẹ, mẹ nói kỳ quá à.

Bà Bích tỉnh bơ:

− Kỳ gì hả con gái, thương thì nói, thời đại bây giờ đâu phải thời cổ hủ phong kiến ngày xưa của mẹ, con gái phải e ấp dịu dàng. Bây giờ thương yêu thì nói, để trong lòng rồi khóc thầm, khóc lén, mẹ nào chịu cho xiết. Chị Hảo biết không, đi làm thì chờ, về đến nhà là có người tìm, điện thoại reng. Nó chỉ một hai đòi qua chị chơi. Đấy, anh Trường trước mặt con đó, muốn gì thì nói ra đi.

Bích Huệ không dám ngó nghé ai, bởi cách nói chuyện thật “khó nghe”.

Trường cười nhạt:

− Cô à, cháu nghĩ chuyện hạnh phúc của Huệ, cô ắt biết rõ ràng. Cô đã chọn chồng cho Bích Huệ. Bao năm nay cháu chỉ coi Huệ là bạn.

Bà Bích cười gượng:

− Thì cũng vài ba đám hỏi cô, xin cưới em đấy. Nhưng nó có chịu ai đâu, lúc nào cũng ngẩn ngơ nhớ cháu.

Trường đủng đỉnh:

− Cháu đã nói rõ quan điểm của mình. Cháu xin lỗi vì vừa đi xa về, cháu rất mệt, xin phép mọi người.

Trường chậm rãi đếm từng bậc thang, thái độ của anh khiến bà Bích sượng sùng. Tận lúc này bà mới nhận ra trong phòng còn một người lạ.

Bà Hảo ân cần:

− Huệ à, cháu mặc kệ nó đi. Chuyện tình cảm, bác không thể ép nó. Mà có ép nó cũng không chịu. Thôi thì cháu cứ qua đây chơi, bác coi cháu như con gái vậy.

Bích Huệ cúi đầu:

− Dạ! Cháu cám ơn bác. Cháu hiểu anh Trường không thương cháu.

Bà Bích hậm hực:

− Xin lỗi chị, tôi lấy làm tiếc cho cậu Trường, người đàng hoàng tử tế không thương, lại yêu kẻ nghèo hèn không nghề nghiệp ổn định. Con bé ấy có gì hơn Bích Huệ?

Bích Huệ nghẹn giọng:

− Mẹ! Con xin mẹ, chuyện không thể được, mẹ đừng làm cho bung bét lên, mẹ không vì mẹ, mẹ cũng nghĩ đến con một chút.

Dứt lời Bích Huệ ôm mặt quay ra cửa. Bà Na chợt lên tiếng:

− Tôi xin lỗi đã mạo muội. Tình yêu là sự tự nguyện của hai trái tim, không thể chắp vá chúng. Con gái chị xinh đẹp lại có nghề nghiệp tốt, lo gì không lấy được chồng giàu. Đàn ông thiếu gì người tài giỏi hơn cháu Trường hả chị.

Bà Bích chau mày:

− Bà là ai? Sao tôi thấy quen quá.

Bà Hảo từ tốn:

− Chị không biết cô ấy đâu. Vì cổ từ nước ngoài trở về. Cô ấy ngày xưa cùng làng với tôi.

Bà Bích vẫn nói:

− Thế à. Nhưng mà tôi có cảm giác đã gặp chị ở đâu rồi. Nhất là đôi mắt.

Bích Huệ buột miệng:

− Dì rất giống một cô gái tên Phượng, cô ấy bán hàng ở một khách sạn.

Bà Na tái mặt:

− Cháu nói sao? Cháu biết Lam Phượng à? Nó đang ở đâu?

Bà Bích chanh chua:

− Vũ trường nhà hàng Hải Đăng. Bà tới đó sẽ gặp thôi. Hừ.

Bà giận dữ kéo tay Bích Huệ ra về.

Bà Na đau đớn nói:

− Chị Hảo, lẽ nào cuộc đời con gái tôi lại lâm vào cảnh bi đát ấy. Tôi muốn đến nhà hàng kia.

Bà Hảo thông cảm cho nỗi khổ tâm của bạn, nên nói:

− Thằng Trường chắc biết chỗ ấy, cô để tôi kêu cháu chở đi. Nếu đúng vậy, cô cũng đừng quá tự ti, xã hội bây giờ phức tạp lắm. Nhưng không hẳn vô đó làm đã là xấu “gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn” Trường à, Trường.

Trường chạy nhanh xuống, nét mặt anh vẫn lành lạnh:

− Mẹ con bà ấy về rồi hả mẹ?

Bà Hảo nói nhỏ:

− Con ạ, phép lịch sự trong giao tiếp, con vất đi đâu vậy. Dẫu gì con và Bích Huệ từng là bạn, không yêu cũng nên coi nhau là bạn bè, có đâu con cay cú con bé như vậy. Mẹ thấy con hơi quá đáng đó.

Trường nhún vai:

− Mẹ không biết, chứ con đã chạm mặt Huệ ở nhà hàng, khi cô ta cặp bồ với người khác. Con không muốn nhập nhằng để rồi dì Bích cứ lôi con vào cuộc. Mẹ gọi con có chuyện gì hả mẹ?

Bà Hảo thở dài:

− Cô Na muốn nhờ con dẫn cô đến nhà hàng khách sạn Hải Đăng.

Trường cau mày:

− Cô đến đó thuê phòng? Hay cô đang trọ ở đó hả cô?

Bà Na nhẹ giọng:

− Ba mẹ cháu đã buộc cô phải ở tại nhà cháu. Hồi nãy, cô Huệ có nhắc đến tên Lam Phượng, cô muốn tới đó tìm thử có phải Phượng là đứa con gái của cô không?

Trường thản nhiên:

− Cô đến chậm mất rồi. Lam Phượng không còn làm ở đó đã gần hai tháng.

Bà Na khắc khoải:

− Bỏ rồi ư? Cháu biết con bé làm ở đâu không?

Trường điềm đạm:

− Cô muốn cháu trả lời, hãy để cháu hỏi mẹ cháu một câu đã.

Bà Hảo tươi cười:

− Hỏi gì hả con trai?

Trường chậm rãi đặt gói tiền lên bàn, anh nhếch môi:

− Mẹ có nhận ra cái gói này không?

Bà Hảo ngạc nhiên:

− Gói gì thế? Mẹ chưa thấy khi nào cả. Con hỏi mẹ như vậy là sao? Và gói giấy này gói cái gì?

Trường đáp gọn:

− Tiền mẹ ạ. Ba chục triệu đồng, mẹ đã tự tay đem tới tận nhà người ta, mẹ đòi Phượng nhận số tiền này để cô ấy không theo con nữa. Sao mẹ lại làm vậy?

Bà Hảo giận dữ:

− Con dám mắng mẹ à? Ai nói với con là ta đến nhà con bé ấy? Mẹ đã sống hai thứ tóc trên đầu, nhân ái hỉ nộ có thừa, mẹ đâu đến nỗi không biết nhân tâm như vậy. Mẹ cũng không điên đến nỗi đem tiền vất đi như thế. Lam Phượng là ai chứ?

Trường bình tĩnh:

− Khi nhận số tiền này, con hoàn toàn không tin là mẹ đã hành động như vậy. Con đã theo lời kể của bạn, qua nhà tìm Phượng. Nhưng cô ấy đã ra đi.

Bà Na theo dõi câu chuyện nãy giờ, bà kêu lên:

− Lam Phượng bỏ đi rồi à?

Trường cay đắng:

− Cháu nghĩ, nếu mẹ cháu không làm thì có ai đó đã làm chuyện này. Phượng sẵn tự ái, dù mẹ cô bé đang gặp bệnh hiểm nghèo, cô ấy đi vay tiền để lo cho mẹ, chứ không thèm xài tới số tiền này. Một cô gái như thế không dễ tìm ở đời này đâu cô ạ. Khi bắt gặp ánh mắt cô, cháu đã thảng thốt đến bàng hoàng. Cô giống Phượng thật nhiều, nhất là đôi mắt màu hạt dẻ và nụ cười.

Bà Hảo ngạc nhiên:

− Lam Phượng có mẹ nữa à?

Trường xác nhận:

− Chuyện này con không rõ lắm. Con và cô ấy quen nhau do lần con đụng xe vào cô ấy. Mẹ hẳn còn nhớ chứ. Dạo đó Phượng ở ngay bên Bình Thạnh ở đường Điện Biên Phủ. Con gặp cô ấy lần thứ hai là lúc ba cô bé bị tai nạn trên chuyến xe khách liên tỉnh từ Bình Định vào Phan Thiết thì gặp nạn.

Bà Na run rẩy:

− Trường! Cháu nói… ba của Phượng chết rồi à? Cháu có lầm không?

Trường chậm rãi:

− Cháu còn biết rõ nơi yên nghỉ của bác ấy. Vì cháu từng được Phượng nhờ cháu chở ra nghĩa trang thắp nhang cho cha. Cô biết không? Ba của Phượng lần đó về quê bán đất lấy tiền vào trả nợ cho mẹ Phượng. Nghe nói mẹ Phượng vay nặng lãi không trả được số tiền lên đến cả trăm triệu. Ba Phượng mất, số tiền bác đem theo (như lời bên nội Phượng kể) hơn một trăm triệu cũng bị mất. Sau đám tang cha, mẹ Phượng như hoá điên. Căn bệnh trầm uất, ân hận đeo đẳng bác ấy hơn nửa năm trời. Phượng đã bán nhà lấy tiền trả nợ cho mẹ. Sau đó chị em cô tìm mua lại một căn nhà khác bên quận 5.

Bà Na nghẹn ngào:

− Tội nghiệp cho con tôi. Thế cháu biết gì về bà Ngoại nó không?

Trường trầm ngâm:

− Bà thương Phượng lắm, gom góp cho cô bé một số tiền để dành làm hành trang cho những năm đại học. Nhưng vì hoàn cảnh phải chạy chữa cho mẹ nên Phượng xài hết. Ngày ở nhà cũ, đêm đêm Phượng ngồi bán bánh ngọt, cũng đắt khách lắm. Sau sang bên nhà mới, cô bé bị bọn đàn anh hiếp đáp đến mức phải bỏ bán và được một cô bạn thân giúp đỡ vào làm ở nhà hàng. Gia đình họ quí Phượng như con cháu, nên giao cho cô ấy việc thu tiền, đứng quầy. Bạn bè ganh tị, tìm cách bôi nhọ danh dự cô bé. Phượng phải bỏ chỗ làm tốt là lương khá ấy. Cháu giới thiệu cô bé vào phụ bán thuốc chăm sóc bệnh nhân cho người bạn làm bác sĩ.

Bà Na nôn nóng:

− Cháu biết nhà bà Ngoại Phượng hả?

− Dạ biết! Nhưng mà cô ơi, cháu…

Trường ngập ngừng.

Bà Hảo hỏi tới:

− Con biết nhà bà cụ, thì dẫn cô Na đi coi thử. Nôn nóng lắm, cô về đây chủ yếu là tìm gia đình cùng con gái cổ.

Trường thẳng thắn:

− Cháu về, gặp thằng bạn bác sĩ, bị nó chửi cho một trận, còn quăng cọc tiền vào mặt cháu, Lam Phượng đã nghỉ làm. Mẹ đang bệnh sắp chết, cô ấy vì những lời xúc phạm của ai đó, đã lặng lẽ ra đi. Cháu cũng đang nhờ bạn bè tìm mẹ con Lam Phượng.

Bà Na ôm mặt khóc ngất. Phải thật lâu sau, bà mới ngăn được dòng nước mắt. Bà nghẹn ngào:

− Thôi thì cháu hãy dẫn cô tới nhà Ngoại con Phượng.

Trường gật đầu. Anh dắt chiếc Dream ra sân. Dặn dò mẹ vài điều, anh đẩy xe ra cổng. Chỉ một loáng sau bà Hảo đã nghe tiếng xe của con trai nổ giòn giã phía ngoài. Bà bỗng thấy lòng nhẹ đi phần day dứt. Bởi nếu bà ra mặt cấm đoán con trai, ghét bỏ người con gái nghèo hèn thì có lẽ giờ đây bà sẽ là người ân hận nhất. Con trai bà quả có cặp mắt tinh đời. Ông trời ơi, nếu ông đã có lòng xe duyên cho đôi trẻ, thì hãy khiến xui cho con trai tôi tìm lại được Lam Phượng. Dẫu chưa hề gặp mặt cô bé, bà vẫn tin rằng Lam Phượng rất xinh đẹp dịu dàng, thông minh và hiếu thảo. Có cô con dâu như vậy thì còn gì phải thắc thỏm nữa.

Tiếng ồn ào cãi vã từ phòng khách vọng ra sân, khiến bà Na và Trường dừng lại. trường nhận ra tiếng bà Mười, bà Ngoại Phượng đã rỉ rả:

− Ta không ngờ con lại có lòng dạ độc ác như vậy? Con chưa đủ giàu có sung sướng hay sao, còn dựng lên màn kịch tội lỗi ấy để hòng bán con Phượng lấy tiền. Đông à, tại sao con lại như vậy? Lam Phượng có phải là cháu con không? Một giọt máu đào hơn ao nước lã. Con bé vì thương cậu, không muốn em mình bị gả bán nên đã chấp nhận nghe lời con. Ta thật không ngờ.

Ông Đông gằn giọng:

− Lấy ông ta thì đời nó cũng trên nhung dưới lụa, vàng vòng rủng rỉnh không hơn suốt đời quần quật mà không đủ ăn à. Con cũng vì tương lai của nó.

Bà Mười chát đắng:

− Mày là thứ cậu trời đánh, xe cán. Tội mày gây nên, mày ráng chịu, tao già rồi, chỉ còn bộ xương khô, làm gì còn tiền mà cho chứ.

Ông Đông kêu lên:

− Nhưng số tiền nhận sính lễ, con đã mua đồ cho Lam Phượng cả rồi. Mẹ không giúp con, ông ta sẽ thuê người đánh con chết mất.

Bà Mười lạnh tanh:

− Tao còn tiền đâu mà cho mày. Già rồi con ạ, ham sống sợ chết mà làm chuyện độc ác, thật chẳng nên chút nào. Ta chỉ tha thứ cho vợ chồng bây khi nào mẹ con Lam Phượng trở về.

Bà nghiến ngẫm:

− Vì sự tham lam vô lương tâm của mày, mà chị mày sắp chết vẫn phải đi trốn mày. Tao chỉ sợ “con gái nhờ phước cha” mày cẩn thận con ạ”.

Trường thấp giọng:

− Cô tính thế nào?

Bà Na ngậm ngùi:

− Cô muốn gặp mẹ quá.

Trường điềm tĩnh:

− Lúc này không phải là thời điểm tái hợp sum vầy đâu cô. Hay là cô cứ về, ngày mai cháu tìm cách đưa bà đến nhà cháu. Cháu sợ cô ra mặt, ông Đông sẽ bám lấy cô mà xin xỏ nữa.

Bà Na thở dài:

− Thế cũng được. Tội nghiệp Lam Phượng mới tí tuổi đầu đã gặp toàn điều bất hạnh. Chẳng biết bây giờ mẹ con dắt díu nhau đi đâu.

Trường chở bà Na quay về nhà. Anh lên phòng với tâm trạng âu lo phập phồng khi nghĩ về Phượng. Cuộc đời lắm tai ương, lọc lừa, cạm bẫy, em đi đâu giữa dòng xoáy đời đen bạc đen tình người hả Phượng.

Lam Phượng đâu thể ngờ, mẹ cô đang tìm cô trong khắc khoải tuyệt vọng. Quyết định rời thành phố, cô đưa mẹ và em về Duyên Hải. Dù sao nơi đây cũng gần thành phố, cô sẽ dễ tìm việc hơn.

Hai chị em tìm được một căn nhà nhỏ để thuê. Số tiền không là bao so với ở thành phố. Phượng yên tâm sắp xếp hành lý, chỗ ăn ở.

Bà Vân mệt mỏi sau chuyến đi đã ngủ vùi. Lam Hồng cũng ríu cả mắt nhưng thấy chị dọn dẹp, con bé cũng hăng hái phụ chị sắp đặt nhà cửa.

Nghỉ ngơi cho thật khoẻ, qua ngày sau Lam Phượng bắt đầu đi dạo quanh nơi cô ở, mục đích là kiếm nơi buôn bán. Dân ở đây sống bằng nghề nuôi tôm, nên cách sinh hoạt, chi tiêu của họ cũng rộng rãi.

Lam Phượng quyết định lại làm bánh bán. Lam Hồng đã le lưỡi khi nghe chị Hai tuyên bố.

− Sinh nghề tử nghiệp đó chị ơi, đã bỏ rồi thì đừng làm lại, em ngán quá à.

Lam Phượng trêu em gái:

− Ngán nhân bánh, hay ngán phải nhào bột, vắt bánh hả nhỏ?

Lam Hồng rùn vai:

− Em ngán nhất phải bán hàng. Lạ nước lạ cái không biết có làm ăn được không, hay lại giống hồi ở trển.

Lam Phượng tự tin:

− Dân ở đây hiền lành chất phát, không thể có kiểu như thành phố đâu. Chúng ta ráng một thời gian coi sao.

Lam Hồng nhỏ nhẹ:

− Chị Hai à, thật ra chị bỏ thành phố vì sợ đối mặt với anh Trường hay chị trốn chạy đám cưới với ông Quốc?

Lam Phượng buồn buồn:

− Em nghĩ sao thì nó là vậy. Chị yêu anh Trường, bởi đó chính là mối tình đầu của chị. Chị không tin anh Trường lừa dối chị. Song làm người phải có lòng tự trọng em ạ. Mẹ và người con gái xưng là vợ sắp cưới của anh ấy đã yêu cầu, chị không thể phá hạnh phúc của họ, dẫu trái tim chị đã phẫn nộ, đau đớn. Chị đâu là thánh nhân để sẵn sàng giúp cậu Út như lời cậu Út nói. Tất cả, nếu không vì chị đã mất Trường, chị sẽ không bỏ đi, cũng như không nhận lời đám cưới.

Lam Hồng già giặn:

− Ngày trước, em nghĩ chị thương anh Tuấn. Tuấn hiền lành, tụi con gái lớp em còn muốn làm quen. Chị hay thậ làm được điều kỳ diệu, để có tình bạn thân thiết với bạn trai.

Phượng cười gượng:

− Mẹ Tuấn hợm hĩnh và khinh người, Tuấn không giống mẹ ở điểm này. Song cậu ta cũng chẳng có can đảm chống lại lệnh mẫu hậu. Hiểu điều đó nên chị dừng lại ở giới hạn cho phép. Chị Uyên thương Tuấn lắm, vì dạo ấy Tuấn quan tâm chị nhiều, nên chị Uyên đành nhốt nỗi buồn vào tim. Bây giờ thì ổn rồi.

Lam Hồng chớp mắt:

− Ổn là sao chị?

− Khờ quá nhỏ ơi, là họ đã trao cho nhau trái tim ấy.

− Thế thì bà Ngân Hà tức chết còn gì?

Lam Phượng chậm rãi:

− Từ ngày rời khỏi nhà hàng, chị bị Ngân Hà đe doạ vài bận nữa. Sau này nó còn kích Bích Huệ để phá chị và anh Trường. Giá như nó bớt kiêu kì đi một chút, chăm học hơn một chút, không chừng nó đã có Tuấn, vì mẹ Tuấn rất thân với nhà Hà. Mà thôi, đừng tào lao chuyện trên trời dưới đất nữa. Hai chị em đi chợ một lần để mua đồ nha.

Lam Hồng gật đầu:

− Ghé bưu điện, đánh bức điện cho Trọng Nam chị ạ. Không thôi nó nóng ruột.

Hai chị em mừng khôn xiết khi thấy giá cả ở chợ rẻ hơn thành phố đến một phần ba. Nơi hai chị em đến ở, dân cư đông đúc, thị trấn đang hình thành nên khả năng buôn bán cũng tạm đủ sống.

Ngay buổi tối hôm đó, nồi bánh bao đã được Lam Phượng đặt ngay đầu con hẻm nhà cô ở. Dân ở đây phần lớp tập trung vào nghề nuôi tôm và làm hàng thủ công xuất khẩu, thu nhập tương đối, nên mức sinh hoạt cũng không đến nỗi thấp. Nồi bánh bao của Phượng như một đốm lửa lạ nổi lên buổi tối, kích thích sự tò mò của mọi người. Phượng làm bánh đã nhuần nhuyễn, chất lượng không kém bánh chú Tàu Chợ Lớn làm, giá hợp với túi tiền của người dân. Thế là hai chị em cô đã có thể sống tương đối với nồi bánh mỗi tối.

Lam Phượng luôn có đầu óc tiến thủ. Sự thiếu thốn, cực nhọc đã đeo đẳng cô bao năm. Cô không muốn cuộc sống chỉ gói tròn trong xe bánh hàng đêm.

Thấy thị trấn có nghề đan lát, thủ công. Phượng nảy ra sáng kiến về thành phố nhận hàng mây tre về đan xuất khẩu, Lam Hồng vui vẻ tán thành dự định mở tổ hợp mành trúc mây tre của chị.

Sáng chủ nhật, sau khi cho mẹ ăn và uống thuốc, bà Vân tuy đau đớn nhưng đã cố gắng đi lại cho khuây khoả, Lam Hồng dọn dẹp nhà cửa, vô tình Hồng chạm vào tờ báo đã được đóng khung mục tìm người nhà thật cẩn thận. Lam Hồng lơ đãng đọc thử. Tay cô cầm tờ giấy mà tưởng như đất dưới chân cô đang động đậy, tay cô run bần bật.

[visaogiuasamac]

Lam Hồng hét thật to:

− Chị Hai ơi ời.

Đang lui hui đan chiếc khay bằng những cọng lá buông trắng nõn, nghe em gọi, Phượng đặt chiếc khay xuống và đi vô nhà:

− Chuyện gì hả Hồng? Mẹ đâu?

Lam Hồng cười cừơi:

− Mẹ đang đi vệ sinh. Chị Hai, chị đọc tin này chưa?

Lam Phượng nhìn mẫu báo, khẽ gật đầu.

Lam Hồng nói:

− Là mẹ chị đấy chị Hai ơi, sao chị không tìm dì?

Lam Phượng thở dài, chậm rãi kể lại cho em nghe, cô đã mừng thế nào khi đọc tin trên ti vi. Rốt cuộc cô đã âm thầm làm cuộc trốn chạy khi biết rõ mưu mô độc ác của cậu mình. Vậy là không còn thời gian đâu mà nhớ tới chuyện ấy nữa.

Lam Hồng nói:

− Chị Hai! Em nghĩ đây là lúc chị nhận lại mẹ của mình. Chị biết mà không tìm mẹ thì tội lắm.

Lam Phượng xúc động:

− Chị thương Ngoại kìa. Chẳng biết chị bỏ đi, cậu mợ sẽ đối đãi với Ngoại thế nào. Bà già rồi, đâu còn đủ sức để chịu đựng sự dằn hắt của cậu mợ.

Lam Hồng suy tính:

− Hay mình thử về coi sao chị?

Phượng lắc đầu:

− Chị không muốn bị người quen phát hiện lúc này. Dù sao cậu Út cũng không thể xuống tay với Ngoại vì bà là mẹ cậu. Mợ Út nhát gan, sợ cậu nên làm theo, chứ tâm địa mợ không xấu nên chị nghĩ mợ sẽ chăm sóc cho Ngoại.

− Chị Uyên biết mình ở đây không chị?

Lam Phượng gật đầu:

− Nhật Uyên thương chị như ruột thịt. Ba mẹ Uyên cũng quí chị nên chị không muốn Uyên phiền lòng. Dẫu sao thì chị em mình vẫn cần có bạn bè.

− Lam Phượng, hai đứa con vừa nhắc chuyện gì vậy? Kể cho mẹ nghe coi.

Bà Vân đứng tựa cửa từ bao giờ, chợt lên tiếng.

Lam Phượng chạy tới bên bà Vân, cô nhẹ nhàng:

− Mẹ khoẻ thì hãy đi lại, không thôi chóng mặt, té thì khổ đó mẹ. Mẹ ngồi xuống đây đi.

Bà Vân kiên trì:

− Con chưa trả lời mẹ.

Lam Phượng cắn môi:

− Mẹ không có chuyện gì đâu.

− Con đừng giấu mẹ. Mẹ chỉ muốn con thừa nhận, chứ mẹ đã nghe tất cả. Phải Lam Hằng về không?

Lam Phượng cúi đầu:

− Con xin lỗi, không phải con chối bỏ mẹ mình. Cũng không phải con giận mẹ con đã bỏ con từ lúc con chưa biết nói trọn câu. Con muốn Ngoại và mẹ vui khi gặp lại mẹ con. Nhưng…

Bà Vân day dứt:

− Mẹ hiểu tất cả và không trách con. Mẹ đã làm khổ con quá nhiều.

Lam Phượng cười cười:

− Coi mẹ đấy. Tụi con vất vả chưa bằng nỗi khổ mẹ cưu mang con mười mấy năm trời. Mẹ yên tâm, con hứa sẽ đưa mẹ con về đây gặp mẹ.

Bà Vân nghẹn ngào:

− Ừ! Mẹ có lỗi với Lam Hằng, nếu phải ra đi mà không được nhìn chị ấy, mẹ không thể yên ổn con ạ.

Lam Hồng cười toe:

− Mẹ sắp có tiền đô xài rồi, nhớ chia cho con xài với nhe mẹ.

Căn nhà tôn nhỏ bé đầy ắp tiếng cười nói của ba mẹ con. Lam Phượng len lén quan sát mẹ. Cô bỡ ngỡ khi thấy mẹ vẫn có vẻ mập mạp và hồng hào. Cô có hoa mắt không nhỉ?

Lam Hồng bỗng nói:

− Mẹ đã có da có thịt, con mừng quá. Tuần tới nhóc Nam về thấy mẹ khoẻ, nó mừng lắm.

Vậy là đâu phải mình cô nhận ra sự thay đổi của mẹ. Lạy trời cho khối u trong ngực mẹ là khối u lành, nó sẽ tan đi. Để mẹ Vân mạnh khoẻ, Trọng Nam vẫn cần có mẹ.

Lam Phượng cười:

− Mẹ thấy trong người bớt đau không mẹ.

Bà Vân gật đầu:

− Mẹ đỡ nhiều rồi, mẹ sẽ tập đan, con dạy mẹ nha Phượng.

Lam Phượng mừng rơi nước mắt. Cô mong đánh đổi phần đời của mình, để mẹ Vân vui sống.

Phượng chợt bâng khuâng khi nhớ đến mẹ ruột của mình. Bà Ngoại nói mẹ cô rất xinh đẹp, dịu dàng. Cô gần như là bản sao của mẹ. Phượng thở dài, cô muốn được gặp mẹ vô cùng. Mẹ sẽ che chở cho cô không còn bị quăng quật giữa cuộc đời này.

Nhật Uyên không thể dửng dưng mãi trước tấm chân tình của Trường. Anh đã tìm cô, năn nỉ cô mãi. Ba của cô phải nói:

− Con gái ạ, khi yêu người ta sẵn sàng bất chấp tất cả. Ba nghĩ Lam Phượng và cậu ấy có sự hiểu lầm. Con nên giúp họ. Đừng để họ gánh chịu thêm một sai lầm khác.

Nhật Uyên thận trọng:

− Tôi sẽ chỉ đường để anh tìm Lam Phượng. Anh không được làm tổn thương nó lần nữa, nếu không tôi sẵn sàng vì nó mà đến nhà anh quậy mỗi ngày.

Trường đã đi luôn theo sự chỉ dẫn của Uyên.

Bây giờ anh đang đứng trước căn nhà nhỏ, lợp tôn, vách dựng bằng cây dừa nước.

Lam Phượng khựng người trong khoảnh khắc, cô quên hết những gì mẹ Trường yêu cầu. Nỗi nhớ thương anh bao ngày khiến cô mừng đến rơi nước mắt. Cô lao nhanh vào vòng tay anh, dụi mãi đầu vào ngực anh.

Phải một lúc lâu, Trường mới nhẹ nhàng nói:

− Em gầy quá Phượng ạ. Mẹ thế nào rồi, để anh vào chào mẹ.

Lam Phượng vẫn như mơ, nụ cười tươi như hoa nở trên khuôn mặt cô ngời sáng. Cô kéo anh vào trong nhà, miệng gọi rối rít:

− Mẹ ơi, có bạn con xuống thăm mẹ này.

Đang tập luồn những sợi lá vào khuôn khay, bà Vân nhìn lên, nụ cười nhẹ nở trên bờ môi nhợt nhạt của bà.

Bà dịu dàng:

− Cháu vào nhà chơi. Trời nắng thế này đi đường chắc là mệt lắm.

Trường cầm tay bà, ân cần:

− Cháu nghe bác bệnh, tới thăm thì gia đình đã chuyển đi. Sức khoẻ bà thế nào ạ?

Bà Vân chậm rãi:

− Bác sĩ nói, bác không sống quá ba tháng nữa. Chẳng biết tại sắp ra đi mà người bác trở nên khoẻ hẳn không? Hay đã có sự lầm lẫn gì đó trong lúc chụp phim X quang. Mấy bữa nay bác đỡ đau rồi. Ăn cơm cũng thấy ngon miệng hơn. Cháu cũng ở thành phố à.

Trường từ tốn:

− Dạ, cháu ở trển. Bác ơi, hay là bác thử khám lại xem sao. Cháu thấy thần sắc của bác không phải của người bệnh nặng đâu.

Lam Phượng ngần ngừ:

− Em cũng muốn thế. Song lại sợ điều nghiệt ngã xảy ra.

Trường lắc đầu:

− Trước sau gì cũng phải đối diện sự thật. Nếu đó là phần số của mẹ em thì tránh cũng không được. Anh muốn căn bệnh của bác được chẩn đoán chính xác hơn. Nghe lời anh đưa mẹ em về trung tâm ung bướu hoặc bệnh viện Chợ Rẫy khám lại.

Lam Phượng gật đầu.

Bà Vân cười trong nước mắt:

− Con mời bạn vô phòng nghỉ ngơi uống nước cho khoẻ.

Như chỉ chờ có thế. Lam Phượng kéo tay Trường vào căn phòng nhỏ dành cho cô và Lam Hồng.

Cánh cửa vừa đóng lại phía sau, Trường vụt kéo cô về phía mình. Ánh mắt anh rực sáng lửa yêu thương nồng nàn. Anh đặt bờ môi lên mắt cô, anh hôn khắp khuôn mặt của người yêu bằng sự nâng niu, trân trọng. Nụ hôn dừng lại nơi bờ môi mọng đỏ.

Lam Phượng như trôi đi trong cảm giác đê mê ngất ngây. Họ chỉ rời nhau khi bờ môi nóng rực.

Lam Phượng thấy Trường cứ nhìn mình mãi, cô mắc cỡ gắt đùa:

− Anh này, nhìn người ta ghê quá à.

Trường nồng nàn:

− Em gầy nhom à. Không định dự thi người mẫu chứ cô bé. Lần này anh nhất định phải quản lý em thôi. Tìm em thế này anh đau tim quá.

Lời anh nói khiến Phượng ngẩn người nhớ lại những gì người đàn bà kia đã nói với cô.

Lam Phượng cắn môi, giọng cô chợt gay gắt:

− Nhật Uyên đã chỉ chỗ cho anh à? Con nhỏ này tập tính thèo lẻo từ bao giờ vậy?

Trường thật thà:

− Anh phải năn nỉ mãi, cả ba mẹ Nhật Uyên nói vô riết, cô bé mới chịu chỉ nơi em ở. Phượng à, nghe lời anh đưa mẹ về thành phố đi em. Ăn ở thế này thiếu thốn tiện nghi đã đành, mẹ em đang bệnh, sức khoẻ yếu, nơi đây muỗi mòng đốt cũng đủ quật ngã mẹ rồi.

Lam Phượng sẵn giọng:

− Chuyện gia đình tôi, tôi tự biết cách lo lắng, anh không cần phải day dứt vì tôi đâu, hãy quay về với những gì đang trong tầm tay anh.

Trường ngạc nhiên:

− Em sao vậy? Khi không nổi cáu với anh. Là anh muốn chúng ta có điều kiện lo cho mẹ. Hơn nữa, anh còn một tin mừng đem đến cho em đây.

Lam Phượng nhếch môi cay đắng:

− Tôi không nghe đâu. Nhưng vẫn chúc cho anh hạnh phúc. Anh hãy về đi và để tôi yên.

Trường lay vai cô:

− Phượng, em sao vậy? Tại sao lại thay đổi với anh.

− Tại sao à? Anh về hỏi mẹ anh ấy và cô gái có tên Hồng Dung. Tôi đã hứa với mẹ anh, không làm phiền đến anh nữa.

Cô đắng cay:

− Tôi xin anh đó, quay về và đừng bao giờ xuống đây nữa. Tôi đã khổ nhiều rồi, thành phố với tôi chỉ còn là kỷ niệm. Tôi muốn làm lại một cuộc sống ở đây.

Trường tha thiết:

− Phượng! Nghe anh nói đa, người đó không phải là mẹ anh.

Lam Phượng cười ngất:

− Không phải mẹ anh, thì họ tìm đến tôi làm gì? Họ có cần phải bỏ ra một số tiền lớn như vậy để đuổi tôi đi không? Tôi không nghe đâu, anh đừng có nguỵ biện nữa.

Cô cố sức đẩy anh ra khỏi phòng mình. Trường hiểu anh sẽ không làm gì được lúc này. Lam Phượng qua cơn xúc động lúc đầu vì nhớ anh, vì tình yêu cô dành cho anh quá nhiều, nên cô tạm quên những điều cay đắng. Bây giờ nhớ lại, cô không thoát khỏi sự bức bối giận dữ.

Anh tìm được cô rồi. Chỉ còn cách quay về thành phố đưa mẹ và cô Na xuống đây. Nghĩ vậy, Trường làm bộ đau khổ đi ra. Anh chào bà Vân rồi quay xe đi.

Bà Vân thở dài. Lam Phượng cứng rắn quá, con bé không khác gì tính Lam Hằng.

− Phượng à, mở cửa cho mẹ.

Lam Phượng lè nhè:

− Con muốn được ở một mình.

Bà Vân bình thản:

− Con sao vậy, hồi nãy cả hai đứa đều mừng rỡ khi gặp nhau. Bây giờ thì cậu ta bỏ về với nét mặt lạnh lùng đau đớn. Còn con tự nhốt mình trong đó khóc một mình. Mở cửa đi, mẹ muốn nghe con nói.

Cánh cửa mở ra, Lam Phượng gục đầu trên vai mẹ, tức tưởi khóc, cô kể hết câu chuyện vì sao cô yêu Trường rồi lý do vì sao cô phải dẫn bà về đây. Cả câu chuyện về ông cậu ruột của mình.

Bà Vân chết sững vì bàng hoàng trước sự việc kinh khủng như vậy. Con bé đã cố giấu mình. Bà Vân buốt cả ruột, bà chậm rãi:

− Phượng! Hãy nghe lời mẹ, chúng ta quay về thành phố. Mẹ muốn gặp cậu Út con, gặp Ngoại. Mẹ muốn mọi việc rạch ròi, con đâu có tội gì mà phải trốn lánh bạn bè, người thân.

Lam Phượng thẩn thờ:

− Con muốn quên mẹ ạ. Dù trái tim con vẫn còn yêu anh ấy. Nhưng con không thể trở thành người phá hạnh phúc của kẻ khác. Mẹ hãy hiểu cho con.

Bà Vân chậm rãi:

− Con đừng tự ái nữa Phượng, mẹ muốn con hãy vì mẹ thêm lần nữa.

Lam Phượng chỉ lặng lẽ khóc. Bà Vân xót từng giọt nước mắt của cô, nhưng bà không thể an ủi. Lam Phượng vốn cứng rắn trong tất cả quyết định mà nó nghĩ rằng đúng.

Lam Hồng ngập ngừng trước cửa phòng:

− Mẹ, chị Hai, có chuyện gì mà chị Hai khóc vậy?

Lam Phượng đưa tay quẹt nước mắt, cô cười gượng:

− Không có gì, tự nhiên chị đau đầu nên khóc thôi.

Lam Hồng nói:

− Hình như chị nói dối em. Hồi nãy đang ngồi sửa xe ở tiệm gần ngã ba em nhìn thấy một người rất giống bạn chị. Em định gọi anh ấy, nhưng không nhớ tên.

Lam Phượng kêu lên:

− Dù gặp bất cứ ai, em cũng không được hỏi han nghe chưa Hồng.

Lam Hồng kêu lên:

− Sao kỳ vậy, chị nói với em đưa mẹ về đây để dưỡng bệnh thôi. Nhưng chị nói như thế, em thấy giống như mình đang đi trốn ai ấy.

Lam Phượng bật khóc ngon lành, đến mức Lam Hồng sợ hãi:

− Chị Hai! Em xin lỗi, em sẽ không nói với chị như vậy nữa.

Bà Vân thở dài:

− Con ra ngoài lo cơm nước đi Hồng, cũng trưa rồi. Để chị con nghỉ một lát. Phượng à, hãy suy nghĩ những lời mẹ nói. Con đang trốn chạy Trường, trong khi trái tim con vẫn đầy ắp hình bóng cậu ấy. Mẹ nghĩ, trong chuyện này nhất định có sự mờ ám con ạ. Con cần phải tìm ra sự thật, chứ lập lờ như vậy con sẽ không sao sống vui vẻ được. Mẹ và các em rất cần con.

Lam Phượng cắn môi:

− Mẹ! Con xin lỗi, để con suy nghĩ lại. Bây giờ con muốn nằm một mình. Con muốn quên Trường, bởi anh ta là kẻ lợi dụng, giả dối tình cảm. Anh ta đã có vợ sắp cưới, vậy mà nhân lúc con đang buồn bã, anh ta nói yêu con, con đã sai lầm, tính toán ngụp lặn trong tình yêu đầy ngu muội của chính mình. Con ân hận và xấu hổ lắm.

Bà Vân chậm rãi:

− Mẹ nghĩ nó không dối gạt con đâu. Mẹ ngần này tuổi, mẹ có cách nhìn người không sai được. Nếu nó dối gạt con, nó đã không lặn lội đi tìm con, để rồi bị con xua đuổi, nguyền rủa. Phượng à, mẹ nghĩ ắt có ai đó muốn chia rẽ con.

Lam Phượng chậm rãi:

− Ai mà sống như thế. Con cũng đâu có thù hằn gì ai đâu.

− Con không có. Nhưng biết đâu Trường có cô gái nào đó yêu cậu ấy, không được cậu ấy chấp nhận nên cô ta giận dữ, quay sang phá con cho kỳ được.

− Cũng có thể như mẹ nói, nhưng đâu cần phải bỏ ra một số tiền lớn như vậy. Trừ phi người ấy thật sự là mẹ của anh ta. Muốn con chấm dứt hẳn quan hệ cùng con họ, nên họ mới không tiếc tiền. Mà thôi, mẹ đừng bận tâm vì con nữa. Con hứa sẽ suy nghĩ lại.

Bà Vân chậm rãi quay ra. Bà nghĩ là Phượng sẽ thay đổi. Con bé tuy khó khăn trong tình cảm riêng tư, nhưng nó vẫn là người đa cảm. Không vậy mà nó dám chấp nhận cuộc hôn nhân với một người đàn ông xa lạ, hơn tuổi nó chỉ để cứu gia đình cậu qua cơn hoạn nạn.

Bà nhất định phải quay về thành phố, phải hỏi cho ra lẽ, vì sao thằng em bà lại sống vô lương tâm như vậy. Con bé có tội tình gì?

Bà Na bật khỏi ghế khi thấy Trường chạy xe vào sân.

Trường mệt mỏi buông mình xuống ghế trong sự chờ đợi của bà Na.

Bà Na đưa cho anh lon nước giải khát và hạ giọng:

− Cháu uống đi, rồi kể cô nghe, cháu có gặp họ không?

Trường đặt chiếc lon rỗng xuống mặt bàn. Anh chậm rãi nói:

− Cháu đã gặp dì Vân và Phượng cô ạ.

Bà Na thấp thỏm:

− Lam Phượng đối xử với cháu thế nào?

Trường thở dài, anh kể lại toàn bộ câu chuyện, từ lúc anh mới tới cho đến khi anh bị cô nổi giận.

− Lam Phượng đuổi cháu thẳng tay, mặc kệ cháu giải thích thế nào, cô ấy cũng không nghe.

Bà Na cười buồn:

− Đừng trách nó cháu ạ, nếu cháu đặt mình vào hoàn cảnh như con bé. Cháu cũng xử sự như vậy thôi. Khi lòng tự trọng bị xúc phạm, không ai dễ cười được. Dì Vân thế nào, dì ấy có đỡ không?

Trường chậm rãi:

− Cháu thấy dì Vân có vẻ bớt bệnh cô ạ. Không biết vì cháu lâu không gặp chứ cháu thấy thần sắc dì Vân tươi tắn hồng hào hơn dạo trước. Cháu nghĩ người bị ung thư giai đoạn cuối, nhất định không thể khoẻ được trở lại như vậy. Cháu có khuyên Lam Phượng đưa dì Vân về thành phố khám lại.

Bà Na chắt lưỡi:

− Lam Phượng thừa hưởng tính cách bướng bỉnh của ba nó. Trường này, cháu đưa cô ra nghĩa trang, cô muốn viếng mộ ba Lam Phượng.

Trường gật đầu, kèm điều kiện:

− Cháu định dẫn cô xuống Duyên Hải. Biết đâu gặp cô, Lam Phượng hết giận cháu.

Bà Na hứa:

− Chắc chắn cô phải về đó rồi. Muốn vậy chiều hoặc tối nay cháu mời cho được ngoại Lam Phượng qua nhà mình chơi. Và khi về dưới, mẹ cháu cũng phải đi nữa. Chỉ như vậy, Lam Phượng mới tin cháu.

Trường vui như mở cờ trong bụng. Anh vội mở máy phôn đến công ty, dặn dò phó giám đốc thay anh điều hành mọi việc. Trong lúc đó bà Na cũng nhanh chóng thay đồ để ra ngoài.

Nhìn bà Na trong bộ đồ veston màu đen, Trường trầm trồ:

− Cô đẹp thật, bằng tuổi mẹ cháu mà cứ như mẹ cháu hơn cô cả chục tuổi ấy.

Bà Na cười khoả lấp:

− Cái thằng, cô già rồi không có tiền cho cháu đâu mà nịnh. Mẹ cháu có con trước cô, tất nhiên phải già hơn cô một chút, điều ấy có gì lạ.

− Chuyện gì mà cô cháu nói rôm rả vậy?

Bà Hảo từ ngoài đi vô, cười hỏi hai người.

Bà Na cười:

− Chị đã về rồi à. Thằng con chị bẻm mép khen nịnh em trẻ hơn chị đấy.

Bà Hảo cười cười:

− Cái thằng cũng biết lấy lòng mẹ vợ đó chứ. Ủa! Mà cô định đi đâu à?

Bà Na chậm rãi:

− Em tính ra thăm mộ ba bé Phượng.

Bà Hảo mau mắn:

− Vậy thì chờ tôi. Tôi cũng muốn thăm anh ấy. Tội quá, hồi ảnh mất tôi có nghe thằng nhỏ kể, nhưng đâu biết ảnh là bạn cũ mà đi viếng.

Dứt lời, bà đi vội lên lầu. Chưa đầy năm phút sau, bà đã chỉnh tề trong bộ đồ cùng màu như bà Na.

Trường lái chiếc Toyota ra khỏi ga ra, chờ hai bà mẹ lên xe xong, anh mới chầm chậm cho xe ra khỏi cổng.

Bà Hảo nói:

− Con ghé chợ để mẹ mua chút trái cây, nhang đèn nghe Trường.

Nghĩa trang trong buổi trưa nắng gắt gao hoàn toàn yên tĩnh. Trường gởi xe cho người trông coi nghĩa trang, mua thêm bó bông huệ và thẻ nhang. Anh chậm rãi đi trước hai người mẹ.

Mộ ông Hiệp nằm sâu phía trong, cách cổng vào gần nửa cây số. Ngôi mộ đã được xây cất cẩn thận bằng đá Granit màu trắng. Di ảnh ông được lồng vào trong tấm bia có hàng chữ đen sậm:

“Phần mộ:

Trịnh Nghĩa Hiệp

Sinh ngày 10 tháng 2 năm 1956

Quê quán: Cam Lộ - Gio Linh - Đông Hà, Bình Trị Thiên.

Mất ngày 26 tháng 10 năm 1999

(Nhằm ngày 7 tháng 9 năm 1999)

Hưởng dương: 44 tuổi.

Vợ con cùng gia đình lập bia mộ”.

Bà Na run run đưa tay rờ lên khung ảnh. Nụ cười người đàn ông suốt đời bà yêu thương là đây. Dẫu trở về cát bụi, ông vẫn tươi cười như thách thức cùng thế gian những khổ đau, bất hạnh ông phải gánh chịu. Ông đã đi hết phần đời mình mà không hề nghĩ có ngày bà trở lại tìm cha con ông.

Nước mắt lặng lẽ rơi trên gò má người thiếu phụ đi qua hai lần hạnh phúc. Bà Hảo cũng bàng hoàng lặng lẽ khi nhận ra nụ cười thân quen của ông Hiệp.

Vậy đó, cùng sống trong một thành phố được biết rõ hôm ấy con trai mình đi đám tang một người cha của cô con gái con mình đụng phải. Bà chỉ đưa cho một ít tiền gọi là tấm lòng của mình đến nhang khói. Bà đâu hay người ra đi đó là ông Hiệp, hàng xóm của bà. Người mà thuở bà con nhỏ, ông hay cho bà lúc củ khoai lang, trái bắp, khi con cua đồng nướng.

Cái làng quê nhỏ bé nghèo nàn của bà đã tiễn bao người con ra đi, chỉ vì đất quá nghèo, không đủ nuôi con người lớn lên. Để rồi tất cả phải chia ly vĩnh viễn, như thế này đây.

Bà Hảo cắm bông vào hai bình bông trước di ảnh ông Hiệp, Trường trải tờ báo xuống đất, anh bày các loại trái cây lên. Bà Na đã mua đủ cả giấy tiền, vàng bạc, quần áo, xe pháo, giầy dép cho ông Hiệp.

Thắp nén nhang trên mộ người đã khuất, bà Na cầu nguyện:

“Tôi là mẹ bé Phượng, trở về quá muộn phải không ông. Tôi mất ông đã đành, bây giờ tôi còn chưa gặp con gái của chúng ta nữa. Ông sống khôn thác thiêng, hãy phù hộ cho tôi được đoàn tụ cùng con gái chúng ta. Ông tha lỗi cho tôi. Làm mẹ tôi nào muốn bỏ con. Tôi chỉ yêu được một lần duy nhất là ông thôi. Tôi không thể nhìn Lam Vân ôm mối hận tình, khi Lam Vân đã nói thật tình yêu của nó dành cho ông. Tôi đã chọn con đường ra đi là vậy. Bây giờ tôi trở về, mọi chuyện đều không thể hàn gắn nữa. Con gái chúng ta thật cực khổ, tôi muốn con được học hành đến nơi đến trốn. Ở trên cao, trong cõi vĩnh hằng, ông hãy phù hộ cho tôi nghe ông”.

Bà sụt sùi thắp nhang lên mộ ông.

Bà Hảo cũng van vái ông Hiệp phù hộ cho con trai bà được tái hợp cùng con gái ông.

Họ rời nghĩa trang, khi bóng chiều bắt đầu xế ở hướng tây.

Cho xe vào ga ra, Trường vào nhà nói với mẹ:

− Con sang nhà bà ngoại Phượng. Mẹ và cô cứ ăn cơm trước.

Bà Hảo dặn dò:

− Con phải lịch sự khéo léo nha con. Mẹ mong sao bên ấy chưa ai đọc được dòng tin nhắn của cô Na.

Bà Na cũng nói:

− Cô đợi cháu về cùng ăn tối. Cô mong gặp bà cụ quá.

Trường mỉm cười, anh đi bằng chiếc Dream màu nho của mình.

Mở cửa cho anh là cô bé Thu Hường.

Thu Hường tròn mắt:

− Anh là…

Trường cười cười:

− Cô bé quên anh rồi à? Anh là bạn của chị Phượng. Bà Ngoại em có nhà không?

Thu Hường bẽn lẽn:

− Em nhớ rồi. Tại lần đó anh đến nhà em nhằm buổi tối, em bị ba cấm ở trong phòng, có ra đâu mà nhận ra anh. Anh vô nhà em chơi.

Trường từ tốn nhìn quanh phòng khách:

− Ba mẹ em đi vắng hả?

− Dạ! Ba mẹ em về Hóc Môn đám giỗ bên ngoại em. Chiều mai mới lên. Anh dùng nước đi, ba em không ở nhà nên em ngại pha trà lắm.

Thu Hường chợt hỏi:

− Anh tìm Nội em hay chị Phượng?

Trường cười hiền:

− Anh muốn hỏi thăm Nội em về Phượng. Anh nghĩ chắc bà biết Phượng đi đâu.

Thu Hường cắn môi:

− Nội chắc không biết đâu. Mấy tuần nay bà ở miết trong phòng khi nghe ba em nói chị Phượng bỏ đi.

Trường bình thản:

− Anh rầu quá, đi công tác về ghé hỏi thăm thì nhà cửa khoá kín, hàng xóm nói Phượng đưa mẹ đi chữa bệnh.

Thu Hường tò mò:

− Anh là… người yêu chị Phượng? Sao chị ấy còn nghe lời ba em.

Trường chau mày:

− Chị Phượng nghe lời ba em điều gì bé?

Thu Hường cắn môi. Dù biết giờ này ba mẹ không có nhà, cô bé vẫn nói thật nhỏ:

− Ba em định gả chị Phượng cho một ông người Đài Loan.

Trường giật mình:

− Hả! Có chuyện này à?

Thu Hường khổ sở:

− Em thương chị Phượng, cả mẹ em cũng chống lại ba em. Mẹ bị ba đánh một trận sau khi nghe tin chị Phượng bỏ đi. Ba em nghi ngờ mẹ nói cho chị ấy biết. Còn bà nội em, bà ngất lên ngất xuống.

− Hường à, cháu nói chuyện với ai vậy? Cho Nội xin ly nước trà đường nóng.

Tiếng bà Mười mệt mỏi vọng ra.

Trường nói nhỏ:

− Em để anh pha nước giùm. Vô mời Nội ra cho anh. Anh muốn chào bà.

Thu Hường đi nhanh vào nhà. Vài phút sau bà Mười đã xuất hiện nơi cửa, bà nhìn anh, hỏi bằng giọng lành lạnh:

− Cậu là bạn con Phượng à?

Trường cười hiền:

− Cháu chào Ngoại. Để cháu đỡ Ngoại ngồi uống nước.

bà Mười xua tay:

− Cậu mặc tôi. Tôi vẫn tự lo cho mình được, phải phụ thuộc vào người khác, tôi sẽ có cảm giác mình đã già lắm rồi. Cậu chưa trả lời câu tôi hỏi.

Dùng hai tay bưng ly trà nóng đưa đến trước mặt bà, Trường từ tốn:

− Mời Ngoại uống nước. Cháu mạo muội pha cho Ngoại, không ngon Ngoại cũng đừng phiền, tụi đàn ông chúng cháu luôn vụng về Ngoại ạ. Cháu là bạn của Phượng.

Bà Mười lầm bầm:

− Bạn gì hả? Khi cậu lớn hơn con bé dễ hàng chục tuổi.

Nhấp ngụm trà vào miệng, nét mặt bà trở nên dễ chịu hẳn:

− Cậu pha ngon lắm. Tôi ngỡ cậu làm công việc pha chế giải khát của một nhà hàng cao cấp. Con Phượng cũng có thể pha cho tôi ly cà phê hoặc trà ngon như cậu.

Giọng bà pha chút khôi hài, nhưng không hề có ý giễu cợt anh.

Trường cười nhẹ:

− Bà thương nên khen, chứ ở nhà mẹ cháu toàn la cháu vô tích sự. Cháu làm kinh doanh hàng hải sản xuất khẩu bà ạ. Bà nghĩ về cháu như thế nào, thì cháu là thế ấy của Phượng. Cháu hơn cô ấy 7 tuổi.

Bà Mười gật gù:

− Bảy năm là đủ. Con gái sau khi lấy chồng nhanh già hơn đàn ông. Mà cậu nói là bạn con Phượng, vậy cậu biết nó hiện ở đâu không?

Trường buồn buồn:

− Cháu công tác ngoài Hà Nội về đến nhà thì nghe tin Phượng đi rồi. Cháu nghĩ bà biết.

Bà Mười thở dài:

− Nếu biết nó ở đâu, già này đã chống gậy đến. Số con bé thật long đong, vất vả.

Trường hạ giọng:

− Bà ơi, cháu muốn dành cho bà một bất ngờ. Bà đến nhà cháu nha.

Bà Mười nheo mắt:

− Lại chơi trò ú tim với ta à? Nhưng để được gặp con bé, ta sẵn sàng không giận cậu đâu. Nhà cậu gần đây không?

Trường vui vẻ:

− Dạ cũng gần.

Bà Mười gọi vô trong:

− Hường ơi! Đóng cửa nẻo cẩn thận, bà Nội ra ngoài một lát.

Thu Hường nhìn Trường:

− Anh đưa Nội em đi à? Nhớ đưa bà về sớm, ở nhà một mình em sợ lắm.

Trường vui vẻ gật đầu. Anh không ngờ bà Ngoại Lam Phượng lại chịu đi theo anh. Chắc là tại bà nhớ Lam Phượng.

Xe chạy qua một nhà hàng chuyên bán đồ nhậu, Trường nhận thấy Bích Huệ đang từ trong đi ra. Nhếch môi, anh không hiểu vì sao Huệ lại dễ dàng sa ngã. Vì hận anh à? Hay vì người chồng cô đã chọn nhỉ?

Không hẹn mà như cùng một lúc, bà Na và bà Hảo đều bật dậy khi nghe tiếng xe máy của Trường chạy vào sân. Trường đỡ bà Mười lên từng bậc tam cấp, trong lúc bà cứ chắt lưỡi:

− Cháu có nhà đẹp quá. Ta muốn cháu gái yêu của ta được ở nơi này.

Bà có vẻ ngại ngùng khi thấy hai người đàn bà đứng ở cửa. Bà không nhận ra họ vì choá ánh đèn nhưng bà Na thì đang run lên vì mừng. Không kìm được nữa bà Na ào ra, giọng đong đầy nhớ thương:

− Mẹ ơi! Là mẹ thật rồi.

Bà Mười bàng hoàng:

− Ai như tiếng con Na, Lam Hằng? Phải Hằng không con?

Bà Na ôm mẹ nghẹn ngào:

− Đứa con bất hiếu của mẹ đây.

Bà chỉ nói được bấy nhiêu đó là khóc miết.

Bà Mười nghẹn ngào:

− Na ơi! Con đi đâu hàng mười mấy năm trời, bỏ chồng bỏ con như vậy. Con về thì ba con Phượng thành người thiên cổ còn gì.

Bà Na vuốt vuốt vai mẹ:

− Chuyện dĩ lỡ cả rồi. Con thế nào hẳn mẹ cũng biết, vì mẹ nuôi con hàng hai chục năm trời. Con không thể hạnh phúc bên chồng con trong khi bé Lu sầu đau ôm hận. Thì hi sinh mẹ ạ.

Bà Mười chậm rãi:

− Sự hi sinh nào cũng đẫm đầy nước mắt. Con Phượng mấy năm nay đau khổ thế nào, con hiểu không? Con bé học giỏi được cấp học bổng toàn phần vô đại học. Còn vài tuần nữa năm học bắt đầu. Vậy mà nó đã bỏ đi, vì thằng cậu bất nhân độc ác.

Bà Na kinh ngạc:

− Mẹ nói gì con không hiểu? Chuyện Lam Phượng bỏ đi, có cả lỗi của cậu Đông à? Vậy mà con nghĩ nó vì buồn chuyện tình cảm.

Bà Mười nhăn mặt:

− Con đoán bậy gì nữa. Nó còn nhỏ xíu, yêu đương ai mà buồn. Tại thằng Út kêu vỡ nợ, phá sản công ty, nếu không có 5 tỷ đồng, nó phải vào tù. Nó tỉ tê dụ con Phượng sao đó mà con bé đồng ý làm đám cưới với một gã Đài Loan, đài liếc gì đó, để lão kia trả nợ giùm nó. Thực ra gã kia cho nó một tỷ đồng kèm sính lễ đám cưới. Con Phượng vì thương em, sợ cậu vô tù, nhà bán, bà Ngoại khổ, nên đã chấp nhận.

Bà Mười nhếch môi:

− Tạ ơn trời phật còn thương người thế cô. Chẳng rõ phải vợ thằng Đông vì bất nhẫn việc làm của chồng, nên nói thật cho cháu biết, con Phượng bỏ đi, thằng Đông như hoá điên, nó đánh con vợ một trận xém tật nguyền.

Bà Na ngồi chết lặng, những năm bon chen nơi đất khách, bà không lạ gì cảnh giành giật nhau để tồn tại giữa con người với con người. Nhưng nhẫn tâm đem cháu “bán” cho kẻ khác như em bà, thật tình bà không thể tin nổi.

Bà Hảo bây giờ mới lên tiếng:

− Bác à! Trời cao không phụ người hiền. Cháu ngoại của bác ngoan hiền, hiếu thảo nhất định sẽ gặp may mắn.

Lúc này bà Mười mới nhớ ra, mẹ con bà gặp nhau là nhờ Trường. Bà nhìn quanh thấy Trường đang nghe điện thoại, nét mặt căng thẳng.

Bà Mười cầm tay bà Hảo:

− Cháu là thế nào với con gái bác? Và cậu kia nữa?

Bà Hảo dịu dàng:

− Con là con gái ông Cả Dinh cùng xóm bác ngày xưa, bác nhớ con vẫn thường sang nhà chơi với chị em Na không? Còn thằng nhỏ là con trai con bác ạ.

Vừa lúc Trường quay lại, anh nói với mẹ:

− Bích Huệ bị đánh ghen. Nhỏ em họ Ngân Hà gọi điện cho con. Dù không tình cũng nghĩa, con qua đó nha mẹ.

Bà Hảo gật đầu:

− Qua thăm hỏi xong rồi về. Con đừng mềm lòng vì nước mắt của nó, để chăm sóc nó, rồi không thể thanh minh đâu.

Trường hiểu ý mẹ, anh cười cười:

− Bà ơi, lát bà về thì mẹ con cho người chở bà về. Còn không bà ở lại ngủ với cô Na một đêm.

Bà Mười chậm rãi:

− Cháu có việc lo đi cho kịp. Bà chơi chút đỉnh rồi về. Nhà có mình bé Hường, nó sẽ khóc mất.

Trường đi rồi, bà Mười mới nói:

− Cháu có cậu con trai đáng tiền lắm. Phải cho con Phượng nó đừng tự ái.

Bà Hảo cũng cười:

− Ngoại đừng lo. Duyên trời đã định thì trước sau tụi nhỏ cũng gặp nhau. Thằng Trường từng kể con nghe chuyện bé Phượng, con không như người ta đâu Ngoại. Con chỉ thèm con dâu ngoan hiền để gia đình đầm ấm.

Ba người đàn bà ngồi hàn huyên mãi cho tới khuya. Bà Hảo kêu tài xế của nhà đưa bà Mười về. Bà cụ nói sáng sẽ qua sớm để cùng con gái đi Duyên Hải. Cha chả! Con nhỏ cháu của bà nó mừng không nhỉ, khi biết mẹ nó là Việt Kiều về tìm nó? Lam Vân thật tội nghiệp, phần số nó thật ngắn ngủi, bà thương đồng đều, con cháu. Giá mà ông trời cho bà được chết thay con gái.

Buổi sáng Lam Phượng dậy thật sớm để nấu cơm cho ba mẹ con ăn. Hôm nay cô nhất định đưa mẹ về thành phố khám bệnh. Chỗ trú chân này của cô đã bị Trường biết. Cô phải tránh anh trước khi anh trở lại.

Mẹ con ai nỡ nói xấu nhau chứ. Lam Hồng mừng phát khóc khi nghe chị Hai biểu về nhà. Bà Vân sâu sắc hơn, bà đoán được nỗi lòng con gái. Tội quá, càng tìm cách xa lánh, càng chứng tỏ Phượng rất yêu thương người ta. Càng yêu càng hận.

Dù sao, nó chịu về thành phố là tốt. Từ từ bà sẽ tìm cách phân tích cho con hiểu.

Lam Hồng líu ríu:

− Sắp vào năm học mới rồi. Chị Hai đang định cho em học ở đâu?

Lam Phượng thẫn thờ:

− Thời buổi này xin chuyển trường cũng tiền bộn. Thôi thì cứ học trường cũ.

Lam Hồng tươi tỉnh:

− Chị Hai thật tuyệt vời. Điều ấy khẳng định chị Hai không đi xa nữa. Đúng không?

Lam Phượng hầm hừ:

− Nè nhỏ, chỉ một chỗ ở thôi, mà em làm như bắt được vàng. Chả lẽ sự quyết định của chị Hai, khiến em không vui? Và bây giờ em đang mong gặp bạn bè. Ở đâu cũng vậy, học không lo, chỉ chơi bời, chị Hai phạt thẳng tay đó nhớ không?

Lam Hồng le lưỡi:

− Chị Hai à, tại em học quen chỗ, quen thầy, chuyển trường buồn lắm. Ai muốn xa những kỷ niệm hả chị. Em nhất định phải học bằng… tám phần của chị.

Bà Vân như vui theo tiếng cười trong trẻo của hai cô gái.

Lam Phượng đón chuyến xe đầu tiên để về thành phố. Đồ đạc cô giao Lam Hồng đem về nhà trước, còn cô đưa mẹ đến bệnh viện chợ Rẫy khám.

Gần hết giờ làm việc buổi trưa, Lam Phượng mới lấy được kết quả xét nghiệm của mẹ. Cô mừng tới bật khóc thật ngon lành khiến bác sĩ chưng hửng.

− Cô bé sao lại khóc khi mẹ chỉ phải mổ để cắt khối u nhỏ ấy?

Lam Phượng cười trong nước mắt:

− Mẹ cháu không chết nữa phải không bác sĩ?

− Sao cháu lại hỏi câu đó?

− Vì cách đây hơn một tháng, bệnh viện Thống Nhất kết luận, mẹ cháu bị ung thư giai đoạn cuối. Họ còn nói nếu được chăm sóc tốt mẹ cháu chỉ sống được ba tháng. Bây giờ cháu được cả gia tài châu báu cũng không bằng tin mẹ cháu sẽ khỏi bệnh. Cháu cảm ơn bác sĩ.

Bác sĩ Ngọc cười hiền:

− Cháu về thu xếp để mẹ nhập viện, phải theo dõi một tuần rồi mới mổ. Không tốn kém và nguy hiểm lắm đâu. Mẹ cháu sẽ khỏi thôi. Thế ba cháu đâu sao không đưa mẹ đi?

Lam Phượng chớp hàng mi dài:

− Ba cháu mất rồi. Nên chị em cháu rất sợ phải mất mẹ nữa.

Bác sĩ Ngọc gật đầu:

− Cô hiểu rồi. Thôi cháu về lo cho mẹ đầu tuần đưa bà nhập viện nha.

Bà Vân cũng mừng không kém con gái, dù nó giấu bà, nhưng bà đã nghe được lời các bác sĩ kháo nhau hôm bà nằm viện. Con người ai lại muốn chết, nhất là chết khi con cái còn quá nhỏ?

Trên đường về nhà, Phượng suy tính trong cái đầu nhỏ bé của cô, số tiền cần phải lo cho mẹ. Cũng may, 10 triệu cô mượn của Huấn, mới hết phân nửa. Lo cho mẹ Vân xong, cô nhất định tìm đến căn nhà ghi trên tờ báo để tìm mẹ. Gặp mẹ rồi cô sẽ dẫn mẹ về cho Ngoại. Cô không muốn mẹ cô bị cậu Út lợi dụng vào lúc này.

Lam Phượng đâu có ngờ rằng, cũng buổi sáng hôm đó, Trường đã dẫn “phái đoàn” các mẹ và ngoại cô về Duyên Hải.

Một lần nữa Trường chết sững khi nhìn cánh cửa nhôm đóng kín. Anh vạch lá rách nhìn vô, thì lập tức trái tim anh nhói buốt. Phượng lại trốn anh nữa rồi.

Bà Mười bồn chồn hỏi Trường:

− Không có nhà hả cháu? Mới sáng mà mẹ con nó đi đâu cà.

Bà Na thì nhạy cảm hơn, bà do dự:

− Cháu… phải con bé lại bỏ đi?

Trường thiểu não:

− Phượng bỏ đi nữa rồi. Tại sao cô ấy cứ làm khổ mình vậy. Mẹ đang đau, con bé Hồng sắp vào học. Đi miết chẳng ổn định, thì sống sao đây.

Có tiếng quét sân lẹp xẹp ở nhà bên. Bà Na vội đi sang, thấy cô bé nhỏ đang quét nhà, bà hỏi nhỏ:

− Cháu ơi! Cho cô hỏi thăm chút.

Cô bé mỉm cười:

− Cô hỏi thăm ai ạ?

Bà Na chậm rãi:

− Cháu biết ba mẹ con ở căn nhà bên không?

Cô bé gật đầu:

− Nhà dì Vân hả cô? Sáng nay chị ấy đưa mẹ về thành phố hay đi đâu cháu không rõ lắm. Nhưng chị đã đem đồ đan cho mẹ cháu làm. Đồ đạc chị Phượng cũng đem theo cả.

Bà Na thẩn thờ:

− Cô cám ơn bé.

Quay về phía mọi người, bà muốn khóc:

− Nó đi hồi sáng rồi.

Trường day dứt:

− Tại mẹ con dì Bích mà ra. Vì số tiền ấy, Lam Phượng nhất định không tha thứ cho cháu. Cô ấy sợ cháu quay lại nên bỏ đi đó.

Bà Hảo bực bội:

− Tôi không ngờ lòng dạ bà Bích lại xấu đến vậy. đàn bà chi mà không có nhân cách tự trọng. Phải con gái xấu xí cho cam. Thật không thể hiểu nổi họ nữa.

Bà Na nhẹ giọng:

− Thôi mà chị. Coi như cô Huệ đã nhận lỗi tất cả cùng chị. Vấn đề là phải tìm cho ra mẹ con Lam Vân. Em phát điên mất nếu không biết họ ở đâu.

Quay xe về thành phố, Trường đưa mẹ và bà Ngoại cùng mẹ Phượng về nhà. Anh đổi xe honda, nhất định phải tìm cho ra Lam Phượng.

Nghĩ là Phượng đã tránh anh cô bé sẽ không về nhà mình, nên anh chạy xe thẳng tới nhà Nhật Uyên.

Chị người làm nói, Nhật Uyên vừa rời nhà đi đâu đó.

Anh quay xe sang phòng mạch của Huấn, phòng mạch đóng cửa im ỉm. Chán nản, Trường buồn bực tấp đại xe vào một quán nhậu. Những ly rượu đốt cháy ruột gan anh. Nhưng nỗi buồn và hình ảnh của Phượng thì không sao xoá nổi. Anh đâu biết, khi anh tự tìm quên một mình, thì tại nhà Phượng, Nhật Uyên đang cương quyết:

− Mày đối xử với Trường như vậy là quá đáng lắm. Ảnh yêu mày thiệt lòng đấy. Tao nghe con Hà Thanh kể ở lớp vi tính, mẹ Bích Huệ đem tiền yêu cầu mày buông tha Trường. Mày đã gặp mẹ anh Trường chưa?

Lam Phượng lắc đầu:

− Chả lẽ bà Huệ tự hạ thấp nhân cách mình như vậy?

Uyên tỉnh bơ:

− Tình yêu mà. Khi con tim đã yêu chết bỏ thì chuyện gì người ta không dám làm.

− Mày rành quá hén. Cứ như đã qua năm bảy mối tình vậy.

− Phim ảnh cũng là một phần thật cuộc đời. Tao suy ra từ đó.

Lam Phượng nhún vai:

− Quốc Tuấn và mày đến đâu rồi?

Uyên cười cười:

− Đến cầu Sài Gòn thì quay lại.

− Đồ quỉ.

Uyên cười dòn:

− Tao đùa đấy. Quốc Tuấn quyết định du học. Lần đi chơi gần đây, tao xém bị đánh. Con Ngân Hà thuê tụi bụi đời mấy trăm ngàn để đánh tao. May sao tao thoát được, vì gặp Trường của mày đi tới. Ảnh đập hai thằng đó chạy có cờ.

Lam Phượng lơ đãng:

− Tao hiểu rồi, mày vì ơn nghĩa, nói giúp Trường à?

Nhật Uyên cong môi:

− Ơn nghĩa cái mốc xì. Tao nói thiệt chứ mày đừng tự làm khổ bản thân nữa, yêu mà nghi ngờ, giận hờn riết chán lắm. Trường là người tốt, nếu không bà Huệ đau bỏ ba chục triệu để giành giật với mày.

Lam Phượng cắn môi:

− Tao hứa sẽ suy nghĩ lại.

Nhật Uyên gật đầu:

− Trương yêu mày, anh rất đau đớn dằn vặt vì số tiền mẹ con Huệ đưa cho mày trên danh nghĩa mẹ ảnh. Trường sinh ra là để cho mày, nếu không anh ấy đã lấy vợ từ lâu rồi. Mày đừng khiến cả hai lao đao đau khổ nữa.

Ngừng lại một chút, cô chợt nói:

− Phượng, còn việc mẹ mày. Mày không định tha thứ cho mẹ à? Bà Ngoại mày ắt đang mỏi mòn mong ngày mẹ mày còn sống trở về. Hãy cho mọi người gặp nhau đi Phượng.

Tít! Tít! Tít. Nhật Uyên ngừng lời bởi máy di động của cô phát tín hiệu.

Lam Phượng cười cười:

− Xịn thiệt, không ngờ mày đã xài di động.

Nhật Uyên cười trừ, cô rút máy đưa lên nghe:

− Alô! Uyên nghe đây.

− ...

Nhật Uyên liếc nhanh Lam Phượng. Cô nói nhỏ:

− Uyên đang ở nhà nhỏ bạn thân. Thôi em không đi đâu, để khi khác đi mà.

− …

− Dạ tụi em thân nhau lâu rồi, bây giờ nó đi xa về tới. Em phải tranh thủ “hót” với nó, không thôi nó lại bay mất. Dạ.

Nhật Uyên cất máy vào túi, cô cười cười khi bắt gặp ánh mắt tinh quái của Phượng:

− Chị họ tao từ Nha Trang vào rủ tao đi ăn bánh cuốn Tây Hồ. Phượng! Mày nghĩ thế nào về điều tao vừa nói.

Lam Phượng thở dài:

− Tao rất muốn kể cho Ngoại biết, song đến đó tao sẽ nói “hỗn” với cậu của mình. Tao chưa quên việc ổng cài bẫy tao.

Nhật Uyên bàn:

− Hay mình đến luôn nhà mẹ mày cho địa chỉ ấy.

Phượng chưa trả lời thì ngoài cửa Trọng Nam tay xách vai mang ba lô ùa vào nhà như con lốc:

− Chị Uyên, chị Hai, em mới về.

Nhật Uyên kêu lên:

− Ái chà, cậu em nhìn bảnh bao quá rồi. Sống ở thủ đô có khác, lịch sự thật.

Trọng Nam hít hít mũi:

− Chị lại ngạo em. Năm nay em vô lớp 10 rồi, tuổi 16 cũng “bẽ gãy sừng trâu” chớ bộ.

Nhật Uyên cười ngất:

− Lém thật, ví trật đường rầy mà cũng cao giọng ví von.

Trọng Nam quay sang Phượng:

− Chị Hai, sao lại trở về bất tử vậy. Em chỉ tính ghé nhà một chút rồi xuống Duyên Hải. May thiệt, nếu em đi thẳng lại uổng công rồi. Mẹ thế nào rồi chị Hai? Còn chị Ba đâu em không thấy?

Lam Phượng cười nhỏ:

− Hỏi gì như gió lốc vậy, sao trả lời cho kịp. Chị thấy mẹ khoẻ mạnh ăn uống được, nên đưa mẹ về thành phố để khám lại.

Trọng Nam dè dặt:

− Rồi bác sĩ họ nói thế nào chị?

Lam Phượng chậm rãi:

− Mẹ sẽ sống để lo cho em đến ngày em cho mẹ có cháu nội luôn, chịu chưa.

Trọng Nam chồm tới lắc tay Phượng:

− Chị Hai! Tức là mẹ không bị ung thư phải không? Trời ạ, bác sĩ gì đoán bệnh kinh khủng quá.

− Thôi mà nhóc, nhiều lúc máy móc cũng nhầm lẫn mà.

Trọng Nam chạy tuốt vô nhà, miệng kêu om sòm:

− Mẹ ơi, mẹ đâu rồi.

Bà Vân đang lui cui dưới bếp, nghe tiếng con trai, bà bật dậy:

− Trọng Nam, con vừa về hả, mẹ đây nè.

Trọng Nam ngó nghiêng quan sát mẹ một hồi mới gật đầu:

− Mẹ! Đúng là mẹ khoẻ lại thật rồi. Con mừng quá.

Bà Vân xúc động:

− Về sao không báo để chị con đi đón.

− Con không thích đón đưa đâu. Con lớn rồi, đi được về được.

Bà Vân vui vẻ:

− Ừ, con trai của mẹ lớn thật rồi. Con về trong này học hay vẫn ở ngoài ấy.

Trọng Nam điềm đạm:

− Con cũng muốn học trong này để được gần mẹ, gần chị. Song con bây giờ đã thuộc người của Nhà nước, trong đội tuyển quốc gia nên con không thể về được.

Bà Vân vui mừng:

− Mẹ mừng lắm khi thấy các con học giỏi, ngoan ngoãn. Ở đây đã có các chị, con đừng lo cho mẹ.

Trọng Nam chợt hỏi nhỏ:

− Mẹ! Còn chị Hai thì sao? Chị ấy đậu đại học ngoại thương, được học bổng, chả lẽ bắt chị nghỉ.

Bà Vân nói:

− Chuyện này để vài bữa mẹ bàn lại với chị con. Mẹ không muốn chị con dang dở tương lai.

Trọng Nam bỗng móc từ túi quần ra một mảnh báo được cắt từ một tờ báo lớn. Trọng Nam đưa cho mẹ giọng ngập ngừng:

− Mẹ! Thử đọc dòng tin nhắn này xem?

Bà Vân đưa mắt nhìn những hàng chữ. Bà đưa tay ôm ngực, nét mặt lộ vẻ xúc động vô cùng.

− Mẹ! Phải người nhắn tin này là mẹ của con không?

Giọng Lam Phượng nhẹ như gió, chợt vang lên:

− Con xin lỗi đã giấu mọi người. Con đọc tin nhắn trên ti vi, định nói cho bà ngoại biết. Nhưng con đang giận cậu Út nên đã không nhắc tới.

Bà Vân kéo Phượng vào lòng:

− Lam Phượng! Mẹ tự hào về con. Hai chị em con hãy đến gặp Lam Hằng đi, 16 năm mẹ con khắc khoải nhớ thương con rồi Phượng.

Bất chợt tiếng Nhật Uyên kêu ngoài phòng khách:

− Phượng ơi! Cô ơi! Có khách tìm.

Tự nhiên Lam Phượng không thể nhúc nhích. Bà Vân không để ý con gái, vội chạy lên nhà. Ôi, sao đông người như vậy? Bà chưa nhận ra ai thì một bóng người đã lướt tới ôm chặt lấy bà, khóc nghẹn:

− Lam Vân!

Bà Vân xúc động đến ngất đi trước nỗi mừng quá lớn. Mọi người xúm vào xoa bóp cho bà tỉnh.

Bà Vân mấp máy:

− Mẹ! Chị Phượng, còn đây là… phải Hảo còm không? Trời ơi, tại sao lại đông đủ thế này.

Bà Na cười trong nước mắt:

− Lam Vân, chị không ngờ còn có ngày gặp lại em.

Bà Mười nhìn quanh:

− Nam! Chị Hai cháu đâu?

Trọng Nam chỉ tay vô nhà, cậu ra dấu cho Trường, anh đang bị bỏ quên giữa những người phụ nữ. Lam Phượng thẩn thờ nhìn người đàn bà còn rất trẻ, sang trọng đang vừa khóc vừa cười với mẹ Vân. Cô biết bà là mẹ cô. Cô cũng biết mẹ đã vì em ruột mà hy sinh hạnh phúc của mình. Nhưng…

− Lam Phượng!

Mãi quan sát, suy nghĩ về mẹ, Lam Phượng như không nhớ ra sự có mặt của Trường. Cô đang tự hỏi tại sao Trường lại biết mẹ cô? Bà Ngoại cô do ai dẫn tới. Còn người phụ nữ giàu sang đi chung với Ngoại, làm sao mẹ Vân cũng biết? Cô cứ tự hỏi mà không thể trả lời.

Trường khẽ đặt tay lên vai cô, ánh mắt anh cháy bỏng những yêu thương.

Phượng cúi đầu:

− Sao anh còn tới đây làm gì? Đừng để tôi phải tai tiếng. Tôi xin anh đó.

Trường kêu lên:

− Tai tiếng gì chứ. Anh đưa mẹ đến đây để em coi, phải là người đưa tiền cho em không?

Bà Hảo đã nhìn thấy vẻ căng thẳng giữa đôi trẻ. Bà chậm rãi đi tới bên Phượng, bà nói giọng thật ấm:

− Chào cháu! Bác nghe Trường kể về cháu đã lâu rồi. Thêm Lam Hằng về tới cũng luôn miệng nhắc đến cháu. Bất ngờ cháu đẹp như thế này. Hèn chi con trai bác không một hai đòi mẹ đi hỏi vợ cho chứ. Bác là mẹ của Trường cũng là bạn của mẹ cháu.

Lam Phượng bàng hoàng:

− Cô nói thật à? Vậy còn người đàn bà và cô gái kia? Họ cũng nói là mẹ của anh Trường.

Bà Hảo cười hiền:

− Nói ra cháu không tin nữa kìa. Từ Hà Nội về đến nhà, Trường một hai tra vấn bác, trách bác vô tình, khinh người. Thật ra mọi chuyện bác có biết gì đâu. Vừa rồi Bích Huệ đã thú nhận số tiền ấy là của cổ đưa cho mẹ, bà Bích đã gặp cháu, chứ không phải bác.

Lam Phượng cắn môi:

− Cháu xin lỗi!

Bà Na nghẹn ngào gọi:

− Phượng ơi!

Bà Ngoại cũng nói:

− Phượng! Cháu không mừng mẹ đã về với cháu à?

Lam Phượng chưa biết nói sao, thì bà Vân đã cầm tay cô đặt vào tay bà Na, giọng bà khắc khoải:

− Lam Phượng, là do mẹ Vân ích kỷ, mẹ Vân không tốt, nên con mới phải xa mẹ con. Lam Hằng thương con đứt ruột, nhưng không thể mạo hiểm đưa con theo. Mẹ Vân đã hứa thay mẹ con chăm sóc con tử tế. Vậy mà mẹ đã làm hại chồng con khiến gia đình tan nát, cực khổ. Bây giờ mẹ muốn con hãy nhận lại mẹ của mình.

Nhìn ánh mắt màu hạt dẻ của mẹ long lanh ngấn nước. trái tim bé nhỏ của Phượng như run lên. Cô gục đầu lên vai bà Na khóc nghẹn:

− Mẹ! Con nhớ mẹ. Mẹ về trễ mất rồi, ba đã không chờ được mẹ.

Bà Na ôm con, cười trong tiếng nấc:

− Mẹ đã ra thăm mộ ba. Được ba chỉ đường cho mẹ đến nhà bác Hảo và cuối cùng Trường đã tìm con bằng tất cả tình yêu nó dành cho con để đem con về với mẹ. Mẹ sẽ không để con buồn nữa.

Bà Mười nạt đùa:

− Đừng khóc nữa. Nếu không bà già này chết vì lụt quá. Bà đói bụng rồi, đã thế tụi nhỏ nhà này hư ghê, người lớn đến nhà không nước nôi gì cả.

Nhật Uyên ló đầu vào:

− Ngoại và mọi người ra ngoài dùng nước, cháu đã mua về rồi.

Bà Mười cao giọng bảo Trường:

− Ngoại giao con cháu gái cho cậu đó. Nó mà khóc lóc, khổ cực, là bà già không tha cậu đâu.

Loáng cái mọi người đã đi hết ra phòng khách, Phượng định đi theo thì Trường đã kéo cô lại, giọng anh thật nồng nàn:

− Phượng ơi! Đừng trốn anh nữa nha.

Lam Phượng ngúng nguẩy:

− Anh là ai mà nghĩ người ta trốn chứ.

Trường bóp nhẹ vai Phượng, cô hơi nhăn mặt vì đau. Nhưng lời anh lại ngọt ngào cất lên, khiến cô hết thấy đau:

− Anh yêu em, sẽ xin Ngoại và mẹ cho anh cưới em, Phượng ạ.

Lam Phượng hốt hoảng:

− Người ta còn nhỏ xíu, cưới gì được. Nếu anh chịu chờ em thì 5 năm nữa em học xong mới được… cưới.

Nhật Uyên và Lam Hồng cười khúc khích:

− Một câu trả lời tuyệt vời, gật đầu đi anh Hai.

Lam Phượng lườm Nhật Uyên:

− Tao hiểu rồi… mày chính là thủ phạm báo cho mọi người biết tao ở đây.

Nhật Uyên chót chét:

− Tại tao không thể để người ta khốn khổ vì mày. Xì! Người khờ dễ sợ, người ta nói ngay trước mũi mà không biết.

Lam Phượng hét lên, giơ tay kéo Uyên, cô nhỏ đã lách ra phòng khách cười giòn.

Trường nhìn xoáy vào ánh mắt màu hạt dẻ trong vắt mùa thu của Phượng, cô khẽ gắt:

− Coi anh kìa, nhìn người ta ghê quá.

Trường cúi xuống thì thầm vào tai cô:

− Anh yêu em, vì em là giọt nắng hè yêu thương của anh, trọn đời em nhé.

Mắt môi Phượng rực màu đỏ. Cô chỉ còn giấu mặt vào ngực anh thay lời yêu thương.

Trị An tháng 10/2002


Hết