Dòng xoáy thời gian - Izark

[nhim']

Một câu chuyện tình vượt thời gian nữa mà mình muốn giới thiệu với các bạn, đây cũng không phải là truyện mà mình viết,mà là tâm huyết của ss Izark,cũng là một người mà mình rất rất yêu mến!

Hy vọng các bạn sẽ có được những phút giây thú vị khi đọc câu chuyện này^^

mong các bạn không mang fic này up đi đâu khác hoặc sử dụng nó vào bất cứ mục đích gì mà chưa có được sự đồng ý từ tác giả!
xin cảm ơn các bạn đã đọc câu chuyện này!

*nguồn: izark.byethost10.com* (trích “Dòng xoáy thời gian” – author: Izark)




Intro


“ Tôi muốn mạnh hơn tất cả, trước là để khẳng định sự tồn tại của mình và sau là để cai quản thiên hạ ”

“ Tôi không cần lưu danh sử sách, tôi muốn mạnh hơn tất cả chỉ để bảo vệ những gì tôi yêu quý”
“ Tôi muốn tìm ra lý do mà tôi tồn tại trên cõi đời này”
Ba con người, ba số phận, hai thời đại, gắn kết với nhau bởi định mệnh oan nghiệt và tàn nhẫn. “Dòng xoáy thời gian” là cuộc chiến không hồi kết giữa tình yêu thương và lòng thù hận, giữa trí thông minh và thủ đoạn, giữa tham vọng quyền lực và tình máu mủ… mà trong đó, kẻ chiến thắng cũng có thể là kẻ chiến bại, chỉ có yêu thương và tha thứ mới tồn tại mãi mãi…
- – — – -
Author: Izark
Genres: Comedy – Drama – Historical
Rating: 16+
Xin lưu ý:
Thứ nhất: truyện lấy bối cảnh là một triều đại có thật ở Trung Quốc, nhưng tất cả nhân vật và tình tiết của truyện đều là hư cấu nên nếu có sự kiện trùng hợp nào, đó là ngoài ý muốn của tác giả.
Thứ hai: đây là tác phẩm tâm huyết của tôi. Tôi chỉ post trên 2 diễn đàn acc.vn; vnfiction.com và tại đây, blog của tôi. Nếu bạn muốn trích dẫn fic trên diễn đàn khác hoặc muốn sử dụng fic vào việc gì, xin vui lòng báo cho tôi, ghi rõ nguồn (trích “Dòng xoáy thời gian” – author: Izark) và sau đó, xin vui lòng đưa link cho tôi kiểm tra. Nếu không, tôi xem đó là hành động ăn cắp bản quyền và nhất định sẽ làm rõ đến cùng. Mong các bạn lưu ý. Xin cảm ơn tất cả các bạn.

**

prologue


Ngày ấy, có lẽ đã lâu, rất lâu từ khi Thái tổ hoàng đế Triệu Khuông Dẫn đăng cơ lập quốc…

Một ngày mùa hạ…

Cái nắng gay gắt của mặt trời như muốn nung chảy từng hạt cát nhỏ của đại mạc, sau khi đã khiến những giọt nước cuối cùng bốc hơi theo những đám mây. Từng cơn gió nóng xới cát bụi lên mịt mù, làm cảnh vật bị mờ đi trong mắt khách lữ hành trót bước vào mê cung, một mê cung mà vào thì dễ nhưng ra thì khó. Giữa ảo ảnh và hiện thực, người ta dễ lầm đường lạc lối và trở thành một phần của sa mạc nếu chẳng may không thể dứt ra khỏi ảo tưởng về sự sống còn. Ảo ảnh đáng sợ ấy, nó len lỏi vào tận những ước mơ thầm kín của con người, khiến cho họ hy vọng, rồi lại dập tắt đi tia hy vọng cuối cùng. Khách lữ hành từ trên đỉnh tột cùng của sự sung sướng, hoan hỉ đã rơi xuống vực thẳm của sự tuyệt vọng và đau đớn chỉ trong phút chốc. Từ nỗi tuyệt vọng, người ta chán ngán, rồi buông xuôi, để cuối cùng phơi thây trên hoang mạc không dấu chân người. Dĩ nhiên, nếu không vì việc quan trọng, hẳn cũng chẳng ai dám dặt chân đến nơi “địa ngục trần gian” này để thành đống xương tàn vùi sâu trong cát…

Ấy vậy mà trên đời vẫn có lắm kẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

Trong lớp bụi dày đặc, người viết mơ hồ thấy một bóng người từ xa đang tiến lại… Không, là hai bóng người, một lớn một bé, cưỡi trên lưng lạc đà đang thong thả đi tới…

Người đàn ông ngồi sau, tuy hãy còn trẻ nhưng nét rắn rỏi cùng với gương mặt đen sạm đủ chứng tỏ chàng là người đã từng trải nhiều gió sương, đang choàng tay ôm chắc cậu bé ngồi phía trước. Trái với vẻ rắn rỏi của người đàn ông, đứa bé, tuổi chừng năm hay sáu, gương mặt bầu bĩnh với đôi má phúng phính, đôi mắt đen láy sâu thẳm chăm chú nhìn về phía trước, như xuyên qua lớp bụi mù vào khoảng không vô tận… Điều kỳ lạ là cậu bé không hề chớp mắt hay nhăn mặt vì gió bụi, cũng không tỏ thái độ khó chịu trước cái nóng như thiêu như đốt mà lẽ ra, một đứa bé bình thường phải phản ứng.

- Ngồi cho vững đấy! Sắp đến rồi!

Người đàn ông thì thầm vào tai cậu bé. Mớ tóc đen dày của chàng phủ xuống che kín nửa gương mặt, nhưng vẫn kịp nhận ra một vết sẹo dài băng ngang mắt phải, có lẽ là hậu quả của một nhát chém rất ngọt. Nhìn vào mắt còn lại, người viết cảm nhận được một nỗi u uất và đơn độc đằng sau vẻ ngoài từng trải kia. Hẳn trong đời chàng đã phải trải qua nhiều biến cố. Vừa điều khiển lạc đà, chàng vừa chăm chú nhìn về phía trước, dường như muốn tìm gì đó. Thỉnh thoảng, chàng lại cúi xuống hỏi cậu bé có mệt không nhưng cậu bé tuyệt nhiên không có chút phản ứng gì, cũng không hề biểu lộ gì trên gương mặt…

Gió lặng dần

Tiếng vù vù cũng đã nhẹ dần

Thay vào đó, thứ âm thanh đáng sợ của loài kền kền rỉa xác ngày một rõ hơn…

Một bãi tha ma dần hiện ra. Nơi đó, ngổn ngang những xác khô phơi mình lâu ngày dưới nắng sa mạc cùng với lũ kền kền đang đánh chén ngon lành những miếng thịt còn sót lại, xung quanh vương vãi đầy những thanh gỗ cháy sém, những đống tro tàn và những mảnh vải lều rách nát. Đoán chừng trước đây, nơi này đã có một bộ lạc từng sinh sống.

Lạc đà dừng bước. Trên lưng nó, 2 con người ngồi sững sờ như tượng, mắt nhìn đăm đăm vào cảnh tượng trước mắt, gương mặt không giấu nổi vẻ kinh hoàng. Cậu bé nhảy phóc xuống đất, chạy vội đến hết xác này đến xác khác, nước mắt giàn giụa, vẻ hốt hoảng như đang tìm kiếm ai đó. Mấy lần vấp ngã, cậu vẫn nén đau đứng dậy và chạy tiếp. Đoán biết ý nghĩ của cậu, người đàn ông chỉ tay về một cái xác đứng như tượng với những mũi tên ghim đầy trên da thịt:

- Phụ thân của cháu kìa!

Đang hốt hoảng chạy quanh, cậu bé đứng sững lại, nhìn theo hướng tay của người đàn ông. Cái xác ấy, tuy đã một phần làm mồi cho lũ kền kền nhưng vẫn còn nhận ra dáng vóc của một người đàn ông, tay nắm chặt thanh kiếm, đứng vững vàng dù bị bao mũi tên ghim vào da thịt. Có lẽ ông đã chết trong tư thế đó khi cố gắng bảo vệ những gì quan trọng nhất của đời mình…

- Trong những phút cuối của cuộc đời mình, phụ thân của cháu vẫn là một vị anh hùng. Ông đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vì gia đình và bộ tộc. Dù chết, ông vẫn không khuất phục trước bất cứ ai.

Ngừng một lát, người đàn ông đặt tay lên vai cậu bé:

- Đừng quá đau buồn! Những người trong bộ tộc đều là những anh hùng. Họ đã sống, chiến đấu và hy sinh để bảo vệ bộ tộc của mình. Dòng máu đang chảy trong người cháu là dòng máu của tộc Nô kiên cường bất khuất. Cháu hãy tự hào về điều đó.

Cậu bé quỳ sụp xuống lạy xác người đàn ông chết trong tư thế đứng, lệ tuôn lã chã không ngừng. Đoạn, cậu lại nhìn theo hướng tay người đàn ông chỉ vào xác một phụ nữ nằm trên cát

- Mẫu thân của cháu kia!

Cậu đau đớn chạy đến ôm lấy cái xác, bất chấp mùi hôi nồng nặc của tử thi đang thối rữa, bất chấp lũ kền kền háu đói đang chực chờ… Đơn giản vì đó là mẫu thân của cậu, là người mẹ mà cậu yêu kính nhất trên đời, người mẹ cho đến phút cuối cùng vẫn lo cho tính mạng của các con hơn là lo cho an nguy của chính mình… Vẻ xót xa, người đàn ông khẽ nói với cậu bé

- Chúng ta hãy chôn cất họ tử tế!

Cậu bé không nói gì, lặng lẽ cùng người đàn ông đào những huyệt mộ để chôn cất người đã chết. Bóng chiều bao phủ sa mạc, rọi lên hai bóng người bên cạnh những nấm mồ mới lấp. Cậu bé vẫn đăm đăm nhìn những nấm mồ, vẫn lặng im, nhưng vẻ u uất trong đôi mắt tròn đen láy ngày càng hiện rõ. Người đàn ông đứng trầm ngâm nhìn nơi mà ba tháng trước đây còn là một bộ lạc sung túc, thế mà… nếu không xảy ra cái đêm định mệnh ấy…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 1




Trăng sáng vằng vặc.

Đàn gia súc thong thả nhấp nháp từng cọng cỏ non hiếm hoi trên sa mạc, thỉnh thoảng lại rống lên nghe chừng khoái chí lắm. Biết đâu, chúng không chỉ khoái chí vì miếng ăn ngon mà còn vì những âm điệu trầm bổng của nhạc cụ phát ra từ nơi của con người. Đêm nay là đêm hội kia mà, ai nấy mặc sức nhảy múa vui chơi để chúc mừng cho tộc trưởng.


Thượng Quan Phi Bằng lim dim mắt thưởng thức tiếng nhạc sau khi đã nốc một bầu rượu mạnh. Tửu lượng của chàng thuộc loại tầm cỡ, vì thế, một bầu rượu chả thấm vào đâu trước cãi hũ hèm không đáy này. Bên cạnh chàng, vị tộc trưởng chỉ còn biết lắc đầu chịu thua. Nếu uống thêm, ông chỉ e mình sẽ say bí tỉ rồi ngã lăn ra đất ngủ một mạch cho đến sáng để rồi khi tỉnh dậy, thấy vẻ mặt không hài lòng của phu nhân và gương mặt phụng phịu giận dỗi của con trai, chắc ông chỉ còn cách đào lỗ mà chui xuống đất vì ngượng.

- Huynh ngẩn ngơ gì vậy? Hôm nay là ngày vui mà cứ thộn mặt ra!

Tộc trưởng giật mình khi nghe giọng trầm trầm của Thượng Quan Phi Bằng vang lên. Chàng đang nhìn ông mỉm cười. Vết sẹo trên mặt chàng như cũng đỏ lên cùng với làn da của người đang uống rượu. Trải qua bao thăng trầm của nhân gian từ khi còn rất trẻ, Thượng Quan Phi Bằng vẫn giữ được cho mình phong thái ung dung tự tại, coi thường tất cả, danh vọng, tiền tài và quyền lực mà với khả năng của mình, chàng có thể có được một cách dễ dàng. Tộc trưởng đột nhiên nghĩ không biết vì sao mà mình có thể kết bạn được với người mà cả võ lâm đã suy tôn làm Thiên hạ đệ nhất kiếm, cũng là người đang đóng vai con sâu rượu ngồi bên cạnh ông đây. Tất cả âu cũng là duyên phận – ông khẽ mỉm cười.

- Kể ra huynh cũng sướng thật! Đã có một hoàng tử, giờ lại thêm một hoàng tử, vui vẻ cả làng! Đáng ăn mừng đấy chứ! – Thương Quan Phi Bằng phá lên cười

- Thôi đi! Huynh chỉ được cái trêu người khác là giỏi! – Tộc trưởng cười đấm nhẹ vào ngực chàng.

- Các hoàng tử đâu rồi?

Vừa dứt lời, chàng chợt tròn mắt nhìn tấm vải lều được vén lên, rồi một đứa bé rón rén bước vào

- Cha…

- Vừa mới nhắc đã đến– Thượng Quan Phi Bằng tủm tỉm.

Đứa bé thật kháu khỉnh, đôi mắt đen láy trên gương mặt tròn búng ra sữa đang lấm lét nhìn chàng. Đoan chắc rằng ai thấy cậu bé cũng đều muốn ôm lấy mà véo cho kỳ được đôi má phúng phính. Nếu không phải vì sợ tộc trưởng đang ngồi bên cạnh cốc đầu mình mấy cái, chắc chàng cũng sẽ làm như thế.

- Có chuyện gì vậy Tiểu Hổ?

- Dạ không…chỉ là vì…vì con nhớ cha nên sang đây…- cậu bé bối rối mân mê vạt áo. Mặt đỏ ửng. Thái độ của cậu khiến cả hai người đàn ông đều buồn cười.

- Lại đây con! – tộc trưởng dịu dàng ôm lấy cậu bé. Đoạn, ông quay sang Thượng Quan Phi Bằng – đây là con trai cả của tôi, Sa Mạnh Hổ, năm tuổi! Còn đây là bằng hữu của cha, Thượng Quan thúc thúc!

- Cháu chào Thượng Quan thúc thúc – Tiểu Hổ lễ phép cúi đầu.

- Chào cháu! Có tiểu đệ rồi, cháu có buồn không? – vừa hỏi, Thượng Quan Phi Bằng vừa véo nhẹ đôi má của cậu bé.

- Cháu không buồn! Đệ đệ đáng yêu lắm. Đệ ấy bé xíu hà!

“Cháu cũng bé xíu mà”, Thượng Quan Phi Bằng vừa nén cười vừa nghĩ. Dường như khi nói về tiểu đệ, Tiểu Hổ trở nên hào hứng hẳn. Cậu đưa hai bàn tay bé xíu ra nắm lấy bàn tay to lớn đầy vết chai sần của Thượng Quan Phi Bằng, hậu quả của việc cầm kiếm lâu ngày

- Thượng Quan thúc thúc thăm tiểu đệ của cháu nhé!

Rồi không đợi vị “thúc thúc” kia đồng ý, Tiểu Hổ đã lon ton chạy, kéo theo “thúc thúc” khập khà khập khiếng chạy đằng sau vì phải kìm hãm tốc độ cho ngang bằng với đứa bé năm tuổi. Ai nấy trong bộ tộc nhìn thấy cũng phải phì cười, kể cả cha của cậu đang theo bước. Đến một căn lều, Tiểu Hổ chạy vào ôm chầm lấy thiếu phụ dáng điệu mệt mỏi

- Mẹ ơi! Có khách đến!

Thiếu phụ vội cúi đầu thi lễ khi Thượng Quan Phi Bằng bước vào. Bà thật xinh đẹp với vẻ đẹp dịu dàng nhưng kiên nghị của một bông hoa trên sa mạc. Nhẹ nhàng đỡ lấy ái thê của mình, tộc trưởng nhìn Thượng Quan Phi Bằng

- Đây là Thượng Quan Phi Bằng mà ta đã kể với nàng đấy!

Phu nhân mỉm cười chào Thượng Quan Phi Bằng. Thượng Quan Phi Bằng cũng mỉm cười đáp lại. Chàng nhìn sang chiếc nôi, nơi có đứa con mới chào đời của tộc truởng, một đứa bé thật kháu khỉnh, đáng yêu chẳng kém đại ca của mình.

- Ta đặt tên nó là Sa Mạnh Long.

- Hay đấy! Vừa Hổ vừa Long, rồi bộ tộc của huynh sẽ trở nên hùng mạnh lắm đây! – Thượng Quan Phi Bằng trêu

- Huynh có thôi việc trêu chọc ấy không thì bảo! – tộc trưởng nhăn mặt – Thôi, ra ngoài cho ái thê ta nghỉ ngơi!

- Không dám làm phiền, xin chào đại tẩu!

Cả hai trở lại căn lều cũ để tiếp tục uống mừng. Trong lúc ấy, Tiểu Hổ sà vào lòng mẹ nũng nịu

- Có đệ đệ rồi, mẹ còn thương con không?

- Ngốc thật! – phu nhân mỉm cười vuốt tóc đứa con trai bé bỏng – Mẹ thương cả hai chứ! Các con là huynh đệ, sau này phải biết yêu thương nhau, không được ganh tỵ hay đấu đá nhau, nhất là con đó, phải nhường nhịn và chăm sóc tiểu đệ nghe chưa! – bà véo mũi con trai khiến cậu bé nhăn mặt lại.

- Con biết rồi mà!

Rồi cậu đến bên tiểu đệ, nắm nhẹ bàn tay bé xíu của đứa trẻ với vẻ mặt hân hoan vì được làm “đại ca”. Phu nhân nhìn hai đứa bé, cười hạnh phúc. Nếu niềm vui bé nhỏ này kéo dài mãi thì hay biết mấy.

Nếu niềm vui bé nhỏ này kéo dài mãi thì hay biết mấy.


*
* *
Tộc trưởng trầm ngâm nhìn thanh đoản kiếm bằng vàng khắc hoa văn tinh xảo trên tay. Viên lam ngọc cẩn trên chuôi kiếm tỏa ra một thứ ánh sáng dìu dịu lan tỏa khắp lều.

- Họ vẫn chưa bỏ ý định đó sao? – Thượng Quan Phi Bằng nhìn chăm chú thanh đoản kiếm

- Chắc chắn là chưa! Nhưng chúng tôi cũng sẽ không để cho họ muốn làm gì thì làm. Bảo vật của chúng tôi đâu thể để người ta nói lấy là lấy!

Thượng Quan Phi Bằng thở dài. Trên đời này làm gì có cái gọi là “báu vật giúp thống nhất thiên hạ”. Từ xưa đến nay, các anh hùng lấy được thiên hạ đều bằng chính đôi tay của mình. Chẳng biết từ đâu mà tin đồn “tộc Nô có báu vật mà hễ ai sở hữu nó sẽ lấy được thiên hạ” lại lan xa, khiến hết nước này đến nước khác không ngại cử sứ giả vào tận sa mạc hoang vu để gạ gẫm, mua chuộc hòng lấy bằng được bảo vật của một bộ tộc nhỏ bé. Chỉ là một thanh đoản kiếm, nhưng nó lại là thần hộ mệnh của tộc Nô. Họ có thể hy sinh tính mạng nhưng không thể trao thanh đoản kiếm cho ai khác ngoài người trong tộc vì như thế cũng đồng nghĩa với việc bán rẻ bộ tộc của mình.

- Nếu họ cứ nằng nặc muốn đoạt bảo vật. Huynh định làm gì?

- Chúng tôi đã thống nhất với nhau sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ nó.

Đó cũng là điều mà Thượng Quan Phi Bằng lo ngại. Chàng biết tộc trưởng sẽ làm như vậy, nhưng…

- Nếu chẳng may…xảy ra chuyện gì… thì đại tẩu và các con của huynh sẽ ra sao? Huynh có nghĩ đến điều này chưa?

Tộc trưởng hơi khựng lại. Phải, ái thê của ông vẫn còn đó, Tiểu Hổ mới năm tuổi, còn Tiểu Long hãy còn đỏ hỏn. Nếu ông chết đi… Nhưng nếu ông tham sống sợ chết, bộ tộc không còn thì ông cũng chẳng thể nào bảo vệ được tổ ấm bé nhỏ của mình.

- Nếu chẳng may tôi xảy ra chuyện…Thượng Quan huynh – tộc trưởng nhìn xoáy vào mắt Thượng Quan Phi Bằng – huynh có thể thay tôi bảo vệ gia đình của tôi được không?

- Đừng nói gở! Tôi không hứa đâu!!! – Thượng Quan Phi Bằng nhăn mặt.

Đúng lúc ấy, tiếng tù và vang lên hối hả khiến cả bộ tộc nháo nhác. Từ xa, chân trời tối đen sáng rực lên những ánh đuốc. Hàng trăm…không, hàng vạn binh mã từ bốn phía kéo đến mỗi lúc một gần. Lá cờ xa xa thấp thoáng dòng chữ “Diệt mầm phản loạn”

- Không ngờ lại nhanh như thế! Chiêu bài hay đấy! – Tộc trưởng vội vã hạ lệnh – Mau đưa đàn bà và trẻ nhỏ đến nơi an toàn. Toàn tộc nghe lệnh: SẴN SÀNG CHIẾN ĐẤU!!!

Hỏa tiễn bắn vùn vụt như mưa, từng túp lều vải bị thiêu cháy, tiếng la hét thảm thiết, tiếng khóc than ai oán, tiếng binh khí chạm nhau tạo nên một âm thanh hỗn loạn chưa từng có. Tộc Nô chẳng có bao nhiêu người, sao đấu nổi với hàng vạn tinh binh, chẳng khác nào trứng chọi với đá. Mà đâu chỉ binh sĩ một nước, Thượng Quan Phi Bằng có thể nhận ra hai quốc kỳ, một của Tống quốc và một của Liêu quốc. Cả 2 nước cùng xuất binh tiêu diệt một bộ tộc hiền lành nhỏ bé chỉ vì một thanh đoản kiếm mà lời đồn còn chưa rõ thực hư. Than ôi, lòng tham của con người đúng là thứ đáng kinh tởm nhất trên đời!

- Thượng Quan huynh! Đừng lo cho tôi! Mau cứu thê tử của tôi đi!

- Nhưng…

- Xin huynh đấy!

Thượng Quan Phi Bằng chần chừ, nhưng thấy ánh mắt cương quyết của tộc trưởng, chàng đành phá vòng vây, chạy đi tìm mẹ con tộc trưởng phu nhân. Lúc này, trong cảnh hỗn loạn, phu nhân một tay bế Tiểu Long, một tay dắt Tiểu Hổ chạy mà không biết mình phải chạy đi đâu. Tội nghiệp cậu bé, sợ hãi đến nỗi chân nọ xọ chân kia, quýnh quáng chẳng biết đường. Đâu đâu cũng gặp cảnh chém giết, thây người chất chồng lên nhau, trai có, gái có, già có, trẻ có. Lửa cháy ngùn ngụt thiêu rụi tất cả những gì mà họ đã dày công xây dựng. Phu nhân cố đưa hai đứa con bé bỏng của mình rời khỏi chiến trường này nhưng số phận lại không đứng về phía bà. Một tên lính đã đứng chắn trước mặt họ, tay lăm lăm thanh kiếm, mặt đằng đằng sát khí.

- Tiểu Hổ, chạy đi con! – Bà vừa nói vừa đẩy Tiểu Hổ đi, nhưng đứa bé đang sợ hãi đến độ không biết mình phải làm gì. Mà lúc này dù có chạy, Tiểu Hổ chắc chắn cũng không thể nào thoát được.

Tên lính giằng lấy đứa bé còn đỏ hỏn trên tay tộc trưởng phu nhân rồi nhẫn tâm chém người phụ nữ yếu ớt không tấc sắt trên tay ấy một nhát chí mạng. Hắn toan lao đến Tiểu Hổ, nhưng người phụ nữ vừa bị hắn chém đã dùng hết sức tàn níu chân hắn lại

- Mau… chạy đi, Tiểu… Hổ! – bà nói một cách khó nhọc.

- MẸ!!!

Tộc trưởng phu nhân không còn nói thêm được lời nào nữa sau khi bị thanh kiếm trên tay tên lính đâm xuống cổ. Bà từ từ gục xuống, mắt vẫn nhìn về phía đứa con trai bé bỏng. Gã đồ tể lạnh lùng tiến đến chỗ cậu bé đang co rúm vì đau đớn và sợ hãi, từ từ giơ kiếm lên… Bản năng sinh tồn trỗi dậy, Tiểu Hổ quay lưng bỏ chạy thục mạng, nhưng những sải chân ngắn ngủn ấy làm sao bì kịp với những bước dài của một binh sĩ to khỏe. Những gì cậu bé còn cảm nhận được là lưng mình đau buốt lên, xung quanh tối sầm, những âm thanh chát chúa của binh khí, của con người trở nên lùng bùng bên tai khiến cậu không phân biệt được gì nữa. Cậu bé từ từ ngã vật xuống: cậu đã bị một nhát chém rất mạnh vào lưng.

Đúng lúc ấy, Thượng Quan Phi Bằng đã đến.

Đường kiếm nhanh như gió của chàng xuyên tim tên lính chỉ trong nháy mắt. Đứa bé trên tay hắn bị hất lên cao. Nhưng đúng lúc Thương Quan Phi Bằng toan lao đên đỡ lấy đứa bé thì bất ngờ một bóng người lao vút đến đoạt lấy khi nó chỉ còn cách tay chàng trong gang tấc. Kẻ lạ mặt khoác chiến bào Liêu quốc quay lại nhìn chàng mỉm cười đầy vẻ thách thức. Trình độ võ công của hắn không hề thua kém chàng khi chàng dùng đủ mọi cách cũng không thể nào giành lại được đứa trẻ. Gã này nếu ở Trung Nguyên sẽ là đối thủ đáng gờm.

- Ta cần đứa bé này! – Kẻ lạ mặt nói với giọng cao ngạo – Lần đầu tiên gặp đối thủ như ngươi thật hay nhưng ta không có thời gian tiếp ngươi. Tiện đây xin tự giới thiệu ta là Kỳ Thiên, thống soái Liêu quốc. Mong người hãy nhớ, có dịp chúng ta sẽ tiếp tục so tài cao thấp. Ngươi đừng nên đuổi theo ta mà hãy lo cho mẫu tử kia thì hơn!

Nói rồi hắn lao vút đi. Thượng Quan Phi Bằng sực nhớ đến mẹ con tộc trưởng phu nhân, vội quay lại. Đã muộn. Phu nhân đã tắt thở. Còn Tiểu Hổ…máu ra nhiều quá, chắc cậu bé cũng khó lòng sống sót nổi. Nhưng kìa, thật kỳ lạ, Tiểu Hổ vẫn còn thở. Thượng Quan Phi Bằng vội vã băng chặt vết thương đang chảy máu ồ ạt mà trong lòng vẫn không thể lý giải được vì sao mà cậu bé còn sống, do sức sống bền bỉ kỳ lạ của con người trong sa mạc hay do số phận đã sắp đặt rằng đứa bé này không thể chết?!

Cuộc tàn sát kết thúc. Thây người chất đầy trên sa mạc. Xa xa kia, dáng tộc trưởng đứng sừng sững như ngọn núi với những mũi tên nhọn cắm đầy trên thân thể. Nén đau thương, Thương Quan Phi Bằng run run bế Tiểu Hổ rời khỏi bãi chiến trường. Đã không thể cứu sống tộc trưởng phu nhân, không thể giữ được Tiểu Long thì ít nhất, chàng cũng phải cứu được Tiểu Hổ khỏi lưỡi hái tử thần. Nhất định chàng phải thay tộc trưởng nuôi dạy cậu bé nên người.

Trăng sáng vằng vặc rọi những đốm lửa tàn sau cuộc chiến, với những thây người chất đầy bên đống tro tàn. Ánh trăng soi rõ gương mặt của những con thú đội lốt người đang say sưa tranh giành chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, “báu vật” mà bọn chúng muốn tìm không có ở đó.Thanh đoản kiếm bằng vàng nạm lam ngọc ấy đã đi cùng Thượng Quan Phi Bằng và Tiểu Hổ đến một nơi xa xôi khác. Máu của những người đã chết nhuộm đỏ cả một vùng hoang mạc dưới ánh trăng rằm…

*
* *

Tiểu Hổ vẫn đứng lặng bên những nấm mồ. Với sự giúp đỡ của thần y Tiết Lâm, bằng hữu của Thượng Quan Phi Bằng, cậu bé đã trở lại với dương gian. Tuy nhiên, từ ngày tỉnh lại và đến tận lúc này, Tiểu Hổ vẫn không nói một lời. Ánh mắt cậu luôn nhìn về xa xăm, như cố tìm lại những ngày tháng hạnh phúc trong quá khứ…

- Cháu dự định sẽ làm gì?

- Cháu muốn mạnh hơn tất cả!

- Cái gì? – Thượng Quan Phi Bằng kinh ngạc nhìn đứa bé năm tuổi. Có nằm mơ chàng cũng chẳng thể trông chờ câu nói đầu tiên của cậu bé lại là thế này.

- Cháu không thể quên những kẻ đã khiến cho bộ tộc của cháu tan tác. Cháu hận bọn chúng, hận cả bản thân cháu đã không bảo vệ được mẫu thân. Cháu muốn mạnh hơn tất cả để tìm lại Tiểu Long, đệ đệ của cháu, để báo thù và để bảo vệ những gì cháu yêu quý nhất! – Tiểu Hổ nói bằng giọng cứng rắn.

Thượng Quan Phi Bằng mỉm cười. Tiểu Hổ quả là một cậu bé chẳng tầm thường. Mà cũng phải, người tộc Nô xưa nay chẳng có ai là tầm thường cả. Có điều…

- Được! Ta sẽ dạy võ công cho cháu!

Chàng nhìn Tiểu Hổ. Đôi mắt trong veo của cậu bé đang cháy lên ngọn lửa căm thù. Tâm hồn trong sáng ngây thơ của một đứa bé đang bị phủ đầy mảng tối của lòng căm hận. Nếu cứ tiếp tục thế này, tương lai cậu bé rồi sẽ ra sao? Chàng cần phải dạy cho Tiểu Hổ hiểu, trả thù không phải là mục đích duy nhất để tồn tại trên cõi đời này…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 2



Đã giữa khuya…

Sân rồng vẫn sáng rực hoa đăng, bá quan văn võ chốc chốc lại sốt ruột nhìn về phía lối vào. Tin báo tướng quân Kỳ Thiên ca khúc khải hoàn trở về sau khi đã diệt sạch “bọn phản loạn” khiến Liêu vương đứng ngồi không yên, nhấp nha nhấp nhổm… Có lẽ không cần nói cũng biết ngài đang chờ đợi điều gì… Ai ai cũng đoán ngài mong được thấy Kỳ Thiên, vị tướng tài kiêu dũng thiện chiến, đã từng không ít lần vào sinh ra tử giúp ngài từng bước mở rộng giang sơn. Dĩ nhiên, có vị minh quân nào lại không vui mừng khi nghe tin tướng sĩ của mình thắng trận trở về? Ngài trông ngóng Kỳ Thiên ngày đêm cũng chẳng ngoài việc ấy, trước là để gặp lại, nhưng sau, quan trọng hơn, đó là ngài muốn tận mắt nhìn thấy “báu vật giúp người ta thống nhất giang sơn”. Cho đến lúc chết, tham vọng bá chủ của con người vẫn không bao giờ chấm dứt.


Đang sốt ruột, Liêu vương giật mình khi nghe tiếng loan báo từ đại nội thị vệ:

- Kỳ Thiên tướng quân xin cầu kiếnnnnn!

- Mau truyền!

Bá quan đồng loạt nhìn về phía lối vào. Có tiếng bước chân chậm rãi… một bóng dáng dong dỏng cao từ xa tiến lại ngày một gần hơn… chẳng mấy chốc, chiếc áo choàng đỏ của Kỳ Thiên đã hiện rõ dưới ánh sáng hoa đăng…

- Thần Kỳ Thiên xin khấu kiến bệ hạ!

- Miễn lễ! Miễn lễ! – Liêu vương sốt ruột – Thế nào?

Đoán biết Hoàng thượng muốn hỏi điều gì, Kỳ Thiên trả lời ngập ngừng

- Thưa…thần không tìm ra…thứ ấy ạ…

- Khanh bảo sao???

- Thưa…chúng thần đã tìm kiếm khắp nơi, rà soát từng ngóc ngách nhưng vẫn không thấy tăm hơi của nó đâu.

(Thực ra trong suy nghĩ của Kỳ Thiên còn một câu nữa mà có cho ngàn vàng y cũng chẳng dám nói ra, dù cho đó là suy nghĩ thật của y: “Làm gì có ai biết mặt mũi thứ ấy ra sao mà đòi tìm chứ !!!”)

Liêu vương thở dài. Làm sao trách tội Kỳ Thiên được khi đó là việc ngoài ý muốn, lại còn vẻ mặt hối lỗi ấy nữa chứ. Thật là… Ngài ngao ngán xua tay:

- Thôi, khanh lui được rồi!

- Tạ ơn bệ hạ! – Kỳ Thiên như mở cờ trong bụng. Y vốn mong cuộc yết kiến này sẽ kết thúc càng sớm càng tốt, vì y vẫn còn việc quan trọng phải làm. Việc ấy…liên quan đến đứa bé tộc Nô mà y đã mang về từ sa mạc.

—

Hậu cung vẫn sáng rực ánh đèn dù đã giữa khuya. Tất cả đều có lý do của nó. Các vị cung tần mỹ nữ chả hứng thú gì với việc triều chính mà chờ đợi Kỳ Thiên tướng quân trở về như Hoàng thượng và bá quan văn võ. Họ thức chỉ để nghe động tĩnh từ một tiểu cung trong hậu cung rộng lớn, và tất nhiên cung đã bé thì người chủ của cung ấy cũng chẳng lớn gì, nhưng họ vẫn không thể khinh thường, đơn giản vì tại nơi ấy, nàng vương phi nọ đang lâm bồn. Họ cần phải biết đứa bé ấy là trai hay gái, để xem địa vị của mình có bị đe dọa bởi tay nàng cung phi ấy hay không.

Có ai còn lạ gì hậu cung, nơi chất chứa bao nỗi uất ức nghẹn ngào mà không thể tỏ cùng ai, nơi chứa đựng những đợt sóng ngầm sẵn sàng nhấn chìm những kẻ ngây thơ dại dột, nơi mà chỉ có kẻ tàn nhẫn và thủ đoạn mới có thể tồn tại. Kẻ biết thời thế thì nương theo gió mà lên, kẻ không gặp thời thì chỉ biết cúi đầu cam chịu. Than ôi, đàn ông chỉ có một nhưng đàn bà thì có đến hàng trăm. Ai may mắn được người đàn ông ấy sủng ái thì chẳng khác gì trở thành chúa tể chốn hậu cung… chẳng thế mà ngày xưa, tỉ muội Triệu Phi Yến chỉ nhờ vào sắc đẹp khuynh nước khuynh thành mà khiến Lưu Ngao mê đắm, làm điên đảo cả Hán triều đấy sao!

Kỳ Thiên bước vào khi các cung nữ vẫn đang tất bật chạy ngược chạy xuôi, trên tay y là một chiếc giỏ phủ khăn bên trên. Sự hiện diện của một người đàn ông ngoài Hoàng thượng trong chốn hậu cung là điều cấm kỵ, ai ai cũng rõ điều đó. Nhưng tại cung này, sự hiện diện của Kỳ Thiên đã quá thường xuyên khiến điều cấm kỵ ấy dường như đã trở nên bình thường, chẳng ai quan tâm nữa. Bọn nô tỳ thái giám cũng còn biết lo cho cái đầu của mình nên khéo giữ mồm giữ miệng. Hậu cung mà…nào ai biết được chuyện gì…

Có tiếng khóc của trẻ con… Kỳ Thiên vội chạy vào. Những gì y nhìn thấy là gương mặt xinh đẹp đẫm lệ của Khan vương phi:

- Tại sao…tại sao lại là con gái?!

- Nương nương…

Thoáng nghe giọng nói quen thuộc, Khan vương phi níu chặt lấy Kỳ Thiên, đôi mắt phượng nhòa lệ, giọng nàng ấm ức:

- Ta đã mong chờ biết bao…ngày mà ta hạ sinh ra một hoàng nam…thế mà…thế mà…ngươi nói xem…nếu họ biết ta sinh ra một tiểu công chúa, địa vị của ta trong hậu cung này còn là gì nữa chứ? Ta…ta…

- Nương nương xin hãy bình tĩnh!

- Ta…ta đã phải chịu sự khinh miệt của bọn họ bao năm qua. Giờ đây…ta làm sao sống nổi?!

-

Kỳ Thiên ra hiệu cho cung nữ lui ra sau khi thưởng cho họ vài lạng bạc và dặn họ phải kín miệng về việc Khan vương phi hạ sinh hoàng nữ. Đoạn, y ghé tai nàng nói khẽ:

- Nương nương chớ lo việc ấy. Thần từ sa mạc trở về đã mang theo một chiến lợi phẩm vô giá có thể cứu nương nương – rồi y mở chiếc giỏ mang theo bên mình- Nương nương hãy nhìn xem!

Trong chiếc giỏ ấy, một thân thể bé nhỏ còn đỏ hỏn đang ngủ say sưa. Ôi trời ơi! Một đứa bé trai!

- Ngươi tìm đâu ra đứa bé này? – Khan vương phi kinh ngạc nhìn Kỳ Thiên

- Vợ của tộc trưởng tộc Nô vừa hạ sinh một đứa con trai. Họ đã bị giết cả, thần mang đứa bé này về để đề phòng nếu nương nương hạ sinh công chúa…

- Ý của ngươi là…

- “Trộm long tráo phụng”!

Khan vương phi lộ vẻ kinh hãi. Nếu vậy, nàng sẽ phải hy sinh tiểu công chúa. Nhất định Kỳ Thiên sẽ không cho đứa bé ấy được sống để ngừa hậu hoạn về sau. Nghĩ đến núm ruột của mình bị giết bởi tay kẻ mà mình yêu thương nhất, nàng thật không đành lòng, dù nàng biết những gì Kỳ Thiên làm đều là vì nàng.

- Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao? – nàng ngập ngừng

- Thần biết nương nương không đành lòng, nhưng vì đại cuộc…nương nương nghĩ xem, nếu không sinh một hoàng nam, nương nương sẽ ra sao?

- Nhưng…

Nàng nhìn đứa con bé bỏng mới chào đời còn chưa mở mắt, chưa thấy thế giới bên ngoài đã phải lìa đời, lòng xót xa vô hạn, nhưng… nếu nàng không hy sinh nó, nàng sẽ khó lòng tồn tại trong chốn hậu cung hiểm ác này… muốn tồn tại trong cái ác, người ta càng phải ác hơn nó nhiều.

Tham vọng quyền lực đã lấn át tình mẫu tử. Khan vương phi nhắm mắt làm ngơ để mặc Kỳ Thiên “giải quyết” chính đứa con gái ruột của mình. Và để việc “trộm long tráo phụng” này được thành công, tất cả những kẻ biết việc nàng hạ sinh công chúa đều phải câm lặng vĩnh viễn! Chỉ trong một đêm, một cuộc thảm sát đẫm máu đã diễn ra ngay tại hậu cung mà không ai hay biết. Xác của cung nữ thái giám bị giết đã bị “hoả cốt tán” của Kỳ Thiên tiêu hủy không còn chút dấu vết nào để lại.
Khi hoàng thượng đến, ngài vui mừng thấy một hoàng nam khỏe mạnh. Đứa bé ấy được đặt tên là Gia Luật Khắc Chân, hoàng tử thứ mười ba của hoàng tộc. Rồi cái tên “Tiểu Long” kia có lẽ sẽ chỉ còn trong quá khứ…

Bảy năm trôi qua như một giâc mộng dài…

Gia Luật Khắc Chân lớn nhanh như thổi, từ một đứa bé còn ẵm ngửa chẳng mấy chốc đã thành một tiểu hoàng tử khôi ngô, thông minh ngoan ngoãn. Chẳng như Khan vương phi mong đợi đứa trẻ này sẽ làm nàng nở mày nở mặt, Gia Luật Khắc Chân hiền lành như đất, toàn bị những huynh đệ tỉ muội trong hậu cung ức hiếp mà chẳng biết cách nào phản kháng lại. Tình hình tồi tệ ấy có lẽ sẽ cứ mãi như vậy cho đến một hôm…

Hôm ấy, như thường lệ, Gia Luật Khắc Chân đang dạo chơi trong Ngự uyển. Bước chân sáo của cậu bé chợt dừng lại khi thấy một con chim nhỏ đang bị thương ở cánh. Cậu vội vàng bế con chim lên, băng bó cẩn thận

- Ngoan nào! Chịu đau một chút thôi rồi mày sẽ chóng lành mà!

- Thập tam đệ! Nhân ái quá nhỉ!
Tiếng nói thình lình phía sau khiến Gia Luật Khắc Chân giật bắn người. Hai hoàng huynh của cậu đang nở một nụ cười nham hiểm. Chẳng mấy chốc, con chim trên tay cậu đã bị giật phăng lấy

- Trả cho đệ! Nó đang bị thương, đệ phải băng bó cho nó!

Đáp lại sự giằng co của cậu bé là một trận đòn no nê từ chính những người anh cùng dòng máu với mình…

- Thứ yếu đuối như ngươi mà cũng đòi đấu với ta sao? Cho chết luôn này!!!

Chúng chẳng hề nương tay khiến người Gia Luật Khắc Chân bê bết bùn đất, da rướm máu…

- E hèm! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? – Giọng nói của Khan vương phi thình lình cất lên. Cả ba giật mình quay lại: nàng đã đứng đó tự bao giờ.

Chẳng chút vị nể, hai hoàng tử hất đầu hỗn xược:

- Con trai của nương nương vô lễ với chúng tôi!

Khan vương phi nhìn con trai mặt mũi bê bết, ngồi mếu máo, nén giận cúi đầu:

- Ta thay mặt hoàng nhi xin lỗi nhị vị điện hạ!

- Nể mặt nương nương, chúng tôi tha cho nó vậy!

Cả hai vừa đi vừa cười ha hả chừng khoái chí lắm. Trong lúc ấy, Gia Luật Khắc Chân lấm lét nhìn mẹ:

- Mẫu thân…

- Đừng có gọi ta là mẫu thân! – Nàng nghiến răng nắm con chim nhỏ quẳng vào đá khiến con chim chết tươi ngay lập tức – Đồ vô dụng!

Rồi nàng hầm hầm bỏ đi, để mặc đứa con trai ngây ngô đang sợ hãi không biết mình đã làm sai điều gì. Đứa bé đành thất thiểu bước về phòng. Và lúc ấy, nó đã gặp Kỳ Thiên đứng quan sát nó từ bao giờ…

Bảy năm theo dõi sự trưởng thành của hoàng tử, Kỳ Thiên đã có chút lo ngại. Hoàng tử bản tính yếu đuối nhu nhược, chắc chắn không thể đảm nhận trọng trách về sau. Nếu tình hình cứ tiếp tục thế này, khi trưởng thành, hoàng tử cũng chỉ là một kẻ vô dụng khoác chiếc áo bào hoàng tộc mà thôi. Khan vương phi sẽ khó ngóc đầu lên nổi. Hy sinh đứa con ruột để tráo đứa bé này đã là một quyết định khó khăn đối với nàng, làm sao y có thể để nàng thất vọng lần nữa! Nhẹ nhàng lau sạch bùn đất trên mặt tiểu hoàng tử, Kỳ Thiên dịu dàng:

- Điện hạ còn đau không?

- Tại sao mẫu thân lại giận ta vậy? Ta không hiểu!

Nhìn đôi mắt tròn xoe ngây thơ của Gia Luật Khắc Chân, Kỳ Thiên mỉm cười bế hoàng tử lên vai mình, rồi y đưa cậu bé đến bên hòn đá, nơi mà con chim nhỏ đã bị Khan vương phi giết:

- Điện hạ có hiểu vì sao con chim ấy lại chết không?

- Nó bị mẫu thân giết chết

- Sai rồi!

Mặc kệ gương mặt bầu bĩnh đang ngẩn ra nhìn mình, Kỳ Thiên tiếp:

- Nó chết đơn giản vì nó quá yếu đuối, không thể tự bảo vệ mình! Hoàng cung này là một nơi cá lớn nuốt cá bé, chỉ có thủ đoạn và tàn nhẫn mới có thể tồn tại. Vương phi đã rất hy vọng vào điện hạ, nhưng nếu điện hạ cứ thế này, cả Người và Vương phi đều sẽ chịu số phận như con chim nhỏ ấy. Điện hạ hiểu không?

- Tại sao chỉ có thủ đoạn và tàn nhẫn mới có thể tồn tại?

- Vì nếu ta không hại người thì người cũng hại ta! Điện hạ chẳng lẽ không muốn mạnh mẽ hơn để giúp Vương phi sao?

- Ta muốn chứ! Ta muốn mạnh hơn tất cả, nếu như điều ấy làm mẫu thân vui!
Đòn này của Kỳ Thiên đã đánh trúng tâm lý của Gia Luật Khắc Chân. Y mỉm cười hài lòng. Vì Khan vương phi, y nhất định sẽ biến Gia Luật Khắc Chân trở thành một hoàng tử trí dũng song toàn.

Thời gian lặng lẽ trôi…

Liêu quốc hùng mạnh ngày càng bành trướng thế lực hơn. Hết thảy những bộ tộc nhỏ đều phải ngoan ngoãn tuân phục dù muốn dù không. Những kẻ dám chống đối sẽ bị đại quân Liêu đến tiêu diệt sạch, giống như tộc Nô năm nào. Và trên những chiến trường đẫm máu ấy, người ta đồn đại về một thống soái dụng binh như thần, ra tay tàn nhẫn. Kẻ ấy mỗi khi ra trận đều khoác trên mình chiến bào màu huyết dụ – màu của máu, do đó, chẳng biết tự bao giờ, cái tên “Xích quỷ” đã nổi tiếng khắp chiến trường, dù rằng có người từng chứng kiến đã khẳng định đó là một chàng trai còn rất trẻ với đôi mắt đen lạnh lùng vô cảm và gương mặt đẹp như thiên thần. Bên cạnh kẻ ấy luôn có một chiến tướng trung niên mặc áo choàng đỏ. Nghe đâu binh sĩ nước Liêu gọi người trung niên ấy là “Kỳ Thiên tướng quân”. Chàng trai trẻ mệnh danh “Xích quỷ” không ai khác hơn chính là Thập tam hoàng tử Gia Luật Khắc Chân.

Mười ba năm đủ để làm thay đổi một con người.

Cậu bé hiền lành yếu đuối ngày nào giờ đã thành một kẻ giết người máu lạnh. Dưới sự dạy dỗ của Kỳ Thiên, Gia Luật Khắc Chân ngày ngày nghiên cứu binh thư, luyện tập võ nghệ không ngừng, cốt để tồn tại trong chốn hậu cung.

Muốn tồn tại trong cái ác phải ác hơn nữa.

Chẳng biết tự bao giờ, hoàng tử đã thấm nhuần điều này. Hình ảnh con chim nhỏ chết bên tảng đá không bao giờ xóa nhoà trong ký ức của chàng. Chàng phải tồn tại, phải mạnh hơn tất cả. Không chỉ ngai vàng, mục tiêu của chàng còn xa hơn đến tham vọng bá chủ, và chàng đủ khôn khéo để che giấu tham vọng của mình, điều mà cả Khan vương phi lẫn Kỳ Thiên đều không ngờ đến. Đứa trẻ ngây thơ năm nào, giờ là một người ngoài mặt vẫn hiền lành lễ độ, nhưng trong lòng không ai có thể đoán được đang nghĩ gì, kể cả kẻ vẫn ngày đêm bên cạnh chàng là Kỳ Thiên. Kẻ nuôi hổ hẳn không ngờ rằng, rồi sẽ có một ngày, hổ quay lại ăn thịt mình.
__________________
Dòng xoáy thời gian – Chap 3



Gió vù vù thổi mang theo cái lạnh ghê người và đầy mùi xác thối trên chiến địa hoang tàn. Bụi tung mù mịt như muốn che lấp những thi thể đang thối rữa mà khi còn sống một thời đã từng là những mãnh tướng hùng binh. Biết đâu thời gian sẽ xóa nhòa đi tất cả, để rồi một ngày nào đó, bãi chiến trường này sẽ trở lại là mặt đất bình lặng chứa trong lòng nó vô số đống xương tàn. Ai biết? Ai hay? Trong sương khói mờ mờ ảo ảo, thấp thoáng một hình bóng… một chiến bào màu huyết dụ thoắt ẩn thoắt hiện. Bóng dáng ấy, duờng như đang nhìn về một nơi xa xôi vô định với đầy vẻ suy tư…


Gia Luật Khắc Chân nhíu mày trước những thi thể chất chồng của Liêu quân, lòng ngổn ngang trăm nỗi âu lo. Chỉ là một thành nhỏ của nhà Tống, thế mà đã nửa năm trôi qua, quân Liêu vẫn không cách nào công phá được là vì sao? So về thực lực, binh sĩ nước Liêu còn có phần trội hơn nước Tống, ấy vậy mà hết lần này đến lần khác, bao nhiêu binh sĩ đã phải bỏ mạng mà vẫn không thể bước qua được ngưỡng cửa thành trì bé nhỏ này. Nếu mãi không phá được thành, việc tiến vào Trung Nguyên mãi mãi sẽ chỉ là giấc mộng. Chàng không sợ bị Phụ hoàng khiển trách, chỉ sợ rằng một khi đã để niềm tin nơi Người bị sứt mẻ, công sức bao năm qua chiếm được sự thương yêu và tin tưởng của Phụ hoàng sẽ là công cốc. Có phải đã có phép thần nào giúp đỡ quân Tống chăng?

- Điện hạ đang lo lắng phải không? – một giọng nói vang lên từ phía sau Gia Luật Khắc Chân khiến chàng hơi giật mình. Cho đến lúc này, người có thể đến gần chàng như thế mà chàng không thể phát hiện được chỉ có…

- Kỳ Thiên!

- Nửa năm trôi qua mà chúng ta vẫn dậm chân tại chỗ. Nếu tình hình cứ mãi thế này, đành phải rút quân để tìm đối sách khác thôi.

- Một thành trì bé nhỏ, chỉ một Lục Thế Bảo là nổi trội và đủ tư cách để chúng ta phải e dè, thế thì vì cớ gì mà ta đánh mãi không xong?

- Không chỉ Lục Thế Bảo đâu! Có một chuyện khá lạ lùng, không biết Điện hạ có nghe binh sĩ còn sống sót kể qua?

Gia Luật Khắc Chân nhíu mày:

- Ta có nghe loáng thoáng về một trận pháp kỳ lạ…

- Đúng vậy! – giọng Kỳ Thiên trầm ngâm – Một trận pháp sử dụng toàn lá cây và cát bụi. Binh sĩ của ta chẳng may rơi vào trận pháp ấy thì có mắt cũng như mù, có tai cũng như điếc. Những chiếc lá vô hại trong trận pháp ấy lại sắc lạnh như những mũi tên mà hễ chạm vào da thịt là tứa máu… và một thứ ánh sáng xanh bí ẩn…

- Ừ, ta có nghe qua về thứ ánh sáng lạ lùng ấy. Một màu lam dịu tỏa ra lấy hết ý thức của những ai trót nhìn thấy nó. Ta không tin có quỷ thần, nhưng cái vật quái đản ấy thực ra là cái gì? Và kẻ đã lập nên trận pháp kỳ quặc ấy là người như thế nào?

Kỳ Thiên cười cười nhìn hoàng tử:

- Nghe đâu kẻ đó cũng trẻ tuổi như điện hạ vậy… một quan văn của Tống triều, ngông nghênh cao ngạo nên dù có tài cũng chẳng được mấy người ưa thích. Tiếng đồn kẻ ấy chỉ giỏi văn chương chữ nghĩa, cầm kỳ thi họa, có thể đưa ra những kế sách hay cho binh sĩ, nhưng võ công thì chả biết chút gì, đụng trận là hoảng hốt lo chạy trốn.

- Tiếng đồn một phần đúng chín phần có thể sai, chớ nên tin vào nó thì hơn – Gia Luật Khắc Chân nói với vẻ dè dặt – Dù sao ta cũng bắt đầu có hứng thú với tên quan văn mà ngươi nói. Ít nhất ta cũng muốn biết, hắn có thật như người đời đồn đại không hay chỉ là mèo mù vớ được cá rán. Tạm thời chúng ta nên lui binh để bảo toàn lực lượng cho đến khi nắm được rõ thực lực của đối phương. Ngươi hãy truyền lệnh này của ta đến cho các tướng lĩnh.

- Tuân lệnh!

Kỳ Thiên nhìn hoàng tử. Từ bao giờ đứa trẻ nhút nhát chốn hậu cung đã có phong thái và chất giọng oai nghiêm dứt khoát của một thống lĩnh như thế này? Mười ba năm bên chàng, y có cảm giác như mình chẳng còn gì để truyền dạy nữa. Gia Luật Khắc Chân quá thông minh, học một hiểu mười, võ công thì chỉ đứng hàng thứ hai Liêu quốc sau y. Ai ai cũng mừng cho chàng hoàng tử thông minh lễ độ, duy chỉ có y cứ luôn cảm thấy có một mối đe dọa vô hình. Hoàng tử chẳng những thông minh mà còn hết sức điềm tĩnh, điềm tĩnh đến mức người ta không thể đoán được những suy nghĩ diễn ra trong đầu chàng. Đó là một điều đáng sợ. Y làm sao biết hoàng tử đang nghĩ gì về y và Khan vương phi? Làm sao biết hoàng tử có kế hoạch gì, muốn làm gì? Cứ cho là y đa nghi, nhưng dù sao vẫn không thể không đề phòng. Nếu một ngày nào đó, hoàng tử khám phá ra thân phận thật sự của mình, không rõ liệu chàng sẽ làm gì để đối phó với y và Vương phi. Dù sao trước mắt, y cũng tin chắc hoàng tử hiểu, cả ba đang đứng chung một con thuyền, tốt nhất đừng nên manh động gì kẻo thuyền lật úp, cả ba cũng sẽ cùng nhau chìm xuống biển sâu…

*
* *
Cảnh sắc vào tiết thu thật là dễ chịu. Trời trong xanh không một gợn mây, những chiếc lá đỏ thi nhau rơi xuống phủ đầy mặt đất, vương trên mặt hồ làm khuấy động trong chốc lát làn nước thu yên tĩnh. Thỉnh thoảng. một vài chiếc lá bám nhẹ lên mái tóc và điểm những chấm nhỏ lên chiếc áo màu trắng tinh khôi của người đang đứng.

Đưa bàn tay mảnh khảnh lên gỡ nhẹ những chiếc lá khô vương trên tóc mình, chàng trai mỉm cười nhìn mặt nước hồ dịu mát sắc thu. Đôi mắt đen sâu thăm thẳm luôn ẩn hiện một nỗi buồn man mác trông theo bóng dáng một con chim ưng đang lượn quanh. Con chim hẳn đang tìm mồi, và khi tìm được con mồi ưng ý, nó lao vút xuống quặp lấy con mồi xấu số và kết thúc bữa sáng của mình trong nháy mắt, rồi bay đến đậu vào bờ vai cứng cáp của chàng trai như muốn khoe “thành tích” của mình. Đáp lại vẻ hí hửng của con chim, chàng trai mỉm cười xoa nhẹ vào đầu nó và rồi nó lại lao vút lên trời xanh. Chàng trai nhìn theo và cười. Nụ cười nở trên gương mặt thanh tú ấy làm cả mặt hồ như bừng sáng lên. Màu trắng của áo chàng hòa vào trong màu xanh của trời mây, của nước, cùng với màu đỏ của lá thu tạo nên một bức tranh truyệt đẹp mà ai ai cũng muốn chiêm ngưỡng.

Có tiếng bước chân của ai đó, chàng quay lại. Một vị tướng quân trung niên khoác chiến bào Tống quốc đang nhìn chàng mỉm cười:

- Không ngờ quân sư dậy sớm vậy!

- Đừng gọi tôi là quân sư nữa, Lục tướng quân. Khó nghe quá! – Chàng trai nhăn mặt

- Không gọi cậu là quân sư thì gọi là gì! Đâu phải mình tôi, các tướng sĩ đều thích gọi cậu như thế. Nếu không nhờ trận pháp kỳ lạ của cậu, e rằng thành trì này đã về tay quân Liêu từ lâu rồi.

- Có gì đâu! Tôi chỉ là một quan văn bình thường, không thể góp võ nghệ thì chỉ có thể góp kế sách dụng binh mà thôi. Một tên mọt sách như tôi, được đóng góp gì cho triều đình đã là vinh hạnh rồi, nào có tài giỏi gì mà được xưng tụng là quân sư kia chứ!

- Tôi chẳng thèm tranh cãi với cậu. Quân Liêu vừa gửi thư xin tạm hòa hoãn, và muốn cử sứ giả sang đây để thọ giáo cậu một lần.

- Tôi? – chàng trai lộ vẻ ngạc nhiên

- Ngoài cậu ra còn ai đủ sức khiến chúng tơi tả như thế chứ! Chuẩn bị tinh thần đi nhé! Tôi nhận lời rồi đó!

- Cái gì? Ngài tự ý quyết định vậy mà chẳng thèm hỏi tôi một tiếng. Sao ngài không tự tiếp hắn ta luôn đi!

- Ấy, tôi tin cậu thừa sức đối phó mà! – Lục tướng quân cười cầu hòa – Thôi tôi vào chuẩn bị đây! Cố gắng lên!

- Thật là… – chàng nhìn theo bóng dáng vị tướng xa dần sau những tàng cây, lòng thầm nguyền rủa không tiếc lời. Lão già chết tiệt, rồi ông sẽ biết tay tôi!

Một tiếng “e hèm” vang lên sau những tàng cây. Chàng trai không cần nhìn cũng biết đó là người cận vệ thân tín nhất của mình, Lý Nhật Đằng, người luôn sẵn sàng theo chàng đi đến bất cứ nơi đâu, làm bất cứ điều gì mà chàng muốn. Nguyên người này là một sơn tặc khét tiếng, trong một dịp tình cờ đã gặp được chàng và bị chàng thu phục nên tình nguyện theo phò tá chàng thực hiện ước mơ.

- Đại nhân đừng để lộ vẻ mặt như vậy! Kỳ quá!

- Kệ ta! Lão Lục chết tiệt! Lỡ bọn Liêu có âm mưu gì, không khéo ta bị bại lộ thì… – chàng nói với vẻ mặt hầm hầm bực bội.

- Không lộ được đâu, chỉ cần đại nhân điềm tĩnh như lúc chỉ huy binh sĩ là được mà!

- Cần ngươi nhắc sao! Nên nhớ với một người khôi ngô tuấn tú tài cao bắc đẩu như ta thì có chuyện gì mà không giải quyết được chứ!

Vừa nói chàng vừa vuốt tóc mình hất lên. Chàng cận vệ chỉ còn biết lắc đầu. Bao năm đi theo phò trợ chủ, chàng còn lạ gì tật xấu hay tự kiêu của chủ mình. Chẳng qua ban nãy ông ta vờ khiêm tốn với Lục tướng quân đó thôi, chứ đây đã là cố tật, có nói mãi cũng chẳng chịu sửa đâu. Thật là bó tay! – Nhật Đằng ngán ngẩm nhủ thầm. Lúc ấy, chàng lại không chú ý rằng đôi mày khuất sau mớ tóc đang rũ xuống của chủ nhân hơi nhíu lại, chừng như đang suy nghĩ…

[nhim']

*
* *
Gã sứ giả đi đi lại lại với vẻ sốt ruột, chốc chốc, hai hàng ria mép cong vút của gã lại rung lên. “Chẳng biết hắn phải tốn bao nhiêu thời gian để chải chuốt bộ ria mép đáng tự hào này nhỉ?” – Chàng trai vừa âm thầm quan sát gã ở bên trong vừa tủm tỉm cười thầm. Chẳng hiểu tên thập tam hoàng tử của Liêu quốc hết người rồi hay sao mà lại cử một tên bộ dạng như tên hề thế này đến gặp ta? Kệ, ra xem sao đã!

Tên sứ giả đi đi lại lại một hồi đã thấy từ bên trong, một chàng trai rất thanh tú trong bộ y phục màu trắng, tay cầm quạt trắng thong thả bước ra. Đôi mắt ti hí của y chăm chú nhìn chàng trai đầy vẻ thăm dò. Lẽ nào, người đã khiến cho quân Liêu nửa năm trời tốn hao bao nhiêu binh lực lại là tên oắt con mặt trắng thư sinh, miệng còn hôi sữa này? Không thể tin được. Hắn chỉ xấp xỉ tuổi của thập tam điện hạ. Nếu quả thật như vậy, trên đời này quả có lắm nhân vật tuổi trẻ tài cao… Y lấy lại vẻ trịnh trọng cúi chào:

- Xin hỏi ngài đây là quân sư Quách Thiên Phong lừng danh của Đại tống?

- “Quân sư” thì hạ quan đây không dám nhận, nhưng hạ quan đúng là Quách Thiên Phong – chàng trai mỉm cười đáp lại. Nụ cười của chàng khiến tên sứ giả phải hoảng hốt nhìn về hướng khác vì gã sợ, nếu người ta thấy gã đỏ mặt trước một nụ cười đẹp như thế này của một nam nhân, người ta sẽ cho rằng gã không được bình thường, và thế thì thật mất mặt cho Đại Liêu.

Chàng trai – lúc này đã biết là Thiên Phong – thản nhiên nói tiếp, mặc kệ vẻ lúng túng của tên sứ giả

- Hạ quan nghe nói sứ giả đây muốn gặp hạ quan, chẳng hay là có việc chi? Xin cứ nói!

- Việc là thế này… sau nửa năm tấn công thành không được, biết rằng nơi đây có một người trí dũng song toàn như quân sư đây, thập tam điện hạ của chúng tôi rất ngưỡng mộ nên sai tôi đến đây xin thọ giáo. Nếu thua, chúng tôi xin rút quân về nước…

- Các ngài thắng bao giờ mà bảo là “nếu thua”? – Thiên Phong thình lình kê tủ đứng khiến tên sứ giả đang thao thao đột nhiên cứng họng – Biết người biết ta một chút. Tôi có cảm giác hình như sứ giả đến đây với tư cách bề trên đang hướng xuống ban ân huệ cho chúng tôi vậy! Nên nhớ, dù hằng năm triều đình chúng tôi đã phải dâng cho nước Liêu các ngài bao nhiêu của cải châu báu, lụa là gấm vóc nhưng thực tế trước mắt là các ngài vẫn không thể vượt qua nổi cửa ải của một thành trì thì chẳng có tư cách gì mà lấy giọng bề trên với chúng tôi. Xin sứ giả đây lưu ý giúp cho.

Tên sứ giả giận tím mặt nhưng không nói được gì. Hừ, oắt con vênh váo, lát nữa ngươi sẽ biết tay ta! Hắn không để ý rằng một nụ cười nhẹ vừa thoáng qua trên gương mặt của Thiên Phong…

- Nghe đồn quân sư xưa nay đi đường không bao giờ dùng kiệu, không có quân hầu, chỉ một mình một ngựa, không rõ điều ấy có đúng không?

- Đúng mà không đúng! – Thiên Phong mỉm cười – Kiệu chỉ dành cho những kẻ có chân mà không dám bước, lính hầu chỉ dành cho những kẻ có tay mà không dám làm. Tôi tay chân lành lặn, có thể bước, có thể làm, vậy thì hà cớ gì phải ngồi kiệu, cớ gì phải có quân hầu? Nhưng tôi không đi một mình mà luôn có cận vệ bên cạnh. Chỉ hai chúng tôi, vậy là đủ!

Nhật Đằng điếng hồn khi nghe Thiên Phong nói. May mà xung quanh toàn tướng sĩ quen cưỡi ngựa nhiều hơn đi bộ, chứ nếu đang ở triều đình, câu nói ấy của Thiên Phong chả khác nào mắng toàn bộ triều đình là lũ “có chân mà không dám bước, có tay mà không dám làm”. Thế thì tiêu chắc!!!

Tên sứ giả nhoẻn cười:

- Nếu vậy hẳn quân sư đây cưỡi ngựa rất tài. Ngài có dám thi cưỡi ngựa với chúng tôi không?

- Ấy, tôi chỉ quen cưỡi ngựa, còn nói về giỏi thì đương nhiên không thể bằng các binh sĩ ở biên cương rồi! Không dám! Không dám!

- Vậy là ngài sợ rồi ư?

- Đương nhiên tôi phải sợ! – Thiên Phong cười vô tư – Tôi thân yếu ớt, chỉ biết đèn sách, không rành việc kiếm cung, nếu tôi thua thì các ngài sẽ mang tiếng là binh sĩ biên cương lại ức hiếp một thư sinh, còn nếu tôi thắng thì các ngài lại mang tiếng là binh sĩ ở biên cương cưỡi ngựa hằng ngày mà lại thua cả một tên thư sinh. Dù ở thế nào cũng phiền cho các ngài cả.

Chàng đáp tỉnh rụi khiến tên sứ giả không biết nói sao, còn Nhật Đằng thì tủm tỉm cười. Muốn đấu khẩu với chủ nhân chàng thì tên này chưa đủ tư cách đâu. Nhưng ở đời, thân tôi tớ là thân hèn mọn. Nụ cười của Nhật Đằng vừa nở ra đã tắt phụt khi nghe chủ phán một câu còn tỉnh rụi hơn ban nãy:

- Tôi không giỏi cưỡi ngựa nhưng thủ hạ của tôi, Lý Nhật Đằng võ nghệ phi phàm, cưỡi ngựa thần tốc. Tôi rất an tâm nếu để Nhật Đằng thay tôi thi thố với các ngài.

Hỡi ơi, rõ ràng là đùn đẩy việc cho người ta đây mà. Đại nhân ơi là đại nhân! – Bụng vừa nguyền rủa, mắt Nhật Đằng vừa liếc xéo Thiên Phong. Chàng quân sư giả vờ ngó bâng quơ ra ngoài vườn, miệng tủm tỉm cười. Đáng thương thay cho chàng thủ hạ.
__________________
Dòng xoáy thời gian – Chap 4



- Đại nhân đang nghĩ gì vậy? Đùn đẩy việc cho người khác, thật là quá đáng! – Nhật Đằng càu nhàu suốt cả buổi tối, khi chỉ còn chàng và Thiên Phong trong phòng.


- Bớt càu nhàu đi! Chả lẽ ngươi tệ đến mức thi cưỡi ngựa cũng không thắng nổi!

Thấy Thiên Phong thản nhiên vừa uống trà vừa trả lời, chẳng thèm ngó bộ mặt dễ thương của mình lấy một cái, Nhật Đằng tức điên lên. Sao mình lại có một ông chủ tàn nhẫn đến thế này? Thật đau lòng quá sức! Chẳng những ổng bóc lột sức lao động mà còn chả thèm đếm xỉa đến nỗi khổ tâm của mình. Ôi, số phận mình thật hẩm hiu!

- Đừng tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì nhé! Khổ khổ cái gì! Ta đương nhiên có cách của ta! – Thiên Phong thình lình lên tiếng khiến Nhật Đằng đang suy nghĩ vu vơ phải há hốc mồm. Đúng là Thiên Phong đã đi guốc trong bụng chàng.

- Thế đại nhân nghĩ vì sao chúng lại đặt ra cuộc thi cưỡi ngựa này?

- Thì nếu thua chúng sẽ rút quân về nước! – Thiên Phong tỉnh bơ đáp

- Đùa hoài! Người ta hỏi thật mà! – Nhật Đằng nhăn mặt. Thực ra tuổi chàng và Thiên Phong không xê xích nhau là bao. Thiên Phong lại chẳng phải loại người ưa ra oai với thủ hạ. Vì vậy, khi không có người thứ ba, quan hệ giữa họ chỉ như hai người bạn, không cần câu nệ tiểu tiết.

- Nếu chúng thắng, ta cũng nghĩ chúng sẽ rút quân về thôi. Trong cuộc thi này, thắng hay thua không phải là việc quan trọng. Chủ yếu là… – giọng Thiên Phong chợt trầm ngâm

- Là gì?

- Chủ yếu có lẽ là muốn thăm dò ta. Để không bị bại lộ thân phận, ta không còn cách nào khác…

- …ngoài việc ném tôi ra làm bia cho ngài? – Nhật Đằng hậm hực

- Ngươi hiểu ta thật! Chẳng uổng công bao năm theo ta!

Thiên Phong phá lên cười càng khiến Nhật Đằng tức điên. Nhưng nói gì thì nói, chàng hiểu nỗi khổ của Thiên phong, cho nên chàng cũng biết mình không còn sự lựa chọn nào khác. Cũng may, Thiên phong đã tiên liệu trước những nguy hiểm có thể xảy đến với chàng nên đã đặt ra một loạt điều kiện buộc cả hai phía phải đáp ứng để tham gia cuộc thi đấu.

- Mong ngày mai trôi qua bình yên! – chàng lẩm bẩm chắp tay cầu khẩn. Vẻ mặt “nghiêm trọng” của Nhật Đằng khiến Thiên Phong phải vất vả lắm mới giữ được vẻ mặt bình thản. Nhật Đằng có biết đâu, nếu chàng lo lắng một thì Thiên Phong lo lắng đến mười. Chàng luôn phải suy nghĩ và dự liệu những tình huống tồi tệ có thể xảy đến để kịp ra tay đề phòng bất trắc.

*
* *

Giữa vùng đóng quân của hai bên là một khu đất trống trải dài với những bụi cỏ um tùm mọc ven lối đi. Từ trên đài cao, người xem có thể dễ dàng quan sát diễn tiến của cuộc đua hay thậm chí, người đứng xem hai bên bờ cũng đễ dàng theo dõi sát sao được cuộc đấu. Trận đấu chỉ diễn ra với điều kiện: thứ nhất – phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngựa và người cưỡi, tuyệt đối không được để người hoặc ngựa bị tổn thương. Thứ hai – người xem phải đứng cách xa trong khoảng an toàn, tránh trường hợp lén tiếp sức hoặc giở trò gian lận và thứ ba – dù bên nào thắng thì bên kia cũng phải chấp nhận kết quả nếu kết quả là trung thực và khách quan, không cay cú hoặc động binh. Nếu không đáp ứng dù chỉ một trong ba điều kiện, cuộc thi sẽ không có giá trị. Khế ước được lập ra với sự có mặt và đồng thuận của cả đôi bên. Tuy nhiên, Thiên Phong không thể không đề phòng việc phía quân Liêu sẽ bội ước. Do đó, chàng đã ngầm bố trí các cánh quân bí mật dàn trận xung quanh khu vực đấu, đề phòng bị quân Liêu gài bẫy.

Con bạch kỳ mã của Thiên Phong được đưa vào cuộc đấu với người cầm cương là Nhật Đằng. Con ngựa này dù không ra chiến trường nhưng tốc độ và sự dẻo dai của nó hoàn toàn không hề thua chiến mã. Vì ngựa của Nhật Đằng không bì kịp về tốc độ và sự linh hoạt nên Thiên Phong đành đưa ngựa quý của mình vào (sau khi đã buông lời đe dọa “nếu con ngựa mà có bề gì thì ngươi chết với ta” khiến chàng thủ hạ một phen xanh mặt). Trước khi dắt ngựa ra, chàng đã vỗ về con ngựa của mình nên Nhật Đằng cũng không lo là giữa chừng sẽ bị nó hất ngã xuống đất.

Xa xa kia, đại diện quân Liêu đang đến. Con ngựa ô bờm trắng dáng vẻ hùng dũng đi cạnh một binh sĩ không cao to là mấy nhưng có thừa sự nhanh nhẹn và khéo léo. Đi trước người và ngựa là hai người, một trung niên với chiếc áo choàng màu đỏ rực làm mắt người phải hoa lên trong ánh nắng ban mai, và người còn lại, mang một chiếc mặt nạ với mái tóc đen dài bay phấp phới trên chiến bào huyết dụ. Hai người ấy, chẳng ai khác hơn là Kỳ thiên và Gia Luật Khắc Chân, hai thống lĩnh của Liêu quân.

- Mặt tên ấy bị sẹo hay sao mà phải mang mặt nạ nhỉ? – Nhật Đằng vừa nhìn Gia Luật Khắc Chân vừa thì thầm với Thiên Phong

- Có thể mặt hắn chẳng sao cả, chỉ vì hắn không muốn người ta thấy mặt của mình thôi. Chiến bào màu đỏ máu… kẻ đó có lẽ là thống lĩnh của quân Liêu: Gia Luật Khắc Chân.

- Thật không vậy?

Để kiểm chứng cho lời của Thiên Phong, đại diện quân Liêu đã giới thiệu ngay khi gặp Lục tướng quân và chàng:

- Đây là thập tam điện hạ, thống lĩnh của chúng tôi, còn đây là Kỳ Thiên tướng quân. Điện hạ và tướng quân đến đây chỉ với tư cách là quan sát viên của cuộc đua mà thôi. – Quay sang phía quân Tống, hắn nói tiếp – Còn đây là Lục Thế Bảo, Lục tướng quân và người bên cạnh là quân sư Quách thiên Phong.

Nghe đến tên của Thiên Phong, cả Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên đều chăm chú nhìn chàng. Quân sư đại Tống, kẻ đã làm quân Liêu hao binh tổn tướng lại chỉ là một bạch diện thư sinh thế này ư? Thật là khó tin. Thấy cả hai chăm chú nhìn mình, Thiên Phong mỉm cười chào đáp lễ. Chàng không để tâm đến Gia Luật Khắc Chân là mấy nhưng… ánh mắt của chàng khi nghe đến tên “Kỳ Thiên” đột nhiên lóe lên một tia nhìn sắc lạnh dù chỉ thoáng qua trong phút chốc. Tia nhìn ấy, ai thấy được chắc không khỏi cảm thấy rợn người. Vì cớ gì mà Thiên Phong lại có phản ứng lạ như thế khi nghe đến tên của Kỳ Thiên? Không ai có thể biết được, trừ bản thân chàng ra…

Tiếng trống lệnh báo hiệu cuộc thi bắt đầu. Binh sĩ hai bên hò reo cổ vũ làm náo động cả một vùng hoang vắng. Cuộc đua diễn ra càng lúc càng gay cấn. Ban đầu, con ngựa ô của quân Liêu chiếm ưu thế hơn với những bước chạy mạnh mẽ như vũ bão. Bạch mã của quân Tông cứ chạy đều đều phía sau, chẳng có vẻ gì là vội vã. Nó thong thả đến độ cả Lục tướng quân đứng quan sát trên đài cũng không khỏi lo lắng, nhưng ông ngạc nhiên thấy Thiên Phong vẫn thản nhiên quan sát trận đấu với vẻ mặt vô cùng tự tin. “Tên này có tính toán gì đây nhỉ?” – Ông thầm hỏi. Suy nghĩ của Thiên Phong luôn là một câu đố mà ông chẳng bao giờ giải đáp được, dù đã hơn nửa đời xông pha nơi trận mạc, tiếp xúc với đủ loại người ở chốn quan trường.

Bỗng nhiên, đến khúc quanh, bạch mã đột ngột tăng tốc. Bốn vó của nó như được chắp cánh bay vụt lên những bước dài. Khoảng cách của chúng thu hẹp dần và chẳng bao lâu sau, bạch mã đã ở vị trí ngang bằng với hắc mã. Quân Tống hò reo vang dội. Trong lúc ấy, Thiên Phong chỉ mỉm cười không nói gì. Chàng còn lạ gì con ngựa yêu đã gắn bó với mình suốt bao năm chứ! Thả cho đối phương chạy trước để đối phương tiêu hao một phần sức lực, nó bắt đầu bứt phá lên vượt qua mặt đối phương chỉ trong nháy mắt, cứ như muốn để cho đối phương hưởng thêm chút cảm giác hy vọng trước khi dập tắt hy vọng vừa lóe lên ấy một cách tàn nhẫn. Với sức khỏe dẻo dai và những bước chân thần tốc không thua bất kỳ một con chiến mã nào, bạch mã của chàng xưa nay ít gặp đối thủ ngang tầm. Vì vậy, cũng chẳng có gì lạ khi chàng khá tự tin về khả năng của bạch mã. Chẳng cần xem cũng biết kết thúc sẽ như thế nào, chàng lặng lẽ rời khỏi đài cao vì sực nhớ ra mình quên một món đồ gì đó… Lúc ấy, chẳng biết chàng có chú ý những ánh mắt đang dõi theo nhất cử nhất động của mình không.

*
* *


Con đường mòn dẫn về doanh trại lúc này không có ai. Thiên Phong thong thả rảo bước trên con đường đầy bóng mát và sảng khoái tận hưởng không khí trong lành của buổi ban mai. So với không khí ồn ào chật chội ngoài kia, nới đây quả là một nơi lý tưởng để thư giãn đầu óc. Chàng chầm chậm bước, có lẽ không hay rằng trên những tán cây um tùm kia có một mũi tên đang dõi theo bước đi của mình.


Vút



Mũi tên xé gió lao vùn vụt về phía chàng. Chỉ còn chút nữa thôi, chiếc áo trắng tinh khôi kia sẽ loang đầy những vệt máu đỏ tươi, và kẻ bắn mũi tên ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng.

Nhưng ở đời mấy ai biết được chữ ‘ngờ’

Mũi tên xé gió đang lao nhanh vun vút kia đột ngột gãy làm đôi trước khi chạm được vào cơ thể của Thiên Phong. Kẻ bắn tên thậm chí không thể nhìn ra cái gì đã khiến mũi tên gãy đôi khi đích đến là thân cây không hề có tiếng của một phi tiêu hay một con dao nhỏ nào cắm phập vào. Hắn ngơ ngác nhìn quanh, và càng kinh ngạc hơn khi thấy Thiên Phong đã không còn ở chỗ cũ. “Gã quân sư ấy chạy mất rồi sao?” – Hắn tự hỏi

- Ngươi đang tìm ai hả?

Giọng nói trầm trầm vang lên ngay từ phía sau khiến tên thích khách giật bắn người. Không quay lại còn may, vừa quay lại, hắn bỗng toát mồ hôi khi thấy Thiên Phong đang nhìn hắn mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo. Chàng nhẹ nhàng cầm lấy mũi tên, nhìn xoáy vào mắt hắn:

- Ta biết ai sai ngươi làm việc này. Tài bắn của ngươi cũng không tệ chút nào, chỉ cần có cơ hội luyện tập thêm, ngươi nhất định sẽ thành một xạ thủ kỳ tài.

Liếc nhìn gương mặt trắng bệch của tên thích khách, Thiên Phong lạnh lùng nói tiếp:

- Như ngươi đã thấy, ta không phải là một thư sinh. Ta không thích động võ chỉ đơn giản vì khi ta đã ra tay thì chắc chắn sẽ có kẻ phải chết. Như ta đã nói, ngươi là một nhân tài… chỉ tiếc là… ngươi đã biết bí mật của ta nên…

Ngươi không còn cơ hội nữa!

Không ai biết chàng đã làm gì, chỉ biết rằng, một lúc sau, Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên ngạc nhiên thấy chàng vẫn ung dung bước lên đài quan sát tiếp cụộc đua. Chiếc áo trắng hoàn toàn không một chút tì vết. Bên dưới, tiếng reo hò của binh sĩ Đại Tống vang khắp vùng: Nhật Đằng và bạch mã đã chiến thắng. Thiên Phong mỉm cười nhìn thống lĩnh quân Liêu một cách đầy ẩn ý.

- Như đã cam kết, xin Điện hạ hãy rút quân về cho! Binh sĩ Đại Liêu cũng như Đại Tống đều xa gia đình đã lâu. Nay họ cũng cần được trở về sum họp bên người thân chứ!

- Ta biết! Ta đương nhiên giữ lời hứa, sẽ rút quân trở về Đại Liêu. Cảm ơn quân sư đã nhắc nhở!

Thiên Phong lịch sự tiễn cả hai trở về. Chàng cũng biết tin mật báo rồi sẽ nhanh chóng đến với người cần nhận.Đó là tin về xác của tên thích khách đã bắn Thiên Phong. Hắn chết bởi những vết thương sắc gọn xuyên qua thân thể, nhưng xung quanh tuyệt nhiên không tìm thấy một thứ ám khí nào. Chỉ có một vài thứ dính đầy máu đáng lưu ý xung quanh xác chết mà ở nơi ấy, những thứ này đúng ra không thể có. Không phải ám khí hay dao găm hay phi tiêu độc dược, đó là những thứ mà không ai nghĩ rằng chúng có thể là hung khí.

Những chiếc lá liễu.

Không thể tưởng tượng được một kẻ có thể dùng lá liễu để giết người. Tuy Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên có thể làm được, nhưng để làm được điều đó, kẻ ấy phải có một nội lực đủ lớn, và nếu Thiên Phong có thể làm được chuyện ấy, rõ ràng trình độ võ công của chàng là không thể xem thường. Gia Luật Khắc Chân bắt đầu hiểu rằng, nếu muốn đánh bại được Đại Tống, chàng cần phải bắt đầu tìm hiểu từ tên quân sư này trước, và quyết định rút quân của chàng là một quyết định khôn ngoan, dù chàng đã sẵn sàng hứng chịu cơn thịnh nộ của Phụ vương mình.

**

Nhân vật nữ chính cuối cùng cũng đã xuất hiện rồi^^


Dòng xoáy thời gian – Chap 5



Gia Luật Khắc Chân sẽ làm gì tiếp theo? Và Thiên Phong sẽ đối phó như thế nào? Thực ra chàng là ai? Thầy trò Thượng Quan Phi Bằng và Tiểu Hổ đi đâu sau lần trở về thăm lại bộ lạc thân yêu đã trở thành cát bụi? Xin được hạ hồi phân giải. Bây giờ, tạm gác lại những ân oán thời xa xưa, mời bạn cùng tôi đến một nơi đầy những toà cao ốc ngất ngưởng che cả ánh mặt trời, nơi những du thuyền ra vào tấp nập, nơi cuộc sống bận rộn không chờ đợi một ai… một thành phố cảng nổi tiếng của thế giới, một trung tâm tài chính lớn của châu Á nói chung và của Trung Quốc nói riêng: Thượng Hải, bên bờ sông Hoàng Phố.


Là một thành phố lớn mang tầm thế giới, song song với thị trường tài chính, thị trường địa ốc của Thượng Hải cũng là một thị trường béo bở mà bất kỳ nhà đầu tư nào cũng phải để mắt tới. Khi cơn sốt nhà cửa đất đai tăng lên vùn vụt, các công ty địa ốc mọc lên như nấm sau mưa mà cung vẫn không đủ cầu. Sức cạnh tranh quá cao và thị trường năng động khiến họ luôn phải đau đầu tìm ra đối sách để duy trì công ty của mình, và Tiêu Thế Long không là một ngoại lệ.

Đã ba đêm ông thức trắng để giải quyết cho xong mớ công việc còn tồn đọng. Mái tóc hoa râm dường như đã thêm nhiều sợi bạc. Biết làm sao, chỉ mỗi mình ông làm việc, chẳng ai có thể giúp đỡ được. Thật ra, có người có thể giúp đỡ được ông, và còn có thể giúp rất nhiều, thậm chí nhân viên dưới quyền cũng tỏ ý muốn ông cho người ấy tham gia, nhưng tính cố chấp khiến ông không cho phép người đó động vào bất kỳ thứ gì của ông, hay thậm chí không được đến gần. Mối thù sâu như biển ư? Có thể coi là vậy, chỉ vì kẻ đó đã hại chết người vợ yêu quý của ông, khiến ông không bao giờ có thể tha thứ được. kẻ đó đâu phải ai xa lạ, chính là con gái của ông: Tiêu Giang, một cử nhân kinh tế vừa hoàn tất những năm đại học tại Havard với tấm bằng xuất sắc. Hừ, con bé ấy, nó giỏi với ai chứ đối với ông, nó chẳng qua chỉ là một đứa con báo đời, giống vịt giời thì được tích sự gì chứ, lại còn ham chơi quậy phá, kết giao với lũ du côn đầu đường xó chợ. Cho nó vào, không khéo ông lại tức đến lên tăng xông máu. Ôi, phải bình tĩnh! Bình tĩnh! Ông tiếp tục lao đầu vào núi công việc sau khi đã dành vài phút suýt “lên tăng xông” khi chợt nghĩ đến đứa vịt giời này.

*
* *


Ánh nắng trưa chênh chếch xuyên qua những khung cửa kính, làm chói lóa lên mặt nước sông Hoàng Phố. Tháp Minh Châu Phương Đông trân mình chịu đựng cái nắng chói chang bỏng rát một cách cứng cỏi và bền bỉ. Người người qua lại tấp nập, rảo bước thật nhanh tìm nơi tránh nắng, ít ai chú ý đến một con hẻm nhỏ, nơi đang xảy ra một cuộc ẩu đả không mấy quyết liệt đang đi vào hồi kết. Có vẻ như một băng nhóm nào đấy đã đi nhầm vào lãnh địa của nhóm khác, và thế là bị nện cho một trận chí tử. Cuộc ẩu đả chấm dứt với một đám lâu la nằm sóng xoài trên đất, chỉ còn một gã béo đang bị dồn đến chân tường.

- Xử nó sao đây chị Hai?

Một chàng trai, nom có vẻ là phó thủ lĩnh, quay sang hỏi một người đang nằm quay lưng lại, cầm một chùm nho thản nhiên bóc từng quả ném vào miệng. Dù ăn mặc như con trai với áo pull quần short và mái tóc cắt ngắn, nhưng vóc dáng nhìn vào có thể nhận ra là một cô gái, và cô gái này đang vừa ăn vừa cười khúc khích:

- Không thấy nó sắp tè ra quần rồi sao? Hôm nay chị ăn chay, tha cho nó làm phúc đi.

Bị đá đít đi chỗ khác, tên mập này chẳng những không biết ơn mà còn nói vọng lại:

- Một lũ bám váy con gái, đồ vô dụng!

Bọn đàn em giận sôi gan nhưng chưa kịp phản ứng, đôt nhiên không hẹn mà đồng loạt nằm rạp xuống cho một thứ gì đó bay qua đầu.

BỐP


Một chiếc giày patin lao thẳng vào mặt tên mập khiến hắn ta xỉu tại chỗ. Đám đàn em nhìn theo mà ái ngại. Đồ ngốc, khi không tự rước họa vào thân. Chúng cũng chẳng dám quay đầu lại nhìn “chị Hai” vì cảm thấy phía sau mình bừng bừng “sát khí”. Chết rồi, lạy trời cho “bả’ đừng giận cá chém thớt! Hic…

- A Sơn!

- Dạ!

Phó thủ lĩnh giật bắn người khi nghe “chị Hai” gọi tên mình. Anh chàng quay lại, mồ hôi chảy ròng ròng, đã vậy bọn phía sau còn bỏ nhỏ bên tai “Cầu Chúa phù hộ cho anh!” khiến anh chàng vừa bước vừa run, sợ “chị Hai” nổi quạu “bụp” luôn mình thì khốn.

May cho anh, chắc Chúa ở trên cao phù hộ thật! “Chị Hai” không có ý định giận cá chém thớt chút nào. Cô nàng ngồi chễm chệ trên những ống cống, đôi mắt to long lanh nhìn anh một cách tinh quái:

- Cậu có thấy tụi nó đang cố tình dòm ngó lãnh địa của mình không?

- Dạ phải! Giờ tính sao chị Hai?

- Các cậu muốn chiên xào nấu nướng gì tụi nó thì tùy, khỏi cần hỏi ý tôi! Ít ra cũng phải cho bọn nó biết chúng ta không dễ bị bắt nạt!

- Tuân lệnh!

Cả bọn cười vui vẻ, thở phào khi thấy tình hình có vẻ yên ổn. Ai chẳng biết “chị Hai” là Tiêu Giang, con gái của tổng giám đốc công ty địa ốc Long Hưng. Chúng còn nhớ ngày đầu tiên Tiêu Giang đến đây, cả bọn sửng sốt khi thấy một cô gái cao ráo xinh đẹp, tóc ngắn như con trai, mặc toàn đồ hiệu bước đến thản nhiên đòi thách đấu. Hùng Sơn lúc ấy là thủ lĩnh, chẳng muốn đánh nhau với con gái, nhưng không ngờ bị nàng quật đo ván trong vòng năm phút, và nàng nghiễm nhiên lên ngôi thủ lĩnh. Đến bây giờ chúng vẫn không hiểu vì sao một tiểu thư xinh đẹp giàu có như Tiêu Giang lại không an phận sống cuộc sống sung túc dư dả của mình mà lại đến đây tham gia vào cuộc sống đầu đường xó chợ với bọn chúng. Mặc, dù sao Tiêu Giang cũng là một thủ lĩnh lợi hại. Từ lúc nàng lên nắm quyền, băng nhóm tụi nó mở rộng lãnh thổ thấy rõ, chẳng còn ai dám coi thường.

- Tôi có việc phải đi. Cậu dọn dẹp nốt đống rác rưởi dưới đất nhé Sơn. Có gì thì gọi điện thoại báo cho tôi!

- Dạ!

Hùng Sơn răm rắp tuân theo. Tuy bị một cô gái đánh bại nhưng ít ra anh cũng cảm thấy tâm phục khẩu phục khi chứng kiến tài lãnh đạo của Tiêu Giang. Giang hồ mà, ai giỏi thì lên thôi, chẳng cần biết đó là trai hay gái. Đám đàn em cũng chẳng thấy nhục nhã gì khi dưới quyền một nữ thủ lĩnh xinh đẹp và khôn ngoan như thế này.

*
* *

Gió nhè nhẹ thổi xua đi cái nóng bức bối của buổi ban trưa. Tiêu Giang đứng bần thần nhìn dòng sông đang chảy hiền hoà dưới chân cầu. Nàng nhớ bà ngoại từng kể rằng ngày xưa mẹ của nàng sinh trưởng trong một ngôi làng ven sông, đến khi lên Thượng Hải làm việc thì gặp và yêu cha của nàng, rồi nàng ra đời. Cái tên “Giang” là kết tinh từ tình yêu con sông đã gắn bó với tuổi thơ của mẹ. Mỗi khi nghe bà kể về mẹ, nàng rất vui vì nàng chưa một lần được gặp bà. Ngày nàng sinh ra, mẹ của nàng đã chết vì băng huyết. Điều đó rõ ràng không phải lỗi của nàng. Nhưng vì quá đau khổ trước cái chết của vợ, lại thêm đứa con sinh ra không phải là con trai để nối dõi tông đường, cha nàng đã đổ hết mọi tội lỗi lên đầu nàng, xem nàng như nguyên nhân gây ra cái chết của mẹ. Thật vô lý hết sức! Mỗi lần nghĩ đến việc đó, lệ của nàng không ngừng tuôn rơi. Nàng nhớ gương mặt hiền từ của mẹ trong tấm ảnh thờ, và lòng luôn tự hỏi “Mẹ ơi, có thật là do con đã hại mẹ không?”

- Cô lau nước mắt đi!

Giọng nói dịu dàng vang lên ngay bên cạnh khiến Tiêu Giang giật mình. Chàng trai trẻ, cao khoảng 1m80, mặc comple trắng đang mỉm cười nhìn nàng, tay chìa ra một chiếc khăn. Có lẽ cảm thấy xấu hổ vì để một người lạ mặt nhìn thấy cảnh này, nàng vội quệt nước mắt, quay đi:

- Cảm ơn, tôi không sao!

- Cô cứ dùng đi! Tôi cũng thừa biết là cô chẳng đem khăn theo bên người. Đi đường mà nước mắt nước mũi chảy tèm lem thế khó coi lắm! – Chàng trai nói, giọng giễu cợt

- Cái gì? – Tiêu Giang trợn mắt nhìn chàng trai lạ mặt rồi mím môi giật phắt lấy chiếc khăn – Vậy thì cảm ơn! Bất lịch sự! – Nàng lầm bầm.

Quay lại, thấy chàng trai vẫn nhìn mình, miệng cười tủm tỉm, Tiêu Giang bắt đầu cáu:

- Anh cười cái gì? Bộ chưa thấy con gái khóc bao giờ hả? Đàn ông lịch sự thì nên nhìn sang chỗ khác chứ đâu lại nhìn chằm chằm như thế?

- Cô xem “Tom and Jerry” chưa? – Phớt lờ vẻ mặt cáu kỉnh của nàng, chàng trai lạ mặt thản nhiên hỏi tiếp

- Rồi, thì sao?

- Trông cô chẳng khác gì con mèo Tom! – Nói hết câu, anh chàng không nhịn được phải bật cuời thành tiếng.

- Hả? Là sao? – Đang nghĩ ngơi, chợt nhận ra ý tứ trong câu nói của anh chàng, Tiêu Giang nổi xung lên – Anh muốn nói tôi vừa ngu vừa hung hăng như con mèo đó hả?

- Tôi đâu có nói gì đâu! Cô tự nói mà! – Anh chàng tỉnh bơ, ra vẻ mình vô can trong việc này – Nhưng nói thật… – Giọng anh chợt chùng xuống – là một cô gái thông minh và bản lĩnh, thực lực của cô hơn hẳn khối đàn ông, vậy tại sao không chứng minh cho bố của cô thấy, tấm bằng tốt nghiệp Havard loại xuất sắc của cô không chỉ là một tờ giấy?

Gã này là ai? Sao lại biết việc của mình? Tiêu Giang kinh ngạc nhìn chàng trai lạ từ đầu đến chân, từ chân lên đầu. Nàng đoan chắc mình chưa từng gặp người này bao giờ, vậy thì vì sao…

- Vì tôi là “gió”! – Nnhư đoán được ý nghĩ của nàng, chàng trai mỉm cười một cách bí hiểm và bỏ đi, chẳng để cho Tiêu Giang kịp nói thêm lời nào. Một ngày quái đản và gặp một người quái đản, nàng thầm nghĩ.

Làn gió nóng luồn qua tóc khiến nàng cảm tháy ngột ngạt. Nàng bước đi mà trong đầu vẫn không biết mình sẽ đi đâu và về đâu, chỉ có một điều chắc chắn, đó là nàng hoàn toàn không muốn trở về nhà… nực cười, về nhà…để rồi nhìn thấy gương mặt cáu kỉnh của cha, phải nghe những lời mắng nhiếc…thế thì về nhà để làm gì? Nhưng nếu không về nhà…mình còn nơi nào để đi nữa…


*
* *

Bầu trời vần vũ như sắp báo hiệu có môt cơn bão lớn. Quái! Có nghe nhà đài nói gì tới mưa bão đâu, đã vậy, mới ban nãy trời còn nắng chang chang… Tiêu Thế Long ngạc nhiên nhìn bầu trời đen kịt. Và như đáp lại suy nghĩ của ông, ông trời bỗng thình lình nổi một trận mưa ào ào xối xả mà đoan chắc ai đang chẳng may còn ở ngoài đường lúc này thì đảm bảo được tắm một trận thoả thích, mà khổ nỗi, trong đó có đứa con gái trời đánh của ông.

Cánh cửa xịch mở, một thân người ướt sũng bước vào. Mới nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã đến

- Mày đi đâu giờ này mới về?

- …

- Suốt ngày lông bông ngoài đường như thế hay lắm à?

- …

- Sao không nói? Mày đâu có bị câm!

- …

- Vô tích sự!

- ĐỦ RỒI!

Tiêu Giang thình lình hét lên khiến Tiêu thế Long phải giật mình. Có vẻ như hôm nay đã là quá sức chịu đựng của nàng, của hơn hai mươi năm làm cái bóng dật dờ câm lặng…

- Con không thể hiểu nổi, thật ra con đã làm sai điều gì? Từ nhỏ đến lớn, con luôn cố gắng làm mọi thứ để cha vui. Cha muốn con trai, con đã cắt tóc, ăn mặc, hành động và tính cách giống hệt con trai. Cha mắng chửi, con im lặng mà nghe. Cha đánh đập, com im lặng chịu trận. Con làm thế là vì cái gì? Chỉ vì con muốn cha vui! Nhưng cha đâu có quan tâm đến, cha chỉ chăm chăm oán ghét con vì cho rằng con đã hại mẹ. Con muốn sinh ra như vậy sao? Con không muốn có mẹ sao? Đó là lỗi của con thật sao? Nếu cha ghét con như thế, sao ngay từ khi con sinh ra lại không chịu giết chết con đi!

Im lặng một thoáng, nàng nhìn cha qua đôi mắt đẫm lệ. Tại sao, đã hai thứ tóc trên đầu mà cha vẫn cố chấp như thế? Cha thực sự ghét con đến thế sao, hở cha?

- Nếu cha ghét con đến thế, vậy thì con đi!

Nàng vụt chạy trong cơn mưa tầm tã, trong cơn gió rít mạnh từng hồi. Phút chốc, bóng dáng nhỏ bé của nàng chìm khuất trong màn đêm mịt mùng…


*
* *


Vất chiếc comple trắng xuống sàn nhà, chàng trai trẻ nằm phịch xuống chiếc giường sang trọng của khách sạn. Ôi, một ngày mệt mỏi. Họp hành, gặp gỡ đối tác… nội bao nhiêu đó thôi cũng đủ ngốn cả một ngày của chàng. Ngày mai chàng sẽ phải lên đường về lại Hong Kong để tiếp tục công việc của mình trên cương vị tổng giám đốc tập đoàn ET. Mệt mỏi quá. Chậc, ai bảo mình giỏi quá làm chi cho khổ!

Chàng với tay lấy remote bật công tắc tivi. Bên ngoài trời mưa tầm tã. Chả hiểu thời tiết ở Thượng Hải này sao mà thất thường đến thế, hết nắng rồi mưa. Vốn dĩ chàng định tận dụng đêm nay để ngắm nhìn biển đèn của Thượng hải về đêm, một người đã từng say sưa kể với chàng về màu sắc rực rỡ của nó khi đứng từ trên sân thượng một tòa cao ốc nhìn xuống… mưa thế này, xem như kế hoạch bị phá sản. Chàng ngao ngán dán mắt vào màn hình tivi…

- Tin khẩn cấp! Đài khí tượng vừa phát hiện một dòng năng lượng lạ đang di chuyển. Yêu cầu tất cả mọi người không ra ngoài đường. Ai còn ở ngoài đường xin hãy tìm nơi trú gấp…

Chàng bật ngay dậy. Cái gì? Dòng năng lượng lạ? Đêm mưa bão… chết tiệt, sao mình không nhận ra sớm hơn! Vơ lấy chiếc áo đi mưa, chàng chạy như bay ra khỏi khách sạn, bất chấp vẻ mặt hốt hoảng của anh thư ký. Chàng cần phải đến nơi đó, trước khi chuyện đó xảy ra…

*
* *


Tiêu Giang cắm đầu chạy mà không biết mình phải chạy về đâu. Nàng cứ chạy mãi…chạy mãi… đến khi cảm thấy mọi sức lực đều đã cạn kiệt. Nước mắt của nàng hòa vào trong cơn mưa tầm tã… Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi vụt qua, mạnh đến nỗi Tiêu Giang có cảm giác như nó là gió giật cấp 12 chứ không phải gió thường. Và chính cơn gió chết tiệt ấy làm nàng mất thăng bằng và rơi tõm xuống sông Hoàng Phố.

Tiêu Giang tuy không phải kình ngư thi Olympic quốc tế nhưng ít ra tài bơi lội của nàng cũng không đến nỗi tệ. Vậy mà lần này, dù nàng cố hết sức nhưng vẫn không thể với được đến bờ. Chân nàng như bị một cái gì đó cuốn vào khiến nàng dù vùng vẫy cách mấy cũng không tài nào thoát ra được. Con sông Hoàng Phố hiền hòa mọi ngày nay bống dưng trở nên hung hãn như sắn sàng nhấn chìm mọi thứ vào lòng của nó. Tiêu Giang vùng vẫy một cách tuyệt vọng. Người nàng dần chìm sâu xuống lòng sông sâu thẳm…

Chàng trai đã đến và kịp thấy cảnh tượng trước mắt. Chàng vội nhảy ùm xuống sông hòng kéo Tiêu Giang lên nhưng không còn kịp nữa… ngay khi lòng sông nuốt chửng hoàn toàn thân thể Tiêu Giang, nó bỗng phát ra một luồng ánh sáng lóa mắt và rồi…mọi thứ trở về như chưa từng có việc gì xảy ra…

- Định mệnh… lẽ nào dù đã biết trước, ta vẫn không thể thay đổi được nó sao?
Chàng trai lẩm bẩm một mình trong làn nước lạnh lẽo. Chàng biết rõ… dòng xoáy ấy, dòng xoáy của định mệnh đã bắt đầu và cuốn theo vào lòng nó bao số phận oan nghiệt của con người…

Dòng xoáy thời gian – Chap 6



- Chào lão Liễu! Hai ông cháu chuẩn bị đi lưới cá đấy à?

- Vâng! Chúng tôi chuẩn bị đi đây! Xin chào!


Ông lão đầu bạc cười đáp lại người hàng xóm bằng chất giọng hào sảng. Trông ông già thế thôi chứ so về sức khỏe và sự dẻo dai thì ông còn hơn hẳn khối thanh niên. Ai dám bảo ông già rồi thì liệu hồn đấy!

- Hào nhi, xong chưa?

- Dạ, cháu xong rồi!

Chàng trai trẻ vừa nói vừa thu dọn những thứ cần thiết lên thuyền chuẩn bị cho một ngày làm việc mới. Lục Kiến Hào không phải là một người xấu xí, trái lại còn là một chàng trai khá ưa nhìn, thế mà đã hơn hai mươi tuổi đầu vẫn không tìm nổi một ý trung nhân. Chàng đâu kén cá chọn canh gì, dù phận nghèo đã đành, nhưng nguyên nhân chủ yếu vì anh chàng… nhát gái (^^~). Lục Kiến Hào không giỏi khua môi múa mép, lời ong tiếng ve. Chàng hiền lành chất phác đến mức khờ khạo. Trước mặt nữ nhi, chàng chỉ có thể nói lắp bắp vài câu rồi tìm cách…đánh bài chuồn. Chả thế mà các cô gái trong làng hễ cứ gặp anh chàng là trêu ghẹo. Có những cô gái có ý với chàng, nhưng Lục Kiến Hào khờ khạo đến mức… chẳng biết gì, cho đến ngày các cô gái ấy lần lượt xuất giá, chàng vẫn chỉ biết có ông nội, mái nhà lụp xụp cùng với con thuyền là phương tiện mưu sinh. Mỗi lần nhìn đứa cháu khôi ngô mà…ế vợ, ông nội chỉ còn biết buông tiếng thở dài. Cứ đà này, e rằng đến khi ông nhắm mắt xuôi tay, nó vẫn chỉ một thân một mình thôi.

Chiếc thuyền chầm chậm lướt qua những bụi cỏ lau um tùm… Cháu chèo phía trước, ông chèo phía sau. Chừng một đoạn nữa, thuyền sẽ ra sông lớn, đến lúc ấy, cá hằng hà sa số, tha hồ cho hai ông cháu đánh bắt để mang ra chợ bán. Nghĩ đến đấy, Kiến Hào cảm thấy hăng hái hẳn lên. Tay chèo của chàng thoăn thoắt lướt trên làn nước trong veo…

Bất thình lình, Kiến Hào cảm thấy mái chèo đập nhẹ vào một vật gì đó. Lạ thật! Ở đây là giữa sông mà, thuyền đã qua đoạn sông đầy cỏ lau, lẽ ra đâu còn thân cây bụi cỏ nào nữa mới phải! Chàng thử khua mái chèo lần nữa… vẫn như thế! Có cảm giác mái chèo đập vào một vật gì đó đang lơ lửng trong lòng sông. Kiến Hào căng mắt ra để nhìn kỹ… một cái gì đó to to không rõ hình dang, có sọc ngang đang nổi lên. Hoảng quá, chàng vội gọi ông:

- Ông ơi, ra đây xem cái gì dưới nước nè!

- Cái gì là cái gì? – Lão Liễu ngạc nhiên đi lên mạn thuyền… – Trời ơi là trời! Ngốc ơi là ngốc! – Ông lão cuống quýt cốc thằng cháu một cái rõ đau sau khi đã thoáng nhận ra “cái” ở dưới nước kia lúc này đã nổi lên nhiều hơn một chút– Có người chết đuối kìa! Mau vớt người ta lên! Nhanh!

Kiến Hào vội vã nhảy ùm xuống nước đưa nạn nhân lên thuyền, bụng nguyền rủa mình không chịu nhìn kỹ, lỡ người này có mệnh hệ gì do sự chậm trễ của chàng thì… Vừa đưa được nạn nhân lên thuyền, đặt tay lên ngực chuẩn bị sơ cứu, Kiến Hào bỗng giật bắn lên. Chàng nhảy ra xa, miệng hét lên kinh hãi…

- Á Á Á…

- Gì vậy? – Lão Liễu hốt hoảng hỏi

- C…c..on…con…g..gá..i

- Trời! – lão Liễu tức muốn đá ngay thằng cháu xuống sông! – Con gái thì sao hả? Cứu người hơn cứu hỏa, nhanh đi!!!

Kiến Hào vội sơ cứu cho nạn nhân mà mặt đỏ bừng như quả cà chua chín. Cũng phải thôi! Đây là lần đầu tiên chàng chạm vào nữ nhi, mà lại còn là ở chỗ… “Cô nương, vì bất đắc dĩ tôi mới phải làm thế này! Cô đừng buộc tôi tội sàm sỡ, tôi không có tiền để hầu quan phủ đâu, nhà tôi nghèo lắm, cô nương đừng trách tôi”, chàng vừa cố sức đẩy nước trong người cô gái ra ngoài vừa lầm rầm cầu khẩn, mắt nhắm tịt lại nom thật tội. Nạn nhân lúc ấy sắc mặt xanh tái, chưa biết có tỉnh lại nổi hay không thì còn hơi sức đâu mà trách chàng chứ! (nói thế thôi, nếu biết được chắc Kiến Hào cũng khó sống thật ^^)

Một lúc sau, cô gái bắt đầu nôn ra. Kiến Hào lập tức bế nàng vào bên trong, lấy tạm những tấm lưới hay bất cứ vật gì có thể phủ lên người nàng để ủ ấm. Lẽ ra áo quần nàng ướt sũng như thế thì phải cởi ra rồi mới ủ, nhưng một phần vì Kiến Hào có cho ngàn vàng cũng chẳng dám, phần khác vì nàng ăn mặc khá kỳ lạ, quần thì ngắn đến mức lộ cả đôi chân, áo thì hở cả tay, đã vậy còn ôm sát người, để lộ hết những đường cong đến nỗi Kiến Hào từ đầu đến cuối chẳng dám nhìn thẳng vào nàng lấy một lần, sợ bị mang tiếng sàm sỡ, phải gánh thêm cục nợ thì khổ thân (thực ra với hàng hiệu thì quần short và áo thun bó sát là chuyện bình thường ^^~). Nếu ở đây, chắc chắn nàng sẽ bị xem là loại đàn bà hư thân mất nết, nhưng đoán chừng với cách ăn mặc này, nàng là người từ nơi khác đến đây. Phong tục tập quán ở những nơi khác, những người ở đây làm sau mà biết được! Chàng đành dùng rơm và lưới ủ tạm rồi quay thuyền về gọi người giúp đỡ.

*
* *

Tiêu Giang tỉnh lại trong một gian nhà lụp xụp, vách vẹo cột xiêu, mái lá đôi chỗ đã bị thủng tạo cơ hội cho những tia nắng rọi vào làm bừng sáng ngôi nhà. Nàng ngơ ngác nhìn quanh… Lạ thật, sao mình lại ở đây?

- Cô nương tỉnh rồi à!

Tiêu Giang quay về hướng có tiếng nói. Không quay lại thì thôi, vừa quay lại, nàng lập tức trợn tròn mắt nhìn người đang bước đến như nhìn… người ngoài hành tinh. Quái, thế kỷ 21 rồi mà sao lại có kẻ ăn mặc như người ở thời tiền sử thế này? Trông tên này mặt mũi cũng sáng sủa không giống người bị bệnh tâm thần, biết đâu… mình đang ở trong đoàn làm phim thì sao? Ủa, mà sao mình lại ở trong đoàn làm phim?

“Anh gì đó ơi, đây là phim gì vậy?” – vừa mở miệng định hỏi chàng trai lạ mặt, Tiêu Giang chợt cảm thấy có gì là lạ. Nàng nhìn xuống người mình. Bộ quần áo khoác lên người nàng là một bộ quần áo của nam giới thời phong kiến. Ôi trời ơi, sao tôi cũng mặc bộ quần áo thời tiền sử vậy nè? Tên đạo diễn khốn kiếp nào dám lấy bộ quần áo hàng hiệu của ta mang đi, thay vào đó là bộ quần áo quái dị này, thế thì làm sao ta dám ra đường!!! Câu nọ nối tiếp câu kia, máu nóng từ từ dồn lên mặt, Tiêu Giang chộp ngay lấy Kiến Hào chẳng một chút e dè:

- Gọi ngay đạo diễn ra đây cho tôi!

- Hơ, “đạo diễn” là gì? – Kiến Hào nghệch mặt ra

- Đừng có đùa! Các người dám tự ý lấy quần áo của tôi đem đi bán phải không? Nói cho mà biết nhé, các người tự ý ép người khác đóng phim mà không thông qua hợp đồng lao động, còn kèm thêm tội cướp đoạt tài sản và chưa biết chừng đã làm gì trong lúc tôi hôn mê thì có trời mà biết! Tôi mà kiện lên tòa án thì hãng phim của các người sẽ đóng cửa ngay! Trả lại đây mau! Đạo diễn đâu?! Ra đây nói chuyện!

- Quần… quần áo của cô nương thì… thì đang phơi! Còn… còn lúc cô nương đang… đang hôn mê, thề có trời đất làm chứng, tôi… tôi đã nhờ một đại nương trong làng thay áo giúp cho cô nương, tôi tuyệt nhiên không biết gì cả! Vì thấy cô nương có vẻ hợp với y phục nam nhân hơn nên tôi đã dùng tạm quần áo của mình cho cô nương. Xin… xin cô nương hãy bình tĩnh! – Kiến Hào lắp bắp khi thấy nắm tay của Tiêu Giang ngày một xiết chặt hơn trên cổ áo mình, mồ hôi chàng chảy ròng ròng – Còn đạo diễn là gì, thú thật tôi không hiểu thì làm sao mà gọi?

- Vậy à? – Tiêu Giang nhếch mép – Anh cũng lì lợm gớm nhỉ? Tôi cảnh cáo lần nữa, nếu không giải quyết cho rõ ràng chuyện này thì coi chừng khuôn mặt đẹp trai của anh bị biến dạng, lúc đó khỏi đóng phim luôn, cho dù là vai quần chúng như vai này. Bây giờ anh chọn đường nào?

Kiến Hào lắp bắp chẳng biết nói sao. Nãy giờ chàng nghe từng từ của Tiêu Giang mà như vịt nghe sấm, cái gì mà “đạo diễn”, rồi ‘hãng phim” rồi “tòa án”, “hợp đồng lao động”… nhức cả đầu. Cô gái này đúng là kỳ quặc thật.

- Thực ra cô nương là ai, ở đâu mà nói toàn những ngôn từ chẳng ai hiểu nổi thế?

- Tiêu Giang, Thượng Hải!

- Là ở đâu? – Kiến Hào lại sắm vai “con nai vàng ngơ ngác” lần nữa

Tiêu Giang tức điên lên trước thái độ không biết điều của tên “diễn viên quần chúng” này. Dù mới tỉnh dậy, khắp người còn đang ê ẩm nhưng nàng vẫn đủ sức đá cho hắn một phát bay luôn vô vách. Tội nghiệp ngôi nhà rách nát khó mà chịu nổi trọng lượng của Kiến Hào đè lên, nó rung lên chừng như muốn sập xuống. Cũng may, chỉ một lúc sau, nó lại nằm im một cách ngoan ngoãn nên hai người trong nhà cũng chưa đến nỗi bị đè bẹp (>< )

Bỏ mặc Kiến Hào nằm lăn quay trên sàn, Tiêu Giang hùng hổ bước ra ngoài định tìm đạo diễn để nói chuyện. Miệng nàng bỗng cong thành hình chữ O tròn trịa khi thấy “phim trường” rộng quá sức tưởng tượng ở bên ngoài. Những ngôi nhà lụp xụp nối tiếp nhau suốt chiều dài bờ sông lớn đến tận chân trời. Những người “ăn mặc môđen thời tiền sử” mỗi người một việc, người phơi cá, người xay bột, người trông trẻ nhỏ… nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một chiếc camera nào, cũng như chả thấy “lão đeo kính ngồi trên ghế cao bắc loa chỉ đạo diễn xuất” nào cả. Nàng không nghĩ có phim trường hiện đại đến mức gắn camera bí mật để quay phim (Hollywood chưa biết đã làm thế chưa, huống hồ…). Nàng bắt đầu hoài nghi khả năng nơi đây là một phim trường…

- Xin quan gia tha cho!

- Câm mồm!

Một phụ nữ đang khóc nức nở chạy theo níu lấy một tên trong đám quan sai (theo cách ăn mặc mà đoán) lúc này đang lôi xềnh xệch một người đàn ông. Những người xung quanh tuyệt nhiên chỉ sợ sệt đứng nhìn, không một ai có ý định ngăn cản. Có lẽ họ sợ mình cũng sẽ bị vạ lây nếu nổi máu anh hùng. Dân chúng thấp cổ bé họng, nếu quan phán có tội thì là có tội, nếu vô tội thì là vô tội, muốn cãi lại cũng chẳng được. Biết làm sao hơn, ai cũng muốn được bình yên sống cho qua ngày tháng mà…

- Quan gia, xin ngài thương tình mà tha cho tướng công của tôi. Khi có tiền, chúng tôi nhất định sẽ đóng ngay! – người phụ nữ tiếp tục van nài

- Câm đi! Không có tiền đóng thuế thì phải chịu khổ sai. Có trách thì trách phận nghèo của mình ấy. Bọn ta chỉ làm theo mệnh lệnh của quan trên. Nếu ngươi còn cản trở, đừng trách ta không nương tay!

Mặc kệ lời đe dọa của tên quan sai, người phụ nữ vẫn một mực níu chân hắn lại. Cáu tiết, tên quan sai đưa tay vào thắt lưng định rút kiếm, chợt… hắn ngẩn tò te khi nhận ra thanh kiếm giắt trong thắt lưng đã… không cánh mà bay tự bao giờ.

- Hơ, hàng “xịn” thật sao? Nãy giờ mình cứ tưởng đồ nhựa!

Tên quan sai quay phắt về hướng phát ra tiếng nói. Sau lưng hắn chừng vài bước, một “tên nhóc con tóc ngắn” đang cầm kiếm lên săm soi có vẻ thích thú lắm. hắn lao đến chỗ “tên nhóc”, miệng hét lên:

- Trả kiếm cho ta!

- Mượn chút làm gì dữ vậy! – vừa nói “tên nhóc” vừa tung chân lên tặng cho hắn một cước bật ngửa ra sau.

Thấy vậy, cả đám quan sai lập tức lao đến chỗ của “tên nhóc láo xược” hòng bắt về trị tội. Một lúc sau…

- Người ta thường bảo tôi là hạng du thủ du thực, chuyên đi cướp của người khác. Nhưng lần này tôi đã hỏi mượn (ps: hỏi lúc nào vậy? ^^~), chỉ tại mấy người hẹp hòi, tôi buộc phải tự vệ thôi, đừng có trách tôi!

Nhìn xuống chân “tên nhóc” đang tay cầm kiếm, miệng thao thao bất tuyệt, người ta thấy bọn quan sai đã xếp chồng lên nhau như người ta xếp…cá mòi, “tên nhóc” thì chẳng mảy may trầy xước, tặc lưỡi ra chừng tiếc nuối lắm (cái này gọi là vừa ăn cướp vừa la làng ^^~). Người xung quanh, kẻ nhìn “tên nhóc” với ánh mắt ngưỡng mộ, người lại nhìn với vẻ ái ngại. Chọc giận quan phủ, e rằng “tên nhóc” sẽ chẳng có kết cục gì tốt đẹp. “Nhóc”, lúc này là Tiêu Giang, bắt đầu nhận ra rắc rối của mình. Nàng lờ mờ hiểu rằng mình đang ở một thời đại nào đó trong quá khứ, không điện thoại, không tivi, không internet, một thời kỳ đáng chán. Nàng cũng chưa biết tương lai của mình sẽ thế nào ở nơi xa lạ này…

Dòng xoáy thời gian – Chap 7



- Đại nhân, trời sắp tối rồi. Chắc chúng ta sẽ không về phủ kịp trong ngày đâu!


- Chẳng sao cả! Hôm nay không về được thì ngày mai về, chẳng có gì phải gấp gáp!

Thiên Phong cưỡi trên lưng bạch mã đi nước kiệu ung dung đáp, mắt vẫn nhìn trời ngắm mây, chẳng có vẻ gì là người đã từng bị ám sát hụt. Những ngày gần đây công việc rối bù ở biên cương khiến chàng chẳng có chút thời gian nghỉ ngơi nên chỉ có những ngày hiếm hoi trên lưng ngựa trở về phủ, chàng mới có dịp du ngoạn ngắm cảnh để thư giãn đầu óc vốn đã hoạt động không ngừng nghỉ trong cuộc chiến vừa qua, để khi về đến phủ, bao nhiêu công việc dồn dập kéo đến sẽ khiến chàng tiếp tục vất vả không ngơi.

Nhật Đằng không có tâm trí ngắm cảnh ung dung như chủ nhân mình. Nhiệm vụ của chàng là bảo vệ Thiên Phong an toàn tuyệt đối dù ở bất cứ nơi đâu, bất cứ thời điểm nào. Theo sát Thiên Phong trong cuộc chiến vừa qua, chàng đã mệt mỏi lắm rồi. Đã vậy, việc chủ nhân bị ám sát ngay tại doanh trại cho thấy sự tắc trách của cận vệ càng khiến chàng ăn ngủ không yên (dù ai ai cũng biết khi ấy chàng phải thi cưỡi ngựa với quân Liêu và có vẻ như trình độ võ công của Thiên Phong cũng chẳng cần đến chàng phải bảo vệ ^^~). Bây giờ Nhật Đằng chỉ mong được trở về phủ càng sớm càng tốt vì ít ra ở trong phủ còn có quân canh bảo vệ, chàng đỡ phải lo lắng cho sự an toàn của Thiên Phong.

Trời đã về chiều, bóng tà rọi xuống hai con người nhỏ bé giữa trời đất mênh mông. Lãnh thổ Đại Tống rộng lớn thật, nhưng nó lại nằm dưới quyền cai quản của những kẻ bất tài nhu nhược, “có chân mà không dám bước, có tay mà không dám làm”. Chuỗi ngày phồn thịnh thuở ban sơ lập quốc đã trôi qua, những Bao Thanh Thiên, Địch Thanh, Dương Nghiệp… đều đã trở thành một phần của lịch sử. Liệu sẽ còn những người như thế đứng ra xây dựng và bảo vệ đất nước này để nó trở lại thuở ban đầu hưng thịnh hay không? Hay Đại Tống này đang thoi thóp trong chuỗi ngày tàn của lòng tham và những mưu đồ tư lợi?

- May quá, có một thị trấn nhỏ ở phía trước. Đại nhân, chúng ta có chỗ nghỉ qua đêm rồi!

Câu nói đầy hưng phấn của Nhật Đằng kéo Thiên Phong ra khỏi dòng suy nghĩ vu vơ. Chàng chợt thấy buồn cuời cho chính mình. Chàng bắt đầu quan tâm đến đất nước này từ bao giờ vậy? Chẳng phải những gì chàng đã làm chẳng qua chỉ vì muốn trả món nợ ân tình đối với những người đã có công nuôi dưỡng và dạy dỗ mình sao? Ân phải đền, oán phải trả, đó là luật. Bảo một người phải yêu thương kẻ thù, đó là một việc không dễ dàng gì khi hình ảnh sa mạc nhuốm đầy máu tươi trong biển lửa này nào vẫn không thể phai nhòa trong tâm trí, từ ngày người ấy vẫn còn là một cậu bé thoi thóp dưới lưỡi kiếm oan nghiệt của kẻ thù… Nếu oán hận trong tim con người chỉ một hai câu nói là có thể thay đổi được, có lẽ trên thế gian này sẽ không còn gì để gọi là ‘thù hận” và “đau thương” nữa…

—

Thị trấn mang một không khí ảm đạm lạ kỳ, điều đó khiến Thiên Phong phải đặt ngay dấu chấm hỏi khi vừa đặt chân vào. Chợ búa, quán xá vắng vẻ đìu hiu, người dân chẳng ai màng buôn chuyện. Họ cứ lầm lũi bước đầy vẻ mệt mỏi trên con phố dài. Đặc biệt, nơi đây có khá nhiều người hành khất. Tại sao lại như vậy? Chàng và Nhật Đằng nhìn nhau đầy thắc mắc. Có lẽ việc này phải hỏi thăm người địa phương thì may ra mới hiểu được ngọn nguồn.

- Các vị từ xa đến phải không?

Chàng tiểu nhị tò mò nhìn hai vị khách ăn mặc bảnh bao bước vào quán trọ của mình. Có vẻ như đã lâu họ không được tiếp đón khách từ nơi khác đến – Nhật Đằng nghĩ thầm. Chàng bảo tiểu nhị:

- Chúng tôi cần hai phòng trọ, phiền huynh giúp cho, và tiện thể chăm sóc hai con ngựa của chúng tôi nữa nhé. Nhưng bây giờ chúng tôi chưa có gì vào bụng, huynh gọi giúp vài món vậy!

- Vâng, vâng! – tiểu nhị mừng rỡ chạy đi phục vụ “Thượng đế”. Trong lúc ấy, chủ tớ hai người chọn một chiếc bàn nằm trong góc khuất để tiện quan sát tình hình xung quanh.

- Thị trấn này có gì lạ lắm, đại nhân thấy không? – Nhật Đằng vừa hỏi chủ nhân vừa nhìn ra con đường phía trước quán trọ, nơi dòng người lầm lũi bước đi trong ánh nắng chiều.

- Phải! Ta đang thắc mắc vì sao nơi đây lại hoàn toàn không có chút sinh khí. Việc gì đã xảy ra? – Thiên Phong nhíu mày.

Bất chợt, đôi mắt sâu thẳm của chàng dán chặt vào hai tên quan sai vừa bước vào quán trọ. Cả hai hùng hổ tiến thẳng đến chỗ chủ quầy, nói gì đó. Một lúc sau, khách ngồi trong quán giật mình khi nghe tiếng đổ vỡ của những vò rượu trên kệ cao. Hai tên quan sai kẻ tóm những vò rượu quẳng xuống đất một cách không thương tiếc, kẻ tung chân đạp đổ bàn ghế khiến bát đĩa và những vật dụng trên bàn rơi xuống đất vỡ tan. Mặc cho chủ quầy van xin thống thiết, cả hai hất ông lão tội nghiệp sang một bên và lại tiếp tục đập phá với vẻ mặt vô cùng hả hê.

- Tội nghiệp, chắc lại chưa đóng đủ tiền thuế cho huyện lão gia đấy mà! – những người khách đứng dạt sang môt bên xuýt xoa ái ngại, nhưng chẳng ai có cam đảm đứng ra ngăn cản.

- Thuế gì vậy? – Nhật Đằng ngạc nhiên quay sang người đứng cạnh mình hỏi nhỏ

- Huynh đệ mới đến đây hả? Thảo nào lại không biết. Huyện thái gia đặt ra nhiều thứ thuế bắt chúng tôi phải đóng góp. Ai không đủ tiền đóng góp, nhẹ thì bị tịch thu tài sản, nặng thì đi khổ sai đến khi đủ tiền trả nợ thì thôi. Chúng tôi dân đen thấp cổ bé họng, biết kêu ai. Chỉ còn cách là vét hết tiền của ra mà đóng thuế. Nhiều người đã phải tán gia bại sản, ra đường đi khất thực qua ngày.

- Có lý nào lại như vậy! – Nhật Đằng nóng mặt định đứng dậy nhưng Thiên Phong đã ngầm giữ chàng lại

- Quan phủ không biết việc này sao? – Thiên Phong điềm tĩnh hỏi tiếp

- Biết thì sao! Quan trên ăn hối lộ cả rồi! Nơi đây cách xa kinh thành như vậy, bọn họ một tay che trời thì làm gì được!

Thiên Phong lắc đầu. Xem ra cứ thế này, họa diệt vong của Đại Tống sẽ chẳng còn bao lâu nữa…

- Đại nhân, để mặc cho hai con chó kia tiếp tục làm ồn ư?

- Chó thường sủa to hơn chủ! – Thiên Phong lạnh lùng – nhưng sủa lớn thế làm phiền người khác quá, cũng nên cho chúng câm mõm lại!

Hai tên quan sai đang tiếp tục màn đập phá không hề hay biết gì về cuộc trò chuyện của hai kẻ lạ mặt ngồi trong góc khuất. Vì thế, chúng đột nhiên cảm thấy tay mình đau buốt như có một hòn đá nhỏ vừa ném vào. Chúng quay lại, trừng mắt nhìn đám đông đang tụ tập ở một góc quán, dò hỏi. Thấy không khí căng thẳng, mọi người sợ hãi đồng loạt bỏ chạy ra khỏi quán, chỉ còn trơ lại hai kẻ ngồi ở chiếc bàn trong góc khuất đang thản nhiên cầm ly rượu uống như không hề biết đến sự có mặt của bọn chúng trong quán trọ này.

RẦM


Một tên tiến đến chiếc bàn đánh “rầm” một tiếng. Hai người khách lạ ngẩng lên nhìn hắn ngơ ngác:

- Gì thế?

- Các ngươi mới ném đá vào bọn ta phải không?

- Vị quan gia đây… – chàng công tử áo trắng có gương mặt tuyệt đẹp của một mĩ nam tử từ tốn mỉm cười – chúng tôi từ xa đến, có lý nào lại đắc tội với các ngài được. Nãy giờ chúng tôi chỉ ngồi đây uống rượu, chẳng làm gì cả. Sao ngài lại bảo chúng tôi ném đá vào các ngài?

- Thật không có hả? – tên quan có vẻ hơi xiêu xiêu khi thấy gương mặt đẹp rất ư là ngây thơ của Thiên Phong. Đàn ông thường dễ xiêu lòng trước cái đẹp (mặc dù chẳng biết Thiên Phong có nằm trong số đó không). Trong lúc ấy, Nhật Đằng kín đáo mỉm cười. Chủ nhân của chàng đúng là một người rất biết tận dụng lợi thế ngoại hình.
Nhưng tên quan sai đâu ngốc đến thế. Hắn chỉ giả vờ bỏ đi vài bước rồi bất ngờ vung kiếm chém ngược lại về phía đầu của Thiên Phong. Nhanh như chớp, Nhật Đằng giơ kiếm trên tay mình chặn lại trong lúc Thiên Phong vẫn thản nhiên uống rượu, thậm chí không hề chớp mắt, cứ như đó không phải là việc xảy đến với mình vậy.

- Rõ ràng là các ngươi! – mặt tên quan sai hầm hầm

- Thì sao?

Nhật Đằng cười khẩy sau khi nện cho tên này một trận nhớ đời. Tên còn lại hoảng quá vội bỏ chạy ra ngoài, có lẽ chạy về huyện nha. Chủ quầy thấy vậy vội bảo hai người:

- Chắc chắn quan binh sẽ kéo đến ngay bây giờ. Đa tạ nhị vị đã ra tay cứu giúp nhưng xin nhị vị hãy đi ngay cho, chúng tôi không thể để nhị vị bị liên lụy!

- Không sao đâu! – Thiên Phong mỉm cười trấn an chủ quầy – chúng tôi còn sợ bọn chúng không đến nữa kìa! Đừng lo cho chúng tôi.

Đúng như lời chủ quầy nói, chỉ một lúc sau, quan binh đã rầm rập kéo đến bao vây quán trọ. Không cần đợi người xông vào bắt, Thiên Phong và Nhật Đằng ung dung bước ra:

- Cảm ơn đã đến tận nơi đón ta vào huyện nha. Dẫn đường đi chứ!

Cả hai thản nhiên đi giữa đoàn quan binh chẳng chút sợ hãi, nhưng tên quan binh nào dám động vào người của Thiên Phong thì hãy coi chừng Nhật Đằng không khách sáo. Vì thế, người ngoài nhìn vào chẳng thấy đây là một cuộc dẫn độ mà trông cứ như quan binh đang rước khách về huyện nha…

—

ẦM


- To gan, trước mặt bổn quan lại dám không quỳ à? Người đâu! Bắt chúng quỳ xuống cho ta!

Mặc cho ba, bốn tên sai nha thi nhau đá vào khớp gối, Thiên Phong và Nhật Đằng vẫn đứng tỉnh queo trên công đường. Thiên Phong nhìn xoáy vào mắt Huyện thái gia, cười nhạt:

- Ta có tội gì mà phải quỳ?

- Công đường là nơi trang nghiêm, đâu đến lượt ngươi lên tiếng khi bổn quan còn chưa hỏi!

- Ngươi cũng biết công đường là nơi trang nghiêm? – Nhật Đằng cười khẩy – vậy mà ta tưởng hai từ “trang nghiêm” trong đầu ngươi đã bị chó gặm rồi cơ đấy!

- Vả miệng hắn cho ta! – Huyện thái gia giận đến tím mặt khi thấy hai tên tiểu tử dưới công đường kia chẳng coi mình ra củ khoai nào

- Dám động đến bọn ta coi chừng cái đầu ngươi không giữ nổi đấy!

- Ngươi định đấu võ mồm với hắn đến sáng mai đấy hả? – Thiên Phong lườm Nhật Đằng. Chàng cận vệ thấy vậy bèn im thin thít, mặc dù ánh mắt nhìn Huyện thái gia vẫn còn “bốc hỏa”.

Thiên Phong không thích nói nhiều. Chàng lẳng lặng lấy từ trong áo ra một chiếc kim bài, giơ lên trước mặt Huyện thái gia:

- Cái này đủ giúp ta đuợc miễn quỳ trên công đường chưa?

- Ơ…ơ…

Nhật Đằng không nhịn được cười khi thấy mặt tên Huyện quan chuyển từ trắng sang xanh trước tấm kim bài của Hoàng Thượng. Tấm kim bài này, Hoàng Thượng đặc biệt ân chuẩn ban cho Thiên Phong, ngoài việc giúp chàng có thể dễ dàng điều binh khiển tướng khi ra trận, nó còn giúp chàng xử lý những khuất tất trong quá trình đi tuần thú ở chốn dân gian. Thấy kim bài như thấy Hoàng Thượng giá lâm, kẻ được ban kim bài được phép tùy nghi “tiền trảm hậu tấu”, và chuyện lớn như thế, đương nhiên cả triều đình đều phải biết. Chính vì quyền lực quá lớn của tấm kim bài, nên việc trao cho Thiên Phong tấm kim bài đủ để thấy Hoàng Thượng tin tưởng vào lòng trung thành của chàng đến mức nào.

- Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!!!

Cả công đường đồng loạt quỳ xuống. Thiên Phong chẳng nói chẳng rằng, bước thẳng lên chiếc ghế của Huyện Thái gia mà ngồi xuống. Đoạn, chàng chỉ vào tên sư gia bên cạnh Huyện quan:

- Ngươi, vào trong mang hết sổ sách ra đây!

- Tuân lệnh đại nhân!

Gã sư gia khúm núm đi vào rồi lại khúm núm trở ra, trên tay mang một chồng sổ sách. Thiên Phong liếc sơ qua từng quyển. Không ai biết chàng đã nhìn thấy gì, chỉ thấy chàng khẽ nhíu mày rồi ném quyển sổ xuống trước mặt tên Huyện lệnh:

- Cái gì đây?

- Dạ…dạ… cái gì là…cái gì ạ?

- Mấy khoản chi này là cái gì? – Thiên Phong nghiêm giọng – Tiền thuế ngươi đã bòn rút của dân chúng đi đâu cả rồi? Còn nữa, ở đâu ra cái luật không có tiền đóng thuế thì đi lao động khổ sai vậy? Bao nhiêu năm ở triều đình ta chưa từng nghe luật lệ kỳ lạ này. Giải thích xem!

[nhim']

- Xin đại nhân đừng nghe bọn dân đen nói bậy bạ… không có việc ấy đâu ạ!

- Ồ, vậy à? – chàng vờ ngạc nhiên – vậy những gì ta đã chứng kiến ở quán trọ cũng là do ta trông gà hóa cuốc hả? Chết thật – chàng vỗ vỗ trán – ta phải đến đại phu kiểm tra lại mắt rồi! Ý của ngươi là vậy chứ gì?

- Hạ…hạ quan không dám – tên Huyện lệnh lắp bắp, mồ hôi của hắn túa ra thành dòng nhỏ xuống sàn

- Thế này – Thiên Phong ôn tồn – thứ nhất, nếu thực sự ngươi dám tự ý thu thuế bừa bãi, hành hạ dân chúng thì ngươi phải bị xử theo khuôn phép, còn nếu sự thật không phải vậy, mà là dân chúng vu oan cho ngươi… vậy thì cũng phải xem lại đạo làm quan của ngươi có gì khiến dân chúng bất mãn. Họ chẳng bao giờ lại đi vu oan một vị quan thanh liêm, yêu dân như con. Mà xem lại bộ dạng của ngươi lúc ta mới đến công đường… xem ra hình như không giống quan thanh liêm, yêu dân như con đâu nhỉ – chàng nháy mắt.

- Dạ dạ… Hạ quan ngu muôi, Hạ quan có mắt mà không thấy Thái sơn, xin đại nhân tha tội!

- Tha cho ngươi hay không không phải do ta quyết định! – Thiên Phong lạnh lùng – vật chứng chứng tỏ ngươi tham ô lộng quyền đã có ở đây, ngày mai ra giữa pháp trường, để xem dân chúng muốn xử ngươi như thế nào thì ta xử như thế ấy! Lôi hắn đi!!!

- Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng….

Chờ sau khi bãi đường rồi, Nhật Đằng mới hỏi khẽ Thiên Phong:

- Vụ tham ô này dính dáng đến nhiều người đấy đại nhân. Liệu có sao không?

- Khó nói lắm, dù sao việc này sớm hay muộn cũng không tránh khỏi – từ từ rồi tính. Nếu cần, điều tra luôn từ gốc rễ… không khéo còn liên quan đến cả quan lại cấp cao – giọng Thiên Phong trầm ngâm – xong việc này, về phủ ta sẽ báo cáo lại với Hoàng thượng tình hình ở đây.

Nhật Đằng không hỏi thêm nữa… chàng chỉ lo cho Thiên Phong lần này có thể sẽ động phải một ổ kiến lửa khá to!

—

Tin báo miễn thuế một năm bay đến tận những ngõ ngách xa xôi nhất của huyện nha, khiến dân chúng ai cũng nô nức, nửa tin nửa ngờ. Tại làng chài của ông cháu Lục Kiến Hào, tin này đã làm mọi người chấn động, ai ai cũng dò hỏi nhau:

- Có thật không vậy?

- Thật mà! Nghe đồn còn có một buổi dành cho dân chúng xử tội Huyện lệnh tham ô lộng quyền đó. Mau đi xem đi!

Người nọ rỉ tai người kia, tạo thành môt làn sóng lan nhanh đến không ngờ. Dòng người lũ lượt kéo lên thị trấn xem buổi xét xử Huyện thái gia. Tiêu Giang tất nhiên cũng đi theo (vì tò mò) và không quên tóm lấy Kiến Hào, đề phòng nếu mình bị lạc đường thì còn có người dẫn đường về (^^~)

Pháp trường buổi sáng đã có rất đông người đứng vây quanh chỉ trỏ. Huyện thái gia trông thật thảm hại với mớ tóc rối bù, mắt thâm quầng (chắc cả đêm lo quá không ngủ được), phía sau là hai quan sai đứng canh giữ. Ngồi trên hàng ghế xét xử, Thiên Phong ung dung đưa mắt nhìn khắp lượt.

- Các vị… – Nhật Đằng thay mặt chủ nhân đứng ra tuyên bố – Huyện lệnh tham ô lộng quyền, bóc lột dân chúng, đã có đầy đủ chứng cứ! Bây giờ, quyền quyết định là ở các vị: các vị muốn xử tội hắn như thế nào? Xin đừng sợ, đại nhân của chúng tôi được Hoàng thượng ân chuẩn, sẽ thay mặt các vị đòi lại công bằng. Nào, các vị hãy nói đi!

Một thoáng im lặng…

- Chém đầu đi! – một tiếng nói vang lên trong đám đông.

- Đúng, chém đầu đi!

- Giết hắn đi!

- Chém!

- Chém!

Thiên Phong giơ tay ra hiệu cho tất cả im lặng.

- Chém hắn thì dễ! Nhưng tìm ra người thay thế hắn mới là việc khó. Hiên tại tin này chưa về đến triều đình nên vẫn chưa thể bổ nhiệm người thay thế Huyện lệnh ngay được. Các người có biết trong huyện này, ai đủ khả năng thay thế Huyện lệnh không?

Lại một thoáng im lặng…

- Bẩm đại nhân – một ông lão bước ra nói – huyện của thảo dân có một vị tú tài lỗi lạc, học vấn uyên bác, nhưng do hoàn cảnh mà bỏ lỡ khoa cử. Người này có tài có đức, có thể thay thế Huyện thái gia.

- Các người nghĩ sao?

- Vâng, chúng thảo dân cũng nghĩ thế ạ!

- Được, đợi đến khi ta tiếp xúc người này rồi sẽ định liệu. Tạm thời giam Huyện lệnh lại, chờ phán quyết! Nếu đã tìm ra người thích hợp để thay thế thì giờ Ngọ ngày mai, bêu đầu thị chúng!

Dân chúng đồng loạt quỳ xuống để tạ ơn. Đúng vào giây phút trang nghiêm và xúc động ấy…

BỐP

Một chiếc giày từ đâu bay thẳng vào… mặt của Thiên Phong. Sự việc xảy ra bất ngờ khiến chàng đứng như…hóa đá, còn Nhật Đằng trố mắt nhìn, dân chúng đang quỳ cũng phải trố mắt lên nhìn (Thật là mất mặt ^^~)

Trong lúc ấy, chủ nhân của chiếc giày thấy tình hình không ổn đã len lén chuồn êm. Còn ai khác hơn ngoài Tiêu Giang (T___T). Tôi nghiệp nàng, chẳng thích nghe diễn thuyết nên định lẻn về nhà, nào ngờ trong lúc làm việc lén lút ấy, chân nàng bất thần vấp phải hòn đá nhỏ, và thế là chiếc giày vốn chẳng vừa chân đã tuột ra và bay lên, sau đó lại đáp xuống ở nơi không nên đáp. Tình hình này, nếu để bị bắt chắc bị chém đầu chứ chẳng chơi!

Không may cho Tiêu Giang, Thiên Phong đã kịp nhìn thấy nàng. Nếu bây giờ hạ lệnh bắt thì đám đông sẽ hỗn loạn. Do đó, chàng để mặc cho Tiêu Giang đi, nhưng đừng tưởng như thế là thoát nhé! Chàng ra hiệu cho Nhật Đằng ngầm đuổi theo Tiêu Giang…

Đến một con hẻm vắng, Tiêu Giang của chúng ta đang thở phào vì tưởng là đã chạy thoát thì bất ngờ, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng khiến nàng giật bắn người:

- Có gan làm mà không có gan chịu hả?

- Cái… cái gì? – nàng thủ thế nhìn Nhật Đằng đang đứng khoanh tay nhìn nàng – giày của… giày của ta bị tuột chứ ta đâu cố ý làm chuyện kinh thiên động địa ấy! Ngươi không được bắt ta nha!

- Có gì về huyện nha nói chuyện!

- Còn lâu! Về đó để cho các ngươi chém hả? Ta đâu có ngu – vừa nghĩ nàng vừa đảo mắt nhìn quanh, và nàng đã thấy “vị cứu tinh”

CÁI GÌ KÌA!

Tiêu Giang bất ngờ chỉ tay về phía trước nàng. Theo phản xạ, Nhật Đằng quay đầu lại, và ngay lúc ấy, chàng đã nhân được một… giỏ đầy lông gà lông vịt ụp xuống đầu (hôi lắm đó ^^~), còn Tiêu Giang thì thừa cơ chạy thoát. “Đồ láu cá!” – Nhật Đằng tức tối chẳng biết Tiêu Giang chạy hướng nào, lát nữa trở về đảm bảo chàng sẽ được nghe một bài “giáo huấn” của Thiên Phong. Thật chán chường!
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 8



Nhạc nền dìu dặt vang lên giữa tiếng cụng nhau chan chát của ly rượu đồng, giữa tiếng cười nói ồn ào không ngớt và vẻ mặt vui tươi hứng khởi của mọi người. Các nàng vũ nữ thướt tha xiêm áo mỏng uốn lượn trong những điệu nhảy thần tiên, với khóe mắt đung đưa ỡm ờ và làn môi gợi cảm khiến cho các hoàng tử ngất ngây men rượu và men tình. nhất là khi những ngón tay thon thả nâng ly hầu rượu và tấm thân mềm mại nằm nũng nịu trong lòng mình …


Gia Luật Khắc Chân quan sát cảnh ấy với một cơn ngáp dài không hơn không kém. Chàng ghét thói phung phí, xa hoa vốn là đặc điểm rõ rệt của cuộc sống cung đình. Hưởng thụ mà không làm thì sự hưởng thụ ấy có gì là sung sướng và đáng tự hào mà các anh em của chàng lại có vẻ hài lòng nhỉ? Đầu óc suốt ngày chỉ có rượu chè, ca múa và đàn bà thì sớm hay muộn cũng sẽ thui chột. Mà chàng thì chẳng muốn dính vào con đường đó. Rượu cũng như đàn bà đều là thứ chất độc giết dần giết mòn lý trí của con người, nhất là đàn bà, ẩn sau vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn đều là những con rắn độc khôn khéo giấu nanh. Nhan sắc và thân xác đổi lấy xa hoa và quyền lực, để đến khi có chút thân phận rồi thì không từ mọi thủ đoạn để giẫm đạp nhau hòng leo lên vị trí thật cao, thậm chí không tiếc hất cẳng những ai đã từng nâng đỡ mình trước đó. Kinh nghiệm hơn hai mươi năm ở hậu cung đủ để dạy chàng phải biết tránh xa đàn bà nếu không muốn bị thân bại danh liệt về sau.

Gia Luật Khắc Chân ngán ngẩm nhấp từng ngụm rượu, hờ hững quan sát điệu múa của vũ nữ trên nền nhạc tẻ ngắt. Bọn họ chẳng có thú giải trí nào tốt hơn mấy việc này hay sao? Cả một triều đình, từ trên xuống dưới, đều là lũ ngu ngốc, đầu óc bị lạc thú làm cho mụ mị. Chàng chợt nghĩ… nếu một ngày nào đó chàng lên ngôi, có lẽ mọi chuyện sẽ khác… nếu ngày đó đến…

Nhưng lúc này chàng vẫn là một hoàng tử nhỏ bé, không ngừng nỗ lực để ngoi lên, vẫn phải chịu sự áp chế nặng nề của Phụ vương và các Hoàng huynh, vẫn còn bị nhìn bằng đôi mắt khinh thường và dè bỉu. May nhờ những chiến công trước đây nên Phụ vương không quá trách mắng chàng về thất bại ở Đại Tống lần này. Tuy nhiên, nếu không mau nghĩ cách giải quyết thì tương lai của chàng chắc sẽ còn đầy sóng gió…

Sau khi đã chứng kiến cảnh “lá liễu giết người” của chàng quân sư trẻ tuổi tại cuộc thi cưỡi ngựa, Gia Luật Khắc Chân vẫn ngày đêm suy nghĩ tìm cách nắm được thực lực của kẻ này. Tất nhiên chàng cũng hiểu đó không phải là việc dễ dàng khi tên quân sự kia khá là quỷ quyệt. Nếu lúc ấy làm to chuyện binh sĩ nuớc Liêu bị giết tại doanh trại nước Tống thì sẽ bị vặn lại: thế hắn ta làm gì ở đó trong khi tất cả mọi người đều tập trung theo dõi cuộc đua? Hơn nữa, chẳng có bằng chứng gì chứng tỏ đó là do Thiên Phong làm khi ai ai cũng tin chàng là thư sinh trói gà không chặt. Đúng là một con cáo!

Sau khi rút quân về triều, Gia Luật Khắc Chân đã thượng tấu với Phụ vương về ý định của mình. Thân chinh sang nước Tống là một quyết định mạo hiểm, nhưng đổi lại, nếu có thể nắm được trọn vẹn quân Tống trong tay thì há chẳng phải là một việc quá tốt ư? Sống trên chiến trường bao năm, trải qua bao lần sinh tử, chẳng có lý do gì khiến chàng hoàng tử trẻ phải do dự và lùi bước trước một rủi ro mà chưa chắc đã xảy đến với mình. Hơn thế nữa, con người bí hiểm của Quách Thiên Phong khiến cho chàng tò mò, và tận đáy lòng chàng rất mong nếu một ngày nào đó có thể tự tay so găng với kẻ này… mong muốn đó chẳng liên quan gì đến kế hoạch xâm chiếm Đại Tống, chẳng qua chỉ là sự hiếu thắng bồng bột của tuổi trẻ… May mắn cho chàng, Phụ vương đã ưng thuận, dẫu sao… đó cũng là một niềm an ủi…

Tiệc vẫn chưa tàn, Gia Luật Khắc Chân uể oải cáo mệt xin về sớm. Ở lại đây thêm một phút nào nữa chắc chàng sẽ ngã bệnh thật… Ôi, còn bao nhiêu việc phải làm, hơi đâu mà lao đầu vào chốn vui chơi này, chỉ tổ phung phí thời gian.

- Thập tam đệ, về sớm thế!

- Chào Nhị ca, Tứ ca! Đệ cảm thấy không khỏe nên mới xin về sớm! – chẳng cần quay đầu lại cũng biết hai cái giọng eo éo kia không ai khác ngoài hai ông anh quý hóa đã từng “chăm sóc” mình rất chu đáo ngay từ khi còn bé, Gia Luật Khắc Chân nở một nụ cười mệt mỏi, ra vẻ như ta đây chỉ muốn được nghỉ ngơi.

- Ôi, đệ mệt thật ư! Tội nghiệp, đệ vất vả quá rồi, đúng là nên nghỉ sớm! – vừa nói Nhị hoàng tử vừa vuốt ve đôi vai của cậu em tuấn tú, khiến chàng nổi hết cả da gà, phải né sang một bên.

- Đệ mệt mỏi như thế này mà sắp tới còn cố sang Tống sao? Không ổn chút nào, sức khỏe là quan trọng – Tứ hoàng tử vỗ vai chàng, ôn tồn bảo – ở chiến trường bao năm đệ cũng phải hiểu sinh và tử chỉ cách nhau trong gang tấc. Sang đó với sức khỏe như thế này, đệ phải coi chừng, kẻo có ngày bị ngũ mã phanh thây, chết không nhắm mắt đấy!

“À, thì ra hai tên này rảnh rỗi nên đến nói cạnh khóe mình đấy mà!”, Gia Luật Khắc Chân bực bội nghĩ thầm. Được, thích thì chìu! Nở một nụ cười cực kỳ nhã nhặn, chàng nói với hai ông anh bằng giọng nhỏ nhẹ và từ tốn, hết sức chân thành:

- Đệ không ngờ các huynh quan tâm đến đệ như vậy! Đệ đâu thể để các huynh buồn lòng được nên chắc chắn đệ sẽ không bị ngũ mã phanh thây, nhưng các huynh thì khác. Dạo này hoàng cung có nhiều biến động, chẳng còn an toàn là mấy. Các huynh coi chừng kẻo sau một đêm thức dậy lại thấy đầu-mình-đang-treo-ở-Ngọ-môn thì khổ!

Ý tứ của câu nói ấy, cũng như câu trên, nhắc nhở có, đe dọa cũng có, và cảnh cáo cũng có, nhưng “cái chết bất thình lình” trong hậu cung có vẻ gần gũi và thực tế hơn cái chết mơ hồ nào đó ở bên Đại tống nhiều. Chàng bỏ đi một nước, miệng tủm tỉm cười khi biết hai con heo sau lưng, một vô tích sự, một bệnh hoạn đang nhìn theo mình tức tối. Làm gì được nhau! Hai con heo ấy dù sao cũng biết chàng không còn là thằng bé yếu ớt vô dụng năm nào nữa, nếu dám động đến chàng, chàng có một ngàn lẻ một cách khiến cho hậu cung của bọn họ lớp ra pháp trường, lớp vào lãnh cung. Do đó, dù trong lòng rất muốn trừ khử cái gai trong mắt này, nhưng thời cơ vẫn chưa đến nên chúng vẫn chỉ có thể bất lực đứng nhìn thằng nhóc láo xược nghênh ngang đi lại trước mắt mình.

Cộc cộc

- Vào đi!

- Thần nhi xin thỉnh an mẫu thân!

Khan vương phi mỉm cười nhìn gương mặt của đứa con trai tuấn tú bừng sáng lên trong ánh nến của tẩm cung:

- Có việc gì không Hoàng nhi?

- Thưa, con muốn chào từ biệt mẫu thân để sang Đại tống vào ngày mai – chàng rụt rè

- Ta biết rồi!

- Mấu thân không ngăn cản con ư?

- Nơi ấy vô vàn nguy hiểm, nhưng con đã đủ lớn để biết tự bảo vệ mình. Ta không cần nhắc nhở con vì con luôn là một người biết cân nhắc trước sau! – Khan vương phi vuốt má con trai – Ta tin con!

- Đa tạ mẫu thân – Gia Luật Khắc Chân ôm lấy mẹ của mình một hồi lâu – được mẫu thân tin tưởng, không gì khiến con cảm thấy vui bằng!

Khan vương phi xoa đầu đứa con trai bé bỏng bằng một sự dịu dàng giả tạo. Dù đã rất cố gắng, nhưng hơn hai mươi năm qua, bà vẫn không thể nào yêu được đứa con không phải con ruột của mình. Mỗi lần đến gần nó, hình ảnh đứa con gái còn đỏ hỏn bị kết liễu cuộc đời khi vẫn còn chưa biết đến ánh sáng bên ngoài lại hiện lên khiến cho bà vô cùng đau khổ. Biết trách ai đây khi tất cả đều do tham vọng của bà đưa đến. Cuộc đời không chấp nhận chữ “nếu”, những gì đã mất đi sẽ không bao giờ lấy lại được, cũng như thời gian đã trôi đi sẽ không bao giờ níu kéo được…

Khan vương phi không thấy rằng phía trên vòng tay ôm xiết tưởng chừng như rất xúc động, gương mặt của con trai bà lại hoàn toàn không biểu lộ một chút cảm xúc nào. Đôi mắt ráo hoảnh lạnh lùng của chàng đang nhìn vào một khoảng trống u tối nào đó. Yêu thương ư? Tin tưởng ư? Tưởng ta kkhông biết bà đang nghĩ gì sao mẫu thân? Bà cần ta để thỏa cái tham vọng lên ngôi cao quyền lực, còn ta sống chết thế nào bà có quan tâm đâu! Cũng như ta, lúc bé đã từng rất cố gắng để bà hài lòng, để được bà ôm vào lòng ve vuốt yêu thương, nhưng rồi cái ta có được chỉ là sự âu yếm giả tạo của bà. Thời gian đã khiến con người thay đổi cách nhìn. Ta cần bà lúc này để có một bàn đạp tiến thân, để một ngày nào đó, khi ta có được thiên hạ, lúc ấy, bà cũng như Kỳ Thiên sẽ không còn giá trị lơi dụng đối với ta nữa, cũng như ta nếu không còn giá trị lợi dụng cũng sẽ bị các người vứt bỏ như con chó vô chủ bên đường… Chúng ta đều là những diễn viên tài năng, phải không mẫu thân?

…

—

Ánh nến leo lét không soi hết được căn phòng u tối. Trăng khuya mờ ảo rọi bóng lá đung đưa in trên những tấm rèm che phủ giường ngọc. Trên chiếc giường ấy, trong bóng tối u ám và tội lỗi, hai con người đang quấn chặt lấy nhau, âu yếm và đam mê…

- Thằng bé này quả không phụ lòng ta đã kỳ vọng! Thông minh, quyết đoán, tương lai chắc chắn sẽ là một nhân vật tầm cỡ! – người đàn bà tuổi ngoài ba mươi khẽ dụi gương mặt xinh đẹp vào tấm ngực rộng săn chắc của người đàn ông trung niên.

- Không sai! Nhưng… – người đàn ông dịu dàng vuốt tóc bà, giọng trầm ngâm – điện hạ là một kẻ giỏi che giấu suy nghĩ, điều đó khiến thần lo ngại… một ngày nào đó, có lẽ điện hạ sẽ vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta!

- Có lẽ! – người đàn bà khẽ cười – nhưng nếu khôn ngoan, nó cũng phải hiểu tình thế hiện nay, nó cần chúng ta cũng như chúng ta cần nó. Còn chuyện về sau, ngươi nói đúng, cũng nên có một sự đề phòng. Nếu chúng ta đã dạy nó không thể tin tưởng bất cứ ai thì bản thân chúng ta cũng không thể nào tin tưởng vào nó được!

- Nương nương nói đúng! – người đàn ông cũng cười

Như bao lần khác, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, trong bóng đêm bí ẩn và tội lỗi của hậu cung đầy thâm cung bí sử, cuộc mây mưa lén lút giữa hai kẻ vốn không thể thuôc về nhau lại tiếp diễn. Tình yêu là thứ mà không quyền lực nào có thể cấm đoán được. Nó tự nhiên nảy nở từ một ngày xa xưa nào đó ngay trong chốn Hậu cung này, giữa một vị tướng quân trẻ tuổi và một nàng vương phi bé bỏng còn bỡ ngỡ giữa nơi xa lạ… để rồi suốt bao năm, mặc cho sự ngang trái của định mệnh, cuộc đời của hai người vẫn gắn với nhau, cùng đưa nhau lên thiên đường và cùng kéo nhau xuống địa ngục…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 9



Làn gió mát thổi qua khiến những tán lá ven bờ sông lay động, đồng thời làm những sợi tóc ngắn trên gương mặt cô gái trẻ xinh đẹp tung bay… Nàng ngồi im, thẫn thờ nhìn những khóm lục bình trôi theo dòng nước môt cách vô thức. Đã mấy tuần lưu lại làng chài bé nhỏ này, ở nhờ nhà ông cháu Lục Kiến Hào, Tiêu Giang không biết tương lai của mình sẽ đi về đâu. Cuộc đời của con người, đôi khi cũng đành trôi theo số phận như những khóm lục bình phó mặc cho dòng nước đẩy đưa. Trước đây, nàng chẳng bao giờ để cái suy nghĩ ngớ ngẩn này tồn tại trong đầu mình. Tương lai chỉ có thể do mình quyết định, nhưng bây giờ… nàng cũng phải dở khóc dở cười khi thấy mình vừa mở mắt đã ở ngay một thời đại xa xưa trời ơi nào đó, ăn mặc như tên hề, điện đóm, sách báo, Internet đều không có… thậm chí nơi đây chẳng có bản đồ hay la bàn định hướng để nàng còn biết rõ mình ở đâu trên đất Trung Quốc cổ xưa. Hiện tại, rời khỏi làng cũng không được vì nàng không biết mình phải đi đâu và làm gì, hơn nữa, nàng chưa thể làm gì để trả ơn ông cháu Kiến Hào chẳng những cứu mạng mà còn cho nàng tá túc lại dù không hề biết nàng là ai. Những người ở làng chài này đều đáng mến, dù cuộc sống kham khổ khiến họ phải đầu tắt mặt tối, nhưng sự tốt bụng và chân thành giữa những con người đồng cảnh ngộ là điều mà nàng nghĩ mình còn phải học tập nhiều…


- Tiêu cô nương, giúp tôi một tay với! Nhanh lên!

Tiêu Giang giật mình khi nghe tiếng kêu thất thanh của Kiến Hào từ trong nhà vọng ra. Nàng vội chạy vào và kinh ngạc khi thấy lão Liễu đang nằm bất tỉnh nhân sự, Kiến Hào đang cố nâng ông cụ dậy, nhưng chỉ một mình chàng thì khó lòng nhấc nổi một người đang nằm dưới đất lên chiếc giường tre.

- Có chuyện gì vậy, sao ông lại…

- Giúp tôi đỡ ông lên giường đi! – Kiến Hào nói bằng giọng run run đứt quãng
Tiêu Giang vội giúp Kiến Hào, một người ở đằng đầu, một người ở đằng chân khiêng lão Liễu lên giường. Kiến Hào quệt những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt, nói với Tiêu Giang bằng giọng khẩn trương:

- Tiêu cô nương chăm sóc ông giúp tôi nhé, tôi đi tìm lang trung đây!

Rồi không đợi Tiêu Giang kịp trả lời, chàng ù té chạy ra cửa, suýt vấp phải bậc thềm. Nhìn vẻ mặt hốt hoảng xen lẫn kinh ngạc của Kiến Hào, Tiêu Giang cũng hiểu bây giờ có hỏi thêm thì chàng cũng chẳng biết gì hơn. Nàng lo lắng nhìn lão Liễu mặt tái nhợt, môi khô, thở rất nhẹ mà lòng hết sức băn khoăn. Mới ban nãy thấy ông ấy còn khỏe mà, sao đột nhiên lại… nàng chợt chạnh lòng khi nghĩ đến gia cảnh của Kiến Hào. Trên bàn thờ, bài vị của người mẹ tên Liễu Phụng Nghi và người cha tên “vô danh” ngày nào cũng nghi ngút khói. Đã bao năm hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống, Kiến Hào chỉ còn lại mình ông là người thân trên đời này, ông đừng gặp phải chuyện gì nhé, lão Liễu, nếu không, Kiến Hào sẽ cô độc lắm!…

—

Ánh đèn dầu tù mù in bóng chàng trai trẻ ngồi lặng thinh bên giường. Ba đêm… đã ba đêm kể từ khi lão Liễu bất tỉnh, Kiến Hào không hề chợp mắt. Mặc cho Tiêu Giang hết dùng lời lẽ nhẹ nhàng khuyên bảo đến gắt gỏng và thậm chí dùng nắm đấm đe dọa, chàng vẫn như không hề nghe thấy. Đôi bàn tay to lớn mạnh khỏe ngày đêm nắm chặt lấy tay ông cầu nguyện, lòng không ngớt tự trách bản thân mình đã quá vô tâm khi ông nhuốm bệnh đã lâu mà chàng không hề hay biết. Trên đời này Kiến Hào không còn người thân nào khác ngoài ông ra. Chàng không thể để mất ông như đã bất lực nhìn mẫu thân trút hơi thở cuối cùng khi chàng vừa lên tám tuổi. Ông trời ơi! Sao ông quá khắc nghiệt, nỡ cướp đi của con những người thân yêu nhất! Nếu con đã gây ra tội lỗi gì, xin ông hãy trừng phạt con mà để cho ông tiếp tục sống khỏe mạnh. Ông cả đời vất vả vì con vì cháu, chưa bao giờ nghĩ đến bản thân mình. Vì thế, ông trời ơi, xin hãy phù hộ cho ông tai qua nạn khỏi!

Tiêu Giang nhìn Kiến Hào, khẽ buông một tiếng thở dài. Nàng biết vào lúc này, có nói gì cũng vô ích. Hơn nữa, mình chẳng là ai mà có tư cách bảo Kiến Hào phải làm thế này thế nọ. Hơn nữa, nếu là nàng, nàng cũng chẳng thể rời khỏi giường bệnh của người thân vào những lúc như thế này. Nhưng nếu ông vẫn cứ tiếp tục hôn mê, Kiến Hào vẫn thức suốt như thế, e rằng chàng sẽ kiệt sức mất thôi.

- Hào…Hào nhi…

- Ông! – Kiến Hào mừng rỡ, sụt sịt khi thấy lão Liễu vừa mở mắt – Ông có sao không? Làm Hào nhi lo quá!

- Đừng lo cho ta! – lão Liễu gượng nở một nụ cười – thằng ngốc này, hốc hác như vậy chắc không ngủ nhiều đêm đúng không? Con đi ngủ đi! Ta không sao đâu!

- Không được! – Kiến Hào lắc đầu nguầy nguậy – sao con có thể bỏ mặc ông mà đi ngủ chứ!

- Có Tiêu cô nương ở đây rồi! Ta cần nói chuyện vớii Tiêu cô nương một chút. Con vào trong đi!

Không dám trái lệnh ông, Kiến Hào miễn cưỡng đi vào, vừa đi vừa ngoái lại nhìn một cách lo lắng. Trong lúc ấy, Tiêu Giang tiến lại giường của ông:

- Ông có việc gì cần nói với cháu ạ?

- Tiêu cô nương – lão Liễu thở hắt ra – dù cô chỉ mới đến đây chưa tròn một con trăng, nhưng lão nhận ra cô nương là một người thông minh, mạnh mẽ và khí khái. Chắc cô nương cũng biết đời người dù cố níu kéo đến đâu vẫn chỉ là hữu hạn. Con người dù sớm hay muộn cũng phải rời khỏi thế gian. Ta biết mình cũng sắp rồi…

- Ông đừng nói vậy chứ! Ông sẽ khỏe lại thôi mà!

- Cô nương – lão Liễu cười – cô là một cô nương tốt bụng. Nếu Kiến Hào được cô chăm sóc thì lão đây rất an tâm. Lão biết mình đường đột nhưng lão không còn bao nhiều ngày nữa, mà Hào nhi khờ khạo lắm, bỏ lại nó một mình trên đời lão không thấy an tâm. Ít ra, lão cũng xin cô nương hãy chăm sóc nó cho đến ngày nó đoàn tụ với cha của nó, được không?

- Ơ, cha…

- Cha của con đã mất rồi mà!

Giọng Kiến Hào đột ngột vang lên khiến cả hai giật mình. Chàng đứng sau ngạch cửa nghe hết mọi chuyện. Vẫn biết mình làm sai, nhưng Kiến Hào không thể an tâm rời khỏi ông, và chàng buột miệng kêu lên khi nghe lời ông nói. Sao lại có cuyện chàng đoàn tụ với cha, chẳng lẽ cha của chàng còn sống hay…

- Con hiểu rồi! Ông muốn con đi đoàn tụ với cha mẹ dưới suối vàng phải không? – chàng gật gù – con sẽ đi ngay!

- Ê ê… – cả hai cái miệng đồng loạt hét lên. Trên đời này sao lại có một tên ngốc như thế nhỉ – Anh đi rồi bỏ ông lại cho ai! Khùng vừa vừa thôi! Ai bắt anh đi chết hả? – Tiêu Giang vừa nói vừa cốc đầu Kiến Hào mạnh đến nỗi đầu chàng sưng lên mấy cục.

- Đồ ngốc – lão Liễu thở dài – cha của con còn sống!

- Không thể nào! Sao ông bảo cha của con đã mất rồi!

- Ta nói dối con đấy thôi! Cha của con chẳng những còn sống mà lại còn là một người có quyền thế! – vừa nói lão liễu vừa thở một cách nặng nhọc

Kiến Hào thấy ông mệt nhọc như vậy, vội ngăn ông lại, tay đắp chăn cho ông, định bảo ông chuyện này sẽ nói sau, tịnh dưỡng trước đã, nhưng ông đã ngăn chàng lại
__________________
- Để ta nói hết! Ta chẳng còn bao nhiều thời gian nữa đâu!

- Không đâu ông! Ông còn khỏe…

- Ta biết bệnh tình của mình. Hào nhi, nghe ta nói hết đã!

- Con không muốn nghe! Nếu cha của con còn sống, sao ông ta không đến thăm chúng ta? Bao năm qua chỉ hai ông cháu ta đơn độc nơi làng chài này. Ông ta không cần Hào nhi thì Hào nhi cũng không cần! – chàng nói bằng giọng phẫn uất

- Không phải cha của con không đến thăm chúng ta mà là ông ta không tìm ra nơi ở của chúng ta, vì ta và mẹ con đã rời bỏ quê hương để đến đây! – ngừng một lát, ông tiếp – xưa kia, nhà của chúng ta ở môt làng quê gần với Tứ Xuyên. Trong một lần dẫn binh trở về, cha con đã gặp mẹ con ở làng quê ấy và đem lòng yêu mẹ con. Phụng Nghi sau đó về phủ được lập làm thứ thiếp. Nhưng những cuộc chinh chiến liên miên nơi biên giới khiến cha con thường xuyên vắng nhà, và Phụng Nghi trở thành nơi để trút giận của đại phu nhân. Vì con, vì yêu tướng công, nó cắn răng chịu đựng, nhưng rồi không chịu nổi đòn roi và hành hạ, một đêm mưa gió, nó lặng lẽ bồng con rời khỏi phủ và trở về cầu xin ta cho ở lại…

Tiêu Giang khẽ vỗ vai Kiến Hào khi thấy nắm tay của chàng đang ngày càng siết chặt. “Bình tĩnh nào” – nàng nói.

- Biết chuyện, ta rất tức giận, định tìm cha con hỏi cho ra lẽ, nhưng Phụng Nghi đã ngăn ta lại. Lục gia uy thế lẫy lừng, thảo dân hèn mọn như ta lấy gì mà đối chọi. Cuối cùng, ta và mẹ con quyết định rời khỏi làng tìm đến đây sinh sống và nuôi dưỡng con đến lúc trưởng thành. Nhưng tâm bệnh hành hạ mẹ con quá lâu đã khiến sức khỏe của nó ngày một hao mòn để rồi nó ra đi vĩnh viễn ở tuổi đôi mươi, bỏ lại ông cháu ta cô độc trên thế gian này…

- Khốn kiếp! – Kiến Hào nghiến răng khiến Tiêu Giang bắt đầu hoàng hốt, sợ anh chàng nổi điên lên thì khốn

- Bình tĩnh đã Hào nhi! Cha của con không hay biết gì cả! Đừng trách ông ta! Ta nói với con chỉ mong con hiểu rằng con vẫn còn cha là người thân trên cõi đời này. Hãy về Lục gia tìm cha con mà nương nhờ, nhất định ông ấy sẽ rất mừng khi gặp lại con. Theo như ta biết, đại phu nhân không có con nối dõi nên con là người nối dõi tông đường duy nhất, hơn nữa và ấy cũng đã qua đời rồi!

- Vậy à – chàng cười nhạt, giọng mỉa mai cay đắng – Hóa ra con sẽ được đón tiếp nồng hậu vì họ không có con nối dõi nào khác ngoài con ra? Thật là một vinh hạnh!

Tiêu Giang lặng thinh. Nàng không ngờ một người khù khờ như Kiến Hào mà khi giận dữ lại đáng sợ như vậy. Nàng có cảm giác Kiến Hào có thể sẽ rất nhẫn tâm nếu gặp lại cha mình vì mối hận ngày xưa mà mẹ chàng đã ôm theo xuống suối vàng. Lão Liễu từ từ móc trong áo ra một nửa mảnh ngọc bội, trên có khắc một chữ gì đó nhưng đã bị mất một nửa nên không tài nào nhận ra được đó là chữ gì.

- Đây là nửa mảnh ngọc mà cha của con đã trao cho mẹ con. Con mang mảnh ngọc này về Lục gia, chắc chắn cha con sẽ nhận ra con. Hãy nhớ, sau khi trở về nhà, hãy làm một trang nam tử, đừng tiếp tục là một tên ngốc suốt ngày chỉ quanh quẩn ở một làng chài bé nhỏ. Con là dòng dõi nhà tướng, là con đại bàng tung hoành trên bầu trời chứ không phải là một con gà con suốt ngày quanh quẩn bên chiếc chuồng chật hẹp. Nam nhi phải có chí cao xa, đừng để thua cả một cô nương như Tiêu cô nương đây!

Lão Liễu ngày càng thở khó nhọc hơn. Tiêu Giang và Kiến Hào hoảng hốt đỡ lấy ông. Ông vẫn nắm chặt tay Kiến Hào, buông từng tiếng một:

- Hãy nhớ… về Lục gia… tìm cha … Lục Thế Bảo!!!

Rồi cánh tay của ông từ từ buông thõng. Kiến Hào hoảng hốt lay mãi nhưng ông không còn mở mắt nữa. Người của ông lạnh dần, lạnh dần…

- ÔNG ƠI !!!

Kiến Hào ôm chặt ông vào lòng, khóc tức tưởi. Chàng cần gì quyền cao chức trọng, cần gì vinh hoa phú quý. Chàng chỉ cần ông, chỉ cần ông là đủ rồi. Thế mà… ông cũng bỏ đi, để lại chàng cô độc một mình trên thế gian này. Ông ơi, Hào nhi vẫn chưa báo hiếu được cho ông mà!… ông ơi…

—

Gió hiu hắt thổi qua kẽ lá, tung những tấm giấy vàng mã lên cao. Kiến Hào đầu quấn khăn tang, quỳ bất động trước mộ ông một lúc rất lâu… bên cạnh chàng, Tiêu Giang cũng quỳ xuống…

- Ông ơi, vì lời dặn dò của ông, Hào nhi sẽ đến Lục gia. Nhất định Hào nhi sẽ trở thành một trang nam tử như ông mong muốn.

- Ông yên tâm. Cháu sẽ chăm lo cho Kiến Hào đến ngày anh ấy đoàn tụ với phụ thân. Xin ông hãy phù hộ cho Kiến Hào được bình an.
Một lúc sau, Tiêu Giang đứng dậy, vỗ vai Kiến Hào

- Đi thôi!

- Đi đâu?

- Lục gia chứ đi đâu! Ngốc! – thấy bộ mặt thộn ra của Kiến Hào, Tiêu Giang nổi xung đạp cho một phát – từ này gọi ta là đại tỉ tỉ nghe chưa, để đại tỉ tỉ đây bảo vệ cho!

- Vâng ạ! – Kiến Hào vừa đáp vừa nhăn nhó xoa xoa chỗ bị Tiêu Giang đánh – Tuân lệnh đại tỉ!

Hai bóng người lầm lũi bước trên con đường dài mà không biết đâu là điểm kết thúc. Từ đây, cuộc hành trình ấy sẽ dẫn đến đâu? Số phận của mình sẽ ra sao, cả hai đều không biết. Lúc này họ nhận thấy tương lai của mình cũng như những cánh lục bình bấp bênh trôi theo dòng đời…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 10



- Còn bao xa nữa nhỉ?

Giữa đất trời mênh mông, xung quanh chỉ là đồi núi, một người thanh niên ăn mặc nom có vẻ là con nhà khá giả, đầu đội một chiếc nón bằng tre rộng vành ngẩng nhìn trời nhíu mày hỏi. Bên cạnh chàng, người đàn ông trung niên có nước da đen sạm dừng ngựa nhẩm tính…


- Chúng ta đã đi hơn bảy ngày, có lẽ cũng sắp đến… Công tử có cần dừng ngựa nghỉ ngơi một chút không?

- Không cần đâu. Nếu đã chẳng còn bao xa thì cứ đi tiếp, đến nơi hãy mướn phòng trọ sau.

Nói rồi cả hai thúc ngựa tiếp tục đi dưới ánh sáng dìu dịu của ban mai. Xa xa về bên trái, những ngọn núi sừng sững khép mình trong làn sương mờ ảo. Độ nửa ngày đường nữa họ sẽ đến được Thành Đô. Thật tiếc khi đến Tứ Xuyên mà không có dịp ghé thăm Nga Mi Sơn hay Thanh Thành Sơn, nhưng họ không phải đến đây để du ngoạn, dù ở Tứ Xuyên có rất nhiều thứ đáng để chiêm ngưỡng và học tập… chàng trai cảm thấy phấn khích khi biết rằng mình sẽ gặp lại cố nhân tại Thành Đô này. Đó là điều mà chàng vẫn ngày đêm trông đợi…

—

Thành Đô hoa lệ quả không hổ danh là một miền đất đẹp và giàu có. Cả hai vừa bước vào đã cảm thấy choáng ngợp trước những khu chợ sầm uất, những đoàn người ngựa tấp nập ra vào mua bán. Chàng trai thích thú nhìn những chiếc đèn lồng giăng thành hàng dọc theo lối đi. Những chiếc đèn ấy sẽ thắp sáng phố phường về đêm, tạo nên một vùng ánh sáng kỳ ảo và đẹp mắt. Khéo khen thay cho ai đang cai trị thủ phủ này đã tạo ra những chính sách khuyến khích thương nghiệp, giúp cuộc sống của dân lành trở nên ấm no thịnh vượng. Nếu vùng nào của Đại Tống cũng được như thế này thì Đại Tống có thể trở thành một cường quốc đáng e dè, tiếc thay…

Trong lúc chàng trai đang mải ngắm phố phường, vừa đi vừa suy nghĩ thì cách đó không xa, có hai người đang lếch thếch đi trên đường với vẻ mặt thiểu não. Chàng trai cao lớn trong số hai người vừa đi vừa ôm chiếc bụng đang kêu rột rột…

- Đói quá đại tỉ tỉ ơi!

- Tôi cũng đói vậy – người con gái tóc ngắn, ăn mặc như nam nhân được gọi là “đại tỉ tỉ” vừa nhăn nhó vừa ôm bụng – lộ phí của chúng ta chẳng có bao nhiêu, đi mấy ngày đường đã hết nhẵn rồi… mà chúng ta không phải người ở đây, muốn kiếm tiền đâu phải là chuyện dễ dàng gì!

Đến đây chắc quý độc giả cũng đoán ra được hai người ấy là ai. Còn ai khác ngoài “đại tỉ tỉ” Tiêu Giang của chúng ta và chàng ngốc Lục kiến Hào đang trên đường tìm đến Lục gia. Thật không may sau nhiều ngày bôn ba sương gió, chỉ mới đến Thành Đô thì lộ phí của họ đã không còn. Mà với Tiêu Giang, có thực mới vực được đạo, làm sao nàng có thể chấp nhận nhịn đói mà tiếp tục cuộc hành trình, không khéo chưa đến Lục gia đã thành cái xác khô giữa đường. Thế là nàng vò đầu bứt tai nghĩ cách kiếm tiền… và “vận may” đã đến. Kiếm tiền nhanh mà không cần tốn nhiều sức lực, cách hay nhất là gì? Xin độc giả hãy tự suy đoán.

Vào lúc này, chàng công tử đội nón tre đang nhìn ngắm sự giàu mạnh của Thành Đô thì bất ngờ bị một thiếu niên tóc ngắn tông phải. Cậu thiếu niên chẳng những không xin lỗi mà còn ngoái đầu lại buông một câu:

- Đi đứng không có mắt à?

Chàng công từ nhìn theo cậu thiếu niên một lúc lâu:

- Tiểu tử ấy đã lấy túi tiền của ta trong lúc va chạm!

- Cái gì – người đàn ông đi theo giật mình – phải đuổi theo nó!

- Thôi bỏ đi! – chàng đưa tay ngăn người đàn ông lại – chúng ta đang ở trên đất Tống, một túi tiền có đáng là gì, đừng nên gây sự chú ý!

Nói rồi chàng đi tiếp. Trong lúc ấy, Tiêu Giang hí hửng đưa túi tiền vừa lấy được cho Kiến Hào, chẳng ngờ đi được vài bước, nàng giật mình khi thấy chàng ta đã biến mất. Và Tiêu Giang suýt ngất đi khi thấy Kiến Hào đang… cúi đầu xin lỗi chàng công tử một cách thành kính sau khi đã trả lại túi tiền:

- Xin hãy thứ lỗi cho! Bằng hữu của tôi không cố ý đâu!

Chàng công tử thoáng ngạc nhiên nhưng cũng mỉm cười tỏ ý không trách. Tiêu Giang tức muốn xịt khói lỗ tai! Kiến Hào ơi Kiến Hào, ngươi ăn gì mà ngốc thế hả? May mà tên đó không trách, bằng không cả bọn đã vô nha môn uống trà rồi. Vậy thì cứ ôm chiếc bụng đói mà ngủ bờ ngủ bụi đi nhé! Đừng có kêu ta!

Mặc cho Tiêu Giang rủa xả không tiếc lời, Kiến Hào chỉ lặng thinh, tỏ ý không tán thành việc lấy tiền của người khác để tiêu xài. Dù vậy, khi đêm đến, ngồi dưới bờ tường của một ngôi nhà trong thành, chàng lại tiếp tục than đói bụng. Tiêu Giang chẳng thèm nghe, ngồi yên một góc, dù nàng cũng mệt mỏi lắm rồi. Mặc kệ tên Kiến Hào này. Thời thế tạo anh hùng, bần cùng sinh đạo tặc. Ta đang bần cùng đây, làm đạo tặc một đêm cũng chẳng hề gì! Suy nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu nàng khi nàng chợt nhớ mình từng đi qua một phủ đệ rộng lớn có tên là “An Quốc Phủ”. Ngôi nhà lớn thế hẳn phải rất giàu có. Chỉ lấy trộm một ít tiền cũng đâu hề hấn gì so với cái sản nghiệp khổng lồ đó. Nghĩ là làm, nàng bắt tay vào vạch kế hoạch hành động, sau khi đã dùng hết lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ Kiến Hào làm “đồng minh tác chiến”.

—
An Quốc Phủ nằm yên tĩnh dưới ánh trăng đêm. Những gia nhân hầu hết đã đi ngủ, chỉ còn sót lại những người làm bếp đang dọn dẹp chuẩn bị cho một ngày mới làm việc hăng say. Tuy nhiên thư phòng trong phủ vẫn sáng đèn, và một bóng người bước ra với vẻ mặt trầm tư. Chiếc áo trắng của người ấy nổi bật trong màn đêm của khoảng sân rông trước thư phòng.

- Sao đại nhân vẫn chưa đi ngủ? – Nhật Đằng từ xa tiến lại hỏi với vẻ lo lắng

- Ta chưa thấy buồn ngủ nên muốn đi dạo một chút.

- Đúng là rảnh rỗi! Người muốn ngủ lại chẳng đuợc ngủ, trong khi người có thể ngủ thì lại không chịu ngủ – Nhật Đằng lầm bầm. Số là chàng phụ trách việc bảo đảm an ninh của phủ nên phải canh gác ngày đêm, không được lơ là.

- Ngươi lầm bầm gì đó? – Thiên Phong nhìn Nhật Đằng dò xét – đang chửi xéo ta hả?

- Không có gì đâu ạ! Chúc đại nhân đi dạo vui vẻ – vừa nói Nhật Đằng vừa lỉnh tuốt ra xa, chàng sợ Thiên Phong nghe thấy được thì chàng chắc chắn sẽ rời khỏi đây với một cái đầu sưng vù.

Thiên Phong rảo bước trên con đường lát gạch của phủ. Hương hoa thoang thoảng khiến chàng cảm thấy sảng khoái đầu óc. Từ lúc về phủ, bao nhiêu công việc dồn dập ập đến làm cho chàng gần như kiệt sức. Vừa lo công việc trong nước, vừa lo kế sách chống ngoại xâm, chàng tự nhận thấy chưa ai khổ như mình. Từ lúc được giao cho cai quản vùng Tứ Xuyên này, chưa bao giờ chàng dám nghỉ ngơi dù chỉ một chút, ngày đêm chỉ lo nghĩ những kế hoạch giúp vùng đất này trở nên giàu có, để bá tánh có thể an cư lạc nghiệp. Hiện nay, Thành Đô đã có được sự thanh bình an lạc, chàng cũng không quá bận tâm như trước, nhưng biên giới của Đại Tống vẫn không ngừng bị đe dọa. Phía Đông Bắc là Liêu, phía Tây là Hạ, lại còn Nữ Chân đang ngày càng hùng mạnh hơn. Cứ đà này, Đại Tống sớm muộn cũng sẽ bị nuốt chửng mà thôi.

Mải suy nghĩ, chàng dừng chân dưới bờ tường ngăn cách phủ và bên ngoài lúc nào không hay. Và cũng vì mải suy nghĩ, chàng không nhận ra có một bàn tay nho nhỏ đang níu vào bờ tường.

Bên ngoài, Kiến Hào cúi xuống làm điểm tựa, Tiêu Giang rướn người bám lấy bờ tưởng để leo lên. Khổ thay, mái tường vừa trơn vừa dốc, nàng khó khăn lắm mới leo lên được, và “thiên bất dung gian”, vừa đu người lên, tay nàng đã trượt, khiến cả thân người bổ nhào xuống bên dưới, nơi có chàng trai áo trắng đang đứng bần thần suy nghĩ mông lung…
Vừa nghe tiếng động, Thiên Phong ngẩng lên. Chàng hết hồn khi thấy một thân người từ trên cao nhắm thẳng vào mình mà rơi xuống. Tránh không kịp rồi! Gương mặt kia ngày càng gần. Bốn mắt nhìn nhau và…

RẦM !!!


Sau một lúc hoảng hốt, Tiêu Giang hoàn hồn nhìn người mà nàng đã va phải khi rơi xuống, và hiện tại nàng đang nằm gọn trong lòng người đó. Chàng trai ấy có gương mặt thật thanh tú, con gái nhìn vào chắc phải đỏ mặt ngẩn ngơ, nhưng mà… sao trông… quen quen nhỉ! Người kia cũng nhìn nàng với vẻ ngờ ngợ… Mình đã gặp người này ở đâu rồi thì phải…

Đang lục lọi trí nhớ, Tiêu Giang điếng người khi cái trí nhớ kia đã không phản bội nàng. Gương mặt của “quan lớn” ở tại thị trấn nhỏ bé kia, nơi pháp trường, kẻ đã được “vinh dự” hứng chiếc giày của nàng bằng mặt. Đích thị là hắn ta. Ôi ông trời ơi, ông hại con rồi!!!

Lúc này Thiên Phong dường như cũng nhớ ra cái ngày đáng nguyền rủa đó. Nhưng hôm ấy, chàng chỉ trông thấy một dáng người nhỏ nhắn, tóc ngắn chạy vụt đi chứ không hề thấy mặt. Liêu có chắc là tên nhóc con này không?

- Chúng ta thật có duyên nhỉ! Thị trấn ấy… – vừa nói Thiên phong vừa nháy mắt với Tiêu Giang, cốt chỉ là để thăm dò. Nếu Tiêu Giang bình tĩnh hơn một chút thì hẳn nàng sẽ nhớ ra rằng Thiên Phong không thể thấy mặt nàng lúc ấy.

- Nè, hôm đó ta không cố ý, ta cũng đã nói với thủ hạ của ngươi rồi còn gì! – vừa nói Tiêu Giang vừa nhảy ra xa để “thủ thế”. Tiếc thay nàng không đủ bình tĩnh và sáng suốt để nhận ra mình đang bị anh chàng đẹp trai kia cho vào bẫy. Thái độ của nàng đã tự tố cáo mình.

- Quả đúng là ngươi nhỉ, nhóc con! – vừa nói Thiên Phong vừa lườm nàng. Nỗi hận ăn giày cho đến nay vẫn chưa thể nguôi ngoai. Tên nhóc chết tiệt dám làm ta mất mặt trước bàn dân thiên hạ. Ngươi tới số rồi. Ông trời giúp ta đây mà!

Tiêu Giang thấy lạnh toát sống lưng khi gương mặt của Thiên Phong ngày càng “bừng bừng sát khí”. Nàng vội vã nở một nụ cười cầu hòa…

- Ta không cố ý thật mà, ngươi đừng thù dai vậy có được không? Trông tướng tá ngươi cao ráo đẹp trai vậy lẽ nào lại đi chấp nhất ta. Thôi, chúc ngươi ngủ ngon, bye bye hén!
Vừa nói Tiêu Giang vừa lùi dần, nhưng nàng quên mất mình đang ở trong phủ thì kiếm đâu ra đường mà chạy. Thêm vào đó, gương mặt đắc thắng của Thiên Phong nhìn chằm chặp vào mình càng khiến nàng thêm lo lắng.

RẦM !!!


Tiêu Giang tròn mắt nhìn trân trân vào nơi phát ra tiếng động. Trước mặt nàng, Thiên Phong nằm bẹp dưới cơ thể của Kiến Hào. Anh chàng ngốc chắc chưa nhận ra mình vừa gây đại họa, gãi gãi đầu nhìn nàng:

- Thấy lâu quá nên tôi leo vào xem thử, không ngờ trượt tay, may mà không sao!

- Anh nhìn xuống đi sẽ hiểu vì sao mình không sao và tương lai sẽ có sao!

Kiến Hào ngớ ra trước cái lắc đầu và câu nói của Tiêu Giang. Chàng nhìn xuống và hoảng hồn khi thấy Thiên Phong đang hoàn thành xuất sắc vai trò của một tấm đệm. Chưa kịp xin lỗi Thiên Phong, Kiến Hào đã bị Tiêu Giang lôi đi xềnh xệch, đúng ra là lôi chạy chứ không phải lôi đi!

- Hắn là chủ nhà đó! Chạy mau!

- Bắt chúng lại!!! – Thiên Phong nằm bẹp dưới đất, chỉ còn có thể giơ tay lên và hét. Thật đúng là oan gia, hai lần chàng mất mặt vì đám ranh con này. Hữu thù bất báo phi quân tử!!!

Chỉ năm phút sau, Tiêu Giang và Kiến Hào đã nằm gọn trong tay đám quân canh của phủ. Chết tiệt! Nàng thầm nguyền rủa. Trong lúc Thiên Phong mỉm cười ranh mãnh thì Nhật Đằng nhìn nàng không giấu vẻ ngạc nhiên:

- Ủa, tiểu tử, là ngươi hả? Chúng ta thật có duyên nhỉ!

Câu nói châm chọc cùng nụ cười mỉm của Nhật Đằng giống hệt Thiên Phong khi nãy càng khiến Tiêu Giang thêm cáu. Nàng liếc Thiên Phong, “xổ” một câu hệt như phim kiếm hiệp:

- Muốn chém muốn giết tùy ý!

- Chém ngươi chỉ tổ bẩn tay ta! – Thiên Phong vừa nói vừa xoa tay vào áo – ta đâu phải người nhỏ mọn vậy! (chỉ thù dai thôi ^^~) Ngươi vào đây để làm gì?

- Ăn trộm! – Tiêu Giang đáp tỉnh queo khiến một loạt cái miệng há hốc ra

ĂN TRỘM?


Khắp Thành Đô này chưa một ai dám nghĩ đến việc lẻn vào An Quốc phủ ăn trộm. Đây quả là trường hợp hi hữu của một tên nhãi ranh chán sống – Nhật Đằng nghĩ thầm. Chàng quay sang hỏi Thiên Phong lúc này đã lấy lại bình tĩnh sau một thoáng ngạc nhiên:

- Tính sao đây đại nhân?

- Tội trộm cắp được quy ở khung hình phạt nào?

- Nặng thì chặt đầu, nhẹ thì chặt tay chân.

- Vậy thì chặt tay chân đi! – vừa nói Thiên Phong vừa liếc Tiêu Giang đầy ẩn ý. Nàng tức sôi máu

- Ngươi bảo ngươi không nhỏ mọn hả? Ta đã lấy cái gì của ngươi chưa? Chẳng qua ngươi ôm hận chuyện bị ta cho ăn dép hôm đó nên bây giờ mượn phép công để báo thù riêng chứ gì!

Xung quanh loáng thoáng tiếng cười hí hí của binh sĩ, “Ăn dép hả?”, “Đại nhân lẫy lừng của chúng ta mà bị ăn dép sao?”, “Mất mặt quá vậy!”, “Tên tiểu tử đó ăn gan hùm rồi!”, “Không, cho đại nhân của chúng ta ăn dép được chứng tỏ cũng có bản lĩnh đấy!”… Tiếng xầm xì khiến Thiên Phong giận sôi gan. Vốn Nhật Đằng và chàng chẳng nói gì về chuyện không mấy hay ho ấy, thế mà tên nhóc con này lại nói huỵch toẹt ra, khiến chàng mất mặt lần thứ hai trong cùng một đêm, và lần thứ ba kể từ khi chạm trán ngôi sao quả tạ này. Khốn kiếp, ta nhất định phải băm vằm ngươi ra! Nét mặt của chàng ngày càng đanh lại khiến Nhật Đằng chẳng dám hó hé mảy may.

- Lôi chúng ra ngoài, thi hành án!

- Khoan đã!

Tiêu Giang vừa hét vừa giằng bước lại, khiến những binh sĩ đang bắt giữ nàng cũng khó lòng di chuyển được

- Muốn xử tội gì thì một mình ta chịu, hắn – chỉ Kiến Hào – không liên quan đến việc này.

- Không liên quan? – Thiên Phong nhướn mày – vậy thì ngươi giải thích sự có mặt của hắn ở đây là như thế nào?

- Do ta ép hắn làm! Hắn vốn không đồng ý việc này! Tóm lại, kẻ có ý định trộm là ta, kẻ lẻn vào phủ của ngươi cũng là ta. Ta chịu hết, miễn là ngươi trả tự do cho hắn!

- Ngươi tưởng ngươi là ai? – Thiên Phong cười nhạt – ngươi bảo ta thả thì ta phải thả sao? Tư cách gì ra lệnh cho ta, ranh con?

- Tư cách thì ta không có – Tiêu Giang cũng cười – nhưng đại nhân đây nếu muốn chứng tỏ mình là quan thanh-liêm-chính-trực chứ không phải loại tiểu-nhân-nhỏ-mọn-chỉ-giỏi-tư-thù-cá-nhân-mượn-phép-công-để-báo-thù-riêng-không-cần-suy-xét-trước-sau thì nên xét qua trước tình và lý, kẻo chưa gì đã áp dụng khung hình phạt dã man, lấy mão quan đè đầu dân chúng thế, chẳng khác gì lũ cẩu quan mà ngài đã chém đầu đâu ạ!

Khi cố tình nhấn giọng những từ trên, Tiêu Giang hy vọng sẽ khiến cho Thiên Phong giận quá mà mất bình tĩnh, để lộ sơ hở cho nàng dựa theo đó mà tính kế thoát thân. Tuy nhiên, Tiêu Giang đã quá xem thường kẻ đứng trước mặt mình (vốn là con cáo ẩn dưới lốt nai tơ T_T ), sau phút nóng giận ban đầu, Thiên Phong đã dần dần lấy lại sự trầm tĩnh vốn có nên câu nói châm chọc của nàng lúc này chỉ như đòn đánh vào không khí.

- Trước bao nhiêu người ở đây, ngươi chẳng phải đã thú nhận mình lẻn vào phủ để ăn trộm sao? – chàng nở một nụ cười “sởn tóc gáy” – Nhưng thôi, ngươi bảo ta nên xét đến tình và lý, được, ta cho ngươi một cơ hội, nói xem!

- Các ngươi giữ chặt thế này ta không thoải mái, mà khi không thoải mái thì tinh thần khó mà sáng suốt, khi ấy các ngươi sẽ viện cớ bắt chẹt ta – Tiêu Giang bắt đầu nghĩ ra một cách mà nàng hy vọng ít nhất cũng cứu được Kiến Hào ra khỏi phủ này, vì nàng biết một khi đã nhận tội thì chẳng có lý lẽ nào có thể biện minh được.

- Được, thả lỏng đi! – Thiên Phong mỉm cười một cách bí hiểm khi nhìn Tiêu Giang, cứ như chàng đã đoán được Tiêu Giang đang nghĩ gì trong đầu vậy.

Những bàn tay như gọng kìm sắt giữ chặt tay Tiêu Giang bắt đầu nới lỏng dần… chỉ chờ có vậy, nhanh như chớp, nàng vùng thoát ra, tung người lên, tặng cho hai tên lính đã giữ tay nàng một cú song phi cước. Trong lúc những người xung quanh còn đang bàng hoàng, nàng đã nhanh tay rút lấy thanh kiếm giắt ngang lưng một lính gác và tra nó vào cổ của Thiên Phong:

- Vô cùng xin lỗi nhưng ta không còn cách nào khác, đây là chuyện bất đắc dĩ. Các ngươi nếu không muốn thấy đại nhân đáng kính của các ngươi bị sứt mẻ miếng nào thì mau thả bạn của ta ra. Kiến Hào, khi được thả ra, anh lập tức chạy đi ngay, càng xa càng tốt.

- Thả ra đi! – Thiên Phong thản nhiên bảo hai người lính đang khống chế Kiến Hào. Trông chàng chẳng có vẻ gì là một người đang bị bắt làm con tin, điều đó khiến Tiêu Giang cảm thấy chột dạ. Mặc kệ, sự an toàn của Kiến Hào là trên hết.

- Tôi không đi!

Lời phát biểu đột ngột của Kiến Hào giống như một gáo nước lạnh tạt vào mặt của Tiêu Giang. Chàng đứng yên, nhìn Tiêu Giang rồi nhìn sang Thiên Phong:

- Đại nhân, chúng tôi là bằng hữu, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Tôi sẽ không vì sự an toàn của bản thân mà bỏ mặc bạn bè trong lúc nguy nan. Xin ngài hãy rộng lượng bỏ qua cho sự mạo phạm của bằng hữu tôi.

- Lục Kiến Hào ơi là Lục Kiến Hào! – Tiêu Giang nghiến răng – dẹp ngay cái thói quân tử không đúng lúc của anh đi! Anh tưởng anh là ai chứ? Nói vài câu là được tha sao? Đừng quên di ngôn của ông nội anh. Tôi có nhiệm vụ bảo vệ anh cho đến ngày anh gặp lại cha. Tôi có lỗi đã liên lụy anh, và hiện tại việc tôi có thể làm là giúp anh thoát thân. Nếu anh chết tại đây, anh sẽ là đứa cháu bất hiếu. Anh vẫn chưa hiểu sao? Đi mau đi!

“Lục Kiến Hào”? – Đôi mắt đen sâu thẳm của Thiên Phong nhìn xoáy vào gương mặt của Kiến Hào trong lúc kiếm vẫn kề bên cổ. Dường như chàng đã nghe qua cái tên này ở đâu đó nhưng nhất thời không thể nào nhớ nổi. Bất chợt, lưỡi kiếm lạnh lẽo chạm vào da thịt khiến chàng sực nhớ lại “vị trí” của mình. Cạnh bên, Tiêu Giang mím môi đầy vẻ bực bội và căng thẳng.

- Mau ra lệnh đi!

- Ta đã ra lệnh rồi mà! – Thiên Phong thản nhiên – chỉ tại bạn của ngươi không chịu đi, không trách ta được. Mà… ngươi có biết uy hiếp mệnh quan triều đình là tội tăng thêm một bậc không? Từ chặt tay chân có thể thành chặt đầu đấy!

Tiêu Giang nhìn Thiên Phong. Đôi mắt trong veo mở to nhìn thằng vào mắt chàng, kinh ngạc:

- Vậy ư? Vậy… – Nàng chợt nở nụ cười băng giá – thì sao chứ?

- Ngươi không sợ chết à?

- Cho đến nay, sống hay chết đối với ta cũng không có gì khác biệt – nụ cười băng giá ấy vẫn nở trên môi – nếu ngươi sợ chết thì mau hộ tống bạn của ta rời khỏi phủ bình an, bằng không…

Thiên Phong cảm thấy hơi ngạc nhiên về điều kiện của Tiêu Giang.

- Tại sao ngươi không bảo là “hộ tống cả hai rời phủ”?

- Vì ta biết ta có tội, dám làm dám chịu! Nhưng như ta đã nói, Kiến Hào vô tội. Vì vậy, ta muốn ngươi thả anh ta ra, còn lại, mình ta chịu hết!

Trên môi Thiên Phong thoáng qua một nụ cười. Chàng bắt đầu thấy hứng thú với hai tên nhóc con này. Trong lúc ấy, Nhật Đằng nín thở theo dõi mà không dám động thủ, không phải vì lo cho sự an nguy của Thiên Phong mà là chàng không hiểu ông chủ của mình đang muốn giở trò gì. Ban nãy đã chứng kiến những cú đánh dũng mãnh và nhanh như chớp của Tiêu Giang, chàng nhận định trình độ của Tiêu Giang không phải loại xoàng, nhưng vẫn không thể là đối thủ của chủ nhân. Nếu Thiên Phong muốn, có lẽ chỉ trong nháy mắt chàng sẽ khống chế Tiêu Giang một cách dễ dàng. Hà cớ gì lại thản nhiên đứng đó làm con tin, để mặc kiếm kề bên cổ như thế! Vì lý do đó mà Nhật Đằng không dám tự ý hành động.

Bất ngờ, một lính gác xông đến tấn công Tiêu Giang từ phía sau. Nàng phải xoay người lại đỡ, và thế là một cuộc hỗn chiến lại bắt đầu. Lính gác giữ Kiến Hào lại trong khi Tiêu Giang một mình với thanh kiếm trong tay phải chiến đấu với mười mấy binh sĩ to khỏe, mà vẫn cố tránh những chỗ hiểm để không phải giết một ai. Có lẽ bình thường nàng thừa sức chống cự, nhưng cơn đói khiến cho tinh thần và sức lực của nàng sa sút, và trong lúc ấy, nàng đã trúng một nhát kiếm vào người, máu tuôn xối xả…

- TIÊU CÔ NƯƠNG! – Kiến Hào hét lên bất lực

- Dừng tay!

Sau mệnh lệnh của Thiên Phong, cả đám binh sĩ đồng loạt dừng tay. Tiêu Giang có vẻ như đã sắp quỵ, máu chảy thành dòng, nhưng nàng vẫn cắn răng chịu đựng vết thương mà không một tiếng rên la, tay chống kiếm để đừng quỵ xuống. Thiên Phong lẳng lặng bước đến trước mặt nàng dù Nhật Đằng đã cản lại. Tiêu Giang ngước lên, nhìn sâu vào mắt Thiên Phong như cố tìm xem đằng sau đôi mắt ấy đang ẩn giấu những suy nghĩ gì. Gương mặt ấy, tuy gần thế nhưng sao lại mờ mờ ảo ảo. Mắt nàng hoa lên, đôi chân cứng đầu đã không còn nghe lệnh của chủ nhân nữa. Nó từ từ khuỵu xuống đất. lúc ấy, nàng có cảm giác như bàn tay ai đó đã đỡ lấy mình và những gì Tiêu Giang còn nghe thấy là tiếng kêu đau đớn của Kiến Hào. Khi đã chìm vào cơn mộng, môi của nàng vẫn mấp máy từng chữ:

- Kiến… Hào… chạy… đi!…

[nhim']

- Xin đại nhân đừng nghe bọn dân đen nói bậy bạ… không có việc ấy đâu ạ!

- Ồ, vậy à? – chàng vờ ngạc nhiên – vậy những gì ta đã chứng kiến ở quán trọ cũng là do ta trông gà hóa cuốc hả? Chết thật – chàng vỗ vỗ trán – ta phải đến đại phu kiểm tra lại mắt rồi! Ý của ngươi là vậy chứ gì?

- Hạ…hạ quan không dám – tên Huyện lệnh lắp bắp, mồ hôi của hắn túa ra thành dòng nhỏ xuống sàn

- Thế này – Thiên Phong ôn tồn – thứ nhất, nếu thực sự ngươi dám tự ý thu thuế bừa bãi, hành hạ dân chúng thì ngươi phải bị xử theo khuôn phép, còn nếu sự thật không phải vậy, mà là dân chúng vu oan cho ngươi… vậy thì cũng phải xem lại đạo làm quan của ngươi có gì khiến dân chúng bất mãn. Họ chẳng bao giờ lại đi vu oan một vị quan thanh liêm, yêu dân như con. Mà xem lại bộ dạng của ngươi lúc ta mới đến công đường… xem ra hình như không giống quan thanh liêm, yêu dân như con đâu nhỉ – chàng nháy mắt.

- Dạ dạ… Hạ quan ngu muôi, Hạ quan có mắt mà không thấy Thái sơn, xin đại nhân tha tội!

- Tha cho ngươi hay không không phải do ta quyết định! – Thiên Phong lạnh lùng – vật chứng chứng tỏ ngươi tham ô lộng quyền đã có ở đây, ngày mai ra giữa pháp trường, để xem dân chúng muốn xử ngươi như thế nào thì ta xử như thế ấy! Lôi hắn đi!!!

- Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng….

Chờ sau khi bãi đường rồi, Nhật Đằng mới hỏi khẽ Thiên Phong:

- Vụ tham ô này dính dáng đến nhiều người đấy đại nhân. Liệu có sao không?

- Khó nói lắm, dù sao việc này sớm hay muộn cũng không tránh khỏi – từ từ rồi tính. Nếu cần, điều tra luôn từ gốc rễ… không khéo còn liên quan đến cả quan lại cấp cao – giọng Thiên Phong trầm ngâm – xong việc này, về phủ ta sẽ báo cáo lại với Hoàng thượng tình hình ở đây.

Nhật Đằng không hỏi thêm nữa… chàng chỉ lo cho Thiên Phong lần này có thể sẽ động phải một ổ kiến lửa khá to!

—

Tin báo miễn thuế một năm bay đến tận những ngõ ngách xa xôi nhất của huyện nha, khiến dân chúng ai cũng nô nức, nửa tin nửa ngờ. Tại làng chài của ông cháu Lục Kiến Hào, tin này đã làm mọi người chấn động, ai ai cũng dò hỏi nhau:

- Có thật không vậy?

- Thật mà! Nghe đồn còn có một buổi dành cho dân chúng xử tội Huyện lệnh tham ô lộng quyền đó. Mau đi xem đi!

Người nọ rỉ tai người kia, tạo thành môt làn sóng lan nhanh đến không ngờ. Dòng người lũ lượt kéo lên thị trấn xem buổi xét xử Huyện thái gia. Tiêu Giang tất nhiên cũng đi theo (vì tò mò) và không quên tóm lấy Kiến Hào, đề phòng nếu mình bị lạc đường thì còn có người dẫn đường về (^^~)

Pháp trường buổi sáng đã có rất đông người đứng vây quanh chỉ trỏ. Huyện thái gia trông thật thảm hại với mớ tóc rối bù, mắt thâm quầng (chắc cả đêm lo quá không ngủ được), phía sau là hai quan sai đứng canh giữ. Ngồi trên hàng ghế xét xử, Thiên Phong ung dung đưa mắt nhìn khắp lượt.

- Các vị… – Nhật Đằng thay mặt chủ nhân đứng ra tuyên bố – Huyện lệnh tham ô lộng quyền, bóc lột dân chúng, đã có đầy đủ chứng cứ! Bây giờ, quyền quyết định là ở các vị: các vị muốn xử tội hắn như thế nào? Xin đừng sợ, đại nhân của chúng tôi được Hoàng thượng ân chuẩn, sẽ thay mặt các vị đòi lại công bằng. Nào, các vị hãy nói đi!

Một thoáng im lặng…

- Chém đầu đi! – một tiếng nói vang lên trong đám đông.

- Đúng, chém đầu đi!

- Giết hắn đi!

- Chém!

- Chém!

Thiên Phong giơ tay ra hiệu cho tất cả im lặng.

- Chém hắn thì dễ! Nhưng tìm ra người thay thế hắn mới là việc khó. Hiên tại tin này chưa về đến triều đình nên vẫn chưa thể bổ nhiệm người thay thế Huyện lệnh ngay được. Các người có biết trong huyện này, ai đủ khả năng thay thế Huyện lệnh không?

Lại một thoáng im lặng…

- Bẩm đại nhân – một ông lão bước ra nói – huyện của thảo dân có một vị tú tài lỗi lạc, học vấn uyên bác, nhưng do hoàn cảnh mà bỏ lỡ khoa cử. Người này có tài có đức, có thể thay thế Huyện thái gia.

- Các người nghĩ sao?

- Vâng, chúng thảo dân cũng nghĩ thế ạ!

- Được, đợi đến khi ta tiếp xúc người này rồi sẽ định liệu. Tạm thời giam Huyện lệnh lại, chờ phán quyết! Nếu đã tìm ra người thích hợp để thay thế thì giờ Ngọ ngày mai, bêu đầu thị chúng!

Dân chúng đồng loạt quỳ xuống để tạ ơn. Đúng vào giây phút trang nghiêm và xúc động ấy…

BỐP

Một chiếc giày từ đâu bay thẳng vào… mặt của Thiên Phong. Sự việc xảy ra bất ngờ khiến chàng đứng như…hóa đá, còn Nhật Đằng trố mắt nhìn, dân chúng đang quỳ cũng phải trố mắt lên nhìn (Thật là mất mặt ^^~)

Trong lúc ấy, chủ nhân của chiếc giày thấy tình hình không ổn đã len lén chuồn êm. Còn ai khác hơn ngoài Tiêu Giang (T___T). Tôi nghiệp nàng, chẳng thích nghe diễn thuyết nên định lẻn về nhà, nào ngờ trong lúc làm việc lén lút ấy, chân nàng bất thần vấp phải hòn đá nhỏ, và thế là chiếc giày vốn chẳng vừa chân đã tuột ra và bay lên, sau đó lại đáp xuống ở nơi không nên đáp. Tình hình này, nếu để bị bắt chắc bị chém đầu chứ chẳng chơi!

Không may cho Tiêu Giang, Thiên Phong đã kịp nhìn thấy nàng. Nếu bây giờ hạ lệnh bắt thì đám đông sẽ hỗn loạn. Do đó, chàng để mặc cho Tiêu Giang đi, nhưng đừng tưởng như thế là thoát nhé! Chàng ra hiệu cho Nhật Đằng ngầm đuổi theo Tiêu Giang…

Đến một con hẻm vắng, Tiêu Giang của chúng ta đang thở phào vì tưởng là đã chạy thoát thì bất ngờ, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng khiến nàng giật bắn người:

- Có gan làm mà không có gan chịu hả?

- Cái… cái gì? – nàng thủ thế nhìn Nhật Đằng đang đứng khoanh tay nhìn nàng – giày của… giày của ta bị tuột chứ ta đâu cố ý làm chuyện kinh thiên động địa ấy! Ngươi không được bắt ta nha!

- Có gì về huyện nha nói chuyện!

- Còn lâu! Về đó để cho các ngươi chém hả? Ta đâu có ngu – vừa nghĩ nàng vừa đảo mắt nhìn quanh, và nàng đã thấy “vị cứu tinh”

CÁI GÌ KÌA!

Tiêu Giang bất ngờ chỉ tay về phía trước nàng. Theo phản xạ, Nhật Đằng quay đầu lại, và ngay lúc ấy, chàng đã nhân được một… giỏ đầy lông gà lông vịt ụp xuống đầu (hôi lắm đó ^^~), còn Tiêu Giang thì thừa cơ chạy thoát. “Đồ láu cá!” – Nhật Đằng tức tối chẳng biết Tiêu Giang chạy hướng nào, lát nữa trở về đảm bảo chàng sẽ được nghe một bài “giáo huấn” của Thiên Phong. Thật chán chường!
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 8



Nhạc nền dìu dặt vang lên giữa tiếng cụng nhau chan chát của ly rượu đồng, giữa tiếng cười nói ồn ào không ngớt và vẻ mặt vui tươi hứng khởi của mọi người. Các nàng vũ nữ thướt tha xiêm áo mỏng uốn lượn trong những điệu nhảy thần tiên, với khóe mắt đung đưa ỡm ờ và làn môi gợi cảm khiến cho các hoàng tử ngất ngây men rượu và men tình. nhất là khi những ngón tay thon thả nâng ly hầu rượu và tấm thân mềm mại nằm nũng nịu trong lòng mình …


Gia Luật Khắc Chân quan sát cảnh ấy với một cơn ngáp dài không hơn không kém. Chàng ghét thói phung phí, xa hoa vốn là đặc điểm rõ rệt của cuộc sống cung đình. Hưởng thụ mà không làm thì sự hưởng thụ ấy có gì là sung sướng và đáng tự hào mà các anh em của chàng lại có vẻ hài lòng nhỉ? Đầu óc suốt ngày chỉ có rượu chè, ca múa và đàn bà thì sớm hay muộn cũng sẽ thui chột. Mà chàng thì chẳng muốn dính vào con đường đó. Rượu cũng như đàn bà đều là thứ chất độc giết dần giết mòn lý trí của con người, nhất là đàn bà, ẩn sau vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn đều là những con rắn độc khôn khéo giấu nanh. Nhan sắc và thân xác đổi lấy xa hoa và quyền lực, để đến khi có chút thân phận rồi thì không từ mọi thủ đoạn để giẫm đạp nhau hòng leo lên vị trí thật cao, thậm chí không tiếc hất cẳng những ai đã từng nâng đỡ mình trước đó. Kinh nghiệm hơn hai mươi năm ở hậu cung đủ để dạy chàng phải biết tránh xa đàn bà nếu không muốn bị thân bại danh liệt về sau.

Gia Luật Khắc Chân ngán ngẩm nhấp từng ngụm rượu, hờ hững quan sát điệu múa của vũ nữ trên nền nhạc tẻ ngắt. Bọn họ chẳng có thú giải trí nào tốt hơn mấy việc này hay sao? Cả một triều đình, từ trên xuống dưới, đều là lũ ngu ngốc, đầu óc bị lạc thú làm cho mụ mị. Chàng chợt nghĩ… nếu một ngày nào đó chàng lên ngôi, có lẽ mọi chuyện sẽ khác… nếu ngày đó đến…

Nhưng lúc này chàng vẫn là một hoàng tử nhỏ bé, không ngừng nỗ lực để ngoi lên, vẫn phải chịu sự áp chế nặng nề của Phụ vương và các Hoàng huynh, vẫn còn bị nhìn bằng đôi mắt khinh thường và dè bỉu. May nhờ những chiến công trước đây nên Phụ vương không quá trách mắng chàng về thất bại ở Đại Tống lần này. Tuy nhiên, nếu không mau nghĩ cách giải quyết thì tương lai của chàng chắc sẽ còn đầy sóng gió…

Sau khi đã chứng kiến cảnh “lá liễu giết người” của chàng quân sư trẻ tuổi tại cuộc thi cưỡi ngựa, Gia Luật Khắc Chân vẫn ngày đêm suy nghĩ tìm cách nắm được thực lực của kẻ này. Tất nhiên chàng cũng hiểu đó không phải là việc dễ dàng khi tên quân sự kia khá là quỷ quyệt. Nếu lúc ấy làm to chuyện binh sĩ nuớc Liêu bị giết tại doanh trại nước Tống thì sẽ bị vặn lại: thế hắn ta làm gì ở đó trong khi tất cả mọi người đều tập trung theo dõi cuộc đua? Hơn nữa, chẳng có bằng chứng gì chứng tỏ đó là do Thiên Phong làm khi ai ai cũng tin chàng là thư sinh trói gà không chặt. Đúng là một con cáo!

Sau khi rút quân về triều, Gia Luật Khắc Chân đã thượng tấu với Phụ vương về ý định của mình. Thân chinh sang nước Tống là một quyết định mạo hiểm, nhưng đổi lại, nếu có thể nắm được trọn vẹn quân Tống trong tay thì há chẳng phải là một việc quá tốt ư? Sống trên chiến trường bao năm, trải qua bao lần sinh tử, chẳng có lý do gì khiến chàng hoàng tử trẻ phải do dự và lùi bước trước một rủi ro mà chưa chắc đã xảy đến với mình. Hơn thế nữa, con người bí hiểm của Quách Thiên Phong khiến cho chàng tò mò, và tận đáy lòng chàng rất mong nếu một ngày nào đó có thể tự tay so găng với kẻ này… mong muốn đó chẳng liên quan gì đến kế hoạch xâm chiếm Đại Tống, chẳng qua chỉ là sự hiếu thắng bồng bột của tuổi trẻ… May mắn cho chàng, Phụ vương đã ưng thuận, dẫu sao… đó cũng là một niềm an ủi…

Tiệc vẫn chưa tàn, Gia Luật Khắc Chân uể oải cáo mệt xin về sớm. Ở lại đây thêm một phút nào nữa chắc chàng sẽ ngã bệnh thật… Ôi, còn bao nhiêu việc phải làm, hơi đâu mà lao đầu vào chốn vui chơi này, chỉ tổ phung phí thời gian.

- Thập tam đệ, về sớm thế!

- Chào Nhị ca, Tứ ca! Đệ cảm thấy không khỏe nên mới xin về sớm! – chẳng cần quay đầu lại cũng biết hai cái giọng eo éo kia không ai khác ngoài hai ông anh quý hóa đã từng “chăm sóc” mình rất chu đáo ngay từ khi còn bé, Gia Luật Khắc Chân nở một nụ cười mệt mỏi, ra vẻ như ta đây chỉ muốn được nghỉ ngơi.

- Ôi, đệ mệt thật ư! Tội nghiệp, đệ vất vả quá rồi, đúng là nên nghỉ sớm! – vừa nói Nhị hoàng tử vừa vuốt ve đôi vai của cậu em tuấn tú, khiến chàng nổi hết cả da gà, phải né sang một bên.

- Đệ mệt mỏi như thế này mà sắp tới còn cố sang Tống sao? Không ổn chút nào, sức khỏe là quan trọng – Tứ hoàng tử vỗ vai chàng, ôn tồn bảo – ở chiến trường bao năm đệ cũng phải hiểu sinh và tử chỉ cách nhau trong gang tấc. Sang đó với sức khỏe như thế này, đệ phải coi chừng, kẻo có ngày bị ngũ mã phanh thây, chết không nhắm mắt đấy!

“À, thì ra hai tên này rảnh rỗi nên đến nói cạnh khóe mình đấy mà!”, Gia Luật Khắc Chân bực bội nghĩ thầm. Được, thích thì chìu! Nở một nụ cười cực kỳ nhã nhặn, chàng nói với hai ông anh bằng giọng nhỏ nhẹ và từ tốn, hết sức chân thành:

- Đệ không ngờ các huynh quan tâm đến đệ như vậy! Đệ đâu thể để các huynh buồn lòng được nên chắc chắn đệ sẽ không bị ngũ mã phanh thây, nhưng các huynh thì khác. Dạo này hoàng cung có nhiều biến động, chẳng còn an toàn là mấy. Các huynh coi chừng kẻo sau một đêm thức dậy lại thấy đầu-mình-đang-treo-ở-Ngọ-môn thì khổ!

Ý tứ của câu nói ấy, cũng như câu trên, nhắc nhở có, đe dọa cũng có, và cảnh cáo cũng có, nhưng “cái chết bất thình lình” trong hậu cung có vẻ gần gũi và thực tế hơn cái chết mơ hồ nào đó ở bên Đại tống nhiều. Chàng bỏ đi một nước, miệng tủm tỉm cười khi biết hai con heo sau lưng, một vô tích sự, một bệnh hoạn đang nhìn theo mình tức tối. Làm gì được nhau! Hai con heo ấy dù sao cũng biết chàng không còn là thằng bé yếu ớt vô dụng năm nào nữa, nếu dám động đến chàng, chàng có một ngàn lẻ một cách khiến cho hậu cung của bọn họ lớp ra pháp trường, lớp vào lãnh cung. Do đó, dù trong lòng rất muốn trừ khử cái gai trong mắt này, nhưng thời cơ vẫn chưa đến nên chúng vẫn chỉ có thể bất lực đứng nhìn thằng nhóc láo xược nghênh ngang đi lại trước mắt mình.

Cộc cộc

- Vào đi!

- Thần nhi xin thỉnh an mẫu thân!

Khan vương phi mỉm cười nhìn gương mặt của đứa con trai tuấn tú bừng sáng lên trong ánh nến của tẩm cung:

- Có việc gì không Hoàng nhi?

- Thưa, con muốn chào từ biệt mẫu thân để sang Đại tống vào ngày mai – chàng rụt rè

- Ta biết rồi!

- Mấu thân không ngăn cản con ư?

- Nơi ấy vô vàn nguy hiểm, nhưng con đã đủ lớn để biết tự bảo vệ mình. Ta không cần nhắc nhở con vì con luôn là một người biết cân nhắc trước sau! – Khan vương phi vuốt má con trai – Ta tin con!

- Đa tạ mẫu thân – Gia Luật Khắc Chân ôm lấy mẹ của mình một hồi lâu – được mẫu thân tin tưởng, không gì khiến con cảm thấy vui bằng!

Khan vương phi xoa đầu đứa con trai bé bỏng bằng một sự dịu dàng giả tạo. Dù đã rất cố gắng, nhưng hơn hai mươi năm qua, bà vẫn không thể nào yêu được đứa con không phải con ruột của mình. Mỗi lần đến gần nó, hình ảnh đứa con gái còn đỏ hỏn bị kết liễu cuộc đời khi vẫn còn chưa biết đến ánh sáng bên ngoài lại hiện lên khiến cho bà vô cùng đau khổ. Biết trách ai đây khi tất cả đều do tham vọng của bà đưa đến. Cuộc đời không chấp nhận chữ “nếu”, những gì đã mất đi sẽ không bao giờ lấy lại được, cũng như thời gian đã trôi đi sẽ không bao giờ níu kéo được…

Khan vương phi không thấy rằng phía trên vòng tay ôm xiết tưởng chừng như rất xúc động, gương mặt của con trai bà lại hoàn toàn không biểu lộ một chút cảm xúc nào. Đôi mắt ráo hoảnh lạnh lùng của chàng đang nhìn vào một khoảng trống u tối nào đó. Yêu thương ư? Tin tưởng ư? Tưởng ta kkhông biết bà đang nghĩ gì sao mẫu thân? Bà cần ta để thỏa cái tham vọng lên ngôi cao quyền lực, còn ta sống chết thế nào bà có quan tâm đâu! Cũng như ta, lúc bé đã từng rất cố gắng để bà hài lòng, để được bà ôm vào lòng ve vuốt yêu thương, nhưng rồi cái ta có được chỉ là sự âu yếm giả tạo của bà. Thời gian đã khiến con người thay đổi cách nhìn. Ta cần bà lúc này để có một bàn đạp tiến thân, để một ngày nào đó, khi ta có được thiên hạ, lúc ấy, bà cũng như Kỳ Thiên sẽ không còn giá trị lơi dụng đối với ta nữa, cũng như ta nếu không còn giá trị lợi dụng cũng sẽ bị các người vứt bỏ như con chó vô chủ bên đường… Chúng ta đều là những diễn viên tài năng, phải không mẫu thân?

…

—

Ánh nến leo lét không soi hết được căn phòng u tối. Trăng khuya mờ ảo rọi bóng lá đung đưa in trên những tấm rèm che phủ giường ngọc. Trên chiếc giường ấy, trong bóng tối u ám và tội lỗi, hai con người đang quấn chặt lấy nhau, âu yếm và đam mê…

- Thằng bé này quả không phụ lòng ta đã kỳ vọng! Thông minh, quyết đoán, tương lai chắc chắn sẽ là một nhân vật tầm cỡ! – người đàn bà tuổi ngoài ba mươi khẽ dụi gương mặt xinh đẹp vào tấm ngực rộng săn chắc của người đàn ông trung niên.

- Không sai! Nhưng… – người đàn ông dịu dàng vuốt tóc bà, giọng trầm ngâm – điện hạ là một kẻ giỏi che giấu suy nghĩ, điều đó khiến thần lo ngại… một ngày nào đó, có lẽ điện hạ sẽ vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta!

- Có lẽ! – người đàn bà khẽ cười – nhưng nếu khôn ngoan, nó cũng phải hiểu tình thế hiện nay, nó cần chúng ta cũng như chúng ta cần nó. Còn chuyện về sau, ngươi nói đúng, cũng nên có một sự đề phòng. Nếu chúng ta đã dạy nó không thể tin tưởng bất cứ ai thì bản thân chúng ta cũng không thể nào tin tưởng vào nó được!

- Nương nương nói đúng! – người đàn ông cũng cười

Như bao lần khác, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, trong bóng đêm bí ẩn và tội lỗi của hậu cung đầy thâm cung bí sử, cuộc mây mưa lén lút giữa hai kẻ vốn không thể thuôc về nhau lại tiếp diễn. Tình yêu là thứ mà không quyền lực nào có thể cấm đoán được. Nó tự nhiên nảy nở từ một ngày xa xưa nào đó ngay trong chốn Hậu cung này, giữa một vị tướng quân trẻ tuổi và một nàng vương phi bé bỏng còn bỡ ngỡ giữa nơi xa lạ… để rồi suốt bao năm, mặc cho sự ngang trái của định mệnh, cuộc đời của hai người vẫn gắn với nhau, cùng đưa nhau lên thiên đường và cùng kéo nhau xuống địa ngục…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 9



Làn gió mát thổi qua khiến những tán lá ven bờ sông lay động, đồng thời làm những sợi tóc ngắn trên gương mặt cô gái trẻ xinh đẹp tung bay… Nàng ngồi im, thẫn thờ nhìn những khóm lục bình trôi theo dòng nước môt cách vô thức. Đã mấy tuần lưu lại làng chài bé nhỏ này, ở nhờ nhà ông cháu Lục Kiến Hào, Tiêu Giang không biết tương lai của mình sẽ đi về đâu. Cuộc đời của con người, đôi khi cũng đành trôi theo số phận như những khóm lục bình phó mặc cho dòng nước đẩy đưa. Trước đây, nàng chẳng bao giờ để cái suy nghĩ ngớ ngẩn này tồn tại trong đầu mình. Tương lai chỉ có thể do mình quyết định, nhưng bây giờ… nàng cũng phải dở khóc dở cười khi thấy mình vừa mở mắt đã ở ngay một thời đại xa xưa trời ơi nào đó, ăn mặc như tên hề, điện đóm, sách báo, Internet đều không có… thậm chí nơi đây chẳng có bản đồ hay la bàn định hướng để nàng còn biết rõ mình ở đâu trên đất Trung Quốc cổ xưa. Hiện tại, rời khỏi làng cũng không được vì nàng không biết mình phải đi đâu và làm gì, hơn nữa, nàng chưa thể làm gì để trả ơn ông cháu Kiến Hào chẳng những cứu mạng mà còn cho nàng tá túc lại dù không hề biết nàng là ai. Những người ở làng chài này đều đáng mến, dù cuộc sống kham khổ khiến họ phải đầu tắt mặt tối, nhưng sự tốt bụng và chân thành giữa những con người đồng cảnh ngộ là điều mà nàng nghĩ mình còn phải học tập nhiều…


- Tiêu cô nương, giúp tôi một tay với! Nhanh lên!

Tiêu Giang giật mình khi nghe tiếng kêu thất thanh của Kiến Hào từ trong nhà vọng ra. Nàng vội chạy vào và kinh ngạc khi thấy lão Liễu đang nằm bất tỉnh nhân sự, Kiến Hào đang cố nâng ông cụ dậy, nhưng chỉ một mình chàng thì khó lòng nhấc nổi một người đang nằm dưới đất lên chiếc giường tre.

- Có chuyện gì vậy, sao ông lại…

- Giúp tôi đỡ ông lên giường đi! – Kiến Hào nói bằng giọng run run đứt quãng
Tiêu Giang vội giúp Kiến Hào, một người ở đằng đầu, một người ở đằng chân khiêng lão Liễu lên giường. Kiến Hào quệt những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt, nói với Tiêu Giang bằng giọng khẩn trương:

- Tiêu cô nương chăm sóc ông giúp tôi nhé, tôi đi tìm lang trung đây!

Rồi không đợi Tiêu Giang kịp trả lời, chàng ù té chạy ra cửa, suýt vấp phải bậc thềm. Nhìn vẻ mặt hốt hoảng xen lẫn kinh ngạc của Kiến Hào, Tiêu Giang cũng hiểu bây giờ có hỏi thêm thì chàng cũng chẳng biết gì hơn. Nàng lo lắng nhìn lão Liễu mặt tái nhợt, môi khô, thở rất nhẹ mà lòng hết sức băn khoăn. Mới ban nãy thấy ông ấy còn khỏe mà, sao đột nhiên lại… nàng chợt chạnh lòng khi nghĩ đến gia cảnh của Kiến Hào. Trên bàn thờ, bài vị của người mẹ tên Liễu Phụng Nghi và người cha tên “vô danh” ngày nào cũng nghi ngút khói. Đã bao năm hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống, Kiến Hào chỉ còn lại mình ông là người thân trên đời này, ông đừng gặp phải chuyện gì nhé, lão Liễu, nếu không, Kiến Hào sẽ cô độc lắm!…

—

Ánh đèn dầu tù mù in bóng chàng trai trẻ ngồi lặng thinh bên giường. Ba đêm… đã ba đêm kể từ khi lão Liễu bất tỉnh, Kiến Hào không hề chợp mắt. Mặc cho Tiêu Giang hết dùng lời lẽ nhẹ nhàng khuyên bảo đến gắt gỏng và thậm chí dùng nắm đấm đe dọa, chàng vẫn như không hề nghe thấy. Đôi bàn tay to lớn mạnh khỏe ngày đêm nắm chặt lấy tay ông cầu nguyện, lòng không ngớt tự trách bản thân mình đã quá vô tâm khi ông nhuốm bệnh đã lâu mà chàng không hề hay biết. Trên đời này Kiến Hào không còn người thân nào khác ngoài ông ra. Chàng không thể để mất ông như đã bất lực nhìn mẫu thân trút hơi thở cuối cùng khi chàng vừa lên tám tuổi. Ông trời ơi! Sao ông quá khắc nghiệt, nỡ cướp đi của con những người thân yêu nhất! Nếu con đã gây ra tội lỗi gì, xin ông hãy trừng phạt con mà để cho ông tiếp tục sống khỏe mạnh. Ông cả đời vất vả vì con vì cháu, chưa bao giờ nghĩ đến bản thân mình. Vì thế, ông trời ơi, xin hãy phù hộ cho ông tai qua nạn khỏi!

Tiêu Giang nhìn Kiến Hào, khẽ buông một tiếng thở dài. Nàng biết vào lúc này, có nói gì cũng vô ích. Hơn nữa, mình chẳng là ai mà có tư cách bảo Kiến Hào phải làm thế này thế nọ. Hơn nữa, nếu là nàng, nàng cũng chẳng thể rời khỏi giường bệnh của người thân vào những lúc như thế này. Nhưng nếu ông vẫn cứ tiếp tục hôn mê, Kiến Hào vẫn thức suốt như thế, e rằng chàng sẽ kiệt sức mất thôi.

- Hào…Hào nhi…

- Ông! – Kiến Hào mừng rỡ, sụt sịt khi thấy lão Liễu vừa mở mắt – Ông có sao không? Làm Hào nhi lo quá!

- Đừng lo cho ta! – lão Liễu gượng nở một nụ cười – thằng ngốc này, hốc hác như vậy chắc không ngủ nhiều đêm đúng không? Con đi ngủ đi! Ta không sao đâu!

- Không được! – Kiến Hào lắc đầu nguầy nguậy – sao con có thể bỏ mặc ông mà đi ngủ chứ!

- Có Tiêu cô nương ở đây rồi! Ta cần nói chuyện vớii Tiêu cô nương một chút. Con vào trong đi!

Không dám trái lệnh ông, Kiến Hào miễn cưỡng đi vào, vừa đi vừa ngoái lại nhìn một cách lo lắng. Trong lúc ấy, Tiêu Giang tiến lại giường của ông:

- Ông có việc gì cần nói với cháu ạ?

- Tiêu cô nương – lão Liễu thở hắt ra – dù cô chỉ mới đến đây chưa tròn một con trăng, nhưng lão nhận ra cô nương là một người thông minh, mạnh mẽ và khí khái. Chắc cô nương cũng biết đời người dù cố níu kéo đến đâu vẫn chỉ là hữu hạn. Con người dù sớm hay muộn cũng phải rời khỏi thế gian. Ta biết mình cũng sắp rồi…

- Ông đừng nói vậy chứ! Ông sẽ khỏe lại thôi mà!

- Cô nương – lão Liễu cười – cô là một cô nương tốt bụng. Nếu Kiến Hào được cô chăm sóc thì lão đây rất an tâm. Lão biết mình đường đột nhưng lão không còn bao nhiều ngày nữa, mà Hào nhi khờ khạo lắm, bỏ lại nó một mình trên đời lão không thấy an tâm. Ít ra, lão cũng xin cô nương hãy chăm sóc nó cho đến ngày nó đoàn tụ với cha của nó, được không?

- Ơ, cha…

- Cha của con đã mất rồi mà!

Giọng Kiến Hào đột ngột vang lên khiến cả hai giật mình. Chàng đứng sau ngạch cửa nghe hết mọi chuyện. Vẫn biết mình làm sai, nhưng Kiến Hào không thể an tâm rời khỏi ông, và chàng buột miệng kêu lên khi nghe lời ông nói. Sao lại có cuyện chàng đoàn tụ với cha, chẳng lẽ cha của chàng còn sống hay…

- Con hiểu rồi! Ông muốn con đi đoàn tụ với cha mẹ dưới suối vàng phải không? – chàng gật gù – con sẽ đi ngay!

- Ê ê… – cả hai cái miệng đồng loạt hét lên. Trên đời này sao lại có một tên ngốc như thế nhỉ – Anh đi rồi bỏ ông lại cho ai! Khùng vừa vừa thôi! Ai bắt anh đi chết hả? – Tiêu Giang vừa nói vừa cốc đầu Kiến Hào mạnh đến nỗi đầu chàng sưng lên mấy cục.

- Đồ ngốc – lão Liễu thở dài – cha của con còn sống!

- Không thể nào! Sao ông bảo cha của con đã mất rồi!

- Ta nói dối con đấy thôi! Cha của con chẳng những còn sống mà lại còn là một người có quyền thế! – vừa nói lão liễu vừa thở một cách nặng nhọc

Kiến Hào thấy ông mệt nhọc như vậy, vội ngăn ông lại, tay đắp chăn cho ông, định bảo ông chuyện này sẽ nói sau, tịnh dưỡng trước đã, nhưng ông đã ngăn chàng lại
__________________
- Để ta nói hết! Ta chẳng còn bao nhiều thời gian nữa đâu!

- Không đâu ông! Ông còn khỏe…

- Ta biết bệnh tình của mình. Hào nhi, nghe ta nói hết đã!

- Con không muốn nghe! Nếu cha của con còn sống, sao ông ta không đến thăm chúng ta? Bao năm qua chỉ hai ông cháu ta đơn độc nơi làng chài này. Ông ta không cần Hào nhi thì Hào nhi cũng không cần! – chàng nói bằng giọng phẫn uất

- Không phải cha của con không đến thăm chúng ta mà là ông ta không tìm ra nơi ở của chúng ta, vì ta và mẹ con đã rời bỏ quê hương để đến đây! – ngừng một lát, ông tiếp – xưa kia, nhà của chúng ta ở môt làng quê gần với Tứ Xuyên. Trong một lần dẫn binh trở về, cha con đã gặp mẹ con ở làng quê ấy và đem lòng yêu mẹ con. Phụng Nghi sau đó về phủ được lập làm thứ thiếp. Nhưng những cuộc chinh chiến liên miên nơi biên giới khiến cha con thường xuyên vắng nhà, và Phụng Nghi trở thành nơi để trút giận của đại phu nhân. Vì con, vì yêu tướng công, nó cắn răng chịu đựng, nhưng rồi không chịu nổi đòn roi và hành hạ, một đêm mưa gió, nó lặng lẽ bồng con rời khỏi phủ và trở về cầu xin ta cho ở lại…

Tiêu Giang khẽ vỗ vai Kiến Hào khi thấy nắm tay của chàng đang ngày càng siết chặt. “Bình tĩnh nào” – nàng nói.

- Biết chuyện, ta rất tức giận, định tìm cha con hỏi cho ra lẽ, nhưng Phụng Nghi đã ngăn ta lại. Lục gia uy thế lẫy lừng, thảo dân hèn mọn như ta lấy gì mà đối chọi. Cuối cùng, ta và mẹ con quyết định rời khỏi làng tìm đến đây sinh sống và nuôi dưỡng con đến lúc trưởng thành. Nhưng tâm bệnh hành hạ mẹ con quá lâu đã khiến sức khỏe của nó ngày một hao mòn để rồi nó ra đi vĩnh viễn ở tuổi đôi mươi, bỏ lại ông cháu ta cô độc trên thế gian này…

- Khốn kiếp! – Kiến Hào nghiến răng khiến Tiêu Giang bắt đầu hoàng hốt, sợ anh chàng nổi điên lên thì khốn

- Bình tĩnh đã Hào nhi! Cha của con không hay biết gì cả! Đừng trách ông ta! Ta nói với con chỉ mong con hiểu rằng con vẫn còn cha là người thân trên cõi đời này. Hãy về Lục gia tìm cha con mà nương nhờ, nhất định ông ấy sẽ rất mừng khi gặp lại con. Theo như ta biết, đại phu nhân không có con nối dõi nên con là người nối dõi tông đường duy nhất, hơn nữa và ấy cũng đã qua đời rồi!

- Vậy à – chàng cười nhạt, giọng mỉa mai cay đắng – Hóa ra con sẽ được đón tiếp nồng hậu vì họ không có con nối dõi nào khác ngoài con ra? Thật là một vinh hạnh!

Tiêu Giang lặng thinh. Nàng không ngờ một người khù khờ như Kiến Hào mà khi giận dữ lại đáng sợ như vậy. Nàng có cảm giác Kiến Hào có thể sẽ rất nhẫn tâm nếu gặp lại cha mình vì mối hận ngày xưa mà mẹ chàng đã ôm theo xuống suối vàng. Lão Liễu từ từ móc trong áo ra một nửa mảnh ngọc bội, trên có khắc một chữ gì đó nhưng đã bị mất một nửa nên không tài nào nhận ra được đó là chữ gì.

- Đây là nửa mảnh ngọc mà cha của con đã trao cho mẹ con. Con mang mảnh ngọc này về Lục gia, chắc chắn cha con sẽ nhận ra con. Hãy nhớ, sau khi trở về nhà, hãy làm một trang nam tử, đừng tiếp tục là một tên ngốc suốt ngày chỉ quanh quẩn ở một làng chài bé nhỏ. Con là dòng dõi nhà tướng, là con đại bàng tung hoành trên bầu trời chứ không phải là một con gà con suốt ngày quanh quẩn bên chiếc chuồng chật hẹp. Nam nhi phải có chí cao xa, đừng để thua cả một cô nương như Tiêu cô nương đây!

Lão Liễu ngày càng thở khó nhọc hơn. Tiêu Giang và Kiến Hào hoảng hốt đỡ lấy ông. Ông vẫn nắm chặt tay Kiến Hào, buông từng tiếng một:

- Hãy nhớ… về Lục gia… tìm cha … Lục Thế Bảo!!!

Rồi cánh tay của ông từ từ buông thõng. Kiến Hào hoảng hốt lay mãi nhưng ông không còn mở mắt nữa. Người của ông lạnh dần, lạnh dần…

- ÔNG ƠI !!!

Kiến Hào ôm chặt ông vào lòng, khóc tức tưởi. Chàng cần gì quyền cao chức trọng, cần gì vinh hoa phú quý. Chàng chỉ cần ông, chỉ cần ông là đủ rồi. Thế mà… ông cũng bỏ đi, để lại chàng cô độc một mình trên thế gian này. Ông ơi, Hào nhi vẫn chưa báo hiếu được cho ông mà!… ông ơi…

—

Gió hiu hắt thổi qua kẽ lá, tung những tấm giấy vàng mã lên cao. Kiến Hào đầu quấn khăn tang, quỳ bất động trước mộ ông một lúc rất lâu… bên cạnh chàng, Tiêu Giang cũng quỳ xuống…

- Ông ơi, vì lời dặn dò của ông, Hào nhi sẽ đến Lục gia. Nhất định Hào nhi sẽ trở thành một trang nam tử như ông mong muốn.

- Ông yên tâm. Cháu sẽ chăm lo cho Kiến Hào đến ngày anh ấy đoàn tụ với phụ thân. Xin ông hãy phù hộ cho Kiến Hào được bình an.
Một lúc sau, Tiêu Giang đứng dậy, vỗ vai Kiến Hào

- Đi thôi!

- Đi đâu?

- Lục gia chứ đi đâu! Ngốc! – thấy bộ mặt thộn ra của Kiến Hào, Tiêu Giang nổi xung đạp cho một phát – từ này gọi ta là đại tỉ tỉ nghe chưa, để đại tỉ tỉ đây bảo vệ cho!

- Vâng ạ! – Kiến Hào vừa đáp vừa nhăn nhó xoa xoa chỗ bị Tiêu Giang đánh – Tuân lệnh đại tỉ!

Hai bóng người lầm lũi bước trên con đường dài mà không biết đâu là điểm kết thúc. Từ đây, cuộc hành trình ấy sẽ dẫn đến đâu? Số phận của mình sẽ ra sao, cả hai đều không biết. Lúc này họ nhận thấy tương lai của mình cũng như những cánh lục bình bấp bênh trôi theo dòng đời…
__________________

Dòng xoáy thời gian – Chap 10



- Còn bao xa nữa nhỉ?

Giữa đất trời mênh mông, xung quanh chỉ là đồi núi, một người thanh niên ăn mặc nom có vẻ là con nhà khá giả, đầu đội một chiếc nón bằng tre rộng vành ngẩng nhìn trời nhíu mày hỏi. Bên cạnh chàng, người đàn ông trung niên có nước da đen sạm dừng ngựa nhẩm tính…


- Chúng ta đã đi hơn bảy ngày, có lẽ cũng sắp đến… Công tử có cần dừng ngựa nghỉ ngơi một chút không?

- Không cần đâu. Nếu đã chẳng còn bao xa thì cứ đi tiếp, đến nơi hãy mướn phòng trọ sau.

Nói rồi cả hai thúc ngựa tiếp tục đi dưới ánh sáng dìu dịu của ban mai. Xa xa về bên trái, những ngọn núi sừng sững khép mình trong làn sương mờ ảo. Độ nửa ngày đường nữa họ sẽ đến được Thành Đô. Thật tiếc khi đến Tứ Xuyên mà không có dịp ghé thăm Nga Mi Sơn hay Thanh Thành Sơn, nhưng họ không phải đến đây để du ngoạn, dù ở Tứ Xuyên có rất nhiều thứ đáng để chiêm ngưỡng và học tập… chàng trai cảm thấy phấn khích khi biết rằng mình sẽ gặp lại cố nhân tại Thành Đô này. Đó là điều mà chàng vẫn ngày đêm trông đợi…

—

Thành Đô hoa lệ quả không hổ danh là một miền đất đẹp và giàu có. Cả hai vừa bước vào đã cảm thấy choáng ngợp trước những khu chợ sầm uất, những đoàn người ngựa tấp nập ra vào mua bán. Chàng trai thích thú nhìn những chiếc đèn lồng giăng thành hàng dọc theo lối đi. Những chiếc đèn ấy sẽ thắp sáng phố phường về đêm, tạo nên một vùng ánh sáng kỳ ảo và đẹp mắt. Khéo khen thay cho ai đang cai trị thủ phủ này đã tạo ra những chính sách khuyến khích thương nghiệp, giúp cuộc sống của dân lành trở nên ấm no thịnh vượng. Nếu vùng nào của Đại Tống cũng được như thế này thì Đại Tống có thể trở thành một cường quốc đáng e dè, tiếc thay…

Trong lúc chàng trai đang mải ngắm phố phường, vừa đi vừa suy nghĩ thì cách đó không xa, có hai người đang lếch thếch đi trên đường với vẻ mặt thiểu não. Chàng trai cao lớn trong số hai người vừa đi vừa ôm chiếc bụng đang kêu rột rột…

- Đói quá đại tỉ tỉ ơi!

- Tôi cũng đói vậy – người con gái tóc ngắn, ăn mặc như nam nhân được gọi là “đại tỉ tỉ” vừa nhăn nhó vừa ôm bụng – lộ phí của chúng ta chẳng có bao nhiêu, đi mấy ngày đường đã hết nhẵn rồi… mà chúng ta không phải người ở đây, muốn kiếm tiền đâu phải là chuyện dễ dàng gì!

Đến đây chắc quý độc giả cũng đoán ra được hai người ấy là ai. Còn ai khác ngoài “đại tỉ tỉ” Tiêu Giang của chúng ta và chàng ngốc Lục kiến Hào đang trên đường tìm đến Lục gia. Thật không may sau nhiều ngày bôn ba sương gió, chỉ mới đến Thành Đô thì lộ phí của họ đã không còn. Mà với Tiêu Giang, có thực mới vực được đạo, làm sao nàng có thể chấp nhận nhịn đói mà tiếp tục cuộc hành trình, không khéo chưa đến Lục gia đã thành cái xác khô giữa đường. Thế là nàng vò đầu bứt tai nghĩ cách kiếm tiền… và “vận may” đã đến. Kiếm tiền nhanh mà không cần tốn nhiều sức lực, cách hay nhất là gì? Xin độc giả hãy tự suy đoán.

Vào lúc này, chàng công tử đội nón tre đang nhìn ngắm sự giàu mạnh của Thành Đô thì bất ngờ bị một thiếu niên tóc ngắn tông phải. Cậu thiếu niên chẳng những không xin lỗi mà còn ngoái đầu lại buông một câu:

- Đi đứng không có mắt à?

Chàng công từ nhìn theo cậu thiếu niên một lúc lâu:

- Tiểu tử ấy đã lấy túi tiền của ta trong lúc va chạm!

- Cái gì – người đàn ông đi theo giật mình – phải đuổi theo nó!

- Thôi bỏ đi! – chàng đưa tay ngăn người đàn ông lại – chúng ta đang ở trên đất Tống, một túi tiền có đáng là gì, đừng nên gây sự chú ý!

Nói rồi chàng đi tiếp. Trong lúc ấy, Tiêu Giang hí hửng đưa túi tiền vừa lấy được cho Kiến Hào, chẳng ngờ đi được vài bước, nàng giật mình khi thấy chàng ta đã biến mất. Và Tiêu Giang suýt ngất đi khi thấy Kiến Hào đang… cúi đầu xin lỗi chàng công tử một cách thành kính sau khi đã trả lại túi tiền:

- Xin hãy thứ lỗi cho! Bằng hữu của tôi không cố ý đâu!

Chàng công tử thoáng ngạc nhiên nhưng cũng mỉm cười tỏ ý không trách. Tiêu Giang tức muốn xịt khói lỗ tai! Kiến Hào ơi Kiến Hào, ngươi ăn gì mà ngốc thế hả? May mà tên đó không trách, bằng không cả bọn đã vô nha môn uống trà rồi. Vậy thì cứ ôm chiếc bụng đói mà ngủ bờ ngủ bụi đi nhé! Đừng có kêu ta!

Mặc cho Tiêu Giang rủa xả không tiếc lời, Kiến Hào chỉ lặng thinh, tỏ ý không tán thành việc lấy tiền của người khác để tiêu xài. Dù vậy, khi đêm đến, ngồi dưới bờ tường của một ngôi nhà trong thành, chàng lại tiếp tục than đói bụng. Tiêu Giang chẳng thèm nghe, ngồi yên một góc, dù nàng cũng mệt mỏi lắm rồi. Mặc kệ tên Kiến Hào này. Thời thế tạo anh hùng, bần cùng sinh đạo tặc. Ta đang bần cùng đây, làm đạo tặc một đêm cũng chẳng hề gì! Suy nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu nàng khi nàng chợt nhớ mình từng đi qua một phủ đệ rộng lớn có tên là “An Quốc Phủ”. Ngôi nhà lớn thế hẳn phải rất giàu có. Chỉ lấy trộm một ít tiền cũng đâu hề hấn gì so với cái sản nghiệp khổng lồ đó. Nghĩ là làm, nàng bắt tay vào vạch kế hoạch hành động, sau khi đã dùng hết lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ Kiến Hào làm “đồng minh tác chiến”.

—
An Quốc Phủ nằm yên tĩnh dưới ánh trăng đêm. Những gia nhân hầu hết đã đi ngủ, chỉ còn sót lại những người làm bếp đang dọn dẹp chuẩn bị cho một ngày mới làm việc hăng say. Tuy nhiên thư phòng trong phủ vẫn sáng đèn, và một bóng người bước ra với vẻ mặt trầm tư. Chiếc áo trắng của người ấy nổi bật trong màn đêm của khoảng sân rông trước thư phòng.

- Sao đại nhân vẫn chưa đi ngủ? – Nhật Đằng từ xa tiến lại hỏi với vẻ lo lắng

- Ta chưa thấy buồn ngủ nên muốn đi dạo một chút.

- Đúng là rảnh rỗi! Người muốn ngủ lại chẳng đuợc ngủ, trong khi người có thể ngủ thì lại không chịu ngủ – Nhật Đằng lầm bầm. Số là chàng phụ trách việc bảo đảm an ninh của phủ nên phải canh gác ngày đêm, không được lơ là.

- Ngươi lầm bầm gì đó? – Thiên Phong nhìn Nhật Đằng dò xét – đang chửi xéo ta hả?

- Không có gì đâu ạ! Chúc đại nhân đi dạo vui vẻ – vừa nói Nhật Đằng vừa lỉnh tuốt ra xa, chàng sợ Thiên Phong nghe thấy được thì chàng chắc chắn sẽ rời khỏi đây với một cái đầu sưng vù.

Thiên Phong rảo bước trên con đường lát gạch của phủ. Hương hoa thoang thoảng khiến chàng cảm thấy sảng khoái đầu óc. Từ lúc về phủ, bao nhiêu công việc dồn dập ập đến làm cho chàng gần như kiệt sức. Vừa lo công việc trong nước, vừa lo kế sách chống ngoại xâm, chàng tự nhận thấy chưa ai khổ như mình. Từ lúc được giao cho cai quản vùng Tứ Xuyên này, chưa bao giờ chàng dám nghỉ ngơi dù chỉ một chút, ngày đêm chỉ lo nghĩ những kế hoạch giúp vùng đất này trở nên giàu có, để bá tánh có thể an cư lạc nghiệp. Hiện nay, Thành Đô đã có được sự thanh bình an lạc, chàng cũng không quá bận tâm như trước, nhưng biên giới của Đại Tống vẫn không ngừng bị đe dọa. Phía Đông Bắc là Liêu, phía Tây là Hạ, lại còn Nữ Chân đang ngày càng hùng mạnh hơn. Cứ đà này, Đại Tống sớm muộn cũng sẽ bị nuốt chửng mà thôi.

Mải suy nghĩ, chàng dừng chân dưới bờ tường ngăn cách phủ và bên ngoài lúc nào không hay. Và cũng vì mải suy nghĩ, chàng không nhận ra có một bàn tay nho nhỏ đang níu vào bờ tường.

Bên ngoài, Kiến Hào cúi xuống làm điểm tựa, Tiêu Giang rướn người bám lấy bờ tưởng để leo lên. Khổ thay, mái tường vừa trơn vừa dốc, nàng khó khăn lắm mới leo lên được, và “thiên bất dung gian”, vừa đu người lên, tay nàng đã trượt, khiến cả thân người bổ nhào xuống bên dưới, nơi có chàng trai áo trắng đang đứng bần thần suy nghĩ mông lung…
Vừa nghe tiếng động, Thiên Phong ngẩng lên. Chàng hết hồn khi thấy một thân người từ trên cao nhắm thẳng vào mình mà rơi xuống. Tránh không kịp rồi! Gương mặt kia ngày càng gần. Bốn mắt nhìn nhau và…

RẦM !!!


Sau một lúc hoảng hốt, Tiêu Giang hoàn hồn nhìn người mà nàng đã va phải khi rơi xuống, và hiện tại nàng đang nằm gọn trong lòng người đó. Chàng trai ấy có gương mặt thật thanh tú, con gái nhìn vào chắc phải đỏ mặt ngẩn ngơ, nhưng mà… sao trông… quen quen nhỉ! Người kia cũng nhìn nàng với vẻ ngờ ngợ… Mình đã gặp người này ở đâu rồi thì phải…

Đang lục lọi trí nhớ, Tiêu Giang điếng người khi cái trí nhớ kia đã không phản bội nàng. Gương mặt của “quan lớn” ở tại thị trấn nhỏ bé kia, nơi pháp trường, kẻ đã được “vinh dự” hứng chiếc giày của nàng bằng mặt. Đích thị là hắn ta. Ôi ông trời ơi, ông hại con rồi!!!

Lúc này Thiên Phong dường như cũng nhớ ra cái ngày đáng nguyền rủa đó. Nhưng hôm ấy, chàng chỉ trông thấy một dáng người nhỏ nhắn, tóc ngắn chạy vụt đi chứ không hề thấy mặt. Liêu có chắc là tên nhóc con này không?

- Chúng ta thật có duyên nhỉ! Thị trấn ấy… – vừa nói Thiên phong vừa nháy mắt với Tiêu Giang, cốt chỉ là để thăm dò. Nếu Tiêu Giang bình tĩnh hơn một chút thì hẳn nàng sẽ nhớ ra rằng Thiên Phong không thể thấy mặt nàng lúc ấy.

- Nè, hôm đó ta không cố ý, ta cũng đã nói với thủ hạ của ngươi rồi còn gì! – vừa nói Tiêu Giang vừa nhảy ra xa để “thủ thế”. Tiếc thay nàng không đủ bình tĩnh và sáng suốt để nhận ra mình đang bị anh chàng đẹp trai kia cho vào bẫy. Thái độ của nàng đã tự tố cáo mình.

- Quả đúng là ngươi nhỉ, nhóc con! – vừa nói Thiên Phong vừa lườm nàng. Nỗi hận ăn giày cho đến nay vẫn chưa thể nguôi ngoai. Tên nhóc chết tiệt dám làm ta mất mặt trước bàn dân thiên hạ. Ngươi tới số rồi. Ông trời giúp ta đây mà!

Tiêu Giang thấy lạnh toát sống lưng khi gương mặt của Thiên Phong ngày càng “bừng bừng sát khí”. Nàng vội vã nở một nụ cười cầu hòa…

- Ta không cố ý thật mà, ngươi đừng thù dai vậy có được không? Trông tướng tá ngươi cao ráo đẹp trai vậy lẽ nào lại đi chấp nhất ta. Thôi, chúc ngươi ngủ ngon, bye bye hén!
Vừa nói Tiêu Giang vừa lùi dần, nhưng nàng quên mất mình đang ở trong phủ thì kiếm đâu ra đường mà chạy. Thêm vào đó, gương mặt đắc thắng của Thiên Phong nhìn chằm chặp vào mình càng khiến nàng thêm lo lắng.

RẦM !!!


Tiêu Giang tròn mắt nhìn trân trân vào nơi phát ra tiếng động. Trước mặt nàng, Thiên Phong nằm bẹp dưới cơ thể của Kiến Hào. Anh chàng ngốc chắc chưa nhận ra mình vừa gây đại họa, gãi gãi đầu nhìn nàng:

- Thấy lâu quá nên tôi leo vào xem thử, không ngờ trượt tay, may mà không sao!

- Anh nhìn xuống đi sẽ hiểu vì sao mình không sao và tương lai sẽ có sao!

Kiến Hào ngớ ra trước cái lắc đầu và câu nói của Tiêu Giang. Chàng nhìn xuống và hoảng hồn khi thấy Thiên Phong đang hoàn thành xuất sắc vai trò của một tấm đệm. Chưa kịp xin lỗi Thiên Phong, Kiến Hào đã bị Tiêu Giang lôi đi xềnh xệch, đúng ra là lôi chạy chứ không phải lôi đi!

- Hắn là chủ nhà đó! Chạy mau!

- Bắt chúng lại!!! – Thiên Phong nằm bẹp dưới đất, chỉ còn có thể giơ tay lên và hét. Thật đúng là oan gia, hai lần chàng mất mặt vì đám ranh con này. Hữu thù bất báo phi quân tử!!!

Chỉ năm phút sau, Tiêu Giang và Kiến Hào đã nằm gọn trong tay đám quân canh của phủ. Chết tiệt! Nàng thầm nguyền rủa. Trong lúc Thiên Phong mỉm cười ranh mãnh thì Nhật Đằng nhìn nàng không giấu vẻ ngạc nhiên:

- Ủa, tiểu tử, là ngươi hả? Chúng ta thật có duyên nhỉ!

Câu nói châm chọc cùng nụ cười mỉm của Nhật Đằng giống hệt Thiên Phong khi nãy càng khiến Tiêu Giang thêm cáu. Nàng liếc Thiên Phong, “xổ” một câu hệt như phim kiếm hiệp:

- Muốn chém muốn giết tùy ý!

- Chém ngươi chỉ tổ bẩn tay ta! – Thiên Phong vừa nói vừa xoa tay vào áo – ta đâu phải người nhỏ mọn vậy! (chỉ thù dai thôi ^^~) Ngươi vào đây để làm gì?

- Ăn trộm! – Tiêu Giang đáp tỉnh queo khiến một loạt cái miệng há hốc ra

ĂN TRỘM?


Khắp Thành Đô này chưa một ai dám nghĩ đến việc lẻn vào An Quốc phủ ăn trộm. Đây quả là trường hợp hi hữu của một tên nhãi ranh chán sống – Nhật Đằng nghĩ thầm. Chàng quay sang hỏi Thiên Phong lúc này đã lấy lại bình tĩnh sau một thoáng ngạc nhiên:

- Tính sao đây đại nhân?

- Tội trộm cắp được quy ở khung hình phạt nào?

- Nặng thì chặt đầu, nhẹ thì chặt tay chân.

- Vậy thì chặt tay chân đi! – vừa nói Thiên Phong vừa liếc Tiêu Giang đầy ẩn ý. Nàng tức sôi máu

- Ngươi bảo ngươi không nhỏ mọn hả? Ta đã lấy cái gì của ngươi chưa? Chẳng qua ngươi ôm hận chuyện bị ta cho ăn dép hôm đó nên bây giờ mượn phép công để báo thù riêng chứ gì!

Xung quanh loáng thoáng tiếng cười hí hí của binh sĩ, “Ăn dép hả?”, “Đại nhân lẫy lừng của chúng ta mà bị ăn dép sao?”, “Mất mặt quá vậy!”, “Tên tiểu tử đó ăn gan hùm rồi!”, “Không, cho đại nhân của chúng ta ăn dép được chứng tỏ cũng có bản lĩnh đấy!”… Tiếng xầm xì khiến Thiên Phong giận sôi gan. Vốn Nhật Đằng và chàng chẳng nói gì về chuyện không mấy hay ho ấy, thế mà tên nhóc con này lại nói huỵch toẹt ra, khiến chàng mất mặt lần thứ hai trong cùng một đêm, và lần thứ ba kể từ khi chạm trán ngôi sao quả tạ này. Khốn kiếp, ta nhất định phải băm vằm ngươi ra! Nét mặt của chàng ngày càng đanh lại khiến Nhật Đằng chẳng dám hó hé mảy may.

- Lôi chúng ra ngoài, thi hành án!

- Khoan đã!

Tiêu Giang vừa hét vừa giằng bước lại, khiến những binh sĩ đang bắt giữ nàng cũng khó lòng di chuyển được

- Muốn xử tội gì thì một mình ta chịu, hắn – chỉ Kiến Hào – không liên quan đến việc này.

- Không liên quan? – Thiên Phong nhướn mày – vậy thì ngươi giải thích sự có mặt của hắn ở đây là như thế nào?

- Do ta ép hắn làm! Hắn vốn không đồng ý việc này! Tóm lại, kẻ có ý định trộm là ta, kẻ lẻn vào phủ của ngươi cũng là ta. Ta chịu hết, miễn là ngươi trả tự do cho hắn!

- Ngươi tưởng ngươi là ai? – Thiên Phong cười nhạt – ngươi bảo ta thả thì ta phải thả sao? Tư cách gì ra lệnh cho ta, ranh con?

- Tư cách thì ta không có – Tiêu Giang cũng cười – nhưng đại nhân đây nếu muốn chứng tỏ mình là quan thanh-liêm-chính-trực chứ không phải loại tiểu-nhân-nhỏ-mọn-chỉ-giỏi-tư-thù-cá-nhân-mượn-phép-công-để-báo-thù-riêng-không-cần-suy-xét-trước-sau thì nên xét qua trước tình và lý, kẻo chưa gì đã áp dụng khung hình phạt dã man, lấy mão quan đè đầu dân chúng thế, chẳng khác gì lũ cẩu quan mà ngài đã chém đầu đâu ạ!

Khi cố tình nhấn giọng những từ trên, Tiêu Giang hy vọng sẽ khiến cho Thiên Phong giận quá mà mất bình tĩnh, để lộ sơ hở cho nàng dựa theo đó mà tính kế thoát thân. Tuy nhiên, Tiêu Giang đã quá xem thường kẻ đứng trước mặt mình (vốn là con cáo ẩn dưới lốt nai tơ T_T ), sau phút nóng giận ban đầu, Thiên Phong đã dần dần lấy lại sự trầm tĩnh vốn có nên câu nói châm chọc của nàng lúc này chỉ như đòn đánh vào không khí.

- Trước bao nhiêu người ở đây, ngươi chẳng phải đã thú nhận mình lẻn vào phủ để ăn trộm sao? – chàng nở một nụ cười “sởn tóc gáy” – Nhưng thôi, ngươi bảo ta nên xét đến tình và lý, được, ta cho ngươi một cơ hội, nói xem!

- Các ngươi giữ chặt thế này ta không thoải mái, mà khi không thoải mái thì tinh thần khó mà sáng suốt, khi ấy các ngươi sẽ viện cớ bắt chẹt ta – Tiêu Giang bắt đầu nghĩ ra một cách mà nàng hy vọng ít nhất cũng cứu được Kiến Hào ra khỏi phủ này, vì nàng biết một khi đã nhận tội thì chẳng có lý lẽ nào có thể biện minh được.

- Được, thả lỏng đi! – Thiên Phong mỉm cười một cách bí hiểm khi nhìn Tiêu Giang, cứ như chàng đã đoán được Tiêu Giang đang nghĩ gì trong đầu vậy.

Những bàn tay như gọng kìm sắt giữ chặt tay Tiêu Giang bắt đầu nới lỏng dần… chỉ chờ có vậy, nhanh như chớp, nàng vùng thoát ra, tung người lên, tặng cho hai tên lính đã giữ tay nàng một cú song phi cước. Trong lúc những người xung quanh còn đang bàng hoàng, nàng đã nhanh tay rút lấy thanh kiếm giắt ngang lưng một lính gác và tra nó vào cổ của Thiên Phong:

- Vô cùng xin lỗi nhưng ta không còn cách nào khác, đây là chuyện bất đắc dĩ. Các ngươi nếu không muốn thấy đại nhân đáng kính của các ngươi bị sứt mẻ miếng nào thì mau thả bạn của ta ra. Kiến Hào, khi được thả ra, anh lập tức chạy đi ngay, càng xa càng tốt.

- Thả ra đi! – Thiên Phong thản nhiên bảo hai người lính đang khống chế Kiến Hào. Trông chàng chẳng có vẻ gì là một người đang bị bắt làm con tin, điều đó khiến Tiêu Giang cảm thấy chột dạ. Mặc kệ, sự an toàn của Kiến Hào là trên hết.

- Tôi không đi!

Lời phát biểu đột ngột của Kiến Hào giống như một gáo nước lạnh tạt vào mặt của Tiêu Giang. Chàng đứng yên, nhìn Tiêu Giang rồi nhìn sang Thiên Phong:

- Đại nhân, chúng tôi là bằng hữu, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Tôi sẽ không vì sự an toàn của bản thân mà bỏ mặc bạn bè trong lúc nguy nan. Xin ngài hãy rộng lượng bỏ qua cho sự mạo phạm của bằng hữu tôi.

- Lục Kiến Hào ơi là Lục Kiến Hào! – Tiêu Giang nghiến răng – dẹp ngay cái thói quân tử không đúng lúc của anh đi! Anh tưởng anh là ai chứ? Nói vài câu là được tha sao? Đừng quên di ngôn của ông nội anh. Tôi có nhiệm vụ bảo vệ anh cho đến ngày anh gặp lại cha. Tôi có lỗi đã liên lụy anh, và hiện tại việc tôi có thể làm là giúp anh thoát thân. Nếu anh chết tại đây, anh sẽ là đứa cháu bất hiếu. Anh vẫn chưa hiểu sao? Đi mau đi!

“Lục Kiến Hào”? – Đôi mắt đen sâu thẳm của Thiên Phong nhìn xoáy vào gương mặt của Kiến Hào trong lúc kiếm vẫn kề bên cổ. Dường như chàng đã nghe qua cái tên này ở đâu đó nhưng nhất thời không thể nào nhớ nổi. Bất chợt, lưỡi kiếm lạnh lẽo chạm vào da thịt khiến chàng sực nhớ lại “vị trí” của mình. Cạnh bên, Tiêu Giang mím môi đầy vẻ bực bội và căng thẳng.

- Mau ra lệnh đi!

- Ta đã ra lệnh rồi mà! – Thiên Phong thản nhiên – chỉ tại bạn của ngươi không chịu đi, không trách ta được. Mà… ngươi có biết uy hiếp mệnh quan triều đình là tội tăng thêm một bậc không? Từ chặt tay chân có thể thành chặt đầu đấy!

Tiêu Giang nhìn Thiên Phong. Đôi mắt trong veo mở to nhìn thằng vào mắt chàng, kinh ngạc:

- Vậy ư? Vậy… – Nàng chợt nở nụ cười băng giá – thì sao chứ?

- Ngươi không sợ chết à?

- Cho đến nay, sống hay chết đối với ta cũng không có gì khác biệt – nụ cười băng giá ấy vẫn nở trên môi – nếu ngươi sợ chết thì mau hộ tống bạn của ta rời khỏi phủ bình an, bằng không…

Thiên Phong cảm thấy hơi ngạc nhiên về điều kiện của Tiêu Giang.

- Tại sao ngươi không bảo là “hộ tống cả hai rời phủ”?

- Vì ta biết ta có tội, dám làm dám chịu! Nhưng như ta đã nói, Kiến Hào vô tội. Vì vậy, ta muốn ngươi thả anh ta ra, còn lại, mình ta chịu hết!

Trên môi Thiên Phong thoáng qua một nụ cười. Chàng bắt đầu thấy hứng thú với hai tên nhóc con này. Trong lúc ấy, Nhật Đằng nín thở theo dõi mà không dám động thủ, không phải vì lo cho sự an nguy của Thiên Phong mà là chàng không hiểu ông chủ của mình đang muốn giở trò gì. Ban nãy đã chứng kiến những cú đánh dũng mãnh và nhanh như chớp của Tiêu Giang, chàng nhận định trình độ của Tiêu Giang không phải loại xoàng, nhưng vẫn không thể là đối thủ của chủ nhân. Nếu Thiên Phong muốn, có lẽ chỉ trong nháy mắt chàng sẽ khống chế Tiêu Giang một cách dễ dàng. Hà cớ gì lại thản nhiên đứng đó làm con tin, để mặc kiếm kề bên cổ như thế! Vì lý do đó mà Nhật Đằng không dám tự ý hành động.

Bất ngờ, một lính gác xông đến tấn công Tiêu Giang từ phía sau. Nàng phải xoay người lại đỡ, và thế là một cuộc hỗn chiến lại bắt đầu. Lính gác giữ Kiến Hào lại trong khi Tiêu Giang một mình với thanh kiếm trong tay phải chiến đấu với mười mấy binh sĩ to khỏe, mà vẫn cố tránh những chỗ hiểm để không phải giết một ai. Có lẽ bình thường nàng thừa sức chống cự, nhưng cơn đói khiến cho tinh thần và sức lực của nàng sa sút, và trong lúc ấy, nàng đã trúng một nhát kiếm vào người, máu tuôn xối xả…

- TIÊU CÔ NƯƠNG! – Kiến Hào hét lên bất lực

- Dừng tay!

Sau mệnh lệnh của Thiên Phong, cả đám binh sĩ đồng loạt dừng tay. Tiêu Giang có vẻ như đã sắp quỵ, máu chảy thành dòng, nhưng nàng vẫn cắn răng chịu đựng vết thương mà không một tiếng rên la, tay chống kiếm để đừng quỵ xuống. Thiên Phong lẳng lặng bước đến trước mặt nàng dù Nhật Đằng đã cản lại. Tiêu Giang ngước lên, nhìn sâu vào mắt Thiên Phong như cố tìm xem đằng sau đôi mắt ấy đang ẩn giấu những suy nghĩ gì. Gương mặt ấy, tuy gần thế nhưng sao lại mờ mờ ảo ảo. Mắt nàng hoa lên, đôi chân cứng đầu đã không còn nghe lệnh của chủ nhân nữa. Nó từ từ khuỵu xuống đất. lúc ấy, nàng có cảm giác như bàn tay ai đó đã đỡ lấy mình và những gì Tiêu Giang còn nghe thấy là tiếng kêu đau đớn của Kiến Hào. Khi đã chìm vào cơn mộng, môi của nàng vẫn mấp máy từng chữ:

- Kiến… Hào… chạy… đi!…

[nhim']

Mọi người đọc đi. Hay lắm.

[nhim']

- Thái y, Cô ấy sao rồi?

Vị thái y già vừa đóng cửa phòng thì đã bị chàng trai trẻ níu chặt. Gương mặt chàng đầy vẻ lo lắng khiến ông phải mỉm cười trấn an:

- Cô nương ấy không sao. Vết thương chỉ chạm phần mềm, không nguy hiểm đến tính mạng. Lão phu đã băng bó cẩn thận cho cô ấy. Dù sao cũng là nữ nhi, không thể để cô ấy mang sẹo trên người được.

- Đa tạ thái y!

- Không có chi! Quách đại nhân, lão phu xin cáo từ!

- Xin đa tạ thái y. – Thiên Phong mỉm cười chào và ra hiệu cho Nhật Đằng tiễn thái y ra cổng.

Trên chiếc giường trải khăn màu xanh nhạt, Tiêu Giang với gương mặt tái nhợt đang nằm bất động. Kiến Hào ngồi xuống cạnh nàng, giọng ray rứt

- Xin lỗi Tiêu cô nương, nếu không vì tôi, cô đã không ra nông nỗi này…

- Cả hai là họ hàng ư? – Thiên Phong hỏi

- Không ạ!

- Vậy vì sao cô ta lại liều chết bảo vệ ngươi?

- Có lẽ – giọng Kiến Hào buồn buồn – vì cô ấy muốn trả ơn ông cháu tôi đã cứu cô ấy thoát chết. Nhưng cô ấy không hiểu rằng tôi chỉ có mình cô ấy là bạn. Nếu cô ấy xảy ra mệnh hệ gì, tôi sẽ không thể tha thứ cho mình được.

- Ta muốn hỏi một việc. Cô ta từng nói ngươi phải gặp cha. Vậy cha của ngươi là ai?

- Trước khi qua đời, ông của tôi dặn dò rằng tôi phải đến Lục gia tìm cha là Lục Thế Bảo. Nghe nói dường như cha tôi là tướng quân gì đó…

Nghe đến Lục Thế Bảo, Thiên Phong giật mình. Quả thật, Lục tướng quân đã từng kể với chàng về đứa con trai mà ông chưa một lần thấy mặt, thậm chí còn chưa rõ sống hay chết. Đứa con trai ấy tên Kiến Hào. Lẽ nào…

- Đường đến Lục gia còn xa, nhưng lộ phí của chúng tôi đã hết nhẵn. Hai ngày nay chúng tôi chưa có gì vào bụng, mà công việc thì nhất thời chưa thể tìm ra. Tiêu cô nương bất đắc dĩ đã nảy ra ý định lẻn vào phủ trộm một ít tiền để làm lộ phí, nào ngờ…

Nói đến đây, Kiến Hào im lặng. Thiên phong cũng không nói gì. Chàng cảm thấy hơi hối hận vì trò đùa của mình đã đi quá đà. Thực ra ngay từ đầu quan sát Kiến Hào và Tiêu Giang, chàng đã nhận thấy hai người này không giống hạng bất lương, nhưng “mối hận” lần trước và sự tò mò khiến chàng muốn thử khả năng của cả hai, vô tình càng khiến cho sự việc thêm rắc rối và cuối cùng đã khiến cho một cô gái bị thương, trong khi vẫn chưa rõ sự tình. Chàng vỗ vai kiến Hào:

- Ngươi cũng nghỉ ngơi một chút đi. Khi nào cô ta tỉnh lại thì báo cho ta!

- Vâng!

Kiến Hào cũng không còn quan tâm đến số phận của mình sẽ ra sao nữa. Điều chàng mong nhất lúc này là Tiêu Giang được bình an. Chàng sợ người bạn duy nhất của mình sẽ theo bước ông mà ra đi vĩnh viễn…


*
* *

- Đại nhân đùa quá lố rồi đấy!

- Ta biết rồi!

- Nhưng… dường như đại nhân đã phát hiện người đó là một cô gái ngay từ đầu thì phải!

- Ừ! – Thiên Phong gật đầu thừa nhận. Ngay từ lúc Tiêu Giang từ trên mái tường ngã vào người mình, chàng đã nhận ra đây là một cô gái. Cũng vì thế mà chàng không ra tay chống trả khi bị kiếm kề vào cổ vì chàng biết, dù cho chàng không thả Kiến Hào thì Tiêu Giang cũng không có gan giết chàng. Vốn chỉ định dọa một chút, không ngờ lại gây ra hậu quả ngoài ý muốn… Quay về phía Nhật Đằng, chàng bảo – Ngươi theo ta vào thư phòng.

Một lúc sau, Thiên Phong giao cho Nhật Đằng một phong thư dán kín, phía trên ghi ba chữ “Lục tướng quân”

- Ngươi đến soái phủ giao ngay lá thư này cho Lục tướng quân.

- Bây giờ, nửa đêm? – Nhật Đằng thoáng vẻ khó chịu

- Có đi không hay đợi ta giúp ngươi có “động lực” để đi? – Thiên Phong giơ nắm đấm đe dọa

- Hic, đi thì đi! Chỉ giỏi bắt nạt người khác! – Nhật Đằng đang lầm bầm thì “Bốp” – Thiên Phong cốc đầu chàng một cái rõ đau, Nhật Đằng đành phải ba chân bốn cẳng chạy vì không muốn ăn thêm mấy cú đấm nữa (thật tội nghiệp cho thân tôi tớ T.T)

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 11



Đoàng đoàng!

Tiếng súng lạnh lùng vang lên giữa bầu không khí im lặng đầy sợ hãi đang bao trùm quán bar. Trên tay cô gái, thứ chất lỏng tanh nồng và nhơn nhớt đang chảy xuống thành dòng. Liền sau đó, vai cô, áo cô đều nhuộm một màu đỏ… màu sắc đầy đau đớn và nhức nhối, thứ màu sắc mà cô căm ghét nhất trên đời này…


Thân người cao lớn đổ gục xuống, dồn hết trọng lượng cơ thể mình lên đôi vai nhỏ bé của cô. Mái tóc vàng kim đang bết chặt mồ hôi ấy chạm nhẹ lên da cô, đôi môi mỏng đang tái nhợt dần cố gượng nở một nụ cười… một nụ cười đầy mãn nguyện…

ANTHONY !!!


Tiêu Giang hét lên trong nỗi kinh hoàng tột độ. Vết thương bị kéo căng ra, buốt đến nỗi nàng phải nhăn mặt lại và rên khe khẽ vì đau. Mình vừa trải qua cơn ác mộng ấy… cũng vẫn là cơn ác mộng ấy! Giấc mộng đau thương nhất của đời người, vì sao ngươi vẫn chưa chịu buông tha cho ta? Hay đời này… kiếp này… ngươi sẽ mãi mãi bám theo ta cho đến tận cùng của số mệnh?… Nàng cười đau khổ. Có lẽ ngươi đúng, đừng buông tha cho ta, hãy theo ta suốt cuộc đời này, để ta mãi mang trong lòng nỗi ân hận không bao giờ nguôi ngoai. Đừng tha thứ cho ta, cả ngươi… và cả người ấy… vì ta không đáng để được tha thứ! Cả đời này ta không đáng để được tha thứ!

- Đại tỉ tỉ! Tỉ tỉ tỉnh rồi hả?

Kiến Hào mừng đến rơm rớm nước mắt khi thấy người bạn thân thiết của mình đã mở mắt sau cả đêm dài chìm vào cơn mê. Chàng vồn vã hỏi Tiêu Giang còn đau ở đâu không, muốn ăn gì không, có gì dặn dò không… khiến Tiêu Giang chẳng kịp trả lời.

- Tỉ tỉ chờ một chút, tôi đi báo với Quách đại nhân đã rồi quay lại nhé!

Tiêu Giang chưa kịp hỏi “Quách đại nhân nào?” thì Kiến Hào đã ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi phòng. Nàng chỉ còn biết nhìn theo và lắc đầu. Thực ra trong lòng nàng cũng vui vui vì vẫn có người quan tâm lo lắng cho mình kể từ sau ngày ấy…

Nơi đây là đâu nhỉ?

Tiêu Giang tự hỏi sau khi đã nhìn quanh khắp phòng. Đồ đạc và kiểu cách trang trí trong phòng này nàng chưa từng thấy ở bất cứ nơi đâu trong làng chài của Kiến Hào. Có thể phỏng đoán rằng chủ nhân của nơi này không phải là người nghèo khó. Chuyện gì đã xảy ra sau khi nàng ngất xỉu? Sao nàng lại ở trong một căn phòng sang trọng thế này? Và vì sao Kiến Hào đến giờ này vẫn bình yên vô sự mà chưa bị tên “đại nhân” ấy làm thịt? Đúng là kỳ lạ!

Trong lúc nàng đang mải nghĩ ngợi thì cánh cửa phòng đã cót két mở ra. Ôi trời ơi, không quay ra nhìn thì thôi, vừa nhìn thấy bộ mặt của kẻ vừa bước vào là Tiêu Giang suýt lên tăng xông máu. Nếu không phải vì vết thương ngăn nàng lại thì nàng hẳn đã với tay ném cái gối thẳng vào mặt của hắn rồi. Tên quan đáng nguyền rủa!!! (chắc khỏi nói thì độc giả cũng biết ai vừa bước vào phòng ^^~)

Thấy “sát khí” đằng đằng, Thiên Phong vờ tỏ vẻ hoảng hốt, bước lùi một bước nhưng miệng vẫn tủm tỉm cười:

- Ngươi muốn ăn tươi nuốt sống ta đấy à?

- Sao ngươi lại ở đây? Đi ra!

- Ơ hay… – phớt lờ vẻ mặt bừng bừng tức giận của Tiêu Giang, Thiên Phong ngó sang chỗ khác, nói bâng quơ – chưa từng có thông lệ khách lại đuổi chủ ra ngoài. Ta không đi thì ngươi làm gì được ta nào?

Tiêu Giang bàng hoàng, thốt không thành tiếng sau những lời “vàng ngọc” của “tên quan đáng nguyền rủa”

- Nhà… nhà của ngươi?

Kiến Hào nhác thấy tình hình căng thẳng, vội nhảy vào kể lại đầu đuôi mọi việc xảy ra với Tiêu giang, hy vọng nàng sẽ hiểu và biết ơn người đã giúp đỡ mình. Chỉ đáng tiếc, cuộc đời chẳng bao giờ xuôi theo ý mình muốn cả.

- Đừng mơ ta sẽ cảm ơn ngươi!

Lời phát biểu của Tiêu Giang như một gáo nước lạnh dội vào mặt của Thiên Phong vốn đang ngước lên trần nhà (nếu ở bên ngoài chắc đã ngước lên đến chín tầng mây rồi ^^~). Chàng mím môi cố nén cơn giận trước sự vô ơn của ả nha đầu trước mặt. Lần này đến lượt Tiêu Giang đắc ý “phản đòn”:

- Ai đã khiến ta bị thương gần chết? Lại còn bày đặt “vừa đấm vừa xoa”, giết người đã rồi cứu người. Hay nếu như từ đầu ngươi không muốn khép tội bọn ta thì việc mà ngươi đã làm chẳng khác nào xem bọn ta như mấy con rối làm trò vui để tiêu khiển. Muốn cho thế gian khen mình hai chữ “nhân đạo” hả? Đừng có mơ!

Vốn định hạ mình nói một tiếng xin lỗi vì dù sao mình cũng không phải loại người không biết lý lẽ, Thiên Phong lập tức thu ngay ý định đó trước những lời công kích chẳng biết phải quấy của Tiêu Giang. Ánh mắt chàng xoáy vào Tiêu Giang, nghiêm giọng:

- Ngươi nên biết ngươi có thể đã thành phế nhân vì tội lẻn vào nhà người khác trộm cắp. Nay ta đã không truy cứu, còn cho ngươi có chỗ để dưỡng thương, ngươi chẳng biết cảm ơn thì thôi, lại còn mở miệng xỏ xiên ta. Nếu ta muốn, hiện tại ngươi có thể hoặc là bị hành hình, hoặc bị quẳng ra ngoài đường đói khát đến chết.

- Vậy thì làm đi! – Tiêu Giang ngước mặt lên nhìn Thiên Phong thách thức – ta cũng chẳng ham sống mà phải quỳ lụy một tên đạo đức giả như ngươi!

Nói rồi nàng nén đau bước xuống giường. Nhưng chưa kịp đứng vững thì vết thương đã căng đau đến nỗi nàng vừa đứng thẳng lên liền loạng choạng ngã. Theo phản xạ, Thiên Phong và Kiến Hào đồng loạt lao đến. Nhưng Thiên Phong nhanh hơn và lại đứng gần hơn nên trong nháy mắt, chàng đã đỡ gọn lấy Tiêu Giang vào lòng trong lúc còn chưa kịp nhận ra mình đang làm gì. Và hậu quả của việc làm thiếu suy nghĩ ấy là…

CHÁT !!!

Một cái tát như trời giáng rơi thẳng xuống gương mặt khôi ngô của Thiên Phong. Chàng mở to mắt nhìn sững Tiêu Giang như muốn xem thực ra con a đầu này còn muốn thử thách sự kiên nhẫn của mình đến bao giờ. Và chàng chợt nhận ra Tiêu Giang dù đứng không vững và cũng chẳng đủ sức để đẩy mình ra, và thậm chí biết hành động của mình vửa rồi có thể bị trị tội, nhưng nàng vẫn ngước đầu lên nhìn thẳng vào mắt Thiên Phong không chút sợ hãi. Đôi mắt thật đẹp và ánh lên nét hoang dã như có ma lực cuốn chàng nhìn mãi vào nó không thể dứt ra…
- Đồ dê xồm! Ngươi muốn ôm ta đến bao giờ hả?

Thiên Phong giật mình dứt khỏi cơn mộng. Chàng đang dở khóc dở cười khi bỗng dưng lại bị gọi là “đồ dê xồm” thì Kiến Hào, lo sợ Thiên Phong nổi khùng vì nãy giờ bị “đại tỉ tỉ” của mình chơi hết vố này đến vố khác, liền vội vã xen vào:

- Đại nhân, cô ấy vừa tỉnh lại, không mấy tỉnh táo, xin đại nhân đừng trách tội. Cô ấy thực sự rất cần nghỉ ngơi, xin đại nhân rộng lượng cho cô ấy ở lại, mọi việc tiểu nhân xin gánh chịu thay ạ!

Thiên Phong vốn rất bực mình trước sự xấc xược chẳng nể nang ai của Tiêu Giang. Nhưng nay, thấy Kiến Hào một mực xin cho bạn mình, cơn giận của chàng cũng phần nào dịu bớt. Chàng ôn tồn nói với Tiêu Giang:

- Đi hay ở tùy ngươi. Nhưng ta khuyên ngươi hãy nể mặt bằng hữu của mình, đừng làm khó hắn ta nữa. Hơn nữa, ta cho các ngươi ở lại đây không phải vì muốn thế gian khen mình hai chữ “nhân đạo” mà vì Lục tướng quân thôi. Các ngươi muốn sớm gặp được ông ấy thì nên ngoan ngoãn ở lại.

Tiêu Giang tuy không ưa Thiên Phong, nhưng xét thấy lời phân tích của chàng có tình có lý, hơn nữa lại là vì Kiến Hào nên nàng cũng bắt đầu xuôi xuôi, không cãi bướng nữa. Thiên Phong bế nàng lên đặt xuống giường bất chấp sự phản đối của kẻ “được chăm sóc”. Nhưng… trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ, vì vậy, khi Thiên Phong vừa dợm bước ra, nàng vội gọi giật lại:

- Nè, khoan… Ngươi cho bọn ta ở đây miễn phí sao? Trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng đến thế!

Đang định bước đi, nghe câu nói của Tiêu Giang, Thiên Phong bắt đầu thấy thích thú vì a đầu này không đến nỗi ngốc nghếch. Chàng cuời bí hiểm:

- Khi nào bình phục ngươi sẽ biết!

- Đại nhân định lấy cô ấy làm vợ ư?

- CÁI GÌ?!

Không chỉ Tiêu Giang mà cả Thiên Phong, hai đôi mắt cùng trợn tròn lên, cai cái miệng cùng đồng thanh hét:

- ĐẦU ÓC NGƯƠI CÓ VẤN ĐỀ HẢ !!!

Kiến Hào sau câu phát biểu dại dột vừa rồi đã phải bịt tai lại trước hai cái volume cường độ cao đang hét vào tai mình. Chàng lắp bắp:

- Nhưng… nhưng “nam nữ thụ thụ bất thân”. Vừa rồi đại nhân chẳng những ôm đại tỉ tỉ, mà còn bế cô ấy lên giường, tức là chạm vào người cô ấy hai lần. Mà chỉ cần chạm vào một lần thì đã là mạo phạm, đúng ra phải cưới cô ấy vì đã trót làm cô ấy thất thân…

- Thất thân cái đầu ngươi! – Tiêu Giang đỏ mặt ném cái gối vào mặt Kiến Hào đánh “bốp” – Hủ tục xưa như trái đất mà còn áp dụng. Đồ cổ lỗ sĩ! Ta mà làm vợ tên này hả? Thà treo cổ ta lên đi!

- Chuyện đó thú thật ta không nghĩ nổi đâu. Vừa rồi chẳng qua là bất đắc dĩ, chứ nếu có muốn vợ thì ta cũng chẳng hơi đâu lại chọn một ả “nửa dơi nửa chuột” thế này! Có tu chín kiếp cũng đừng mơ! – Thiên Phong lườm Tiêu Giang rồi quay gót trở ra, bỏ lại sau lưng câu hỏi với theo đầy vẻ bức xúc của nàng

- Ai “nửa dơi nửa chuột” hả đồ công tử bột???

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 12



Cuộc đời không bao giờ là một con đường bằng phẳng, đôi chỗ thăng trầm và có lắm thác ghềnh cần phải vượt qua…


Tiêu Giang lúc này mới thấm thía câu nói bâng quơ ngày nào của Anthony khi cầm trong tay bộ quần áo của gia nhân mà cười méo xệch. Vâng, vị đại nhân “nhân đạo” ấy đã nhân cơ hội người ta đang gặp khó khăn mà làm một công đôi việc: vừa giúp được ông bạn già Lục tướng quân xác nhận đứa con trai xa cách nhiều năm, vừa thu nhận thêm hai gia nhân khỏe mạnh để làm việc trong phủ. Biết làm sao đây, đã trót dại dột nương nhờ anh chàng có bộ mặt thiên thần mà có trái tim ác quỷ, đành phải bấm bụng mà thực hiện cho xong điều kiện hắn đưa ra. Cũng may họ chịu cho mình làm gia đinh, chứ nếu bắt mình làm tỳ nữ suốt này hầu hạ tên đó chắc thà chết đói ngoài đường còn hơn – nàng nghĩ thầm.

Để một cô gái được phép làm công việc của một gia đinh là cả một quá trình đầy mồ hôi và nước mắt. Vốn ban đầu Tiêu Giang được sắp xếp làm việc của một nữ tỳ, nhưng đối với một người đánh nhau ngoài đường còn nhiều hơn cầm con dao làm bếp thì đó là một tai họa. Không tai họa sao được khi tưởng tượng ra viễn cảnh nàng rửa một cái chén thì cả chồng đĩa vỡ nát, cầm con dao thái thịt thì thái trúng… cái gì không ai rõ, cầm cái khăn lau nhà thì lau đến chỗ nào chỗ ấy tan hoang… Ôi, thật khủng khiếp làm sao nếu nàng nắm trong tay những công việc “tề gia nội trợ” ấy. Vì thế, nàng đã cật lực phản đối quyết định này. Tuy nhiên, gia đinh là công việc của đàn ông, chỉ mình nàng là con gái sẽ gây khó khăn, cản trở công việc là thứ nhất, thứ hai sẽ gây mất đoàn kết nội bộ khi đột nhiên có một bóng hồng xem giữa rừng gươm, và cuối cùng một cô gái giữa một lũ đàn ông sẽ gặp phải vô vàn tình huống nguy hiểm mà không ai có thể lường hết được. Vì lẽ đó, dù Tiêu Giang có phản đối cỡ nào cũng không thể thay đổi quyết định đã được đưa ra.

Những tưởng đã thu xếp ổn thỏa thì chỉ trong vòng hai ngày sau, Nhật Đằng muốn bật ngửa khi trong thấy Kim mama, người quản lý các nữ tỳ trong phủ, đến gặp mình với đôi mắt của một con… gấu trúc. Chàng tức tốc gọi Tiêu giang –thủ phạm đã đánh bầm mắt Kim mama – đến để xử phạt. Nàng ngoan ngoãn đến theo lệnh triệu tập với… một quả táo trên tay đã vơi phân nửa và thản nhiên ngồi đó ăn ngon lành.

- Tại sao ngươi dám đánh Kim mama?

- Thế sao ngươi không hỏi bà ta đã làm gì để cho ta đánh? – Tiêu Giang vừa ăn vừa liếc sang Kim mama, khiến bà ta “rét” phải nép sau lưng Nhật Đằng để lánh nạn.

- Dù sao đi chăng nữa ngươi cũng không thể đánh người trên của mình.

- Thứ như ngươi chẳng qua chỉ là đồ giẻ rách, làm con chó hầu hạ người ta để kiếm cơm qua ngày, tưởng mình là ai mà bày đặt lên mặt làm cao!

- Cái gì? – Nhật Đằng nóng mặt khi Tiêu Giang đột nhiên sỉ nhục mình

- Ấy – Tiêu Giang mỉm cười – thấy nóng rồi hả? Xin thưa, đó là nguyên văn vị bề trên đáng kính đây đã nói với ta đấy. Không tin hỏi thử bà ta xem!

Lúc này, Nhật Đằng bắt đầu lờ mờ hiểu chuyện. Chàng quay sang Kim mama, nghiêm giọng:

- Có việc ấy không?

- Không, Lý đại nhân minh xét, ả vu oan cho tôi! – vừa lấy khăn tay quệt nước mắt, bà ta vừa gào lên thống thiết.

- Công tác quản lý kém quá! Làm ăn thế này sao mà có hiệu quả nổi! Cấp trên để cấp dưới tự do đàn áp nhân viên, mặc sức tung hoành mà không thèm ngó ngàng đến. Có ngày nhân viên chịu không nổi nghỉ việc hết thì lúc ấy đừng có ngửa mặt kêu trời! – Tiêu Giang chép miệng nhìn màn kịch “lâm li bi đát” của Kim mama mà nhớ về bài học quản lý đã học ở Mỹ – theo ta được biết thì không chỉ ta mà các chị em “đồng nghiệp” cũng không ít lần chịu uất ức vì những lời xỉ vả cay nghiệt thốt ra từ miệng của bà ta. Đâu phải ta không cảnh cáo trước, nhưng bà ta cứ phớt lờ mà tiếp tục nói nặng nói nhẹ, ta bực bội quá phải cho bà ta im mồm chứ biết làm sao! Xin hỏi Lý đại nhân, tỳ nữ dù phải mang thân đi làm thuê cũng vẫn là một con người, có phải con vật đâu mà phải chịu bị sỉ nhục vô lý vậy! Ta mới trích có một câu ngươi đã nóng mặt, vậy những người hằng này phải nghe những lời ấy mà không có ai để kêu than sẽ cảm thấy như thế nào?

Lời lẽ của Tiêu Giang có tình có lý, nhất là khi Thiên Phong chưa bao giờ xem người hầu là những con vật để chà đạp hay phỉ báng. Tuy nhiên Nhật Đằng nhất thời không thể xác định được ai đúng ai sai. Nếu xử oan người nào cũng sẽ gây rắc rối về sau.

- Tiêu Giang, đánh người trong phủ, tội phải bị xử theo quy định. Người đâu, lôi ả ra đánh 20 trượng cho ta! Còn Kim mama, bà hãy cầm ít tiền đến lang trung chữa mắt đi!

- Vâng vâng, đa tạ đại nhân đèn trời soi xét.

Bà ta hí hửng vừa đi vừa nguýt Tiêu Giang lúc này đang sửng sốt vì quyết định không phân biệt phải trái của Nhật Đằng. Đúng là gà nhà phải bênh vực nhau – nàng cay đắng nghĩ thầm, nhưng đúng lúc ấy, nàng bất ngờ trông thấy cái nháy mắt kín đáo của Nhật Đằng…

—

Trở về với bộ dạng tả tơi bầm dập, Tiêu Giang ngán ngẩm khi nhìn thấy Kim mama đắc ý chờ mình trước những đôi mắt e dè sợ sệt của các nữ tỳ. Bà ta đứng nhịp chân, nhìn nàng từ đầu đến cuối, cao giọng:

- Sao rồi con, biết hậu quả của việc dám chống lại ta rồi chứ!

Tiêu Giang không thèm đáp, lẳng lặng đi tiếp, nhưng “cây muốn lặng mà gió chẳng dừng”, Kim mama chặn nàng lại, rít lên:

- Từ nay chừa đi nhé, còn dám đánh ta thì ngươi chẳng những bị đánh mà ta sẽ cho ngươi mất đầu luôn.

Rồi quay sang các nữ tỳ khác, bà ta gằn giọng:

- Các ngươi thấy bài học của ả rồi chứ. Thuân ta thì sống, nghịch ta thì chết. Lũ các ngươi lấy đó làm gương, thân phận thấp hèn thì đừng bày đặt nói đến đạo lý…

- E hèm… – Tiêu Giang bất ngờ ho húng hắng vài tiếng rồi hỏi bâng quơ – Ngươi nghe chưa đủ hay sao vậy? Ta thì nghe hết nổi rồi đó! Ngươi không ra mặt, ta cho bà ta nằm ở nhà dưỡng thương một tháng ráng chịu à!

- Nghe rồi! – Giọng Nhật Đằng đột ngột vang lên đằng sau góc khuất – nghe không sót một chữ!

Mặt Kim mama chuyển từ trắng bệch sang xanh trước tình huống bất ngờ này. Sao Nhật Đằng lại ở đó? Hay thực sự chàng đã nghi ngờ bà ta qua những gì con a đầu kia đã nói?

Bà ta kinh ngạc quay sang Tiêu Giang lúc này đang quệt những giọt máu rươm rướm trên mặt. Nàng nhìn Nhật Đằng, lộ rõ vẻ cau có:

- Có chuyện vặt vãnh thế mà cũng bắt ta phải bôi máu gà lên người, tanh quá đi mất. Ngươi khôn hồn thì đền cái áo khác cho ta!

- Lát nữa cho ngươi một chồng áo luôn! – quay sang Kim mama, chàng nghiêm mặt – còn gì để biện minh nữa không?

Biết không còn có thể biện hộ gì được nữa, Kim mama cúi đầu biết tội. Các tỳ nữ thở phào như trút được gánh năng ngàn cân. Nhật Đằng nhìn Tiêu Giang tỏ ý cảm ơn rồi ra lệnh đưa Kim mama đi để xử phạt sau. Chàng dợm bước đi nhưng Tiêu Giang đã níu chàng lại và nói câu gì đó…

*
* *

Thiên Phong tỏ vẻ bất ngờ khi Nhật Đằng báo lại về tình hình đã xảy ra. Vốn Thiên Phong không cần phải lưu tâm đến những việc này vì còn hàng tá việc phải làm, Nhật Đằng biết vậy, nhưng trước tình hình có nguy cơ nghiêm trọng này, nếu không báo lại, e rằng sự việc tưởng nhỏ nhưng sẽ gây hậu quả khó lường một khi lòng người bất mãn về sau. Vì vậy, dù biết sẽ bị mắng vì công tác quản lý yếu kém, Nhật Đằng vẫn phải báo cáo lại, đồng thời đưa ra một bản đề nghị…

May cho Nhật Đằng, Thiên Phong không trách mắng chàng quá nặng nề vì mải chú tâm vào bản đề nghị mà chàng đưa ra. Sau một hồi lâu nghiên cứu, chủ nhân mỉm cười tinh quái:

- Nét chữ này đâu phải chữ của ngươi? Ai đưa ra đề xuất này vậy?

- Đại nhân tinh mắt thật. Đúng là có người đề xuất ý đó, thuộc hạ thấy cũng hay nên bảo kẻ đó viết lại cho đại nhân xem. – Nhật Đằng hào hứng

- Đừng vòng vo nữa! Ai vậy?

- Nương tử tương lai của đại nhân đấy!

BỐP !!!

Cái cốc đầu đau điếng ấy là lời đáp trả của Thiên Phong cho câu phát biểu dại dột vừa rồi của Nhật Đằng.

- Thì hôm trước tên Lục Kiến Hào ấy nói đại nhân đã ôm…

BỐP !!!

Cái cốc đầu thứ hai cho kẻ không biết tình cảnh của mình. Thiên Phong còn đang chuẩn bị giơ nắm đấm thứ ba thì Nhật Đằng đã hoảng hốt lùi ra xa, tỏ ý hối lỗi. Nhờ vậy, mạng của chàng vẫn còn nguyên vẹn (^^~)

- Nhưng từ đâu cô ta có được ý tưởng này?

- Thuộc hạ không biết. Nhưng sau khi giải Kim mama đi, cô ấy đã đề nghị như vậy.

- Chọn một tổng quản mới qua bầu cử công khai và có nhiệm kỳ, theo lời giải thích ở đây là những nàng hầu có quyền đề cử người mà họ tín nhiệm làm tổng quản trong một thời gian cụ thể. Nếu tổng quản không làm tròn bổn phận hay lạm quyền, họ có quyền chọn ra một tổng quản khác. Viêc này dựa trên quyền lợi của họ. Đây quả là một ý tưởng mới mẻ.

- Thế đại nhân thấy được chứ?

- Ta muốn nói chuyện với cô ta một chút.

- Vâng, vậy thuộc hạ sẽ gọi nương tử của đại nhân ngay!

Vừa nói Nhật Đằng vừa lỉnh tuốt ra xa cười hí hí khiến Thiên Phong nhìn theo hậm hực. Đúng là làm ơn mắc oán! Biết thế ta cho ngươi ngã chết luôn, khỏi đỡ! (ôi ôi, sao lại thế ^^~)


*
* *

Kế hoạch bầu cử cuối cùng cũng đã được thông qua sau một buổi nói chuyện rôm rả kèm chất vấn (><). Nhưng cũng nhờ đó, Tiêu Giang phải nhìn nhận rằng Thiên Phong là một người có tư tưởng tiến bộ. Nếu không, e rằng giờ này nàng ra sao với cái ý tưởng “đổi mới” ấy vẫn còn chưa rõ. Cho nên, là người “công tư phân minh”, dù không ưa Thiên Phong, Tiêu Giang vẫn thẳng thắn nêu ra tất cả ý kiến có thể giúp ý tưởng của mình được thực hiện suôn sẻ, với một điều kiện: sau cuộc bầu cử này, nàng muốn làm việc bên nhóm gia đinh kia.

Ban đầu, các nàng tỳ nữ rất bối rối trước quyết định kỳ lạ này, nhưng sau khi được giải thích rõ ràng, họ trở nên hưng phấn hẳn lên. Cuộc bầu cử diễn ra sôi động ngoài sự mong đợi. Bất đắc dĩ, Tiêu Giang trở thành “người nổi tiếng” dù mới chân ướt chân ráo vào phủ. Vô tình, nàng đã đưa một phương cách quản lý của thế giới hiện đại vào thời quá khứ…

Mà thôi, việc của phía tỳ nữ đã giải quyết xong. Bây giờ đến việc của “nàng gia đinh mới”. Vốn biết công việc của gia đinh mệt nhọc hơn rất nhiều, nhưng Tiêu Giang không ngờ mình lại gặp phải một khắc tinh: Đại tổng quản (^^~). Khác với Kim mama, Đại tổng quản là một người đàn ông lực lưỡng, khỏe mạnh và cực kỳ “hắc ám”. Các gia đinh làm việc không ngơi tay mà không dám phản đối một lời nào. Hơn nữa, những trò diễn ra với Kim mama không thể dùng lại với Đại tổng quản vì ông ta đã chú ý đến nàng ngay từ lúc mới vào (đó là điều hiển nhiên không cần bàn cãi ^^~). Tiêu Giang ngay lập tức bị “cách ly” và thậm chí có vẻ như còn bị “đì”. Lão tổng quản đáng ghét. Chắc phải tìm cách trị lão này một trận!

Nhưng ý định đó còn chưa được thực hiện thì Tiêu Giang đã phải đối đầu với một phiền phức mà ai cũng dự đoán trước. Nàng bị một nhóm gia đinh dụ vào góc khuất và định giở trò quấy rối. Đại tổng quản nhận được tin báo vội vã đến nơi thì thấy (chắc độc giả cũng đoán ra ông ấy thấy được những gì ^^~). Năm sáu tên gia đinh, kẻ thì gãy tay, người thì gãy chân, người thì nằm ngay đơ cán cuốc. Tiêu Giang còn đang nắm cổ áo một tên chuẩn bị hạ đo ván. Các gia đinh trông thấy cảnh tượng ấy thì lạnh hết sống lưng, Kiến Hào lắc đầu, còn Đại tổng quản… ông bước đến chỗ Tiêu Giang. Phen này mệt rồi, lão ta còn không nhân cơ hội này tống khứ mình đi sao!!! – Tiêu Giang nhìn ông bằng vẻ mặt căng thẳng, chuẩn bị chờ sấm sét giáng xuống đầu.
Nhưng chẳng có sấm sét nào giáng xuống cả. Thay vào đó, Đại tổng quản vỗ vai Tiêu Giang, ra vẻ thích thú:

- Khá lắm, từ mai ngươi vào làm chung công việc với các gia đinh khác!

- Sao? – Tiêu Giang như không tin vào tai mình – sao lại…

- Ngươi vẫn thắc mắc à. Ngươi là nữ nhi, nếu không do Lý đại nhân chỉ định thì ta chẳng đời nào nhận ngươi vào – Đại tổng quản ôn tồn – Do sợ việc tương tự như hôm nay xảy ra nên ta mới cách ly ngươi, nhưng có vẻ như ta đã quá lo xa. Ngươi có thể làm tốt hơn ta tưởng khiến ta cảm thấy an tâm. Do đó, từ mai ngươi sẽ vào làm chung với những người khác.

Hóa ra Đại tổng quản lo cho nàng chứ không phải có thành kiến với nàng như nàng đã tưởng. Tiêu Giang thở phào và cảm thấy sự oán ghét đối với ông đã giảm đi rất nhiều. Bước đầu của nàng đã đi vào chiều hướng thuận lợi hơn, nhưng vẫn còn lắm nỗi phiền phức đang chờ đợi ở phía trước…
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 13



An Quốc phủ được xem là một nơi có quy củ và trật tự rõ ràng bởi những điều lệ khá nghiêm ngặt. Một trong số đó là lệnh giới nghiêm vốn được thực hiện bắt đầu từ giờ Hợi (khoảng mười giờ đêm thì phải ^”^). Phàm nếu không có việc gì khẩn cấp, các gia nhân trong phủ không được phép ra ngoài từ thời điểm này, nếu để bắt gặp sẽ bị trừng phạt nặng và từ trước đến nay, đã có không ít trường hợp phải lãnh hậu quả đau đớn vì trót phớt lờ quy định ấy.


- Kiến Hào ơiiiii !

Kiến Hào thoáng rùng mình khi nghe tiếng gọi ngọt ngào chưa từng thấy bao giờ xuất phát từ đôi môi xinh xắn của “đại tỉ tỉ” mình.

- Gì vậy? – Chàng hỏi lại bằng giọng đề phòng.

- Anh có buồn không? – Tiêu Giang nheo mắt nhìn chàng, “khuyến mãi” thêm nụ cười mỉm chi… cọp.

- Sao tự dưng lại hỏi tôi buồn không?

- Ờ thì… tôi muốn rủ anh ra ngoài chơi. Mình tôi đi đâu có vui!

- Bây giờ hả?

- Không, sau giờ Hợi!

- CÁI GÌ?

Kiến Hào vừa hét đã bị Tiêu Giang bịt miệng lại:

- Muốn chết hả?

- Nhưng… tôi không dám đâu!

- Đàn ông con trai gì mà chả có chút chí khí gì cả! – nàng hừ mũi.

- Cho tôi xin hai chữ “bình yên”. Bị bắt được thì có ba mươi sáu mạng cũng không sống nổi!

- Yên tâm! Tôi nghiên cứu kỹ giờ giấc và thói quen tuần tra rồi. Mình đi và về lúc không có ai tuần tra thì sao phát hiện được chứ!

- Nhưng mà…

- Thôi, đi đi mà! – Tiêu Giang nài nỉ theo cách “mưa dầm thấm lâu”, cuối cùng Kiến Hào cũng xiêu lòng.

Sống hay chết có thể chỉ bằng một quyết định, và quyết định lần này của Kiến Hào thực sự không mấy khôn ngoan. Tuy nhiên, đôi khi một giây quyết định cũng đủ để bắt đầu một vận mệnh…

Một đêm…

Hai đêm…

Ba đêm…

Việc lẻn trốn ra ngoài vui chơi của Tiêu Giang và Kiến Hào thành công mĩ mãn. May cho cả hai, lúc lẻn đi và lúc trở về đều không gặp phải lính tuần tra, thâm chí Đại tổng quản cũng không đi kiểm tra thường xuyên, chứ nếu không chắc đã khó sống. Dù biết ở đời, đi đêm có ngày gặp ma, nhưng Tiêu Giang là loại người điếc không sợ súng, chừng nào chưa bị phát giác, chừng đó ta không nên hoãn cái sự sung sướng đó lại! Mà khổ nỗi, sự sung sướng kia không phải lúc nào cũng kéo dài mãi. Đến đêm thứ năm, hai kẻ không biết sống chết này đã bắt đầu gặp phải rắc rối…

Chuyến vui chơi của cả hai kết thúc vào giờ Tý (12 giờ đêm). Như thường lệ, họ nhanh chóng trở về phủ để sáng hôm sau còn làm việc tiếp. Tuy nhiên, một ngôi sao quả tạ bất ngờ rơi xuống: một nhóm người đang ẩu đả ngay trên lối đi của cả hai. Đám đầu heo này ở đâu ra không biết! Thế này thì làm sao mà về? Tiêu Giang còn chưa biết phải xử trí thế nào vì không muốn xen vào chuyện thiên hạ thì những người đó đã trông thấy hai người. Có lẽ sợ cả hai sẽ chạy đi báo quan nên ngay lập tức, họ bao vây hai người lại. Lúc này Tiêu Giang và Kiến Hào mới thấy một người đang nằm bất động trên vũng máu giữa đám đông.

- Gì đây? Án mạng hả? Định giết người diệt khẩu luôn sao?

Tiêu Giang hất hàm hỏi bọn người đang bao vây mình. Nàng bắt đầu bực bội khi tai bay vạ gió ở đâu đột nhiên lại tới. Lũ mắc toi! Hôm nay bổn cô nương về phủ mà bị lộ, ta sẽ đem bọn bây nướng chả hết!!!

Khỏi cần đợi bọn người kia ra tay, nàng lẹ làng trút hết cơn giận vào nắm đấm và đặt lên “thớt”. Một lát sau, các “thớt” đã bỏ chạy có cờ. Lúc này, Kiến Hào vội đến bên nạn nhân đang nằm bất động.

- Người này còn sống đại tỉ tỉ ơi!

- Thật hả? Đưa hắn đến đại phu đi!

Thình lình, bàn tay đầy máu của nạn nhân bấu chặt vào tay Kiến Hào. Người ấy thều thào bằng giọng nói đứt quãng:

- Giết… người… cứu…

Rồi bàn tay run rẩy đưa lên, chỉ về một hướng. Tiêu Giang và Kiến Hào nhanh chóng nhìn theo…

Chân trời phía Nam sáng rực lên trong đêm tối…


*
* *

Bên khung cửa sổ phòng trọ, người thanh niên trẻ tuổi chăm chú nhìn lên bầu trời.


- Trăng đêm nay tròn thật!

- Vâng! – người đàn ông trung niên lễ phép đáp lại – Nhưng nãy giờ công tử đã nhìn lên trời rất lâu. Có gì thú vị trên đó ư?

- Thú vị à? – chàng trai chợt bật lên tiếng cười khe khẽ – Đúng là thú vị đấy! Chúng ta đã qua bao nhiêu vùng của Đại Tống rồi nhỉ?

- Không thể kể hết được!

- Thế ngươi thấy được bao nhiêu thành trì sung túc như thành này?

- Ờ… – người đàn ông chau mày – Khai Phong, Hàng Châu… nói chung là không nhiều.

Chàng trai vẫn nhìn lên bầu trời…


- Ta chợt nghĩ bầu trời đêm nay giống như Đại Tống hiện tại, u ám, đen tối… Chỉ một ánh trăng rằm và vài ngôi sao làm cách nào chiếu sáng được cả bầu trời!

- Thực sự… công tử muốn làm gì?

- Nếu có thể dập tắt luôn mấy đốm sáng yếu ớt còn lại ấy, há chẳng phải là điều tốt hay sao? – Chàng quay lại nhìn người đàn ông bằng đôi mắt lạnh lùng đen tối, tưởng chừng như bên trong đó là cả một vực thẳm sâu hun hút…

- Xin tuân theo ý công tử.


Chàng trai liếc mắt nhìn về phía xa xa… Ánh trăng rọi lên gương mặt tuấn tú với nụ cười nham hiểm nở nhẹ trên môi.

*
* *


- Đại nhân, phường vải Đại Đức ở nam thành bị hỏa hoạn rồi!

- Tình hình thế nào?

- Chưa rõ số thương vong, đang cố sức dập lửa!

- Mau huy động người đến giúp đi! Phải cứu được càng nhiều người càng tốt!

- Vâng!

Thiên Phong lo lắng nhìn chân trời sáng rực. E rằng vụ hỏa hoạn này không nhỏ đâu. Sao trong thành lại để xảy ra hỏa hoạn nghiêm trọng thế này?!

- Bẩm đại nhân, có tin báo!

- Tin gì?

- Tiêu Giang và Lục Kiến Hào phát hiện một người của phường vải đang bị thương nặng, hiện đang chữa trị ở gian nhà sau.

- Mau đưa ta đến đó!

- Tuân lệnh!

Người bị thương hiện vẫn chưa tỉnh lại. Theo lời đại phu nói, người này bị đâm một nhát khá sâu, đồng thời toàn thân xây xát và bầm tím, có lẽ do chống trả kịch liệt. Lẽ ra Tiêu Giang định mang người này đến chỗ đại phu nào đó để chữa trị, nhưng căn cứ theo lời nói cuối cùng của hắn thì có lẽ đây là một vụ án mạng, giết người phóng hỏa, để hắn lại chỗ đại phu chỉ e khó bảo toàn tính mạng. Do đó, dù biết rõ sẽ bị lộ việc trốn đi chơi nhưng Kiến Hào vẫn khăng khăng đưa hắn về phủ, một là để cứu mạng và hai là điều tra rõ sự tình. Tiêu Giang chỉ còn biết lắc đầu trước sự nhiệt tình quá mức này. Nàng đã tưởng tượng được bộ mặt của Đại tổng quản khi biết hai tên gia đinh coi trời bằng vung dám lẻn ra khỏi phủ bấy lâu nay.

Mà nói đến tưởng tượng để làm gì! Sự thật cũng chẳng khác biệt là mấy. Đại tổng quản nhìn cả hai bằng đôi mắt hình viên đạn, gương mặt xám xịt báo hiệu sắp có giông bão. Ông nhìn họ tên từ đầu đến chân.

- Sau việc này hai ngươi sẽ biết tay ta!

Lời đe dọa của Đại tổng quản làm cả hai tên trót ăn gan hùm mặt cắt không còn hột máu. Kiến Hào kề tai Tiêu Giang thì thầm: “Phen này mình tiêu rồi”… Thay cho lời đáp, nàng liếc Kiến Hào một cái sắc lẻm ý như muốn nói “Cũng biết rồi hả, đồ ngốc!”.

Nàng đến bên giường của người đang bất tỉnh nhân sự, nhìn một lúc lâu. Dù gương mặt có đôi chỗ bầm tím nhưng đủ để nhận ra đây là một thanh niên còn trẻ. Mái tóc đen dài rối tung xõa xuống gối nằm, che phủ một phần gương mặt trắng trẻo. Thân hình tuy không lực lưỡng nhưng rắn chắc…

- Người này cũng khôi ngô nhỉ, đại tỉ tỉ!

- Ừ! – nàng đáp bâng quơ – Mặt mũi cũng không tệ.

- Thực ra nếu so sánh thì cũng khôi ngô đâu kém Quách đại nhân!

- Hừ, tên công tử bột đó mà đẹp hả?

- Ai là công tử bột?

Giọng nói thình lình phát ra từ phía sau lưng khiến Tiêu Giang suýt nữa té lăn từ trên giường xuống đất. Nàng nhăn nhó nhìn người vừa lên tiếng:

- Thích hù dọa lắm hả?

- Không nói xấu sau lưng người khác thì cớ gì phải sợ đến thế! Hừ, mà ta cũng biết ta khôi ngô mà, đâu cần ai kia phải ghen tỵ! Sự thật lúc nào cũng là sự thật.

Thiên Phong làm ra vẻ như đang nói phong long ở đâu đó chứ không nói người trước mặt khiến Tiêu Giang tức anh ách. Đồ kiêu căng!

Đúng lúc ấy, người bị thương cựa mình rên khe khẽ. Từ từ mở mắt, người ấy thoáng chút kinh hãi khi thấy mình đang ở một nơi xa lạ, giữa những con người xa lạ. Kiến Hào liền trấn an trong lúc Thiên Phong vẫn chăm chú quan sát.

- Huynh đừng sợ! Chúng tôi gặp huynh bị thương nên đã đưa về đây chữa trị. Nơi đây là An Quốc phủ, không kẻ nào dám vào hại huynh đâu!

- An Quốc phủ… An Quốc phủ… – người thanh niên nói bằng giọng yếu ớt – Tôi muốn gặp Quách đại nhân! Hãy cho tôi gặp Quách đại nhân…

- Ta đây! – Thiên Phong bước lên một bước khi thấy người thanh niên đang muốn chồm dậy – Ngươi là ai? Vì sao lại bị đuổi giết như thế?

- Đại nhân… đại nhân… xin hãy cứu… họ giết người… phóng hỏa… tiểu nhân may mắn chạy thoát… nhưng cũng bị truy đuổi… đại nhân… cứu…

- Ngươi nên nghỉ ngơi thêm đi! Khi nào khỏe hơn một chút rồi nói tiếp. Những người trong thành vẫn đang gắng sức dập tắt đám cháy, đừng quá lo lắng! – Thiên Phong dịu giọng trấn an người thanh niên. Chàng biết trong tình trạng hoảng loạn này, có hỏi thêm nữa cũng vô ích mà thôi.

Rời khỏi căn phòng nơi người thanh niên nghỉ ngơi, Thiên Phong nhìn Tiêu Giang và Kiến Hào:

- Kể lại cho ta nghe sự việc lúc đó!

- Kể rồi có giảm nhẹ hình phạt không?

- Ranh con, lúc này mà cũng còn nghĩ được đường thoát – chàng khẽ mỉm cười nghĩ thầm – Được, sẽ giảm nhẹ tội cho các ngươi!

- Cụ thể?

- Đừng có được đằng chân lấn đằng đầu! Ta nói giảm là sẽ giảm!

Tiêu Giang bấm bụng kể lại mọi chuyện vì biết chẳng thể nào ra điều kiện thêm với tên này được. Mỗi lời nàng nói, Thiên Phong đều chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại nhíu mày. Cho đến khi chấm dứt câu chuyện, chàng hỏi lại:

- Các ngươi nhận dạng được những kẻ đó không?

- Uhm… – Tiêu Giang vỗ vỗ trán – chắc là… được!

- Ừ, vậy thì đến khi nào bắt được sẽ cho các ngươi nhận dạng. Còn bây giờ, Đại tổng quản!

- Có lão nô!

- Mang hai tên này ra phạt theo nội quy được rồi. Thay vì 25 trượng giảm xuống còn 20 trượng thôi, cho nhịn đói làm việc 2 hôm! - chàng cố tình nhấn giọng từng chữ một, miệng cười tinh quái. 25 xuống 20 cũng là có giảm rồi còn gì!

- Cái gì, ngươi gài bẫy ta hả?

- Ta cho ngươi tự do quá rồi, nếu không phạt nặng ngươi sẽ chẳng coi ai ra gì, như vậy còn đâu trật tự trong phủ? – giọng chàng chợt nghiêm lại – Tự làm tự chịu, ngươi không muốn làm nữ nhi thì cứ làm nam nhi, hình phạt cũng sẽ như nam nhi. Tự ngươi lựa chọn, đừng oán trách ai!

Nói rồi chàng bỏ đi, để lại sau lưng Tiêu Giang nhìn theo đầy oán giận. Đồ tiểu nhân! Ta không chết đâu, ngươi cứ chờ đó mà xem!



*
* *


Trong lúc người trong thành đang vội vã kéo đến nơi hỏa hoạn, tại một con hẻm vắng giữa đêm khuya, có một nhóm người tụ tập xung quanh tâm điểm – một người đàn ông trung niên cao lớn.

- Chúng tôi đã làm theo lời dặn, phóng hỏa đốt phường vải và đuổi theo tên gia nhân đó. Bây giờ, tiền đâu?

- Đây! Các ngươi làm rất tốt – người đàn ông mỉm cười trao tiền cho bọn chúng.

- Nhưng… nếu lỡ bị quan phủ bắt thì sao? Chúng tôi không giết người. Khi chúng tôi đến, bọn họ đã bị giết sạch rồi mà!

- Ừ, phải! Đừng lo, các ngươi không giết bọn chúng. Quan phủ cũng chẳng làm gì được các ngươi!

- Cái này là ông nói đấy nhé!

- Tất nhiên…– giọng người đàn ông chợt thay đổi sau tiếng cười gằn – Người chết thì còn làm gì được nữa!

Một ánh chớp lóe lên trong con hẻm tối. Trong phút chốc, nơi đó chỉ còn lại người đàn ông bên những cái xác đã đổ gục. Thanh kiếm trên tay đang rỉ từng giọt máu tươi…

- Đôi khi muốn thành công phải chấp nhận hy sinh…

Y lẩm bẩm một mình khi hướng mắt về An Quốc phủ…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 14



Lê tấm thân bầm dập với cái mông nát nhừ đến bên giường, Tiêu Giang nằm phịch xuống một cách khổ sở. Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên trong đời nàng bị đánh thê thảm đến thế, may mà còn sống (cũng thật ngạc nhiên vì mình vẫn còn sống đấy). Không ngờ lần này lại bị tên công tử bột đó chơi một vố đau! Hắn biết rõ mình đang ở thế bất lợi nên dù thế nào cũng phải chịu lép vế, thế là thừa cơ “trả thù cá nhân” đây mà. Rõ là đồ tiểu nhân! Thù này không trả thề không làm người!!!


Trong lúc Tiêu Giang đang nguyền rủa tám đời tổ tông nhà anh chàng công tử bột thì cạnh bên nàng, Kiến Hào xìu như cọng bún. Tự dưng đang yên đang lành lại bị lãnh hai mươi hèo vào mông, thân thể nào chịu cho thấu (vâng, “tự nhiên” ^^~). Tiêu Giang là nữ nhi mà còn có thể nghiến răng chịu đau thì chàng dù có đau mấy cũng không được rên la, bằng không sẽ mất mặt. Dù vậy, chàng vẫn nghĩ mình đã cứu người nên không có gì phải hối hận khi trót lãnh trận đòn nên thân này.

- Xin lỗi nha Kiến Hào! Lẽ ra tôi không nên lôi anh vào cuộc…

Tiêu Giang nói với chàng bằng giọng áy náy. Kiến Hào mỉm cười:

- Tỉ tỉ rủ rê tôi, nhưng nếu tôi không ham vui mà nghe theo thì cũng đâu xảy ra cớ sự này. Thế nên không thể trách tỉ tỉ được!

Tiêu Giang cười buồn không đáp. Kiến Hào luôn như thế, không bao giờ trách cứ nàng mặc dù chuyện xảy ra luôn do nàng khơi mào nên. Tuy nói Kiến Hào không có chí khí nam nhi nhưng thực ra chàng có thừa tính quân tử và rộng lượng của một nam nhi đúng nghĩa (ít nhất cũng khác hẳn ai kia… ^^~).

- Không biết vị huynh đài kia ra sao rồi… – Kiến Hào chợt hỏi bâng quơ

- Nghe nói đã tỉnh rồi, và tình trạng cũng đã khá hơn.

- Tôi muốn đến thăm huynh ấy quá!

- Anh có biết bây giờ là nửa đêm rồi không? Hai ngày nay, chúng ta chẳng những bị đánh tả tơi mà còn phải nhịn đói làm việc. Bây giờ sức đâu mà lết đến đó nữa!!! Muốn thăm thì lúc nào thăm chả được!!!

Kiến Hào không nói gì vì chàng cũng lực bất tòng tâm. Thôi thì đành nghe theo “đại tỉ tỉ” vậy, đi ngủ sớm cho khỏe!

Thực ra, trong lúc Kiến Hào đã bước vào cõi mộng thì Tiêu Giang vẫn còn đang mải nghĩ ngợi… Đâu phải nàng không biết mệt mỏi là gì, nhưng ý nghĩ mơ hồ vừa chợt thoáng qua đã kéo nàng ra khỏi giấc ngủ. Đêm cứu người thanh niên bị nạn ấy, nàng có một cảm giác hơi kỳ lạ và nghi hoặc, nhưng cảm giác đó là gì thì nhất thời nàng vẫn chưa nghĩ ra. Ôi Tiêu Giang ơi là Tiêu Giang, cái đói và cơn đau đã lấy hết sự minh mẫn của mày rồi!!!

Đang cố dỗ giấc ngủ trước cái bụng đang biểu tình, Tiêu Giang bỗng ngẩn ra khi nghe loáng thoáng tiếng gì đó giữa màn đêm… một âm thanh dìu dặt và cao vút, lúc trầm lúc bổng lướt qua tai nàng êm dịu vô cùng… Tiếng sáo! Đúng là tiếng sáo! Ai lại thổi sáo giờ này nhỉ… chẳng phải đã là giữa khuya rồi ư?



*
* *

Nếu có một ngày tớ đến tìm cậu, tiếng sáo sẽ dẫn đường cho chúng ta gặp lại nhau…



*
* *

Tiêu Giang bật dậy ngay lập tức, bất chấp cơn đau khủng khiếp và cơn đói đang rút cạn sức lực của nàng. Nàng bước xuống giường và khập khiễng đi về nơi phát ra tiếng sáo.


Anthony, chờ tớ với…


Trong màn đên đen tĩnh mịch, ánh trăng mờ ảo khiến mặt nước hồ sáng lấp lánh, soi rọi hình bóng của một người đang đứng im thổi sáo. Qua làn nước mắt và ánh sáng khi tỏ khi mờ, Tiêu Giang chỉ có thể nhận ra bóng dáng cao cao của một người đàn ông…

Có phải Anthony đó không?

Có đúng Anthony đã trở về tìm nàng không?

Cậu đã trở về thật ư? Anthony…

ANTHONY !!!

Tiêu Giang lao đến ôm chầm lấy hình bóng ấy. Nước mắt của nàng chan hòa cùng nỗi vui mừng khôn xiết và nỗi đau đến xé lòng. Nàng đã gặp lại Anthony… tiếng khóc bị dồn nén trong nửa năm câm lặng nay được dịp vỡ òa ra…

- Anthony, tớ nhớ cậu quá!

- …

- Cuối cùng cậu cũng chịu đến gặp tớ! Cậu còn trách tớ không?

- …

- Tại sao cậu bỏ mặc tớ suốt thời gian qua? Lời hứa sẽ bảo vệ tớ suốt đời của cậu đâu mất rồi?

- …

- Cậu nói đi chứ, Anthony?

- Biết gì đâu mà nói!

Tiếng nói trầm ấm thình lình vang lên ngay sát bên tai Tiêu Giang khiến nàng ngẩn tò te. Giọng nói này… không phải giọng nói của Anthony! Giọng nghe rất quen… Vẻ ngờ ngợ, nàng từ từ ngẩng mặt lên nhìn người mà nàng đã ôm chặt khóc lóc suốt từ nãy đến giờ. Hỡi ơi, ông trời, sao ông không cho con chết quách luôn đi!!!

Ngay trong vòng tay nàng, Thiên Phong đang nhíu mày nhìn với vẻ mặt vô cùng khó hiểu.

- Còn chưa chịu buông ra? Ta biết ta khôi ngô tuấn tú thế này, có người ái mộ cũng là chuyện đương nhiên, nhưng đừng nên lộ liễu như thế kẻo miệng đời gièm pha!
Nếu không phải ngượng vì sự hấp tấp của mình thì Tiêu Giang chắc đã cho tên kiêu căng ôn dịch ấy một trận nhớ đời rồi. Hừ! Không biết tự soi gương, xấu như quỷ mà cứ tưởng mình là Health Leger hay sao ấy! (mặc dù thực tế chưa ai dám chê “tên kiêu căng” kia là xấu xí cả ^”^).

- Ngươi thổi sáo nãy giờ ư?

- Phải! Thì sao?

- Không có gì!

Tiêu Giang cảm thấy hụt hẫng khi biết mình đã lầm. Nỗi nhớ Anthony đã khiến nàng quên mất rằng ở thời đại xa xưa này, dù có muốn gặp nàng, Anthony cũng chằng bao giờ đến được. Thật ngớ ngẩn, Tiêu Giang ơi là Tiêu Giang!

Cố giấu những giọt nước mắt đau đớn vào lòng, nàng khập khiễng lê bước trở về phòng ngủ. Thiên Phong ái ngại nhìn theo bước nàng:

- Còn đau lắm hả?

- Không cần ngươi lo!

Câu nói bất cần đời vừa thốt ra khỏi khoé miệng, Tiêu Giang đã ngay lập tức vấp phải một rễ cây giăng ngang lối đi mà với tâm trạng thất thiểu thế này, nàng không có lòng dạ nào để ý đến. Hậu quá là với cái mông đau cộng thêm cái chân có vẻ đã bị sái khớp, Tiêu Giang không cách nào đứng dậy nổi.

- Ngươi còn đi được không đấy?

Hỏi thừa! Nếu là ngươi chắc nằm luôn rồi, rõ vớ vẩn! Định trả lời Thiên Phong như thế, nhưng sực nhớ ra là mình không thể trông cậy vào sự thương hại của tên này được, nàng bèn trả lời:

- Ta thừa sức đứng dậy được, ngươi lo cho mình đi!

Rồi nàng nén cơn đau hết mức có thể để đứng dậy, chứng tỏ cho Thiên Phong thấy mình vẫn ổn. Tuy nhiên, cố gắng quá khả năng của mình đôi khi lại gây ra tác dụng ngược. Nàng vừa đứng dậy đã lảo đảo và… ngã chúi vào người của Thiên Phong. Chàng chỉ còn biết nhún vai. Đi đứng không nổi mà cứ bướng, đúng là thiên hạ đệ nhất cứng đầu!

Nghe tiếng tim đập đều đặn trong lòng của Thiên Phong, Tiêu Giang đỏ mặt vội vã đẩy chàng ra. Tên này tưởng mình cố tình ngã vào lòng hắn nữa thì dù có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không thể nào rửa sạch. Nhưng một khi đã đứng không vững thì đẩy Thiên Phong ra, Tiêu Giang lại lảo đảo. Chàng lắc đầu và…

HẤP

Trong thoáng chốc, Tiêu Giang bỗng thấy cơ thể mình nhẹ tênh. Định thần lại, nàng nhận ra mình đang nằm gọn trên đôi tay rắn chắc của Thiên Phong và đang hướng về ngôi nhà nhỏ bên bờ hồ. Mái tóc dài của chàng xoã từng lọn xuống vai, mang theo mùi hương của dược thảo theo gió đung đưa chạm khẽ vào má Tiêu Giang. Gương mặt của Thiên Phong gần quá, gần đến nỗi nàng chỉ cần giơ tay là chạm đến được. Mặt của Tiêu Giang từ ửng hồng chuyển sang màu mận chín:

- Thả ta ra, đồ dê xồm!

- Nằm yên đi! Trong đời ta muốn bao nhiêu mỹ nữ mà chằng được, không cần thiết phải giở trò với kẻ nam chẳng ra nam, nữ chẳng ra nữ như ngươi!

- Cái gì???

Cuộc đấu khẩu đang có nguy cơ bùng nổ thì ngôi nhà đã ở trước mặt. Thiên Phong đặt Tiêu Giang lên một thanh vịn của ngôi nhà, để lưng nàng tựa vào cột rồi bắt đầu xem xét cổ chân nàng.

- Chịu đau một tí nhé!

Chàng nắm nhẹ cổ chân Tiêu Giang rồi bất ngờ sửa khớp kêu một tiếng “rắc” thật nhanh. Tiêu Giang chỉ kịp “Á” một tiếng. Mắt nàng rơm rớm vì đau nhưng rất nhanh, nàng đã đưa tay lên quệt nước mắt.

- Muốn khóc thì cứ khóc đi, chẳng ai cười ngươi đâu! – Thiên Phong vừa nói với Tiêu Giang mà trong đầu vừa nghĩ “gặp người khác chắc đã thút thít cả đêm rồi”.

- Khóc mà giải quyết được việc gì thì cũng nên khóc lắm! – nàng đáp, mắt ráo hoảnh.

- Ngươi lạ thật đấy!

- Có những việc nếu chưa từng trải qua thì sẽ không bao giờ hiểu được đâu! À phải – Tiêu Giang sực nhớ ra một việc – người hôm qua bọn ta đưa về phủ ra sao rồi?

- Đã tỉnh rồi!

Cuộc nói chuyện với người thanh niên bị trọng thương kia nhanh chóng tái hiện lại trong ký ức của Thiên Phong. Chàng trai khôi ngô kia sau khi bình ổn tâm thần đã kể lại rành rọt quá trình xảy ra vụ việc…


- Ngươi tên gì?

- Thảo dân thường được gọi là A Chân, làm công việc nhuộm trong phường vải.

- Vì sao ngươi lại bị truy sát?

- Thảo dân cũng không rõ ạ! Đêm ấy thảo dân vừa ra ngoài định mua ít đồ thì đột nhiên có một toán người lạ mặt xông vào chém lung tung, gặp ai giết nấy. Thảo dân bỏ chạy thì bị họ đuổi theo và… sau đó thì chắc đại nhân đã rõ.

- Ngươi bảo ngươi làm công việc nhuộm vải?

- Vâng ạ!

- Ngươi có biết phuờng vải có gây thù chuốc oán với ai không?

- Thảo dân không rõ vì thảo dân mới đến làm việc cách đây không lâu.

- Vậy trước đó ngươi làm nghề gì?

- Trước khi đến đây thảo dân làm phu xe đã nhiều năm, nhưng do cuộc sống không ổn định nên mới đến phương vải để mong tìm được một công việc ổn định hơn. Nào ngờ…

- Ngươi có còn người thân nào không?

- Thưa, không ạ.

- Nếu gặp lại bọn người đó, ngươi có nhận ra không?

- Vâng, thảo dân vẫn nhớ gương mặt của bọn họ.

- Nếu sau này bắt được bọn chúng, ngươi có dám đứng ra làm nhân chứng không?

- Vâng, thảo dân sẵn sàng. Vì những anh em đã bị giết hại…

- Tốt, thôi ngươi nghỉ ngơi đi!


Thiên Phong vỗ nhẹ vai chàng trai trẻ rồi bất thình lình phóng một chưởng lực mạnh vào thân thể anh ta. Anh chàng chỉ còn biết hét lên đau đớn… Thiên Phong vội vã buông tay


- Ngươi không sao chứ? Có chuyện gì vậy?

- Vai của thảo dân… đau quá!!!

- Để ta gọi đại phu xem vai của ngươi có vấn đề gì không. Nghỉ ngơi đi nhé!


Đóng xong vai trò của một “con nai”, Thiên Phong tủm tỉm quay đi, chẳng rõ có biết chàng trai kia đang ném cho mình một ánh mắt hình viên đạn hay không…


- Ngươi đang nghĩ gì mà ngẩn ra vậy? – Tiêu Giang thình lình lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của chàng…

- Không có gì… Lúc ngươi cứu hắn, có điều gì khả nghi không?

- Ơ…- Thiên Phong đã hỏi đúng điều mà Tiêu Giang đang suy nghĩ – Hình như… có gì đó là lạ…

- Điều gì lạ?

- Để từ từ ta nhớ chứ… lúc cứu hắn… hằn bị đánh thê thảm… chị kịp nói “Giết người… cứu…” – đang nhíu mày để nhớ lại tình hình lúc ấy, mắt Tiêu Giang bỗng sáng lên – À phải rồi! Điều lạ là tại sao nếu đây là một vụ giết người phóng hỏa thì bọn kia lại không giết hắn mà chỉ đánh? Nếu là ta, ta cần gì đuổi đánh hắn tả tơi như thế mà chỉ cho một dao?! Giết hắn luôn có phải hơn không!!! Hay là… có lý do gì đó khiến bọn kia không thể giết hắn?

Thiên Phong nhìn Tiêu Giang mỉm cười. Ranh con, cũng biết suy nghĩ đấy! Nhưng việc này một khi ngươi chưa nắm rõ thì ngươi chỉ cần hiểu đến đấy thôi. Đôi khi, biết nhiều chưa hẳn đã là một điều tốt! Chàng nói chuyện tiếp tục với Tiêu Giang bằng cách lảng sang những chủ đề khác, cốt để nàng tạm thời thôi suy nghĩ về việc ấy. Một lúc sau, nỗi mệt mỏi đã kéo Tiêu Giang từ từ chìm vào giấc ngủ. Cho đến khi Thiên Phong ngưng nói, nhìn xuống thì nàng đã tựa vào cột đình thiếp đi từ bao giờ…


- Đại nhân vừa thử nội lực của tên đó sao? – Nhật Đằng không nhịn được đã lên tiếng hỏi sau khi rời khỏi căn phòng người thanh niên đang nằm dưỡng thương.

- Ừ!

- Đại nhân nghi ngờ hắn ư?

- Ta đâu có nghi ngờ – Thiên Phong bật cười rồi quay lại, nhìn thẳng vào mắt Nhật Đằng – mà ta khẳng định hắn đã nói dối!

- Sao? – Nhật Đằng há hốc mồm – Thuộc hạ nghe từ đầu đến cuối mà chẳng thấy có gì khả nghi cả!

- Câu chuyện ấy thì không có kẽ hở, nhưng… có một số vấn đề bên ngoài khiến ta lưu ý

Thứ nhất: hắn bảo bọn người kia gặp ai giết nấy, thế tại sao khi bắt được hắn, chúng lại không giết ngay mà chỉ đánh đập để Tiêu Giang và Lục Kiến Hào phát hiện?
Thứ hai: hắn khai là phu xe. Ta đã xem bàn tay của hắn, đúng là có những vết sần đặc trưng của việc cầm yên cương lâu ngày. Cái này cả ta và ngươi đều có. Tuy nhiên, một phu xe dầm mưa dãi nắng, cuộc sống không ổn định mà lại có làn da trắng trẻo mịn màng như một công tử thế ư?
Cuối cùng, quan trọng nhất: Khi ta thử nội lực của hắn, dù chỉ trong phút chốc nhưng ta đã cảm nhận được một nội lực khá mạnh chống lại, tuy sau đó hắn đã cố tình lãnh trọn nội lực của ta. Trình độ võ công của hắn không tầm thường đâu! Nếu đã như vậy, làm sao không thể chống lại nổi bọn kia trong khi Tiêu Giang mà còn đuổi được bọn chúng đi?! Chính vì những nghi vấn đó mà ta cho rằng hắn vào phủ này vì một mục đích nào đó…

- Nhưng cụ thể hắn muốn gì?


- Để xem! – Thiên Phong nở một nụ cười bí hiểm… thực ra còn một vấn đề nữa… đó là đôi mắt. Hắn tỏ vẻ thương xót những người đã bị giết, nhưng ánh mắt của hắn lại rất lạnh lùng. Đó không phải là một đôi mắt của người biết đồng cam cộng khổ với người khác mà là của một kẻ dửng dưng trước cái chết của bao người. Chàng cảm nhận được điều đó khi nhìn vào đôi mắt u tối và lạnh lẽo kia. Tuy nhiên, đó chỉ là cảm giác… chỉ dựa vào cảm giác, chàng không muốn nói với Nhật Đằng về nghi vấn ấy.




Từng đợt gió lạnh thổi qua khiến Tiêu Giang thu mình lại. Thiên Phong lẳng lặng cởi áo khoác của mình đắp lên người nàng. Dù sao cũng không thể chấp nhận được việc một gã đàn ông có áo khoác bên người để mặc một cô gái co ro chịu rét, cho dù đó là gia nhân đi chăng nữa. Lúc này, khi ở một khoảng cách gần như thế, chàng mới có dịp nhìn kỹ Tiêu Giang. Một đôi mày cong, chiếc mũi cao và đôi môi đỏ hiện diên trên gương mặt đầy đặn thanh tú. Nếu nói rằng đây là một mĩ nhân cũng không ngoa… Đang mải nhìn, Thiên Phong giật mình khi Tiêu Giang theo phản xạ rúc vào nơi có hơi ấm, mà nơi gần nhất chính là… lòng chàng. Bây giờ chẳng lẽ đẩy nàng ra?! Thiên Phong bỗng dưng lại lâm vào tình huống dở khóc dở cười khi trót “làm người tốt”.

- Cha ơi… – nàng ôm chặt lấy Thiên Phong mà thì thầm trong cơn mơ. Có lẽ nàng nhớ cha lắm, dù ông chẳng yêu thương gì đứa con gái này.

Nhìn mặt hồ xao động theo cơn gió nhẹ, bóng trăng tròn vành vạnh lung linh trong làn nước, Thiên Phong bất giác thấy lại hình ảnh của đứa bé ngày nào thút thít khóc trong đêm. Đứa bé ấy cũng khóc gọi cha, gọi mẹ trong mơ, khi cơn ác mộng đẫm máu ngày nào vẫn luôn đeo đẳng nó… Chàng khẽ đưa tay lên vuốt nhẹ tóc Tiêu Giang…

- Ngủ ngon nhé, tiểu a đầu!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 15



Màn đêm bao trùm màu đen tối tăm và bí ẩn của nó lên vạn vật, phủ lên đó một bầu không khí lặng im đầy đe dọa. Văng vẳng đâu đây tiếng chàng mõ cảnh báo đề phòng hỏa hoạn, tiếng chó tru thảm thiết rền rĩ… Hầu hết mọi nhà đèn đều đã tắt, cửa đã đóng, then đã cài. Trên đường phố lúc này, ngoài những con đường được thắp sáng bởi hàng đèn giăng dọc theo lối đi ra, những nơi khác đều phủ một màu đen u ám. Đêm đã khuya lắm rồi. Thời khắc này thường chẳng còn ai dám ra khỏi nhà một khi không có việc gì khẩn cấp. Phố phường lúc này chỉ dành cho ma quỷ và những kẻ gần như ma quỷ tụ tập mà thôi.


Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là người ta không được phép ra đường…

Kỳ Thiên tung tấm thân nhẹ như chim én của mình nhảy phóc lên nóc nhà, lướt đi nhanh như gió thoảng. Trong lúc thập tam điện hạ đang dùng “khổ nhục kế” thâm nhập vào An Quốc phủ – trái tim của vùng Tứ Xuyên – thì y được giao nhiệm vụ thám sát tình hình của ngôi thành này. Những bất ổn, những mặt trái của cuộc sống thường nhật, y đều phải chú ý và ghi nhận bởi vì đánh vào chỗ yếu của kẻ địch là cách tốt nhất để chiến thắng. Một nơi dù sung túc, thịnh vượng đến đâu cũng phải có những hạn chế nhất định và do đó, nếu lợi dụng được nhược điểm này làm xáo trộn cuộc sống yên bình, khiến lòng người rối loạn thì việc làm sụp đổ một tòa thành kiên cố không phải là một nhiệm vụ bất khả thi – đây chính là lời Gia Luật Khắc Chân đã nói với y trước khi thực hiện kế hoạch này.

Đang lướt đi, y bỗng cảm thấy có người theo dõi mình. Đó chỉ là cảm giác thoáng qua của một người đủ kinh nghiệm sau mấy chục năm mài gươm luyện võ. Y bất ngờ đứng lại. Không có một ai. Tiếp tục đi, cảm giác ban nãy lại trở lại. Y không dừng nữa mà bất ngờ nhảy xuống một con hẻm tối tăm rồi nép vào một góc quan sát. Từ trên nóc nhà, một bóng đen lướt qua chỗ y đứng. Bóng đen dừng lại, có vẻ phân vân rồi lao vút đi một cách nhẹ nhàng và biến mất trong chốc lát. “Thân thủ của kẻ này không tệ chút nào. Trung nguyên đúng là mảnh đất ngoạ hổ tàng long!” – y nghĩ thầm rồi nhẹ nhàng bước ra…


Vútttt


Nhác thấy một luồng ánh sáng lóe lên kèm theo hơi gió, Kỳ Thiên vội nghiêng đầu sang một bên, cách lưỡi kiếm chỉ trong gang tấc. Y liếc mắt nhìn sang: một lưỡi kiếm cực mỏng và cực dẻo. Kẻ có thể sử dụng được một thanh kiếm mỏng như thế này phải rất giỏi điều khiển và linh hoạt, cương nhu tùy lúc. Nhưng hắn là ai, hà cớ gì lại tấn công ta? Y tò mò quay lại.

Phía đối diện, một hắc y nhân dáng cao và thanh, có vẻ là một nam nhân, đang lạnh lùng chĩa kiếm vào y, chẳng nói chẳng rằng, nhưng ánh mắt thoáng vẻ sửng sốt. Ta từng gặp qua kẻ này rồi ư? Sao lại dùng kiếm để nói chuyện?! Y nở một nụ cười nhẹ:

- Ta và người không quen không biết, không thù không oán, cớ sao lại chĩa kiếm như muốn lấy mạng ta?

Hắc y nhân không đáp, cũng chẳng để y kịp nói thêm câu nào. Lưỡi kiếm mỏng nhanh chóng di chuyển vun vút trong không trung. Mỗi một hơi kiếm đều chứa đầy sát khí buộc y phải rút kiếm ra và dốc sức chống đỡ kẻo mất mạng. Dường như… y đã từng giao đấu với loại kiếm này một lần… Lúc nào nhỉ?

Đang vừa chiến đấu vừa nghĩ ngợi, Kỳ Thiên bỗng “à” lên một tiếng khi sực nhớ ra y đã từng giao đấu với ai. Hơn hai mươi măm trước, nơi sa mạc… giữa hơi nóng ngùn ngụt của ngọn lửa, tiếng than khóc thê lương của con người hòa cùng mùi tanh nồng của máu… y đã ở đó, chiến đấu với một người để giành giật đứa bé trai còn đỏ hỏn – chính là thập tam hoàng tử của hiện tại mà y đang phò tá. Lưỡi kiếm của kẻ ấy, mỏng và sắc gọn, hệt như lưỡi kiếm đang một lòng muốn lấy mạng y đây. Nếu ngày đó y không nhanh trí đưa mẫu tử đã chết kia ra làm bia, khiến hắn ta lưỡng lự thì có lẽ y cũng khó lòng hoàn thành sứ mệnh. Đúng là hắn sao? Hóa ra thiên hạ tưởng rộng lớn mà lại bé nhỏ hơn y nghĩ…

- Chúng ta lại tái ngộ rồi! Thật đáng ngạc nhiên! Sau ngần ấy năm mà ngươi vẫn nhớ rõ về ta thế ư?

Y buông lời châm chọc sau khi đã nhảy lùi lại tìm phút thư giãn. Hắc y nhân vẫn đứng đó, hướng mũi kiếm về phía y:

- Tại sao ngươi lại ở đây?

- Xin lỗi, nhưng ta không có nhiệm vụ phải trả lời ngươi!

- Đứa bé ngày xưa ngươi đã bắt đi hiện đang ở đâu? – giọng hắc y nhân đanh lại. Bàn tay ngày càng nắm chặt thanh kiếm…

- Tình bằng hữu của ngươi và tên tộc trưởng ấy tốt thật đấy! – Kỳ Thiên nhếch mép cười – Một đứa bé sơ sinh sau bao nhiêu năm mà ngươi vẫn nhớ để truy cứu ta ư? Rất tiếc, ta cũng không cần thiết phải trả lời ngươi! Có bản lĩnh thì hỏi thanh kiếm của ta này!

Hắc y nhân không hỏi nữa. Thanh kiếm trên tay rung lên, xé toạc không khí lao về phía trước. Cả hai giao đấu một lúc lâu mà vẫn chưa phân thắng bại. Không ai dám lơ là khi biết trình độ của đối phương không phải loại xoàng, cả hai đều giao đấu một cách thận trọng. Tuy vậy, Kỳ Thiên có phần nhỉnh hơn hắc y nhân so cả về nội lực lẫn kiếm pháp. Y chau mày lại khi đỡ lấy đường kiếm từ trên chém xuống:

- Ngươi… hình như không phải kẻ mà ta đã giao đấu trước kia! Ngươi tuy có đầy đủ nội lực và kiếm pháp, nhưng kinh nghiệm của ngươi không bằng hắn. Nếu vậy… ngươi là ai? Sao lại biết về chuyện đứa bé?

Hắc y nhân bất ngờ nhảy lùi lại, sau đó rút từ trong áo một thanh đoản kiếm. Kiếm vừa rút khỏi vỏ, một luồng ánh sáng màu xanh đột nhiên lan tỏa mạnh mẽ khắp không gian. Kỳ Thiên bỗng cảm thấy tâm trí mình bất ổn. Linh tính có nguy hiểm, y vội vã lao đi, bất kể cuộc đấu vẫn chưa ngã ngũ. Thoắt cái, y đã mất hút trong bóng đêm mịt mùng… Luồng ánh sáng xanh bí ẩn mà y đã từng nghe nói trên chiến trường là đây sao? Nếu vậy… hắc y nhân này có quan hệ gì với gã quân sư trẻ tuổi kia?

- Hừ, nhanh chân đấy!

Hắc y nhân vừa lầm bầm vừa cất kiếm vào trong áo. Một chút nữa… chỉ một chút nữa thôi! Lần này không may để ngươi thoát, nhưng lần sau, ta sẽ bắt ngươi phải trả nợ máu cho đồng bào của ta.

- Thiếu chủ!

Một bóng đen nữa từ trên mái nhà trờ tới. Kẻ này cao lớn vạm vỡ nhưng thân thủ khá nhanh nhẹn. Y đã đến chậm một bước…

- Xảy ra việc gì thế?

- Ta vừa giao đấu với tướng Liêu, Kỳ Thiên.

- Sao? Hắn đến Trung nguyên làm gì?

- Không biết! ta đang tuần tra thì bất ngờ thấy có kẻ lạ mặt nên theo sau. Vốn chỉ định thử xem kẻ đó là ai, không ngờ lại là hắn. Ta đang nghi ngờ hắn có thể liên quan đến vụ hỏa hoạn lần trước ở phường vải Đại Đức.

- Tuy không loại trừ nhưng cũng không thể khẳng định hắn là thủ phạm. Thiếu chủ đã đấu với hắn, kết quả thế nào ?

Hắc y nhân cầm lấy thanh đoản kiếm giơ lên

- Ta vốn định dùng đoản kiếm khống chế thần trí hắn, dụ hắn nói ra tin tức về Tiểu Long nhưng hắn đã kịp chạy mất. Đúng là con cáo già!

- Nhất định nhị thiếu chủ vẫn còn sống, xin thiếu chủ đừng quá lo lắng. Tin tức có thể điều tra sau, điều quan trọng nhất là thiếu chủ được bình yên. Đó mới là cái phúc của các huynh đệ – kẻ kia cung kính cúi đầu.

Hắc y nhân không nói gì. Nút buộc khăn che mặt vốn đã bị nới lỏng dần trong cuộc giao đấu và đến bây giờ, nó không còn giữ nổi khăn yên vị trên mặt nữa. Khăn đen rơi ra để lộ gương mặt khôi ngô của chàng quân sư ẩn hiện trong ánh sáng kỳ ảo của lam ngọc. Đôi mắt chàng ưu tư nhìn thấu vào đêm tối, nơi có những oan hồn chưa siêu thoát đang lượn lờ xung quanh… Tay nắm chặt đoản kiếm, chàng thì thầm:

- Phụ thân, mẫu thân và những người vô tội đã bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của quân thù, xin hãy phù hộ cho Tiểu Hổ sớm tìm ra đệ đệ, nhanh chóng rửa được mối thù này để mọi người có thể ngậm cười nơi chín suối!
__________________
*
* *


Tiêu Giang ngáp dài đầy ngao ngán trên giường sau khi đã ăn hết tô cháo khổng lồ của Phùng đại nương – người cai quản nhóm tỳ nữ đã được bầu lên lần trước thay thế cho Kim mama. Phùng đại nương rất thích nàng, thường hay mang đến cho nàng những món ăn ngon. Lần này, chả biết bà nghe tin nàng bị thương ở chân từ đâu mà tức tốc chạy đến với tô cháo nhìn vào phải hết cả hồn này, kèm theo lời nhắn “Cháu phải ăn hết cho ta! Không ta giận đấy!”. Giờ đây, cháo đã hết, chỉ còn lại mình nàng và cái tô ngồi đó nhìn nhau. Mọi người đều đã đi làm việc, kể cả Kiến Hào, duy chỉ có nàng phải nằm ở đây đếm ruồi. Rõ chán! Đầu đuôi cũng tại tên đẹp trai đa sự, có lòng tốt đột xuất một cách không cần thiết kia.

Số là sáng nay, khi tỉnh dậy, Tiêu Giang thấy lồ lộ gương mặt đầy vẻ kinh ngạc của Kiến Hào

- Đại tỉ tỉ, cô… cô lại đi ăn trộm hả?

- Khùng quá đi! Mông tôi, chân cẳng tôi như vầy mà trộm cái gì!!! – vừa đáp nàng vừa dụi mắt, chả kiểu Kiến Hào ăn trúng thứ gì bỗng dưng lại hỏi ngớ ngẩn thế.

- Nhưng nếu vậy… tỉ tỉ lấy cái áo đắt tiền này ở đâu?

- Áo gì? – giọng Tiêu Giang bắt đầu bực bội.

Theo tay Kiến Hào chỉ, Tiêu Giang nhìn xuống người mình. Miệng nàng bỗng chuyển thành hình chữ O khi thấy mình đang dùng một chiếc áo trắng sang trọng làm… chăn đắp, lại còn cuộn tròn nó quanh người nữa chứ.

- Cái này ở đâu ra vậy?

- Trời đất! Tỉ không biết hay sao mà hỏi tôi? Tôi đâu phải thánh! – Kiến Hào nhăn mặt.

Tiêu Giang “à” lên một tiếng sau khi đã vỗ đầu mấy cái để đánh thức trí nhớ đang ngủ kia. Chiếc áo rộng và dài thế này chắc là của nam, mà đêm qua, nàng chỉ gặp một người trước khi chìm vào giấc ngủ, đó là tên công tử bột kia. Nàng còn nhớ mang máng hắn có mặc chiếc áo này… Lạ nhỉ, sao không chịu mặc mà lại đắp cho mình? Đừng nói là thấy mình lạnh nên ga lăng đột xuất nhé. Tên đó mà biết ga lăng chắc trời sập mất! Khó hiểu, đúng là khó hiểu!

Không đợi Tiêu Giang “khó hiểu” lâu, đại tổng quản đã bước vào và “phán” luôn:

- Tiêu Giang, do chân bị thương, được miễn làm việc hôm nay. Ngoài ra, đưa lại ta chiếc áo để ta trả về cho đại nhân!

- Sao? Áo này của đại nhân? – Kiến Hào há hốc mồm – Sao đại tỉ tỉ có nó vậy?

- Tôi mà biết là tôi đi đầu xuống đất á! Hỏi hoài!!! – giọng Tiêu Giang lộ vẻ bực bội. Nàng quay sang đại tổng quản – Nè đại tổng quản, tôi đâu có xin nghỉ. Mọi người làm việc hết, mình tôi nghỉ ngơi chán lắm. Hay cho tôi làm việc gì đó đi!

- Không được, đây là lệnh, ta không thể làm trái!

- Được rồi, tôi hiểu! – Mặt Tiêu Giang sa sầm xuống. Nàng đưa chiếc áo lại cho đại tổng quản, giọng hậm hực – Áo đây. Sẵn tiện phiền ông nói lại với tên đó giùm là tôi không có nhờ hắn tốt bụng đột xuất, mất công tôi tổn thọ. Còn nữa, giặt giùm cái áo luôn. Hôi rình!

- Áo vậy mà hôi gì! Tôi đứng ở đây mà còn ngửi được mùi hương thảo dược nữa nè! – Kiến Hào bất ngờ vọt miệng nhưng đã kịp nín lại sau cái liếc xéo của Tiêu Giang. Trong lúc đó, đại tổng quản kín đáo mỉm cười.

- Thôi, nghỉ ngơi đi. Còn Lục kiến Hào, ngươi đứng đó làm gì? Còn không mau đi làm việc! – vừa nói ông vừa cốc đầu Kiến Hào. Rồi cả hai đi khỏi, còn lại một mình Tiêu Giang ngồi ngáp ngắn ngáp dài. Ôi chán quá, chán quá!!!

Nhưng đối với nàng, “cái khó ló cái khôn”. Ngồi mãi ở đây chán quá thì ta đi kiếm việc làm. Đi đâu bây giờ? À phải, sao không đến chỗ tên bị thương hôm trước mà nàng đã cứu nhỉ? Ngồi nói chuyện phiếm với hắn cho qua thời gian cũng được đấy! Nói là làm, nàng khập khiễng đi đến chỗ người làm công của phường vải đang dưỡng thương (rõ là… may đau chân mà còn không ngồi yên nổi ^^”)

Căn phòng bao trùm một bầu không khí yên lặng. Chàng trai dường như đang ngủ say. Ôi chán thật, cất công đến tận đây chẳng lẽ lại quay về??? Tiêu Giang ngao ngán nghĩ thầm và bước lại gần chàng trai trẻ. Trông thần sắc đúng là đã khá hơn. Có điều… tên này là người làm công thật hả? Nhìn tới nhìn lui chẳng giống chút nào! Mặt mũi đẹp đẽ, da trắng trẻo mịn màng. Hừ, nói thật, ta là tiểu thư mà da còn chưa đẹp bằng hắn (phải rồi, suốt ngày ở ngoài đường đánh nhau thì da trắng đẹp sao nổi ^^”)!

Bất thình lình, chàng trai mở mắt và nhanh như chớp chộp lấy cổ Tiêu Giang quật xuống giường. Sự việc diễn ra bất ngờ, cộng thêm cái chân đau khiến nàng không sao trở tay kịp. Chàng trai nhìn nàng với vẻ mặt đầy sát khí, tay vẫn giữ chặt cổ:

- Ngươi là ai? Đến đây làm gì? Ai sai ngươi đến? Muốn ám sát ta phải không?
Câu nọ nối tiếp câu kia. Tay chàng càng lúc càng siết chặt khiến Tiêu Giang muốn nói cũng không sao mở miệng được (vì bị chặn ngang họng), đồng thời, nàng bắt đầu cảm thấy khó thở. Cứ đà này, chắc nàng sẽ mất mạng một cách vô duyên và lãng nhách như thế này mất! Nàng cố vùng vẫy nhưng vô ích. Bàn tay của chàng trai như gọng kìm sắt xiết chặt cổ nàng. Đành vậy, túng thế phải tùng quyền, ngươi đừng có trách ta đó!!! Tiêu Giang giơ chân lên và…


BỐP!!!


Ngay đúng tầm gối nàng là nơi mà trúng vào chắc chắn chàng trai sẽ phải bỏ tay ra (vì quá đau ^^~). Chớp lấy cơ hội, nàng co chân đạp tên vô duyên kia một phát và ôm cổ ho sù sụ. Ôi thánh thần ơi, may mà con còn sống!!! Quay sang tên đang ngồi một chỗ mà “gặm nhấm nỗi đau”, nàng mắng cho một trận:

- Đồ điên! Nhè ngay cổ họng người ta mà bóp chặt, bảo làm sao mà nói! Còn nữa, nếu ta muốn ám sát ngươi thì cứu ngươi về đây làm gì. Đầu bò!!!

Từ nhỏ đến lớn, lần đầu tiên thập tam hoàng tử lẫy lừng của Liêu quốc bị mắng là “đầu bò”. Thôi, đang ở trong lòng địch, vuốt giận mau, vuốt giận mau… Chàng quay lại nở một nụ cười nhã nhặn hết mức có thể:

- Xin lỗi, tại ta sợ quá nên… Ngươi có sao không?

- Đợi ta về chầu ông bà đi rồi hỏi luôn một lượt – Tiêu Giang sầm mặt nhìn chàng.

- Thôi mà… – Gia luật Khắc Chân ôm lấy Tiêu Giang từ phía sau định tiếp tục dỗ dành. Tuy nhiên, vừa ôm lấy Tiêu Giang, chàng chợt cảm thấy có gì đó là lạ… – Ngươi… ngươi là nữ nhi hả?

Thay cho lời đáp là ba cú đấm: một đấm thẳng vào mặt, hai là đấm móc từ dưới cằm lên và ba là cú thúc hông bằng chỏ. Gia Luật Khắc Chân lúc này đã nằm bẹp dưới đất với bộ mặt sưng vù.

- Đồ sàm sỡ!

- Cái gì? – đang đau nhưng chàng cũng phải bật dậy để thanh minh cho rõ. Gì chứ chuyện này làm sao để bị hiểu lầm được, còn gì là thể diện! – Ta mà thèm sàm sỡ ngươi hả? Nhìn lại mình coi!

- Ta thế nào?

Tiêu Giang nhìn chàng đầy vẻ thách thức. Ngón tay trỏ của Gia Luật Khắc Chân đang chỉ vào nàng phải khựng lại. Gương mặt này… hoàn toàn đủ tiêu chuẩn. Chàng lập tức xìu như cọng bún vì biết nói lý lẽ không được với cô ả này. Tiêu Giang cười đắc thắng:

- Thừa nhận rồi hả?

- Ai thèm thừa nhận! Nói cho mà biết, ban nãy ta thực sự không cố ý. Mỹ nhân quanh ta rất nhiều mà ta còn không thèm để tâm, huống hồ chi ngươi…

- Người làm công mà lấy đâu ra mỹ nhân nhiều vậy? – Tiêu Giang nhíu mày nhìn chàng.

- A…ơ…ý của ta là…- sực nhận ra mình vừa lộ sơ hở, mắt Gia Luật Khắc Chân vội đảo quanh tìm cách lấp liếm – đi đường gặp rất nhiều mỹ nhân nhưng ta chưa từng động lòng trước ai.

- Ủa, vậy ra ngươi là đồng bóng hả? Xin lỗi nhé, ta không biết – Tiêu Giang nhìn chàng đầy vẻ áy náy.

- Đồng bóng là gì?

- Là một tên không quan tâm đến con gái mà chỉ quan tâm đến con trai thôi. Không sao, chuyện đó thuộc về tâm sinh lý, ta chẳng để bụng đâu.

- Trời!

Gia Luật Khắc Chân tức đến nghẹn họng. Lần đầu tiên chàng bị một a đầu quay như quay dế, hết bị mắng là “đầu bò”, bây giờ lại còn bị coi là “đồng bóng”. Chẳng lẽ lúc này lại đè một cô gái ra mà đánh?! Thật là…

- Ngươi tên gì vậy? – chàng nén giận, quay sang hỏi Tiêu Giang

- Họ Tiêu, tên Giang. Nếu thích, gọi ta là “đại tỉ tỉ” cũng được. Gia đinh ở đây gọi như thế cũng nhiều rồi, không sợ mất mặt đâu!

- Chưa gì đã muốn bắt nạt lính mới rồi!– chàng nghĩ thầm – Đợi đấy ranh con, rồi ngươi sẽ biết tay ta!

Trong lúc ấy, Tiêu Giang vẫn ngầm quan sát chàng. Với sức mạnh mà hắn có ban nãy, không lý nào lại yếu đến mức bị lũ kia đánh đập tơi bời thế. Rốt cục ngươi là ai? Làm như thế với mục đích gì?

Câu trả lời vẫn còn bỏ ngỏ…
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 16




Khói lửa mịt mùng khắp nơi, dòng người chạy tán loạn, bốn phía chỉ có tiếng la hét và màu máu nhuộm cả màn đêm…



- Cứu tôi với!


- Chạy mau đi con!


- Á á á…


Các người là ai? Chuyện gì đã xảy ra? Nơi đây là đâu? Ai đó hãy cho tôi biết đi!!!


Gia Luật Khắc Chân bật dậy thở hổn hển, mồ hôi túa ra đầm đìa. Chàng giật mình khi thấy một giọt nước mắt vẫn còn vương trên má. Mình đã khóc ư? Khóc vì một cảnh tượng trong mơ? Không thể tin được! Khẽ vuốt lại mái tóc rối bù, chàng nhìn ra ngoài… Bên ngoài khung cửa, bóng đêm vẫn đang ngự trị với bầu không khí yên tĩnh bao trùm, yên tĩnh đến mức chàng có thể nghe được rất rõ hơi thở của mình. Gió nhẹ luồn qua khe cửa mát dịu… Bóng những nhành liễu đung đưa xào xạc in trên vách. Chàng vừa trải qua một cơn mơ… Không, là một cơn ác mộng! Nó như âm hồn đeo bám lấy chàng từng đêm. Trên chiến trường, cảnh máu chảy đầu rơi đâu xa lạ gì nhưng vì sao cảnh tượng này lại khiến lòng chàng xót xa vô hạn? Đối với một Xích Quỷ xưa nay chưa từng nương tay với bất cứ ai, chưa từng đau xót trước bất cứ mảnh đời nào, việc này quả là khó lý giải! Những gương mặt trong mơ chàng đều không quen biết, nhưng tận thâm tâm lại cảm thấy có một sự gắn bó rất đỗi thân thương. Họ muốn gì? Tại sao cứ mãi len lỏi vào giấc mộng của mình?


Một canh…


Hai canh…


Ba canh…


Bên ngoài khung cửa, một ánh sáng màu hồng dịu lan tỏa khắp không gian. Cả đêm qua chàng không ngủ được nữa sau lần tỉnh giấc ấy, dù đã cố dỗ giấc rất nhiều. Chàng cảm thấy mệt mỏi và đơn độc! Cuộc sống nhung lụa xa hoa đã cho chàng tất cả, trừ một: đó là sự bình yên của tâm hồn. Chưa bao giờ chàng có thể nở một nụ cười vô tư và chàng cũng chẳng biết nụ cười ấy có hình thù như thế nào, có mùi vị ra sao. Chưa bao giờ chàng biết đến tình yêu thương ngoài những lời đường mật phỉnh nịnh và dối trá. Chàng cũng chưa từng trải qua một đêm an lành không chút lo toan… Đêm nào cũng vậy, không gặp cơn ác mộng này cũng gặp cơn ác mộng khác, dù ngủ nhưng vẫn phải đề cao cảnh giác phòng có kẻ ám sát về đêm. Điều đó cũng lý giải vì sao chàng lại phản ứng rất nhanh khi Tiêu Giang vừa đến gần. Nó thật kinh khủng đối với những người khác, nhưng đối với những người như Gia Luật Khắc Chân, việc ấy diễn ra hằng ngày đến nỗi nó trở thành một điều quá đỗi bình thường.

Cốc cốc


- Ai?


- A Chân, dậy đi. Đến giờ làm việc rồi!


Ừ phải! Hôm nay là ngày làm việc đầu tiên của chàng kia mà. Chàng đã xin được ở lại đây sau khi vết thương bình phục và đã được chấp thuận. Nghĩ cũng nực cười, một hoàng tử cao sang lại phải cúi đầu làm tôi tớ cho một tên quan nhà Tống. Nếu không phải vì nhiệm vụ quan trọng thì việc này chắc chắn chẳng bao giờ xảy ra. Chàng lặng lẽ ngồi dậy thu xếp sẵn sàng cho buổi làm việc đầu tiên. Nên tạo một ấn tượng tốt thì hơn, bằng không, những ngày sắp tới sẽ càng lắm gian nan.


Nhưng sự đời không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý mình mong muốn…
Chuyện ma cũ bắt nạt ma mới là việc dễ dàng đoán ra. Tuy vậy, chưa từng có kinh nghiệm bao giờ nên gia Lụật Khắc Chân không thể tưởng tượng hết những gì sẽ xảy đến. Chàng thường xuyên bị những người làm chung đùn đẩy công việc, thường xuyên bị soi mói và thậm chí bị gài bẫy để trách phạt. Ban đầu, vì việc lớn nên chàng chỉ im lặng nhịn nhục, nhưng tình hình này cứ kéo dài mãi, nếu không giải quyết nó, e rằng việc lớn của chàng khó mà thực hiện được khi cứ gặp phải lũ ruồi nhặng phiền phức này.


- Ê, đổ cái này đi! – một đám gia đinh nhân lúc không có ai lại tiếp tục giở trò cũ – Xách thêm đống phân ngựa này nữa!


- Đó đâu phải việc của tôi! – Gia Luật Khắc Chân thản nhiên quay đi. Đã đến lúc dạy cho bọn này một bài học. Chàng tập trung lắng nghe và quan sát: xung quanh không có ai.


- Dám cãi hả? Muốn chết phải không?


Một tên nắm chặt lấy vai chàng. Gia Luật Khắc Chân không quay lại, chỉ nắm lấy bàn tay của hắn và bóp mạnh khiến tên này la chói lói. Thấy vậy, mấy tên khác liền xông vào. Ngón tay của chàng chỉ nhẹ nhàng lướt qua đủ làm đau những vị trí không mấy quan trọng trên người chúng. Đau mà chưa đánh lại được càng khiến chúng điên tiết lên. Những tưởng Gia Luật Khắc Chân sẽ có một trận “dạy dỗ” ra trò thì bất thình lình chàng dừng lại, để mặc mấy tên này xúm vào đánh cho sướng tay rồi vùng chạy hớt hải…


- Cứu tôi với!!!


- Gì vậy?


Tiêu Giang và Kiến Hào vừa đi ngang qua, ngạc nhiên khi thấy Gia Luật Khắc Chân mình mẩy bầm tím, đang chạy với vẻ hoảng hốt, phía sau là một đám gia đinh hùng hổ đuổi theo. Thấy hai người, đám kia dừng lại trong lúc thập tam hoàng tử kín đáo nở một nụ cười ranh mãnh. Chàng nghe tiếng chân người từ trước nên cố tình để bị đánh, sau đó vùng chạy đi, mục đích chính là để người khác chứng kiến chàng đang bị ức hiếp. Dù là ai đi chăng nữa, một vụ ồn ào nhỏ cũng cần được dàn xếp cho thỏa đáng. Ta bị đánh bầm tím thế này, trong khi bọn chúng chẳng mảy may trầy xước, họ sẽ tin lời ai?


- Sao lại đánh nhau?


- Họ đùn đẩy việc cho ta, ta không làm nên bị đánh – Gia Luật Khắc Chân tỏ vẻ sợ hãi, đưa ánh mắt nhìn hai người cầu cứu.


- Bắt nạt người mới hả? – Tiêu Giang chiếu cái nhìn đầy sấm sét về phía đám gia đinh.


- Ơ, đâu có!


- Vậy sao các ngươi xúm lại đánh một mình hắn? Còn nữa…đường từ chuồng ngựa đến nơi đổ phân là con đường khác, các ngươi đi đường này làm gì? Không phải muốn bắt hắn làm thay à? – Nàng khoanh tay, chân nhịp nhịp chờ câu trả lời.


- Chúng tôi… Đại tỉ tỉ à, chúng tôi chỉ muốn bắt chuyện với hắn thôi mà!


- Bắt chuyện hả? – Tiêu Giang tủm tỉm – Chuyện gì quan trọng đến mức không thể chờ đến giờ nghỉ trưa, tay đang ôm thùng phân vừa nặng vừa hôi hám mà vẫn không màng thế? Tình thương mến thương quá há! Đi đến gặp đại tổng quản nào!


- Khoan đã đại tỉ tỉ. Tha cho chúng tôi lần này đi mà!


- Đừng nói nhiều! Lúc các ngươi mới vào phủ, bị bắt nạt, các ngươi có vui không mà bây giờ đi bắt nạt người khác. Ta không có thẩm quyền giải quyết, xin ta làm gì? Đi cầu xin đại tổng quản kìa!


- Đại tỉ tỉ!


Đại tổng quản tỏ ra khá bực bội đối với việc này. Ông căn cứ theo quy định trong phủ, phạt bọn này với tội danh: lười nhác trốn việc, đùn đẩy việc, gây sự đánh nhau. Với những tội danh này, ngoài việc bị đánh mười trượng còn bị phạt làm hết tất cả công việc trong phủ thay cho những người khác trong ba ngày. Tiêu Giang nghe xong rụt cổ:


- Thảm rồi! Việc trong phủ chất như núi, làm nổi mới lạ.
Kiến Hào nhún vai bất lực.


- Đại tổng quản, A Chân mới đến chưa quen việc, lại còn bị bắt nạt như thế. Hay là đại tổng quản cho hắn nhập bọn làm việc với chúng tôi để quen dần nhé.


- Cũng được! Ngoài ra còn có một gia nhân mới, ta muốn giới thiệu làm việc chung với các ngươi.


- Hơ… – Tiêu Giang tròn mắt – Ai thế ạ?
__________________

- Vào đây!


Sau tiếng gọi của đại tổng quản, một người đàn ông trung niên với chòm râu dài, dáng khỏe mạnh bước vào. Trong lúc Kiến Hào và Tiêu Giang vẫn ngẩn ra thì Gia luật Khắc Chân đứng sững sờ như tượng, mắt nhìn chằm chằm về phía cửa.


- Đây là lão Thất, do hoàn cảnh khó khăn nên từng tuổi này vẫn phải làm thuê. Thấy ông ta có vẻ được việc nên ta nhận vào, từ nay sẽ làm việc chung với các ngươi. Có ý kiến gì không?


- Không ạ! – Kiến Hào và Tiêu Giang đồng thanh đáp. Trong khi đó, Gia luật Khắc Chân vẫn im lặng.


- Xin chào các tiểu huynh đệ. Ủa, sao ở đây lại có một cô nương thế? – người được gọi là lão Thất nhìn Tiêu Giang, thật thà thắc mắc.


- Thất bá bá nhận ra đây là nữ nhi sao? – Kiến Hào há hốc mồm – Bá bá là người đầu tiên đấy!


- Lục Kiến Hào! – Tiêu Giang rít lên.


- Oái, tha cho tôi!


Sau cú “liên hoàn đấm đá” của Tiêu Giang, Kiến Hào chắc đã hiểu thế nào là “Thần khẩu hại xác phàm”. Anh chàng la oai oái trong lúc lão Thất cười vui vẻ. Gia Luật Khắc Chân từ đầu đến cuối chỉ im lặng nhìn ông lão. Gia đinh ư? Không thể nào! Đó rõ ràng là…


Hộ quốc tướng quân LỤC THẾ BẢO!


Nhưng có việc gì mà hắn lại đến đây trong bộ dạng của môt tên gia đinh? Xem ra từ nay càng phải cẩn thận hơn! Tuy không biết mặt ta nhưng nếu để hắn lần ra dấu vết gì thì…





*



* *






- Ngài quen việc rồi chứ?


- Rồi! Việc trong phủ nhiều thật! Khốn khổ cho cái thân già của ta! – Người đàn ông gọi là “lão Thất” vừa nói vừa bóp bóp vai ra vẻ mệt mỏi.


- Đáng đời, ai bảo cứ nằng nặc đòi làm gia đinh! – Thiên Phong lầm bầm – Tiếp cận con mình thì thiếu gì cách làm!


- Này, cậu đang nói xấu ta hả?


- Đâu có! Đâu có! – Thiên Phong nở nụ cười “ngọt ngào” rồi lảng sang chuyện khác – Thế có đúng là lệnh công tử không?


- Không biết!


- Trời! Ngài không biết thì còn ai biết!!! – Thiên Phong ôm đầu ngao ngán.


- Cậu bé tên Kiến Hào ấy tuy mặt mũi khá giống Phụng Nghi, tính cách cũng thật thà nhưng chưa có gì để khẳng định nó đúng là con trai của ta cả. Ta cần thêm chút thời gian để điều tra kỹ hơn.


- Tùy ngài! – Thiên Phong nhún vai ngán ngẩm.


- Còn cô bé kia thì sao?


- Cô bé nào?


- Tiêu Giang! Cậu nghĩ sao mà lại để một cô nương phải gánh vác những công việc nặng nhọc của gia đinh thế?


Thấy nét mặt của Lục tướng quân nghiêm lại, Thiên Phong thật không biết phải nói sao. Lại là con a đầu ấy. Bao nhiêu rắc rối cũng từ ả mà ra. Bây giờ chẳng lẽ ta lại để bị mang tiếng là đày ải đàn bà con gái! Cái áo lần trước ta tốt bụng khoác cho, chẳng những không nhận được một lời cảm ơn mà còn bị phàn nàn, đã thế lại còn vò một cục nhăn nhúm chả ra sao. Hết lần này đến lần khác, bao nhiêu lần ta rộng lượng tha cho ngươi, thế mà ngươi chẳng xem ta bằng một củ khoai! Ta là đầy tớ của ngươi chắc? Đồ không biết điều!!!


Đang sầm mặt, Lục tướng quân ngạc nhiên khi thấy Thiên Phong bỗng dưng im lặng, rồi bàn tay từ từ nắm chặt lại, mặt bốc hỏa, sát khí đằng đằng. Ông hoảng hốt ấn chàng xuống ghế:


- Bình tĩnh! Từ từ đã! Có việc gì khiến cậu bực mình thế?


- Tiêu Giang chứ gì? Con a đầu xấu xí ngu ngốc cứng đầu cứng cổ ấy chứ gì? Muốn biết thì tôi cho ngài biết, biết rồi thì đừng dể tôi bị mang tiếng oan đấy!!!

Rồi chàng hậm hực kể lại cho Lục tướng quân nghe toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối, ngay từ khi chàng gặp Tiêu Giang lần đầu tiên với chiếc giày vào mặt… Ban đầu, Lục tướng quân ngẩn ra khi nghe chàng quân sư vốn hào hoa lịch thiệp của mình lại thẳng thừng nói về một cô nương bằng đủ thứ ngôn từ tệ hại như thế. Nhưng sau khi nghe đầu đuôi câu chuyện, ông chỉ còn biết tủm tỉm cười… Cậu mà cũng thê thảm thế sao hả quân sư? Cái khí phách cao ngạo của cậu đâu mất rồi?


Bất ngờ từ phía cửa, một tiếng “phụt” vang lên. Có kẻ nghe lén! Lục tướng quân và Thiên Phong vội lao đến nhưng kẻ ấy đã biến mất dạng rồi. Hai người nhìn nhau. Trong phủ này có người võ công cao cường đến thế ư? Hắn nghe lén nãy giờ mà cả hai không hề phát hiện ra.


- Nếu không nhờ câu chuyện của cậu chắc chúng ta chẳng phát hiện ra nổi! Tôi đoán hắn không nhịn được cười nên mới bị lộ. – Lục tướng quân nháy mắt nhìn Thiên Phong. Ông thừa biết có truy tìm cũng vô ích mà thôi. Trình độ võ công của kẻ này khá như thế, chắc đã cao chạy xa bay rồi. Hơn nữa, việc nãy giờ cũng chẳng có gì quan trọng…


- Hừ, đáng cười quá nhỉ? – Thiên Phong nhìn ông bằng cặp mắt hình viên đạn – Ông thử đặt mình vào vị trí của tôi thì biết! Con a đầu đó, rồi tôi sẽ cho ả biết thế nào là lễ độ!


- Cậu bắt đầu chấp nhất một cô gái từ bao giờ thế? Khí phách nam nhi oai hùng của cậu lại dùng để đối phó một tiểu cô nương à? Thôi thì muốn yên chuyện, cưới cô bé ấy làm vợ đi! “Xuất giá tòng phu” mà! – Lục tướng quân phá lên cười sảng khoái, ông thích thú khi thấy nét mặt của Thiên Phong càng lúc càng sa sầm.


- Ông thích thì cưới đi! – chàng hừ mũi – Loại bán nam bán nữ ấy, tôi chả ham!
“Cứ để rồi xem!” Lục tướng quân cười thầm. Ông đã trải qua một thời tuổi trẻ nên thừa kinh nghiệm với những chuyện như thế này. Cậu và tiểu cô nương ấy rất có duyên, cậu không phát hiện sao quân sư?





*


* *





Gia Luật Khắc Chân ôm bụng cười bò sau khi từ thư phòng của Thiên Phong trở về khiến Tiêu Giang và Kiến Hào ngẩn ra nhìn nhau. Chàng chính là kẻ đã nấp bên ngoài nghe lén cuộc nói chuyện của hai người. Vốn định tìm hiểu nguyên nhân vì sao Lục Thế Bảo lại đến đây trong bộ dạng kỳ quặc ấy, không ngờ lại nghe được câu chuyện chết cười của quân sư Đại Tống lừng danh. Chàng nhìn Tiêu Giang rồi lại cười tiếp. Ai ngờ một tiểu a đầu lại có thể quậy hắn tưng bừng như thế. Ngươi khá đấy, nhóc con!


- Bị “mát dây thần kinh” rồi hả? Làm gì cười như điên thế?


- Không… không có gì!


Gia luật Khắc Chân nằm bẹp xuống giường thở hổn hển. Chỉ vì không nhịn được cười mà chàng suýt bị lộ. Cũng may, chàng đã nghe được nguyên do vì sao Lục tướng quân lại đến đây. Hóa ra – chàng nhìn Kiến Hào – tên ngốc này lại là con trai của hắn, thật bất ngờ và may mắn! Ta có thể lợi dụng được hai ngươi đây. Chỉ cần khống chế được hai tên đó thì việc san bằng Đại Tống của ta không phải là việc quá khó khăn nữa. Chàng cười thật tươi, quàng vai Tiêu Giang và Kiến Hào một cách thân mật:


- Đi ngủ thôi!


Phòng nghỉ của họ lại vang lên đấm đá bình bịch và tiếng la oai oái của kẻ “chán sống”…





*


* *





Trong một gian nhà nhỏ, một người đàn bà sau khi đập phá chán chê đã ngồi thu lu một góc, vẻ mặt đầy căm hận…


- Kim mama, bình tĩnh nào!


Phía cửa, nơi phát ra tiếng nói, ánh chiều tà từ phía sau rọi lên hình dáng của một người đàn ông trung niên cao lớn cùng với nụ cười nham hiểm.


- Ngươi là ai?


- Một người tốt bụng. Ta biết bà đang rất hận những kẻ khiến bà ra nông nỗi này, đúng không?


- Ngươi muốn gì?


- Muốn giúp bà rửa hận! – người đàn ông nhếch mép cười – Chỉ cần làm theo lời ta…


Bóng đêm dần thay thế cho ánh chiều tà bao trùm lên ngôi nhà nhỏ bé, nơi có hai kẻ đang ngồi bàn bạc một kế hoạch đen tối, đen như bóng tối đang bao phủ phía bên ngoài…
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 17



Mùa hè thật là một mùa kinh khủng! Ánh nắng gay gắt đến mức có thể làm một người tan chảy ra thành đống mỡ lùng nhùng. – Đó là nhận xét của Tiêu Giang khi đang ngồi nghỉ mệt dưới một tán cây to.


- Đâu đến nỗi thế! – Kiến Hào nhăn mặt – Đại tỉ tỉ chỉ nói quá!

- Ừ thì nói quá! – Tiêu giang gật gù – Vậy anh cứ ra ngoài nắng mà đứng xem chịu được bao lâu. – rồi nàng lầm bầm – Đúng là bóc lột, nắng thế này còn bắt người ta phơi mình làm việc. Tôi đình công!

- Nè, đừng như vậy mà! Thấy Thất bá bá và A Chân không, làm suốt mà có than thở tiếng nào đâu! Thôi, làm việc đi!

- Làm thì làm! – nàng chán nản ném bừa viên đá nhỏ đang cầm trên tay ra xa.
Á! Chết tôi!

Tiêu Giang giật mình quay về hướng có tiếng thét. Nàng hiểu ngay viên đá trên tay mình vừa gây ra tai họa. Ôi trời ơi, sao xui xẻo vậy nè!!!

Càng xui xẻo hơn cho Tiêu Giang khi cái đầu đang chảy máu ròng ròng vừa ló ra khỏi lùm cây kia là… đại tổng quản. Chắc kiếp trước mình đắc tội với ông này hay sao mà kiếp này “đụng” ổng hoài! – Nàng rầu rĩ than thầm trong bụng. Đại tổng quản nhìn lom lom vào mặt Tiêu Giang:

- Lại là ngươi phải không?

- Ơ… tôi đâu cố ý, tại ông đi ngang qua đúng lúc thôi mà!

- Cái gì?

- Thôi mà đại tổng quản! – Tiêu Giang cười cầu hòa – Trầy xước nhẹ, đâu đến nỗi chấn thương sọ não đâu mà lo. Thôi thì để tôi đền tiền thuốc men cho.

- Được! Đền nè!

Sau chữ “nè” là ba cái cốc đầu liên tiếp, cú nào cú nấy đau điếng khiến cô nàng ngổ ngáo chỉ còn biết ôm đầu nhăn nhó.

- Trừ tiền lương của ngươi vào tiền thuốc!

Nói rồi ông bỏ đi. Tuy nhiên, trong lúc lời qua tiếng lại, đại tổng quản không chú ý rằng mình vừa đánh rơi một vật, và Tiêu Giang đã phát hiện ra nó sau khi ông đi khỏi…


*
* *

Cốc cốc


- Ai đó?

- Là lão nô đây, thưa đại nhân!

- Vào đi!

Đại tổng quản khẽ bước vào. Sau khi đóng kín cửa và đoan chắc rằng không có ai, ông cúi chào Thiên Phong một cách kính cẩn.

- Thiếu chủ!

- Thúc vất vả quá! Ủa, trán thúc bị sao vậy?

- Chuyện nhỏ, thiếu chủ đừng bận tâm! Sau khi thăm dò cẩn thận và hỏi thăm tin tức từ những huynh đệ chốn giang hồ, các anh em đã lập ra một sơ đồ khá chi tiết vị trí của địa đạo. Sơ đồ này tuy không hoàn toàn chính xác nhưng ít ra độ tin cậy cũng khá. Xin trình cho thiếu chủ xem. Ủa…

- Sao vậy? – Thiên Phong ngạc nhiên khi thấy đại tổng quản hốt hoảng lục tung áo mình lên.

- Không thấy đâu cả. Rõ ràng tôi đã cất nó vào áo rồi mà!

- Trên đường đến đây, thúc có dừng lại ở đâu không?

- Có! Tôi bị trúng hòn đá do a đầu Tiêu Giang ném phải và có ngã lăn ra. Chẳng lẽ lúc ấy…

- Đi tìm lại mau! Nếu rơi vào tay kẻ khác thì phiền toái lắm! Tôi đi với thúc!
Hai người đến vị trí đại tổng quản bị ngã, nhưng tìm mãi chẳng thấy bản sơ đồ đâu.

- Chắc có kẻ lấy mất rồi. Xung quanh lúc ấy có những ai?

- Bọn người của Tiêu Giang.

- Gọi họ đến hỏi đi!

Tuy nhiên, xét hỏi cả buổi vẫn là công dã tràng. Ba người kia thì nghệch mặt ra, còn Tiêu Giang đóng vai “con nai vàng ngơ ngác”, hỏi gì cũng chẳng biết. Thiên Phong nhìn xoáy vào mắt nàng, giọng đe dọa:

- Có thật là ngươi không biết không?

- Ngươi lạ thật! – nàng cười khẩy – Nó rơi giữa đường phải không? Vậy thì bất cứ ai cũng có thể thấy, sao nhất thiết phải là ta? Bộ ta làm việc ở đó là phải nhìn thấy hả? Buồn cười! Không tin chứ gì? Vậy thì xét đi! Nhưng nếu không có coi chừng ta kiện ngươi tội vu khống người khác đấy!

- Ngươi đe dọa ta đấy hả? Nên nhớ ta có quyền khám xét khi thấy nghi ngờ…

- Ở đây nhiều người làm chứng lắm! Ta đe dọa hay không tự ngươi biết rõ! Sợ quá! – nàng thè lưỡi, giọng giễu cợt.

- Thôi được, tạm tin ngươi. Các ngươi đi được rồi!

Vì không muốn làm to chuyện sẽ bị bại lộ nên Thiên Phong đành nhượng bộ. Tuy nhiên, chàng không tin Tiêu Giang không biết về bản sơ đồ đó. Cứ chờ xem, ranh con!


*
* *

Đêm đã khuya…

An Quốc phủ chìm vào giấc ngủ say. Chỉ có những tốp lính gác lần lượt ra vào tuần tra suốt đêm.

Chờ cho một tốp lính đi khỏi, Tiêu Giang len lén đến bên tường rào và nhẹ nhàng leo ra ngoài. Trước đây, nàng vẫn thường dùng cách này để lẻn ra ngoài chơi cùng với Kiến Hào, nhưng từ sau vụ hỏa hoạn, nàng không đi nữa. Đêm nay là một ngoại lệ, bởi vì nàng đang giữ trong tay bản sơ đồ của đại tổng quản và tò mò muốn tìm hiểu thử. Trong ba “đồng nghiệp”, nàng chẳng thể rủ ai. Những người nghiêm túc như Thất bá bá và Kiến Hào chắc chắn sẽ không đồng ý và sẽ “ca” mãi điệp khúc “Trả cho người ta đi!”. Còn A Chân, tên đó cứ mờ ám thế nào ấy, không dám tin tưởng thì làm sao mà rủ! Thế là nàng đành phải đi một mình.

Theo chỉ dẫn của sơ đồ, nàng qua nhiều con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo rắc rối để cuối cùng đến trước một ngôi miếu bỏ hoang. Nhìn vào bóng tối đen ngòm của ngôi miếu, thêm vào đó, sự tĩnh lặng của màn đêm và tiếng dế kêu rền rĩ khiến Tiêu Giang hơi ơn ớn. Trấn tĩnh lại nào. Hít vào… Thở ra…

Thình lình, một bàn tay lạnh lẽo đặt lên vai nàng…


Á Á Á


- Làm gì mà la dữ vậy?

- A Chân, là ngươi hả? Muốn dọa chết ta sao?

- Thấy ngươi cứ lén lén lút lút nên ta đi theo xem thử. Đêm hôm mò đến đây làm gì?

- Kệ ta!

- Ngươi đang giữ thứ gì đó của đại tổng quản phải không? – chàng nháy mắt – Ai tin ngươi chứ ta còn lâu mới tin. Nè, vào đi! Đã cất công đến tận đây chẳng lẽ lại trở về không? – chàng bắt đầu lên tiếng dụ khị – Nếu ngươi không cho ta biết, ngày mai ta sẽ nói hết, coi đại tổng quản có lột da ngươi không thì rõ!

- Ngươi… ngươi dọa ta hả?

- Ta đâu có đe dọa! Ta nói sự thật mà!

- Được! Coi như ngươi giỏi! Chết tiệt! – Tiêu Giang lầm bầm rồi bước vào bên trong.

Bên trong ngôi miếu, ngoài những lưới nhện, những cây cột xiêu vẹo ngả nghiêng và bụi bặm, chẳng có gì đặc sắc đáng để mắt tới. Tuy nhiên, không khí lạnh lẽo và im ắng xung quanh khiến Tiêu Giang dù gan lì cũng cảm thấy sợ. Trong vô thức, nàng cứ run run níu nhẹ áo của Gia Luật Khắc Chân mà đi khiến chàng cảm thấy buồn cười quá đỗi.

- Sợ hả?

- Gì, ai nói ta sợ? – Tiêu Giang gân cổ cãi lại. Để người ta biết mình sợ ma thì mất mặt không biết chui vào đâu để trốn.

“Miệng thì nói cứng mà tay thì run. Nữ nhi dù sao vẫn là nữ nhi!” – Gia Luật Khắc Chân cười thầm trong bụng. Chàng không nói gì thêm, vẫn để mặc Tiêu Giang níu áo mình. Một cơn gió nhẹ thổi qua khiến Tiêu Giang cảm thấy lành lạnh phía sau lưng, nàng bất giác quay đầu lại và…


Á Á Á!!! MAAAAAAAAA!!!


Gia Luật Khắc Chân giật bắn người khi nghe tiếng hét của Tiêu Giang. Chàng quay đầu lại và thấy một dáng người màu trắng đứng án ngữ ngay cửa ra vào. Tiêu Giang chẳng còn biết mất mặt là thế nào nữa, ôm chặt lấy Gia Luật Khắc Chân mà la khiến anh chàng chới với suýt ngã.

- Bình tĩnh lại nào! Ma đâu mà ma, nhìn lại coi!

- Dám nói ta là ma hả?

Một nắm đấm cốc thẳng lên đầu của Tiêu Giang đau điếng. Nàng hé mắt ra. Trước mặt nàng, Thiên Phong đang đứng đó với chiếc áo trắng thường ngày. Bình thường chiếc áo ấy không có gì nổi bật nhưng trong màn đêm đen như thế này, nó thật sự là thứ có thể dọa chết người!

- Đồ ác độc. Muốn giết người thì nên tìm cách khác chứ. Đêm hôm thế này, ngươi mặc áo trắng chẳng khác nào muốn hù chết người ta!

- Ai bảo nhát gan mà ham. Ta còn chưa hỏi tội ngươi dám lấy bản sơ đồ của ta đem đi, ở đó mà lớn tiếng hả?

- Thôi thôi mà, xin can! – Gia Luật Khắc Chân bất đắc dĩ phải nhảy vào can thiệp để nhanh chóng tìm ra bí mật của sơ đồ. Nếu là bình thường, chàng đã để cho hai kẻ oan gia này cãi nhau đến sáng

Do sự can thiệp đúng lúc của chàng, hai kẻ khắc khẩu kia đành tạm gác lại “ân oán”. Thiên Phong nheo mắt nhìn Gia Luật Khắc Chân:

- Sao ngươi cũng ở đây?

- Ơ… tiểu nhân đi theo Tiêu Giang xem cô ta lén lén lút lút đi đâu… – Gia Luật Khắc Chân tỏ vẻ bối rối

- Thế sao cũng vào đây luôn?

- Dạ vì… tò mò…

Thấy tình hình có vẻ không ổn, nếu cứ cố tình nán lại đây không khéo bị nghi ngờ vì quá tò mò sẽ không hay, Gia Luật Khắc Chân đành bấm bụng rút lui (dù trong lòng vẫn chưa hết tò mò):

- Xin đại nhân thứ tội của tiểu nhân. Tiểu nhân về ngay đây ạ. Tiểu nhân cũng cam đoan sẽ không nói việc xảy ra đêm nay cho ai biết nếu đại nhân không cho phép.
Thiên Phong nhíu mày thoáng chút nghĩ ngợi, rồi chàng mỉm cười khoát tay:

- Thôi khỏi. Ngươi có thể ở lại. Dù sao có người làm chứng vẫn hơn, kẻo con a đầu bán nam bán nữ này lại bảo ta sàm sỡ hay gì gì đó, ta có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch.

- Ê, ta vu không ngươi hồi nào? – Tiêu Giang liếc xéo chàng – Có tật giật mình!

- Tuân lệnh đại nhân – Gia Luật Khắc Chân mỉm cười nhưng lòng có chút băn khoăn. Bí mật này là gì? Hắn có thể để cả ta lẫn Tiêu Giang biết về nó hay sao?

Tuy nhiên, sau khi thám sát mọi ngóc ngách của ngôi miếu, cả ba vẫn chẳng thấy điều gì đáng để chú ý.

- Nè Tiêu Giang, rốt cục thì chúng ta đang tìm kiếm cái gì? – Gia Luật Khắc Chân bắt đầu mất kiên nhẫn

- Ơ… ta cũng không biết nữa.

- CÁI GÌ? – cả hai chàng trai đồng loạt kêu lên khiến nàng phải nhăn mặt bịt tai lại.

- Sơ đồ chỉ ghi đến đây thôi à. Còn tìm cái gì thì ta đâu có biết! – Nàng tỉnh bơ trả lời.

- TRỜI!!!

Gia Luật Khắc Chân chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán. Lẽ ra chàng không nên vội vã đi theo a đầu ngốc này. Trong khi đó, Thiên Phong lẩm bẩm nguyền rủa: “Vẽ được đến đây mà cũng không chỉ ra giùm địa đạo nằm chỗ nào nữa. Vậy thì lập sơ đồ làm gì hở trời?! Còn dám bảo là sơ đồ chi tiết nữa. Ngốc ơi là ngốc!!!”. Quay về phía Tiêu Giang, chàng chìa tay ra:

- Nếu đã không tìm ra điều gì khác thường thì quay về thôi. Trả sơ đồ lại cho ta để ta nghiên cứu tiếp.

- Khoan đã! Tìm lại lần nữa xem, biết đâu có gì thì sao.

- Đưa đây!

- Đã bảo khoan mà!

Thiên Phong tiến một bước, nàng lùi một bước, chẳng mấy chốc đã tíến gần đến bệ thờ.


OÁI !!!


Do bước giật lùi không nhìn về phía sau, Tiêu Giang vấp phải một thanh gỗ và ngã ra sau. Theo phản xạ, nàng níu lấy bất kỳ thứ gì có thể để giữ thăng bằng và lúc ấy, ngay tầm tay là chiếc chân đèn nằm trên bệ thờ. Tay nàng vừa chụp vào, theo quán tính, chiếc chân đèn xoay một đoạn và đột ngột, dưới chân Tiêu Giang, một nắp hầm mở ra. Lần này thì khỏi níu vào đâu được nữa, nàng rơi thẳng xuống đường hầm. Địa đạo đây sao? Gia Luật Khắc Chân và Thiên Phong nhìn nhau rồi cả hai cùng nhảy xuống…


*
* *

Nhật Đằng hớt hải tìm đại tổng quản.

- Tổng quản thấy đại nhân ở đâu không?

- Tôi không thấy. Sao vậy?

- Không biết đại nhân đã đi đâu cả đềm. Tôi tìm suốt mà vẫn không thấy.

- Ở đây, Lục Kiến Hào cũng báo với tôi là không thấy Tiêu Giang và A Chân đâu cả. La thật, hay là…

- Hay là sao?

- Ơ, không có gì. Chúng ta chia nhau tìm kiếm tiếp vậy.

“Lẽ nào thiếu chủ cùng hai tên kia đi tìm địa đạo?” – đại tổng quản nghĩ thầm – “Không hay rồi. Trong địa đạo ấy muôn trùng hiểm nguy, dù thiếu chủ có giỏi đến đâu cũng…Ta phải tập họp anh em lại để bàn bạc, nghĩ cách cứu thiếu chủ mới được!”. Nghĩ là làm, ông lặng lẽ rời khỏi An Quốc phủ. Lúc này, bên trong phủ, mọi người mải mê làm việc, không ai chú ý đến một người đàn bà hành tung mờ ám đang lén lút lẻn vào thư phòng của Thiên Phong rồi lén lút quay trở ra…


*
* *

- Kiến Hào này… – Lục tướng quân lên tiếng khi hai người đang ngồi nghỉ mệt trong bóng râm – Ta nghe nói cháu đến đây vì tìm gia phụ phải không?

- Phải ạ!

- Cháu đã tìm được chưa?

- Nếu tìm được thì cháu đâu ở đây! – Kiến Hào bật cười – Cháu đã trở về nhà tiếp tục đánh cá kiếm sống rồi!

Lục tướng quân ngạc nhiên khi nghe câu trả lời của Kiến Hào. Thằng bé này, tìm được cha mà lại quay về nhà đánh cá? Nó đang nghĩ gì vậy?

- Cháu không muốn sống với phụ thân cháu hay sao mà lại về nhà?

- Không hề!

Chàng nhìn bâng quơ vào những tia nắng đang nhảy múa trên những khóm cây, cùng đàn bướm nhởn nhơ tìm hoa hút mật. Ký ức tuổi thơ, những ngày sống bình yên vui vẻ tại làng chài lại ùa về…

- Cháu không muốn gặp kẻ đã bỏ mặc mẫu tử cháu suốt bao nhiêu năm qua mà không đoái hoài đến. Tuy ông bảo rằng phụ thân có thể vẫn tìm gia đình cháu suốt bao nhiêu năm qua nhưng nếu không có ông ta thì cũng chẳng có bi kịch ngày hôm nay. Ông bảo rằng ông ta là chiến tướng. Hừ, chính vì như thế mà tuổi xuân của mẫu thân đã bị đánh mất một cách đau đớn!

- Mẫu thân cháu như thế nào? – Lục tướng quân hỏi trong lúc cố kiềm nén nỗi xót xa

- Gia mẫu do tâm bệnh hành hạ đã qua đời khi cháu lên tám tuổi.

- Qua… qua đời lâu như thế ư? – ông bàng hoàng như không tin vào tai mình – Mẫu thân cháu tên gì?

- Bà họ Liễu, tên Phụng Nghi.

- Liễu Phụng Nghi?

Con dao cắt cỏ trên tay ông rơi xuống đất. Thằng bé này đúng là con trai của ông sao?

- Cháu thực sự không muốn gặp cha? Vậy cháu tìm ông ấy để làm gì?

- Trước khi qua đời, ông cháu giao cho cháu một nửa mảnh ngọc bội, vốn là tín vật của phụ mẫu. Cháu tìm đến Lục gia chỉ để trả lại vật ấy rồi sẽ quay trở về làng.

- Một nửa mảnh ngọc? Cháu cho ta mượn xem một chút được không?

- Vâng, nếu bá bá thích.

Cầm trong tay một nửa mảnh ngọc bội, đúng tín vật mà Lục tướng quân đã trao cho người thiếp yêu của mình, ông không cầm được nước mắt. Oan nghiệt, đúng là oan nghiệt mà! Ông nhìn kiến Hào, mấp máy môi định nói điều gì đó. Thình lình, quan binh từ đâu túa ra khắp phủ, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài…

- Quách Thiên Phong bị nghi ngờ cấu kết quân Liêu, mưu đồ phản quốc. Bắt hết tất cả, không chừa một ai!

- Ai bảo thế? – Lục tướng quân bước ra – Ai nói quân sư mưu đồ phản quốc? Bằng chứng đâu?

- Lục tướng quân? – tên cầm đầu giật mình – Sao ngài lại ở đây?
Phía sau lưng ông, Kiến Hào sững sờ không tin vào mắt mình…

- Lục… tướng… quân?
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian - chap 18



- Úi chà!


Tiêu Giang ôm đầu xuýt xoa. Số là khi bất thình lình rơi từ trên cao, với khả năng của một võ sĩ nhị đẳng Karatédo, nàng đã đáp xuống một cách an toàn như con chim nhỏ sà xuống mặt đất (may mà mặt đất bằng phẳng chứ không có những cọc nhọn). Nàng nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy gì ngoài một màu đen, đen đến mức giơ tay lên chẳng thấy ngón, giống như đang ngồi trong nhà mà thình lình bị mất điện vậy. Trên miếu hoang, dù không có ánh đuốc cũng có chút ánh sáng trăng rọi vào nên mọi vật vẫn hiện ra lờ mờ; còn nơi đây chẳng biết là nơi nào, tối om om. Tiêu Giang vừa đứng dậy bước lên một bước đã đụng đầu vào một vật cứng như đá (kêu một tiếng “cốp” rõ to). Nàng một tay xoa đầu, tay còn lại sờ soạng vật cứng mà mình vừa đụng phải… Vật này sần sùi, lành lạnh và cao quá đầu nàng, bề mặt có chút ẩm ướt, có lẽ là một vách đá. Một tay giữ chạm vào vách đá, tay còn lại vừa dang ra đã đụng vào một vách đá khác, Tiêu Giang phán đoán có lẽ mình đang đứng trên một con đường nhỏ với chiều rộng khoảng hai đến ba thân người. Dò dẫm bước lần theo vách đá đang thẳng tắp, nàng của bất ngờ cảm thấy nó quặt sang bên phải… Khi dang tay ra vẫn đụng vào vách đá bên cạnh, nàng đã hiểu nơi đây có một chỗ ngoặt khá gắt, gần 900. Đang băn khoăn tự hỏi con đường này sẽ đưa mình đến đâu, nàng điếng người khi có một bàn tay bất thần chạm vào lưng mình và dò dẫm… Trong bóng tối, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến người ta sởn gai ốc lên rồi, nên điều hiển nhiên mà một người như nàng sẽ làm trong tình huống ấy là…



AAAAA



- Ra là ngươi! Không la không chịu được hả? – một giọng nam trầm quen thuộc vang lên sát bên tai trong khi bàn tay thì choàng qua vai bịt miệng nàng lại. Giọng nói này đích thị là của tên công tử bột chứ chẳng ai khác. Tiêu Giang bối rối vội đẩy chàng ra:


- Lại cũng là con ngáo ộp này. Âm hồn không tan!


Phớt lờ vẻ lúng túng của Tiêu Giang (vì không nhìn thấy), Thiên Phong gọi:


- A Chân, ngươi ở đâu rồi?
- Tiểu nhân ở đây ạ! Đau quá!
– Giọng nói thiểu não của Gia Luật Khắc Chân vang lên bên cạnh. Khổ thân chàng, từ trên cao kia nhảy xuống mà còn không dám đáp xuống an toàn, sợ bị phát hiện có võ công, đành phải buông mình “rơi tự do” (nên tiếng “oạch” ban nãy Tiêu Giang nghe được là từ đó). Do xung quanh tối đen nên không ai thấy chàng đang nhăn nhó xoa xoa lưng của mình.

- Ngươi có đuốc không?

- Không có ạ!


Từ khi nắp hầm mở ra, Gia Luật Khắc Chân đã bán tín bán nghi khi thấy cả chàng và Thiên Phong không ai chịu xuống trước. Dù biết với thân phận của một gia đinh, chàng phải đi trước để mở đường nhưng chàng không thể mạo hiểm. Lỡ như chàng đi trước, Thiên Phong từ phía sau sẽ giở trò ám muội thì sao?! Nhưng vì lẽ gì mà Thiên Phong không chịu xuống? Vì muốn chờ gia đinh xuống trước hay cũng có sự đề phòng giống như chàng? Nếu vậy, chẳng lẽ chàng đã bị nghi ngờ? Không rõ, nhưng chần chừ mãi cũng không phải là ý hay! Cách giải quyết tốt nhất là… Chàng nhìn Thiên Phong, Thiên Phong nhìn chàng, rồi sau một cái gật đầu, cả hai cùng nhảy xuống.


Đêm tối như mực, nếu Gia Luật Khắc Chân ra tay hạ thủ hai kẻ này ngay dưới hầm thì họa may chỉ có quỷ thần mới biết. Tuy nhiên, có chắc là chàng sẽ thành công không? Trong không gian tối mù như thế, chỉ có thể nhận ra nhau bằng giọng nói và âm thanh. Thiên Phong đã theo sau chàng suốt từ phủ đến tận ngôi miếu này mà chàng không phát hiện ra đủ để thấy Thiên Phong không hề đơn giản. Huống hồ, chàng cũng chẳng quen chiến đấu trong bóng tối với một đối thủ mà chưa chắc thực lực đã kém hơn mình. Nếu chẳng may thất bại, chính chàng sẽ là người phải chôn thây dưới hầm này.


Nhưng… liệu Thiên Phong có gài bẫy chàng chăng? Không thể biết được vì ban đầu cũng chính Thiên Phong chủ động cho chàng ở lại. Nếu như nơi tối tăm nay chỉ toàn là cạm bẫy do gã quân sư này sắp đặt thì chàng e rằng có mọc cánh cũng khó thoát. Hay quay trở lên? Nhưng nắp hầm ở vị trí khá cao, nếu dùng khí công để bay lên thì sẽ bị lộ chân tướng. Huống hồ, nghĩ lại thì làm sao Thiên Phong biết chắc chàng sẽ theo sau Tiêu Giang để sắp đặt sẵn bẫy chờ chàng? Thôi thì đành phải chăm chú lắng nghe động tĩnh để kip thời nhận ra sự bất ổn vậy.


- Có lẽ chúng ta nên tạo lửa! – Thiên Phong nói.

- Đừng đốt! - Tiêu Giang hoảng hốt kêu lên – Hình như xung quanh có mùi dầu.


Kịp thời nghe lời cảnh báo, Thiên Phong và Gia Luật Khắc Chân bắt đầu chú ý… đúng là có mùi hăng hắc của dầu trong không khí!


- Không sao! Bên cạnh là vách đá, chúng ta dùng một mảnh vải, lấy đá tạo lửa rồi ném ra xa, sau đó nép vào khúc ngoặt kia sẽ ổn thôi! – giọng Thiên Phong nhẹ như hơi thở.


Nói rồi cả ba lần mò vào khúc quanh. Thiên Phong xé một mẩu vải ở áo trong của mình rồi cọ hai hòn đá vào nhau để tạo lửa, dùng vải bắt lửa rồi ném ra xa phía sau khúc quanh. Lửa đột ngột cháy phừng lên và lan tỏa ra không khí xung quanh. Nhanh như chớp, ba người nép sát vào vách đá. Lửa bùng sáng lên, tỏa hơi nóng khủng khiếp trong chốc lát rồi tắt, chỉ để lại những ngọn đuốc gắn vào hai bên vách đang cháy hừng hực. Cả ba người ngẩn ra nhìn: ánh đuốc sáng rực soi rõ một địa đạo dài và sâu hun hút…


- Waaaa… ai thiết kế hay thiệt! – Tiêu Giang há hốc mồm trầm trồ. Rõ ràng đã có người tạo nên những ngọn đuốc kia, khi có ánh lửa sẽ tự thắp sáng lên do đã tẩm sẵn dầu khá nhiều. Nhưng… nàng quay sang Thiên Phong, giọng chưa hết sợ hãi - Sao ngươi liều vậy? Ngộ nhỡ vách đá có dầu thì sao? Lúc ấy chúng ta chết cháy hết đó!!!

- Không đời nào! – Thiên Phong khoát tay – Địa đạo này do con người tạo ra, không phải tự nhiên mà có. Chắc chắn khi tạo ra nó, họ phải tính đến việc “trong cửa tử có cửa sinh”!

- Hơ, ai tạo ra vậy?

- Ngươi không cần biết đâu! – chàng cười rồi quay sang Gia Luật Khắc Chân - A Chân, ngươi cầm lấy một cây đuốc rồi đi trước đi! – Thiên Phong hất đầu về phía địa đạo.

- Vâng!


Không tiện chối từ vì thân phận mình hiện tại là một gia đinh, Gia Luật Khắc Chân đành bấm bụng bước lên phía trước, thỉnh thoảng vẫn ngoái lại nhìn phía sau vẻ lo lắng, giống như một gia đinh bình thường khi phải đi tiên phong vào một nơi chưa rõ sinh hay tử địa vậy (nhưng thực chất là công khai trông chừng động tĩnh của hai người phía sau, nhất là Thiên Phong). Thấy vậy, Thiên Phong chỉ mỉm cười, không nói gì.


Sau khi đi một đoạn, con đường độc đạo dẫn đến một khu vực rộng lớn. Vách đá biến mất, thay vào đó là những cột đá cao và dài nằm rải rác khắp nơi. Gió từ đâu thổi nhè nhẹ, kèm theo sương khói tỏa lan mờ mờ ảo ảo. Đi được một quãng, Tiêu Giang bắt đầu cảm thấy mỏi chân, nhưng nhìn xung quanh, cả Thiên Phong lẫn Gia Luật Khắc Chân đều tỉnh như không, chẳng có dấu hiệu gì là mỏi mệt. ‘Hai tên này thường ngày ăn uống gì mà dai sức thế không biết, chẳng lẽ sức mình thế này còn thua cả tên công từ bột đó?!” – nàng nghĩ thầm – “Bây giờ mà bảo dừng lại nghỉ mệt, dám họ bỏ mặc mình ở đây mà đi tiếp lắm à. Bọn đàn ông thời tiền sử này làm quái gì biết ga-lăng với phụ nữ!”. Nghĩ vậy, nàng không dám than thở, cứ tiếp tục đi. Nhưng chân nàng càng lúc càng mỏi, nếu cứ thế này e rằng sẽ quỵ giữa đường mất. Mồ hôi thấm ướt áo, Tiêu Giang quyết định nghỉ chân, mặc kệ hai tên kia.


- Dừng lại nghỉ chân một chút đi!


Câu nói này bản thân nó không có gì đáng ngạc nhiên. Điều đáng ngạc nhiên ở đây là người đã thốt ra nó không phải Tiêu Giang mà là Thiên Phong. Có lẽ chú ý vẻ mỏi mệt của Tiêu Giang, chàng quyết định dừng lại để cô gái có thời gian hồi phục. Lần đầu tiên trong đời nàng cảm thấy biết ơn khi “tên công tử bột” kia lên tiếng, mặc dù không nghĩ rằng tên này bảo nghỉ mệt là để giúp mình. Nàng ngồi phịch xuống, tựa vào một cột đá, lấy trong áo ra vài chiếc bánh bao:


- Hai người ăn một chút lấy sức đi! – nàng vừa nói vừa chìa hai chếc bánh ra cho Thiên Phong và Gia Luật Khắc Chân.

- Thôi khỏi, ta không đói! - Thiên Phong khoát tay.

- Ta cũng vậy! – Gia Luật Khắc Chân lắc đầu. Thật ra không phải chàng không đói mà là không dám ăn, ngộ nhỡ trong bánh có thuốc độc thì sao?!

- Không ăn thì ta ăn hết, đến lúc đói đừng có kêu nha! – nàng lầm bầm.

- Mà sao ngươi biết để mang bánh theo vậy? – Thiên Phong hỏi với một chút ngạc nhiên.

- Biết gì đâu! Lúc nào trong người ta chẳng có thức ăn! Làm việc nhiều mau đói mà! – Tiêu Giang tỉnh bơ vừa ăn vừa đáp.

- Hóa ra ngươi lén trộm thức ăn của nhà bếp hả?

- Nhờ trộm nên bây giờ mới có cái để ăn chứ! – nàng nhún vai, chẳng tỏ vẻ gì là ăn năn khi bị phát hiện. Thiên Phong lắc đầu: nghề đạo chích đúng là một nghề khó cải tạo! Trong khi đó, Gia luật Khắc Chân khẽ mỉm cười nhớ lại việc Tiêu Giang lén cuỗm mất túi tiền của chàng trên phố. Cũng còn may, a đầu này đã không nhận ra chàng nhờ chiếc nón tre hôm ấy…

- Mà nói đi cũng phải nói lại… - Tiêu Giang nhìn Thiên Phong một cách chăm chú – Trong địa đạo này có cái gì mà ngươi muốn xuống vậy?

- Có một thứ quý giá… - chàng trả lời một cách lấp lửng trong khi mắt quan sát xung quanh.

- Nè, ta không đùa đâu nhé! Cái gì quý giá?

- Đi đến đó thì biết! – chàng nhún vai, cười bí hiểm.

- Ngươi đúng là… Ối!!! Bánh của ta…


Tiêu Giang muốn khóc thét khi một trong hai chiếc bánh bao còn lại tuột khỏi tay nàng lăn mấy vòng trên đất. Ôi, trời đánh còn tránh bữa ăn mà…


- Thôi đi! Dù sao cũng rơi xuống đất rồi! Đừng nói là ngươi định nhặt lên ăn tiếp nhé!!! – Gia Luật Khắc Chân chép miệng.

- Hừ…

- Ăn xong chưa? Đi tiếp thôi! – Thiên Phong đứng dậy.

- Đi thì đi… - nàng tiu nghỉu, mắt vẫn luyến tiếc nhìn chiếc bánh đang nằm dưới đất.

Giữa làn sương mờ ảo, may nhờ ánh đuốc nên họ vẫn tránh được những cột đá giữa đường kia. Vùng này quả là rộng lớn, cả ba đi mãi… đi mãi mà vẫn chưa ra khỏi được. Họ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không bình thường…


- Không xong rồi! Chúng ta đã trở lại chỗ cũ! – Tiêu Giang nói với vẻ hốt hoảng thực sự - Nhìn kìa!
Theo hướng tay nàng chỉ, chiếc bánh bao ban nãy rơi trên đất đang nằm cách nàng mấy bước chân. Điều đó có nghĩa là tuy họ đã đi khá lâu nhưng thực ra vẫn chỉ đi loanh quanh một chỗ.


- Đúng vậy! – Thiên Phong trầm ngâm nhìn xung quanh – Chúng ta rơi vào một trận đồ rồi.

- Hắn nói đúng! – Gia Luật Khắc Chân lo lắng nghĩ thầm – Chúng ta đã rơi vào một trận đồ. Nếu không tìm ra cách phá giải, tất cả sẽ chết vì kiệt sức và đói khát!

- Trận đồ? Có nghĩa là nếu không phá trận được thì ở lại đây mãi mãi ư?

Tiêu Giang đưa tay quệt mồ hôi trán, nhớ lại những “kiến thức” đã học được từ… phim võ hiệp. Nhưng đây không phải phim mà là hiện thực! Nàng từng thích thú khi xem những cảnh hấp dẫn ấy bao nhiêu thì bây giờ lại càng muốn khóc bây nhiêu khi chính mình rơi vào một trận đồ như thế. Bản thân chưa từng học qua bát quái ngũ hành, chẳng biết binh pháp Tôn Tử, chỉ biết xem xét và đánh giá về kinh tế vĩ mô, thị trường chứng khoán… nàng biết chắc việc phá trận vượt quá khả năng của mình, chỉ còn biết trông chờ vào tên công tử bột đang đứng bên cạnh, vốn khá tự tin về tài năng và nhan sắc của chính mình. Cố lấy giọng ngọt ngào hết mức có thể, nàng nhìn Thiên Phong với đôi mắt tràn trề hy vọng:


- Ngươi biết cách phá trận chưa?

- Chưa! – Câu trả lời cộc lốc của Thiên Phong như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Tiêu Giang. Mắt chàng vẫn chăm chú nhìn xung quanh hòng tìm ra đặc điểm của trận đồ.


Gia luật Khắc Chân tuy muốn nhanh chóng phá giải nhưng chàng lại không thể lộ ra vẻ quá hiểu biết mà đi loanh quanh xem xét những cột đá. Biểu hiện nỗi sợ hãi ra ngoài mặt, chàng nhìn Tiêu Giang, giọng run rẩy:


- Ở lại đây mãi ư? Ôi, không, ta chưa muốn chết đâu!

- Ta muốn chắc?! – nàng hừ mũi, đoạn quay sang Thiên Phong – Ngươi không có cách nào khác hơn là đứng một chỗ mà ngó sao?

- Ngồi xuống nghỉ một lát đi! Dục tốc bất đạt.


Nói rồi Thiên Phong thản nhiên ngồi xuống đất. Hai người kia cũng không còn cách nào khác hơn là ngồi xuống theo.


- Còn bánh không? Ta đói bụng rồi! – Thiên Phong chìa tay về phía Tiêu Giang nhưng không quay mặt lại.

- A Chân, ngươi đói không?

- Ờ… - Gia Luật Khắc Chân ngần ngừ - Đói! – bây giờ chẳng còn tâm trí đâu mà sợ thuốc độc. Nếu hai tên này sắp đặt bẫy hại chàng thì ban nãy đã bỏ lại chàng trong trận đồ này mà đi từ lâu rồi.

- Nhưng mà ta chỉ còn một cái bánh thôi! – Tiêu Giang chép miệng, lấy ra chiếc bánh bao thơm phức trong áo – Hai người chia đôi đi!


Thiên Phong và Gia Luật Khắc Chân nhìn nhau. Chia đôi? Thiên Phong vốn chẳng thích Gia Luật Khắc Chân và Gia Luật Khắc Chân cũng vậy. Huống hồ, xưa nay thập tam hoàng tử chưa từng chia những thứ của mình cho người khác. Bây giờ, bảo hai người này cùng ăn một chiếc bánh, đúng là nhiệm vụ bất khả thi!


- Thôi vậy! – cả hai đồng loạt thở dài.

- Ê, hai ngươi bị làm sao vậy? – Tiêu Giang nhăn mặt – Chê ít hả? Vừa phải thôi nhé! Có thức ăn cho là may lắm rồi.


Hai người kia vẫn im lặng. Nàng bắt đầu bực bội:


- Ngươi không thèm ăn chung với gia đinh vì cho rằng hắn thấp kém hơn mình à? – nàng nhìn Thiên Phong – Ngươi là người, hắn cũng là người! Chết rồi thì dù là Hoàng đế hay ăn mày, dù là bè bạn hay kẻ thù cũng chỉ là những cái xác khô phân hủy theo thời gian, có khác gì nhau? – nàng lắc đầu - Lúc này, chưa biết bao giờ có thể rời khỏi đây, nếu các ngươi cứ mang nặng tư tưởng cổ hủ ấy thì chắc chắn chúng ta sẽ ở lại đây suốt đời! Ta mặc kệ các ngươi là ai. Sắp chết đến nơi mà vẫn không thể dẹp bỏ cái tôi to như quá núi ấy đi để cùng đoàn kết lại, quả thật đáng thất vọng cho cái thân phận nam tử hán đại trượng phu của các ngươi! Mà quên, một tên là đồng bóng, một tên là công tử bột, nam tử gì chứ!


Thiên Phong và Gia Luật Khắc Chân vẫn ngồi im không đáp. Tiêu Giang thở ra, tay bẻ đôi chiếc bánh bao, chìa ra hai bên:


- Ta hỏi lại lần nữa, có ăn hay không?


Hai chàng trai ngồi cạnh bên, không quay đầu lại nhưng sau một thoáng ngần ngừ, tay mỗi người đều cầm lấy nửa chiếc bánh trên tay nàng và ăn (chắc đã thấm thía câu “có thực mới vực được đạo” ^^). Nàng mỉm cười hài lòng. Lúc này trông hai chàng như hai đứa bé đang giận nhau, còn nàng như một bà mẹ ngồi ở giữa dạy dỗ hai đứa con cứng đầu. Chiếc bánh bao cuối cùng nhanh chóng nằm gọn trong bụng của hai người.


Thiên Phong đứng dậy bảo Gia Luật khắc Chân:


- Ngươi cầm đuốc đi với ta xem xét những cột đá kia!

- Da, đại nhân. – Gia Luật Khắc Chân mỉm cười. Cuối cùng Thiên Phong cũng thực hiện hành động mà chàng muốn làm. Xem ra suy nghĩ của họ cũng không khác gì nhau lắm.

- Ê, còn ta?

- Ngươi thích thì theo!

- Đương nhiên rồi! – Tiêu Giang hừ mũi – Ngồi lại đây lỡ như các ngươi phá xong trận đồ rồi đi luôn thì ta chết già trong này sao!


Thiên Phong nén cười khi tưởng tượng ra bộ mặt của Tiêu Giang lúc về già. Chắc đủ để dọa người ta chứ chẳng chơi!



*
* *

Sau một lúc xem xét những cột đá, Thiên Phong đứng lại, miệng nở một nụ cười hài lòng.


- Ngươi tìm ra cách hoá giải rồi hả?

- Ừ!

- Rải đá đánh dấu đường đi được không? – Tiêu Giang sốt sắng.

- Trong đám sương dày đặc này ngươi có chắc sẽ quan sát được hết đá rải trên đường không? – chàng lườm Tiêu Giang.

- Vậy phải làm sao?

- Chính đám sương này giở trò. Nó khiến chúng ta mất phương hướng.
- Nhưng dưới lòng đất này thì sương ở đâu ra mới được chứ?

- Đó chính là mấu chốt của trận đồ. – Chàng hất đầu về phía cột đá – Những cột đá kia được sắp xếp theo vị trí của tám cung trong bát quái để làm khí lưu hỗn loạn và có những biến đổi thường xuyên. Đi theo phương vị của nó thì chúng ta sẽ tìm được cửa ra. Theo ta!


Nói rồi chàng đi trước. Gia Luật Khắc Chân mỉm cười. Những phân tích của Thiên Phong nãy giờ đều giống với suy nghĩ của chàng. Bây giờ chàng có thể yên tâm đi theo gã quân sư này được rồi! Tiêu Giang cũng vội vã theo sau.

Quả nhiên, sau một lúc đi vòng vo quanh co ngoằn ngoèo, Tiêu Giang bỗng cảm thấy sương khói thưa dần. Những cột đá hiện ra ngày càng rõ nét. Khu vực rộng lớn ngày càng thu hẹp dần. Trước mặt nàng, một cái hang lộ ra.


- Chúng ta đã ra khỏi trận đồ rồi!

- Khoan, sao ngươi dám chắc đây không phải là con đường độc đạo ban nãy chúng ta đi? – Nàng hỏi với vẻ nghi hoặc.

- Sao cũng được! – Chàng nhún vai – Dù sao vẫn tốt hơn bị kẹt lại trong đó. Muốn biết có phải con đường ban nãy hay không thì cứ đi tiếp sẽ rõ. Còn nếu ngươi muốn xác định lại thì cứ việc quay trở vào trận đồ!

- Thôi cảm ơn! – Tiêu Giang rụt cổ - Ta đâu có ngu!


Ba người chậm rãi tiến vào hang, tiếp tục bước đi trên một con đường độc đạo. Tiêu Giang vẫn bán tín bán nghi không biết đây có phải con đường mà mình đã từng đi qua hay không. Đột nhiên cả ba nhìn thấy đường đi phía trước bỗng chia ra những ô vuông nho nhỏ có chiều dài vừa một bàn chân người. Gia Luật Khắc Chân nhíu mày: chàng đã nhận ra đây là một cái bẫy, không đặt chân vào đúng chỗ chắc chắn sẽ tiêu đời bời những lọat tên bắn ra từ hai bên vách. Trong vai một gia đinh, chàng không thể để lộ ra mình biết điều đó, nghĩa là phải tiếp tục đi mà không dừng lại, cũng đồng nghĩa phải đâm đầu vào chỗ chết. Tuy nhiên, nếu chàng tránh những mũi tên theo phản xạ, hoặc bước vào đúng ô cần bước, thân phận của chàng sẽ bị lộ ngay lập tức. Phải làm sao đây?


Thiên Phong mỉm cười:


- A Chân, sao bước chân của ngươi chậm lại thế? Nếu ngươi không đi trước, làm sao bọn ta thấy đường mà đi? Nhanh lên chứ!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian - chap 19


Nắm chặt trên tay ngọn đuốc đang cháy sáng rừng rực, tỏa hơi nóng mạnh mẽ khắp không gian, Gia Luật Khắc Chân cố giấu đi vẻ lưỡng lự và hoài nghi trên gương mặt mình, dù những giọt mồ hôi lấm tấm vẫn thi nhau rịn ra. Tin chắc rằng với kinh nghiệm của một quan văn tuổi đời còn trẻ mà đã được được binh sĩ tôn làm quân sư, Thiên Phong hẳn phải biết rất rõ phía trước là một cái bẫy giết người. Vậy thì vì sao Thiên Phong còn phải dồn chàng đến chỗ chết? Vì muốn chàng làm con tốt thí mạng để vượt qua bẫy ư? Hay là vì… hắn thực sự đã nghi ngờ và đang muốn dùng cái bẫy này để thử chàng?


- A Chân, có chuyện gì vậy? – Tiêu Giang tỏ vẻ sốt ruột khi thấy những sải chân của Gia Luật Khắc Chân đang ngắn lại và chậm dần. Nàng hoàn toàn không biết gì về cái bẫy trước mắt, một điều hiển nhiên đối với một cô gái chưa từng biết qua sinh tử sa trường.

- Đại nhân…


Gia Luật Khắc Chân quay lại nhìn Thiên Phong với một nỗi hoang mang cực độ thể hiện rõ trên gương mặt.


- Sao vậy?

- Sao bỗng nhiên con đường phía trước lại chia thành những ô vuông như thế? Từ khi chúng ta bước vào, đây là lần đầu tiên thấy việc này. Liệu có vấn đề gì đằng sau những ô vuông nhỏ ấy không?

- Sao ngươi lại hỏi vậy?

- Lúc đầu bước vào chỉ vì ham vui và tò mò, tiểu nhân không ngờ nơi đây lại nguy hiểm đến vậy. Tiểu nhân đã ngỡ mình sẽ bị chôn xác trong trận đồ kia mãi mãi không có ngày về, may nhờ có đại nhân ra tay giúp đỡ. Nếu lỡ xảy ra điều gì tương tự như thế nữa, tiểu nhân sợ có mười mạng cũng không sống nổi. Cho nên…

- Ngươi sợ à?

- Vâng ạ. Chẳng phải con kiến cũng còn muốn sống ư? Cúi xin đại nhân xem xét kỹ lại rồi hãy đi tiếp.

- Ừ… để xem!


Thiên Phong gật gù với vẻ mặt thoáng nét đăm chiêu. Ngươi cũng thông minh đấy, đùn đẩy trách nhiệm vào cho ta. Gia đinh có thể không biết về bẫy nhưng không ai cấm gia đinh quyền quan sát và nhận xét những hiện tượng bất thường, nhất là sau một lần “hú vía” như ngươi đã nói. Có vẻ như ta đã xem thường ngươi mất rồi!


- Tiêu Giang, cầm lấy một viên đá, ném vào ô bất kỳ đi! – chàng ra lệnh

Lần này Tiêu Giang không cãi lại mà ngoan ngoãn làm theo lời Thiên Phong bảo. Chẳng phải nàng trở nên hiền lành gì cho cam, mà vì nàng hiểu thời điểm hiện tại không phải là lúc chấp nhất những việc nhỏ nhặt. Những người ở đây đều mong muốn có thể vượt qua được những cái bẫy một cách an toàn cho nên hợp tác với nhau là việc nên làm hàng đầu vào lúc này. Nàng tiện tay nhặt lấy một hòn đá nhỏ dưới chân và ném…



Rào Rào… Vụt



vụt



vụt



- Oái, gì… gì mà… kinh thế này? – Tiêu Giang ôm mặt và thối lui mấy bước với một nỗi bất ngờ và hốt hoảng thật sự.


Ngay khi viên đá vừa chạm vào một trong những ô vuông đang xếp hàng dọc theo lối đi, một loạt tên từ hai bên vách bắn ra như mưa, chẳng biết đường nào để có thể né tránh. Nếu họ cứ tiếp tục đi, giẫm lên những ô vuông ấy thì hẳn giờ này tính mạng đã khó bảo toàn. Cũng còn may, A Chân đã kịp thời cảnh giác, nếu không chắc bây giờ cả ba đã trở thành những miếng thịt xiên nằm trên lò nướng – Tiêu Giang nghĩ thầm.


- A Chân, cảm ơn ngươi nhé! – nàng cười với Gia Luật Khắc Chân trong lúc gương mặt lấm tấm mồ hôi vẫn chưa hết sợ hãi. Cử chỉ đó khiến chàng ngạc nhiên. Cũng phải, vì đây là lần đầu tiên có người cười và cảm ơn chàng một cách thân thiện kia mà.

- Sao lại cảm ơn ta?

- Nếu không nhờ ngươi, chắc tất cả chúng ta đều mất mạng cả rồi! Như thế không đáng để cảm ơn ư?

- Không cần phải cảm ơn! Ta làm thế vì bản thân, không phải vì ai khác.


Chàng cảm thấy khó chịu với việc này. Rất khó chịu. Lời cảm ơn ấy, có lẽ một phần vì nó khiến chàng thấy bực bội khi phải thừa nhận mình là người tốt, nhưng phần còn lại… chẳng hiểu sao chàng lại cảm thấy bối rối và có chút gì đó xao xuyến khó tả. Chàng sợ cảm giác ấy, sợ mình sẽ trở nên mềm yếu đi. Chàng không thể có cảm xúc, không thể để người khác thấy được chàng đang vui hay đang buồn. Trong phút chốc, dường như Gia Luật Khắc Chân đã quên mất vai diễn nhút nhát của mình mà trở lại nét mặt lạnh lùng muôn thuở trước kia.


- Ngươi lạ thật, được cảm ơn mà lại không vui. Chưa thấy ai có tính khí kỳ cục như ngươi! – Tiêu Giang lắc đầu. Nàng có đôi chút ngạc nhiên khi thấy nét mặt của Gia Luật Khắc Chân đanh lại sau lời cảm ơn của mình.

- …

- Các ngươi đã thấy rồi chứ?


Giọng nói trầm ấm của Thiên Phong vang lên kéo cả hai trở về hiện tại. Chàng đứng đó, lưng quay về phía bẫy nhìn hai người, không phải với nụ cười cố hữu trên môi mà với một nét mặt có chút gì đó nghiêm trang. Không khí quanh chàng như đông cứng lại khiến Tiêu Giang cảm thấy ngạt thở. Sao bỗng dưng hắn lại tỏ vẻ nghiêm trọng thế nhỉ?


- Các ngươi có muốn quay về thì lúc này vẫn còn kịp. – Thiên Phong ôn tồn – Như các ngươi đã thấy, trong địa đạo này hiểm nguy trùng trùng, vốn chẳng liên quan gì đến việc này thì đừng nên ngoan cố kẻo bỏ mạng oan uổng.

- Ý của ngươi là sao? – Tiêu Giang nhíu mày.

- Ta không muốn lặp lại lần thứ hai. Tò mò không phải là một đức tính tốt, ngươi hiểu chứ? Lúc này hối hận vẫn còn kịp nếu không muốn mang họa sát thân!


Quay về phía Gia Luật Khắc Chân, chàng mỉm cười:


- Ngươi thấy sao? Chẳng phải ngươi đã rất sợ ư?

- Tiểu nhân…

- Nhưng ít nhất ngươi cũng cho ta biết trong địa đạo này có cái gì đã chứ! Xem bộ dạng của ngươi giống như muốn tống khứ bọn ta đi vậy. – Tiêu Giang đột ngột cắt ngang – Nếu ngươi không nói, ta không đi!

- Ta không thể nói vì đây là một bí mật. Nếu ta nói ra rồi, các ngươi có muốn đi cũng không được. Hãy suy nghĩ kỹ đi!

- Làm như giấu kho báu vậy, làm thấy ghê! – Tiêu Giang hừ mũi.

- Còn ngươi, A Chân?

- Tiểu… tiểu nhân tuy sợ nhưng vẫn muốn biết ạ. Hơn nữa, vì có đại nhân ở đây nên tiểu nhân cũng yên tâm được phần nào.

- Nói nghe thật đơn giản nhỉ? Hai tên ngốc các ngươi có biết được đường đi này dài bao xa không? Có từng nghĩ chúng ta trong bao lâu sẽ đến được nơi cần đến? Một ngày, hai ngày, một tháng, hai tháng hay một năm?

- Ơ… - lúc này Tiêu Giang mới giật mình nhận ra Thiên phong nói chí phải.

- Và đằng sau cái bẫy này, nếu chúng ta có thể vượt qua nó, thì còn bao nhiêu cái bẫy khác đang chờ chúng ta, các ngươi có đoán được không? Liệu có chắc chắn rằng chúng ta sẽ sống sót qua tất cả các bẫy không?

- Ờ… nhưng lỡ như qua bẫy này là hết thì sao? – Tiêu Giang cãi bừa.
__________________

[†_Chết Chóc_†]

dài wá đọc mỏi cả mắt
Thanks chị ngố nha

[nhim']

- Vậy nếu qua bẫy này mà không hết thì sao? – Thiên Phong vặn lại - Ta chỉ biết qua tin đồn rằng địa đạo này rất nguy hiểm mà chưa lường hết được sự nguy hiểm của nó. Nếu không phải tại hai tên ngốc các ngươi lấy cắp sơ đồ mà còn chối leo lẻo, hại ta phải theo sau để bắt quả tang thì có lẽ ta vẫn còn thời gian nghiên cứu nó và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để đi vào địa đạo này. Bây giờ, đi đến đâu cũng không biết, còn điều gì đang chờ mình phía trước cũng không biết, lương thực không có, nước uống cũng không. Nếu đường đi này không phải một hay hai ngày mà là một tháng mới kết thúc thì sao? Chưa biết mình vào đây để làm gì thì đã chết khô dọc đường rồi. Như vậy có đáng không?


Lần này, Tiêu Giang im lặng, không cãi bướng thêm câu nào nữa. Có lẽ nàng cũng đã ý thức được mức độ nghiêm trọng mà Thiên Phong nói. Chưa biết mình đi đến đâu, trên người lại chẳng chuẩn bị gì, nếu chuyến hành trình này kéo dài thì bí mật đâu chưa thấy, địa ngục đã ở trước mắt rồi. Có lẽ mình nên quay về, đến khi hoàn toàn sẵn sàng hãy quay trở lại cũng chưa muộn.


Thấy Tiêu Giang bắt đầu dao động, Thiên Phong quyết định dùng “chiêu” cuối cùng:


- Nếu hai ngươi muốn ở lại thì tùy. Còn ta, ta sẽ quay về, đến khi nào sẵn sàng ta sẽ trở xuống mang xác hai ngươi đi chôn cất tử tế. Vậy nhé! Ta đi đây!


Nói rồi chàng thản nhiên quay trở lại con đường mà cả ba đã đi qua, nhằm hướng ấy mà thẳng tiến. Hỏng rồi, nếu quay về là phải qua trận đồ đó, mà trận đồ ấy chỉ mỗi hắn biết cách giải. Bây giờ hắn trở lên mà mình không đi theo, dám sẽ kẹt lại đây đến chết luôn! – Tiêu Giang hốt hoảng nghĩ thầm rồi chạy theo Thiên Phong:


- Ê, chờ ta với!!!


Bên dưới đôi mày nhăn tít, ánh mắt lạnh băng của Gia Luật Khắc Chân nhìn đăm đăm vào con đường dài sâu hun hút . Địa đạo này thật ra đang ẩn chứa bí mật gì? Thiên Phong ngăn không cho chàng và Tiêu Giang đi tiếp là vì lo cho họ thật hay vì không muốn cho họ biết bí mật kia? Có lẽ không nên mạo hiểm đi tiếp khi chỉ một thân một mình mà chưa biết nơi sâu hun hút và tối đen như mực kia đang ẩn chứa những hiểm nguy nào. Có lẽ ta nên trở về rồi tính sau.


- A Chân, còn đứng đó làm gì? Không định quay về à? – giọng Tiêu Giang lanh lảnh từ đằng xa.

- À, ừ… chờ tôi với!!!


Thiên Phong cố nén tiếng thở phào khi cuối cùng chàng cũng lôi kéo được hai kẻ ưa tò mò ra khỏi chuyện này. Những lời chàng đã nói với họ không phải là lời nói dối, chỉ là chưa đủ mà thôi. Địa đạo này đích thực dài đến đâu, có bao nhiêu cạm bẫy, chàng không biết và hoàn toàn không hề có sự chuẩn bị. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục, cho dù sống sót vượt qua hết các cạm bẫy, chàng vẫn chắc chắn một điều: một khi đã biết về bí mật của địa đạo, chàng tuyệt đối không thể để hai người này sống sót quay trở về. Bí mật của địa đạo là một bí mật đủ để làm loạn vùng Tứ Xuyên là chuyện nhỏ và làm loạn thiên hạ là chuyện lớn một khi nó bị tiết lộ ra bên ngoài. Lòng tham của con người là tội ác mà chắc chắn sẽ gây ra cảnh náo loạn binh đao, giống như xưa kia chỉ vì một thanh đoản kiếm mà cả bộ tộc của chàng đã phải ôm mối hận ngàn thu xuống suối vàng. Nếu không muốn bí mật bị lộ ra ngoài, chàng chỉ còn cách để những kẻ không liên quan biết về nó vĩnh viễn im lặng dưới đáy mồ, điều mà chàng không hề muốn làm. Vì thế, nếu vẫn còn giữ kín được thì chàng vẫn giữ kín, đồng thời đưa hai kẻ tò mò rời khỏi nơi này để tránh mất mạng oan uổng.



*
* *

Hoàng hôn buông xuống. Ánh chiều chạng vạng trải dài trên những tàng cây cao ngất, những mái nhà kiên cố quanh phố phường Thành Đô. Những con người lam lũ sau một ngày làm việc mệt nhọc lũ lượt trở về nhà để được sum vầy bên bát cơm cùng người thân yêu. Chẳng ai biết rằng nơi một con hẻm nhỏ và tối tăm khuất sau một loạt hẻm hóc chằng chịt và rối rắm, có ba người vừa bước ra khỏi một ngôi miếu hoang với bộ quần áo dơ dáy và đầy bụi bặm.


- Thật kinh khủng, cứ như ba ngày chưa tắm rửa vậy! – Tiêu Giang vừa than thở vửa đưa tay phủi phủi những lớp bụi và mạng nhện dày đặc bám trên người mình. Tình trạng của hai người kia cũng chẳng khá gì hơn, nhất là Thiên Phong với chiếc áo trắng tinh khôi đẹp đẽ nay gần như là được nhuộm đen. (><)

- Đừng rên rỉ nữa! Về phủ rồi tắm rửa lại. – Thiên Phong gắt nàng, mặc kệ ánh mắt hình viên đạn ấy chiếu tia laser đáp lại mình.


Ước mơ của nàng lúc này chỉ là về phủ, tắm rửa sạch sẽ rồi lăn ra chiếc giường tre ọp ẹp mà ngủ say sưa, bù lại khoảng thời gian đầy căng thẳng và lo sợ. Mặc kệ Đại tổng quản sẽ xử phạt thế nào, mặc kệ Kiến Hào sẽ “ca vọng cổ” ra sao, nàng chỉ muốn ngủ. Việc gì đến tự khắc sẽ đến. Lo lắng làm gì chỉ thêm mệt đầu!


Khác với Tiêu Giang, Gia Luật Khắc Chân không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười. Không phải chàng cười vì Tiêu Giang, cũng chẳng phải cười trong phút bốc đồng. Nụ cười ấy kèm với cái nhìn đầy ẩn ý về phía Thiên Phong như muốn báo hiêu rằng có điều gì đó đang chờ chàng ở phía trước.


Ngày đó, Kỳ Thiên đến tìm Kim mama và bắt đầu bàn bạc kế hoạch đen tối, tất cả đều theo kế hoạch của Gia Luật Khắc Chân. Những ngày trà trộn vào phủ thu thập thông tin, chàng đã vô tình phát hiện mối hiềm khích giữa Kim mama với Tiêu Giang và những người khác trong phủ, đồng thời cũng đoán được tâm địa hẹp hòi của người đàn bà này. Còn gì hay hơn khi lợi dụng lòng thù hận của những kẻ có hiềm khích với Thiên Phong mà ra tay trừ diệt chàng, nhất cữ lưỡng tiện! Đại Tống này giờ đây đầy sâu mọt, diệt bớt những hòn đá cản trở con đường tiến thân của chàng sớm chừng nào sẽ hay chừng ấy. Đâu phải ngẫu nhiên mà lá thư kia vào được thư phòng của Thiên Phong! Đâu phải ngẫu nhiên mà quan binh biết được về việc Thiên Phong “phản quốc”! Tất cả… tất cả đều do một tay chàng sắp đặt. Dù một thời gian chàng không có mặt trong phủ đề trực tiếp quan sát tình hình nhưng tin chắc rằng trong khoảng thời gian ấy, Kỳ Thiên đã hoàn thành xong kế hoạch rồi. Chỉ cần Thiên Phong xuất hiện trước cửa An Quốc Phủ thì chắc chắn có mọc cánh cũng khó thoát. Chỉ cần ngươi không còn, Quách Thiên Phong, tiếp theo đó là Lục Thế Bảo thì giấc mộng thâu tóm Trung Nguyên của ta sẽ sớm thành hiên thực thôi.


- Ơ kìa, Quách… Quách đại nhân?

- Phải, là ta!


Thiên Phong ngạc nhiên khi thấy một thường dân đang mở tròn mắt nhìn mình. Người ấy, sau một lúc quan sát kỹ để chắc chắn đúng là chàng, nước mắt bỗng giàn giụa, quỳ xuống mà khóc:


- Ơn trời, đại nhân vẫn bình yên vô sự!


Liền sau đó, những người trong xóm nhỏ xung quanh, nam phụ lão ấu đều túa ra, đến khi thấy chàng thì đồng loạt quỳ xuống:


- Đại nhân vẫn bình yên. Tạ ơn trời phật đã phù hộ!


Thái độ của những người này khiến cả ba đều lấy làm lạ. Thiên Phong rời khỏi An Quốc phủ mấy ngày, chẳng phải việc lớn lao gì, hà cớ chi họ lại khóc lóc mừng rỡ như thể chàng vừa từ cõi Âm ty trở về vậy.


- Các ngươi sao thế? Đứng dậy cả đi!

- Đại nhân, đại nhân không bị quan binh bắt là một điều may mắn. Xin đại nhân hãy trốn đi mau kẻo bị họ phát hiện thì khốn!

- Bị quan binh bắt? – Thiên Phong chưng hửng – Ta làm gì mà để bị bắt?

- Bẩm, đại nhân không biết gì thật sao? Triều đình buộc tội ngài phản quốc. Tất cả người trong An Quốc phủ đều bị bắt giam. Toàn phủ đã bị niêm phong rồi!

- Cái gì?

Thiên Phong bàng hoàng không tin vào những gì mình vừa nghe được. Chàng phản quốc? Sao lại có chuyện kỳ lạ như vậy!!! Bên cạnh, Tiêu Giang cũng mở to mắt nhìn chàng. Phản quốc ư? Tuy tên công tử bột này thường ngày kênh kiệu, tuy nàng không có cảm tình với loại người chỉ biết nhìn lên trời thế này, nhưng qua những gì mà các gia đinh tỳ nữ và những người dân Thành Đô nói về chàng, Tiêu Giang không tin chàng lại là loại người đó.


- Chắc là có sự hiểu lầm nào đó thôi!

- Không phải là chuyện hiểu lầm đâu tiểu huynh đệ! Thực sự An Quốc phủ đã bị niêm phong rồi. Đại nhân, ngài tuyệt đối không được trở về đó. Quan binh thấy ngài nhất định sẽ không tha đâu! – các thị dân đồng lòng khuyên bảo chàng – Chúng thảo dân chịu ơn của đại nhân và tin rằng đại nhân không làm những chuyện như vậy. Xin đại nhân hãy mau trốn đi!


Ngẫm nghĩ một lúc, Thiên Phong cảm ơn các thị dân rồi quay sang Tiêu Giang và Gia Luật Khắc Chân:


- Các ngươi không nên về phủ thì hơn. Hãy tìm chỗ nào đó để tá túc!

- Còn ngươi?

- Ta có chỗ để đi, không cần phải lo. Nếu túng quá thì đến Lục gia xin nương nhờ. Các ngươi không mặc y phục gia đinh của An Quốc phủ, quan binh không biết các ngươi là ai đâu.

- Sao ngươi không về đó?

- Ta thì khác. Bọn chúng nhìn chắc chắn nhận ra ta ngay. Không bắt được ta ở An Quốc phủ, tin rằng chúng sẽ mai phục ở Lục gia vì ta và Lục tướng quân là chỗ thâm giao.

- Nhưng ông tướng quân ấy đâu biết bọn ta là ai mà cho vào!

- Biết chứ! – chàng mỉm cười – Vì ông ta chính là Lão Thất đã làm việc chung với các ngươi!


Nói rồi chàng vội vã bỏ đi ngay, để lại sau lưng Tiêu Giang đang há hốc mồm kinh ngạc vì không ngờ Lão Thất nọ lại là Lục tướng quân. Gia Luật Khắc Chân lẳng lặng nhìn theo bóng dáng Thiên Phong chìm khuất vào phố xa chỉ trong nháy mắt. Không ngờ kế hoạch của chàng vào phút cuối lại không hoàn thành được vì sự có mặt bất thình lình ngoài dự kiến của đám dân đen đa sự này!
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 20



Thoạt nhìn, Thành Đô hoa lệ vẫn không đánh mất vẻ hào nhoáng và rực rỡ của nó cho dù An Quốc phủ đã bị niêm phong. Phố phường vẫn tấp nập rực rỡ đèn hoa, người qua kẻ lại; chợ vẫn nhộn nhịp kẻ mua người bán. Tuy nhiên, bề ngoài yên ả có khi chỉ là một cái vỏ bọc mỏng manh cho một cơn sóng ngầm đang âm ỉ chực chờ. Nếu chú ý quan sát kỹ, hẳn bạn sẽ nhận ra dường như số thương nhân từ xa đến buôn bán có phần giảm sút, âu cũng là chuyện thường tình khi người ta thường có tâm lý lo ngại giao thương ở một nơi mà tình hình chính trị vẫn còn đang bất ổn. Đằng sau những lời nói tiếng cười, gương mặt của các thị dân dường như phảng phất nét âu lo và đâu đâu cũng là những lời bàn ra tán vào về số phận của những kẻ bị xem là phản tặc. Khắp nẻo đường trong thành đều được dán đầy những cáo thị truy nã, đầy những quan binh với bộ mặt sắt oai vệ đi thành từng nhóm tuần tra …


- Thật khó tin. Quách đại nhân mà phản quốc ư?

- Phải đó, chẳng biết họ có bằng chứng gì để buộc tội không.

- Tri nhân tri diện bất tri tâm. Biết đâu đấy!

- Chả hiểu sao mà ông ta thoát được trong khi toàn bộ đều bị bắt giam.

- Những người kia sẽ thế nào nhỉ?

- Chưa biết số phận sẽ thế nào nhưng nhiều khả năng sẽ bị xử tử.

- Chuyện lớn như thế mà xử tử một sớm một chiều được sao? Chẳng cần điều tra xét hỏi lại. Các quan bộ hình làm việc thế nào vậy?

- …

- …

Những lời bàn tán không ngớt diễn ra trên các con đường, từ trong nhà ra đến ngoài ngõ, từ đường lớn đến hẻm nhỏ, nhất là ở những nơi đông người tụ tập như quán xá, nhà trọ… Mọi người đều sôi nổi tham gia vào đề tài mới mẻ này. Đương nhiên thôi, một phần vì thành không thể một ngày vô chủ, phần khác là vì dân chúng trong thành dù ít dù nhiều đều lo lắng cho số phận của Thiên Phong, một người tuy không phải là quan phụ mẫu nhưng lại là người đã mang lại cuộc sống ấm no cho họ. Vụ án này, cho dù kết quả là Thiên Phong có tội hay vô tội thì cũng không thể chỉ một sớm một chiều mà phán xử xong nên trong những ngày tới, chắc hẳn phải có ai đó tạm thời tiếp quản thành thay cho chàng. Số phận của thành cũng sẽ tùy vào người chủ mới mà thay đổi. Liệu có ai dám chắc rằng người tiếp quản tạm thời sẽ chăm lo cho dân chúng trong thành tốt như chàng? Đó chính là điều mà họ lo ngại… Trong lúc ai ai cũng say sưa bàn tán, một người khách lạ, đầu đội chiếc nón tre rộng vành để che bớt đi một phần gương mặt, trên người là bộ quần áo màu xám tro nhếch nhác và bẩn thỉu, trông chẳng có gì nổi bật lặng lẽ đi qua đám đông bước vào một quán trọ nhỏ nằm trong góc phố.

- Cho tôi mướn một phòng đi ông chủ!

Vị chủ quầy già đang lui cui tính tiền ở sau quầy ngẩng đầu lên khi nghe giọng của khách. Đôi mắt đầy nếp nhăn của lão mở to ra kinh ngạc khi thấy gương mặt của người khách bên dưới chiếc nón tre và kịp thời trấn tĩnh lại sau động tác kín đáo đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng của khách. Lão quét đôi mắt đục già nua quanh quán để chắc rằng không ai chú ý đến lão và người khách mới vào.

- Tầng hai, phòng thứ tư.

Đằng sau câu nói to và rõ ràng để những ai ngồi gần đó có nghe được cũng tin rằng đây chỉ là một cuộc trao đổi giữa chủ và khách trọ, lão còn thì thầm những tiếng rành rọt và rất khẽ:

- Đông đủ. Án binh bất động.

- Tốt.

Người khách lạ khẽ gật đầu rồi lặng lẽ theo lối cầu thang tiến thẳng lên phòng trọ của mình. Qua dãy phòng sang trọng giăng đèn kết hoa ở tầng hai, khách rẽ vào một căn phòng nhỏ gần cuối dãy sau khi đã cảm ơn người tiểu nhị dẫn đường. Lúc này, trời đã nhá nhem tối. Gió lạnh buốt thổi qua những khe cửa, làm lay động những bức mành sáo đầy hoa lá treo trên tường.

Sau khi đóng chặt hết các cửa và chắc chắn rằng không có một ai khác ở bên ngoài, người khách lạ nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc nón tre đặt xuống bàn và thản nhiên rót một tách trà để uống. Từng lọn tóc mỏng manh rơi xuống bờ vai làm tôn lên gương mặt thanh tú của chàng trai trẻ lúc này không hề nở một nụ cười. Đôi mắt buồn sâu thẳm của chàng quét một lượt khắp căn phòng rồi dừng lại ở chiếc móc treo tấm mành trên vách. Bằng những bước đi rất nhẹ nhàng, chàng tiến đến gần nó và xoay nhẹ…


KÉÉT…


Bức vách xoay 90 độ phát ra một âm thanh nhỏ, đủ để người bên ngoài phòng không nghe thấy. Chàng bước nhẹ vào bên trong và…


VÚTTT…


Một lưỡi đao bất thần từ trên không chém xuống, phát ra tiếng gió rít rất mạnh. Bằng một động tác nhanh gọn, chàng trai xoay người né sang một bên và dùng hai ngón tay kẹp chặt lưỡi đao, đồng thời nhìn thẳng vào mắt kẻ vừa ra tay:

- Thu đao đi!

- Thiếu… thiếu chủ?!

Sau tiếng kêu kinh ngạc, kẻ kia vội thu đao lại và quỳ xuống:

- Thuộc hạ không biết là thiếu chủ nên vô lễ, xin thiếu chủ lượng thứ cho!

- Thôi đứng dậy đi, đóng mật thất lại!

- Dạ!

Đến đây, hẳn quý độc giả cũng đã đoán được phần nào. Chàng trai kia không ai khác ngoài quân sư “khôi ngô tuấn tú tài cao bắc đẩu” đang bị truy nã khắp phố phường của chúng ta. Sau khi chia tay với Tiêu Giang và Gia Luật Khắc Chân, chàng đã cải trang tiến thẳng đến quán trọ này, vốn là trụ sở bí mật của những anh em cùng vào sinh ra tử mà hầu hết là những người đang làm việc tại An Quốc phủ.
Sau khi đã qua một con đường ngắn và hẹp với hai bờ tường lát gạch, chủ tớ bước vào một căn phòng tương đối rộng rãi và khá âm u ngăn cách với thế giới bên ngoài, nơi đang có khá đông người tụ tập với vẻ mặt căng thẳng. Thấy có người bước vào, họ đồng loạt quay sang giơ vũ khí lên thủ thế. Vậy mới biết, những người có mặt ở nơi đây đều không phải hạng dân đen tầm thường.

- Mọi người, xem ai đây này!

- Thiếu chủ?

- Thiếu chủ!

- Thiếu chủ!

- Thiếu chủ!

…

Thiên Phong giơ cao hai cánh tay để không khí ồn ào lắng xuống. Trong ánh nến leo lét, chàng vẫn nhận ra từng gương mặt quen thuộc mà trước đó tưởng rằng đã không thể nào gặp lại nữa. Họ đang vui mừng, hết sức vui mừng khi nhìn thấy thiếu chủ bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt họ bình yên vô sự. Đa tạ trời cao đã phù hộ cho giọt máu kế thừa duy nhất của tộc Nô!

- Làm thế nào mà mọi người thoát được vậy?

Lẫn trong đám đông, Đại tổng quản nhẹ nhàng bước ra cúi chào thiếu chủ. Bằng những câu chữ rõ ràng rành mạch, ông kể lại từng chi tiết một của cái ngày định mệnh ấy, khi một cách may mắn tình cờ, Thiên Phong, ông và các anh em đang hiện diện ở đây đều không có mặt tại phủ…


*
* *

Đêm không trăng…

Mà dù là đêm trăng tròn đi chăng nữa, ánh sáng của nó cũng không thể đủ sức vượt qua những bức tường dày rêu phong ẩm thấp để chiếu sáng ngục tù, nơi những phạm nhân lặng lẽ đếm từng nhịp thời gian trôi đi một cách chán nản và tuyệt vọng.

Nhật Đằng ngồi nhấm nháp bữa cơm tù mà xét ra chỉ đáng để cho chó ăn, mắt nhìn mông lung như muốn xuyên qua bức tường dày để nhìn thấy thế giới bên ngoài đầy màu sắc. Phải tự cứu mình trước khi trời cứu – đó là điều mà chàng luôn nghĩ. Nhưng tự cứu mình như thế nào? Một mình chàng đủ khả năng vượt ngục, và chỉ một mình chàng thôi! Do đó, nếu chàng mạo hiểm vượt ngục, những người vô tội còn lại đang chịu cảnh ngục tù sẽ gặp phải hậu quả vô cùng tệ hại.

Theo bên cạnh Thiên Phong đủ lâu để hiểu con người chàng, bản thân Nhật Đằng tin tưởng vào chủ nhân một cách tuyệt đối vì đại nhân vốn nổi tiếng khôn ngoan của mình sẽ chẳng ngốc nghếch để lại một bằng chứng phạm tội ngớ ngẩn đến thế. Tin chắc rằng đại nhân đã bị vu oan khi việc này có khá nhiều điểm đáng nghi ngờ. Nhưng thế thì ai đã bày ra việc này? – chàng tự hỏi và biết rằng sẽ chẳng ai giải đáp thắc mắc cho mình trong giờ phút này. Bó gối bất lực trong nhà ngục lạnh lẽo, chàng chỉ còn biết cầu mong cho chủ nhân được bình yên ở bên ngoài mà thôi.

Trong lúc ấy, Kiến Hào vẫn ngồi bất động. Từ lúc bị bắt vào đại lao đến nay, chàng luôn như thế, không ăn không uống, không nói không rằng. Ngày ấy, mặc cho Lục tướng quân nhìn mình với ánh mắt đầy đau khổ, mặc cho ông cố níu kéo chút tình phụ tử cuối cùng, chàng vẫn lạnh lùng bước đi. Một con người như Kiến Hào, không hiềm khích gì với ai, nhưng lại rất quyết liệt nếu có ai đó gây nên nỗi bất hạnh cho những người thân yêu của mình, và lần này mỉa mai thay, đó là phụ thân của chàng. Trong lòng chàng chỉ có căm giận và căm giận, không có hai từ thương yêu. Chàng không thể nào tha thứ cho con người đó dù ông ta có cố gắng bù đắp thế nào. Bù đắp được gì khi mẫu thân của chàng không còn nữa? Bù đắp thế nào cho những năm tháng tuổi thơ trôi qua trong lặng lẽ và tủi hờn? Vàng bạc ư? Chàng không cần. Tình thương ư? Thiếu vắng nó đã quá lâu nên bây giờ chàng cảm thấy sợ nó như sợ một thứ gì đó xa xỉ mà mình không nên chạm tới.

- Ngươi muốn nhịn ăn đến chết à?

Nhật Đằng lên tiếng phá tan sự im lặng sau khi ngắm động thái của Kiến Hào hết ngày này qua ngày khác một cách chán chường. Đáp lại câu hỏi đó vẫn là sự im lặng.

- Nói thật, nếu ngươi chán đời như vậy thì chết quách từ đầu đi, sống lây lất thế này có ích gì, chỉ làm người ta thêm nhụt chí. Ngươi đúng là có phước mà không biết hưởng.

- Phước ấy tôi chẳng ham! – Kiến Hào lên tiếng sau một thoáng im lặng. Giọng chàng lộ vẻ bực bội.

- Ngươi có cha thương yêu, dù quá khứ ông ấy đã lầm lỗi gì thì bây giờ cũng là một điều tốt. Còn hơn ta, không cha không mẹ, không nhà không cửa – Giọng Nhật Đằng thoáng đượm buồn.

- Lý đại nhân…

- Thôi, gắng ăn chút đi! Chắc chắn chúng ta sẽ thoát khỏi nơi này trong một ngày không xa.

Đúng vậy, nhất định… vì chàng tin Thiên Phong, tin những người anh em vẫn còn đang tự do ở bên ngoài…


*
* *

Ánh nến leo lét soi rọi vẻ ưu tư trên gương mặt của Thiên Phong sau khi nghe lời tường thuật từ Đại tổng quản. Đúng là chuyện nực cười nhất trên đời mà chàng từng nghe thấy.

- Buộc tội ta phản quốc từ một lá thư ư?

- Đúng vậy. Họ bảo rằng nét chữ trong thư là nét chữ của thiếu chủ. Qua so sánh, hai nét chữ rõ ràng rất giống nhau. Trên thư còn có dấu ấn của Liêu Quốc.

- Ta có phản quốc cũng chằng ngu dại gì để lá thư ra ngoài giữa thanh thiên bạch nhật như thế mà không đốt quách đi. – Chàng hừ mũi.

- Thiếu chủ thấy việc này như thế nào? Có đúng là một việc đã được sắp đặt sẵn không?

- Mọi người không thấy lạ ư? Từ đâu bỗng mọc ra lá thư cấu kết với quân Liêu có đóng ấn sẵn thế? Chưa kể, cho dù ta có cấu kết với quân Liêu thật thì từ đâu quan binh lại biết được mà tìm đến đúng nơi như vậy? Trừ phi có người bỏ thư vào phủ rồi báo với quan binh… Thật trùng hợp vì ta từng chạm trán với Kỳ Thiên ngay tại Thành Đô này – Thiên Phong mỉm cười chua chát.

- Thiếu chủ đắc tội với không ít người như thế, bị hại cũng chả có gì lạ. – Đại tổng quản nhún vai, bất chấp cái liếc xéo của Thiên Phong như muốn hỏi “Thúc ủng hộ tôi hay đang chỉ trích tôi vậy?”

- Nhưng nếu việc này có sự tiếp tay của quân Liêu thì từ đâu chúng có nét chữ của thiếu chủ?

- Trong trận chiến giữ thành lần trước, ta có viết một bản điều lệ và cam kết cho cuộc thi cưỡi ngựa của Nhật Đằng. Có lẽ chúng dựa vào đó để giả mạo nét chữ của ta.

- Chúng ta có nên báo lại việc này với Hình bộ?

- Ai sẽ tin chúng ta? Chưa biết chừng bọn cẩu quan kia mới là kẻ tiếp tay với quân Liêu. Bây giờ ta ló đầu ra chẳng khác nào tự dẫn xác đến nộp mạng.

- Nhưng còn rất nhiều người vô tội của phủ đang bị giam cầm. Chúng ta không thể bỏ mặc họ. Ai biết được bọn kia có giở trò ám muội nào đó trong ngục hay không? Để họ bị giam cầm càng lâu càng nguy hiểm. Hay là chúng ta cứ liều một phen, cướp ngục rồi ra sao thì ra!

- Phải đấy, thiểu chủ cứ ẩn náu ở đây, đừng ra mặt, để bọn thuộc hạ đi được rồi!

- Vâng, thiếu chủ hãy nghỉ ngơi nhé. Bọn thuộc hạ đi đây!

Nói rồi họ định bước đi…

- Tất cả đứng lại!

- Thiếu chủ!

Qua ánh nến, Thiên Phong đứng đó, nghiêm nghị nhìn tất cả anh em:

- Không ai được đi!

- Nhưng thiếu chủ, còn…

- Tất nhiên ta không bỏ mặc họ. Nhưng chúng ta còn lại bao nhiêu người? Tự ý đâm đầu vào chỗ chết, các người có chắc sẽ làm nên chuyện không? – Rồi chàng nhấn giọng từng chữ một – Ai dám đi thì đừng bao giờ nhìn mặt ta nữa!

- Thiếu chủ!

Thiên Phong quay gót rời khỏi mật thất. Trước khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng, những người ở trong mật thất vẫn còn kịp nghe thấy một câu nói rất nhẹ của chàng vọng lại:

- Ta không muốn thấy bất cứ một người tộc Nô nào chết trước mắt ta nữa.

Đại tổng quản thở dài nhìn theo bóng dáng cao cao của Thiên Phong khuất khỏi tầm mắt. Ngày ấy, ông và những người ở đây may mắn sống sót vì họ đã rời bộ tộc để làm ăn xa. Cho đến khi nghe được hung tin, hết thảy đều bàng hoàng không tin được vào tai mình. Họ biết rõ bộ tộc của mình không giao thiệp với bên ngoài thì lấy đâu mà có chuyện phản loạn! Họ biết rõ bộ tộc bị vu oan, và càng bất nhẫn hơn khi biết liên quân của hai nước lại cùng đồng lòng tiêu diệt bộ tộc mình. Họ đã đoàn kết lại… chỉ để tồn tại và nhớ đến cội nguồn, để con cháu mai sau còn biết gốc tích của mình mà lo hương quả. Cho đến một ngày… họ gặp lại thiếu chủ. Từ đó, họ tin rằng mình vẫn còn mục tiêu để sống. Sống, là để phục vụ người tộc trưởng kế thừa đầy tài năng và cam đảm. Sống, là để khôi phục lại bộ tộc ngày nào bị tiêu diệt dưới vó ngựa hung quân. Ngày đó, chỉ mình thiếu chủ sống sót trên chiến trận, chỉ mình thiếu chủ thấy được cảnh bộ tộc quằn quại đau đớn như thế nào, và cũng chỉ mình thiếu chủ nếm trải nỗi đau ấy. Chả trách vì sao, thiếu chủ lại không muốn nhìn thấy họ phải hy sinh lần nữa…

Ông cũng hiểu rằng, đã bao năm nay, thiếu chủ của ông thức trắng đêm nhiều hơn là ngủ. Con người đó, dù căm hận kẻ thù đến tột cùng, nhưng lòng nhân từ mà Trung nguyên đệ nhất kiếm Thượng Quan Phi Bằng dạy dỗ đã ảnh hưởng đến chàng. Chàng không từ bỏ hận thù, nhưng cũng không mù quáng theo đuổi nó một cách thiếu suy nghĩ. Cái chàng muốn, chính là xây dựng lại một nơi để những người khốn khổ như bộ tộc chàng có thể an cư lạc nghiệp, và Tứ Xuyên chính là nơi mà chàng đã chọn. Thực chất, chàng đâu chỉ chăm lo cho dân chúng đơn thuần mà mục đích chính là muốn phát triển Tứ Xuyên thành một căn cứ địa vững chắc để phục vụ cho công cuộc trả thù về sau. Thuận lòng trời, hợp lòng dân – đó là điều mà chàng thấu suốt từ những ngày còn rong ruổi trên lưng ngựa đi khắp nhân gian cùng với Thượng Quan Phi Bằng. Một khi lòng dân nơi này đều đã hướng về chàng thì Tứ Xuyên sẽ trở thành một nơi biệt lập với Đại Tống hiện thời và khi thời cơ chín muồi, chàng sẽ dùng nó làm bàn đạp để tiến hành kế hoạch. Xem phản ứng của các thị dân đủ để biết, hạt giống mà thiếu chủ gieo nơi đất lành đã nảy mầm rồi…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 21



Lạc lõng giữa dòng người qua lại nườm nượp trên phố, mắt đảo quanh những hàng quán đông nghịt, những quầy rau quả tươi ngon, nhất là những xâu thịt xiên đang bốc khói thơm phưng phức, Tiêu Giang nghe thấy bụng mình bắt đầu đánh lô tô. Nó kêu lớn đến nỗi Gia Luật Khắc Chân đi song song bên cạnh nàng phải nhăn mặt:


- Cái gì vậy?

- Không… không có gì. – Cố dời ánh nhìn khỏi những xâu thịt nướng hấp dẫn đang mời gọi, giọng Tiêu Giang trở nên lúng túng. Dù sao thì trên người nàng cũng chẳng có một xu dính túi, lấy gì mà mua thức ăn đây.

Gia Luật Khắc Chân lắc đầu. Trong thời khắc này, kẻ ngốc cũng hiểu Tiêu Giang muốn gì. Mà chàng cũng thế thôi, từ lúc chia tay với Thiên Phong trong xóm nhỏ đến giờ, chàng cũng chưa ăn uống gì. Đêm ấy, cả bọn, kẻ lén lút trốn ra ngoài, người lén lút theo dõi nên chả ai mang theo tiền trong túi, đến giờ này mới thấy hối hận. Bản thân chàng thì dễ dàng rồi, chỉ cần đến chỗ Kỳ Thiên là sẽ được một bữa ngon lành

Chàng chẳng tiếc gì việc bỏ mặc Tiêu Giang một mình vì suy cho cùng, a đầu này sống hay chết đều không can dự đến mình. Tuy nhiên, vì mục tiêu mà họ đang hướng đến là Lục gia. Chàng đang muốn nhân cơ hội này khử luôn Lục tướng quân, nên nếu bây giờ bỏ mặc Tiêu Giang thì cơ hội bước vào Lục gia của chàng sẽ khó khăn hơn vì dù sao, Tiêu Giang cũng thân thiết với Lục Kiến Hào nên dễ có được cảm tình và sự tin tưởng của Lục Thế Bảo hơn. Rõ ràng đây không phải là một quyết định khôn ngoan và cũng vì thế mà chàng phải bấm bụng nhịn đói đi cùng Tiêu Giang suốt hai ngày nay. Đúng là xúi quẩy!!!

- Mẹ về rồi!

- Mẹ về rồi!

- Mẹ ơi!…

Hình ảnh lũ trẻ quấn quít bên người mẹ mới đi chợ về vừa vặn diễn ra ngay trước mắt khiến hai người họ không hẹn mà cùng dừng lại nhìn mãi trong vô thức. Ánh mắt họ nhìn chăm chú vào nụ cười dịu dàng và đôn hậu của bà mẹ trẻ đang phân chia từng cái bánh cho từng đứa con, nhìn vào vẻ nũng nịu và giọng nói líu lo trên những đôi gò má phúng phính. Không khí bỗng dưng chùng xuống. Mỗi người trong phút chốc đều nhìn cảnh tượng ấy bằng một vẻ thèm muốn pha lẫn xót xa. Tiêu Giang chưa từng thấy gương mặt của mẹ mình, chưa từng được biết thế nào là vòng tay yêu thương; còn Gia Luật Khắc Chân… người mà chàng coi là mẹ chưa bao giờ ôm lấy chàng mà nựng nịu bằng một tình cảm thật lòng. Người đàn bà ấy chỉ biết đến tham vọng và tham vọng…

- A Chân, gia đình của ngươi như thế nào nhỉ? – mắt không rời khỏi gia đình bé nhỏ ấy, Tiêu Giang buông một câu hỏi bâng quơ…

- Ta không biết!

Quả thật, chàng chưa từng biết cái gọi là “gia đình” ấy hình thù thế nào, đẹp đẽ ra sao. “Gia đình” của chàng là một nơi mà chỉ có sự giả dối và giẫm đạp lên nhau mới là chân lý để tồn tại.

- Mẹ của ngươi là người như thế nào? – Tiêu Giang quay lại nhìn Gia Luật Khắc Chân sau khi nghe anh chàng trả lời bằng một câu hết sức lạ lùng.

- Ta cũng không biết bà ấy là người như thế nào. – chàng cười buồn.

- Bà ấy có yêu ngươi không?

- Yêu ư? – Gia Luật Khắc Chân bật cười – Thú thật… ta cũng không biết!

- Vậy à?...

Tiêu Giang hỏi bâng quơ rồi im lặng. Dường như Gia Luật Khắc Chân và nàng có điểm gì đó giống nhau.

- Xem ra chúng ta đều là những đứa trẻ khát sữa!

- …

- A Chân – Tiêu Giang bất ngờ nắm lấy áo chàng. Gia Luật Khắc Chân quay lại và bắt gặp đôi mắt trong veo kia đang nhìn thẳng vào mình – Ngươi muốn được mẹ thương yêu không?

- Ý của ngươi là sao? – Gia Luật Khắc chân tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Gọi ta là mẹ đi, ta sẽ thương yêu ngươi như con!

- Ngươi bị điên hả?

Gia Luật Khắc Chân nhăn mặt vì trò đùa kỳ quặc này, trong khi Tiêu Giang ôm bụng cười sặc sụa. Chàng không thể tưởng tượng nổi con a đầu ấy lại có thể mang một chuyện như thế ra để đùa.

- Tỉnh táo lại chưa? – Tiêu Giang mỉm cười vỗ vai chàng. Ánh mắt nàng buồn bã nhìn về xa xăm – Dù chuyện có xảy ra như thế nào, nó cũng đã thuộc về quá khứ. Nếu chúng ta không thể thay đổi quá khứ thì hãy tiếp tục sống cho hiện tại, vì nó là điều mà chúng ta có thể thay đổi, đúng không?

Gia luật Khắc Chân nhìn nàng thao thao bất tuyệt…

- Nếu như hai chúng ta đều trơ trọi, vậy chỉ còn cách nương tựa vào nhau mà sống. Một người có thể không làm nên chuyện gì, nhưng hai người thì biết đâu sẽ được thì sao?!

Thấy mắt của Gia Luật Khắc Chân càng lúc càng trợn tròn lên nhìn mình, Tiêu Giang bắt đầu thấy chột dạ. Hình như nàng đã nói hớ điều gì đó… ơ, đừng nói là…

- Này này, ta không… – Tiêu Giang vội vã xua tay, mặt nàng đỏ ửng lên – ta không có ý cầu hôn ngươi đâu nhé, đừng có nghĩ bậy đấy! Ý của ta, “nương tựa nhau” không có nghĩa là…

- Vậy nếu ta cầu hôn ngươi thì sao? – Chàng nháy mắt.

- Ngươi là đồng bóng mà, đùa hoài! – Nàng phì cười.

- Ai bảo với ngươi ta là đồng bóng? – Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to vì ngạc nhiên của Tiêu Giang – Đừng bao giờ sỉ nhục ta về một điều đáng kinh tởm như thế! Ta hỏi lại, nếu ta muốn lấy ngươi làm vợ thì sao?

- Chết đi!

Tiêu Giang đỏ mặt tung một cú đá cực mạnh vào ống quyển của chàng. Gia Luật Khắc Chân vừa la oai oái vừa cười rũ rượi.

- Ngươi dễ thương thật đấy, Giang nhi!

- Cấm gọi ta như thế! – Một cú đá khác lại bay tới, nhưng lần này Gia Luật Khắc Chân đã tránh kịp.

- Giang nhi! Giang nhi! Ha ha ha…

- Im!

Gia Luật Khắc Chân nhìn vào gương mặt đỏ lên vì tức giận của Tiêu Giang, lòng chợt dậy lên một cảm giác ấm áp khó tả. Chàng nhận ra tấm chân tình qua những gì Tiêu Giang nói. Đồng cảnh ngộ nên hiểu nhau ư? Chàng cũng không biết, và cũng không hiểu cảm giác ấm áp và an tâm ấy từ đâu ra. Lúc này, chàng bỗng thích nhìn vào đôi mắt trong veo bên cạnh. Đôi mắt thể hiện một tâm hồn trong sáng và lương thiện khiến người ta cảm thấy bình yên mà dù đi khắp hoàng cung cũng chưa chắc chàng đã tìm ra một người như thế…

Trời đã về chiều. Đứng trước nguy cơ phải tiếp tục ngủ bờ ngủ bụi và chứng kiến bộ mặt nhăn nhó thảm hại của Tiêu Giang, Gia luật Khắc Chân bắt đầu thấy nản. Đúng lúc ấy, một hình ảnh thoáng qua trước mắt khiến chàng giật mình và khẽ cau mày.
Kỳ Thiên!

- Ngươi ở đây nhé, ta đến chỗ này một lát.

- Đi đâu? – Tiêu Giang ngơ ngác.

- Ta sực nhớ ra có một người bạn ở gần đây, có thể xin chút thức ăn, nhưng nơi ấy không tiện cho nữ nhi ra vào nên ngươi ngoan ngoãn ở lại đây.

- Sao không tiện?

- Vì… hắn ta làm việc ở… kỹ viện! Hiểu chưa? Ngươi ló mặt đến đó, ta sẽ bán ngươi luôn!

Trong lúc gương mặt của Tiêu Giang đỏ bừng lên khi hiểu ra ý tứ trong câu nói của chàng, Gia Luật Khắc Chân đã tủm tỉm chạy đi hòa lẫn vào dòng người đông đúc nơi phố chợ…
__________________

*
* *

- Thiếu chủ!

- Việc gì vậy? – Thiên Phong đáp, không ngẩng đầu lên nhìn Đại tổng quản mà vẫn đang chăm chú viết gì đó lên tờ giấy trắng.

- Có một chuyện lão nô đã thắc mắc từ lâu, nhưng vì lúc thiếu chủ đến, tâm trạng không được tốt và còn mỏi mệt nên lão nô đã không hỏi…

- Thúc muốn hỏi về địa đạo đúng không? – Chàng mỉm cười, mắt vẫn không rời trang giấy.

- Vâng. Đêm ấy nếu đúng là thiếu chủ đã vào địa đạo cùng với hai tên gia đinh kia, vậy hẳn thiếu chủ đã kiểm chứng được lời đồn của thiên hạ.

- Không, ta chẳng biết gì cả!

- Hả?

Thiên Phong dừng bút, ngước nhìn Đại tổng quản.

- Ta chỉ vào đến ải thứ hai của địa đạo. Vì không biết nó có bao nhiêu cửa ải nên ta không muốn mạo hiểm thêm. Hơn nữa có hai kẻ kia bên cạnh cũng chẳng an tâm chút nào. Có lẽ thúc cũng biết, nếu may mắn ta đến được tận cùng địa đạo và lời đồn là có thật, ta sẽ phải làm gì?

- Giết! – Đại tổng quản trả lời sau một thoáng trầm ngâm.

- Đúng vậy! – Chàng quay trở lại với trang giấy đang viết dở dang – Nên ta đã tìm cách kéo hai tên đó trở lên mặt đất vì suy cho cùng, chúng cũng chẳng biết gì.

- Nhưng nếu sau này chúng quay trở lại địa đạo?

- Đường đến đó quanh co ngoằn ngoèo, không thể đi một lần mà nhớ được nếu không có sơ đồ. Trừ phi chúng đánh dấu lại trên đường, bằng không…

- Thiếu chủ, chúng ta rất cần kho báu của Đường triều để phục vụ cho mục đích của chúng ta. Nếu để tin đồn ấy lọt ra ngoài, thiên hạ náo loạn không phải là điều hay đâu.

- Ta biết! Có lẽ nên cử anh em đến bí mật trông chừng, có chuyện gì thì báo ngay là hơn. – Giọng Thiên Phong thoáng trầm ngâm. – Tin đồn về kho báu của Đường triều giấu trong địa đạo đến lúc này vẫn là tin đồn, chúng ta không thể nhất thời bỏ bê việc khẩn cấp trước mắt là cứu những người ở đại lao mà chăm chăm vào kho báu ấy.

- Vâng, lão nô sẽ cử người đến trông chừng. À phải, thiếu chủ đang viết gì thế ạ?

- Mật hàm!

Thiên Phong chỉ nói hai từ ngắn gọn rồi xếp thư bỏ vào bao. Đoạn chàng bước đến bên cửa sổ, huýt một hồi sáo. Từ trên không trung, một bóng đen nhỏ sà xuống, lớn dần và lớn dần: một con chim ưng. Thiên Phong xoa đầu nó rồi buộc vào chân nó bức mật hàm.

- Mày biết nơi cần đến rồi chứ?

Con chim tung cánh bay vút lên trời cao. Đại tổng quản nhìn theo…

- Thiếu chủ gửi thư cho Tuyết Cầm ư?

- Phải. Thư sẽ sớm đến nơi thôi.

- Hy vọng con chim ngốc ấy không ham bắt mồi mà quên mất việc đưa thư! – Đại tổng quản tủm tỉm nghĩ thầm.


*
* *

Tại một quán nước nhỏ nằm khuất trong góc phố, hai người đàn ông, một già một trẻ ngồi quay lưng lại với nhau, vẻ như không quen biết nhưng trên thực tế, họ đang trao đổi bằng giọng rất khẽ.

- Thế nào?

- Kết quả như điện hạ đã thấy.

- Giải quyết gọn rồi chứ?

- Không, Kim Nương đã thoát.

- Thoát ư? – chàng nhếch mép – Kỳ Thiên tướng quân mà lại cam tâm để một ả đàn bà chạy thoát khỏi lưỡi kiếm của mình sao?

- Mụ già ấy khá xảo quyệt. Khi đưa ra điều kiện, mụ ta đã bắt chúng ta phải viết bản cam kết. Chúng ta không thể làm khác hơn vì nếu không có sự giúp đỡ của mụ ta, chúng ta khó lòng hoàn thành công việc. Sau khi thực hiện xong nhiệm vụ, mụ ta đã mang theo bản cam kết và bỏ trốn.

- Ngươi để mặc mụ ta trốn như thế thật à?

- Đâu có ạ! Thần đã phái người lùng sục và đã suýt bắt được mụ ta rồi, nhưng mụ lại thừa cơ len lỏi qua những góc khuất mà bỏ trốn. Tuy nhiên, mụ ta đã bị thương khá nặng, không sống nổi đâu. Sớm hay muộn cũng sẽ tìm ra thôi, Điện hạ yên tâm!

- Tốt. Cứ tiếp tục theo kế hoạch mà hành động.

- Tuân lệnh.

- Khách quan, thức ăn mà khách quan gọi mang về đã có đây ạ!

- Cảm ơn!

Nghĩ đến bộ mặt ỉu xìu vì đói của Tiêu Giang, Gia Luật Khắc Chân khe khẽ cười. Tiếng cười bất thình lình của chàng không lọt khỏi tai Kỳ Thiên lúc này đang lộ vẻ ngạc nhiên.

- Điện hạ cười gì vậy?

- Không có gì.

Kỳ Thiên không phải kẻ ngốc mà không nhận ra hoàng tử bé của mình đang lấp liếm chuyện gì đó, vì bao nhiêu năm qua chưa bao giờ có chuyện hoàng tử của y lại tự dưng bật cười một mình với giọng thích thú như thế.

- Phần thức ăn ấy, điện ha mua về cho Tiêu Giang?

- Phải.

- Điện hạ quan tâm ả thế sao?

- Ban nãy vì ta hứa mang về cho ả thức ăn nên mới phải mang về thôi. Ngươi chớ nghĩ lung tung. – Gia Luật Khắc Chân cảm thấy có mối đe dọa nào đó mà chàng cũng chưa rõ từ phía Kỳ Thiên nên phải nói trớ đi. Ơ, mà thật ra chàng nói trớ đi để làm gì nhỉ. Không lý nào chàng lại quan tâm a đầu đó thật.

- …

- Ta đi đây. Nếu đi lâu, không khéo ta lại bị nghi ngờ.

- Vâng. Tạm biệt điện hạ.

Kỳ Thiên nhìn theo bóng dáng của Gia Luật Khắc Chân ngày một xa dần. Y tự hỏi điều gì đã khiến cho điện hạ của y đang có sự thay đổi đây.


*
* *

- Khỉ gió, tên ấy đi xin thức ăn gì mà lâu thế không biết!

Ngồi thu lu nơi đầu hẻm nhỏ, với nỗi bực dọc bởi cái đói và mệt tích tụ mấy ngày qua, Tiêu Giang vừa đập muỗi bôm bốp vừa lầm bầm nguyền rủa Gia Luật Khắc Chân đã bắt nàng chờ lâu.

- Lát nữa mà ngươi không về, ta đi luôn. Hừ!!!

Một tiếng sột soạt nơi những giỏ mây chất đống bên cạnh kèm them tiếng rên khe khẽ đột ngột vang lên khiến Tiêu Giang giật mình quay đầu lại. Từ nơi đó, một bàn tay đầy máu bất thình lình đưa lên. Nàng hoảng hốt vội nhảy lùi ra xa…

- Á, gì vậy…

- Ư…ư…

Sau bàn tay đầy máu, một cái đầu thò ra, cũng đầy máu, hệt như trong phim kinh dị. Sau một lúc định thần để nhận ra tình huống trước mắt và nhận ra đó là người chứ không phải ma, Tiêu Giang vội vã chạy đến, hòng đưa người kia ra khỏi đống giỏ mây.

- Sao thế này? Cố lên.

Thân người ngã vật ra, thở một cách khó nhọc, bàn tay run run nắm chặt lấy tay nàng. Ánh đèn đường tù mù nhưng cũng đủ để nhận ra gương mặt bên dưới lớp máu nhầy nhụa

- Kim… mama?
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 22



Tiêu Giang hết sức hoang mang nhìn thân thể đẫm máu trước mắt mình. Người này đúng là Kim mama. Cớ sao bà ấy lại ra nông nỗi này?


- Tôi đưa bà đến chỗ đại phu, chịu khó một chút nhé! – Nàng định nâng bà ta dậy nhưng bà đã cản lại.

- K… không kịp đâu! – Kim mama thì thào bằng giọng đứt quãng. Hơi thở của bà trở nên nặng nề hơn – Ta… ta không còn sống được bao lâu nữa!

- Ai hại bà ra nông nỗi này?

- Tiêu… Giang! – Bàn tay của Kim mama bấu chặt lấy tay nàng, từ trong mắt bà, một dòng nước mắt đục ngầu chảy xuống – Hứa với ta một việc…

- Bà nói đi!

Kim mama run rẩy rút từ trong áo ra một phong bì và đưa cho Tiêu Giang:

- Đưa… đưa cho Lục tướng quân hoặc Quách… Quách…

- Quách Thiên Phong phải không? Tôi biết rồi! – Nàng nhanh chóng cất vào trong áo.

- Hứa… hứa với ta… nhất định phải đưa tận… tay… bằng chứng…

Kim mama trút hơi thở cuối cùng trên tay Tiêu Giang khi câu nói vẫn còn chưa dứt. Giữ cái xác đang lạnh dần, nàng cũng không biết mình phải làm gì đây. Một lần nữa, nàng lại bất lực trước một người đang cận kề cái chết, cũng như ngày ấy… vô hồn… ôm chặt tấm thân đầy máu của Anthony giữa quán bar, mặc cho xung quanh náo loạn, mặc cho cảnh sát ra sức dẹp yên vụ việc, mặc cho nước mắt không ngừng chảy ra…

- Chuyện gì vậy?

Giọng của Gia Luật Khắc Chân vang lên từ phía sau. Tiêu Giang quay lại, mắt vẫn còn đẫm lệ…

- Kim mama…

- Kim mama?

Gia Luật Khắc Chân nửa ngạc nhiên nửa mừng thầm vì không ngờ cất công truy lùng bao lâu nay, mụ ta lại tự dẫn xác đến.

- Bà ấy… chết rồi – Tiêu Giang vẫn chưa hết bàng hoàng.

- Giang nhi, ngươi ổn chứ? – Sau một thoáng do dự, bàn tay chàng đặt nhẹ lên vai Tiêu Giang.

- Ta không sao…

- Thật chứ?

- Thật…

Miệng nói thế, nhưng mắt của Tiêu Giang vẫn không nhìn Gia Luật Khắc Chân. Nàng đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó, với những dòng lệ tuôn rơi không ngừng. Nhẹ nhàng đưa bàn tay lau nước mắt cho Tiêu Giang, Gia Luật Khắc Chân nói khẽ:

- Ngươi ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi!

Tiêu Giang làm theo lời chàng nói giống như một kẻ vô hồn. Gia Luật Khắc Chân nhìn nàng, cảm thấy có gì là lạ. Tiêu Giang có phải thân thiết gì với Kim mama đâu, không lý nào lại bàng hoàng như là một người thân vừa ra đi vậy. Hơn nữa, nói thật lòng, đây là lần đầu tiên chàng thấy Tiêu Giang khóc, lại còn là khóc vì một người không mấy thân thiết với mình.

- Ngươi đau lòng vì Kim mama chết ư?

- Dù lúc còn sống bà ấy khó ưa như thế nào thì bây giờ cũng đã chết, ta không muốn truy cứu gì nữa. Nhưng đương nhiên ta không thể đau lòng đến thế. Chỉ là…

- Chỉ là…?

Tiêu Giang đưa đôi mắt còn vương lệ nhìn vào khoảng không trước mặt:

- Cái chết của Kim mama khiến ta nhớ về người ấy…

- Ai?

- Một người thân, rất thân của ta. Đối với ta từ xưa đến nay, mất đi người ấy là một điều không thể bù đắp được.

- Người ấy có quan hệ thế nào với ngươi?

- Ta cũng không biết! – Tiêu Giang cười buồn – Nói là bạn cũng không hẳn vì ta hiểu người ấy hơn bất cứ ai và người ấy cũng hiểu ta hơn bất cứ ai. Nếu là yêu… ta cũng không biết thế đã gọi là yêu chưa, nhưng nhưng giây phút được ở bên người ấy, ta đều hạnh phúc và an tâm. Tiếc rằng…

- Người đó là nam nhi à? – Gia Luật khắc Chân hỏi, tự dưng trong lòng dậy lên một cảm giác hơi khó chịu.

- Ừ, nam.

- Chết là đáng… – chàng làu bàu. Nhưng chàng nói nhỏ không có nghĩa là Tiêu Giang không nghe thấy.

- Ngươi nói gì đó?

- Không có gì! – Gia Luật Khắc Chân nhìn sang chỗ khác. Chàng cũng không hiểu vì sao mình lại bực bội.

Tiêu Giang không nói nữa. Tâm hồn nàng giờ đây vẫn đang thả trôi theo những hồi ức không vui thuở nào tại Boston.

- Kim mama có nói vì sao bà ta lại ra nông nỗi như vậy không? – Gia Luật Khắc Chân thình lình lên tiếng.

- Không có!

- Vậy bà ấy có nói gì không?

Tiêu Giang nhìn Gia Luật Khắc Chân một lúc lâu. Bây giờ nàng mới để ý rằng A Chân hết sức bình tĩnh khi đứng trước một xác chết. Đây quả là điều kỳ lạ đối với một kẻ cách đây chưa lâu còn mới từ Quỷ môn quan trở về. Thấy Tiêu Giang nhìn mình, chàng chột dạ:

- Sao ngươi nhìn ta chăm chú thế?

- Không có gì. Bà ấy không nói gì cả!

- Vậy ư…?

Gia Luật Khắc Chân không tin là Kim mama trước khi chết không đưa bản cam kết cho ai. Chàng không thể đưa tay vào người bà ta lục lọi trước mặt Tiêu Giang, nhưng cũng không thể truy hỏi đến cùng. Chàng đành đưa gói thức ăn cho Tiêu Giang:

- Ăn trước đi đã.

- Còn ăn nổi sao? – Nàng thở dài.

- Muốn nhịn đói sao? Ăn đi!

Tiêu Giang uể oải nhấm nháp từng miếng thức ăn mà cách đây không lâu, nàng thèm có nó đến nỗi nằm mơ cũng mơ thấy được ăn ngon. Tên này… đứng trước xác chết mà vẫn còn tâm trạng ăn uống, kể cũng lạ.

- Mà tại sao ngươi lại hỏi thế? – Nàng thình lình vặn lại.

- Ta muốn biết để còn… báo với quan phủ.

- Lạ nhỉ! – Tiêu Giang lẩm bẩm – Phản ứng đầu tiên khi thấy xác chết là phải báo quan, thế mà ngươi vẫn bình tĩnh truy hỏi bà ta chết vì lý do gì ư?

Tiêu Giang nói nhỏ nhưng thính lực của Gia Luật Khắc Chân vẫn đủ khả năng nghe thấy được. Chàng bắt đầu lo ngại Tiêu Giang đang nghi ngờ mình.

- Thế vì sao ngươi không báo quan mà vẫn ngồi đây? – Chàng hỏi lại.

- Ta… – Tiêu Giang không biết phải trả lời thế nào. Kim mama đột nhiên chết thảm như thế hẳn phải có nguyên do, hơn nữa lá thư mà bà ấy bảo nàng phải giao tận tay Thiên Phong hay Lục tướng quân, e rằng có liên quan đến việc của An Quốc phủ. Nếu báo quan chỉ sợ bứt dây động rừng. Mà… vì sao A Chân lại quan tâm việc này như thế chứ? Cái vẻ của hắn không phải muốn báo quan về xác chết mà hình như muốn truy ra thông tin gì đó. Lẽ nào A Chân có liên quan…
__________________
- Sao?

- Ta… – Tiêu Giang bắt đầu cảm thấy lo sợ. Nếu như những gì nàng suy nghĩ là đúng thì… Nàng bất giác cúi mặt xuống. Không thể nào đâu. Mình đừng nghĩ ngợi nhiều quá! Nhưng… – Đừng hỏi nữa!

- Giang nhi…

Gia Luật Khắc Chân đặt tay lên vai nàng nhưng Tiêu Giang hất tay chàng ra theo phản xạ, đôi mắt thoáng qua nỗi sợ hãi. Gia Luật Khắc Chân bắt đầu tin Tiêu Giang đã thực sự nghi ngờ mình.

- Ngươi làm sao thế? – Chàng nắm chặt cổ tay Tiêu Giang – Ngươi đang sợ điều gì?

- Ta không… – cố vùng vẫy khỏi bàn tay như gọng kiềm sắt của Gia Luật Khắc Chân, Tiêu Giang lúng túng quay mặt đi Nhưng Gia Luật Khắc Chân đã xoay mặt nàng lại đối diện mình.

- Nói thật đi! – Chàng gằn giọng, bực bội khi thấy Tiêu Giang tỏ vẻ sợ hãi thật. Tiêu Giang sợ chàng ư? Hay đang sợ một điều gì khác?

- Buông ta ra!

- Mau nói!

- Ta chẳng có gì để nói!

- Thật sự Kim mama không nói gì ư? Nếu quả thật không nói, ta nghĩ ngươi phải chạy đi báo quan rồi. Hay có lý do gì đó khiến ngươi không thể báo quan?

- Vì sao ngươi lại quan tâm đến việc Kim mama có nói gì hay không thế? Hay là ngươi có liên quan đến việc này? – Nàng nhìn xoáy vào mắt Gia Luật khắc Chân.

- Ngươi nghi ngờ ta?

- Ngươi thật sự từng trải qua vụ phóng hỏa giết người đúng không? Từng trải qua nỗi sợ hãi trước cái chết đúng không? Vậy thì tại sao – Nàng gằn từng tiếng một – ngươi không hề biểu lột chút cảm xúc gì trước một xác người đầy máu như thế, ngược lại còn rất bình tĩnh nữa là đằng khác. Liệu có phải…

- …

- … có phải vụ giết người phóng hoả lần trước của phường vải cũng do ngươi chủ mưu?

- …

- Nếu không… tại sao lần này ngươi lại hết sức quan tâm đến cái chết của một người đàn bà mà ngươi có lẽ còn chưa gặp mặt lần nào. Nếu ta nhớ không lầm, ngươi vào An Quốc phủ sau khi Kim mama đã nghỉ việc nên không có lý do gì mà ngươi lại quan tâm đến thế. Trừ phi ngươi biết bà ấy chết vì nguyên nhân gì. Ta nói đúng chứ?

Nàng nhìn thẳng vào mắt của Gia Luật Khắc Chân như muốn tìm trong đó một câu trả lời, nhưng chàng đã nhìn sang nơi khác. Sau một thoáng lặng im, Gia luật Khắc Chân nhắm mắt lại, mở mắt ra rồi nhìn thẳng vào Tiêu Giang, có vẻ như chàng đã có quyết định cuối cùng sau một hồi đấu tranh tư tưởng. Đứng trước mặt nàng lúc này không phải là A Chân vừa tươi cười ban nãy mà là một gương mặt lạnh như băng với đôi mắt hoàn toàn không cảm xúc. Bất giác, Tiêu Giang cảm thấy mình bị vây chặt bởi sức ép vô hình từ tia mắt ấy.

- Ngươi… liệu có phải chuyện xảy ra với An Quốc phủ lần này cũng là do ngươi…

- Giang nhi! – Gia luật Khắc Chân ôn tồn – Nếu Kim mama đã đưa vật gì cho ngươi, hãy giao lại cho ta!

- Không!

- Đưa nó cho ta, ngươi sẽ sống!

- Sống ư? Làm sao ta dám chắc một kẻ có thể nhẫn tâm giết cả một phường vải lại có thể tha cho ta con đường sống? – Tiêu Giang lùi lại. Nàng vẫn không muốn tin A Chân lại là kẻ giết người dã man như thế. Tại sao, A Chân, tại sao ngươi lại thừa nhận? Sao ngươi không cho ta chút hy vọng cuối cùng rằng ngươi vô tội?

- Ta không muốn làm hại ngươi, Giang nhi! Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, đưa nó cho ta!

- Rất tiếc, ta không thể!

- Vậy thì… ngươi sẽ chết!

Trong phút chốc, Tiêu Giang cảm thấy mình như bị đông cứng bởi sát khí tỏa ra từ kẻ đối diện đang nhìn nàng trừng trừng. Thoắt cái, Gia Luật Khắc Chân đã biến mất. Vừa vặn nghe hơi gió sát bên cạnh mình, Tiêu Giang theo phản xạ giơ tay lên, vừa kịp đỡ đòn của Gia Luật Khắc Chân đánh xuống. Đòn đánh mạnh đến nỗi dù nàng đã đỡ được nhưng cẳng tay đau điếng và phải loạng choạng lùi lại mấy bước để đứng vững. Thật khủng khiếp! Nàng không phải đối thủ của gã này. Nếu nấn ná ở đây thì sớm muộn gì nàng cũng chết chắc. Thêm vào đó, cơn đói đã khiến nàng hoa mắt, không thể nhanh nhạy như lúc bình thường. Chỉ sau vài đòn, Tiêu Giang đã bắt đầu thấm mệt.


BỐP


- Á!…


Nàng trúng phải một cú đánh của Gia Luật Khắc Chân vào vai và khuỵu xuống…


Giang, cậu còn nợ tớ một việc phải làm đúng không?


Đúng thế!


Vậy thì… việc tớ muốn cậu làm… bằng mọi giá cậu nhất định phải thực hiện nó!

Đó là…

Cậu phải sống!


Anthony… tớ phải sống!


Tiêu Giang gượng đứng dậy…

- Ngươi biết không A Chân, ta chỉ là một đứa con gái bình thường không ai cần đến. Nhưng ta đã có một lời hứa… vì thế, bằng mọi giá, ta không thể chết ở đây!

Nàng bất thình lình đá những giỏ mây về phía Gia Luật Khắc Chân rồi chạy thật nhanh, hoà vào dòng người trên phố. Gia Luật Khắc Chân vội đuổi theo nhưng Tiêu Giang đã lẩn vào dòng người, len lỏi qua những chỗ khuất mà ánh sáng của đèn đường không thể nào soi rõ được. Nàng chỉ biết ôm lấy bờ vai đau nhói, cắm đầu mà chạy, chạy mãi… chạy mãi cho đến khi xung quanh tối sầm và ngạt thở…


Giang, hứa với tớ


Cậu phải sống!


Anthony, tớ hứa với cậu…


Dù có xảy ra chuyện gì, tớ cũng sẽ sống!


*
* *

- Điện hạ, Tiêu Giang đã thoát thật sao?

- Phải!

- Với khả năng của điện hạ mà để ả chạy thoát ư?

- Ý của ngươi là – Gia Luật Khắc Chân trừng mắt nhìn Kỳ Thiên – ta cố tình để ả chạy thoát?

- Thần không dám! Nhưng ả đang mang trong người bản cam kết…

- Ta biết!

- Vậy thần sẽ cho người lùng tìm ả.

- …

Gia Luật Khắc Chân nhìn mông lung lên bầu trời, nơi có ánh trăng non bé nhỏ tỏa sáng yếu ớt giữa bầu trời đen kịt. Trước mắt chàng, đôi mắt trong veo của Tiêu Giang hiện lên. Đôi mắt ấy nhìn chàng nửa buồn bã, nửa như trách móc. Lòng chàng chợt nhói đau. Vì sao thế? A đầu ngốc, ngươi chẳng có gì đặc biệt để ta phải lưu tâm. Chẳng có gì cả… Ta không thể có tình cảm với bất cứ ai. Ta không thể mềm yếu với bất cứ ai…


Nếu như hai chúng ta đều trơ trọi, vậy chỉ còn cách nương tựa vào nhau mà sống. Một người có thể không làm nên chuyện gì, nhưng hai người thì biết đâu sẽ được thì sao?!


- Truyền lệnh của ta, bắt sống Tiêu Giang! – chàng nói khẽ, mắt vẫn đượm buồn nhìn ánh trăng non… Nếu một mai Kỳ Thiên bắt được Tiêu Giang rồi, chàng phải làm gì đây? Có lẽ đây là lần đầu tiên chàng do dự khi phải giết người.

Kỳ Thiên chăm chú quan sát Gia Luật Khắc Chân. Một người xưa nay không để lộ suy nghĩ ra ngoài mặt nay lại đang thể hiện một tâm trạng buồn bã không giấu diếm. Quả thực điện hạ của y đang có sự thay đổi từ khi bắt đầu làm gia nhân ở An Quốc phủ. Vì con bé ấy ư? Không thể tin được. Nhưng nếu điện hạ trở nên mềm yếu và trở lại là đứa bé yếu ớt vô dụng ngày nào thì công lao của y bao năm qua sẽ thành công cốc. Đứa con gái tầm thường vậy mà lại nguy hiểm không ngờ…

- Tiêu Giang, ngươi phải chết! – Y thầm nghĩ.

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 23



Gió ru man mác điệu buồn

Bướm bay tan tác muôn phương lạc loài

Cánh sầu tơi tả chân mây


Vẫn dâng điệu múa đắm say tình đời…


Giữa sân khấu đèn hoa rực rỡ, người con gái áo tím ôm cây đàn tỳ bà gảy lên những khúc nhạc réo rắt não lòng. Đôi mắt nàng nhìn về xa xăm trong khi lời hát vẫn buông trôi theo gió. Những người ngồi xem có một số người lấy khăn lau nước mắt. Người con gái vẫn ngồi đó, dâng cho người nghe khúc hát sầu não của mình về thân phận loài bướm – những người con gái bơ vơ trôi nổi như nàng. Tiếng hát vừa dứt, một tràng pháo tay rộ lên từ phía khán đài.

- Hồ Điệp cô nương!

- Hồ Điệp cô nương!

- ….

Người con gái mỉm cười dịu dàng cúi chào khán giả rồi ôm đàn bước vào trong. Tiếng hò reo vẫn vang dội khắp khán đài. Nàng ngồi phịch xuống ghế thở một hồi mệt nhọc và định rót một tách trà để uống…

- Hồ Điệp cô nương! – giọng một người hậu cần vội vã

- Chuyện gì vậy?

- Chúng tôi bắt gặp một cô gái ngất xỉu bên vệ đường. Trông cô ấy có vẻ kiệt sức, mà hình như còn bị thương nữa.

- Vậy ư? Bây giờ cô ấy ở đâu?

- Đang ở phía sau.

Người con gái mang tên Hồ Điệp vội vã bước ra sau. Trước mắt nàng, một người mặc y phục nam nhân, tóc cắt ngắn đang nằm bất động với thần sắc nhợt nhạt. Người đó không ai khác ngoài Tiêu Giang.

- Đây là một cô nương? – Hồ Điệp tròn mắt.

- Vậng. Đó là một cô nương!

Nàng bước đến gần, khẽ nâng Tiêu Giang dậy. Sau khi xem xét những vết bầm trên tay và vai, Hồ Điệp khẽ bảo:

- Cô ấy không sao, có lẽ kiệt sức nên ngất xỉu. Vai bị trật khớp, hình như bị một vật gì đó tác động mạnh vào. Cứ để cô ấy nghỉ ngơi.

- Được rồi.

Để những người trong đoàn hát chăm sóc Tiêu Giang, Hồ Điệp bước về phòng mình. Đặt cây đàn vào góc phòng, nàng ngạc nhiên khi thấy con chim ưng vừa vặn sà xuống bên cửa sổ. Trái với vẻ mặt bình thản mọi khi, Hồ Điệp lộ vẻ vui mừng chạy đến bên cạnh con chim và gỡ lấy lá thư buộc trên chân nó.

- Vậy là đại nhân tạm thời không bị bắt!


“Tuyết Cầm,

Ngươi hãy điều tra xem nguồn thông tin về lá thư ấy từ đâu quan phủ có được, xem mối quan hệ của chúng với nước Liêu, đồng thời điều tra tin tức về những người đang bị giam trong đại lao càng sớm càng tốt. Cẩn thận đừng để bị lộ vì đây là một nhiệm vụ nguy hiểm.”


- Tuân lệnh! – nàng khẽ nói.

Ôm lấy cây đàn trong tay, Hồ Điệp tiếp tục gảy những điệu nhạc buồn. Mắt nàng ngấn lệ nhìn ra cửa sổ…

- Nhật Đằng! Huynh phải cố gắng lên. Đã được lệnh hành động, muội nhất định sẽ cứu huynh ra khỏi đại lao ấy!


*
* *

- Giang, lại nằm ở đây mà ngủ à?

- Ai vậy?

Ánh mặt trời chói chang rọi lên mái tóc vàng kim óng ánh làm lóa mắt người nhìn. Tiêu Giang giơ tay lên đầu để che nắng và nhìn người đang đứng trước mặt. Chói quá, nàng không thể trông rõ mặt người ấy. Có tiếng cười khanh khách:

- Cậu lười quá cỡ rồi. Sắp đến giờ học đấy, mau vào thôi. Còn nằm đây ngủ, tớ bỏ mặc cậu cho xem!

Bóng dáng cao lớn ấy dần dần lùi ra xa, hòa vào ánh nắng chói lóa của mặt trời, đâu đó vẫn vọng lại tiếng cười giòn tan… Tiêu Giang hốt hoảng vội chạy theo, không rõ vì sao nàng cảm thấy ngực mình nặng trĩu:

- Đừng đi! Xin đừng đi!


Tôi sợ bị bỏ lại một mình.

Tôi sợ bóng tối cô độc

Xin đừng đi!


Nàng bừng tỉnh trong gian phòng đơn sơ với đôi mắt đẫm lệ. Vai vẫn còn đau nhức kinh khủng. Nơi đây là đâu? Vì sao mình lại ở trong phòng này? Dợm ngồi dậy nhưng cơn đau nhói khắp thân thể đã ghì nàng xuống. Tiêu Giang thốt ra tiếng rên khe khẽ. Lúc này nàng mới nhận ra vai của mình đã được băng bó cẩn thận. Sực nhớ ra điều gì đó, nàng vội sờ trong lớp áo rồi thở phào nhẹ nhõm. Nó vẫn còn đây!

Lá thư của Kim mama…

Vốn áo không có túi khiến Tiêu Giang cảm thấy bất tiện, vì vậy trước đây nàng đã cắt và may lại một khe giữa hai lớp áo, tạo thành một chiếc túi kín mà bên ngoài nhìn vào khó nhận ra. Lúc nhận lá thư, nàng đã đặt nó vào đó. May mắn là nó vẫn còn. Bất chợt, Tiêu Giang nhìn thấy vật màu đen trên cổ mình.


Mặt dây chuyền hình thập tự giá của Anthony…


Đó là kỉ vật duy nhất Tiêu Giang còn giữ lại từ sau khi Anthony mất. Nàng còn nhớ như in hình ảnh Anthony tươi cười choàng tay đeo vào cổ nàng sợi dây chuyền ấy, vốn dĩ là lá bùa hộ mệnh của anh.


Tớ sẽ không sao đâu! Đừng lo!


Không sao ư? Cậu thật sư không sao ư? Đồ nói dối!

Tiêu Giang bật khóc, tay nắm chặt thập tự giá áp vào lòng mình. Có phải vì cậu rời xa lá bùa hộ mệnh này nên cuối cùng, cậu đã đổi lấy sinh mạng của mình cho tớ? Anthony, tớ biết mình không được phép chết, vì sinh mạng này không phải của tớ mà là của cậu!

Có tiếng mở cửa. Tiêu Giang giật mình cảnh giác.

Trước mắt nàng, một cô gái xinh đẹp khoác trên người bộ y phục màu tím với những con bướm được thêu một cách tỉ mỉ, tay ôm cây đàn tỳ bà nhìn nàng, mỉm cười dịu dàng:

- Cô nương tỉnh rồi ư?

- Cô là ai? Đây là đâu? – Tiêu Giang nhìn cô gái, ánh mắt nghi ngờ.

- Đừng sợ, không ai hại cô đâu! Chúng tôi là đoàn hát Hồ Điệp của Thành Đô. Người của chúng tôi trông thấy cô ngất xỉu bên đường nên mang cô về chữa trị.

- Vậy ư? – Tiêu Giang thở phào rồi nhìn Hồ Điệp mỉm cười – Cảm ơn mọi người đã cứu tôi. Nhưng tôi có việc quan trọng phải đi ngay.
Nói rồi Tiêu Giang cố gượng ngồi dậy nhưng Hồ Điệp đã ngăn nàng lại.

- Cô nương còn yếu như thế. Hãy tịnh dưỡng thêm vài ngày nữa xem sao.

- Nhưng tôi quả thật có việc gấp…

- Việc gấp gì thế? Chúng tôi có giúp được không?

- Ơ… – mắt Tiêu Giang đảo quanh. Nàng còn chưa biết những người này là người như thế nào thì làm sao dám nhờ giúp đỡ – Khỏi! Đây là việc mà tôi khó nhờ ai khác được.

- Vậy ư? – Hồ Điệp thở dài – Nhưng cô nên tịnh dưỡng cho khỏe rồi lên đường sau. Tôi tên Hồ Điệp, chủ gánh hát này, còn cô?

- Tôi là Tiêu… – Sực nhớ ra mình còn chưa biết những người này có liên quan gì đến A Chân hay không, Tiêu Giang vội nói trớ đi – Hạt Tiêu!

- Hạt Tiêu? – Hồ Điệp cố nén cười – Tên của cô nương lạ quá!

- Hạt Tiêu bé nhưng mà nó cay! – Nàng mỉm cười đầy ẩn ý.

- Cô nương muốn đến đâu?

- Ơ tôi… – Tiêu Giang ngập ngừng – Tôi…

Thấy vẻ lúng túng của Tiêu Giang, Hồ Điệp nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng.

- Nếu cô nương không muốn nói cũng không sao. Ai cũng có bí mật không thể nói ra. Vậy cô nương có đủ lộ phí để đến đó hay không?

Đây là một câu hỏi thực tế, và rõ ràng là trên người Tiêu Giang chẳng có một xu dính túi. Nàng khổ sở nghĩ về chuỗi ngày đen tối trước mắt, khi nàng lê tấm thân tàn tạ như một con ma đói ra đường, lại còn phải lo trốn tránh sự truy đuổi của tên A Chân tàn ác ấy. Thế giới này đầy điêu ngoa và giả dối, chẳng thể biết được ai bạn, ai thù. Lúc này, Tiêu Giang mới cảm thấy mối hiểm nguy thực sự của thế giới xa lạ và đầy cạm bẫy. Nàng khó mà sống vô lo vô nghĩ như trước được nữa, ngược lại, từ lúc này, nàng phải tìm mọi cách để sinh tồn. Đúng vậy, Hạt Tiêu bé nhưng cay. Tiêu Giang tuy chỉ là một con người bé nhỏ giữa thế giới rộng lớn này nhưng nàng không thể để nó nhận chìm mình. Thời đại nào cũng không quan trọng, quan trọng là nàng biết mình tồn tại vì cái gì.

“Anthony, cậu có bao giờ nghĩ vì sao mình tồn tại?’

“Cậu thì sao?”

“Tớ không biết.”

“Tớ chỉ nghĩ đơn giản rằng: lý do mà mình tồn tại là vì trên đời này còn có người cần mình và người mình cần. Một người sống mà không ai cần đến và cũng chẳng cần ai, đó thực sự là một bất hạnh.”

“Có lẽ đúng với tớ nhỉ…”

“Không. Cậu có lý do để tồn tại. Vì cậu cần tớ cũng như tớ cần cậu. Mặc kệ ai oán ghét, cậu chỉ cần biết rằng trên đời này còn có một người luôn ở bên cậu!”.

Ánh mắt sâu thẳm màu đại dương của Anthony dịu dàng nhìn Tiêu Giang. Chỉ cần nhớ về đôi mắt ấy, nàng luôn cảm thấy lòng mình ấm lại. Anthony mãi ở bên nàng.Cậu nói đúng Anthony ạ, trên đời này, tớ tồn tại vì còn có người cần đến tớ. Bằng chứng ấy, tớ nhất định phải trao tận tay người nhận.

- Hồ Điệp cô nương – nàng chớp mắt nhìn Hồ Điệp – Đoàn hát của cô có nhận thêm người không?

- Cô hỏi để làm gì?

- Tôi muốn xin làm việc tạm thời để có tiền làm lộ phí.

- Được thôi, nhưng phải đợi cô bình phục đã rồi xem cô có thể làm được việc gì.

Hồ Điệp nháy mắt cười. Tiêu Giang cũng đành gượng cười theo, dù không biết mình có thể làm được gì cho đoàn hát này. Dù thế nào, nàng cũng phải mau chóng khỏe lại và kiếm tiền để đến được Lục gia.


*
* *

- Chúng tôi là một đoàn hát nên công việc có rất nhiều. Từ người chuyên lo về hậu trường đến nhạc công, vũ công… chúng tôi đều cần. Cô nương có thể làm được gì?

Hồ Điệp hỏi trong lúc đang đưa Tiêu Giang đi dạo quanh đoàn hát. Lúc này, Tiêu Giang cũng chưa biết mình có thể làm gì…

- Tôi không rõ nữa.

- Dáng của cô nương rất đẹp. Cô nương biết múa hát chứ?

- Múa hát hả? – Tiêu Giang liếm môi – Tôi biết khiêu vũ, còn múa hát thì… chưa rõ nữa! Hay thôi, cho tôi làm tạp vụ vậy.

- Nếu có thể làm vũ công, cô nương sẽ mau chóng kiếm được tiền lộ phí hơn là làm một tạp vụ. Thế nào?

Nghĩ đến việc có thể nhanh chóng kiếm được tiền, Tiêu Giang đành gật đầu:
- Để tôi thử xem sao.

Rồi nàng chăm chú quan sát những động tác của những vũ công đang diễn tập. Những động tác lả lướt uyển chuyển kia tựa hồ như những cánh bướm đang vui đùa trong nắng, xem ra không dễ thực hiện chút nào.

- Điệu múa này được đặt tên là Hồ Điệp Vũ. Cô nương muốn tập thử không?

- Vì sao lại gọi là Hồ Điệp Vũ? Vì nó trông giống bướm à? – Hỏi xong, Tiêu Giang cũng thấy buồn cười vì câu hỏi ngớ ngẩn của mình.

- Hồ Điệp Vũ là điệu múa của một kỹ nữ có tiếng tăm cách đây đã lâu. Hồng nhan bạc mệnh, nàng ấy cuối cùng vẫn phải ra đi một cách cô độc như con bướm lạc bầy. Điệu múa này đã truyền đi trong dân gian và tôi chỉ thể hiện lại nó mà thôi. – Giọng Hồ Điệp trầm ngâm.

- Có lẽ tên thật của cô nương không phải là Hồ Điệp nhỉ?

- Ai cũng có nghệ danh mà! – Hồ Điệp phì cười – Thôi, để tôi dạy cho cô nương từng bước của điệu múa này nhé. Vào đây với tôi.

Hồ Điệp đi trước và mở một bức mành dẫn vào một căn phòng khác. Tiêu Giang nối gót theo sau, không để ý đến ánh mắt ái ngại của những vũ công đang luyện tập nhìn theo nàng.

Sau một lúc…

- Trời ơi là trời, sai nữa rồi!

- Đứng thẳng lên!

- Thân cô là khúc củi hả?!

- Giống con gà quá!!! Làm lại!!!

Sau mỗi câu quát là một tiếng “chát” khô khốc vang lên (tiếng roi đánh xuống nền). Tiêu Giang kinh ngạc khi thấy Hồ Điệp dịu dàng nay lộ nguyên hình là một bà La Sát đang khè ra lửa. Vì thế, động tác của nàng đã lóng ngóng nay lại càng lóng ngóng hơn. Một lúc sau, nàng bắt đầu bực bội:

- Này, cô bớt quát tháo đi được không? Cô dạy kiểu đó ai mà làm cho được!!! Đến cả cung cách sư phạm cũng không có sao?

- Cô im đi! Làm chả ra hồn mà còn lớn giọng hả? Một động tác tôi đã dạy đi dạy lại mấy lần mà cũng không làm được. Cô coi lại đầu óc mình có làm bằng bã đậu không!

- Múa chứ có phải làm toán đâu mà chỉ một lần là làm được hả? Bộ tôi là thánh sao?

- Khi nào cô làm được đã rồi hãy cãi với tôi!

- Động tác gì mà “sến như con hến”, còn bày đặt màu mè. Cô dám cho tôi cải biên không? Tôi làm cho cô tâm phục khẩu phục luôn!

- Nói nghe hay nhỉ? Cô mà làm không xong tôi cho cô đứng yên đóng vai cái cây đến tối!

- Thích thì chìu. Chống mắt lên mà xem nè!

Tiêu Giang vừa nảy ra ý định kết hợp những động tác cổ điển với khiêu vũ hiện đại và nàng nhân dịp này thử xem sao. Những động tác xoay vòng và uốn lượn được chuyển thành động tác tung người xoay trên không rồi tiếp đất hoàn hảo, thể hiện được một sự mạnh mẽ và tươi tắn, cùng với sự hỗ trợ của dải lụa, những động tác kia càng trở nên huyền ảo hơn. Nàng thích thú khi thấy Hồ Điệp tròn mắt nhìn mình.

- Tâm phục khẩu phục chưa bà chằn?

- Tuyệt vời! Cô lấy những động tác ấy ở đâu vậy?

- Tự nghĩ ra thôi! – Tiêu Giang vênh mặt lên, cười đắc ý.

- Ôi, điệu múa này mà đem đi trình diễn đảm bảo sẽ được yêu thích. Tôi đã vớ được con gà đẻ trứng vàng rồi!

- Thế tiền kiếm được chia cho tôi một nửa!

- Không thành vấn đề!

Hai cái đầu cùng chụm vào nhau, hai đôi mắt sáng rực hiện lên toàn vàng nén, hai cái miệng cùng cười tinh quái và hai ngón tay cái cùng bật lên chạm vào nhau:

- Quân tử nhất ngôn!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 24



Đêm đã khuya. Phía dưới bầu trời u tối văng vẳng những âm thanh ma quái và tiếng chó tru vang rền khiến ai đó chẳng may phải ra khỏi nhà vào thời khắc này cũng không tránh khỏi lo âu sợ sệt. Dù vậy, vẫn có ánh sáng leo lét hắt ra từ một căn phòng nhỏ trong một quán trọ chẳng có gì là nổi bật ở Thành Đô. Bên cửa sổ, một bóng người ngồi trầm ngâm, đôi mắt màu đen tăm tối và lạnh lẽo nhìn mông lung về hướng Đông Bắc, nơi có một kinh đô đang ngự trị…


- Xin Điện hạ hãy nghỉ ngơi! Thức khuya sẽ không tốt cho ngọc thể.

- Một đêm thức trắng cũng không có gì quá xa lạ với một người đã từng sống ở chiến trường. Ngươi hà tất phải lo lắng! – Gia Luật Khắc Chân đáp, đầu vẫn không ngoảnh lại.

Kỳ Thiên lặng lẽ rót một tách trà trao cho chàng:

- Thần đã giăng Thiên la địa võng khắp các con đường đến Soái phủ của Lục Thế Bảo. Tiêu Giang đến đó, dù có mọc cánh cũng khó thoát.

- Sao ngươi biết Tiêu Giang sẽ đến Lục gia? – Gia Luật Khắc Chân nhướn mắt nhìn y.

- Chẳng phải Điện hạ từng bảo Quách Thiên Phong dặn khi có việc gì thì đến Lục gia ư? – Y mỉm cười – Giờ đây tiểu tử họ Quách không rõ tung tích, a đầu Tiêu Giang mang theo bản cam kết của chúng ta, không còn chỗ nào để nương nhờ tốt hơn là Soái phủ. Vì vậy, ả nhất định sẽ đến đó.

- Ngươi xem thường Tiêu Giang quá. Những gì chúng ta nghĩ được thì ả cũng sẽ nghĩ được. Chắc gì ả sẽ đến Lục gia? – Hoàng tử nhếch mép sau khi đã nhấp môi một chút trà. Cùng một ấm trà, sao trước đây nó mang mùi vị nhàn nhạt không chút vấn vương mà nay lại đắng, đắng như lòng chàng vậy!

- Điện hạ có đánh giá cao a đầu ấy quá không?

- Cứ thử rồi biết. Dám đánh cược không?

- Điện hạ thích cá cược từ khi nào vậy?

- Cũng thường thôi! – Chàng bật cười – Xưa nay, mỗi trận chiến đều là một ván cờ mà ta đã dùng chính sinh mạng mình để đặt cược. Vì thế, từ lâu ta cũng đã quen với trò cá cược này rồi.

- Vậy theo ý Điện hạ, chúng ta phải làm gì?

Gia Luật Khắc Chân chống cằm suy tư:

- Tiêu Giang nhất định còn ở Thành Đô. Ả sẽ không ngồi yên mà ôm bản cam kết ấy xuống mồ nên nhất định sẽ tìm cách ra khỏi thành, vì vậy cứ cho người kiểm tra kỹ những kẻ ra vào cổng. Giả dụ ra khỏi thành được thì đường đến Lục gia đầy rẫy cạm bẫy, cho dù có ba đầu sáu tay cũng chưa chắc thoát nổi, huống hồ Lục Thế Bảo còn chưa lo nổi mạng mình thì làm sao lo cho người khác. Đường nào thì ả cũng không thể chạy thoát được chúng ta.

- Xin thứ lỗi Thần ngu muội không thể hiểu dụng ý của Điện hạ. Sao Lục Thế Bảo lại chưa lo nổi mạng mình?

Chống một tay xuống mặt bàn, Thập tam hoàng tử đứng dậy, mỉm cười nhìn Kỳ Thiên:

- Ngươi có biết trong đại lao có một nhân vật đặc biệt hay không?

- Ai thế?

- Con trai của Lục Thế Bảo, Lục Kiến Hào!

- Sao cơ? – Kỳ Thiên lộ vẻ ngạc nhiên.

- Đúng. Chúng ta đang giữ một con tin đáng giá trong tay. Lục Thế Bảo vì muốn gặp con mà không ngại từ bỏ thân phận Nguyên Soái để trở thành một gia đinh, đủ thấy hắn thương nhớ con mình đến mức nào. Dùng tên Lục Kiến Hào làm mồi nhử, chắc chắn Lục Thế Bảo sẽ ngoan ngoãn đưa đầu vào bẫy!

- Điện hạ có quá tự tin không?

- Ngươi muốn đánh cược không?

- Lại cược! – Kỳ Thiên lầm bầm. – Khỏi, cứ để xem đã!

Gia Luật Khắc Chân nhìn màn đêm mịt mùng trước mặt, nhẹ cười. Người ta có thể cười lúc vui sướng nhưng cũng có thể cười lúc đang buồn bực hay đau khổ, chỉ là nụ cười thể hiện có khác nhau mà thôi. Khi đưa ra quyết định chắc như đinh đóng cột vì tình thương con của Lục Thế Bảo, chàng chợt nghĩ đến Khan vương phi. Nếu chàng ở vị trí của Lục Kiến Hào, liệu Khan vương phi sẽ rơi vào bẫy chăng? Không. Bà ấy sẽ không rơi vào bẫy, đó là điều chắc chắn vì đối với bà ấy, chàng chưa bao giờ là con. Chưa bao giờ!

Một con rối khi hết giá trị lợi dụng thì sẽ bị vứt vào xó.


Nếu như hai chúng ta đều trơ trọi, vậy chỉ còn cách nương tựa vào nhau mà sống. Một người có thể không làm nên chuyện gì, nhưng hai người thì biết đâu sẽ được thì sao?!


Lúc này, chàng bỗng thấy nhớ Tiêu Giang. Cảm giác ấm lòng khi nghĩ đến nụ cười vô tư ấy đã xua đi hết mọi phiền muộn chất chứa trong lòng. Lúc này, nếu có Tiêu Giang bên cạnh, chàng sẽ không ngần ngại ngủ một giấc thật say, không lo lắng, không nghĩ ngợi, vì Tiêu Giang vô hại đối với mình. Tiếc thay… Có lẽ lần sau nếu còn gặp lại, Tiêu Giang sẽ nhìn chàng như nhìn một con quỷ. Nghĩ đến đây, Gia Luật Khắc Châm mỉm cười chua chát. Phải thôi! Chàng vốn là quỷ, một con quỷ khát máu…

- Vậy Điện hạ nghĩ nếu Tiêu Giang không đến Lục gia thì ả sẽ làm gì?

- Còn một con đường ả có thể đi, tuy sẽ khó khăn hơn… – Giọng Gia Luật Khắc Chân trầm ngâm.

- Đường…

- … đến kinh thành!


*
* *

“Ta, Kỳ Thiên, cam kết thực hiện thỏa thuận sau đối với Kim Nương: sau khi Kim Nương thành công trong việc mang lá thư giả mạo đến An Quốc phủ và toàn thể người của An quốc phủ đều bị bắt giam, ta với cương vị Đại tướng quân của Liêu Quốc, quyết sẽ không bạc đãi kẻ có công. Kim Nương sẽ được bảo vệ an toàn và sẽ được trọng thưởng vinh hoa phú quý.



Liêu quốc Đại tướng quân


Kỳ Thiên”


Tiêu Giang đọc đi đọc lại bản cam kết có ấn đỏ của Liêu Quốc mà Kim mama đã giao cho nàng, thấy vơi đi phần nào những băn khoăn mê mờ bấy lâu nay. Nàng đã hiểu vì sao An Quốc phủ gặp tai kiếp, cũng hiểu vì sao Kim mama lại bị sát hại. Bà ta làm thế có lẽ chỉ vì muốn trả thù những người mà bà ta cho rằng đã đối xử tệ bạc với mình, nhưng không ngờ sự việc đã đi quá xa, và đến khi nhận ra nó kéo theo cả tính mạng của mình thì đã muộn.

Gấp bản cam kết bỏ vào phong bì, Tiêu Giang khẽ buông một tiếng thở dài. Sự việc này đi xa hơn nàng tưởng. Vốn dĩ, ban đầu nàng cho rằng có một sự hiểu lầm nào đó. Tuy nhiên, sau khi Kim mama chết, biết An Quốc phủ bị vu oan nhưng nàng vẫn chỉ nghĩ rằng chốn quan trường đầy sự ganh ghét và hiểm độc, cá tính ngông nghêng của Quách Thiên Phong chắc đã làm phật lòng không ít người nên bị lập mưu hãm hại. Tuy nhiên, giờ đây với bản cam kết trên tay, Tiêu Giang biết sự việc này không còn nằm trong phạm vi một vùng Tứ Xuyên hay một nước Tống nữa. Thế lực phía sau là cả một nước Liêu hùng mạnh và nàng, một đứa con gái chỉ biết chút ít võ nghệ phòng thân, chắc chắn có mọc cánh cũng khó thoát. Bản cam kết này có ý nghĩa quá quan trọng, nếu nó đến được tay Hoàng thượng thì âm mưu của Liêu quốc sẽ sụp đổ. Họ đã dày công dựng nên nó thì không lý do gì lại để một đứa con gái phá hỏng nó. Tin rằng nơi mà nàng muốn đến. Lục gia, sẽ giăng đầy Thiên la địa võng. Dù có cày nát vùng Tứ Xuyên, họ cũng nhất định tìm bằng được nàng và đời nàng thế là chấm hết.

Tiêu Giang nhớ lại những ngày tháng ngắn ngủi khi làm gia đinh trong phủ. Nàng nhớ dáng vẻ ngốc nghếch của Kiến Hào, nhớ Đại tổng quản “mặt sắt hét ra lửa” nhưng đối nhân xử thế công bằng và vô tư, nhớ Lý Nhật Đằng bao phen điên đầu vì những trò gây rối của nàng và nhớ cả bộ mặt vênh váo kênh kiệu của Quách Thiên Phong. Thời gian tuy ngắn nhưng nơi ấy như một mái nhà, cùng sống, cùng làm việc, cùng chia sẻ món ngon, những nỗi cực nhọc. Những người trong An Quốc phủ đều tốt với nàng, vì vậy nàng không thể quay lưng bỏ mặc họ chịu đựng kiếp nạn này, nhất là khi ơn cứu mạng của Lục kiến Hào còn chưa trả được, cũng như ơn Quách Thiên Phong đã cho nàng và Kiến Hào tá túc để chờ đợi Lục tướng quân. Tuy nhiên… – Tiêu Giang bật cười cay đắng – tính mạng của mình còn chưa giữ được thì có thể cứu ai?!


Tí tách… tí tách…


Mưa?

Đôi mắt trong veo của nàng phản chiếu những giọt nước rơi lộp độp trên kẽ lá. Buớc từng bước nhẹ đến bên cửa sổ, Tiêu Giang hít một hơi thật sâu để cảm nhận làn gió mang đầy hơi nước phả vào mặt mình.


Sail on silvergirl,
Sail on by.
Your time has come to shine.
All your dreams are on their way.
See how they shine.
If you need a friend
I’m sailing right behind.

(Bridge over troubled water – Simon and Garfunkel)

Loáng thoáng tiếng ai hát từ một nơi xa xăm nào đó vọng lại hòa lẫn trong tiếng mưa rơi. Một cảm giác ấm áp và an toàn bao phủ khắp người Tiêu Giang khiến nàng bất giác mỉm cười. Cảm giác này giống như đêm ấy, cùng trú mưa dưới một mái hiên, co ro trong vòng tay ôm xiết của Anthony và ngủ thiếp đi trong lúc anh thì thầm bên tai bài hát… Đối với Tiêu Giang, cảm giác an toàn ấy không gì thay thế được. Nàng ôm lấy đôi vai gầy guộc, mắt khép lại như thể phía sau đang có một người choàng tay ôm mình, trong lúc tiếng hát vẫn còn văng vẳng…


Like a bridge over troubled water
I will lay me down
Like a bridge over troubled water
I will lay me down

Là ảo giác hay không phải là ảo giác cũng mặc kệ. Linh hồn người ấy có hiện diện ở đây hay không cũng mặc kệ. Tiêu Giang hiểu, chỉ cần trong lòng luôn có người ấy, bất cứ khó khăn nào nàng cũng đủ ý chí để vượt qua. Đau khổ rồi cũng qua đi, và tin rằng người ấy vẫn mãi là cây cầu vững chắc trong giông bão. Đôi mắt nàng đột ngột mở to nhìn trừng trừng vào màn mưa trắng xóa mịt mùng:


Sail on, silver girl!


*
* *

- Hạt Tiêu, cô xong chưa?

- Xong rồi!

Vuốt nhẹ chiếc bím giả được nối với mái tóc ngắn cũn của mình, Tiêu Giang đưa mắt nhìn Hồ Điệp. Một nụ cười mỉm nhẹ nhàng nở dưới đôi gò má ửng hồng.

- Chúng ta đi thôi!

Nàng nói sau khi cầm lấy chiếc khăn mỏng che mặt. Mục đích hiện diện của chiếc khăn mà nàng giải thích với Hồ Điệp là để tăng thêm phần huyền bí, nhưng thực tế là để tránh tai mắt của quân Liêu, nhất là A Chân, nhận ra mình.

Chiếc hài thêu vừa đặt trên sân khấu, Tiêu Giang đã thấy choáng ngợp bởi không khí đông đúc ồn ào của gánh hát. Khán đài tối om, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng đủ màu sắc tập trung toàn bộ vào sân khấu. Nàng hít một hơi dài để trấn tĩnh rồi bước từng bước nhẹ nhàng. Bên cạnh nàng, Hồ Điệp cũng mỉm cười chào khán giả rồi bắt đầu những vũ điệu uyển chuyển theo tiếng nhạc và tiếng trống. Cả khán đài như nổ tung khi động tác khiêu vũ của Tiêu Giang được thể hiện. Dưới sự hỗ trợ của chiếc áo lụa mềm mại, những động tác ấy càng được tôn thêm vẻ kỳ ảo và quyến rũ. Không dễ chút nào khi có lần Tiêu Giang suýt vấp ngã nhưng nàng đã kịp thời gượng lại. Nghĩ tới số tiền sẽ thu được, nàng mím môi thực hiện nốt những động tác “kỳ lạ” cuối cùng. Cũng may, trước đây Anthony từng dạy nàng khiêu vũ. Tuy không phải là giỏi nhưng Tiêu Giang cũng chưa đến nỗi là học viên quá tồi, vì vậy nàng cũng không gặp phải nhiều khó khăn.

Buổi biểu diễn có vẻ khả quan, nhưng Tiêu Giang không biết rằng, từ trong góc tối của khán đài, một đôi mắt đang chăm chú nhìn từng động tác của nàng và Hồ Điệp…


*
* *

Đưa tay vuốt những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán mình, Hồ Điệp lầm lũi bước vào phòng ngồi phịch xuống ghế. Đêm diễn này khá thành công, đủ để thu hút một số lượng lớn khán giả, trong đó có những kẻ làm việc chốn công môn. Nàng vẫn đang ra sức điều tra một cách khéo léo về nguồn gốc tin tức mà Nha môn có được, tuy nhiên, kết quả vẫn chưa thu được là bao. Có những điều bọn thủ hạ thấp cổ bé họng không bao giờ biết được mà chỉ có những kẻ trực tiếp liên quan mới rõ tường tận. Vì vậy, để điều tra việc này hẳn phải mất một thời gian, trong khi đó, Nhật Đằng…

- Nhìn vẻ mặt của ngươi ta cũng đoán được kết quả rồi! – Một giọng nói thình lình vang lên ngay sau lưng nàng. Thật ngạc nhiên, ai có thể vào được căn phòng này mà nàng không hề hay biết?

Hồ Điệp quay phắt lại. Gương mặt nghiêm nghị quen thuộc trong bộ hắc y đang đứng đối diện, nhìn nàng bằng đôi mắt nửa chán chường, nửa cảm thông. Nàng vội vã bước ra ngoài, nói với một người trong đoàn hát:

- Tôi mệt mỏi lắm và đang muốn nghỉ ngơi. Bảo mọi người đừng làm phiền tôi nhé. Có việc gì để ngày mai giải quyết.

Rồi nàng bước vào, đóng chặt cửa lại sau khi đã chắc chắn không có ai lảng vảng bên ngoài phòng mình.

- Tuyết Cầm tham kiến Đại nhân.

- Khỏi hành lễ. Ta đâu còn là “đại nhân”! – Thiên Phong thản nhiên ngồi xuống ghế và rót một chén nước ấm.

- Sao Đại nhân lại đích thân đến đây? Ngài đang bị truy nã…

- Ngươi không thấy ta vào bằng lối cửa sổ sao?! Ta muốn đến xem ngươi thu thập được tin tức gì rồi. Nhưng xem điệu bộ của ngươi, chắc chưa được gì cả phải không?

- Dạ… – Giọng nàng ỉu xìu. Thật là… Biết mà còn hỏi!

- Ta cũng biết thế nên mới đến đây, định sẽ tìm cách khác điều tra để rút ngắn thời gian. Dù sao, với thân phận hiện tại của ngươi, xâm nhập vào những nơi như phủ nha chắc cũng dễ dàng.

- Đại nhân, Nhật Đằng…

- Hắn chưa chết đâu – Thiên Phong phẩy tay – vì ít ra, hắn cũng là một mồi nhử quan trọng để dụ ta ra mặt. Ta cũng đã cử người lén dán cáo thị khắp thành, đại ý là bọn quan sai có thể lợi dụng tình thế hành hạ giết người trong đại lao mà không qua xét xử. Từ đó có thể kích động dân chúng và nhất là thân nhân của những người đang bị bắt giam đòi công bằng. Để xoa dịu dân chúng, chắc chắn bọn chúng không dám làm bừa và như vậy, tạm thời người của chúng ta trong đại lao vẫn được an toàn tính mạng.

- Vậy thì hay… – Hồ Điệp, tức Tuyết Cầm, thở phào. – Thuộc hạ có thể tạm thời yên tâm tiếp tục điều tra. Vừa may màn trình diễn này hiện đang thu hút khách…

- Phải! Vũ công chính của đoàn diễn khá tốt và độc đáo. – Thiên Phong mỉm cười – Cứ tiếp tục thế này thì chẳng mấy chốc, ngươi sẽ có nhiều cơ hội tiếp cận với quan lại hơn.

Tuyết Cầm lo lắng nhìn ra cửa…

- Nhưng cô nương ấy sẽ không ở lại lâu đâu! Chỉ sợ cô ấy sẽ bỏ đi trước khi thuộc hạ đạt được mục đích.

- Bỏ đi? Cô ta không phải người của đoàn hát sao?

- Vâng. Một lần tình cờ, người của đoàn hát bắt gặp cô ấy bị thương ngất xỉu bên đường nên mang về chữa trị. Cô ấy có vẻ khẩn trương như có việc gì đó rất gấp. Nếu không phải vì không có lộ phí lên đường thì cô ấy cũng chẳng chịu làm việc cho đoàn hát đâu ạ.

- Gay go nhỉ?

- Thuộc hạ sẽ cố thuyết phục cô ấy vậy. Cũng chẳng biết có việc gì mà cô ấy lại khẩn trương đến thế, còn cải nam trang… tóc cắt ngắn. Ban đầu thuộc hạ còn tưởng lầm cô ấy là nam nhân.

Nghe đến đây, Thiên Phong đang định uống chén nước vừa rót bỗng dừng lại. Chàng tròn mắt nhìn Tuyết Cầm:

- Ngươi bảo… tóc của vị cô nương ấy cắt ngắn như nam nhân?

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 24



Đêm đã khuya. Phía dưới bầu trời u tối văng vẳng những âm thanh ma quái và tiếng chó tru vang rền khiến ai đó chẳng may phải ra khỏi nhà vào thời khắc này cũng không tránh khỏi lo âu sợ sệt. Dù vậy, vẫn có ánh sáng leo lét hắt ra từ một căn phòng nhỏ trong một quán trọ chẳng có gì là nổi bật ở Thành Đô. Bên cửa sổ, một bóng người ngồi trầm ngâm, đôi mắt màu đen tăm tối và lạnh lẽo nhìn mông lung về hướng Đông Bắc, nơi có một kinh đô đang ngự trị…


- Xin Điện hạ hãy nghỉ ngơi! Thức khuya sẽ không tốt cho ngọc thể.

- Một đêm thức trắng cũng không có gì quá xa lạ với một người đã từng sống ở chiến trường. Ngươi hà tất phải lo lắng! – Gia Luật Khắc Chân đáp, đầu vẫn không ngoảnh lại.

Kỳ Thiên lặng lẽ rót một tách trà trao cho chàng:

- Thần đã giăng Thiên la địa võng khắp các con đường đến Soái phủ của Lục Thế Bảo. Tiêu Giang đến đó, dù có mọc cánh cũng khó thoát.

- Sao ngươi biết Tiêu Giang sẽ đến Lục gia? – Gia Luật Khắc Chân nhướn mắt nhìn y.

- Chẳng phải Điện hạ từng bảo Quách Thiên Phong dặn khi có việc gì thì đến Lục gia ư? – Y mỉm cười – Giờ đây tiểu tử họ Quách không rõ tung tích, a đầu Tiêu Giang mang theo bản cam kết của chúng ta, không còn chỗ nào để nương nhờ tốt hơn là Soái phủ. Vì vậy, ả nhất định sẽ đến đó.

- Ngươi xem thường Tiêu Giang quá. Những gì chúng ta nghĩ được thì ả cũng sẽ nghĩ được. Chắc gì ả sẽ đến Lục gia? – Hoàng tử nhếch mép sau khi đã nhấp môi một chút trà. Cùng một ấm trà, sao trước đây nó mang mùi vị nhàn nhạt không chút vấn vương mà nay lại đắng, đắng như lòng chàng vậy!

- Điện hạ có đánh giá cao a đầu ấy quá không?

- Cứ thử rồi biết. Dám đánh cược không?

- Điện hạ thích cá cược từ khi nào vậy?

- Cũng thường thôi! – Chàng bật cười – Xưa nay, mỗi trận chiến đều là một ván cờ mà ta đã dùng chính sinh mạng mình để đặt cược. Vì thế, từ lâu ta cũng đã quen với trò cá cược này rồi.

- Vậy theo ý Điện hạ, chúng ta phải làm gì?

Gia Luật Khắc Chân chống cằm suy tư:

- Tiêu Giang nhất định còn ở Thành Đô. Ả sẽ không ngồi yên mà ôm bản cam kết ấy xuống mồ nên nhất định sẽ tìm cách ra khỏi thành, vì vậy cứ cho người kiểm tra kỹ những kẻ ra vào cổng. Giả dụ ra khỏi thành được thì đường đến Lục gia đầy rẫy cạm bẫy, cho dù có ba đầu sáu tay cũng chưa chắc thoát nổi, huống hồ Lục Thế Bảo còn chưa lo nổi mạng mình thì làm sao lo cho người khác. Đường nào thì ả cũng không thể chạy thoát được chúng ta.

- Xin thứ lỗi Thần ngu muội không thể hiểu dụng ý của Điện hạ. Sao Lục Thế Bảo lại chưa lo nổi mạng mình?

Chống một tay xuống mặt bàn, Thập tam hoàng tử đứng dậy, mỉm cười nhìn Kỳ Thiên:

- Ngươi có biết trong đại lao có một nhân vật đặc biệt hay không?

- Ai thế?

- Con trai của Lục Thế Bảo, Lục Kiến Hào!

- Sao cơ? – Kỳ Thiên lộ vẻ ngạc nhiên.

- Đúng. Chúng ta đang giữ một con tin đáng giá trong tay. Lục Thế Bảo vì muốn gặp con mà không ngại từ bỏ thân phận Nguyên Soái để trở thành một gia đinh, đủ thấy hắn thương nhớ con mình đến mức nào. Dùng tên Lục Kiến Hào làm mồi nhử, chắc chắn Lục Thế Bảo sẽ ngoan ngoãn đưa đầu vào bẫy!

- Điện hạ có quá tự tin không?

- Ngươi muốn đánh cược không?

- Lại cược! – Kỳ Thiên lầm bầm. – Khỏi, cứ để xem đã!

Gia Luật Khắc Chân nhìn màn đêm mịt mùng trước mặt, nhẹ cười. Người ta có thể cười lúc vui sướng nhưng cũng có thể cười lúc đang buồn bực hay đau khổ, chỉ là nụ cười thể hiện có khác nhau mà thôi. Khi đưa ra quyết định chắc như đinh đóng cột vì tình thương con của Lục Thế Bảo, chàng chợt nghĩ đến Khan vương phi. Nếu chàng ở vị trí của Lục Kiến Hào, liệu Khan vương phi sẽ rơi vào bẫy chăng? Không. Bà ấy sẽ không rơi vào bẫy, đó là điều chắc chắn vì đối với bà ấy, chàng chưa bao giờ là con. Chưa bao giờ!

Một con rối khi hết giá trị lợi dụng thì sẽ bị vứt vào xó.


Nếu như hai chúng ta đều trơ trọi, vậy chỉ còn cách nương tựa vào nhau mà sống. Một người có thể không làm nên chuyện gì, nhưng hai người thì biết đâu sẽ được thì sao?!


Lúc này, chàng bỗng thấy nhớ Tiêu Giang. Cảm giác ấm lòng khi nghĩ đến nụ cười vô tư ấy đã xua đi hết mọi phiền muộn chất chứa trong lòng. Lúc này, nếu có Tiêu Giang bên cạnh, chàng sẽ không ngần ngại ngủ một giấc thật say, không lo lắng, không nghĩ ngợi, vì Tiêu Giang vô hại đối với mình. Tiếc thay… Có lẽ lần sau nếu còn gặp lại, Tiêu Giang sẽ nhìn chàng như nhìn một con quỷ. Nghĩ đến đây, Gia Luật Khắc Châm mỉm cười chua chát. Phải thôi! Chàng vốn là quỷ, một con quỷ khát máu…

- Vậy Điện hạ nghĩ nếu Tiêu Giang không đến Lục gia thì ả sẽ làm gì?

- Còn một con đường ả có thể đi, tuy sẽ khó khăn hơn… – Giọng Gia Luật Khắc Chân trầm ngâm.

- Đường…

- … đến kinh thành!


*
* *

“Ta, Kỳ Thiên, cam kết thực hiện thỏa thuận sau đối với Kim Nương: sau khi Kim Nương thành công trong việc mang lá thư giả mạo đến An Quốc phủ và toàn thể người của An quốc phủ đều bị bắt giam, ta với cương vị Đại tướng quân của Liêu Quốc, quyết sẽ không bạc đãi kẻ có công. Kim Nương sẽ được bảo vệ an toàn và sẽ được trọng thưởng vinh hoa phú quý.



Liêu quốc Đại tướng quân


Kỳ Thiên”


Tiêu Giang đọc đi đọc lại bản cam kết có ấn đỏ của Liêu Quốc mà Kim mama đã giao cho nàng, thấy vơi đi phần nào những băn khoăn mê mờ bấy lâu nay. Nàng đã hiểu vì sao An Quốc phủ gặp tai kiếp, cũng hiểu vì sao Kim mama lại bị sát hại. Bà ta làm thế có lẽ chỉ vì muốn trả thù những người mà bà ta cho rằng đã đối xử tệ bạc với mình, nhưng không ngờ sự việc đã đi quá xa, và đến khi nhận ra nó kéo theo cả tính mạng của mình thì đã muộn.

Gấp bản cam kết bỏ vào phong bì, Tiêu Giang khẽ buông một tiếng thở dài. Sự việc này đi xa hơn nàng tưởng. Vốn dĩ, ban đầu nàng cho rằng có một sự hiểu lầm nào đó. Tuy nhiên, sau khi Kim mama chết, biết An Quốc phủ bị vu oan nhưng nàng vẫn chỉ nghĩ rằng chốn quan trường đầy sự ganh ghét và hiểm độc, cá tính ngông nghêng của Quách Thiên Phong chắc đã làm phật lòng không ít người nên bị lập mưu hãm hại. Tuy nhiên, giờ đây với bản cam kết trên tay, Tiêu Giang biết sự việc này không còn nằm trong phạm vi một vùng Tứ Xuyên hay một nước Tống nữa. Thế lực phía sau là cả một nước Liêu hùng mạnh và nàng, một đứa con gái chỉ biết chút ít võ nghệ phòng thân, chắc chắn có mọc cánh cũng khó thoát. Bản cam kết này có ý nghĩa quá quan trọng, nếu nó đến được tay Hoàng thượng thì âm mưu của Liêu quốc sẽ sụp đổ. Họ đã dày công dựng nên nó thì không lý do gì lại để một đứa con gái phá hỏng nó. Tin rằng nơi mà nàng muốn đến. Lục gia, sẽ giăng đầy Thiên la địa võng. Dù có cày nát vùng Tứ Xuyên, họ cũng nhất định tìm bằng được nàng và đời nàng thế là chấm hết.

Tiêu Giang nhớ lại những ngày tháng ngắn ngủi khi làm gia đinh trong phủ. Nàng nhớ dáng vẻ ngốc nghếch của Kiến Hào, nhớ Đại tổng quản “mặt sắt hét ra lửa” nhưng đối nhân xử thế công bằng và vô tư, nhớ Lý Nhật Đằng bao phen điên đầu vì những trò gây rối của nàng và nhớ cả bộ mặt vênh váo kênh kiệu của Quách Thiên Phong. Thời gian tuy ngắn nhưng nơi ấy như một mái nhà, cùng sống, cùng làm việc, cùng chia sẻ món ngon, những nỗi cực nhọc. Những người trong An Quốc phủ đều tốt với nàng, vì vậy nàng không thể quay lưng bỏ mặc họ chịu đựng kiếp nạn này, nhất là khi ơn cứu mạng của Lục kiến Hào còn chưa trả được, cũng như ơn Quách Thiên Phong đã cho nàng và Kiến Hào tá túc để chờ đợi Lục tướng quân. Tuy nhiên… – Tiêu Giang bật cười cay đắng – tính mạng của mình còn chưa giữ được thì có thể cứu ai?!


Tí tách… tí tách…


Mưa?

Đôi mắt trong veo của nàng phản chiếu những giọt nước rơi lộp độp trên kẽ lá. Buớc từng bước nhẹ đến bên cửa sổ, Tiêu Giang hít một hơi thật sâu để cảm nhận làn gió mang đầy hơi nước phả vào mặt mình.


Sail on silvergirl,
Sail on by.
Your time has come to shine.
All your dreams are on their way.
See how they shine.
If you need a friend
I’m sailing right behind.

(Bridge over troubled water – Simon and Garfunkel)

Loáng thoáng tiếng ai hát từ một nơi xa xăm nào đó vọng lại hòa lẫn trong tiếng mưa rơi. Một cảm giác ấm áp và an toàn bao phủ khắp người Tiêu Giang khiến nàng bất giác mỉm cười. Cảm giác này giống như đêm ấy, cùng trú mưa dưới một mái hiên, co ro trong vòng tay ôm xiết của Anthony và ngủ thiếp đi trong lúc anh thì thầm bên tai bài hát… Đối với Tiêu Giang, cảm giác an toàn ấy không gì thay thế được. Nàng ôm lấy đôi vai gầy guộc, mắt khép lại như thể phía sau đang có một người choàng tay ôm mình, trong lúc tiếng hát vẫn còn văng vẳng…


Like a bridge over troubled water
I will lay me down
Like a bridge over troubled water
I will lay me down

Là ảo giác hay không phải là ảo giác cũng mặc kệ. Linh hồn người ấy có hiện diện ở đây hay không cũng mặc kệ. Tiêu Giang hiểu, chỉ cần trong lòng luôn có người ấy, bất cứ khó khăn nào nàng cũng đủ ý chí để vượt qua. Đau khổ rồi cũng qua đi, và tin rằng người ấy vẫn mãi là cây cầu vững chắc trong giông bão. Đôi mắt nàng đột ngột mở to nhìn trừng trừng vào màn mưa trắng xóa mịt mùng:


Sail on, silver girl!


*
* *

- Hạt Tiêu, cô xong chưa?

- Xong rồi!

Vuốt nhẹ chiếc bím giả được nối với mái tóc ngắn cũn của mình, Tiêu Giang đưa mắt nhìn Hồ Điệp. Một nụ cười mỉm nhẹ nhàng nở dưới đôi gò má ửng hồng.

- Chúng ta đi thôi!

Nàng nói sau khi cầm lấy chiếc khăn mỏng che mặt. Mục đích hiện diện của chiếc khăn mà nàng giải thích với Hồ Điệp là để tăng thêm phần huyền bí, nhưng thực tế là để tránh tai mắt của quân Liêu, nhất là A Chân, nhận ra mình.

Chiếc hài thêu vừa đặt trên sân khấu, Tiêu Giang đã thấy choáng ngợp bởi không khí đông đúc ồn ào của gánh hát. Khán đài tối om, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng đủ màu sắc tập trung toàn bộ vào sân khấu. Nàng hít một hơi dài để trấn tĩnh rồi bước từng bước nhẹ nhàng. Bên cạnh nàng, Hồ Điệp cũng mỉm cười chào khán giả rồi bắt đầu những vũ điệu uyển chuyển theo tiếng nhạc và tiếng trống. Cả khán đài như nổ tung khi động tác khiêu vũ của Tiêu Giang được thể hiện. Dưới sự hỗ trợ của chiếc áo lụa mềm mại, những động tác ấy càng được tôn thêm vẻ kỳ ảo và quyến rũ. Không dễ chút nào khi có lần Tiêu Giang suýt vấp ngã nhưng nàng đã kịp thời gượng lại. Nghĩ tới số tiền sẽ thu được, nàng mím môi thực hiện nốt những động tác “kỳ lạ” cuối cùng. Cũng may, trước đây Anthony từng dạy nàng khiêu vũ. Tuy không phải là giỏi nhưng Tiêu Giang cũng chưa đến nỗi là học viên quá tồi, vì vậy nàng cũng không gặp phải nhiều khó khăn.

Buổi biểu diễn có vẻ khả quan, nhưng Tiêu Giang không biết rằng, từ trong góc tối của khán đài, một đôi mắt đang chăm chú nhìn từng động tác của nàng và Hồ Điệp…


*
* *

Đưa tay vuốt những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán mình, Hồ Điệp lầm lũi bước vào phòng ngồi phịch xuống ghế. Đêm diễn này khá thành công, đủ để thu hút một số lượng lớn khán giả, trong đó có những kẻ làm việc chốn công môn. Nàng vẫn đang ra sức điều tra một cách khéo léo về nguồn gốc tin tức mà Nha môn có được, tuy nhiên, kết quả vẫn chưa thu được là bao. Có những điều bọn thủ hạ thấp cổ bé họng không bao giờ biết được mà chỉ có những kẻ trực tiếp liên quan mới rõ tường tận. Vì vậy, để điều tra việc này hẳn phải mất một thời gian, trong khi đó, Nhật Đằng…

- Nhìn vẻ mặt của ngươi ta cũng đoán được kết quả rồi! – Một giọng nói thình lình vang lên ngay sau lưng nàng. Thật ngạc nhiên, ai có thể vào được căn phòng này mà nàng không hề hay biết?

Hồ Điệp quay phắt lại. Gương mặt nghiêm nghị quen thuộc trong bộ hắc y đang đứng đối diện, nhìn nàng bằng đôi mắt nửa chán chường, nửa cảm thông. Nàng vội vã bước ra ngoài, nói với một người trong đoàn hát:

- Tôi mệt mỏi lắm và đang muốn nghỉ ngơi. Bảo mọi người đừng làm phiền tôi nhé. Có việc gì để ngày mai giải quyết.

Rồi nàng bước vào, đóng chặt cửa lại sau khi đã chắc chắn không có ai lảng vảng bên ngoài phòng mình.

- Tuyết Cầm tham kiến Đại nhân.

- Khỏi hành lễ. Ta đâu còn là “đại nhân”! – Thiên Phong thản nhiên ngồi xuống ghế và rót một chén nước ấm.

- Sao Đại nhân lại đích thân đến đây? Ngài đang bị truy nã…

- Ngươi không thấy ta vào bằng lối cửa sổ sao?! Ta muốn đến xem ngươi thu thập được tin tức gì rồi. Nhưng xem điệu bộ của ngươi, chắc chưa được gì cả phải không?

- Dạ… – Giọng nàng ỉu xìu. Thật là… Biết mà còn hỏi!

- Ta cũng biết thế nên mới đến đây, định sẽ tìm cách khác điều tra để rút ngắn thời gian. Dù sao, với thân phận hiện tại của ngươi, xâm nhập vào những nơi như phủ nha chắc cũng dễ dàng.

- Đại nhân, Nhật Đằng…

- Hắn chưa chết đâu – Thiên Phong phẩy tay – vì ít ra, hắn cũng là một mồi nhử quan trọng để dụ ta ra mặt. Ta cũng đã cử người lén dán cáo thị khắp thành, đại ý là bọn quan sai có thể lợi dụng tình thế hành hạ giết người trong đại lao mà không qua xét xử. Từ đó có thể kích động dân chúng và nhất là thân nhân của những người đang bị bắt giam đòi công bằng. Để xoa dịu dân chúng, chắc chắn bọn chúng không dám làm bừa và như vậy, tạm thời người của chúng ta trong đại lao vẫn được an toàn tính mạng.

- Vậy thì hay… – Hồ Điệp, tức Tuyết Cầm, thở phào. – Thuộc hạ có thể tạm thời yên tâm tiếp tục điều tra. Vừa may màn trình diễn này hiện đang thu hút khách…

- Phải! Vũ công chính của đoàn diễn khá tốt và độc đáo. – Thiên Phong mỉm cười – Cứ tiếp tục thế này thì chẳng mấy chốc, ngươi sẽ có nhiều cơ hội tiếp cận với quan lại hơn.

Tuyết Cầm lo lắng nhìn ra cửa…

- Nhưng cô nương ấy sẽ không ở lại lâu đâu! Chỉ sợ cô ấy sẽ bỏ đi trước khi thuộc hạ đạt được mục đích.

- Bỏ đi? Cô ta không phải người của đoàn hát sao?

- Vâng. Một lần tình cờ, người của đoàn hát bắt gặp cô ấy bị thương ngất xỉu bên đường nên mang về chữa trị. Cô ấy có vẻ khẩn trương như có việc gì đó rất gấp. Nếu không phải vì không có lộ phí lên đường thì cô ấy cũng chẳng chịu làm việc cho đoàn hát đâu ạ.

- Gay go nhỉ?

- Thuộc hạ sẽ cố thuyết phục cô ấy vậy. Cũng chẳng biết có việc gì mà cô ấy lại khẩn trương đến thế, còn cải nam trang… tóc cắt ngắn. Ban đầu thuộc hạ còn tưởng lầm cô ấy là nam nhân.

Nghe đến đây, Thiên Phong đang định uống chén nước vừa rót bỗng dừng lại. Chàng tròn mắt nhìn Tuyết Cầm:

- Ngươi bảo… tóc của vị cô nương ấy cắt ngắn như nam nhân?

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 25



- Vâng ạ! Vì thế nên thuộc hạ mới nhầm cô nương ấy là nam nhân. – Tuyết Cầm gật đầu. Nàng hơi ngạc nhiên khi thấy phản ứng kỳ lạ của chủ mình.


- Vậy cô nương ấy tên họ là gì?

- Cô ấy tự xưng là Hạt Tiêu ạ.

- Hình dáng ra sao?

Tuyết Cầm liền miêu tả tỉ mỉ ngoại hình của Tiêu Giang, từ nét mặt đến vóc dáng, đến cách ăn nói và cử chỉ, điệu bộ… Không khó để Thiên Phong nhận ra đây đúng là a đầu đã chia tay với mình sau khi rời địa đạo. Có điều… – Đôi mày thanh tú của chàng chau lại – vì sao Tiêu Giang lại bị thương? A Chân đâu, sao không đi cùng? Và vì lý do gì mà Tiêu Giang phải thay tên đổi họ? Dường như sau khi chia tay với chàng, đã có chuyện không may xảy ra mà chàng chẳng hề hay biết.

- Cô ta có bảo với ngươi là muốn đi đâu không?

- Không ạ! – Tuyết Cầm lắc đầu – Đại nhân quen cô nương ấy sao?

- Ừ, quen… Ta cần gặp a đầu ấy. Ngươi gọi cô ta vào đây!

- Vâng ạ!

Tuyết Cầm rời khỏi phòng với những câu hỏi đang nhảy múa trong đầu. Hạt Tiêu và Đại nhân quen nhau, bằng cách nào nhỉ? Quen biết Đại nhân thì cô nương ấy chắc không phải thân thế tầm thường rồi. Từ nay mình phải cẩn thận hơn, không thể sỗ sàng như trước được.

Dừng chân trước cửa phòng của Tiêu Giang, Tuyết Cầm bỗng ngập ngừng. Nói gì đây? Bảo “Quách đại nhân muốn gặp cô nương ư?”? Vậy có tiện không? Dù sao Đại nhân vẫn còn bị truy nã, ngộ nhỡ để ai đó nghe thấy thì…

- Ủa, Hồ Điệp cô nương, sao ban nãy cô nương bảo mệt, muốn nghỉ ngơi mà!

Giọng nói của một người trong đoàn hát thình lình phát ra từ phía sau khiến Tuyết Cầm giật mình. Nàng quay lại, nở một nụ cười nhã nhặn:

- Tôi cần tìm Hạt Tiêu có chút việc.

- À, chúng tôi định đến hôm sau sẽ báo với cô nương vì tưởng cô nương đã nghỉ ngơi. Hạt Tiêu cô nương đi rồi!

- Sao? – Tiếng của người này vẫn đều đều mà Tuyết Cầm nghe như tiếng sấm nổ bên tai – Cô ấy đi rồi? Đi từ lúc nào?

- Đi được một lúc rồi. – Người trong đoàn chép miệng – Ban nãy xong việc, cô nương ấy định tìm cô nương để nhận tiền công nhưng cô nương bảo là không muốn ai quấy rầy, vì cô ấy bảo cần gấp nên chúng tôi đã giao ngân lượng như thỏa thuận.

Ngay sau đó, cô ấy từ biệt chúng tôi, đồng thời có nhờ chúng tôi thay cô ấy chào và đa tạ cô nương.

- Vậy cô ấy có bảo là đi đến đâu không? – Tuyết Cầm sốt sắng.

- Không! Cô ấy chỉ xin bộ y phục nữ nhi và bím tóc giả của chúng ta, gương mặt còn chưa gột rửa phấn son đã vội vã lên đường.

- Khổ rồi! – Nàng than thầm trong bụng và thất thiểu quay về, trong đầu hình dung ra vẻ mặt của đại nhân sau khi biết được tin…

Không ngoài dự đoán của Tuyết Cầm, Thiên Phong sa sầm mặt ngay khi vừa nghe tin Tiêu Giang đã bỏ đi.

- Cô ta đi đâu?

- Thuộc hạ không biết ạ! – Nàng cúi đầu.

- Thôi, không trách được ngươi. – Sau cái phẩy tay, Thiên Phong đứng dậy – Để ta tìm a đầu ấy về xem sao đã rồi sẽ nói tiếp.

- Nhưng đại nhân biết cô nương ấy đi đâu mà tìm? Thành Đô rộng lớn như thế, lại có bao nhiêu ngõ ngách. Dù đại nhân có phi thân từ mái nhà này sang mái nhà khác cũng chưa chắc đã nhìn thấy cô ấy. Huống hồ…

- Huống hồ gì?

- Cô Hạt Tiêu ấy lúc hóa trang và không hóa trang cứ như hai người khác nhau, đại nhân làm sao nhận ra được chứ! Không khéo đi lướt qua cô ấy mà còn không hay biết nữa kìa!

- Hóa trang?

- Cô ấy mang theo một bím tóc giả của đoàn hát và khoác trên người y phục nữ nhi. Đại nhân chắc chắn không nhận ra đâu!

Suy nghĩ của Tuyết Cầm không hề sai khi lúc này, Tiêu Giang lẳng lặng bước đi trên phố với dung nhan và y phục của một cô gái trẻ. Ra ngoài với thân phận nữ nhi giữa đêm hôm là một quyết định không mấy sáng suốt nhưng nàng không còn cách nào khác. Nếu đi vào ban ngày, nguy cơ bị nhận dạng sẽ cao hơn dù nàng có hóa trang để che mắt. Hơn nữa, khoác trên người bô y phục này kèm với kiểu tóc bím, những người trong đoàn hát bảo rằng nàng trông rất xinh đẹp, nên (không phải nàng tự kiêu) nếu ăn mặc thế này mà ra ngoài vào ban ngày, có thể sẽ còn bị chú ý nhiều hơn nữa. Chưa kể việc cấp bách, nàng cần phải rời khỏi thành càng sớm càng tốt. (Tiếc thay, chỉ cần nán lại gánh hát thêm một lúc nữa, có lẽ Tiêu Giang đã không phải thân gái dặm trường, một mình bôn ba giữa đêm hôm rồi.)

[nhim']

Lúc này đêm chưa về khuya nên phố phường vẫn còn đông đúc. Vừa bước những bước dài và nhanh, nàng vừa cảnh giác động tĩnh xung quanh và không đời nào chọn những con đường vắng vẻ để bước vào. Mục tiêu của nàng là cổng thành phía đông, nơi có thể đưa nàng đến Lục gia cách đó hàng trăm dặm. Nhưng… lúc này, Tiêu Giang chợt đắn đo. Có nên đến Lục gia không? Chắc chắn A chân đã giăng thiên la địa võng chờ mình, nàng bước vào đó chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Mặc kệ, phía đông không chỉ có con đường dẫn đến Lục gia mà còn đường khác, ví dụ như kinh thành Khai Phong. Cứ ra khỏi thành đã rồi tùy cơ ứng biến.

Đang đi những sải chân nhanh, Tiêu Giang chợt khựng lại trước cảnh tượng mà nàng nhìn thấy. Quan binh canh giữ nghiêm ngặt cổng thành, gặp bất cứ ai cũng đều giữ lại tra xét một lúc rồi mới cho đi qua. Liệu họ có nhận ra mình không? – Nàng lo lắng nghĩ thầm – Nhưng cũng nên thử liều một phen xem sao! Nàng quay vào thành và ghé vào một hiệu thuốc…

- Đứng lại!

- Các vị quan gia! – Tiêu Giang nhìn hai tên quan binh bằng ánh mắt ngây thơ chưa từng có và nói bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng khẩn thiết – Tiện nữ vừa nghe tin mẫu thân ốm nặng nên phải trở về. Xin các vị quan gia rộng lòng thương xót cho tiện nữ!

Hai tên quan binh nhìn nàng từ đầu xuống chân, từ chân lên đầu. Đoạn chúng nháy mặt với nhau rồi hất hàm:

- Đứng sang một bên!

Tiêu Giang ngoan ngoãn làm theo không một lời phản đối. Sau khi lục tung tay nải của nàng, chỉ nhìn thấy túi tiền và vài gói thuốc, chúng lập tức tịch thu túi tiền rồi tiến lại gần nàng. Một tên vuốt nhẹ bím tóc (giả), tên còn lại đưa bàn tay mân mê gương mặt trắng trẻo:

- Tiểu cô nương, một mình bôn ba sương gió thật là vất vả. Hãy làm vui lòng bổn đại gia một lúc rồi ta sẽ cho nàng đi, còn hộ tống nàng về tận quê nhà nữa kìa!

Vừa nói, bàn tay hắn vừa lần mò xuống dần. Ban đầu Tiêu giang còn định nhịn nhục một chút cho êm chuyện, nhưng đến khi hắn bắt đầu mò xuống đến ngực mình thì nàng nhịn hết nổi. Nhanh chóng chụp tay tên quan binh háo sắc, nàng vừa giả vờ lo sợ:

- Không được đâu quan gia! Đêm tối thế này vẫn có kẻ ra vào, các ngài làm thế e rằng không tiện.

- Có gì mà không tiện chứ!

- Tiện nữ quả thật đang nóng lòng trở lại quê nhà, xin hai vị quan gia hãy thương tình.

- Nếu nàng còn phản đối, bọn ta sẽ quy cho nàng là một trong những kẻ đang bị truy nã mà bắt lại. Khôn hồn thì hãy để bọn ta khám xét! – Nết mặt tên quan binh sầm xuống.

- Đúng là lũ khốn! – Tiêu Giang nghĩ thầm – Được, thích thì chìu!

Đoạn, nàng rơm rớm nước mắt:

- Nếu các vị cứ nhất quyết đòi khám xét, tiện nữ cũng không còn cách nào khác. Nhưng dù sao tiện nữ cũng là gái chưa chồng, huống chi nơi đây vẫn có người qua kẻ lại. Nếu để bị bắt gặp thì tiện nữ còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ! Tấm thân này có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không thể nào gột rửa.

- À, ý của nàng là muốn ở một nơi kín đáo hơn chứ gì! Được được!

Rồi hắn quay sang tên còn lại:

- Đừng nóng lòng, ta xong rồi sẽ đến lượt ngươi!

Tên còn lại tuy hơi bất nhẫn nhưng cũng đồng ý. Tên quan binh kéo Tiêu Giang vào một góc vắng vẻ và…


BỐP!!!


- Tưởng bổn cô nương là gái thanh lâu à? Thứ cặn bã như người mà muốn động vào ta sao? Chết quách đi! – Nàng nhếch mép trước tên quan binh đang nằm ngay đơ rồi ngước mặt ra phía ngoài, rên la – Ôi ôi, đại quan, đừng mà! Ah…

- Này, ngươi muốn hưởng một mình hả?

Tên quan binh còn lại nóng lòng trước những tiếng rên la của Tiêu Giang, không chịu nổi đã bước vào bên trong và…

BỐP!!!

- Đúng là làm nữ nhi cũng có cái lợi của nữ nhi! – Nàng tủm tỉm trong lúc tay đang lần mò trong người hai tên quan binh để lấy lại túi tiền của mình. – Từ nay về sau nhớ chừa, đừng thấy nữ nhi mà hiếp đáp nhé các em!

Nói rồi nàng thản nhiên bỏ đi thật nhanh. Đúng lúc ấy, dường như mơ hồ, nàng thấy một bóng dáng mặc áo choàng vút qua trước mắt rồi biến mất.

- Chắc là mình hoa mắt rồi!

Vừa nói Tiêu Giang vừa đưa tay lên gãi đầu trong lúc chân vẫn bước. Nàng có ngờ đâu, mình không hề hoa mắt, mà là phía sau, có một bóng người mặc áo choàng với chiếc mặt nạ bí hiểm trên mặt, đang nhìn nàng khẽ mỉm cười…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 26



“Vỏ quýt dày có móng tay nhọn”

Gia Luật Khắc Chân tiên liệu quả không sai. Chàng đã đoán biết Tiêu Giang bất kể muốn đến Lục gia hay đến kinh thành Khai Phong đều phải ra khỏi Thành Đô bằng cửa đông. Chính vì thế, chàng đã cho người canh gác nghiêm ngặt hơn hẳn tại cửa đông chờ con mồi xuất hiện. Tuy nhiên, đã một thời gian khá lâu mà Tiêu Giang vẫn bặt vô âm tín, có lẽ nàng đang dưỡng thương ở đâu đó. Và quả nhiên, sự kiên nhẫn của Gia Luật Khắc Chân đã được đáp lại.


Thực ra ban đầu đứng trên cổng thành nhìn những tên gác cổng trêu ghẹo cô gái, chàng không thể nhận ra đó là Tiêu Giang. Việc chẳng liên quan đến mình nên Gia Luật Khắc Chân không màng tới, để mặc bọn chúng muốn làm gì thì làm vì dù sao những tên này cũng thuộc về phủ nha chứ không phải người của chàng, miễn sao không cản trở công việc của chàng là được.

Thế nhưng sau khi chứng kiến cảnh cô gái hạ hai tên gác cổng chỉ trong nháy mắt và cất giọng mỉa mai, chàng đã nhận ra đó là ai. “Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt”, thật không thể ngờ! Chàng hiểu vì sao Tiêu Giang lại ra đi trong bộ dạng nữ nhi vào giữa đêm hôm. A đầu này cứ ngỡ với lốt cải trang rời thành vào ban đêm, khả năng bị phát hiện sẽ thấp hơn ban ngày. Đúng là có suy nghĩ, nhưng ngươi không biết rằng ta cũng đã nghĩ đến khả năng đó ư? Quả nhiên sự xuất hiện của ngươi ngay tại đây đã chứng tỏ phỏng đoán của ta là đúng. A đầu, ngươi đánh giá ta quá thấp đấy!

Chàng lặng lẽ quan sát và mỉm cười khi thấy Tiêu Giang lúng túng dò dẫm trong đêm. Tóm lấy a đầu này và đoạt lại bản cam kết thì quá dễ, nhưng không hiểu sao chàng vẫn thích chơi trò “mèo vờn chuột” hơn, vờn đến khi nào chàng cảm thấy không còn hứng thú nữa thì tự khắc mọi việc sẽ đâu vào đấy. Lúc này, Gia Luật Khắc Chân không thể hiểu nổi chính mình nữa. Bao nhiêu việc còn phải lo, thế mà chàng vẫn cảm thấy hứng thú với trò chơi này hơn là tập trung lo việc lớn. Tất nhiên chàng không “vui chơi mà quên nhiệm vụ”, nhưng cảm giác thích thú khi sắp có trò chơi thế này là lần đâu tiên chàng nếm trải.

Lúc này, Tiêu Giang trông thật tội nghiệp khi đang dò dẫm từng bước thật chậm bằng cây gậy nhỏ nhặt được ven đường. Đốt lửa trong đêm chẳng khác nào “lạy ông tôi ở bụi này”, đành phải tự mò đường bằng đôi mắt vốn không quen nhìn cảnh vật dưới ánh sáng lờ mờ của trăng. Gia Luật Khắc Chân thì khác, chàng đã quen sống trong đêm tối ở rừng rậm, đồng hoang hay đồi núi qua những lần xuất chinh, vì thế chỉ bằng ánh sáng trăng và đôi tai thính, chàng vẫn có thể nhìn ra và nhận biết Tiêu Giang đang ở vị trí nào.

Bất thình lình, Tiêu Giang ngồi phịch xuống dưới một lùm cây và im lặng. Nàng không dám liều lĩnh đi một mình trong rừng vắng về đêm một khi không thông thuộc địa hình. Nếu chẳng may có bẫy hoặc xui xẻo gặp phải một vách đá thì chỉ sợ nàng chẳng còn được thấy ánh mặt trời vào hôm sau. Vì vậy, nghỉ qua đêm tại đây vẫn hơn.

Chờ một lúc lâu không thấy Tiêu Giang đứng dậy đi tiếp, Gia Luật Khắc Chân đã đoán được nàng muốn gì. Chàng nhẹ nhàng tiến đến gần bằng những bước đi rất êm như đang lướt trên mặt đất rồi nhanh chóng nấp vào thân cây phía sau. Tiêu Giang buông một tiếng ngáp rõ to, dụi dụi mắt, nhìn ngó xung quanh rồi từ từ khép mắt lại. Tuy nhiên, tiếng động nhỏ phát ra từ một con cáo chạy vào bụi rậm cũng làm nàng giật mình cảnh giác. Có vẻ như từ lúc gặp phải chuyện không hay, nàng đã không còn ngủ say như trước kia vì lưỡi kiếm lúc nào cũng có thể kề ngang cổ. Gia Luật Khắc Chân cúi nhìn gương mặt của Tiêu Giang lúc đang ngủ. A đầu ngổ ngáo thường ngày không ngờ lại có một gương mặt khá ưa nhìn trong bộ y phục nữ nhi. Một nhan sắc như thế sao lại không tận dụng nó như nữ nhi vẫn thường hay làm?

Bất thình lình, chàng nghe thấy tiếng lá cây sột soạt, kế đó là một đôi mắt sáng xanh lè nhìn chằm chằm vào nơi chàng và Tiêu Giang đang ngồi. Nghe tiếng động, Tiêu Giang mở choàng mắt, nhìn trân trân vào bóng đen trước mắt mình. Không còn cách nào khác, Gia Luật Khắc Chân đổi giọng ồm ồm:

- Nhìn bên phải ngươi kìa!

Tiêu Giang lập tức quay sang theo quán tính và kinh hãi khi bắt gặp đôi mắt xanh lè ấy đang nhìn mình chằm chằm.

- Đó… đó là gì vậy?

- Chắc là thú dữ, như hổ hay sói gì đó…

- Mà… ông là ai? Ông đến đây từ khi nào?

- Lúc này ta là ai có quan trọng đến thế không? – Chàng hừ mũi. Tất nhiên Tiêu Giang đâu thể nhận ra chàng bởi đêm tối, kèm chiếc mặt nạ và bộ áo quý tộc – Ta chỉ tiện đường đi qua, thôi vậy!

- Ấy ấy, ông phải giúp tôi chứ! Lỡ như là thú dữ thật, ông nói xem, nữ nhi như tôi làm sao mà chạy nổi. – Giọng Tiêu Giang run run. Hẳn nàng cũng chẳng còn sức mà đứng dậy.

- Một mình đi vào rừng ban đêm thì phải tự biết những việc như thế này, còn than thở làm gì! – Gia Luật Khắc Chân cười thầm. Cũng biết sợ rồi sao? - Mà vì sao ta phải giúp ngươi? Nếu ngươi nêu được lý do có tình có lý, ta sẽ suy nghĩ lại mà hỗ trợ ngươi! – Trong lúc nói, mắt chàng vẫn không rời đôi mắt sáng rực kia.

- Này ông, ông có bình thường không vậy? Cái con ấy mà xông tới thì chết cả lũ, ở đó mà nêu lý do này với chả lý do nọ!

- Nó xông đến thì chỉ có ngươi chết thôi! – Vừa nói xong, Gia Luật Khắc Chân đột ngột phóng vút lên cây – Tùy ngươi!

- Ê, khoan đã! – Tiêu Giang hốt hoảng – Rồi rồi, thì tôi nói! – Vừa nói, Tiêu Giang vừa lấm lét nhìn đôi mắt sáng ấy – Thứ nhất, người ta thường nói “Không nên đánh phụ nữ dù chỉ bằng một cành hoa”, ông là nam nhi, lại có võ công cao cường, thế mà lại bỏ mặc một cô nương tội nghiệp cho thú dữ xơi tái giữa rừng, như thế còn tàn nhẫn hơn cả bọn vũ phu, còn đâu là hảo hán!

- Ta đâu phải hảo hán! – Chàng thản nhiên đáp.

- Thứ hai, dù sao ông cũng một mình giữa rừng như tôi. Tôi biết lối ra của khu rừng này nhưng vì đêm tối nên không dám mạo hiểm. Nếu ông giúp tôi, tôi sẽ chỉ cho ông lối ra!

- Cảm ơn, ta cũng biết đường đi.

- Đồ chết bầm! – Tiêu Giang bắt đầu cáu – Thứ ba, chúng ta không quen không biết, cũng không thù không oán, làm khó nhau chẳng được lợi lộc gì. Ông giỏi võ, nhưng gặp cả bầy thú dữ thì ông cũng chịu chết. Tôi tuy không có sức vóc như nam nhi, nhưng bù lại thêm một cái đầu vẫn hơn là chỉ vai u thịt bắp. Bây giờ ông để tôi bị xơi tái, đến lúc chẳng may gặp một bầy khác, ông sẽ phải hối hận vì tôi cam đoan tôi có thể hỗ trợ ông bằng cách này hay bằng cách khác. Xem thường kẻ khác cũng là tự hạ thấp bản thân mình, vì mỗi người chỉ giỏi về một lĩnh vực nào đó và có thể bổ sung cho nhau những cái mình còn thiếu.

- Không cần! Ta tự tin là mình có thể qua được! – Tưởng tượng bộ mặt của Tiêu Giang lúc này, Gia Luật Khắc Chân đã muốn cười lắm rồi nhưng cố nén. Đuối lý chưa hả nhóc con?

- Thôi được! – Tiêu Giang thở dài – Tôi định biểu diễn chiêu “Run away”, một cách bắt thú dữ khá tốt nhưng cần có sự giúp đỡ của một người nữa, vậy mà ông không chịu giúp. Tuyệt chiêu này đã thất truyền khá lâu rồi. Có nó, ông không chỉ bắt được thú dữ mà còn có thể dùng để bắt kẻ thù. Tôi bị nó xơi tái rồi, ông sẽ phải hối hận vì đảm bảo tuyệt chiêu này rất hay. Sao ông không thử giúp tôi một lần để xem rồi sau đó bỏ đi cũng chưa muộn!

- “Ăn gà quay”? Chiêu gì lạ vậy?

- Không phải “ăn gà quay” mà là “run away”, rân-ờ-quay!!!

- Ta chưa nghe tuyệt chiêu này bao giờ!

- Làm sao ông nghe được! Tôi đã bảo nó thất truyền lâu rồi, giờ chỉ có mình tôi biết. Thế nào?

- Chiêu đó thực hiện thế nào? – Gia Luật Khắc Chân bắt đầu tò mò trước cái tên lạ hoắc mà đảm bảo dù chàng có lục tung pho sách của các nước ra cũng đố mà tìm thấy từ này.

- Ông không giúp tôi làm sao tôi thực hiện được! – Tiêu Giang nhăn mặt – Quyết định nhanh đi! Nó đến bây giờ đó!

- Thôi được! Ta sẽ giúp ngươi thử xem sao! Nhưng nếu ngươi dám lừa ta, ta sẽ quẳng ngươi cho sói ăn thịt đấy!


Rồi chàng nhảy xuống. Tiêu Giang hỏi ngay:

- Ông chạy nhanh không?

- Để làm gì?

- Để… chạy! – Tiêu Giang tỉnh queo – “Tam thập lục kế, tẩu vi thượng sách”, chưa nghe sao?

- Cái gì? – May mà có chiếc mặt nạ nên Tiêu Giang không nhìn thấy đôi mắt trợn tròn của Gia Luật Khắc Chân – Chiêu “Run away” của ngươi hóa ra chỉ là chạy trốn thôi à?

- Thì “run away” là chạy trốn mà! – Tiêu Giang nghĩ thầm, rồi nàng lập tức tìm cách xoa dịu ngọn núi lửa đang sắp có nguy cơ bùng nổ kẻo nó nổ thật thì nàng càng nằm trong bụng của con thú ấy nhanh hơn – Ông khoan nóng đã! Chạy nhưng không có nghĩa là trốn. Là thế này, trong lúc tôi tìm cách đặt bẫy thì ông hãy kéo dài thời gian và dẫn dụ con thú ấy dến cái bẫy mà tôi đã đặt sẵn. Hiểu chưa?

- Bẫy gì?

- Ờ… – Tiêu Giang ngó nghiêng xung quanh nhưng chẳng thấy gì – Ông xem giúp tôi xung quanh có thứ gì nặng mà ở trên cao như đá, hay thân cây hay thứ gì đó đại loại như thế.

Sở dĩ Tiêu Giang hỏi như vậy là vì địa hình của vùng Tứ Xuyên như lòng chảo, đoạn nàng đang đứng là hướng từ trên dốc đi xuống. Gia Luật Khắc Chân nhìn quanh một lúc rồi chỉ tay vào một thân cây to nằm trên sườn dốc:

- Giống như thế à?

- Phải rồi! – Sau khi định thần chăm chú nhìn theo hướng tay Gia Luật Khắc Chân chỉ, Tiêu Giang mừng rỡ – Ông dụ nó đến đó, tôi sẽ cho thân cây ấy lăn xuống.

- Sao? Nhìn từ chỗ này cũng có thể thấy thân cây ấy rất to và nặng, ngươi làm cách nào cho nó lăn xuống?

- Có cách mới hay chứ! – Nàng nháy mắt – Ông cứ dụ nó đến đó đi! Khi nào tôi ra hiệu thì hãy chạy nhé!

Gia luật Khắc Chân tuy bụng không hiểu mấy nhưng thấy Tiêu Giang rất tự tin nên cũng thử một phen xem sao. Trong lúc Tiêu Giang nhanh chóng leo lên dốc đến chỗ khúc cây to, Gia Luật Khắc Chân vẫn chăm chú nhìn đôi mắt sáng rực ấy trong lúc nó cũng đang chăm chú nhìn chàng. Tiếng sột soạt ngày càng rõ hơn. Con thú đang tiến đến gần. Chàng có thể cảm nhận được luồng sát khí ngày càng to lớn đang bủa vây mình. Từ trong bụi cây, một thân hình to lớn hiện ra. Trong đêm tối, chẳng thể nào phân biệt được đây là hổ hay báo, dù là con nào cũng phiền phức như nhau. Bàn tay chàng nắm chặt chuôi kiếm…

- Rồi!

Nghe tiếng gọi của Tiêu Giang, chàng hiểu đã đến lúc hành động. Chàng lập tức xoay người bỏ chạy thật nhanh. Đối phương là một con mãnh thú, chẳng lo nó sẽ không đuổi kịp mình. Quả nhiên, hơi thở của nó càng lúc càng gần, cứ đà này chẳng mấy chốc chàng sẽ nằm trong bụng nó nếu cứ tiếp tục chạy một cách ngu ngốc như thế này.

- Tránh ra nhanh lên!

Nghe tiếng thét của Tiêu Giang, Gia Luật khắc Chân ngẩng lên và bắt gặp khúc cây to ấy đang lăn xuống chỗ mình với tốc độ khủng khiếp. Chàng lập tức nhảy vút lên cây, vừa đúng lúc con thú lao đến và lãnh trọn khúc cây đè chặt lên thân mình.

- Chà, bất ngờ đấy!

Ngồi trên cây, Gia Luật khắc Chân mở to mắt nhìn con thú nằm bất động bên dưới thân cây to và nặng. Chàng nhìn lên dốc: Tiêu Giang hay tay ôm một khúc cây dài, nhìn chằm chằm vào con thú và thở hồng hộc. Chàng không hiểu bằng cách nào Tiêu Giang có thể di chuyển được thân cây to lớn ấy nhanh chóng đến thế, lại còn cho nó lăn xuống rất đúng lúc. Chẳng lẽ có liên quan đến khúc cây mà nàng đang cầm trên tay?

- Làm thế nào mà ngươi có thể di chuyển được thân cây ấy? Hơn nữa làm sao ngươi chắc rằng thân cây sẽ lăn xuống đúng lúc nó lao đến? – Chàng hỏi khi đã tiến đến chỗ Tiêu Giang đứng.

- Đòn bẩy thôi mà! Nó là một nguyên lý do Archimède tìm ra. – Nàng mỉm cười.
– Còn việc vì sao tôi đoán được, thực ra tôi làm sao biết chính xác, chỉ là ước chừng quãng đường từ chỗ ban nãy đến chỗ này và chiều dài con dốc, sau đó vận dụng một vài công thức… Mà thôi, nói ra ông cũng chẳng hiểu!

- Này, ngươi xem thường ta à?

- Kh… không phải vậy! Đó thực sự là kiến thức mà ở nơi tôi sống ai cũng biết –Tiêu Giang xua tay phân bua – Ở nơi này không ai biết những định luật hay công thức như thế, nên dù tôi có nói thì ông cũng chỉ thấy ù ù cạc cạc mà thôi!

- Ngươi bảo… nơi ngươi sống có những hiểu biết như thế nào?

- Ơ… có lẽ tôi không nên nói nhiều quá đâu nhỉ! Thôi, dù sao cũng cảm ơn ông đã giúp tôi. Bây giờ phải tìm chỗ nghỉ ngơi thôi! – Tiêu Giang nói trớ đi nhằm lảng tránh việc phải trả lời những vấn đề phức tạp như thế này.

- Khoan đã! – Gia Luật Khắc Chân giữ chặt tay Tiêu Giang lại. Sự tò mò về tầm hiểu biết mà Tiêu Giang vừa nói khiến chàng quên mất mình đang đóng kịch. Trong nhất thời chàng chỉ muốn truy hỏi rõ ràng. Không cần tốn nhiều sức lực mà vẫn có thể di chuyển được những vật nặng, quả là rất hữu ích nếu chàng dùng nó vào việc quân của mình.

- Ông… – Sau một thoáng bất ngờ, Tiêu Giang bỗng thấy ngờ ngợ với cảm giác tay mình bị nắm chặt bởi một lực rất mạnh. Trước đây, nàng cũng từng nếm qua cảm giác này. Nàng nhìn chăm chú kẻ đối diện. Đằng sau chiếc mặt nạ ấy, liệu có phải…

Chợt nhận ra mình quá nóng vội, Gia Luật Khắc Chân nhanh chóng buông tay, nhưng Tiêu Giang thì không thể buông ý nghĩ trong đầu mình. Nếu kẻ đước trước mặt nàng đúng là kẻ nàng đã nghĩ thì nàng cần phải tránh xa hắn càng nhanh càng tốt.

- Xin lỗi, tôi phải đi. Tạm biệt ông.

Nàng nhảy phóc xuống chân dốc và chạy với tốc độ nhanh nhất có thể, và mỗi khi xuyên qua những tàn cây và bụi rậm, nàng đều dừng lại đôi chút và di chuyển thật khẽ để tránh gây ra tiếng động, hy vọng rằng kẻ ấy sẽ không đoán được nàng đang ở đâu. Vì sao hắn đã nhận ra nàng ngay từ đầu mà lại không ra tay? Hắn còn muốn gì ở nàng nữa?

Tuy nhiên, hành động của Tiêu Giang không qua được đôi mắt tinh tường của Gia Luật Khắc Chân. Chàng lại bị lộ nữa rồi. Thật là… vì sao chàng không thể giữ được bình tĩnh mỗi khi đứng trước a đầu này chứ? Cho dù ban đầu đã dự tính như thế nào thì cũng chỉ một lúc sau, chàng đã bị Tiêu Giang lôi kéo theo một hướng khác. Rõ mười mươi là sự nóng vội ban nãy đã khiến chàng bị lộ nên Tiêu Giang mới vội vã như thế. Định chạy xuyên qua những bụi cây để tránh ư? – Chàng bật cười – Ngươi đừng quên rằng mỗi bước đi của ngươi ta đều có thể cảm nhận được, ngươi cho rằng mình có thể chạy đi đâu?

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 27




Trời bỗng nổi lên một cơn gió mạnh kèm tiếng sấm nổ vang rền. Gia Luật Khắc Chân ngẩng nhìn mặt trăng đang dần dần khuất sau đám mây đen kịt. Sắp mưa ư? Mưa ập xuống vào lúc này xem như nhãn và thính lực của chàng đều bị quấy nhiễu. Dù tiếng động Tiêu Giang gây ra có lớn đến đâu cũng không thể lớn bằng tiếng của cơn mưa có vẻ sẽ rất to sắp đổ xuống. Vì vậy, trước lúc đó, chàng nhất định phải bắt ả lại kẻo cơ hội sẽ vụt mất chỉ trong tích tắc.



Trái với sự căng thẳng của Gia Luật Khắc Chân, Tiêu Giang mừng rỡ khi thấy trời có dấu hiệu sẽ mưa lớn. Nàng học võ nên ít nhiều cũng biết được những bất lợi khi truy sát kẻ thù, một trong số đó là khi trời mưa. Phải chăng trời cũng đang ủng hộ người “lành”?


Tuy nhiên, có vẻ như Tiêu Giang đã vui mừng hơi sớm. Trời vẫn chưa mưa và Gia Luật Khắc Chân vẫn có thừa thời gian để đuổi kịp nàng, giống như một con hổ sắp bắt kịp một con hươu và chỉ trong phút chốc thôi, con hươu sẽ lìa đời. Nàng biết điều đó và tình hình càng trở nên bất lợi hơn khi tiếng lá cây xào xạc do bước chân người giẫm lên ban nãy nghe được nay đã bị tiếng gió át mất. Lo lắng, nàng quyết định nấp sau một bụi cây và giữ mình bất động, gần như nín thở hy vọng hắn sẽ không nghe thấy gì.
Hắn đang ở đâu nhỉ? Có lẽ đang thăm dò vị trí của nàng. Tuy nàng không nghe tiếng chân hắn nhưng có thể hắn vẫn nghe được tiếng động nàng gây ra vì thính lực của hắn phải tốt hơn nàng nhiều. Nghĩ thế, Tiêu Giang không dám thở mạnh, đưa mắt nhìn xung quanh nhưng chẳng thể nhìn nổi sự chuyển động của những bụi cây một cách chi tiết trong đêm tối mù mù. Bất chợt, nàng cảm thấy tiếng sột soạt vang lên ngay phía sau mình. Tiếng ấy, khác với tiếng gió ở chỗ nó thô ráp hơn và đứt quãng hơn. Hắn đã đến rồi sao? Chẳng lẽ số của nàng đến đây là tận? Nàng nhắm mắt chờ đợi cái chết đang đến gần kề…


Đứng ngay phía sau Tiêu Giang, Gia Luật Khắc Chân đang phân vân. A đầu này có lẽ đã dừng lại và nấp vào một chỗ nào đó. Xung quanh bốn bề là rừng rậm, chàng chỉ có thể lần theo dấu vết đến đây. Có lẽ ả chỉ quanh quẩn đâu đó chứ không thể nào chạy xa được. Vấn đề là làm sao chàng tìm ra? Do dự một lúc, Gia Luật Khắc Chân rút kiếm, định dọn dẹp bớt đám bụi cây vướng víu. Nhưng khi lưỡi kiếm vừa vung lên, chàng bỗng dừng tay với ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu:


“Nếu chém phải a đầu ấy thì sao?”


Vừa nghĩ đến đó, chàng bỗng cảm thấy buồn cười. Chàng đang bắt kẻ có khả năng làm hỏng đại sự của mình kia mà. Lưỡi kiếm không biết đến tình người của chàng đã chém bao nhiêu cái đầu, bao nhiêu thân mình chưa hề run tay, vậy mà bây giờ chàng lại sợ làm bị thương một a đầu ư? Rõ vớ vẩn! Cản đường chàng thì phải chết! Lưỡi kiếm trên tay chàng lại vung lên…


“Không được!”


Gia Luật Khắc Chân rùng mình. Dường như trong tâm trí, có cái gì đó ngăn chàng lại. Tại sao chàng phải năm lần bảy lượt do dự khi giết một đứa con gái tầm thường? Quả thật, không thể hiểu nổi chính mình nữa. Chàng mím môi quét lưỡi kiếm về bên phải để chặt bớt phần rìa bụi rậm. Ta không thể động lòng trước bất cứ ai!…


- Á!!!


Lưỡi kiếm sắc bén của Gia Luật Khắc Chân đã cứa ngang vai Tiêu Giang khi định dùng nó để phát quang. Cơn đau bất ngờ khiến nàng không thể kìm nổi tiếng kêu. Lần này thì chết chắc rồi! – Nàng đau đớn mím môi ôm chặt bờ vai đang chảy máu thành dòng sau nhát chém – Mình đã bị phát hiện. Chỉ cần một nhát nữa, cái đầu của mình sẽ đi đứt! – Nghĩ đến đó, Tiêu Giang ngước nhìn Gia Luật Khắc Chân với lưỡi kiếm đang nhỏ từng giọt máu tươi rồi nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết không thể tránh khỏi sắp giáng xuống đầu. Lưỡi kiếm lại vung lên…






Soạt!!!






Nàng mở choàng mắt kinh ngạc khi thấy lưỡi kiếm cắm xuống đất sau khi chém đứt bụi cây ngay sát cạnh mình. Ngẩng lên nhìn Gia Luật Khắc Chân, Tiêu Giang bàng hoàng khi thấy một vẻ u buồn trong đôi mắt đen lạnh lùng ấy. Tại sao ngươi chưa giết chết ta đi? Tại sao ngươi lại nhìn ta bằng đôi mắt ấy?


- Đưa bản cam kết đây rồi đi đi! – Chàng nói, mắt không nhìn Tiêu Giang.


- Sao ngươi lại tha cho ta?


- Đừng nhiều lời! Đưa nó đây rồi đi đi! – Chàng lặp lại.


- Ngươi đã biết câu trả lời rồi kia mà!


Gia Luật Khắc Chân im lặng rồi đột ngột cử động bàn tay. Một viên đá búng mạnh vào vai không bị thương khiến cơ thể Tiêu Giang bỗng chốc tê rần. Lúc này, nàng bắt đầu nhận ra tình thế nguy ngập khi phát hiện mình không thể cử động được sau khi trúng viên đá ấy. Lưỡi kiếm lạnh lẽo tách bàn tay Tiêu Giang ra khỏi bờ vai bị thương và thõng buông. Hắn muốn làm gì nàng đây?


Sau một hơi gió, Tiêu Giang bỗng thấy chiếc áo mình đang mặc bị chém đứt đôi. Ngoài chiếc yếm che trước ngực, cơ thể của nàng đã lồ lộ trước mắt Gia luật Khắc Chân. Tiêu Giang muốn hét lên nhưng nàng không thể cử động. Gương mặt đỏ bừng, mắt nàng rơm rớm nước. Sao lại đối xử với mình như thế?


Phớt lờ gương mặt đỏ ửng vì xấu hổ của Tiêu Giang, lưỡi kiếm trên tay Gia Luật Khắc Chân tiếp tục tách chiếc áo ra khỏi người nàng. Chàng dùng mũi kiếm nhấc nó lên. Một phong thư rơi ra, bên trên ghi chữ “Khẩn”…


- Quả nhiên là ở đây! – Chàng mỉm cười – Lúc ở thành, chứng kiến mấy tên quan sai không tìm thấy gì trong hành lý của ngươi, ta đã đoán ngươi giữ nó trong áo. Quả nhiên là thế.


Rồi chàng cầm lấy phong thư xé nát thành từng mảnh nhỏ ném đi. Tiêu Giang không nói một lời nào. Có lẽ vì nàng đang bị giữ bất động, hoặc cũng có lẽ vì nàng chẳng còn tinh thần để xem chuyện gì sẽ xảy ra với phong thư ấy. Đau đớn, tủi nhục – đó là những cảm xúc nàng đang có lúc này mà không thể nào thể hiện ra được. Gia Luật Khắc Chân đứng nhìn Tiêu Giang một lúc lâu, rồi chàng tiến đến, trút bỏ chiếc áo choàng trên người mình và khoác nó quanh người Tiêu Giang, sau đó giải huyệt cho nàng.


- Giết ta đi! – Tiêu Giang vẫn ngồi đó, không cử động.


- …


- Nếu ngươi không giết ta lúc này – Tiêu Giang quay lại, nhìn Gia Luật Khắc Chân bằng đôi mắt rực lửa – thì ta sẽ đuổi theo ngươi đến tận chân trời góc bể, cho đến khi nào ta giết được ngươi!


- Muốn giết ta ư? – Chàng nhìn xoáy vào đôi mắt đang bừng lửa căm thù của Tiêu Giang – Vì sao lại muốn giết ta?


- Vì ta hận ngươi!


Gia Luật Khắc Chân không nói gì. Bất chợt, chàng cảm thấy tay mình ươn ướt. Nhìn lại, chàng nhận ra bàn tay đang nhuộm một màu đỏ của máu. Máu từ vết thương ở vai Tiêu Giang vẫn đang tiếp tục chảy ròng ròng. Chàng liền xé một mảnh áo và băng chặt vết thương trên vai nàng nhưng Tiêu Giang đã gạt tay ra:


- Không cần làm mèo khóc chuột! Mặc ta!


Gia Luật Khắc Chân không đáp, tiếp tục băng lại. Tiêu Giang hét lên giận dữ:


- MẶC TA!


- Im đi!


Chàng trừng mắt nhìn Tiêu Giang nhưng lúc này, nỗi oán hận khiến Tiêu Giang không còn biết sợ là gì nữa. Nàng nhìn thẳng vào mắt Gia Luật Khắc Chân bằng tất cả hờn oán của mình. Gia Luật Khắc Chân vẫn tiếp tục công việc. Mà tại sao chàng phải làm việc này chứ? Tại sao chàng lại đau khi thấy Tiêu Giang bị thương? Tại sao chàng lại đau đến thắt nghẹn khi nghe câu nói “Ta hận ngươi” thốt ra từ miệng của chính nàng? Tại sao… tại sao chàng phải thừa nhận một điều mà chàng không muốn thừa nhận…


- Nếu ta nói ta yêu Giang nhi, liệu nàng còn hận ta không?


Đang trút hết cơn giận dữ vào đôi mắt, Tiêu Giang bỗng ngẩn ra khi nghe câu nói vang lên từ kẻ mà nàng đang rất căm hận. Lúc ấy, trời bỗng vang lên một tiếng sấm đinh tai sau ánh chớp, như để thể hiện thay cho nỗi kinh ngạc tột cùng của nàng. Nàng nhìn Gia Luật Khắc Chân không chớp mắt để xem rốt cục tên này đang nói đùa hay nói thật. Nhưng vẻ mặt của chàng không giống như đang đùa.


- Hãy theo ta về!


- Về đâu?


- Về…


Đang nói, Gia Luật Khắc Chân đột nhiên im bặt và quay mặt về phía sau đầy cảnh giác. Chàng nghe thấy tiếng bước chân rất gần…


- Hạt Tiêu!!!


Gia Luật Khắc Chân lập tức ném kiếm về hướng phát ra tiếng gọi khi đã chắc chắn đó không phải người của mình. Một bóng đen phóng vút lên khỏi bụi cây gần đó, kịp thời thoát khỏi lưỡi kiếm đang lao tới. Từ tay kẻ đó, một ngọn roi vụt qua mặt nhưng chàng đã tránh kịp. Ngay lập tức, chàng chụp lấy ngọn roi và giật mạnh, đủ để kẻ ấy rơi xuống đất.


Tuy nhiên, khi hắc y nhân này vừa rơi xuống thì bóng đen khác lại lao ra khỏi bụi cây và ném trả thanh kiếm về phía chàng. Ngay khi chàng vừa chụp lại thanh kiếm thì một lưỡi kiếm mỏng quét qua trong tích tắc, chỉ vừa kịp để chàng né tránh khi nó đã rất sát mình. Khác với hắc y nhân ban nãy, kẻ này thân pháp cực nhanh và xuất chiêu rất chính xác khiến chàng không thể lơ là. Ai thế nhỉ?
__________________
- Hạt Tiêu!


Tiêu Giang ngẩn ra khi thấy hắc y nhân kia gọi cái tên giả mà mình dùng trong đoàn hát. Lợi dụng hai người còn lại đang đánh nhau, kẻ này đã chạy đến chỗ của Tiêu Giang


- Cô là… – Nàng ngờ ngợ…


- Trời, chuyện gì xảy ra vậy?


Hắc y nhân kêu lên kinh hoàng khi thấy bộ dạng của Tiêu Giang với chiếc áo choàng quấn quanh người và một chiếc áo bị cắt làm đôi đang nằm vương vãi trên đất.


- Hắn… hắn dám làm thế với cô sao? Đồ khốn!


Không để Tiêu Giang kịp trả lời, nữ hắc y nhân nắm chặt ngọn roi lao vào tấn công Gia Luật Khắc Chân tới tấp. Chống đỡ riêng tên cao thủ bí ẩn kia đã đủ mệt rồi, bây giờ lại thêm một kẻ nữa, chàng bắt đầu thấy tình hình có vẻ không xong…


- Với địa vị của ngươi mà lại giở trò đồi bại với một cô gái tay không tấc sắt, quả thật nhục nhã cho dòng tộc các ngươi. – Vừa tấn công, hắc y nhân cầm kiếm vừa nói.
- Ngươi biết ta? – Gia Luật Khắc Chân nhíu mày. Đất Trung Nguyên này có được bao nhiêu người biết chàng là ai đâu.


Hắc y nhân không đáp, lạnh lùng lia lưỡi kiếm mỏng tấn công tới tấp như rắn đớp mồi. Phía bên kia, ngọn roi trên tay nữ hắc y nhân lao vun vút trong không khí. Gia Luật Khắc Chân bỗng chốc bị vây chặt, tình thế quả thật rất bất lợi. Chàng quyết định rút từ trong áo ra một vật tròn và ném xuống đất. Từ đó, một luồng khói tỏa ra mù mịt. Trước khi đi, giọng nói của chàng còn vang trong đám khói:


- Đi nào Giang nhi!


- Không! – Tiêu Giang đáp, mắt vẫn không nhìn chàng.


- Ta sẽ còn quay lại!


Biết Gia Luật Khắc Chân đã biến mất, hai hắc y nhân không đuổi theo nữa. Nữ hắc y nhân vội chạy đến chỗ Tiêu Giang.


- Cô có sao không?


- Tôi không sao. Hồ Điệp phải không? Sao cô biết tôi ở đây? – Nàng ngạc nhiên. Nhưng chợt thấy hắc y nhân kia, Tiêu Giang nhớ ra tình trạng của mình hiện tại, nàng bối rối cúi gằm mặt xuống. Hắc y nhân kia tế nhị liền nhìn sang nơi khác.


- Hắn có làm gì cô không?


- Không – Tiêu Giang thở dài – Hắn không hề động vào tôi mà chỉ muốn lấy vật cần tìm trong áo tôi, vì thế… nhưng dù vậy cũng chẳng khá hơn.


- Cô có quan hệ thế nào với hắn?


- Không có! – Nàng quay mặt đi.


- Cô có biết không – Tuyết Cầm ôn tồn – Tôi thực ra là thủ hạ của Quách đại nhân, có nhiệm vụ trà trộn trong dân chúng để thu thập tin tức mỗi khi có việc cần. Lúc cô rời khỏi đoàn hát cũng là lúc Quách đại nhân đang ở trong đoàn.


- Sao? – Tiêu Giang tròn mắt, rồi nàng ngửa mặt than thở – Ôi trời ơi! Nếu biết thế thì tôi đã ở lại…


- Quách đại nhân muốn biết cô đang nắm giữ bí mật gì mà phải vội vã như thế, nhưng chưa gặp cô thì cô đã đi mất. Sau đó… chúng tôi nhận được tin báo cho biết có hai quan sai gác cổng thành phía đông bị đánh ngất. Trước đó có người thấy một cô nương có nhân dạng giống cô đi về hướng ấy, vì thế chúng tôi đuổi theo ngay, không ngờ…


Tiêu Giang im lặng không đáp. Tuy lời tuyết Cầm kể hợp tình hợp lý, nhưng vẫn chưa đủ cơ sở để khẳng định nàng là thủ hạ của Thiên Phong.


- Vậy còn người này… – Tiêu Giang nhìn hắc y nhân cầm kiếm.


- Ơ…ơ… đó là… một vì bằng hữu của tôi trên giang hồ. Trung Nguyên đệ nhất kiếm Huyết Ảnh. – Tuyết Cầm nào dám nói thật đó là Thiên Phong một khi chàng chưa cho phép.


- Vậy ư? Dù sao cũng cảm ơn hai vị. – Tiêu Giang cúi người nhặt lấy chiếc áo nằm trên đất rồi đứng dậy.


- Cô định đi đâu?


- Tôi phải đến kinh thành để thực hiện nốt việc cuối cùng. À phải, ban nãy vị kia có nói “với địa vị của ngươi…”, xin hỏi người biết hắn là ai ư?


- Phải đấy! – Tuyết Cầm cũng có thắc mắc tương tự.


- Đại Liêu Bình Nam Vương, thập tam hoàng tử Gia Luật Khắc Chân, mệnh danh Xích Quỷ trên chiến trường. – Hắc y nhân, tức Thiên Phong, ôn tồn.


- Hả, hắn là Gia Luật Khắc Chân? Con quỷ sa trường xưa nay ra tay chưa từng biết thương xót là gì đấy ư? – Tuyết Cầm há hốc mồm.


- Đúng! Vì vậy việc hắn hành động như thế đối với một vị cô nương thực sự là chuyện khó hiểu.


Ánh mắt của hai người đồng loạt đổ dồn về Tiêu Giang lúc này còn đang bàng hoàng. A Chân là thập tam hoàng tử của Liêu quốc? Thật không thể ngờ! Một đứa con gái bình thường như nàng lại được đích thân hoàng tử cao quý “chăm sóc”, lại còn được tỏ tình nữa cơ đấy! Tiêu Giang bật cười chua chát. “Theo ta về…”, về đâu? Về hoàng cung hay về lao ngục? Hay là về địa ngục?


- Hạt Tiêu, cô muốn đến kinh thành làm gì?


- Xin lỗi, tôi chỉ nói khi nào gặp được Quách Thiên Phong. Việc hệ trọng, mong cô thông cảm. – Tiêu Giang lầm lũi bước đi.


Tuyết Cầm lo lắng nhìn Thiên Phong. Chàng vờ nghe ngóng một lúc rồi nói:


- Có người đang đến. Ta phải tạm lánh đây.


- Chắc đại nhân đến đấy! – Tuyết Cầm hiểu ý và hùa theo sau cái nháy mắt kín đáo của Thiên Phong.


Nghe đến “đại nhân”, Tiêu Giang dừng bước. Trong bộ dạng hắc y nhân, Thiên Phong phóng lên cây rồi biến mất giữa màn đêm. Một lúc sau… hai cô gái nghe thấy tiếng sột soạt từ trong bụi cây. Tiếp đó, Thiên Phong với chiếc áo trắng quen thuộc xuất hiện.


- Ra là ở đây ư?


- Đại nhân đến rồi! – Tuyết Cầm vờ mừng rỡ. Trong lúc ấy, Tiêu Giang nhìn chàng, chưa biết phải nói gì.


- Đây là ai thế Tuyết Cầm? – Thiên Phong chỉ về phía Tiêu Giang, “thật thà” thắc mắc. Vì nếu chàng mới đến thì không thể nào nhận ra Tiêu Giang trong bộ dạng nữ nhi được.


- Người mà chúng ta đang tìm đấy ạ! – Tuyết Cầm đáp, nàng buồn cười quá đỗi khi thấy chủ nhân của mình sắm vai “con nai” rất tuyệt.


- Ngươi là… Tiêu Giang?


- Đúng vậy! Ta không ngờ ngươi cũng dám vào rừng một mình giữa đêm hôm như thế. – Nàng mỉm cười – Không sợ đạo tặc sao?


- Ta không đi một mình – Thiên Phong phẩy tay – Một người quan trọng như ta sao có thể đi một mình mà không ai bảo vệ. Tấm thân ngọc ngà của ta nếu có mệnh hệ nào thì bao nhiêu người sẽ khổ đây?


“Nghe mà buồn nôn, lâu ngày không gặp, thói tự cao của hắn vẫn không thay đổi!” – Tiêu Giang ngán ngẩm nghĩ thầm.


- Ngươi vội vã như thế để đi đâu vậy?


- Vì có…


Tiêu Giang chưa kịp nói dứt lời, một tiếng sấm đinh tai nhức óc vang lên, rồi một giọt… hai giọt… và cả khối nước bất thần đổ ào xuống đầu ba người khiến cả ba không kịp trở tay.


- Tìm chỗ nấp nhanh lên!


- Đằng kia có cái hang kìa!


Ba người vội chạy về hướng Tuyết Cầm chỉ. Tiêu Giang vừa giữ chặt lấy chiếc áo choàng vừa ôm khư khư chiếc áo đã bị Gia Luật Khắc Chân cắt mất. Hành động ấy không qua khỏi mắt Thiên Phong. Chiếc áo kia có gì quan trọng hay sao mà không thể bỏ lại được?

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 28



- Cơn mưa chết tiệt! – Vừa giũ những tia nước trên đầu văng đi tứ phía, Tuyết Cầm vừa lầm bầm.


- Tiêu Giang, nói tiếp đi. Có gì? – Thiên Phong gặng hỏi.

- Một bản cam kết giữa Kim mama và tướng Liêu Kỳ Thiên. Chính tay kim mama đã trao cho ta trước lúc chết, và đó cũng là lý do vì sao Gia Luật Khắc Chân luôn săn đuổi ta.

- Nhưng… nếu là bản cam kết, tức là một tờ giấy, chắc hẳn nó đã bị nhòe bởi nước mưa rồi. – Tuyết Cầm lo lắng.

- Không, nó không bị ướt, dù tất cả chúng ta đều ướt! – Tiêu Giang mỉm cười.

- Đưa ta xem nào!

Nắm phần mép vải bị Gia Luật khắc Chân cắt mất, Tiêu Giang giật mạnh để đường nối chỉ giữa cổ và thân áo bung ra. Đoạn, nàng lấy từ trong cổ áo ra một phiến dẹp, được bao bọc xung quanh bởi lá cây.

- Đây là lý do vì sao nó không ướt! – Tiêu Giang nhún vai – Khi còn trong đoàn hát, thấy trời mưa, ta đã nghĩ đến việc bản cam kết có thể bị ướt. Vì vậy, sau một đêm suy nghĩ, ta nghĩ ra cách dùng lá cây bao bọc nó. Cũng vừa may, trong vườn có cây mạn đà la, lá cũng lớn vừa vặn để không bao bọc quá dầy. Đề phòng bị bắt sẽ bị lục soát, ta đã làm một bản cam kết mạo. May là Gia Luật Khắc Chân đã trúng bẫy, đinh ninh đó là bản thật và xé mất.

- Cô thông minh thật đấy! – Tuyết Cầm tấm tắc khen – Nhưng… nếu vậy khi chiếc áo này bị cắt, tại sao nó không rơi ra?

- Vì tôi đã đính nó vào cổ áo bằng chỉ cùng màu.

- Đúng là thông minh. – Thiên Phong mỉm cười – Nếu không nhờ ngươi, có lẽ vật chứng duy nhất này đã chẳng còn. Cả Thành Đô này đề phải cảm ơn ngươi.

- Ta làm việc này vì muốn báo đáp những gì phủ đệ đã làm cho ta trước kia. Ngươi không cần cảm ơn. – Tiêu Giang thở dài – Nếu bây giờ bản cam kết đã vào tay ngươi thì làm gì với nó là việc của ngươi.

- Cô không lên kinh thành nữa sao? – Tuyết Cầm ngạc nhiên.

- Tôi không thể đi. Gia Luật Khắc Chân đã tin rằng hắn xé bản cam kết thật. Nếu tôi tiếp tục lên kinh thành, hắn sẽ biết mình bị lừa. – Nàng chép miệng.

- Nhưng ngươi quên mất rằng dù không còn giữ bản cam kết, ngươi vẫn là nhân chứng duy nhất biết nội dung của nó. Bây giờ dù có trở về Thành Đô, ngươi cũng chưa chắc đã toàn mạng. – Thiên Phong lắc đầu.

- Đúng đó! Cô hãy suy nghĩ lại đi!

- Nhưng… tôi không thông thuộc đường sá trên kinh thành. Hơn nữa đường đi hiểm nguy trùng trùng, tôi đi một mình chưa chắc còn sống để đến đó. Sao ngươi không đi? – Nàng nhìn Thiên Phong.

- Ta thân yếu đuối thư sinh, đi theo chỉ làm gánh nặng mà thôi. Thử nghĩ xem, vừa lo bảo vệ ta vừa lo thoát thân, ngươi cho rằng ngươi làm được sao? – Chàng lắc đầu với vẻ “sợ hãi”.

- Sợ chết thì nói đại cho rồi! – Tiêu Giang lầm bầm. – Đi thì đi!

Ngẫm nghĩ một lúc, Thiên Phong bảo:

- Khi đến kinh thành, ngươi tìm đến phủ thừa tướng để giao bản cam kết. Cứ yên tâm vì thừa tướng không làm hại ngươi. Ông ấy sẽ mang bản cam kết này dâng cho Hoàng thượng, chứ với khả năng của ngươi không bao giờ vào được hoàng cung đâu. Tuyết Cầm phải ở lại điều tra tình hình của tù nhân nên không thể đi cùng. Ta cũng vậy!

- Tóm lại là ta đi một mình chứ gì?!

- Không! Làm sao lại để ngươi đi một mình được! – Chàng mỉm cười. Tuyết Cầm nhìn chủ nhân với vẻ khó hiểu. Cả chàng và Tuyết Cầm đều ở lại Thành Đô thì ai sẽ đi cùng Tiêu Giang?! – Mà chúng ta sẽ nhờ bằng hữu của Tuyết Cầm đi cùng chứ! Được không?

Chàng nheo mắt nhìn Tuyết Cầm khiến cô gái chột dạ. Chẳng hiểu đại nhân lại nghĩ ra trò gì nhưng… cảm thấy có “sát khí” đằng sau cái nhìn ấy, Tuyết Cầm hoảng hốt trả lời bừa:

- À, vâng… vâng… chắc là được!

- Vậy thì tốt!

Thiên Phong nở nụ cười tươi như hoa. Tuyết Cầm thở phào. Hú vía! Nàng mà trả lời sai ý của chủ nhân chắc sẽ bị băm vằm ra mất. Dù sao, nàng cũng bắt đầu lờ mờ hiểu Thiên Phong muốn gì… Xưa nay chàng luôn một mình đơn độc giải quyết những khó khăn trong bóng tối với thân phận Huyết Ảnh, nơi mà một Quách Thiên Phong luôn công khai, minh bạch và tuân thủ luật pháp không thể thực hiện được.

- Bằng hữu? Ông áo đen ban nãy hả? – Tiêu Giang nhìn Tuyết Cầm ra ý hỏi.

- Ừ. Võ công của ông ấy đâu đến nỗi nào phải không? – Nàng cười. Trắng và đen… lúc này nàng mới chú ý đến việc Thiên Phong luôn mặc hai màu áo đối lập nhau ở hai thân phận khác nhau.

- Nhưng… liệu ông ta có chịu giúp?

- Việc ấy thì cô cứ yên tâm! – Tuyết Cầm liếc Thiên Phong – Huyết Ảnh đại hiệp xưa nay đâu làm ngơ trước những việc như thế này. Cô cứ đi, ông ấy nhất định bí mật đi cùng mà!

- Vậy cũng được!

Một luồng hơi lạnh thổi qua khiến Tiêu Giang rùng mình. Trên người chỉ độc một chiếc áo choàng, hỏi sao không cảm thấy lạnh! Lúc này, Tuyết Cầm mới nhớ ra tình trạng của Tiêu Giang liền đến bên cạnh ôm lấy nàng:

- Cô lạnh lắm ư? Cố gắng một chút. Khi mưa tạnh, tôi sẽ tìm cho cô một bộ quần áo khác, nhé!

- Cảm ơn cô! – Lúc này Tiêu Giang không tiện chối từ vì nàng thực sự cần một bộ y phục khác để tiếp tục lên đường. Nỗi nhục này Gia Luật Khắc Chân đã gây ra cho nàng. Nàng biết sẽ có lúc mình phải giải quyết món nợ ấy.

“Nếu ta nói ta yêu nàng, liệu nàng còn hận ta không?”

Yêu ư? Tiêu Giang nở nụ cười mỉa mai. Cái ngươi yêu đâu phải là ta mà chỉ là bản thân ngươi. Nếu ngươi yêu ta, ngươi sẽ không đối xử với ta như thế. Còn hận không ư? Còn chứ! Rất hận, hận đến nỗi ta tin chắc một ngày nào đó ta phải tự tay giết chết ngươi để rửa nỗi nhục hôm nay.

Đôi mắt như hai đốm lửa cháy rực của nàng nhìn thẳng vào màn mưa đêm mù mịt và tối đen…


*
* *

Đám mây đen vần vũ trên bầu trời chỉ càng khiến nhà ngục thêm âm u và lạnh lẽo. Nuốt vội bát cơm đầy sạn, Nhật Đằng vớ lấy một mớ cỏ khô phủ lên người Kiến Hào.

- Ổn chứ? – Chàng hỏi.

- Tôi không sao, cảm ơn Lý đại nhân! – Giọng Kiến Hào thều thào qua hơi thở.

Nhật Đằng thở dài. Không hay rồi, trong ngục tối ẩm thấp và dơ bẩn này một thời gian, Kiến Hào đã đổ bệnh. Ở đây tìm đâu ra đại phu để chữa trị? Bon cai ngục ngu ngốc và vô tình sẽ không bao giờ nghe theo yêu cầu của chàng. Nếu cứ tiếp diễn thế này, chàng thì còn chịu đựng được, nhưng đối với Kiến Hào có lẽ sẽ là một thử thách lớn.

- Lý đại nhân khỏe thật! -Kiến Hào mỉm cười yếu ớt.

- Khỏe khoắn gì! Chẳng qua vì ta luyện võ nên sức chịu đựng tốt hơn người bình thường thôi! – Chàng nhìn xung quanh – Các anh em cũng bắt đầu có người bệnh rồi. Cứ đà này, tình hình sẽ ngày càng tồi tệ hơn.

- Lý đại nhân, tại sao… – Kiến Hào ngập ngừng.

- Nói tiếp đi!

- Tại sao ngài không trốn đi? Tôi nghĩ khả năng của ngài có thể thoát được khỏi nơi này mà!

- Ta có thể đi, đúng vậy! Nhưng nếu ta đi, mọi người ở đây có mệnh hệ nào, sau này ta làm sao ăn nói với gia đình họ, và với cả đại nhân?

Chàng nhìn mông lung vào bóng tối của nhà ngục. Ngoài kia, còn nhiều người chưa sa vào lưới của bọn tiểu nhân. Đại nhân, Tuyết Cầm, đại tổng quản, Phùng đại nương… hẳn họ đang tìm cách cứu chàng và các anh em khỏi nơi này. Trong lúc ấy, Kiến Hào nằm im theo đuổi những suy nghĩ trong đầu:
- Lý đại nhân còn tin mình sẽ có ngày trở ra sao?

- Tên ngốc! – Nhật Đằng cốc Kiến Hào một cái rõ đau – Những người ngoài kia không bao giờ bỏ rơi chúng ta!

- Vì sao ngài tin Quách đại nhân như thế?

- Vì – Nhật Đằng mỉm cười – ta không theo phò trợ kẻ bất nhân!

- Sao ngài biết Quách đại nhân chắc chắn là người tốt?

Nhật Đằng không trả lời mà cởi bỏ chiếc áo tù nhân đang mặc, để lộ một tấm thân chằng chịt những vết sẹo dọc ngang. Kiến Hào nhìn trừng trừng vào những vết sẹo ấy. Đây hẳn là hậu quả của những trận đòn roi tới tấp…

- Lý đại nhân, ngài…

- Tuổi thơ ta là những ngày tháng sống trong thân phận của một nô lệ. Cha ta bị cờ bạc cướp mất lương tri đã bán mẹ con ta cho chủ nợ để thoát thân. Mẫu thân bị bán vào thanh lâu giờ không rõ lưu lạc nơi nào, còn sống hay đã chết. Còn bản thân ta… bị đối xử như một con chó. Ngày làm toàn việc nặng nhọc, đêm xuống ngủ với manh chiếu rách dù bên ngoài trời rét căm căm. Làm việc chậm một chút: bị đánh; chợp mắt một chút: bị đánh, thậm chí đôi lúc không làm sai điều gì cũng bị đánh, cứ như đánh người là một trò tiêu khiển của bọn chúng vậy. Quan lại móc nối với phú hộ làm đủ trò bất nhân. Chịu không nổi, ta đánh liều bỏ trốn nhưng thất bại và bị một trận đòn gần như chết đi sống lại, chúng không giết ta vì ta còn được việc. Không chịu đầu hàng, ta bỏ trốn lần thứ hai và thành công. Sau nhiều ngày ăn bờ ngủ bụi, ta gia nhập một băng cướp…

Nhìn đôi mắt đau xót của Kiến Hào, Nhật Đằng bật cười:

- Đừng làm bộ mặt đó chứ! Ngươi không cần phải tỏ ra thương hại thế. Đại nhân cũng chưa từng tỏ ra thương hại ta.

- Vì sao ngài theo đại nhân?

- Ngày đó, băng cướp của ta xuất hành không xem ngày, cướp nhằm ông ấy. Ban đầu chỉ nghĩ là một công tử giàu có, nhưng khi nghe tên, biết ông ấy là tân khoa Trạng nguyên, ta lại càng ghét vì ký ức về bọn quan lại trước kia. Với khả năng của ta, tuy đã rất cố gắng để lên ngôi vị tướng cướp nhưng đối với ông ấy giống như trẻ con đi múa. Và ta thất bại…

“Giết ta đi!”

“Vì sao phải giết ngươi?”

“Bọn cẩu quan các ngươi, đừng cố tỏ ra cao thượng trước mặt mà hút máu người sau lưng! Nếu ngươi không giết ta, sẽ có ngày ta giết ngươi!”

“Hãy nhìn lại mình. Các ngươi đều là những người nghèo khổ, vì túng quẫn mà làm đạo tặc. Tự soi lại mình xem có chắc các ngươi chỉ cướp toàn kẻ xấu hay thấy ai giàu là cướp, bất kể đúng sai? Hãy tự hỏi xem ngươi có quyền gì mà phán xét kẻ khác khi chính bản thân ngươi cũng chẳng tốt đẹp hơn!”

“Câm đi! Ta giờ trong tay ngươi, muốn chém muốn giết thì tùy. Đừng giở giọng đạo đức giả ra, nghe mà muốn nôn mửa!”

“Đạo đức giả?”

Lúc ấy, ta thấy đại nhân mỉm cười, một nụ cười không rõ buồn hay vui:

“Nếu như sau một năm, ngươi thấy ta đáng chết thì cứ việc ra tay. Bằng không, ta muốn các ngươi dùng hết sức mình giúp ta thay đổi những điều ta muốn thay đổi!”

Đôi mắt của đại nhân khi ấy như xuyên thẳng vào tim ta, nhìn thấu tận tâm can:

“Những kẻ chỉ biết đổ lỗi cho hoàn cảnh là những kẻ bạc nhược. Những kẻ dựa vào vết thương của quá khứ mà hủy hoại cuộc đời là những kẻ yếu hèn. Chỉ có những ai bước qua nỗi đau của quá khứ để tiến lên mới là kẻ mạnh! Ngươi muốn trở thành kẻ mạnh hay muốn mãi mãi sống trong cái bóng của quá khứ, trở thành kẻ bạc nhược và yếu hèn?”

Kiến Hào lặng người. những lời nói ấy như đang nói với chính chàng, với sự hờn trách trẻ con của bản thân chàng, kẻ mãi mãi trốn chạy quá khứ và hoàn cảnh.

- Ơ nhưng mà… – Kiến Hào sực nhớ ra và hỏi nhỏ – Đại nhân… Quách đại nhân biết võ sao?

- Ờ… Đại nhân là một cao thủ nhất nhì của Trung nguyên, chỉ là ông ấy không muốn để lộ mình biết võ, tránh rắc rối mà thôi! Bí mật nhé!

- À… – Kiến Hào gật gù. Chỉ hỏi thế thôi chứ chàng cũng chẳng hứng thú với việc moi móc bí mật của người khác. Hơn nữa, bí mật này chưa chắc còn có cơ hội kể với ai vì có thể chàng còn chẳng sống được qua ngày hôm nay…

- Ngươi vẫn còn giận Lục tướng quân sao? – Nhật Đằng đột ngột hỏi.

Kiến Hào im lặng. Chàng còn giận không? Chính chàng cũng đang lưỡng lự. Chàng vẫn luôn mang quá khứ đau buồn của mình ra làm cớ để trút giận lên người cha chưa hề biết mặt, dù biết đó không hoàn toàn là lỗi của ông. Liệu khi thấy ông sống trong nỗi dằn vặt, lòng chàng có nhẹ nhõm hơn chăng? Có hả hê hơn chăng hay chỉ càng nặng trĩu hơn?

- Thế nên ta mới bảo ngươi có phúc mà không biết hưởng! – Nhật Đằng thở dài. – Mà thôi, ta cũng không thể phán xét ngươi vì dù sao ngươi cũng vẫn là người quyết định. Chỉ tội nghiệp Lục tướng quân…

- Ngài đừng nói nữa!

Nhật Đằng nhìn Kiến Hào, lắc đầu. Tên ngốc này, cố chấp mãi thì được cái gì chứ?!
Bỗng dưng, có tiếng xì xào, rồi một nhóm quan binh bước vào. Trong đó, Nhật Đằng chỉ chú ý một kẻ bịt mặt. Đã vào đến đây, chẳng lẽ có gì ám muội hay sao mà phải bịt mặt? Chàng đứng dậy, sẵn sàng đối phó phòng khi bọn này muốn làm điều bất lợi cho mình.

Cánh cửa phòng giam mở ra, toán quan binh đột ngột xông đến giữ chặt lấy Kiến Hào. Nhật Đằng định phản ứng nhưng bất thình lình chàng thấy vai mình đau buốt. Kẻ bịt mặt kỳ lạ kia chỉ sau 2 lần cử động nhẹ nhàng đã áp chế chàng một cách dễ dàng mà chính chàng cũng không ngờ. Toàn thân đau đớn, Nhật Đằng chỉ còn biết bất lực nhìn Kiến Hào bị toán quan binh vây chặt.

- Các người làm gì vậy, thả tôi ra!

Kiến Hào vùng vẫy bất lực giữa những cánh tay sắt đang kèm chặt mình. Chàng tự hỏi chúng cần gì nhưng chàng không phải chờ đợi câu trả lời. Chúng mò mẫm trong người chàng một lúc và rút ra mảnh ngọc bội.

- Cái này có liên quan đến lão Lục không nhỉ?

“Lão Lục”? Ý chúng muốn nói Lục tướng quân? Chẳng lẽ chúng muốn gây bất lợi cho ông ấy?

- Không, nó chẳng liên quan gì đến ông ta! – Kiến Hào nhìn thẳng vào mắt chúng – Xin hãy trả nó lại cho tôi!

- Nó có thể không liên quan gì đến lão Lục – Kẻ bịt mặt thình lình lên tiếng – nhưng ngươi thì có liên quan.

- Sao?

- Rất tiếc, vốn không định phiền đến ngươi nhưng vì trong người của ngươi không có tín vật nào giúp được, nên đành phải dùng chính bản thân ngươi vậy. Giải hắn đi!

- Khoan! Bỏ tôi ra!

Mặc cho Kiến Hào la hét, bọn quan binh vẫn lôi chàng đi. Nhật Đằng bất lực nhìn theo bóng dáng chúng xa dần. Tên bịt mặt khốn kiếp ấy là quái vật sao mà ra tay nhanh và mạnh đến thế. Chúng mang Kiến Hào đi, có lẽ muốn gây bất lợi cho Lục tướng quân. Chàng phải làm gì đây? Lục tướng quân tuy sáng suốt nhưng việc liên quan đến con trai mình, liệu ông ấy có còn sáng suốt được nữa không? Lục tướng quân, ngài không được mắc bẫy của bọn chúng!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 29



- Đã gửi thư cho hắn rồi à?


Trong căn phòng biệt giam tối tăm và đầy mùi ẩm mốc, vừa nâng nhẹ gương mặt ngây thơ của Kiến Hào đang bất tỉnh nhân sự, Gia Luật Khắc Chân vừa hỏi Kỳ Thiên. Hỏi là hỏi chiếu lệ thế thôi, chứ chàng cũng thừa biết con cáo già này dễ gì bỏ qua cơ hội ấy. Hắn suy tính còn kỹ càng hơn cả chàng nữa cơ mà.



- Vâng, thưa điện hạ. Thần đã giả mạo nét chữ của Quách Thiên Phong, gửi thư cho hắn với nội dung là tạm thời đã cứu được bọn người của Lục Kiến Hào khỏi nhà lao; tuy nhiên hiện vẫn đang trốn tránh sự truy bắt của quan binh nên không thể công khai ra mặt. Trước mắt, cần hắn mang con trai của mình đến chỗ an toàn đã rồi tính sau. Thần tin chắc hắn sẽ sập bẫy.


- Tốt! – Gia Luật Khắc Chân gật đầu.


- Điện hạ…


- Chuyện gì?


- Điện hạ có tìm ra được Tiêu Giang không?


- Không, vẫn đang tìm kiếm.


Gia Luật Khắc Chân đáp gọn lỏn. Chàng không muốn cho Kỳ Thiên biết mình đã gặp Tiêu Giang vì với bản tính của hắn, nếu biết Giang nhi đang ở nơi nào, hẳn nàng sẽ khó bảo toàn tính mạng. Bất chấp vẻ mặt nửa tin nửa ngờ của Kỳ Thiên, Gia Luật Khắc Chân điềm nhiên nhìn thẳng vào mắt hắn khiến hắn đành phải quay đi nơi khác nếu không muốn mang tội bất kính.


- Ngươi mang theo một số thủ hạ giải quyết tên tướng già ấy càng sớm càng tốt. Ta không muốn sự việc này kéo dài nữa.


- Tuân lệnh.


Khi Kỳ Thiên đã rời đi, Gia Luật Khắc Chân chợt nghĩ không biết Tiêu Giang hiện đang ở nơi đâu. Chàng đã xé bỏ bản cam kết ấy rồi, thì Tiêu Giang có đến kinh thành hay Lục gia cũng chẳng ích gì. Vậy thì vì sao nàng vẫn chưa quay về Thành Đô? Mà có lẽ không nên quay về vì nàng chưa chắc đã bảo toàn tính mạng nếu chẳng may bị Kỳ Thiên tìm thấy. Thôi thì tạm thời, cứ để mọi chuyện như thế vậy.


Chàng cũng nghĩ, với cá tính của Tiêu Giang, chắc chắn mẫu thân của chàng sẽ thấy khó chịu nếu mang nàng trở về hoàng cung. Thật nguy hiểm nếu bỏ Tiêu giang lại một mình trong chốn hậu cung ấy, đơn độc và trơ trọi. Nếu mẫu thân chàng lén ra tay hạ độc thủ thì… Biết trước mẫu thân không đồng ý, thôi thì đừng mơ tưởng đến nữa. Nhưng… chàng cũng không thể thôi nghĩ đến Tiêu Giang. Trên đời thật lắm tình cảnh trớ trêu, giữa người mẹ cao quý đầy quyền lực và tham vọng với một người con gái mình yêu thương nhất, chàng chỉ có thể chọn một. Điều hiển nhiên, chàng không thể do dự khi phải chọn lấy mẫu thân mình. Cũng đồng nghĩa… nếu một ngày nào đó tình cảnh bắt buộc, chàng vẫn sẽ hy sinh Tiêu Giang. Nghĩ đến đó, chàng thực sự nản lòng. Chẳng lẽ cả cuộc đời này chàng không thể tự chọn lấy người con gái mà mình yêu ư?




*
* *



Xuyên qua những lùm cây rậm rạp về đêm thực sự là cả một thử thách đối với Tiêu Giang, vốn không quen vượt suối băng rừng trong đêm tối mù mịt. Nàng dò dẫm từng bước một cách khó khăn trên đám lá cây ướt đẫm sương đêm, co ro trong cái không khí lạnh ẩm của rừng già, đôi chân bắt đầu mỏi bởi con dốc dài. Bây giờ nàng mới cảm thấy khâm phục những người lính chỉ bằng đôi chân mà hành quân trên mọi địa hình, trải qua những đoạn đường hàng trăm dặm mà vẫn hàng ngũ chỉnh tề, không một tiếng than van. Sau một lúc, nàng dừng chân, đưa tay vuốt những giọt sương đọng trên gương mặt pha lẫn mồ hôi…


- Cô nương ổn chứ?


- Tôi không sao. Cảm ơn ông… anh!


Đi song song bên cạnh, Huyết Ảnh lắc đầu khi nghe hơi thở của Tiêu Giang bắt đầu nặng dần lên. A đầu, mệt thì cứ bảo mệt, lúc nào cũng cứng đầu không chịu thua ai. Tất nhiên trong bộ dạng một người xa lạ, chàng khó lòng mắng Tiêu Giang một trận vì sự bướng bỉnh đã trở thành cố tật. Chàng chưa đủ tin tưởng để cho người đi bên cạnh biết sự thật về mình và vốn chàng cũng không muốn bí mật trở nên bật mí với quá nhiều người. Thôi thì đành chịu khó đóng hai vai diễn, miễn sao lá thư này có thể đến được kinh đô an toàn.
- Xin lỗi vì đã làm phiền đến ông anh. – Tiêu Giang chợt lên tiếng trong lúc chân vẫn bước trên con dốc dài của sườn núi.


- Không có gì, đừng bận tâm. Dù cô nương không làm, tôi cũng đi vì đây là việc hệ trọng. – Chợt, chàng chỉ tay về một khoảng tối đen ngòm – Hình như bên kia có một cái hang. Đêm cũng đã khuya, có lẽ nên nghỉ ngơi mới có sức tiếp tục lên đường.


- Nhưng… nó…


- Sao?


Vừa hỏi xong, chợt trông thấy đôi bàn tay của Tiêu Giang nắm chặt vào nhau cố che giấu sự run rẩy, chàng nhớ ra cảnh tượng ở ngôi miếu hoang đêm nọ. A đầu này vốn sợ bóng tối, vậy mà chàng lại quên khuấy đi mất. Sợ bóng tối đến thế, vậy mà cô ta lấy đâu ra can đảm để có thể một mình bước vào khu rừng rậm âm u tịch mịch như thế này?


- Nơi ấy… có thể có phục binh đấy! – Tiêu Giang nói trớ đi, cố tỏ ra mình không sợ hãi. Nhưng dù sao điều nàng nói cũng không phải là không có lý.


- Tôi sẽ đi trước thăm dò vậy.


- Không!


- Gì cơ?


- Ơ… ý… ý tôi là… để tôi đi với ông anh, dù sao 2 người đi vẫn tốt hơn một người.


“Sợ bị bỏ lại một mình chứ gì?” – Huyết Ảnh tủm tỉm, nhưng nhờ chiếc khăn che mặt mà Tiêu Giang không nhìn thấy nụ cười của chàng. Đưa tay về phía con thỏ con đang cố làm mặt tỉnh dù trong bụng run như cầy sấy, chàng nhẹ nhàng:


- Bám lấy tôi!


Tiêu Giang nhìn bàn tay chìa ra trước mặt, thoáng ngần ngừ. Rồi nàng rụt rè đưa tay lên và nắm lấy bàn tay ấy. Nó ấm, ấm hơn hẳn cái lạnh của không khí đang đeo bám quanh nàng và dường như có phép lạ nào đó giúp cho nỗi sợ hãi của nàng vơi nhẹ đi. Nàng im lặng, bước theo từng bước đi thận trọng của người trước mặt, vốn đang vừa dắt tay nàng, vừa nhìn chăm chăm với sự cảnh giác cao độ về phía cái hang tối om om.


Huyết Ảnh đột ngột dừng lại.


Cầm chắc một hòn đá trên tay, chàng nheo mắt nhìn vào khoảng trống tối tăm ấy và ném vào vách đá bên cạnh nghe một tiếng “kịch”. Đứng sau lưng chàng, Tiêu Giang nín thở nhìn về hướng hang động. Không có động tĩnh gì.


- Thông thường nếu có phục binh, khi nghe tiếng động, nhất định chúng phải thăm dò, nhưng nãy giờ tôi lắng nghe mà không hề thấy tiếng động nhỏ nào. Có lẽ không có mai phục đâu, cô nương đừng lo lắng nữa!


- Vâ… vâng.


Thực ra nàng nào biết có phục binh thật hay không. Điều thực sự khiến nàng sợ là bóng tối chứ không phải là quân mai phục. Do đó, câu nói của Huyết Ảnh cũng chẳng khiến nàng an tâm hơn chút nào. Biết rõ điều đó, Huyết Ảnh nhìn nàng:


- Có tôi ở đây, cô nương không cần lo lắng. Đi tiếp chứ?


Bàn tay ấy vẫn giữ chắc tay nàng. Điều đó khiến nàng an tâm hơn. Khẽ gật đầu, Tiêu Giang cố nở một nụ cười:


- Vâng! Làm phiền ông anh vậy.


Hang đá quả thật tối đến nỗi giơ tay lên không thấy ngón. Thoáng chốc, bước chân của Tiêu Giang chùn lại nhưng Huyết Ảnh vẫn thản nhiên tiến về phía trước. Chàng không tiến vào sâu trong hang mà chỉ dừng lại ở vách đá mé ngoài:


- Cô nương ngồi xuống nghỉ ngơi đi!


- Còn ông anh?


- Tôi đi tìm củi rồi quay lại!


- Không!


Tiêu Giang níu lấy áo Huyết Ảnh. Nàng muốn nói “Đừng bỏ tôi lại đây một mình!” nhưng cổ họng nàng nghẹn lại. Lúc một mình bước vào khu rừng này, trong lòng nàng chỉ còn nghĩ đến làm sao thoát thân nên dường như đã quên bẵng mất nỗi ám ảnh đeo bám nàng từ khi còn bé xíu. Thế nhưng giờ đây, khi mọi việc đã tạm ổn và bản thân đã lấy lại tinh thần, nàng trở lại là con bé luôn xem bóng tối là một nỗi ám ảnh. Nếu như Huyết Ảnh đi mà không quay lại, một mình nàng ở đây, đối diện với nó, đó thực sự là một nỗi kinh hoàng.




Huyết Ảnh nhìn vẻ mặt như đang van xin của Tiêu Giang, bất giác chạnh lòng. Chàng thở dài rồi nhìn thẳng vào mắt Tiêu Giang:


- Hãy đối diện với nỗi sợ hãi của chính mình nếu cô nương muốn trưởng thành!
Nói rồi chàng gạt tay Tiêu Giang và quay đi. Phút chốc, bóng chàng đã khuất sau những rặng cây um tùm, để lại nàng một mình đối diện với bóng đêm.
…


…


…


Tiêu Giang ngồi đó không biết đã bao lâu. Nàng co rúm người lại, run rẩy như một con mèo con bị nhốt trong một chiếc hộp đầy bóng tối. Đối diện với nỗi sợ hãi ư? Nói dễ nghe làm sao! Bóng tối không ăn thịt được nàng nhưng nó có thể nuốt chửng nàng vào cái dạ dày không đáy. Bất chợt, Tiêu Giang thấy vai mình run bần bật, trên má, một dòng nước âm ấm chảy xuống. Nàng đang khóc ư? Dù biết việc chẳng có gì đáng phải khóc, dù biết mình phải ngưng lại nhưng nàng chẳng thể ngăn được những dòng nước cứ thi nhau chảy tràn khỏi khóe mi.


Bỗng nàng cảm thấy một bàn tay đặt trên vai mình. Huyết Ảnh đã trở về với một bó củi trên tay và giọng nói đượm vẻ lo âu:


- Tôi đi hơi lâu vì cây cối bị sương làm ướt nên khó kiếm củi khô! Cô nương sợ lắm ư?


- Không! – Tiêu Giang vừa nói vừa đưa tay quệt nước mắt. – Tôi ổn!


“Bộ dạng này mà ổn được kể cũng lạ!” – Chàng nhún vai nghĩ rồi thì thầm bên tai Tiêu Giang:


- Tôi đã về rồi. Cô nương sẽ không phải một mình đối diện với bóng tối nữa. Sẽ không sao đâu!


Giọng nói của chàng rất dịu dàng như nhìn thấu suốt những suy nghĩ của Tiêu Giang, và như có ma lực trấn an nỗi lo âu trong tâm hồn người khác. Nàng ngẩng lên, mỉm cười:


- Đã có bao nhiêu cô dại dột “đổ” vì lời ngon tiếng ngọt của ông anh rồi?


- “Đổ” là gì?


- Là bị rơi vào bẫy tình của ông anh đó! Tôi ngạc nhiên là ông anh ga lăng đến thế mà không cô nào theo đấy!


Nghe đến đó, Huyết Ảnh bật cười thành tiếng trong lúc tay đang đánh lửa:


- Tôi không rảnh để lo việc tình ái. Còn quá nhiều việc để tôi phải quan tâm hơn là suốt ngày la cà tửu quán thanh lâu.


- Ông anh chưa vợ hả? Năm nay ông anh bao nhiêu tuổi rồi?


- Nhị thập ngũ (25).


- Tưởng ngũ thập nhị (52) chứ! – Tiêu Giang lẩm bẩm. – Từng tuổi này ở thời phong kiến mà chưa vợ chắc phải có vấn đề về sinh lý.


- Cô nói gì?


- Không có gì! – Nàng rụt cổ. Dường như nàng cũng không nhận ra nỗi sợ hãi của mình đã bay biến đi đâu mất.


Lửa đã bén vào các thanh củi và cháy bùng lên, soi sáng hang đá. Lúc này Tiêu Giang mới nhận ra đây là một hang cụt. Nàng nhìn Huyết Ảnh. Ánh lửa rọi lên một bộ hắc y kín từ đầu đến chân, chỉ còn đôi mắt. Đôi mắt ấy, dưới hàng mi dài là một màu đen thẳm như chôn vùi bao tâm sự trong vực sâu hun hút. Lạ một điều là nàng có cảm tưởng đã nhìn thấy đôi mắt này ở một nơi nào đó. Đồng thời, đôi mắt ấy cũng đang nhìn lại nàng. Không thể thấu được phía sau màu đen ấy đang chất chứa những suy nghĩ gì.


- Anh hơn tôi chỉ ba tuổi nên gọi anh luôn cho gọn. Vì sao anh phải che mặt như thế? Thú thật tôi đang tự hỏi gương mặt của anh trông như thế nào.


- Có những giới hạn không nên vượt qua. – Huyết Ảnh nghiêm khắc nhìn Tiêu Giang – Biết nhiều chưa hẳn là tốt, tò mò chưa hẳn là hay.




- Anh khỏi dạy khôn tôi! Không nói thì thôi! Vậy… ai dạy võ cho anh thế?


- Sư phụ tôi.


- Ai chẳng biết có sư phụ anh mới có anh, đúng là huề vốn! – Tiêu Giang bực bội.


Huyết Ảnh bật cười:


- Sư phụ tôi là Trung nguyên đệ nhất kiếm Huyết Ảnh, tên thật là Thượng Quan Phi Bằng. Tôi chỉ kế thừa danh hiệu của ông thôi. Đánh khắp thiên hạ không địch thủ.


- Sư phụ của anh còn sống chứ?


- Người đã mất khi tôi lên mười sáu.


- Vậy ư?


Tiêu Giang chống cằm nhìn mông lung trong đám lửa. Có lẽ vì không biết phải nói gì nên cả hai lại rơi vào im lặng. Một lúc sau, Huyết Ảnh lên tiếng phá tan sự im lặng ấy:


- Sao cô nương lại sợ bóng tối đến thế?


- Tôi à? – Tiêu Giang mỉm cười. Mắt nàng vẫn nhìn mông lung qua đám lửa, về những ngày xa xưa… – Có lẽ nó là một nỗi ám ảnh hơn một nỗi sợ hãi. Lúc tôi còn bé, cha tôi thường xuyên vắng nhà. Tôi chỉ có một mình nên rất cô đơn và hết sức vui mừng mỗi khi ông trở về. Nhưng đáp lại sự vui mừng của tôi là cái liếc mắt lạnh lùng và cái gạt tay đầy thô bạo của ông.


Vì tôi là con gái.


Và vì sự ra đời của tôi đã cướp đi người vợ mà ông yêu quý.


Những lúc tôi trót phạm lỗi, ông không đánh tôi, không mắng tôi, mà thay vào đó là lôi tôi vào nhốt trong nhà kho một ngày. Nhà kho ấy, tối tăm, ẩm thấp, đầy nhện, gián, chuột. Tôi – một đứa bé mới lên ba, lên bốn – chỉ biết ngồi khóc một mình trong nơi tối tăm ấy, nơi không có chút ánh sáng lọt qua, chứa đầy những mối đe dọa mà không có ai vỗ về, không ai ở cạnh bên. Từ đó, tôi đâm ra sợ bóng tối, sợ cái lạnh lùng của con người. Có lẽ đúng hơn là tôi sợ nỗi cô độc. Tôi đã rèn luyện mình mạnh mẽ không thua bất cứ ai, nhưng nỗi ám ảnh quá khứ không sao xua được khỏi đầu tôi.


Lúc này, nước mắt lại chực trào ra khi Tiêu Giang nhớ lại sự ghẻ lạnh của cha mình. Thà lúc ấy ông đánh nàng, mắng nàng nhưng ít ra nàng vẫn có thể nghe được tiếng ông, thấy được cảm xúc trên nét mặt ông. Còn đằng này, cái nàng thấy chỉ là một nét mặt băng giá không chút nụ cười hay lời nói. Mặc nàng la khóc, mặc nàng van xin, bàn tay ấy cứ đẩy nàng vào trong bóng tối, để mặc nó nuốt chửng lấy đứa bé con mà không chút động lòng.


- Tôi xin lỗi. Đừng khóc nữa!


Huyết Ảnh ôm lấy nàng vào lòng. Tiêu Giang không còn đủ sức để phản kháng. Nàng mệt mỏi, mệt mỏi lắm mỗi khi nghĩ đến việc ấy, càng mệt mỏi sau những gì đã trải qua. Lúc này, với sự yếu đuối cố hữu của một người con gái, nàng chỉ muốn dựa vào một cái gì đó và ngủ một giấc thật yên bình. Và đôi vai của Huyết Ảnh là một sự lựa chọn. Nàng đã quá mệt mỏi đề nghĩ đến cái gọi là “Nam nữ thụ thụ bất thân” gì đó. Và hơn thế nữa, nàng tin vào Huyết Ảnh dù chỉ mới biết người này lần đầu. Vì đó là người do Thiên Phong giới thiệu ư? Hay vì đó là bạn của Tuyết Cầm? Hay đơn giản chỉ là trực giác của phụ nữ? Cảm giác tin tưởng và an tâm này chính nàng cũng không lý giải được là vì sao, nhưng nàng thực sự cảm thấy không chút gì phải đề phòng. Vả lại, với khả năng của người này, nếu muốn giở trò thì chắc nàng cũng chẳng còn sống nổi đến bây giờ. Từ từ, nỗi mệt mỏi đã khép dần đôi mi của nàng lại, không chút lo âu, không chút bận lòng…


Huyết Ảnh nhìn xuống, thấy Tiêu Giang đã ngủ. Chàng khe khẽ cười. Cũng giống như đêm ấy, đang nói huyên thuyên thì cô nàng lăn ra ngủ khò. Vậy cũng tốt, ngủ một giấc thật ngon, vứt đi mọi lo toan phiền não để rồi khi thức dậy lại tiếp tục chiến đấu với thử thách đang đợi chờ. Chàng cũng hy vọng mình có được một giấc ngủ ngon như thế mà không phải trăn trở với bao suy tính và lo âu trong đầu.

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 30



Không biết bao ngày đã trôi qua, Kiến Hào ngồi lặng im trong phòng biệt giam, lòng lo lắng cho số phận của mình như cá nằm trên thớt. Câu nói cuối cùng của tên bịt mặt khiến chàng cảm thấy có điều gì đó chẳng lành. Chàng đã cố tình không cho chúng biết mảnh ngọc kia chính là tín vật nhưng tình hình cũng chẳng khá hơn. Nếu không có tín vật thì dùng chính chàng ư? Xem ra chúng thực sự muốn giăng một cái bẫy dụ Lục tướng quân sa vào mà chính chàng sẽ là mồi nhử. Nếu là ông ta… ông ta nhất định sẽ đến dù biết đó là bẫy hay không và hậu quả… Ôi, chàng không dám nghĩ đến nữa.


Tiếng xích sắt leng keng khiến Kiến Hào giật mình. Đưa mắt nhìn tia sáng hẹp chiếu qua khe cửa đang dần mở rộng, chàng hiểu thời khắc đã đến. Thực lòng chàng không muốn mình trở thành mồi nhử, nhưng có thể làm gì được đây? Chạy trốn ư? Làm sao chạy khi bản thân chàng chẳng biết tí võ công nào?! Giả bệnh ư? Cho dù chàng chỉ còn là cái xác chúng cũng chẳng từ bỏ ý định đâu, vì vậy cách đó vô hiệu.

- Đứng dậy!

Trước tên quan binh mặt mũi như con cáo đang hất hàm, Kiến Hào lặng lẽ đứng lên. Bước ra khỏi phòng giam tối tăm kia, chàng đảo mắt nhìn quanh. Bọn quan binh đứng vây kín như thế, xem ra khó lòng mà chạy rồi. Chàng nhăn mặt khi tên quan binh phía sau cứ thuận tay đẩy mạnh chàng về phía trước như đẩy một cái bao cát không hơn không kém.

- Đứng đó làm gì? Đi mau!

- Thưa các vị đại quan, ít ra cũng cho tôi biết tôi phải đi đâu chứ!

- Câm mồm! Ngươi không có quyền hỏi!

Vừa nói tên cai ngục vừa thuận tay tặng cho Kiến Hào một bạt tai nảy lửa. Dù trong lòng rất bực bội nhưng chàng cũng nhẫn nhịn làm theo. Bây giờ nếu chàng chống cự, dù có bị giết ngay lúc này thì chúng vẫn có thể dùng cái xác của chàng mà dụ Lục tướng quân đến. Vì thế, ít ra chàng cũng phải sống để còn biết ông ta ra sao và còn báo động kịp lúc khi biết ông ta sắp sập bẫy. Chà, xem ra chàng vẫn còn chút tình nghĩa nhỉ.

Cách Thành Đô không xa về phía rừng rậm, có một nơi mà người bình thường không ai dám đi qua một mình về đêm. Người sợ ma, kẻ sợ quỷ, kẻ khác lại sợ cướp… cứ thế nơi này trở nên heo hút và tĩnh lặng khi màn đêm buông xuống, với những bức tường loang lổ đầy những hình thù kỳ quái và ánh sáng lập lòe của đàn đom đóm khi ẩn khi hiện như để trêu ngươi.

Nơi ấy, người bình thường không dám đến nhưng không có nghĩa là không ai dám đến. Trước mắt có thể thấy đã có những kẻ vận hắc y lấp ló đằng sau những lùm cây và bức tường như đang chờ đợi điều gì. Và trong số đó, có Kiến Hào.

Lúc này bầu trời tối đen như mực, xung quanh lặng ngắt như tờ, nghe rõ tiếng ồm ộp của cóc nhái, tiếng gió vù vù đang kéo theo những chiếc lá khô loạt soạt trên đất và cả tiếng thở gấp gáp đầy hồi hộp của chàng. Lục tướng quân điên hay sao mà chịu đâm đầu vào chốn khỉ ho cò gáy này? Tuy giận ông ta, tuy căm ghét ông ta nhưng đó là việc của chàng. Còn đổi lại, ông ta sẽ đến khi nghe tin tức về chàng không? Nếu đến, có phải đã tự chuốc họa vào thân không? Còn nếu không đến… nếu ông ta không đến thì hay nhưng sao chàng lại cảm thấy có một sự hụt hẫng dâng lên trong lòng. Con người thật là lạ, đầy mâu thuẫn. Suy cho cùng, chàng đang mong đợi điều gì từ kẻ mà chàng không-muốn-nhìn-mặt kia?

Gió lặng.

Kiến Hào thót tim khi nghe thấy tiếng lá khô loạt soạt trong đêm.

Tiếng động ấy không phải do gió tạo ra, mà là tiếng chân giẫm lên lá. Chân của ai? Của thú rừng hay là của…

Kiến Hào không cần nghĩ ngợi lâu, vì ngay sau đó, đám hắc y nhân bịt mặt đứng cạnh chàng đã nói khẽ với nhau:

- Hắn đến!

Từ xa, trong làn sương đêm mờ ảo, một bóng đen đang từ từ tiến lại chỗ chàng. Không khó để nhận ra đó là dáng vóc của một người đàn ông, nhưng… nơi kẻ ấy đứng vẫn chưa đủ gần để chàng có thể nhìn thấy khuôn mặt. Tuy vậy, kẻ đó có là ai thì chàng cũng thầm mong cho hắn rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Đứng yên một lúc, kẻ ấy dáo dác nhìn xung quanh như để tìm kiếm ai rồi từ từ tiến về phía bọn hắc y nhân đang ẩn nấp.

- Quân sư, cậu ở đây ư?

Giọng nói ấy… là Lục tướng quân!!! Kiến Hào hốt hoảng định kêu lên nhưng toàn thân chàng đã bị điểm huyệt cứng đờ. Còn không mau trốn đi! Có bằng hữu thân thiết nào lại hẹn ông ra đây một mình vào thời điểm này kia chứ! Thằng ngốc như tôi còn biết điều đó, thế mà ông không biết hay sao?

Tuy nhiên. Lục tướng quân không phải thần thánh để có thể đọc được những suy nghĩ trong đầu Kiến Hào. Dường như qua lo lắng cho sự an nguy của con mà ông đã mất đi tính cảnh giác trước những điểm đáng ngờ của sự việc. Giữa nơi tối tăm và vắng vẻ này, ông mải miết gọi “Quân sư” mà không suy nghĩ xem Thiên Phong vì sao mãi chưa lộ diện. E rằng một khi đã mất cảnh giác, ông sẽ trở tay không kịp nếu rơi vào cạm bẫy của kẻ thù.

Quả nhiên, chỉ sau vài lần gọi “Quân sư”, một hắc y nhân từ trong bóng tối đột ngột xông ta và liên tục tấn công ông. Bị bất ngờ, Lục tướng quân tuy tránh được những đường kiếm hiểm hóc nhưng ông vẫn rơi vào thế bị động. Cùng lúc ấy, những tên hắc y nhân đang đứng cạnh Kiến Hào cũng đồng loạt xông ra, dàn thành một thế trận bủa vây ông. Lục tướng quân chỉ có một mình, vừa đối phó hắc y nhân với kiếm pháp và nội lực cao thâm, vừa đối phó với thế trận chúng dàn ra, dù giỏi đến mấy cũng e khó cầm cự được lâu. Bên ngoài, Kiến Hào hết sức lo lắng khi thấy ông có vẻ đang đuối sức dần. Bất ngờ từ trên cao, một tấm lưới ụp xuống bao lấy Lục tướng quân. Trong tình thế này, ông không còn cách nào tránh được, đành phải bó tay chịu trói.

Ngẩng lên nhìn tên hắc y nhân đang đứng trước mặt, ông mím môi:

- Các ngươi là ai?

- Là người muốn bắt ngươi! – Hắc y nhân khe khẽ cười.

- Có phải chính các ngươi viết thư bảo ta đến đây? Kiến Hào đâu?

- Muốn gặp hắn ư? Thôi được, cho cha con các ngươi ân huệ được đoàn tụ trước khi chết.

Hai tên hắc y lôi kiến Hào ra trước mặt Lục tướng quân. Cha con gặp nhau chỉ có thể nhìn nhau mà không thể thốt nên lời. Kiến Hào đang bị điểm huyệt, mà dù không thì chàng cũng chẳng biết phải nói gì. Còn Lục tướng quân… Ông mỉm cười khi thấy con trai bằng xương bằng thịt vẫn bình yên. Nhưng dường như nụ cười ấy không chỉ là nụ cười nhẹ nhõm mà còn mang dụng ý khác.

- Kỳ Thiên, chúng ta đã quá biết nhau, ngươi hà tất phải che mặt làm gì?!

Biết Lục tướng quân đã nhận ra mình, Kỳ Thiên chau mày:

- Khá khen cho con mắt tinh tường của ngươi. Không ngờ ta đã cải trang thế này mà cũng bị ngươi nhận ra.

- Chúng ta chiến đấu trên sa trường bao năm qua, kiếm pháp của ngươi đối với ta quen thuộc đến mức không lẫn vào đâu được. Không ngờ để bắt một lão già như ta phải phiền đến Kỳ Thiên tướng quân của Liêu quốc thân chinh và phải dùng đến cả trận pháp. – Lục tướng quân nói với giọng mỉa mai.

- Ngươi đáng được như thế. Thật tiếc, tuy ta muốn tiếp tục đọ sức với ngươi trên chiến trường, nhưng vì công cuộc thống nhất thiên hạ của thập tam hoàng tử bổn quốc, ta đành phải loại trừ ngươi càng sớm càng tốt.

- Thú thật ta không nghĩ việc này lại do bọn người Liêu các ngươi đứng sau giật dây. – Lục tướng quân nhìn y, nhếch mép – Có điều ngươi đã rõ về bổn tướng, vậy mà vẫn cho rằng ta ngu ngốc đến độ một mình dẫn xác đến đây cho ngươi bắt sao?

Lục tướng quân vừa dứt lời, đột nhiên những tên hắc y nhân đồng loạt rú lên đau đớn. Kẻ gục xuống, người ôm lấy vết thương đang chảy máu ròng ròng: chúng đã bị trúng loạt tên không rõ từ phía nào bắn ra.

Ngay sau đó, từ bốn phía, hàng loạt binh sĩ xông ra tấn công bọn hắc y tới tấp. Thì ra Lục tướng quân đã dàn sẵn phục binh, điều đó chứng tỏ ông không hề tin vào lá thư mà Kỳ Thiên đã gửi mà là muốn tương kế tựu kế để đối phó y. Ở đời, đúng là gừng càng già càng cay. Tình thế phút chốc bị đảo ngược, giờ đây kẻ thân cô thế cô lại chính là y. Tuy nhiên, dường như y không có vẻ gì là lo sợ, ngược lại, vẫn ung dung như chẳng có việc gì xảy ra, dù hầu hết các thủ hạ của y đều nằm trong tay Lục tướng quân.

- Lục Thế Bảo đúng là Lục Thế Bảo! Thôi được, lần này ta thua ngươi. Hẹn tái ngộ. Cáo từ!

Y ném một loạt phi tiêu cắt đứt cổ họng của những tên thủ hạ đang bị bắt giữ. Một trong những phi tiêu bay thẳng đến chỗ Kiến Hào. Không do dự, Lục tướng quân lao thẳng đến, kịp đỡ lấy phi tiêu đang nhằm cổ chàng mà lao nhanh vun vút. Lợi dụng lúc ấy, Kỳ Thiên tung ra một quả đạn khói rồi biến mất vào màn đêm. Lục tướng quân không đuổi theo mà gắng gượng đến giải huyệt cho Kiến Hào:

- Ta xin lỗi đã đến muộn, khiến con phải chịu uất ức rồi!

Kiến Hào chỉ nhìn ông, im lặng. Một viên tướng vội vã đến gần đỡ lấy ông:

- Bẩm tướng quân, xin cho mạc tướng xem xét vết thương.

Lục tướng quân không đáp. Gương mặt của ông dường như tái đi. Viên tướng vội vã xem xét vết thương do phi tiêu đâm vào trên bả vai rồi hốt hoảng kêu lên:

- Vết thương có độc. Anh em, dìu tướng quân đến chỗ an toàn để chữa trị nhanh lên!

Kiến Hào tái mặt khi nghe vết thương có độc. Chàng rùng mình khi nghĩ đến người đang quằn quại với nó lẽ ra là mình thì Lục tướng quân lại hứng chịu thay phi tiêu ấy. Nhìn Lục tướng quân được các thuộc tướng xúm lại hối hả chăm sóc, chàng mới nhận ra ông ta được các binh sĩ yêu quý như thế nào.

- Công tử, công tử đã một phen vất vả, xin hãy cùng mạt tướng trở về nghỉ ngơi.

Kiến Hào giật mình nhìn viên tướng đang cung kính nói chuyện với mình, chàng mỉm cười buồn bã:

- Xin tướng quân đừng gọi tôi là công tử. Tôi chẳng qua chỉ là phường dân đen áo vải, lại phải khiến các vị tướng quân nhọc công giải cứu mình. Ơn của các vị tôi còn chưa biết làm sao đền đáp thì sao có thể phiền đến các vị chăm lo cho mình. Xin hãy đến đó chăm sóc cho Lục tướng quân thì hơn.

- Dù sao công tử vẫn là con của tướng quân. Cùng vào sinh ra tử bao năm, chỉ cần vì tướng quân, dù có nhảy vào dầu sôi lửa bỏng chúng tôi cũng không từ nan. Công tử, xin hãy cùng mạt tướng đến đó.

Kiến Hào chưa kịp trả lời thì một tiếng “chíu” thình lình phát ra từ phía chân trời. Tất cả đồng loạt quay sang phía phát ra âm thanh thì thấy một pháo hiệu màu đỏ bay vút lên bầu trời.

- Xem ra bọn họ đã thành công. – Viên tướng chép miệng.

- Ngài bảo ai thành công?

- Cuộc cướp ngục đã thành công.

- Hả? – Kiến Hào tròn mắt nhìn viên tướng.

- Thực ra khi nhận được thư của Kỳ Thiên giả nét chữ quân sư báo là đã cứu được công tử, tướng quân vẫn bán tín bán nghi vì úp úp mở mở không phải tác phong của quân sư. Nhưng vì lo cho sự an nguy của công tử, nên bất chấp chúng tôi can ngăn, tướng quân vẫn lén đến Thành Đô điều tra. May mắn thay, chúng tôi gặp được Tôn Tuyết Cầm cô nương và được biết quân sư hiện không còn ở Thành Đô nữa…

- Tôn Tuyết Cầm là ai?

- Cô nương ấy là một thủ hạ bí mật của quân sư. Thực ra chúng tôi cũng không biết cô ấy nhưng tướng quân thì biết. Trước khi đi, quân sư ra chỉ thị cho cô nương ấy và những người của An Quốc phủ còn đang tự do bên ngoài sẵn sàng bố trí để cướp ngục nếu thấy tình hình bất lợi cho phạm nhân. Vì thế, tướng quân quyết định tương kế tựu kế, một mặt đến điểm hẹn vờ thất thế để tìm ra kẻ chủ mưu và đánh lạc hướng chúng, đồng thời biết được tình hình an nguy thực sự của công tử, mặt khác, một nhóm binh sĩ chúng tôi kết hợp với người của An Quốc phủ gây náo loạn trong thành rồi thừa cơ xông vào cướp ngục. Pháo hiệu kia cho biết họ đã thành công, và những người bị hàm oan giờ đã được đưa dến nơi an toàn.

- Không ngờ tất cả đều đã được sắp đặt…

- Công tử, chúng tôi xông pha trận mạc đã nhiều năm, quen thuộc với việc bày binh bố trận. Đáng tiếc tên cáo già Kỳ Thiên đã nhanh tay giết người diệt khẩu, giờ đây chúng ta chẳng còn nhân chứng nào cho thấy quân Liêu đã nhúng tay vào.

- …

- Bây giờ, xin công tử hãy đi cùng chúng tôi đến điểm hẹn. Chúng tôi được tướng quân giao nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của công tử. Nếu công tử không đi, chúng tôi cũng sẽ không đi đâu cả.

- Lục tướng quân đang trúng độc, các người vẫn bỏ mặc ông ấy để ở đây sao?

- Chúng tôi hết sức lo lắng cho tướng quân. Nhưng quân lệnh như sơn, một khi đã nhận nhiệm vụ, chúng tôi không bao giờ được phép rời bỏ vị trí. Nếu công tử hiểu cho chúng tôi, xin công tử hãy đi cùng.

Kiến Hào lắc đầu. Quân đội quả nhiên có kỷ luật đáng sợ. Chàng chẳng còn cách nào khác đành phải đi cùng họ, hơn nữa chàng cũng muốn tận mắt thấy những người bị nhốt trong lao ngục đã thực sự được an toàn.

- Được, đi thôi!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 31



“Sàng tiền minh nguyệt quang

Nghi thị địa thượng sương

Cử đầu vọng minh nguyệt


Đê đầu tư cố hương”

Cầm chén rượu đầy sóng sánh in bóng trăng dìu dịu đang độ viên mãn, hoàng tử tựa mình bên cửa sổ trông ra hoa viên, nhìn cảnh náo nhiệt trước mắt như đang ngắm cảnh trẩy hội, miệng ung dung ngâm thơ Lý Bạch. Kỳ Thiên im lặng không dám nói một lời. Từ lúc thất bại trong việc bắt giữ Lục tướng quân trở về, y đã chuẩn bị sẵn sàng cho một sự trừng phạt. Những tưởng Gia Luật Khắc Chân sẽ vô cùng tức giận và gán cho y một hình phạt thật nặng nề, nhưng không, chàng chẳng những không trách mắng, ngược lại còn mỉm cười như chẳng có chuyện gì xảy ra. Điều này làm y cảm thấy sợ. Nói gì thì nói, nụ cười bất bình thường của hoàng tử lúc này còn đáng lo ngại hơn cả loạt tên đang chực chờ trong vòng vây của địch, nhất là khi biết tin phạm nhân đã đào thoát mà chàng chẳng có chút phản ứng gì.

- Đẹp thật!

- Điện hạ, xin đừng như thế nữa!

Cuối cùng chịu hết nổi, Kỳ Thiên buộc phải lên tiếng. Có gì mà đẹp khi ở bên ngoài, chẳng cần xem cũng biết chỉ có ngọn lửa tại kho chất cỏ cho ngựa đang bốc lên hừng hực và đám gia đinh đang nhốn nháo chạy hộc tốc cứu hỏa. Cảnh tượng này mà cũng có thể xem là cảnh để thưởng ngoạn thì y quả thật bó tay.

Trước bộ mặt đang nhăn nhó của Kỳ Thiên, Gia Luật Khắc Chân vẫn điềm nhiên nhấp ngụm rượu:

- Có gì mà ngươi phải khó chịu đến vậy? Chẳng lẽ đến việc ta thưởng lãm cảnh vật cũng phải đợi ngươi quyết sao?

- Thưa không, nhưng…

Cuối cùng, y quỳ xuống;

- Điện hạ, thần có tội đã để Lục Thế Bảo thoát, lại còn làm tổn thất lực lượng. Nếu điện hạ muốn trừng phạt xin hãy cứ trừng phạt, có điều xin điện hạ hãy cho thần biết thực ra điện hạ đang có dự tính gì. Phạm nhân đã vượt ngục, điện hạ lại thản nhiên ngồi đây uống rượu ngâm thơ, quả thật không bình thường chút nào.

- Vượt ngục thì đã sao? Dù sao giữ chúng lại trong ngục cũng chỉ tốn cơm chứ chẳng lợi lộc gì. Thôi thì đã đi cứ để chúng đi.

- Để chúng đi thật ư? – Kỳ Thiên nhìn chàng bằng ánh mắt nửa tin nửa ngờ. – Tha cho địch dễ dàng như thế chẳng phải tác phong của điện hạ.

- Bộ ngươi cho ta là kẻ giết người không gớm tay à? – Gia Luật Khắc Chân hừ mũi.

- Thần không dám! – Kỳ Thiên cúi đầu tạ lỗi (dù trong lòng y đang nghĩ “Đúng là vậy còn gì!”) – Nhưng thần cho rằng điện hạ đã có suy tính nên mới bỏ mặc bọn chúng thoát thân.

- Suy tính thì ta không có! – Chàng mỉm cười nhẹ nhàng – Ta chỉ có vài con chuột trong hàng ngũ phạm nhân thôi!

- Chuột? – Kỳ Thiên “à” lên một tiếng. Quả nhiên đúng như y nghĩ, điện hạ của y đời nào để bản thân phải chịu thiệt kia chứ! Chắc định thả con tép bắt con tôm đây.

Gia Luật Khắc Chân lơ đãng nhìn cảnh cứu hỏa trước mắt, chẳng nói gì. Bọn này đúng là ăn hại thật. Rốt cục vì một kho chứa cỏ bị cháy và ngựa bị thả khỏi chuồng mà nhốn nháo bấn loạn cả lên. Gia đinh lo cứu hỏa, quan binh lo bắt ngựa, cuối cùng để phạm nhân trà trộn vào đám gia đinh chạy thoát. May mà chúng chẳng phải thủ hạ của chàng, bằng không chắc chàng đã ra lệnh chém tất!

- Điện hạ đã cài người vào khi nào?

- Khi chúng còn trong ngục. Ta tin ngươi cũng đã dự tính được sẽ có ngày chúng cướp ngục kia mà!

- Vâng. Tuy nhiên… chỉ e kế hoạch có thể gặp trở ngại vì nếu gã quân sư ấy đã ra lệnh cướp ngục thì cũng phải suy tính được sẽ bị chúng ta cài người vào.

- Cứ để rồi xem ván cờ này ai sẽ thắng ai! – Gia Luật Khắc Chân nhếch mép. Đoạn, chàng quay sang hỏi Kỳ Thiên – Ngươi có nhớ đã từng kể với ta về tên hắc y nhân kỳ lạ mà ngươi từng chạm trán tại Thành Đô này chứ?

Trong đầu Kỳ Thiên mường tượng lại hình ảnh của kẻ mà y đã từng giao đấu trong đêm nọ khi nghe Gia Luật Khắc Chân đề cập đến:

- Vâng, nhưng sao điện hạ lại hỏi vậy?

- Ngươi từng nghi ngờ hắn có liên quan đến tên quân sư kia phải không?

- Vâng.

- Ta cũng đã chạm trán hắn, một kẻ dùng thanh kiếm mỏng và linh hoạt như rắn.

- Điện hạ cũng gặp hắn rồi ư?

- Đúng vậy! – Chàng chống cằm nghĩ ngợi –Tin tức báo về cho biết hắn đang hộ tống Tiêu Giang tiếp tục đến kinh thành.

Nghe đến hai chữ “Tiêu Giang”, Kỳ Thiên hơi ngạc nhiên. Chẳng phải hôm trước khi y hỏi, điện hạ đã bảo là chưa tìm được tung tích của ả sao? Bây giờ lại biết ả đang tiếp tục đến kinh thành, nhanh thật đấy, lại còn biết cả tên hắc y nhân bí ẩn kia đang đi cùng ả, và còn giao đấu rồi nữa kia. Xem ra, có vẻ như hoàng tử bé của y lại động lòng trắc ẩn nữa rồi.

Thấy vẻ mặt không mấy hài lòng của Kỳ Thiên, Gia Luật Khắc Chân đưa tay vén những lọn tóc đen dài đang bị gió thổi tung che khuất gương mặt thanh tú:

- Ta biết ngươi đang nghĩ gì, nhưng hãy gác chuyện đó sang một bên. Điều ta đang muốn nói là tên hắc y nhân kia chứ không phải Tiêu Giang.

- Vâng, nhờ điện hạ mà ả Tiêu Giang kia từ thân cô thế cô giờ lại có được một đồng minh rất mạnh hỗ trợ. – Kỳ Thiên lầm bầm.

Vờ như không nghe thấy lão tướng già của mình lẩm bẩm, Gia Luật Khắc Chân tiếp:

- Luồng ánh sáng xanh mà chúng ta từng nghe đồn trong trận công phá thành trì hơn nửa năm qua đã xuất hiện lại tại Thành Đô, từ tay kẻ bí ẩn ấy đúng không?

Chẳng phải ngươi kể với ta là ngươi cũng suýt bị nó lấy đi ý thức rồi sao? Ta cho rằng gã ấy thực sự có liên quan đến tên họ Quách kia. Thậm chí ta còn nghĩ, tiếng đồn về một tên thư sinh trói gà không chặt, chỉ biết văn chương chữ nghĩa, đụng trận là lo chạy trốn hẳn phải được xem xét lại.

- Thần cũng nghĩ hắn có liên quan đến gã họ Quách ấy, nhưng điện hạ dường như không chỉ nghĩ là có liên quan thì phải?

- Có mấy điều khiến ta nghi ngờ việc tên hắc y kia có liên quan đến gã quân sư. Thứ nhất: trong cuộc đua ngựa lần trước, kẻ mà ta phái đi hành thích hắn lại bị giết chết một cách bí ẩn bằng những chiếc lá liễu rất tầm thường và vô hại. Cứ cho việc đó không phải do hắn làm thì chứng tỏ bên cạnh hắn cũng có một cao thủ ngầm bảo vệ.
Thứ hai: luồng ánh sáng xanh xuất hiện trong trận công thành làm chúng ta hao tổn biết bao nhiêu binh tướng lại xuất hiện trong tay tên hắc y đó tại Thành Đô này. Đấy không thể là một việc ngẫu nhiên.

Thứ ba: hắn xuất hiện và giúp đỡ Tiêu Giang trong lúc cô ta đang mang bằng chứng đến kinh thành để giải oan cho An Quốc phủ. Bấy nhiêu việc đó đủ thấy hắn khó mà không có mối quan hệ nào với Quách Thiên Phong.

Cuối cùng: khi giao đấu với hắn, ta mang mặt nạ. Nhưng cách nói chuyện của hắn:

“Với địa vị của ngươi mà lại giở trò đồi bại với một cô gái tay không tấc sắt, quả thật nhục nhã cho dòng tộc các ngươi” như biết rõ ta là ai. Ngươi nên nhớ, trên chiến trường, kẻ thấy ta sống thì ít mà chết thì nhiều, huống hồ ta chưa từng đặt chân vào đất Trung Nguyên trước đó. Lần duy nhất ta xuất hiện với chiếc mặt nạ là lúc thi đấu cưỡi ngựa. Vì vậy, ta tin chắc tên hắc y kia phải có mặt tại đó.

Trán Kỳ Thiên hằn lên những nếp nhăn với vẻ mặt đăm chiêu:

- Điện hạ đã nghi ngờ tên hắc y kia và Quách Thiên Phong có mối quan hệ mật thiết và còn có khả năng hai kẻ ấy là một?

- Đúng vậy! – Chàng mỉm cười – Ta còn đang mong hai tên đó là một thật đây.

- Việc ấy có gì hay ho mà điện hạ lại mong đợi?

Gia Luật Khắc Chân ngồi bắt chéo chân, một tay gõ nhịp trên bàn, tay kia chống cằm nhìn Kỳ Thiên, miệng nở một nụ cười tinh quái:

- Người ta thường chỉ e sợ những gì không rõ nguồn gốc xuất xứ, còn một khi đã rõ như ban ngày thì nó chẳng còn gì đáng ngại nữa. Ngươi không nghĩ thế sao?

- …

- Người của ta một nhóm theo dõi bọn cướp ngục, nhóm còn lại theo dõi hai kẻ trong rừng. Chắc chắn trong quá trình hành động, chúng phải liên lạc với kẻ chủ mưu để báo cáo tình hình và nhận chỉ thị. Ta muốn xem tên hắc y kia có liên lạc với Quách Thiên Phong không hay chính hắn mới là kẻ chủ mưu phía sau. Ngươi có cao kiến gì không?

- Không ạ! Tất cả theo ý điện hạ.

- Được rồi. Ta muốn nghỉ ngơi. Ngươi lui đi!

Kỳ Thiên dợm bước đi nhưng sực nhớ ra điều gì, y đứng lại, khẽ thở dài dù đầu không quay lại nhìn chủ:

- Thần chỉ xin nhắc điện hạ một câu: hoa dại ven đường tuy đẹp nhưng có thể chứa đầy độc dược. Ham muốn cái đẹp nhất thời để rồi bị nó giết chết thì quả thật uổng phí một đời.

Nói rồi y lui ra và đóng cửa lại. Trong phòng, Gia Luật Khắc Chân thở hắt ra rồi nhìn lên bầu trời sáng dìu dịu, miệng lẩm bẩm:

- Không hái thì làm sao biết hoa độc đến mức nào.


*
* *

Đêm đã gần về sáng.

Tiếng gà gáy canh tư khiến Kiến Hào choàng tỉnh. Trong gian phòng được bí mật bảo vệ nghiêm ngặt, Lục tướng quân đang say giấc nồng. Chàng đưa tay lên sờ trán của ông. Cảm giác nóng hầm hập ban đầu đã giảm bớt nhiều, mồ hôi bắt đầu túa ra nhưng vẻ mặt của ông hãy còn xanh xao lắm. Các thuộc tướng đã không ngại vất vả tìm đến lang trung giỏi để giải độc nên mạng sống của ông đã tạm thời được giữ lại. Suốt cả đêm, Kiến Hào không chợp mắt, đến nỗi vị tướng quân động lòng phải nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Xin công tử hãy nghỉ ngơi, mọi việc đã có thuộc tướng lo!”. Nhưng chàng làm sao an tâm nghỉ ngơi được! Dù rất oán giận kẻ đã bỏ bê mẹ con mình, nhưng tim chàng vẫn đau nhói khi thấy ông vật vã từng cơn dưới tác dụng của độc chất, thứ mà lẽ ra chàng mới là người phải gánh chịu. Kiến Hào vốn là một người nhân hậu, vì vậy chàng không thể bỏ mặc người đã cứu mình phải chịu đau đớn, còn mình thì ung dung nghỉ ngơi. Do đó, dù vị tướng quân kia khuyên nhủ thế nào, chàng vẫn lắc đầu “Xin cứ mặc tôi!”.

Vắt chiếc khăn lau mồ hôi cho Lục tướng quân, Kiến Hào nhớ lại thời điểm Tuyết Cầm đến gặp Lục tướng quân và các thuộc tướng. Đúng là chàng chưa từng gặp gỡ vị cô nương này ở An Quốc phủ lần nào, nhưng cô gái ấy lại mỉm cười và lễ độ cúi chào khi biết chàng là Lục Kiến Hào rồi tiếp tục bàn công việc với các vị tướng. Theo như lời Tuyết Cầm kể vắn tắt lại thì trước khi rời khỏi Thành Đô, Thiên Phong đã có chỉ thị cho phép cướp ngục khi tình thế bức bách. Tuy nhiên, chàng cũng đã đoán kẻ địch sẽ gài người vào trong đám người chạy loạn, vì vậy đã cho tất cả cải trang bằng y phục gia đinh của phủ nha và lẫn vào trong đám người chạy loạn. Ngoài ra, Tuyết Cầm và đám người của Đại tổng quản, Phùng đại nương… không được tụ họp lại sau khi cướp ngục mà phải phân tán ra, đồng thời khi di chuyển hết sức lưu ý tai mắt. Nàng cũng khá vất vả cảnh giác để có thể đến được nơi này báo tin, vì khả năng của những kẻ gián điệp kia cũng không phải tầm thường.

- Đại tỉ tỉ của tôi thế nào? – Trong lúc lắng nghe, nghĩ đến Tiêu Giang, Kiến Hào bèn vọt miện hỏi.

- Xin hỏi ai là đại tỉ tỉ của công tử? – Tuyết Cầm ngạc nhiên.

- À… ý tôi là Tiêu Giang cô nương!

- À…

Nàng bật cười rồi chậm rãi kể cho Kiến Hào nghe vì tình trạng của Tiêu Giang từ lúc găp nạn cho đến hiện tại, khi nàng đang cùng Trung Nguyên nhất kiếm lên đường đến kinh thành và trấn an rằng Tiêu Giang được bảo vệ an toàn, không cần thiết phải lo lắng. Ngh vậy, Kiến Hào cũng an tâm được phần nào. Điều chàng lo lắng lúc này chính là tình trạng của Lục tướng quân. Nếu tình trạng của ông ta xấu đi thì chàng vô tình lại mang thêm tội lỗi.

- Hào… nhi…

Đang vắt khăn, nghe tiếng gọi thều thào của Lục tướng quân, Kiến Hào vội ngừng tay và đến bên giường, trên gương mặt tỏ ra đôi chút nhẹ nhõm.

- Ông tỉnh rồi à?

- Sao con chưa ngủ? Đêm khuya lắm rồi phải không? Hãy ngủ đi, đừng lo cho ta!

Lục tướng quân nở nụ cười yếu ớt. Ông cố gắng đưa tay xoa đầu Kiến Hào nhưng lúc này, chất độc đã vắt kiệt sức ông khiến ông không còn đủ mạnh để nhấc nổi một cánh tay lên. Kiến Hào thấy vậy lắc đầu:

- Ông hãy lo cho mình trước đi. Bây giờ ngươi đang nằm ở đây là ông chứ không phải tôi. – Rồi chàng lầm bầm – Thật là… đâu ai nhờ ông đỡ phi tiêu cho tôi!

- Không có cha mẹ nào khi thấy con mình lâm nạn mà lại không cứu nó cả! –
Lục tướng quân mỉm cười – Khắp thế gian này, con sẽ thấy, bất kỳ ai cũng đều như vậy.

Kiến Hào lặng im nhìn ông rồi quay đi, tiếp tục công việc còn dang dở.

- Tôi chăm sóc ông vì ông đã thay tôi chịu phi tiêu có độc kia. Còn việc thừa nhận ông là cha, tôi chưa thừa nhận. Vì vậy ông đừng tùy tiện nhận tôi là con!

Lục tướng quân thở dài rồi nheo mắt nhìn ra bên ngoài. Đêm yên tĩnh quá, trái hẳn với tâm trạng đau khổ và rối bời của ông lúc này. Đến bao giờ đứa con trai kia mới chịu mở miệng gọi ông một tiếng “Cha”?
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 32


Tiêu Giang đưa tay vuốt những giọt mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt dưới ánh nắng gay gắt đang chiếu thẳng xuống đầu mình. Cũng may có cái nón tre của Huyết Ảnh đưa cho để giúp “hạ nhiệt”, bằng không e rằng chưa đến được kinh thành thì nàng đã gục giữa đường vì say nắng rồi.


- Gần đây có quán nước nào không? Tôi thấy khát quá! – Nàng quay sang hỏi Huyết Ảnh lúc này đang ung dung song hành với chiếc áo choàng trắng khoác ngoài bộ hắc y và, lẽ dĩ nhiên, một chiếc nón tre có mạng phủ toàn bộ gương mặt.

- Tôi không rõ! Nếu cô cảm thấy mệt, nên tìm một bóng râm để nghỉ ngơi chứ không nên vào lữ quán vì rất dễ trúng mai phục.

- Anh nói có lý… nhưng… nước trong túi đã cạn rồi!

Tiêu Giang đưa túi nước xẹp lép lên cho Huyết Ảnh thấy. Chàng chỉ khẽ thở dài. Đường xa, vấn đề lương thực và nước uống luôn là vấn đề quan trọng hàng đầu, nhưng không phải lúc nào cũng có điều kiện để chuẩn bị đầy đủ. Đối với những người đang bị truy đuổi ráo riết như Tiêu Giang (và bây giờ có lẽ bao gồm luôn chàng) thì việc ăn uống chỉ có thể tạm bợ được lúc nào hay lúc ấy. Về thể lực, chàng khỏe hơn Tiêu Giang nên có thể chịu đựng lâu hơn, còn Tiêu Giang dù khỏe đến mấy thì vẫn là nữ nhi, đương nhiên sức chịu đựng sẽ kém hơn. Chỉ sợ cứ cố gắng đi tiếp, cô nàng lăn ra xỉu thì còn mệt hơn nữa.

- Tôi nghe tiếng nước chảy gần đây, chắc là có suối. Cô ngồi dưới tán cây to kia nghỉ ngơi một lúc đi, tôi đi lấy nước rồi quay lại. Nhớ cẩn thận đấy!

- Tôi biết rồi. Cảm ơn anh.

Nàng ngồi phịch xuống gốc cây, cảm thấy cơ thể bỗng chốc nặng nề như người vừa ốm dậy, bao nhiêu sức lực bay đi đâu mất cả. Chính bản thân nàng cũng không nghĩ là thể lực của mình lại yếu hơn dự tính. Đường dài kèm theo stress (do suốt ngày đêm phải vận dụng hết giác quan đề phòng bị ám sát) chưa bao giờ gặp trong đời đã khiến nàng mau chóng xuống sức. Dù không muốn nhưng cứ thế này, nàng e mình sẽ trở thành gánh nặng của Huyết Ảnh mất.

Về phần Huyết Ảnh, chắc Tiêu Giang có nằm mơ cũng chẳng ngờ rằng chàng đã nói dối. Thực ra xung quanh đây chẳng có con suối nào. Chàng chỉ viện cớ để mang nước về cho cô nàng khỏi nghi ngờ. Như vậy chàng làm cách nào để có nước? Chuyện tưởng chừng phức tạp nhưng hóa ra lại đơn giản. Vừa khuất khỏi tầm mắt Tiêu Giang, Huyết Ảnh lập tức phóng vút lên tàn cây và biến mất, mục đích là để những kẻ có thể đang theo dõi chàng không thể nhìn ra chàng đang ở đâu. Và ngay khi chàng vừa ra hiệu, 2, 3 người đã lập tức có mặt:

- Thiếu chủ cần gì ạ?

- Nước!

- Vâng! Có đây!

- Đừng để mất dấu nhé! Khi nào ta ra lệnh mới được xuất hiện.

- Vâng! Con chim ưng Linh Linh luôn bay lượn trên kia. Chỉ cần nhìn nó, bọn thuộc hạ có thể đoán được thiếu chủ ở đâu. Nhưng những kẻ theo dõi chúng ta không để ý việc ấy đâu.

- Được. Ta đi đây. Có tin tức gì báo ngay cho ta!

Nói rồi chàng nhanh chóng biến mất sau tàn cây.

Lại nói đến Tiêu Giang. Đang lim dim mắt định nghỉ ngơi, bất chợt nghe tiếng động khe khẽ phát ra gần mình, nàng lập tức mở choàng mắt và rút cây trủy thủ trong người ra kề thẳng vào cổ kẻ đối diện. Trước mặt nàng, một đứa bé chừng mười tuổi đang mang gánh củi trên vai nhìn nàng với vẻ sợ hãi. Thấy vậy, Tiêu Giang thở hắt ra rồi hạ tay xuống.

- Bé con, đi đâu giữa rừng một mình vậy?

- Tôi… tôi…

Thấy đứa bé cứ lắp bắp không nói nên lời, chắc đã bị một phen hú vía, nàng mỉm cười:

- Đừng sợ. Chị không hại em đâu. Em từ đâu đến?

- Em… làng em ở xa xa kia. – Đứa bé chỉ tay vào một nơi nào đó xa xa.

- Hở? Vậy sao? – Tiêu Giang ngạc nhiên, rồi tặc lưỡi – Tiếc quá, nếu Huyết Ảnh chưa đi, mình đã ráng lê lết với anh ta đến làng ấy để xin chút đồ ăn rồi.

- Tỉ tỉ là ai vậy? – Đứa bé nhìn nàng với vẻ tò mò.

- À… chỉ đi ngang qua đây, tiện nghỉ chân một lát thôi.

Đứa bé tuy vẫn chưa hết nhìn Tiêu Giang bằng cặp mắt tò mò nhưng cũng không nói gì nữa. Có vẻ nó cũng đang muốn tìm chỗ nghỉ chân nên ngồi bệt xuống gốc cây, đoạn lấy ra một túi nước và dốc lên uống ừng ực ngon lành, đúng vào lúc Tiêu Giang đang khát khô cả cổ. Nàng nhìn bầu nước với vẻ thèm thuồng.

- Em có nước à?

- Vâng! – Đứa bé ngạc nhiên nhìn Tiêu Giang – Tỉ tỉ khát hả? Nè!

Nó đưa túi nước cho nàng. Ban đầu, Tiêu Giang còn ngần ngại nhưng thấy đứa bé uống ừng ực mà chẳng có vấn đề gì, nàng đỡ lấy và định đưa vào miệng…

- DỪNG LẠI!

Liền sau tiếng thét là một viên đá bay thẳng vào cổ tay khiến nàng phải buông rơi túi nước. Tiêu Giang còn đang bất ngờ thì một lưỡi kiếm mỏng đã kề vào cổ đứa bé. Phía trên nó, đôi mắt đầy sát khí của Huyết Ảnh đang trừng lên đầy đe dọa:

- Ngươi là ai?

- Dừng lại! Nó chỉ là đứa bé! Làng nó ở đằng kia!

Tiêu Giang hốt hoảng chỉ tay về xa xa, nơi đứa bé đã chỉ trước đó. Huyết Ảnh liếc nàng, lạnh lùng:

- Cô đúng là đồ ngốc! Hướng ấy không hề có ngôi làng nào!

- Anh bảo sao?

Huyết Ảnh không trả lời mà giáng một cú mạnh vào gáy đứa bé khiến nó gục xuống gần như ngay lập tức. Tiêu Giang đứng phắt dậy, kinh hãi nhìn chàng:

- Anh giết nó rồi ư?

- Nó chưa chết đâu.

- Sao anh ra tay mạnh thế khi còn chưa khẳng định được nó là bạn hay thù?

- Khu vực xung quanh đây không có một ngôi làng nào cả.

- Anh đã chẳng bảo gần đây có suối, vậy sao chắc chắn là không có người ở?

- Tôi không cần thiết phải trả lời cô.

Nói xong, Huyết Ảnh đột ngột lao về phía trước. Khi Tiêu Giang quay đầu lại, nàng chỉ kịp nhìn thấy hai người dân thường gục xuống.

- Anh đúng là đồ tể! Không biết phân biệt phải trái trắng đen!

- Người không biết phân biệt là cô! – Huyết Ảnh hừ mũi – Xem cái này là cái gì!

Chàng rút ra từ trong gánh củi của đứa bé một thanh kiếm sắc, tương tự đối với hành lý của hai người kia.

- Đây là…

- Nếu tôi không về kịp, thanh kiếm đó đã lấy mạng cô rồi. Còn trách tôi nữa không?

Lúc này Tiêu Giang mới vỡ lẽ. Một đứa bé thường dân không thể nào lại có một thanh kiếm sắc bén giấu trong gánh củi như vậy được. Có lẽ Huyết Ảnh thực sự đã cứu mạng nàng.

- Xin lỗi…


- Thế nên tôi mới bảo cô là đồ ngốc. Kẻ thù có thể là bất kỳ ai, kể cả người già và trẻ con. Một khi cô mất cảnh giác, cô sẽ chết mà không hiểu vì sao mình chết!

Nhưng…

Huyết Ảnh đột nhiên nheo mắt nhìn nàng:

- … cô đã sẵn sàng chiến đấu chưa?

Từ trên cao, một loạt tên phóng xuống, nhắm đúng vào vị trí của hai người. Huyết Ảnh vội kéo Tiêu Giang ra sau lưng rồi vung kiếm chém đứt loạt tên đầu. Chàng nói với giọng khẩn trương:

- Chúng biết võ nghệ của cô không tệ, nếu đấu trực diện thì khó thắng nên dùng cách này. Cô không biết đỡ tên, mau tìm chỗ nấp an toàn. Tôi không thể vừa bảo vệ cô vừa giải quyết trận mưa tên này. Đi mau lên!

- Tôi hiểu rồi!

Dù muốn dù không, Tiêu Giang cũng nhận ra tình thế chẳng mấy hay ho của mình. Nàng cứ đứng lớ ngớ ở đây chỉ tổ làm vướng chân Huyết Ảnh nên lập tức lợi dụng khi loạt tên thứ hai còn chưa bắn xuống để nấp vào sau gốc cây. Loạt tên đầu không có mũi tên nào đến từ hướng đó nên nàng đoán chúng không có ở đấy. Hơn nữa vị trí ấy không thể quan sát rõ nhất cử nhất động của nàng và Huyết Ảnh. Tạm thời, cứ nấp vào đó đã rồi tính tiếp.

Từ sau thân cây to, Tiêu Giang nhìn ra bên ngoài. Huyết Ảnh đang một mình vật lộn với loạt tên khác. “Đúng là đệ nhất kiếm, nãy giờ chưa trúng mũi tên nào, nếu là mình chắc thành nhím lâu rồi!” – Nàng tặc lưỡi, tròn mắt nhìn cánh tay Huyết Ảnh thoăn thoắt gạt mớ tên đi, nhưng chú ý sẽ thấy chàng không nhích được thêm chút nào cả. Loạt tên tới tấp khiến chàng chỉ kịp chống đỡ chứ không thể phản công. Xem ra hai bên giằng co khá quyết liệt, nhưng thế này người kiệt sức trước sẽ là Huyết Ảnh. Phải nghĩ ra cách nào đó giúp anh ta, bằng không anh ta bị thương thì mình cũng chả được lợi lộc gì. Nàng nheo mắt quan sát những tán cây cao, nơi những mũi tên phóng đến. Trên ấy, nàng thấy lấp ló vài mảnh vải và đầu cung tên. Từ đây có thể xác định được vị trí của bọn này. Nếu có cách nào đó khiến Huyết Ảnh rảnh tay một chút, tình thế chắc sẽ đổi khác. Tiêu Giang nhìn quanh và nghĩ ra được một cách…

- Anthony, xin lỗi… tớ dùng tạm dây chuyền của cậu một lát!

Huyết Ảnh đang vất vả chống đỡ loạt tên từ trên cao bắn xuống kia, đột nhiên kinh ngạc khi thấy vật gì đó bay qua đầu mình, liền sau đó nghe một tiếng “bịch” và một gã cầm cung tên từ trên cây kêu lên rồi rơi phịch xuống, loạt tên dừng lại trong chốc lát. Chưa kịp nhận ra việc gì thì tiếng Tiêu Giang đã vang lên từ sau thân cây:

- Cơ hội đó, phản công đi!

Chàng lập tức bắt lây cơ hội hiếm hoi, nhún người phóng lên cao, dùng loạt tên nằm vương vãi dưới đất ném trả lại. Khi vừa tiếp đất, lưỡi kiếm của chàng lại quét thành một luồng gió hất cát bụi và lá cây lên cao, sau đó phóng thẳng loạt lá cây ấy về phía các tàn cây. Những gã cung thủ lần lượt “rụng như sung”. Chàng nghe những tiếng bước chân vội vã trên đầu mình và ngay lập tức phóng những chiếc lá lên thẳng hướng đã xác định. Một tên, hai tên, ba tên… lần lượt rơi xuống. Còn lại, tiếng bước chân đã đi xa rồi.

- Hết rồi hả? – Tiêu Giang ló đầu ra khỏi chỗ nấp, nhìn quanh quất.

- Ừ, cảm ơn cô! – Chàng gật đầu rồi tra kiếm vào bao. – Cô làm cách nào khiến tên đó rơi xuống?

- Tôi dùng cái này.

Tiêu Giang chìa tay ra: trên tay nàng là chiếc ná được làm từ hai cành cây, và dây đế bắn chính là sợi dây chuyền thập tự giá của Anthony.

- May là sợi dây này có tính đàn hồi nên tôi dùng viên đá to để bắn luôn. – Nàng cười khì.

- Tôi chưa hiểu lắm.

- Để tôi biểu diễn lại.

Nàng cầm lấy một hòn đá nhỏ đặt vào sơi dây, dùng mặt dây chuyền làm điểm tựa và kéo giãn nó ra, sao đó buông tay. Viên đá phóng vút đi và đánh “bộp” vào thân cây đối diện.

- Ra thế! – Chàng bật cười – Mà “đàn hồi” nghĩa là sao?

- Là anh kéo đến đâu, nó dài ra đến đó. Khi anh buông tay, nó trở lại vị trí cũ. – Tiêu Giang nháy mắt rồi tháo sợi dây chuyền ra khỏi hai cành cây, đeo trở lại vào cổ mình.

- Cái này cho cô! – Huyết Ảnh chìa túi nước đã căng phồng ra trước cặp mắt háo hức của Tiêu Giang. Nàng lập tức chộp lấy và uống ngon lành như đứa trẻ. – Xem ra cô khát lắm nhỉ!

- Chứ sao! Ban nãy nước dâng đến tận miệng mà còn không được uống nữa là! Mà anh chưa trả lời tôi: vì sao anh bảo có suối mà chắc chắn không có người ở?

- Vì vùng này tôi nắm rõ như lòng bàn tay! Thực ra quanh đây không có suối, tôi chỉ nói vậy để cô yên tâm rồi tìm và chặt một nhánh dây leo to, hứng nước tạm cho cô thôi!

- Hèn gì anh quay lại nhanh vậy. Nhưng… CÁI GÌ???? – Tiêu Giang suýt phun ngụm nước vừa uống – Lấy nước từ thân cây à? Hèn chi có mùi kỳ kỳ!

- Có nước cho cô uống là may lắm rồi, ở đó mà đòi hỏi. Đi tiếp được chưa?

- Rồi! – Nàng thở dài. Đúng, có nước uống là còn may, chết khát mới là vấn đề, lúc này còn lòng dạ đâu để phân biệt nguồn gốc nước. Nhưng nghĩ lại, nước từ thân cây không chừng còn sạch hơn nước suối. Ít ra thì hàm lượng E.coli cũng chắc chắn ít hơn.

- Nhanh lên! Cô rề rà quá!

- Sao lúc này anh hay càu nhàu quá vậy?

- Tôi không càu nhàu chưa biết chừng cô còn ngồi mơ mộng đến tối!

Tiêu Giang lót tót chạy theo Huyết Ảnh, cả hai bước thấp bước cao trong khu rừng vắng, giữa tiếng chim hót và tiếng vượn kêu. Chưa biết trong tương lai, sẽ còn việc gì đang chờ đợi họ…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 33



Những giọt sương đêm trên lá thỉnh thoảng rơi xuống đầu Tiêu Giang lành lạnh. Nàng đưa tay xoa mái tóc giả ẩm ướt, lưng tựa vào gốc cây, nhấm nháp tạm vài quả chín mà Huyết Ảnh đã hái lúc chiều. Quả rừng, chẳng trông mong nó sẽ ngọt ngào và mọng nước như những loại quả cây đặc sản mà nàng đã từng nếm. Mấy quả này, quả nào cũng chua chua chát chát, thỉnh thoảng mới cảm nhận được chút vị ngọt. Nhưng không ăn thì đói! Huyết Ảnh không dám săn thịt rừng, sợ mùi máu bay xa. Thêm nữa săn thịt rừng phải đốt lửa, mà đốt lửa thì chẳng khác nào bảo kẻ địch “lạy ông tôi ở bụi này”, thế là đành phải nhấm nháp tạm quả rừng.


- Cô còn khát không? Gần đây có hồ nước, khát thì để tôi lấy nước.

- Không sao! Nước còn đầy mà!

- Ăn xong, cô đi tắm đi! Đi cả ngày rồi còn gì!

- Lạnh lắm! – Tiêu Giang rùng mình. – Bây giờ tôi còn phải ăn, lát nữa mới tắm được. Hay anh cứ tắm trước đi!

- Cũng được. Trong lúc tôi tắm, cô nhớ cẩn thận xung quanh, đừng đốt lửa, cũng đừng gây tiếng động lớn.

- Ừ!

- Mà nhớ đừng nhìn trộm tôi đấy!

Suýt nữa Tiêu Giang đã ném quả rừng trên tay mình lên đầu anh chàng này. Đàn ông con trai gì mà… kỳ cục. Nàng chưa bảo anh ta đừng nhìn trộm nàng thì thôi, chứ anh ta tưởng mình có giá lắm chắc! Thấy ánh mắt hình viên đạn của Tiêu Giang, Huyết Ảnh chỉ cười khẽ rồi quay đi. Lúc này, trí tò mò của nàng chợt nổi lên. Anh chàng này lúc tắm thế nào cũng phải bỏ khăn che mặt ra, chả biết bên dưới chiếc khăn ấy, gương mặt của anh ta trông thế nào nhỉ? Nhưng anh ta đã bảo không được nhìn trộm. Nếu bị phát hiện, dám anh ta chặt mình ra làm ba khúc chứ chẳng chơi. Tưởng tượng cảnh Huyết Ảnh mặt đằng đằng sát khí, tay lăm lăm thanh kiếm nhìn nàng, bỗng dưng nàng rùng mình. Thôi, ngoan ngãn theo lời anh ta còn hơn là làm ma giữa rừng – nàng tặc lưỡi.

Trút bỏ bộ hắc y trên người, Thiên Phong bước xuống hồ, ngâm mình trong làn nước mát lanh và hít một hơi thật sảng khoái. Cả ngày đi đường toàn gió bụi, phải phục vụ cô ả ngốc chẳng biết phân biệt trái cây rừng độc hay không độc, lại chẳng biết tìm nước ở đâu, thêm nữa, phải luôn đề cao cảnh giác đề phòng bị tập kích. nên chỉ có lúc này chàng mới tìm thấy một chút bình yên cho chính mình.

Chàng lặn xuống lòng hồ rồi nổi lên, cảm nhận làn nước gột rửa cơ thể mình. Mái tóc đã thấm nước của chàng rủ dài trên mặt hồ, vương từng lọn trên vai và vắt ngang qua vết sẹo dài trên lưng – vết tích xưa kia từng suýt lấy mạng chàng. Chẳng biết tình hình tại Thành Đô thế nào mà đến nay vẫn chưa có tin báo. Nếu chàng đoán không lầm, họ cũng đang gặp không ít khó khăn để tránh tai mắt của bọn gián điệp trà trộn vào nhóm người đang chạy trốn, do đó vẫn chưa dám liên lạc. Tình hình này quả thật bất lợi cho mình.

Á á á…

Đang nghĩ ngơi, chàng giật bắn người khi nghe tiếng kêu thất thanh của Tiêu Giang ở rất gần. Liền sau đó, cô nàng từ trong lùm cây chạy ào ra trong lúc chàng còn chưa kịp lên bờ, theo sau là mấy tên vận hắc y đang đuổi theo sát nút. À không, không phải mấy tên mà là cả một đội. Thảo nào cô nàng chạy có cờ. Đêm tối, may mắn là có thêm mớ tóc che phủ nên Tiêu Giang nhất thời không nhận ra chàng. Nhưng chàng đâu thể cứ ở dưới hồ mãi mà không lên bờ?! Nhưng chẳng lẽ bây giờ lại thình lình bước lên bờ với tình trạng… không mảnh vải che thân như thế này?! Đồ chết tiệt, lúc nào không xuất hiện, lại xuất hiện ngay lúc ta đang tắm. Đúng là biết lựa chọn thời điểm!

- Bọn chúng ở đâu ra vậy? – Chàng hỏi Tiêu Giang lúc này đang nhảy loi choi để né những đường kiếm hiểm hóc của bọn hắc y.

- Sao tôi biết được! Tôi đang ăn thì một đám xuất hiện. Tôi đánh ngất một số, nhưng chúng nó đông quá nên tôi đành phải… chạy! Mà… sao anh còn chưa chịu lên bờ giúp tôi, còn hỏi mấy câu vớ vẩn này vậy?! Muốn chết sao? Mình tôi sao đánh nổi binh đoàn của bọn chúng! – Tiêu Giang vừa né vừa nhăn mặt kêu lên.

- Quẳng cho tôi chiếc áo và thanh kiếm, mau!

- Nè!

Nàng vừa nghiêng người tránh mấy đường kiếm của bọn hắc y, vừa nhanh tay chộp lấy một mảnh vải (chả rõ áo, quần hay áo choàng) và thanh kiếm ném về phía Thiên Phong. Ngay khi vừa chụp được kiếm và vải, chàng phóng vút lên, xoay mấy vòng, quấn chặt vải vào người mình rồi vung kiếm tung một luồng gió mạnh.

- Cô nấp mau đi!

- Ừ!

Tiêu Giang hiểu ý vội phóng vào lùm cây rồi căng mắt theo dõi. Lưỡi kiếm trên tay Huyết Ảnh tung ra một luồng gió cuốn theo những chiếc lá, giống như chiêu thức lúc trưa mà nàng nhìn thấy. Những chiếc lá ấy đả thương vài tên nhưng không nặng lắm. Khi tiếp đất, Huyết Ảnh quay lưng lại nên nàng không thể nhìn rõ mặt, chỉ thấy trên chiếc lưng trần của chàng một vết sẹo chạy dài từ vai phải đến cuối lưng trái. Với vết sẹo thế này, chắc anh ta đã từng bị thương nặng lắm.

- Ta không muốn giết, nhưng các ngươi đã không chọn đúng lúc để đến. Các ngươi đã thấy mặt ta nên rất tiếc, không thể tha cho các ngươi sống được!

Trước vẻ lo sợ của bọn hắc y, mắt chàng trừng lên, đỏ ngầu đầy sát khí. Chàng nắm chặt thanh kiếm, hất tung bụi đá, lá và cành cây dưới chân, xoay vòng quanh mình tạo thành một cơn lốc dữ dội. Cơn lốc đang xoay vòng bỗng chốc tỏa ra, phóng hàng nghìn tia sắc nhọn xuyên qua thân thể của bọn hắc y. Chúng chỉ kịp rú lên một tiếng rồi gục xuống. Máu của chúng chảy lênh láng khắp bờ hồ tạo thành một mùi tanh nồng khiến Tiêu Giang muốn nôn mửa.

- Cô thấy hết rồi à?

- Hả? – Tiêu Giang giật bắn người, mặc đỏ ửng, vội vã xua tay – Không, không! Tôi thề là… tôi chẳng thấy gì hết. Hơn nữa anh quấn vải che… rồi mà, tôi thấy sao được!

- Cô nghĩ cái gì vậy? – Huyết Ảnh nhăn mặt. Chàng vẫn đứng quay lưng lại.

- Ủa, chứ anh hỏi tôi thấy cái gì?

- Mặt tôi!

- À, không có! – Lần này Tiêu Giang còn hốt hoảng hơn khi nhớ lại câu nói của chàng ban nãy. – Tôi không thấy gì cả! Xin thề, tôi không biết mặt mũi anh tròn méo thế nào cả!

- Vậy thì thôi! Tôi mặc quần áo vào đây, đừng có nhìn trộm đấy!

- Được rồi! – Nàng nghĩ thầm trong bụng – Tôi đâu có ngu để đi chầu Diêm Vương chứ!

Nhưng nghĩ lại, không hiểu sao nàng cảm thấy dáng dấp của anh chàng này quen quen. Dáng đứng ấy, mái tóc ấy… hình như nàng đã gặp ở đâu rồi thì phải. Không… không thể nào… chắc không phải đâu! Nàng lắc đầu.

Xung quanh chỉ có một cái hồ, nhưng ai mà tắm nổi trước một đống xác chết như thế này. Thế là Tiêu Giang đành lững thững tiếp tục lên đường cùng với Huyết Ảnh để ẩn náu ở một chỗ khác an toàn hơn, trong lòng vẫn luôn canh cánh thắc mắc về vết sẹo dài trên lưng chàng và nỗi hoang mang khi đi song hành cùng một kẻ ra tay giết người hàng loạt mà không hề chớp mắt (thực ra có chớp hay không nàng cũng đâu biết vì vốn không thấy được mặt chàng)…

Đêm chắc đã khuya lắm.
Tiêu Giang không biết lúc này là mấy giờ, nhưng nhiệt độ quả thật ngày càng xuống thấp. Không dám đốt lửa, chỉ có thể trú tạm dưới một gốc cây, nàng thu mình lại trước cái lạnh của rừng đêm. Thông thường, thời tiết như thế này khiến người ta dễ ngủ, nhưng sau màn trình diễn ban nãy của Huyết Ảnh, nhớ đến một đống xác chết mặt mũi trợn ngược, nhe răng thè lưỡi, khắp người bê bết máu, nàng không thể nhắm mắt nổi. Liếc sang Huyết Ảnh: anh ta vẫn như thường lệ, ngồi đó, nhắm mắt nhưng chắc chắn có động tĩnh gì thì anh ta sẽ phản ứng còn nhanh hơn điện xẹt. Nàng tự hỏi suốt cuộc đời “đại hiệp” của mình, anh ta đã giết bao nhiêu người như thế.

- Cô lạnh à? – Huyết Ảnh lên tiếng trong lúc đôi mắt không hề mở ra.

- Ơ… không!

- Vậy sao chưa ngủ?

- Tôi… tôi chưa thấy buồn ngủ.

- Buồn nôn lắm phải không?

Huyết Ảnh đưa mắt nhìn nàng như hiểu nàng đang suy nghĩ gì. Đôi mắt ấy, lúc nào cũng mang một nỗi buồn xa xôi không thể với tới…

- Đây là lần đầu tiên cô thấy nhiều người chết đến thế, không ngủ được cũng chẳng có gì là lạ.

- Anh quá quen với cảnh đó rồi ư?

Đôi mắt chàng nhìn mông lung về một khoảng không nào đó ở phía trước, dường như nó đang đi xuyên thời gian để tìm về những ngày tháng xa xưa:

- Phải! Quá nhiều, nhiều đến nỗi tôi chẳng còn cảm giác gì.

- Kể cả khi chính tay anh giết họ?

- Thứ võ công mà tôi luyện là loại võ công có thể một lúc giết rất nhiều người. Nếu không muốn giết, tôi sẽ chiến đấu mà không cần vũ khí hoặc sẽ dùng thứ vô hại. Tuy nhiên, nếu tôi đã rút kiếm thì chắc chắn sẽ có kẻ phải chết!

- Nếu ban nãy tôi trót thấy gương mặt anh, anh cũng sẽ giết luôn tôi hả?
Vẫn không nhìn Tiêu Giang, chàng cúi đầu, cười khẽ:

- Có lẽ! Cô sợ chết à?

- Chết thì ai mà chẳng sợ. Nhưng tôi chưa chết nên cũng chẳng biết nó đáng sợ như thế nào. – Nàng nhún vai.

- Ừ…

- ?

- … Có lẽ khi từng trải qua thời khắc sinh tử, người ta mới biết thế nào là sống.
Ngập ngừng trong giây lát, nàng nhích lại gần Huyết Ảnh:

- Vết sẹo trên lưng anh… có từ lúc nào vậy?

- <im lặng>

- Anh không muốn trả lời cũng được.

Tiêu Giang tiu nghỉu định đứng dậy trở về chỗ cũ thì Huyết Ảnh lên tiếng:

- Từ lúc tôi còn bé, rất bé… tưởng rằng mình đã không thể sống sót.

- Đã xảy ra chuyện gì?

- Cả nhà tôi… không, phải nói là tất cả những người xung quanh tôi đều bị giết chết. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà tôi đã sống sót với vết thương lớn như thế.
Nàng đứng sững, mở to mắt kinh ngạc trước những điều Huyết Ảnh vừa bộc bạch. Anh ta tận mắt chứng kiến những người xung quanh bị giết và bản thân cũng suýt chết ư? Cứ tưởng chuyện đó chỉ có trong phim thôi chứ!

- Cô không cần nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại như vậy!

- Anh biết ai là thủ phạm không?

- Biết!

- Vậy anh có…

- Tôi không phải thánh nhân, cô hiểu chứ! Không giết thì cũng sẽ bị giết mà thôi. – Huyết Ảnh nhìn Tiêu Giang bằng ánh mắt lạnh lùng và đưa lưỡi kiếm kề ngang cổ nàng – Tò mò quá dễ mất mạng lắm đấy!

Khác với vẻ lo lắng và dè dặt ban nãy, Tiêu Giang nhìn thẳng vào Huyết Ảnh, mỉm cười:

- Anh sẽ không giết tôi dù tôi có hỏi thêm đi nữa!

- Cô tự tin nhỉ!

- Vì ánh mắt của anh không có ý muốn giết người.

Nàng cảm thấy hình như Huyết Ảnh thoáng giật mình nhưng đã kịp thời trấn tĩnh và lấy lại vẻ lạnh lùng. Lưỡi kiếm kề sát hơn vào cổ nàng.

- Cô tin thế ư?

- Chắc chắn! Nếu anh muốn giết tôi thật thì chẳng cần hăm dọa, tôi cũng đã đi chầu Diêm Vương rồi. – Tiêu Giang vẫn nở nụ cười trên môi. – Chắc hẳn anh không thích ai đó biết quá nhiều về mình nhỉ?

Đáp lại câu hỏi của Tiêu Giang là một sự im lặng bao trùm. Huyết Ảnh thu kiếm lại, quay mặt đi:

- Khuya rồi, tốt hơn là cô nên ngủ đi!

Nàng lặng im nhìn Huyết Ảnh. Dường như nàng cảm nhận được một sự cô độc vây quanh con người này do hậu quả của bức tường ngăn cách mà anh ta đã xây dựng nên với người khác. Có lẽ, về một mặt nào đó, nàng cũng giống anh ta…

- Tôi lạnh, nên tôi tự hỏi liệu mình có thể ngủ bên cạnh anh không?

- Tùy cô! – Huyết Ảnh không quay lại nhìn nàng, nhưng tay lại chìa ra chiếc áo choàng của mình. Tiêu Giang mỉm cười cầm lấy áo khoác lên người và ngồi xuống cạnh chàng.

- Cảm ơn anh! Chúc ngủ ngon.

Đêm càng về khuya càng lạnh, lạnh đến nỗi chính Huyết Ảnh còn cảm nhận được nó dù chàng vốn chịu lạnh đã quen. Tiêu Giang co ro trong chiếc áo khoác, đầu gục lên vai chàng. Để một cô gái bình thường bị cuốn vào chuyện giết chóc, lại phải nằm bờ ngủ bụi như thế này, chàng cảm thấy chút áy náy. Tuy nhiên, trót rơi vào hoàn cảnh này, cũng chẳng còn cách nào khác hơn. Xong chuyện này, khi Tiêu Giang đã được an toàn, cũng là lúc nhiệm vụ hoàn thành, chàng sẽ rời đi không chút vướng bận gì. Cuộc đời của chàng không có chỗ cho tình cảm riêng tư. Nếu quá gắn bó với một ai đó, khi đột ngột rời xa sẽ chỉ để lại nỗi đau và khoảng trống không thể lấp đầy. Vì vậy, tốt hơn hết, hãy dừng lại ở mức mà mình có thể, bởi vì… chàng không muốn làm tổn thương bất kỳ ai.


HẮT XÌ Ì Ì…


Sau tiếng hắt xì, Tiêu Giang càng thu mình vào chiếc áo khoác hơn. Huyết Ảnh nhìn gương mặt tái đi vì lạnh của nàng, khẽ thở dài. Đường còn xa, khéo đổ bệnh thì phiền! Chàng nhẹ nhàng kéo Tiêu Giang áp vào lòng mình và phủ áo khoác lên. Bàn tay chàng còn cảm nhận được cái lạnh vương trên da thịt nàng. Tiêu Giang vẫn vô tư ngủ say. Vậy thì tốt, cứ ngủ ngon nhé! Cô không đáng phải chịu đựng những chuyện như thế này. Cảm ơn cô đã vì những người không họ hàng thân thuộc gì với mình mà bôn ba vất vả.

Mi mắt chàng từ từ khép lại, bàn tay vẫn nắm chặt thanh kiếm…


*
* *

- Dừng lại!

Huyết Ảnh hét lên khi thấy Tiêu Giang đưa tay định chạm vào một chùm hoa lạ rực rỡ bên bụi cây thâm thấp cạnh chân mình. Tiếng hét khiến nàng giật bắn người, vội rụt tay lại và ngơ ngác nhìn Huyết Ảnh. Thấy đôi mắt rất ư là “nai” đó, chàng thở dài bước đến, cầm lấy một chiếc lá và phết nhẹ vào chùm hoa. Khi chiếc lá vừa chạm vào chất nhầy nhầy chứa trong nhụy hoa, nó bỗng sôi lên và tan chảy. Tiêu Giang tái mặt lùi mấy bước gần như ngay lập tức:

- Vậy ban nãy, nếu anh không ngăn cản kịp thời thì tay tôi đã giống như chiếc lá ấy rồi ư?

- Chứ gì nữa! – Chàng hừ mũi – Trong rừng, đừng tưởng những thứ đẹp đẽ là vô hại. Càng đẹp càng chết người đấy!

Tiêu Giang gật gù tỏ vẻ biết lỗi:

- Cảm ơn anh. Chắc anh ở trong rừng đã lâu nên mới rành rẽ thế…

Nói xong, Tiêu Giang mới giật mình vì câu nói có phần hơi vô duyên mà nàng đã buột miệng, nhưng Huyết Ảnh chẳng có vẻ gì là phật ý. Chàng vẫn tiếp tục vừa đi vừa nói:

- Đúng vậy. Tôi sống trên núi từ bé nên hầu như đã quen thuộc với những việc như thế này…

Đang nói, bất chợt chàng dừng lại và nhìn chăm chú một đám lá trên mặt đất:

- Hmm… có vẻ hôm nay chúng ta không cần phải ngủ ngoài rừng rồi!

- Hả? – Tiêu Giang ngơ ngác – Thế chúng ta ngủ ở đâu?

- Nếu tôi nhớ không lầm, gần đây có một ngôi làng. Ta sẽ đến đó nghỉ qua đêm.
- Anh không sợ có bẫy ư?

- Không cần phải lo vì tôi quen người làng này.

- Hở?

Không đợi Tiêu Giang “hở” lần thứ hai, Huyết Ảnh đã xăm xăm tiến về phía trước. Tiêu Giang không còn cách nào khác là bước thấp bước cao chạy lạch bạch theo sau.

- Bám sát tôi kẻo bị lạc!

Ban đầu Tiêu Giang không hiểu vì sao Huyết Ảnh lại dặn nàng như vậy khi những bụi cây xung quanh chỉ lúp xúp gần mặt đất, chỉ có một vài cây cao cao và vài tảng đá thỉnh thoảng nằm xen kẽ, tuyệt nhiên không có vật gì che khuất tầm mắt. Nhưng chỉ sau một lúc quan sát, nàng đã hiểu ra vấn đề. Việc này… cũng giống như lúc nàng cùng Thiên Phong và Gia Luật Khắc Chân bị lạc vào trận đồ bát quái. Xung quanh nhìn đâu cũng thấy những vật giông giống nhau. Người ta do thấy cảnh xung quanh chẳng có gì đáng để đề phòng nên sẽ sinh tâm lý chủ quan. Mà một khi đã chủ quan, đến lúc nhận ra tình thế dở khóc dở cười của mình thì đã muộn. Lúc này, nàng lại bắt đầu lo lắng. Nếu bên cạnh nàng là Thiên Phong thì trận đồ không là vấn đề gì vì tên công tử bột đó không ích lợi về mặt tay chân nhưng ít ra vẫn có ích về mặt… đầu óc. Còn ở đây lại là một anh chàng lạ hoắc, giỏi đánh đấm chứ hiểu biết trận pháp chả biết tới đâu, chỉ sợ anh ta nói cho cứng miệng vậy mà lát nữa lại ôm đầu vì không tìm thấy lối ra thì chết cả lũ! Nghĩ vậy, nàng cứ bước đi nhưng mắt thì chốc chốc lại lén nhìn gương mặt Huyết Ảnh xem đôi mày của anh chàng này có nhíu lại, nhăn nhó khổ sở gì không để còn kịp nhận ra mình đặt niềm tin lầm chỗ trước khi quá muộn.

Có vẻ như Tiêu Giang đã quá lo xa. Anh chàng cao ráo đi bên cạnh đã chứng minh cho nàng thấy mình không phải là một tên ngốc chỉ biết múa võ, vì thôn làng đã hiện ra trước mắt sau một lúc đi quanh co. Việc này khiến nàng rất ngạc nhiên vì không ngờ anh chàng này còn rành cả trận pháp. Chưa kể đến vừa bước vào thôn làng, sau một thoáng ngẩn ngơ nhìn hai người lạ mặt thì người trong làng đột nhiên chạy ào ra mừng rỡ như gặp được người thân đi xa mới về. Huyết Ảnh và làng này có quan hệ gì? Vì sao một thôn làng nhỏ bé lại phải dựng cả một trận đồ để tránh người ngoài xâm nhập?
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 34





Đã rất lâu Tiêu Giang mới có dịp được tắm rửa thoải mái như thế sau những ngày ăn dầm nằm dề, ngủ bờ ngủ bụi. Người trong làng khi nghe Huyết Ảnh giới thiệu “Đây là bằng hữu của tại hạ…” thì ngay lập tức tiếp đãi nàng ở mức độ “trên cả tuyệt vời”, đến nỗi vừa chớp mắt thì nàng đã thấy mình ở trong một căn phòng rộng, trước mặt là những món ăn thơm phức, chớp mắt cái nữa là một loạt trái cây chín mọng. Phải công nhận rằng tầm ảnh hưởng của Huyết Ảnh ở thôn làng này lớn hơn nàng tưởng. Tuy nhiên, không phải là không có rắc rối xảy ra… Tiêu Giang vẫn kịp nhận thấy vài ba tia nhìn hằn học chiếu đến chỗ mình, chủ yếu là từ các cô thôn nữ. Chẳng lẽ ngay trong thôn làng này cũng có mai phục? Cũng có thể lắm, ai mà biết được… Cũng chính vì điều đó nên dù đói rã ruột, nàng vẫn không dám đụng đũa vào những món ăn tươi ngon bày ra trước mặt khi mà Huyết Ảnh không ăn. Cũng phải thôi, anh chàng này xem chiếc khăn bịt mặt kia còn quan trọng hơn thức ăn nên đời nào chịu ăn uống trước mặt nàng. Chả biết mặt mũi tròn méo thế nào mà cứ giấu giấu diếm diếm, như sợ khi lộ ra nàng sẽ thành “crazy fan” của anh ta không bằng.



- Thức ăn không có độc đâu, tôi thử rồi! Cứ an tâm ăn uống no nê đi! – Huyết Ảnh nháy mắt như nhìn thấu suy nghĩ trong đầu nàng.

- Ừ, vậy tôi không khách sáo. Mà sao người làng này đối đãi với chúng ta tử tế vậy?

- Vì tôi giúp họ chút chuyện nên họ đáp lại thôi! – Chàng nhún vai.

- Anh giúp họ chuyện gì?

- Chuyện vặt ấy mà! – Huyết Ảnh phẩy tay – Muốn biết cứ hỏi họ. Tôi chợp mắt một lúc đây! Mệt lắm rồi!

- Anh ngủ ở đây hả?

- Chứ ngủ ở đâu? – Chàng tròn mắt.

- Nhưng… chỉ có một gian phòng và một chiếc giường…

- Ý của cô là chúng ta sẽ ngủ chung trên một chiếc giường phải không? – Huyết Ảnh nheo mắt.

- Anh đừng suy bụng ta ra bụng người nhé! Đồ… đầu óc đen tối!!! – Tiêu Giang hừ mũi – Anh thích ngủ đâu thì ngủ đi, tôi còn ra ngoài một lúc.

- Ừ, thích đi đâu thì cứ việc, miễn là đừng đi xa.

Nói rồi Huyết Ảnh thản nhiên nhảy phóc lên một cây cột nhà và nằm gác chân ngáy pho pho. Anh ta cầm tinh con khỉ chắc! – Tiêu Giang ngẩn ngơ nhìn anh chàng nằm vắt vẻo trên xà nhà mà không ngã xuống. Nhưng nàng hiểu, con người tế nhị này đã nhường chiếc giường êm ái kia cho nàng để leo lên cái xà nhà đầy nhện giăng bụi bám kia mà ngủ. Thật lòng Tiêu Giang vẫn luôn nghĩ còn người này có thể tin cậy được, dù trong lòng nàng bắt đầu có một cảm giác ngờ ngợ khó tả.

Đêm đầu tiên không ngủ bờ ngủ bụi trong rừng.

Những vì sao lấp lánh bên dải ngân hà sáng rực đang tô điểm thêm cho bức màn đen kịt của bầu trời. Tiêu Giang đứng lặng, tận hưởng những làn gió mát phả vào người, hít thở một hơi dài sảng khoái. Bất chợt, nàng thấy vài cô thôn nữ lấp ló nhìn mình. Chẳng còn cách nào khác, nàng chỉ có thể nở một nụ cười thân thiện:

- Xin chào!

Thấy vậy, các cô thôn nữ bước đến, nhìn nàng với vẻ tò mò và có chút ghen tỵ:

- Xin hỏi cô nương…

- Vâng?

- …có quan hệ gì với Huyết Ảnh đại hiệp?

- Chúng tôi chỉ đồng hành thôi! – Nàng ngạc nhiên – Sao vậy?

- Cô nương có… có phải là ý trung nhân của huynh ấy không? – Một cô gái dè dặt hỏi.

Suýt nữa Tiêu Giang đã ngã lăn ra đất khi nghe câu hỏi “trời ơi” này. Nàng nén cười:

- Không phải!

- Vậy ư? – Một cô gái thở phào. Chỉ nhìn bấy nhiêu thôi, Tiêu Giang cũng đoán được các cô gái này đang gặp vấn đề gì. Nàng cũng lờ mờ đoán được ánh mắt hằn học của các cô lúc chiều là vì đâu.

- Các cô hâm mộ anh ta sao không đến nói trực tiếp với anh ấy?

- Không… không… – Các cô gái xua tay – Huyết Ảnh đại hiệp nói rất rõ ràng rằng huynh ấy không muốn bị ràng buộc. Hơn nữa… chúng tôi sao xứng với một người tài giỏi như huynh ấy. – Các cô cúi đầu.

Bất chợt nhớ lại lời của Huyết Ảnh ban nãy, Tiêu Giang bỗng thấy tò mò:

- Huyết Ảnh từng giúp thôn làng việc gì phải không?

- Vâng!

- Có thể kể cho tôi biết không. Anh ta bảo là việc nhỏ…

- Không nhỏ đâu! Huynh ấy đã cứu cả làng này đấy! Lúc bước vào, cô nương đã qua một trận đồ đúng không? Trận đồ ấy… chính Huyết Ảnh đại hiệp đã lập nên!

- Hở?

Tiêu Giang trợn tròn mắt. Có nằm mơ nàng cũng không ngờ cái trận đồ ấy là do anh ta lập nên.

- Trước đây, quanh vùng này có một trại sơn tặc. Chúng thường xuyên kéo đến cướp bóc, quấy phá. Dân làng chúng tôi ai dám chống lại thì bị giết hại. Chúng tôi phải chịu đựng cảnh làm trâu làm ngựa cho lũ cướp cho đến ngày Huyết Ảnh xuất hiện. Huynh ấy cùng những người bạn dẹp yên lũ cướp và dựng nên trận đồ ấy để ngăn kẻ lạ xâm nhập vào làng và còn dạy cho chúng tôi cách tự vệ. Vì vậy, huynh ấy là ân nhân của cả làng chúng tôi.

- Trời đất, vậy mà bảo là việc nhỏ! Tên này làm bộ “chảnh” đây mà! – Tiêu Giang mím môi giơ nắm đấm trước mặt. – Khi nào về tôi sẽ “xử” anh!

- Chúng tôi còn nghe đồn rằng huynh ấy còn giúp nhiều nơi khác chứ không chỉ riêng thôn làng chúng tôi. Nhờ huynh ấy mà nhiều nơi đã tự bảo vệ được mình.

- Sao anh ta tốt thế nhỉ?

- Chúng tôi nghe loáng thoáng rằng trước kia, quê hương của huynh ấy đã bị tàn phá, chỉ mình huynh ấy sống sót nên huynh ấy không muốn những nơi này phải chịu chung số phận với nó.

Nghe đến đây, Tiêu Giang chạnh lòng nhớ lại vết sẹo dài trên lưng Huyết Ảnh, vết tích năm xưa mà kẻ thù để lại. Nàng chợt nghĩ: kẻ thù của anh ta là ai? Và có thật anh ta giúp những làng này chỉ vì lý do đó hay không? Huyết Ảnh không chỉ võ nghệ thuộc đẳng cấp master, mà còn có cả kiến thức về trận pháp. Một người bình thường, dù cho là người có luyện võ thì kiến thức này không phải ai cũng có được. Những người nghiên cứu trận pháp thường là những thuật sĩ hoặc những người trong quân đội. Thuật sĩ thì Tiêu Giang không nghĩ đến nhưng quân đội… chẳng lẽ Huyết Ảnh có mặt trong quân đội?

- Không thể nào!

Tiêu Giang chợt thấy tim mình se lại khi xâu chuỗi mối liên quan của các sự kiện. Dáng vóc quen thuộc, kiến thức, cách nói chuyện, việc từng hiện diện trong quân đội và cả cái sự “chảnh” kia nữa… Có lẽ nào… hai con người ấy phải chăng là một?

Nghi vấn này đeo đẳng mãi trong đầu khiến Tiêu Giang không tài nào chợp mắt được. Nàng cứ trở mình trằn trọc trên chiếc giường nhỏ. Liếc mắt lên trần nhà tối om, chả biết Huyết Ảnh đã ngủ chưa, nàng thực sự chỉ muốn giật phăng chiếc khăn che mặt để xác định nghi ngờ của mình là đúng, dù biết mình chả đời nào thực hiện được khi chỉ vừa nhích 1 bước chân là đủ đánh thức anh chàng dậy. Nàng tự hỏi nếu quả thật nghi vấn của mình là chính xác thì người đó, với võ công và địa vị hiện tại, có thể ra tay diệt bất cứ kẻ thù nào. Vậy thì tại sao đến bây giờ vẫn chưa trả thù? Nàng đã từng nghe gia đinh thị nữ tự hào nói rằng người đó đã được ban kim bài có thể tiền trảm hậu tấu, vậy kẻ thù ấy mạnh đến mức nào mà cả tấm kim bài và võ công đều không sử dụng được? Trừ phi là…

Đến đây, Tiêu Giang không dám nghĩ tiếp nữa. Câu nói của Huyết Ảnh “Biết nhiều quá chưa hẳn là việc tốt” đang dội thùng thùng trong đầu nàng. Chậc, mấy việc này, biết nhiều quá chắc đúng là không tốt thật.

- Cô không ngủ được hay sao mà cứ sột soạt mãi thế? -Tiếng Huyết Ảnh đột ngột vang lên từ trần nhà

- Ơ… tôi đánh thức anh hả?

- Tôi chưa ngủ nên cũng không gọi là đánh thức. Ngủ đi, mai còn tiếp tục lên đường.

- Ờ…

Nhưng Tiêu Giang vẫn không tài nào ngủ được dù đã cố dỗ giấc. Suy nghĩ Huyết Ảnh có thể là người đó khiến nàng cảm thấy khang khác khi đối diện với chàng. Con người ấy, hai bộ mặt khác nhau, sao lại có thể che giấu tài tình như thế, và che giấu để làm gì? Một gã thư sinh hay kiêu ngạo nhưng luôn công tư phân minh, tuân thủ luật pháp với một đệ nhất kiếm khách võ công cao cường, luôn chu đáo quan tâm người khác nhưng sẵn sàng ra tay giết người mà không chớp mắt, đâu mới là con người thật? Hay đó vốn chỉ là hai mặt của một con người?

Một tiếng gió rít qua.

Tiêu Giang nhổm dậy, chỉ kịp thấy một phần chiếc áo đen của Huyết Ảnh vút qua cửa sổ và biến mất vào màn đêm. Nàng thử lên tiếng hỏi nhưng tuyệt nhiên không có tiếng trả lời. Đúng là Huyết Ảnh đã đi thật, nhưng anh ta đi đâu vào giờ này, và tại sao lại vội vã như thế? Dù sao cũng không ngủ được, nàng quyết định ra ngoài một chút, tiện thể xem có may mắn gặp được anh chàng ở đâu đó không…

Ngôi làng tối om. Có lẽ các nhà đều đã ngủ. Tiêu Giang chỉ phân biệt được các vật thể qua ánh sáng của trăng sao. Lúc này, khả năng quan sát trong màn đêm của nàng đã khá hơn trước nhiều, âu cũng là chuyện đáng mừng. Huyết Ảnh bảo họ đã đi được một quãng đường khá xa, chẳng biết mọi người ở Thành Đô bây giờ ra sao… Và A Chân, không, Thập tam hoàng tử kia năm lần bảy lượt cho người tấn công, lẽ nào những đường đi nước bước của nàng và Huyết Ảnh đều bị nắm trong lòng bàn tay? Liệu nàng có thể bình yên mà đến được kinh đô không?

Mải suy nghĩ, Tiêu Giang đã đi đến cuối làng lúc nào không hay. Một cơn gió nổi lên cuốn lá và bụi bay mù mịt khiến nàng nhăn mặt nép vào một thân cây. Cũng đúng lúc ấy, Tiêu Giang nghe thấy tiếng thì thầm cách không xa chỗ nàng đang đứng. Nàng cố dỏng tai nghe ngóng… đó dường như là giọng của hai người đàn ông…

- Thật vậy sao?

- Vâng, ngoài các gia nhân ai về nhà nấy, các anh em bị thương khá nhiều. Dù chúng ta đã đề phòng hết khả năng có thể nhưng gián điệp vẫn trà trộn vào được. Cũng may chưa có ai tử vong.

- Phía Lục tướng quân thế nào?

- Lục tướng quân bị thương chưa khỏi. Bọn họ viết rằng đã bị mất liên lạc với nhóm người của ông ấy trong lúc chiến đấu. Hiện tai, đa số các tướng sĩ của ông ấy đang ở cùng họ và đang dốc sức tìm nhóm nhỏ còn lại đi cùng với Lục tướng quân đã bị thất lạc, trong đó có cả Lục thiếu gia.

- Lục Kiến Hào cũng ở đó?

- Vâng. Thiếu chủ, hiện tại hành tung của cả hai phía chúng ta đều bị nắm giữ, Thiếu chủ hãy hết sức cẩn thận.

- Cẩn thận cũng vô ích, không khéo bây giờ tin bồ câu từ phía họ gửi đến chỗ chúng ta đã đến tai tên hoàng tử nhóc kia rồi!

- Ý của thiếu chủ là…

- Mục đích của hắn chỉ là bắt ta thôi. Hắn đã đụng độ ta ở bìa rừng và có lẽ đã nảy sinh nghi ngờ ta là Quách Thiên Phong, ngươi hiểu chứ?

- Nếu vậy, chẳng phải khi đã xác định được, hắn sẽ tập trung toàn lực bắt thiếu chủ…

- … trước khi ta đến được kinh thành. Vậy thôi!

Ngẫm nghĩ một lát, người đàn ông kia ngập ngừng:

- Hay là thiếu chủ hãy để Tiêu Giang lại cho bọn thuộc hạ bảo vệ. Chỉ một mình, thiếu chủ có thể ung dung cải trang đi qua các nơi và đến kinh thành nhanh hơn mà không phải lo cho cô ta, cũng như sợ bị lộ thân phận trước mặt cô ta!

Một tiếng cười khẽ bật lên:

- Sắp tới, các ngươi lo cho bản thân mình chưa chắc đã xong, đòi bảo vệ ai! Ta không thể đến kinh thành mà không đi cùng Tiêu Giang khi cô ta là một nhân chứng quan trọng. Hơn nữa, nói thẳng ra, tuy cô ta không có nội lực và khinh công như các ngươi nhưng võ nghệ của cô ta thì không thua kém các ngươi đâu.

- Nhưng sắp tới nếu chẳng may thiếu chủ bị lộ…

- Đừng lo, trừ phi gặp đối thủ cực mạnh, bằng không thì khó có ai lấy được chiếc khăn trên mặt ta. Lúc này việc đó không còn quan trọng, quan trọng là sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì. Hiện tại, ta chỉ biết tình hình ở Tứ Xuyên là như thế nhưng ta không thể quay về đó để giải quyết được. Các anh em đều là những người dũng cảm và giỏi ứng biến, hy vọng họ sẽ tai qua nạn khỏi. Trước mắt, để giúp họ – giọng nói thoáng trầm ngâm – ta buộc phải đến kinh thành thật nhanh chóng để rửa sạch tội danh cho chính mình và khôi phục An Quốc phủ. Đây là một ván cờ quan trọng, chỉ có hoặc ta thắng và dẹp sạch bọn Liêu cùng lũ chó săn bán nước, hoặc ta thất bại và chết bởi những trò tiểu nhân của chúng. Ngươi và những anh em đang mai phục trong rừng hãy tìm cách tìm ra lũ tay sai đang theo dõi ta và diệt chúng, hoặc chờ đến khi chúng tấn công ta thì ra tay diệt sạch. Ta chẳng thích bị bọn ruồi muỗi bám theo dai dẳng mãi.

- Tuân lệnh!

Một cơn gió mạnh lại thốc qua. Tiêu Giang co người lại nép chặt vào gốc cây, lòng vẫn chưa hết bàng hoàng. Đến tận khi không gian đã rơi vào im lặng, nàng vẫn đứng đó cho đến lúc nghe tiếng gà gáy canh ba mới giật mình quay trở về phòng nghỉ.
Vừa bước vào phòng, nàng nhận ra Huyết Ảnh đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ chờ mình.

- Cô đi đâu vậy?

- Tôi không ngủ được nên đi dạo quanh đây thôi, sợ nằm trằn trọc mãi lại khiến anh mất ngủ. – Nàng cố giữ vẻ thản nhiên và kín đáo nhận thấy một vẻ sửng sốt thoáng qua trong mắt Huyết Ảnh.

- Cô đi dạo ở đâu?

- Đằng kia! – Tiêu Giang chỉ về hướng ngược lại với hướng mà nàng đã đi – Thấy trời đẹp nên tôi dừng lại ngắm, hơn nữa ngắm mấy con cún con chạy loanh quanh cũng vui.

- Thế à! – Chàng cố giấu tiếng thở phào – Thức khuya thế ngày mai làm sao lên đường! Thôi đi ngủ đi! Đã buồn ngủ chưa?

- Chả biết nữa! – Tiêu Giang nhún vai. Trong lòng nàng đã biết chắc đêm nay mình khó mà ngủ được.

- Sao anh cũng chưa ngủ?

- Tôi chợp mắt một lúc đã không thấy cô đâu. Định chờ cô về hỏi xem.

- Uhm

Tiêu Giang mỉm cười bước đến bên giường, kéo chăn ra.

- Thôi, đi ngủ, mai còn lên đường. Chúc anh ngủ ngon.

- Ừ, vậy chúc cô ngủ ngon!

Nàng kéo chăn trùm kín đầu lại, miên man suy nghĩ về những điều mà người bên cạnh nàng đã nói ban nãy… Giấc ngủ cũng theo đó mà kéo đến một cách tự nhiên và nhanh chóng, đến độ khi mở mắt ra thì nàng đã thấy những tia nắng đầu tiên của ngày mới chiếu qua song cửa đến giường mình…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 35



Đám cỏ um tùm bên vệ đường thường ngày chẳng mấy ai để mắt tới, nhưng khi có biến thì nó lại trở thành nơi ẩn náu lý tưởng cho những ai đang trốn chạy. Trong đêm tối mịt mù và thanh vắng, năm con người đang ngồi như pho tượng bên dưới đám cây cỏ um tùm với trạng thái căng thẳng cực độ. Hai trong số đó mặc thường phục và một trong hai người có vẻ đang bị thương với sắc diện xanh xao và hơi thở gấp gáp. Những người còn lại khoác trên người bộ chiến giáp và dõi mắt nhìn tứ phía như đề phòng kẻ địch tấn công. Cách đó một đoạn, một toán người đang dùng kiếm thẳng tay phát trụi những đám cỏ mà họ đi qua…


Người bị thương ở độ tuổi ngũ tuần mệt mỏi tựa lưng vào đám cỏ với động tác nhẹ nhàng nhất có thể. Bên cạnh, người thanh niên trẻ chốc chốc liếc nhìn vết thương của ông, chốc chốc lại liếc ra ngoài với vẻ lo lắng. Tiếng chặt cây và tiếng bước chân đã ngày một gần hơn. Ba người mặc giáp mím môi cầm chặt chuôi kiếm trên tay mình, sẵn sàng ứng biến.

- Khi chúng đến, công tử hãy đưa tướng quân đi thật nhanh, còn việc khác cứ giao cho chúng tôi. – Một trong ba người mặc giáp nói khẽ với người thanh niên.

Chàng thanh niên, không ai khác hơn là Kiến Hào, khẽ gật đầu. Thực tâm chàng không tin lắm việc mình có thể thoát được khỏi đây khi trong năm người, chỉ ba người có khả năng chiến đấu. Chỉ với vài thế võ tập luyện vội vàng trong những ngày vừa qua, chàng có thể làm được gì để không làm vướng chân họ?

Vútttt!!!

Một tiếng gió vừa thoáng qua đã được tiếp nối bằng tiếng kim khí chạm nhau, đanh, gọn và lạnh lùng. Kiến Hào lập tức dìu Lục tướng quân rời khỏi nơi ẩn náu với sự yểm trợ của một tướng sĩ. Tuy nhiên, chàng nhíu mày nhận ra tình thế của mình và những tướng sĩ gần như ngay lập tức khi xung quanh đã tứ bề thọ địch.

- Đành phải bắn pháo hiệu thôi! – Một tướng sĩ dè dặt.

- Đồ ngốc! Chúng cho chúng ta rảnh tay để bắn pháo hiệu hả? – Một người khác càu nhàu.

- Ban nãy bắn thì được rồi! – Người còn lại bực bội.

- Bây giờ không phải lúc cãi nhau!

Người lên tiếng cuối cùng là Lục tướng quân. Dù đang thở một cách khó nhọc vì vết thương sưng tấy hành hạ, ông vẫn phải cố vận dụng hơi sức để ngăn các tướng sĩ xung đột vào thời đểm nhạy cảm này. Cái uy của ông quả nhiên là lớn khi vừa lên tiếng thì cả ba lập tức im bặt và chăm chú quan sát động tĩnh của kẻ thù xung quanh. Ông cũng đủ tinh ý để nhận ra, bàn tay đứa con trai đang dìu ông thoáng run rẩy. Cũng phải, thằng bé lần đầu tiên đối mặt với những chuyện này mà…

- Hào nhi, nép sau lưng ta đi!

Vốn ông định sẽ dùng chút hơi sức còn lại của mình để bảo vệ con trai. Nhưng ý định của ông đã nhanh chóng vụt tắt khi Kiến Hào mím môi trả lời dứt khoát

- Không!

Mắt chàng vẫn nhìn đăm đăm vào những kẻ đang vây lấy mình. Bàn tay đặt trên lưng ông dường như đã thôi run rẩy. Đứa bé này, từ bao giờ đã trở nên can đảm thế? Ông nhìn Kiến Hào cũng đúng vào lúc Kiến Hào nhìn ông. Bốn mắt chạm nhau, chàng lập tức quay mặt sang hướng khác. Ông định nói với Kiến Hào điều gì đó nhưng kẻ thù đâu rảnh rỗi mà cho hai cha con thời gian để tỉ tê tâm sự!

- Tránh ra!

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy đến, Kiến Hào đã thấy mình bị đẩy mạnh về phía sau. Bốn người còn lại lao vào cuộc chiến không cân sức, trong đó, ba người kia luôn ở vị trí bảo vệ cho Lục tướng quân, và Lục tướng quân luôn chống trả những kẻ muốn tấn công Kiến Hào để bảo vệ chàng. Nhìn vào cục diện có thể thấy, mục tiêu của chúng chỉ là Lục tướng quân mà thôi, do đó ông rất vất vả để đối phó những kẻ giết người với vết thương đang sưng tấy.

Chẳng mấy chốc, những tên sát thủ đã nhận ra Kiến Hào là điểm yếu của Lục tướng quân. Và thế là, thay vì tấn công ông, chúng đồng loạt quay sang Kiến Hào. Khi Lục tướng quân lao vào chống đỡ thì ngay lập tức một số trong bọn chúng đột ngột chuyển sang tấn công ông. Vì một mặt phải tự lo cho mình, mặt khác phải lo bảo vệ con trai nên Lục tướng quân bị phân tâm và lộ ra nhiều sơ hở. Vì vậy, sau một lúc giằng co quyết liệt, ông đã bị trúng vài nhát kiếm.

- KHÔNG ĐƯỢC ĐỘNG ĐẾN CHA TA!

“Cha ta?” – Lục tướng quân sững sờ khi nghe tiếng thét đột ngột của Kiến Hào. Chàng chộp lấy thanh kiếm của bọn sát thủ bị giết gần đó, nhắm mắt lao vào và phạt một cú mạnh trong một thoáng kinh ngạc của cả hai phe.

Á á á!!!

Liền sau tiếng hét đau đớn của một tên sát thủ là một cánh tay rơi bộp xuống nền cỏ. Máu từ tay y phun xối xả. Trong lúc Kiến Hào còn chưa kịp định thần nhớ lại mình đã làm gì thì những kẻ ấy đã xông đến chàng. Trên đầu Kiến Hào bỗng chốc có loạt đao kiếm bủa vây đang chực chờ bổ xuống. Lục tướng quân và các tướng lao đến…
Trái với sự lo lắng của họ, Kiến Hào đột ngột xoay người và huơ kiếm đánh bật các lưỡi kiếm ra, thoát chết trong gang tấc. Đúng lúc ấy, hàng vạn mũi tên từ đâu bay đến ghim thẳng vào da thịt những tên sát thủ. Các tướng ngỡ ngàng nhìn xung quanh và reo lên trong mừng rỡ:

- Các anh em đã đến!!!

Trong phút chốc, những tên sát thủ đã bị vây chặt. Và đội quân của Lục tướng quân không gặp nhiều khó khăn trong việc bắt giữ chúng lại. Một số đã tự sát, số còn lại bị giữ chặt trước khi chúng kịp thực hiện hành động ấy. Các vị tướng sĩ lao đến chỗ Lục tướng quân:

- Thuộc tướng cứu giá chậm trễ, xin tướng quân thứ tội. Tướng quân không sao chứ?

- Ta không sao! – Vừa nói, Lục tướng quân vừa thở hổn hển và đưa tay bịt vết thương đang chảy máu. – Kiến Hào, con học võ công từ khi nào vậy?

- Mấy hôm trước các tướng quân có dạy con một vài thế võ cơ bản. Lúc nãy túng quá con chỉ nhớ thế nào làm thế ấy thôi!

Đang nói, Kiến Hào đột ngột quỳ xuống khiến những người xung quanh kinh ngạc nhìn chàng:

- Cha, hài nhi bất hiếu, đến tận bây giờ mới nhận cha, hại cha phải chịu bao khổ sở.

Vừa nói, chàng vừa cúi gằm đầu xuống. Các tướng sĩ đứng xung quanh bấm nhau cười tủm tỉm nhưng vội ngưng lại khi thấy giọt lệ ngân ngấn trên đôi mắt đục của Lục tướng quân. Bất chấp vết thương đang chảy máu, ông cúi xuống ôm chặt đứa con trai bướng bỉnh vào lòng. Cái ôm xiết như thay cho những lời yêu thương mà ông phải nén chặt trong lòng suốt bao năm qua. Máu trên người ông thấm đỏ chiếc áo Kiến Hào đang mặc.

- Cha, mau vào băng bó vết thương thôi! Việc khác để tính sau! – Giọng chàng hốt hoảng.

- Ừ! – Lục tướng quân mỉm cười.

Kiến Hào dìu cha chầm chậm bước đi dưới sự hộ tống của đoàn quân. Phía sau, những tướng sĩ đã cùng chiến đấu với họ quay sang nhìn nhau.

- Một kết thúc thật đẹp! – Một người cảm thán.

- Ngươi nhớ lời của công tử khi nãy không? – Một người khác hỏi.

- Thì công tử đã nhận tướng quân rồi còn gì.

- Không phải – Người này nhăn mặt – Công tử bảo chỉ vận dụng những thế võ căn bản đã được dạy thôi. Nếu là ngươi, chỉ biết vài động tác cơ bản, ngươi có làm được như thế không?

- Ta thì chịu chết. Lúc ấy sợ bủn rủn cả tay chân, còn nhớ gì nữa chứ.

- Biết đâu công tử chỉ là do may mắn. – Một người hạ giọng.

- Vậy nếu không phải do may mắn?

- Vậy thì…

Cả ba nhìn nhau rồi cùng hướng mắt về phía Kiến Hào.


Một thiên tài võ học chăng?


*
* *

Hơi gió lành lạnh phả vào căn phòng nhỏ, khiến ngọn lửa đèn dầu leo lét chao đảo chừng như muốn tắt, rồi lại đứng vững và sáng như thuở ban đầu. Trên chiếc giường nhỏ, Lục tướng quân nằm yên, mắt khép lại trong lúc Kiến Hào nhẹ nhàng kéo chăn đắp kín người ông. Lần này tai qua nạn khỏi đúng là may mắn. Nếu không, chút sĩ diện và tính tự ái trẻ con kia sẽ khiến chàng phải hối hận cả quãng đời còn lại nếu chẳng may Lục tướng quân không còn nữa.

- Con hãy đi nghỉ đi, đừng gắng sức quá!

Lục tướng quân đưa bàn tay gân guốc và rắn rỏi nắm chặt tay bàn tay đầy vết chai sần của Kiến Hào. Chàng khẽ mỉm cười, đôi mắt phản chiếu ánh lửa leo lét của ngọn đèn.

- Cha cứ nghỉ ngơi. Con sẽ ở lại cho đến khi cha đã ngủ say.

Lục tướng quân không nói nữa mà mỉm cười. Ánh mắt của ông như đang dõi theo một hình bóng nào đó của những ngày thanh xuân…

- Mẹ con xưa kia cũng thường như vậy.

- Vậy ư?


“Hào nhi, mẹ xin lỗi con. Mẹ sắp phải bỏ con lại trên thế gian này”


“Đối với mẹ, cả cha và Hào nhi đều quan trọng như nhau”


Kiến Hào lặng lẽ nhìn những nếp nhăn trên gương mặt đang giãn ra của Lục tướng quân, khẽ hỏi:

- Đối với cha, mẹ quan trọng đến đâu?

- Ta không biết. Chỉ biết rằng điều khiến ta hối hận nhất trong cả cuộc đời là ngày xưa đã không giữ được mẹ con lại bên ta.

- Vậy… nếu được quay trở lại, cha có vì mẹ mà không ra trận hay không?

- Ta có một sai lầm lớn là không lo cho mẹ con được vẹn toàn. Nhưng nếu bỏ mặc quốc gia lâm nguy, ta sẽ mang tội lỗi không thể nào rửa sạch với không chỉ mẹ con mà cả thiên hạ này.

Khoảng trống trong con ngươi đen thẳm của Kiến Hào bấy lâu nay dường như đang được lấp đầy. Chàng mỉm cười:

- Con chỉ hiểu một điều: mẹ chưa bao giờ trách cha, dù chỉ một lời.

- Còn con?

- Một người luôn nghĩ cho dân cho nước, nếu vì quanh quẩn chuyện thê nhi mà lơ là việc nước, để bá tánh bị giày xéo thì đó là cái tội lớn với cả thiên hạ.

Kiến Hào chỉ trả lời bấy nhiêu rồi im bặt. Chàng hờ hững nhìn bóng mình in trên vách, có cảm giác như đang nhìn thấy mẫu thân chàng mỉm cười. Chàng đã làm đúng, vì ít ra, điều đó sẽ khiến mẫu thân vui.

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 36




Vó ngựa dồn dập trên con đường đất hướng đến kinh thành. Hai con ngựa tung vó phi nước đại; hai con người, một nam một nữ, nhìn đăm đăm vào con đường phía trước, bỏ lại sau lưng đám bụi mù bay tung dày đặc…


- Chầm chậm lại được không? Tôi chóng mặt quá! – Tiêu Giang vừa giữ chặt dây cương vừa nhăn mặt trước những đợt gió quất tới tấp vào người.

- Tôi biết chỉ tập nửa buổi đã bắt cô cưỡi ngựa phi nước đại thế này là khó cho cô. Nhưng tình thế cấp bách, mong cô hiểu cho.

- Tôi hiểu anh là một chuyện, nhưng việc cơ thể tôi có kịp thích nghi với cuộc đua “cảm giác mạnh” này hay không lại là chuyện khác! Grrr… thôi bỏ đi, tôi sẽ cố gắng! – Nàng làu bàu.

Ở ngôi làng ấy, họ đã được tặng hai con ngựa. Ban đầu vốn không định dùng ngựa vì sợ bị lộ hành tung, nhưng sau lần bị đột kích vừa rồi, cả hai nhận thấy hành tung đã bị lộ, cũng chẳng cần lén lút làm gì nữa. Lúc này, điều quan trọng nhất là đến được kinh thành. Vì vậy, Huyết Ảnh phải bấm bụng chịu chậm trễ nửa buổi để dạy cho Tiêu Giang cách cưỡi ngựa. Khác với những khóa học thông thường cần có thời gian cho học viên cọ xát với thực tế, “khóa học” này buộc học viên phải lao vào cuộc ngay khi vừa học xong, chẳng cần thời gian để luyện tập. Tính ra Tiêu Giang chưa té ngã là còn may mắn. Chỉ ăn uống cầm hơi, cả hai chăm chú lao theo con đường phía trước, lòng mong mỏi kinh thành sẽ hiện ra thật nhanh để họ chấm dứt con đường gian khổ này.

Ba ngày ba đêm…

Chỉ độ hai ngày đường nữa, kinh thành sẽ hiện ra trước mắt.

Nhưng cuộc đời đâu phải lúc nào cũng xuôi chèo mát mái. Khi kinh thành chẳng còn cách bao xa và tâm trạng đang háo hức, Tiêu Giang và Huyết Ảnh đã gặp phải những kẻ cản đường như dự đoán. Nếu chúng để cả hai bình yên đến kinh thành, đó mới thực sự là điều đáng ngạc nhiên.

- Bọn này giống như âm hồn không tan! – Tiêu Giang hừ mũi.

Trái với những lần trước, lần này Huyết Ảnh không tỏ vẻ gì là muốn động thủ. Chàng đưa tay vào ngực áo, ghé sát tai Tiêu Giang, thì thầm:

- Khi tôi ra hiệu, cô lập tức nhắm mắt lại. Nhớ: không được làm theo bất kỳ điều gì tôi bảo sau đó và không được mở mắt ra dù có nghe bất kỳ âm thanh gì. Chỉ được mở mắt khi tôi cho phép, hiểu chứ!

- Tại sao?

- Đừng hỏi nhiều! Việc này chỉ nhằm bảo vệ tính mạng cho cô thôi!

- Hiểu rồi!

Tiêu Giang đã quen với kiểu ăn nói lấp lửng của Huyết Ảnh, hơn nữa nàng cũng chẳng phải người hay tò mò. Vì vậy, lần này làm theo yêu cầu kỳ quặc của Huyết Ảnh không phải là việc khó khăn đối với nàng.

Huyết Ảnh nhíu mày nhìn đám người đang vậy quanh mình, cười nhạt:

- Theo ta làm gì? Không muốn chết thì đi đi!

- Đưa bức thư đây!

Chàng chẳng nói chẳng rằng, quay về phía Tiêu Giang và nháy mắt. Nhân ra ám hiệu, nàng lập tức nhắm tịt mắt lại và ngay sau đó, Huyết Ảnh rút thật nhanh thanh đoản kiếm trong người ra. Ánh sáng từ viên lam ngọc lập tức khiến cả bọn trở nên lờ đờ. Huyết Ảnh đưa đôi mắt đen thẳm nhìn chúng đang lờ đờ như người say thuốc, lạnh lùng ra lệnh:

- Tự kết liễu đi!

Không thể nhìn, Tiêu Giang chỉ nghe được bằng đôi tai những tiếng kêu thét rợn người. Nàng rùng mình khi nghĩ đến việc bọn kia đang tự kết liễu theo lời Huyết Ảnh. Anh ta đã dùng bùa phép gì khiến chúng trở nên như thế? Càng nghĩ, nàng càng thấy sống lưng mình lạnh toát.

Chỉ một lúc sau, toàn bộ những tên sát thủ đều nằm bất động trong vũng máu. Ánh mắt của Huyết Ảnh không hề biến đổi. Chàng khẽ thở phào và định tra kiếm vào bao…

Vụt…

Theo phản xạ, chàng lập tức nghiêng người sang một bên, một tay giữ kiếm, tay còn lại gạt phăng một bàn tay vừa lao đến định chộp thanh đoản kiếm. Bóng người vừa vút qua chạm đất và xoay lại. Đó là bóng dáng quen thuộc dưới chiếc mặt nạ và chiếc áo choàng màu huyết dụ. Huyết Ảnh bần thần thốt ra một cái tên mà Tiêu Giang vừa nghe xong bỗng thấy mồ hôi của mình túa ra lạnh ngắt.

- Gia Luật Khắc Chân?

- Ngươi vẫn còn nhớ ta nhỉ! – Đôi môi mỏng dưới chiếc mặt nạ tinh xảo vẽ nên một nụ cười. – Dùng tà thuật khiến phe ta hao binh tổn tướng, ngươi quả là giỏi!
Huyết Ảnh bàng hoàng nhìn thanh đoản kiếm trên tay mình vẫn đang tỏa sáng rồi nhìn kẻ đang mỉm cười lạnh lùng kia, bỗng dưng cảm thấy rùng mình. Có lẽ nào…

- Tiểu Long? Có phải đệ không?

- Ngươi đang gọi ai vậy?

Đôi mày bên dưới lớp mặt nạ khẽ chau lại. Tên này cố tình đánh lạc hướng ta ư? Trò này đã cũ lắm rồi! Chàng rút kiếm và lao về phía Huyết Ảnh. Không rõ vì sao chàng không bị trúng thứ tà thuật ấy. Có lẽ lúc này, chỉ mình chàng có thể đối phó được gã khi cả Kỳ Thiên cũng vội tránh thứ ánh sáng quỷ quái kia.

Thấy đường kiếm sắc lạnh của Gia Luật Khắc Chân, Huyết Ảnh ngả người ra sau để né tránh rồi dùng tay đỡ những đường quyền hòng cướp thanh đoản kiếm của chàng. Vừa đánh, Huyết Ảnh vừa lên tiếng:

- Năm xưa, bộ tộc bị tận diệt, chỉ có ta và đệ may mắn sống sót. Nhưng chẳng may, Kỳ Thiên đã cướp đệ đi. Ta vất vả bao năm vẫn không tìm ra tung tích đệ, không ngờ đệ lại ở Liêu Quốc với thân phận một hoàng tử. Sao đệ lại có thể nhận giặc làm cha?

- Ai là đệ của ngươi? - Gia Luật Khắc Chân hừ mũi – Ngươi tưởng nói vài câu linh tinh là có thể khiến ta phân tâm sao?

- Đệ không cảm thấy lạ khi chỉ có đệ là không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng kia ư? Chỉ có dòng máu của bộ tộc chúng ta mới không bị thứ ánh sáng ấy sai khiến. Nếu không phải người trong tộc, đệ giải thích sao về việc này?

Gia Luật Khắc Chân đánh bật tay Huyết Ảnh ra rồi đáp xuống mặt đất.

- Ta không biết! Biết đâu thứ tà thuật của ngươi một cách may mắn nào đó đã không ảnh hưởng đến ta.

- Năm nay đệ bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi.

Huyết Ảnh nhíu mày nhìn thẳng vào mắt Gia Luật Khắc Chân:

- Bộ tộc chúng ta cũng bị tàn sát cách đây hai mươi năm. Lúc ấy, tiểu đệ của ta mới vừa sinh ra còn đỏ hỏn trên tay đã bị gã Kỳ Thiên bắt đi mất. Vừa không bị ảnh hưởng bới ánh sáng của đoản kiếm, vừa trùng hợp độ tuổi, đệ còn có thể là ai ngoài tiểu đệ ta!

Gia Luật Khắc Chân bỗng phá lên cười. Chàng nhìn Huyết Ảnh, hỏi rành rọt từng tiếng một:

- Vậy nếu ta nhận là tiểu đệ của ngươi, ngươi sẽ giao cho ta thanh tà kiếm mà ngươi đang cầm trên tay kia chứ?

- Không!

- Sao lại thế? – Gia Luật Khắc Chân khoanh tay lại, nhếch mép – Ngươi chẳng bảo chúng ta là huynh đệ ư?

- Ta sẽ chỉ giao nó cho đệ chừng nào đệ ý thức được thân phận của mình. Nhưng lúc này thì chưa!

- Căn bản là ta chưa bao giờ là đệ đệ gì đó của ngươi. Đừng nhận người thân bừa bãi. Còn nếu ngươi nghĩ rằng – Gia Luật Khắc Chân nở một nụ cười khinh khỉnh – nhận bừa mà có thể chen chân vào hoàng tộc hưởng vinh hoa phú quý thì ngươi lầm to rồi. Tạp chủng ngoài phố thì làm sao có thể ở nhà cao cửa rộng!

Đôi mắt Huyết Ảnh tối sầm lại, bàn tay chàng nắm chặt thanh đoản kiếm. Đứa em ngỗ ngược này chẳng những không biết nhận tổ quy tông mà lại còn lớn tiếng sỉ nhục đại ca mình. Chàng chỉ muốn dạy cho nó một bài học. Luồng gió xung quanh chàng bắt đầu nổi lên…

- Tạp chủng ngoài phố nhiều lúc lại không đáng ngại bằng tạp chủng trong nhà!

Đang vận khí, Huyết Ảnh và Gia Luật Khắc Chân ngạc nhiên nhìn về hướng phát ra tiếng nói. Tiêu Giang đang nhắm nghiền mắt, nhưng vẫn “can đảm” xen vào chuyện không phải của mình. Có lẽ nàng cảm thấy khó chịu khi nghe lời lẽ không mấy lịch sự của Gia Luật Khắc Chân ban nãy. Nhìn bộ dạng Tiêu Giang vừa nhắm mắt vừa nói, trông như một cô bé ngốc ngốc, Gia Luật Khắc Chân bất giác cười khẽ:

- Giang nhi, lâu ngày không gặp mà nàng vẫn chanh chua như thế ư? Sợ không lên tiếng thì ta sẽ quên bẵng nàng à? Muốn ta đưa nàng cùng đi ngay bây giờ sao?

- Vớ vẩn! – Tiêu Giang hừ mũi – Nhờ ơn ngươi mà ta mới thê thảm thế này, còn bày đặt mèo khóc chuột à! Ta chưa đồng ý theo ngươi bao giờ, đừng tự ý quyết định thay ta khi ngươi chẳng phải cha mẹ của ta!

Vừa dứt lời, Tiêu Giang bỗng cảm thấy hơi gió sau lưng mình. Kế đó, một bàn tay vòng qua eo nàng, bàn tay khác nắm lấy dây cương. Giọng nói âm ấm của Gia Luật Khắc Chân vang lên nhè nhẹ bên tai. Chẳng biết từ lúc nào, chàng đã nhảy phóc lên lưng ngựa trong lúc Huyết Ảnh bị phân tâm:

- Ta thích quyết định thì sao?

- Ngươi…

Tiêu Giang nghiến răng bấu chặt bàn tay của Gia Luật Khắc Chân đang đặt trên người mình. Tên dê xồm này, định đưa mình đi thật chắc.

- Ngươi không buông ta ra, ta nhảy xuống ngựa!

- Để ta xem nàng làm sao nhảy xuống!

Gia Luật Khắc Chân mỉm cười. Vòng tay của chàng siết chặt hơn, áp cơ thể Tiêu Giang vào lòng mình, bàn tay còn lại vuốt từng lọn tóc (giả) xõa xuống vai nàng. Đoạn, chàng nhìn Huyết Ảnh với ánh mắt đầy ẩn ý:

- Đừng ra tay bừa nhé! Vật quý giá của ngươi mất một sợi tóc nào không phải là lỗi của ta đâu đấy!

Huyết Ảnh cau mày nhìn những cử chỉ âu yếm của Gia Luật Khắc Chân trong khi Tiêu Giang thì khó chịu ra mặt. Chàng lạnh lùng:

- Đệ sẽ để cô ta mất một sợi tóc nào sao?

- Điều đó thì ta không biết được. Còn tùy, nếu nàng cứ mãi chống đối thì ta cũng đành chịu.

- Ngươi biết không – Tiêu Giang đột nhiên mỉm cười – Cách của ngươi đối xử với ta không phải cách của một người đang yêu. Nó là phản ứng của một đứa trẻ háo hức muốn có một thứ đồ chơi mới. Mà thứ đồ chơi ấy, nếu không đạt được thì nó cũng không muốn ai có được. Ngươi thật đáng thương khi đến cả yêu ra sao cũng không biết!

Gia Luật Khắc Chân lừ mắt nhìn Tiêu Giang, cất giọng đầy đe dọa:

- Bớt nói một chút đi!

- Ta nói đúng hay sao mà ngươi phản ứng dữ vậy? – Tiêu Giang nhếch mép. Nàng để ý thấy vòng tay của Gia Luật Khắc Chân xiết chặt hơn, chứng tỏ chàng thực sự dao động trước những lời nàng nói. Vấn đề chỉ là thời gian. Nàng cần phải khiến Gia Luật Khắc Chân mất bình tĩnh và để lộ sơ hở. – Đứa trẻ không được dạy dỗ thế nào là yêu thương, đáng tiếc thật. Hoá ra mẫu thân ngươi không dạy ngươi ư? Ta thấy ngươi nên về nhà bú tí mẹ cho lớn lên một chút thì hơn!

- CÂM MIỆNG!!!

Gia Luật Khắc Chân giơ tay lên định tung chưởng lực đánh Tiêu Giang. Nhưng đúng lúc ấy, nhóm hộ vệ theo chân Huyết Ảnh đã từ trên cao lao thẳng xuống tấn công chàng. Các mũi kiếm tỏa xung quanh khiến Gia Luật Khắc Chân cảm thấy bất lợi khi ngồi trên lưng ngựa. Chàng đành phải tung người lêncao, rời khỏi yên để dễ bề đối phó với kẻ địch từ tứ phía.

- Bày trận!

Huyết Ảnh vừa dứt lời, những hộ vệ đã nhanh chóng di chuyển theo trận pháp, bao vây Gia Luật Khắc Chân ở giữa. Tuy nhiên, Huyết Ảnh đã đánh giá thấp Gia Luật Khắc Chân khi trận pháp này có vẻ không gây khó dễ được cho chàng nhiều lắm. Sau một lúc định thần để quan sát phương cách di chuyển, Gia Luật Khắc Chân bất ngờ tấn công thẳng vào một người trong số các hộ vệ. Người ấy, chính xác là tâm điểm của trận pháp, và thế là trận tan rã nhanh chóng. Tuy nhiên, Gia Luật khắc Chân không có ý định tấn công tiếp mà lợi dụng cơ hội ấy để biến mất vào đám cây xanh.

- Ta không rảnh đùa với các ngươi nữa. Do phía Liêu Quốc có việc gọi ta về nên lần này xem như các ngươi may mắn. Hẹn tái ngộ!

Huyết Ảnh im lặng nhìn lên những tán cây um tùm. Gia luật Khắc Chân vốn là một cao thủ nên chẳng để lại dấu vết gì nhiều, vì vậy không nên mất thì giờ truy đuổi. Chàng đưa mắt nhìn các hộ vệ trong lúc họ cũng đưa mắt nhìn chàng. Tuy không nói ra nhưng tất cả đều có chung một ý nghĩ: Đứa em trai của chàng, nhị thiếu chủ của họ lại là thập tam hoàng tử của Liêu Quốc, và còn là một kẻ thủ đoạn như thế. Chàng nhất thời không biết mình phải làm gì để nhận lại được đứa em ngỗ ngược này.

- Thiếu chủ không sao chứ?

- Không sao!

- Nè, tôi mở mắt ra được chưa? – Tiêu Giang thình lình lên tiếng.

Huyết Ảnh tra đoản kiếm vào bao. Các hộ vệ phóng lên cây và biến mất. Lúc này chàng mới ung dung trả lời:

- Được rồi!

Vừa mở đôi mắt to tròn, Tiêu Giang suýt nhảy dựng lên khi thấy dưới đất ngổn ngang xác người. Nàng nhìn Huyết Ảnh, nhưng Huyết Ảnh đã quay ngựa phóng đi. Tiêu Giang chẳng còn cách nào khác là phóng ngựa đuổi theo:

- Ê, chờ tôi với!!!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 37



Sau bao nhiêu ngày lên bờ xuống ruộng, nếm đủ mùi gian khổ, cuối cùng Tiêu Giang và Huyết Ảnh cũng đã tiến được đến đích. Tiêu Giang suýt nữa khóc òa lên mừng rỡ khi thấy cổng thành Khai Phong ẩn hiện sau đám sương mù mờ ảo buổi ban mai. Bên cạnh nàng, Huyết Ảnh khẽ thở phào vì biết chặng đường kế tiếp sẽ không còn khó khăn là mấy. Vấn đề bây giờ chỉ là cẩn thận không để bị phát hiện và nhanh chóng tìm gặp tể tướng mà thôi.


- Này, anh nghĩ ở đây có lệnh truy nã không?

- Tôi không biết.

Tiêu Giang tặc lưỡi. Đúng là vớ vẩn thật, Huyết Ảnh cùng đồng hành với nàng thì làm sao biết kinh thành kia có cáo thị truy nã mình hay không. Mà cho dù có hay không thì nàng cũng phải bước vào chứ đâu thể ở ngoài thành mãi. Dợm bước đi một cách “hiên ngang”, Tiêu Giang giật mình khi một chiếc nón tre bất ngờ ụp thẳng xuống đầu mình.

- Cô chán sống à?

Sực nhớ ra mình quá “can đảm” khi định tiến vào kinh thành với gương mặt lồ lộ như thế, Tiêu Giang quẹt mũi nhìn Huyết Ảnh với chút biết ơn pha lẫn ngượng ngùng:

- Cảm ơn anh!

- Không có chi! Đi thôi!

Vừa đến cổng thành, cả hai chột dạ khi thấy dân chúng phải xếp hàng chờ kiểm tra mới được bước vào. Tiêu Giang bấm nhẹ tay Huyết Ảnh và nhìn chàng với ánh mắt nhuốm nỗi hoang mang. Huyết Ảnh chăm chú quan sát một lúc rồi khẽ bảo:

- Có lẽ phải chờ đến đêm!

- Hả?

- Bước vào đó mà không bị phát hiện xem ra không phải dễ. Chờ đêm xuống chúng ta sẽ dễ bề hành động hơn! Hơn nữa giờ này, Thừa tướng đã đến hoàng cung chầu rồi, không có trong phủ đâu!

- Vậy à?

Tiêu Giang tiu nghỉu quay đi. Bây giờ là sáng sớm mà phải chờ đến đêm mới được vào thành. Cả ngày nay nàng biết phải làm gì bây giờ?

Không đi đi lại lại vò đầu bứt tai như Tiêu Giang, Huyết Ảnh – không, Thiên Phong – lặng lẽ nhìn về phía cổng thành cao ngất. Đằng sau chiếc cổng ấy, chàng đã từng vui vẻ nhìn ngắm phố xá nườm nượp như trẩy hội, từng cùng mấy người bạn mặc thường phục ra phố ngâm nga những bài thơ gợi tả phong cảnh hữu tình. Chàng đã từng bước trên những nấc thang dẫn vào cung điện nguy nga trong những buổi sáng thiết triều. Nực cười, bây giờ chàng lại trở lại nơi ấy với tư cách của một kẻ đang bị truy nã. Đời đúng là lên voi xuống chó!


*
* *


Cổng thành đứng sừng sững một khối vững chãi dưới ánh sáng dìu dịu của trăng đêm. Đây vốn là kinh thành, do đó hiển nhiên là lính canh nhiều không kể xiết. Chưa nói đến việc chỉ cần một tiếng gọi, quân giữ thành sẽ từ bốn phía ào ra như kiến cỏ mà vây chặt lấy mục tiêu. Nghĩ đến đó thôi là đủ biết tương lai của mình sẽ thê thảm đến thế nào. Cũng vì thế, lúc này Tiêu Giang bỗng đâm ra ngần ngừ…

- Cô có tin tôi không?

Dưới ánh trăng mờ ảo, Tiêu Giang ngẩng lên nhìn Huyết Ảnh đứng đó, vững vàng như một cây cột dù chiếc áo choàng đen vẫn bay phất phơ trong cơn gió mạnh thổi qua. Đôi mắt phản chiếu ánh trăng ấy nhìn thẳng vào nàng trong lúc giọng nói trầm ấm kia lặp lại câu hỏi:

- Cô có tin tôi không?

- Tin anh là thế nào?

- Nghĩa là dù tôi quyết định thế nào, cô vẫn tin tôi.

Tiêu Giang nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, không chút ngần ngại, nàng mỉm cười gật đầu:

- Tôi tin anh!

Huyết Ảnh vẫn đứng đó, chìa bàn tay về phía Tiêu Giang:

- Vậy thì nắm lấy tay tôi! Chúng ta sẽ đi…

- Đi đâu? – Tiêu Giang ngơ ngác nhìn chàng.

- Bay qua cổng thành!

- HẢ???

Vừa dứt lời, Huyết Ảnh đã nắm chặt lấy tay Tiêu Giang và kéo vào lòng mình trong lúc nàng còn chưa kịp phản đối. Ngay sau khi Huyết Ảnh kéo chiếc áo choàng khoác qua người mình, Tiêu Giang bỗng cảm thấy chân như đang rời khỏi mặt đất. Nàng hoảng hốt quơ quào loạn xạ.

- Anh làm cái gì thế? Ngã chết mất!!!

- Sao cô bảo tin tôi mà!

- Nhưng… nhưng…

- Bám chặt lấy tôi kẻo ngã, và không được lên tiếng, rõ chưa!

- Đồ độc tài! – Nàng lầm bầm.

Nhưng làm sao Huyết Ảnh có thể bay lên trong lúc phải vác theo một người nặng ít nhất bốn mươi lăm ký như nàng? Tiêu Giang kinh ngạc nhìn thân mình đang từ từ rời xa mặt đất. Huyết Ảnh không giữ nàng nữa. Hai tay chàng vươn ra phía trước như nắm lấy cái gì đó, buộc lòng Tiêu Giang, vì không muốn bị ngã xuống đất thịt nát xương tan, đành phải ôm chặt lấy chàng và trong thoáng chốc, cảm nhận được mùi hương dược thảo quen thuộc mà ngày ấy nàng đã vô tình ngửi qua…

Một cơn gió mạnh thổi đến, Tiêu Giang chợt thấy thân mình hơi lảo đảo. Thật kỳ lạ, chẳng lẽ Huyết Ảnh là superman nên có thể tự… bay? Vô lý!!! Nàng định thần nhìn thật kỹ trên đầu mình cho đến khi phát hiện ra một vệt sáng phản quang lóe qua do cơn gió làm chao đảo. Một cánh diều màu đen như màu của bầu trời.

“Anh làm con diều này từ lúc nào?”

“Và vì sao anh biết gió sẽ thổi đúng theo chiều anh muốn đến?”

Còn nhiều câu hỏi khác mà Tiêu Giang muốn đặt ra, nhưng nhớ lại lời của Huyết Ảnh ban nãy, nàng đành giữ lại trong lòng, định bụng chờ khi đáp xuống an toàn rồi mới hỏi. Hơn thế nữa, nàng cũng hiểu mức độ nguy hiểm của mình hiện tại khi con diều đang lướt trên đầu bọn lính giữ thành. Nếu chúng nghe tiếng động và ngẩng lên thì… tén tén tén tèn… ten ten ten tèn…

Tiêu Giang nín thở quan sát phía dưới, quả tim gần như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Bọn lính gác không có động tĩnh gì. Cánh diều vẫn tiếp tục lướt đi theo cơn gió cho đến khi qua khỏi cổng thành và đáp xuống một con hẻm khuất sau dãy nhà trọ sang trọng, nàng mới hoàn hồn nhìn Huyết Ảnh.

- Con diều này tôi làm trong thời gian chờ đợi. Còn vật liệu thì tự có người giúp tôi. Mùa này gió tây thổi mạnh, mà cổng thành này lại ở hướng đông. Do vậy cứ nương theo gió tự khắc sẽ qua thôi.

Chưa kịp hỏi mà Huyết Ảnh đã trả lời vanh vách khiến Tiêu Giang phải há hốc mồm ra, không nói được lời nào. Chàng nhìn Tiêu Giang đang mắt chữ A, mồm chữ O, khẽ nhún vai:

- Tôi biết cô sẽ hỏi những gì nên trả lời trước, đừng tỏ ra kinh ngạc như thế! Đi thôi!

Tiêu Giang chỉ còn biết lắc đầu bước theo anh chàng sắc sảo này. Cứ thế, cả hai bước thấp bước cao qua những dãy phố dài, cho đến khi dừng lại trước một tòa phủ đệ rộng lớn. Huyết Ảnh vỗ vai Tiêu Giang và nhìn nàng thật lâu:

- Đây là phủ Thừa tướng. Cô hãy vào đi. Tôi chỉ có thể đưa cô đến đây.

- Sao cơ? Tôi… vào một mình ư?

- Cô đừng lo. Sẽ không có chuyện gì đâu. Hiện giờ, Thừa tướng là người duy nhất chúng ta có thể trông cậy vào. Cô hiểu chứ?

- Nhưng… còn anh?

- Tôi không thể vào nơi ấy với bộ dạng này!

Như hiểu ra điều gì đó, Tiêu Giang, thay vì cảm thấy lo lắng và quyến luyến khi Huyết Ảnh đột ngột chia tay, lại mỉm cười gật đầu và quay đi:

- Tôi hiểu rồi! Tạm biệt anh!

“Cô ta hiểu cái gì nhỉ?”

Huyết Ảnh tròn mắt nhìn Tiêu Giang tiến về cổng của phủ Thừa tướng một cách nhanh chóng. Trong lòng dậy lên một mối hoài nghi mơ hồ nào đó. Vì sao Tiêu Giang không tỏ ra có chút quyến luyến hay e ngại nào? Vì sao Tiêu Giang không hỏi chàng bao giờ sẽ gặp lại? Và vì sao Tiêu Giang dám chắc rằng mình sẽ an toàn khi bước vào nơi ấy chỉ dựa vào lời nói của một mình chàng?

Nhưng… lúc này không còn thời gian để thắc mắc, Huyết Ảnh nhanh chóng lao vút vào màn đêm để tiến hành bước tiếp theo như đã dự tính…


*
* *

Ánh đèn dầu tù mù soi từng con chữ trên trang giấy trắng. Đôi mắt đục già nua của Thừa tướng thỉnh thoảng nheo lại để nhìn thật kỹ từng chữ một trong bản báo cáo điều tra mà ông đã thu thập được từ những tay chân bí mật. Đây là bản tường trình về vụ án của An Quốc phủ. Chẳng có gì mới mẻ hơn những tin tức nhan nhản đã được biết. Trong triều đình này, ông biết Thiên Phong là người như thế nào là vì vậy, ông lại càng biết độ tin cậy của tội danh trời đánh kia đến mức nào. Nhưng… tất cả manh mối đều bế tắc. Ông phải làm sao đây khi thời hạn mà ông xin Hoàng thượng kéo dài vụ án nay đã gần kề?

Bên ngoài cánh cửa là một màn đêm yên tĩnh, nghe rõ cả tiếng lá xào xạc đung đưa mỗi khi có gió thổi qua. Vào thời điểm này, chẳng còn người hầu kẻ hạ, cũng chẳng còn ai dám quấy nhiễu ông. Chính vì vậy, ông vô cùng kinh ngạc khi nghe tiếng gõ cửa đột ngột vang lên từ bên ngoài thư phòng mình.

- Ai đó?

- Thừa tướng, là hạ quan!

Tiếng nói rất khẽ nhưng đanh gọn và dứt khoát. Chất giọng ấy, ông đã nghe nhiều lần, do vậy, không khó khăn để nhận ra chủ nhân giọng nói ấy là ai. Chẳng nói chẳng rằng, ông vội vã đặt xấp tài liệu xuống bàn rồi tiến đến cửa.

- Người quân tử, há sao đêm khuya lại đến bái chào?

- Tiểu nhân có tà tâm mới đến đêm khuya. Quân tử túng thế cũng đành cam phận.

- Vậy quân tử thì thế nào, mà tiểu nhân thì thế nào?

- Quân tử là phúc, tiểu nhân là họa. Là phúc không phải họa. Là họa không thể tránh.

Thừa tướng cả cười bèn mở cửa. Trước mắt ông, gương mặt trẻ trung quen thuộc trong bộ bạch y hiện ra, tuy có đôi chút xanh xao nhưng phong độ vẫn không hề sụt giảm.

- Khá nhỉ! Lão phu chưa thấy ai bị truy nã mà vẫn ung dung như ngươi.

- Bẩm Thừa tướng, kẻ không có tội thì cớ gì phải lo sợ!

Nói xong, Thiên Phong mỉm cười cúi chào Thừa tướng. Ông đỡ lấy tay chàng, vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt.

- Nghe tin. Lão phu rất lo lắng cho ngươi. Tình hình thế nào? Làm sao ngươi đến được đây? Hãy kể cho lão phu nghe!

- Thừa tướng tin hạ quan vô tội? – Thiên Phong ngẩng mặt nhìn ông, dò hỏi.

- Cá tính của ngươi ta còn lạ gì! Ngươi muốn tạo phản chắc không cần chờ đến bây giờ!

“Biết đâu đấy” – Chàng mỉm cười nghĩ thầm trong bụng.

- Hạ quan sẽ kể cho Thừa tướng nghe tất cả. Nhưng trước hết, xin Thừa tướng hãy cho người đang đứng chờ ngoài cổng vào. Đó là một bằng hữu của hạ quan, mang theo một vât chứng quan trọng có thể chứng minh hạ quan vô tội.

- Vậy ư? Nhưng tại sao ngươi không mang người bằng hữu ấy cùng vào đây?

- Thưa, không thể được. Người giúp hạ quan vào được đây không thể mang theo cùng lúc hai người. Do đó, hạ quan cần phải vào trước để gặp Thừa tướng vì đêm đã khuya, dù người kia có vào, chưa chắc Thừa tướng đã tiếp mà còn nghĩ là gian tế. Nay đã rõ, chi bằng tiếp người một cách đường hoàng chẳng tốt hơn sao?

- Ngươi nói phải! – Thừa tướng gật gù. – Bây đâu, mời kẻ đang chờ ngoài cổng vào đây!

Lại nói về Tiêu Giang, sau một lúc bị lính gác cổng làm khó dễ, cứ ngỡ là không thể vào được thì bất ngờ nghe được lệnh triệu vào. Nàng ngớ ra một lúc, nhưng một ánh chớp đột ngột lóe lên trong đầu, và nàng tủm tỉm cười bước ngang qua mặt của những tên lính đang đờ người ra. Sau một lúc được gia đinh dẫn đi loanh quanh trong phủ đến mỏi cả chân, cuối cùng nàng cũng đến được thư phòng. Đúng như nàng nghĩ, sau khi tên gia đinh đã cáo lui, ngoài Thừa tướng, từ bên trong đã có thêm một người bước ra. Chẳng có gì ngạc nhiên cho lắm nhưng Tiêu Giang vẫn cố ý làm ra vẻ kinh ngạc:

- Ngươi ở đâu ra vậy?

- Có người đưa ta vào! – Thiên Phong mỉm cười. – Đi đường bình an chứ, nhóc con?

- Nếu có mệnh hệ gì thì ta đã chẳng đứng ở đây! – Nàng nguýt dài.

Quay sang Thừa tướng đang ngạc nhiên khi thấy một cô gái nói chuyện ngang hàng với một quan nhị phẩm của triều đình, Tiêu Giang ngó nghiêng rồi cười toe toét:

- Ông chắc là Thừa tướng ạ? Cháu chào ông! Chòm râu đẹp quá!!!

Vừa nói xong, Tiêu Giang đã la oai oái khi chiếc quạt trên tay Thiên Phong giáng thẳng xuống đầu nàng kêu một tiếng “Bốp” rõ to, kèm theo đó là giọng hằn học của chàng:

- Không biết phép tắc gì cả! Quỳ xuống mau!

- Sao ta phải quỳ?

- Thôi được rồi, ta miễn lễ! – Thừa tướng xua tay. – Lúc này không cần phải quan trọng chuyện lễ nghi nữa!

- Xin Thừa tướng thứ cho tội vô phép của a đầu ngốc này! – Thiên Phong tỏ vẻ áy náy trong lúc Tiêu Giang vẫn ngơ ngác chẳng hiểu mình đã làm sai điều gì.
Thừa tướng nhìn sâu vào đôi mắt Tiêu Giang. Đôi mắt cô gái mở to và trong veo, không có vẻ láo liên của những kẻ gian tà. Ông mỉm cười:

- Cô nương tên gì?

- Tiêu Giang ạ!

- Nhà ở đâu?

- Ơ… cháu… cháu ở xa lắm, bị lưu lạc đến đây ạ!

Lúc này, Thiên Phong mới nhớ ra là mình chưa hề biết gì về thân thế, gốc gác của Tiêu Giang dù đã đồng hành suốt một chặng đường dài. Chàng chỉ gặp cô gái này lần đầu tiên khi được “khuyến mãi” một chiếc giày vào mặt tại thôn làng ấy, ngoài ra không biết gì hơn. Tiêu Giang là ai, từ đâu đến, hiện tại vẫn còn là một ẩn số.

- Quách đại nhân bảo rằng cô nương có mang theo một vật chứng quan trọng. Có thể đưa ta xem được không? – Thừa tướng ôn tồn

Đưa mắt nhìn Thiên Phong, cho đến khi thấy chàng gật đầu, Tiêu Giang mới lấy bản cam kết trao cho Thừa tướng. Càng đọc, đôi mắt già nua của ông càng mở to, đôi bàn tay run run nắm chặt bản cam kết. Cuối cùng, ông ngẩng lên nhìn hai người:

- Hãy kể rõ sự tình cho ta nghe: từ đâu các ngươi có được cái này. Ngày mai chúng ta sẽ vào cung diện Thánh!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 38



Dù chẳng phải người ở thời phong kiến, tức tư tưởng chẳng bị ảnh hưởng bởi lễ nghi gò bó của triều đình nhưng Tiêu Giang vẫn bị “khớp” khi bước vào chính điện, trước hàng trăm con mắt đổ dồn về phía mình và không khí oai nghiêm của hoàng cung. Hoàng Thượng trong chiếc long bào vàng rực ngự trên ngôi cao đưa mắt nhìn hai con người đang tiến về phía mình một cách lạnh lùng, đầy đe dọa như một con rồng đang ngạo nghễ nhìn những sinh vật thấp kém quỳ dưới chân nó. Đến một khoảng cách vừa đủ, Thiên Phong quỳ xuống thi lễ:


- Thần, Quách Thiên Phong, khấu kiến Hoàng Thượng. Chúc Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Quay sang Tiêu Giang, Thiên Phong hoảng hồn khi thấy cô nàng vẫn tỉnh bơ đứng đó nhìn Hoàng Thượng chăm chú với ánh mắt tò mò. Chàng vội vã nắm tay Tiêu Giang kéo mạnh xuống.

- Đồ ngốc, quỳ xuống mau! Muốn bị chém đầu vì tội khi quân hả?

- Hơ… quên mất, sorry! – Lúc này Tiêu Giang mới giật mình như vừa tỉnh cơn mê.

Nếu không phải đây là chính điện Hoàng cung thì chắc Thiên Phong đã cho cô ả ngốc này một trận tơi bời rồi. Ngốc gì mà ngốc đến thế, cứ y như từ trên trời rơi xuống vậy.

- Ngươi là ai?

- B… bẩm Hoàng Thượng – Tiêu Giang cố gắng thốt ra những từ ngữ còn nhớ loáng thoáng trong phim kiếm hiệp một cách khổ sở – Tiện nữ họ Tiêu, tên Giang.

- Trẫm nghe Thừa tuớng nói ngươi ngàn dặm xa xôi đến kinh thành để trình lên Trẫm vật chứng chứng minh Quách Thiên Phong vô tội?

- Tâu vâng.

- Trình lên đây!

Một viên Thái giám bước xuống, nhận lấy bản cam kết từ tay Tiêu Giang và cung kính dâng lên. Sau khi xem thật kỹ từng câu chữ, Hoàng Thượng đưa đôi mắt sáng nghiêm nghị nhìn Tiêu Giang trước vẻ sửng sốt của nàng:

- Dựa vào đâu mà ngươi khẳng định bản cam kết này là thật?

- Ơ… Chẳng phải đã có con dấu của tướng Liêu đấy sao?

Bên dưới chỗ bá quan văn võ có tiếng xì xầm “Con dấu cũng có thể làm giả cơ mà!” khiến Tiêu Giang nóng mặt vì công sức vất vả bảo vệ an toàn cho vật chứng nay lại bị xem thường. Nhưng nàng cũng còn đủ sáng suốt để biết cãi nhau trong triều đình chỉ tổ nhận lấy phần thiệt về mình khi nàng chỉ có một cái miệng, còn bọn họ đến hàng trăm cái miệng. Sau một lúc cau mày, nàng mỉm cười:

- Bẩm Hoàng Thượng, tiện nữ chỉ biết cố hết sức mang vật chứng về đây, nay lại bị buộc phải chứng minh. Kim mama đã chết, còn ai để đối chất? Con dấu lại bị cho là giả. Vậy tiện nữ xin hỏi ngược lại Hoàng Thượng: làm sao chứng minh con dấu ấy là giả? Nếu một con dấu dễ làm giả đến thế, xin thứ lỗi tiện nữ mạo phạm, vậy thì Ngọc tỉ của Hoàng Thượng chắc cũng có thể làm giả được như thường.

- TO GAN!!!

Vị hoàng đế trẻ quát lên đầy vẻ tức giận. Hàng ngũ bá quan văn võ xì xào kháo nhau “Dám nhục mạ ngọc tỉ”, “Phen này chắc ả ta sẽ bay đầu” trong lúc Tiêu Giang vẫn thản nhiên nhìn thẳng vào Hoàng Thượng không chút e dè. Thiên Phong lo lắng nhìn sắc mặt của Hoàng Thượng, sẵn sàng lên tiếng xin tha nếu Ngài nổi giận thét lính lôi Tiêu Giang ra ngoài chém.

- Điêu dân, dám nhục mạ Quốc thể. Người đâu…

- Khoan đã Hoàng Thượng!

Tiêu Giang bình thản giơ tay ra phía trước tỏ ý ngăn lại. Trong lúc ấy, Thiên Phong ngạc nhiên khi thấy cô nàng sắp chết đến nơi mà vẫn bình chân như vại. Tiêu Giang mỉm cười nói một cách chậm rãi:

- Tiên nữ biết Hoàng Thượng sắp ra lệnh chém tiện nữ vì tội khi quân. Đức Khổng Tử đã dạy rằng “Quân xử thần tử, thần bất tử bất trung” nên Hoàng Thượng ban tội tử, tiện nữ nào dám không vâng. Nhưng tiện nữ muốn được nói vài lời nữa trước khi ra pháp trường, chẳng hay Hoàng Thượng có cho phép?

- Được. Trẫm cho ngươi toại nguyện!

- Đa tạ Hoàng Thượng. – Tiêu Giang cười nhạt – Xưa kia, Đông Phương Sóc trước khi qua đời đã bảo Hán Vũ Đế rằng “Lằng xanh nhung nhúc, đậu ở rào giậu. Người quân tử chớ nghe lời gièm pha.” Nay, tiện nữ lại sắp bị chém đầu chỉ vì trót nói sự thật. Dám hỏi Hoàng Thượng, nếu những gì tiện nữ nói là không đúng thì Hoàng Thượng hãy cho biết không đúng chỗ nào? Giết oan hiền thần, giặc đến cửa nhà, Hoàng Thượng sẽ lấy gì mà đánh? Chẳng may thất thế, giang sơn bị giày xéo, Hoàng Thượng có còn ngồi đó mà ra lệnh chém được nữa không hay chính Người sẽ là kẻ quỳ dưới lưỡi đao nhuốm đầy máu tanh kia? Thái tổ hoàng đế dày công dựng nước để cuối cùng cơ đồ bị huỷ trong tay Người, liệu có phải Người sẽ trở thành tội nhân thiên cổ?

- Bây giờ ngươi lại mắng Trẫm là hôn quân đấy à?

- Tiện nữ nào dám mắng Hoàng Thượng. Người là hôn quân hay minh quân, tự kết quả việc làm của Người sẽ cho thấy. Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi cùng các anh hùng dày công dựng nên Thục quốc, Gia Cát thừa tướng ngày đêm lao tâm khổ trí để phò trợ Lưu Thiên, cuối cùng lại để y hai tay dâng giang sơn cho nhà Ngụy khiến kẻ sĩ coi thường, đời sau phỉ nhổ. Khuất Nguyên một đời tôi trung, cuối cùng vì Sở vương tin lời gièm pha, đành phải ôm nỗi oan khiên mà tự vẫn ở sông Mịch La. Đến hôm nay, Hoàng Thượng nếu cứ một mực tin theo gian kế, một lòng giết trung thần, gây khó dễ cho nhân chứng thì liệu còn ai nói gì được nữa đây?

Nhìn xoáy vào đôi mắt Hoàng Thượng, Tiêu Giang lạnh lùng:

- Tiện nữ đã nói xong. Tùy Hoàng Thượng định đoạt.

Nàng đứng đó, ung dung, bình thản không chút sợ sệt, như đã sẵn sàng để đón nhận cái chết. Thiên Phong cúi đầu:

- A đầu này chỉ vì muốn giúp thần, lại không được dạy dỗ lễ nghi đàng hoàng nên đã mạo phạm. Xin Hoàng Thượng cứ trị tội thần và hãy tha cho nàng ấy!

Lúc này, Thừa tướng cũng vội lên tiếng:

- Hoàng Thượng, tiểu cô nương này tính tình thẳng thắn bộc trực, vốn là thứ dân, không được giáo dục tốt nên đã mạo phạm, âu cũng chỉ vì lo cho đại cuộc. Xin Hoàng Thượng hãy nể tình lão thần mà tha cho cô nương ấy.

Trong đám đại thần lại có kẻ bước ra:

- Bẩm Hoàng Thượng, a đầu to gan không biết phép tắc quy củ, dám náo loạn triều ca. Nếu tha cho ả, há chẳng phải sẽ tạo tiền lệ cho đám dân đen làm loạn hay sao? Thế thì còn đâu kỷ cương phép nước?
Thế là trong đám quan lại, kẻ bảo tha, người bảo giết. Thấy Hoàng Thượng không biểu lộ chút gì trên sắc mặt, Tiêu Giang ngước mắt nhìn Ngài với ngụ ý “Tùy Hoàng Thượng định đoạt”.

Đúng lúc ấy, có tin báo Lục tướng quân xin cầu kiến.

- Truyền vào! – Hoàng Thượng khoát tay.

Nghe đến tên Lục tướng quân, Tiêu Giang chợt nhớ đến Kiến Hào, không biết giờ này anh ta ra sao rồi. Từ lúc rời khỏi An Quốc phủ tiến vào địa đạo, nàng không còn gặp lại Kiến Hào nữa. Mong rằng Kiến Hào vẫn bình yên.

Lục tướng quân bước vào cung điện với sắc mặt xanh xao. Ông quỳ xuống cung kính chào Hoàng Thượng. Ngài gật đầu:

- Bình thân! Khanh đến đây có việc gì?

- Bẩm Hoàng Thượng, trong thời gian qua, thần bị một nhóm người mạo danh quân sư bảo rằng đã cứu được con trai thần. Và khi thần đến nơi, đã chạm trán Liêu quốc tướng quân Kỳ Thiên. Thần tài hèn sức mọn nên để hắn chạy thoát, nhưng các tướng sĩ đã bắt được một số tên thủ hạ. Trên người chúng tìm thấy kim bài của Liêu quốc. Chúng vẫn còn ở bên ngoài chờ Hoàng Thượng định đoạt.

- Khanh thực sự đã chạm trán với Kỳ Thiên?

- Tâu vâng! Thần đã bị trúng ám khí độc của hắn nên bị thương, đến giờ chỉ tạm hồi phục, do vậy đã yết kiến chậm trễ, xin Hoàng Thượng thứ tội.

- Được, mang chúng đến Hình bộ thẩm vấn!

Tiêu Giang nãy giờ đứng nghe, liền chộp lấy Lục tướng quân mà hỏi:

- Thất thúc, Kiến Hào có sao không ạ?

- Không sao. Cha con lão phu đã nhận nhau rồi! Cảm ơn cô nương thời gian qua đã chăm nom Kiến Hào thay lão phu!

- Vậy thì hay quá!

Tiêu Giang reo lên mừng rỡ, ôm chầm lấy Lục tướng quân mà nhảy cẫng lên, quên cả tình hình hiện tại của mình. Chỉ đến khi Hoàng Thượng e hèm một tiếng, nàng mới giật mình dừng lại và gãi gãi đầu.

- Như vậy, Kỳ Thiên thực sự có mặt ở Đại Tống này và có ý hãm hại tướng của ta. Vậy có cơ sở để khẳng định bằng chứng này là thật. Trẫm quyết định: Quách Thiên Phong vô tội, được phục chức và xóa bỏ niêm phong An Quốc phủ. Tiêu Giang tuy phạm tội khi quân, nhưng xét cho cùng là do không biết lễ nghi triều đình nên lần này Trẫm tha tội.

- Tạ chủ long ân! – Cả Thiên Phong và Tiêu Giang cùng cúi đầu.

- Thiên Phong!

- Dạ? – Chàng ngạc nhiên nhìn Hoàng Thượng.

- Khanh ra vườn thăm quận chúa đi! Hoàng muội của Trẫm này đêm lo lắng cho khanh mà chẳng thiết ăn uống gì cả.

- Ơ… – Thiên Phong cười mếu xệch – Vâng…

“Quận chúa? Tên này coi vậy mà sướng nhỉ!” – Tiêu Giang nhìn bộ dạng cố làm ra vẻ tươi tỉnh của Thiên Phong mà ngạc nhiên – “Nhưng sao hắn có vẻ không vui vậy kìa?”
- Tiêu Giang!

- Ơ, có tiện nữ! – Nàng giật mình quay lại.

- Ngươi thân nữ nhi mà dám bôn ba ngàn dặm để đến kinh thành này, thật khiến người ta khâm phục. Hôm nay, Trẫm muốn mời ngươi ở lại dùng ngự thiện với Trẫm, ý ngươi thế nào?

- Dùng ngự thiện ạ? – Tiêu Giang tròn xoe mắt không hiểu sao Hoàng Thượng lại mời ăn đột ngột vậy. Nhìn sang Thừa tướng, thấy ông khẽ gật đầu, nàng đành gật đại – Vâng, ăn thì ăn!

- Được. Nếu không còn gì để tấu nữa thì bãi triều!

Bá quan đồng loạt quỳ xuống hô vang:

- Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Khi bóng Hoàng Thượng đã khuất sau tấm rèm, một viên Thái giám đến chỗ Tiêu Giang, cung kính:

- Tiêu cô nương, mời đi theo lão nô!

- Đi đâu thế ạ? – Nàng ngơ ngác.

- Dùng ngự thiện!

- À…

Theo chân viên Thái giám qua hết dãy nhà này đến dãy nhà khác, cuối cùng Tiêu Giang được đưa vào một căn phòng sang trọng có bàn tiệc đã bày sẵn. Nàng còn đang ngần ngừ chưa biết làm sao thì một tiếng nói vang lên từ phía sau:

- Ngồi đi!

- A, Hoàng Thượng! – Tiêu Giang luống cuống định thi lễ nhưng Ngài đã xua tay.

- Ở nơi này chỉ có Trẫm và nàng, không cần thi lễ!

- Vậy ạ? Vậy thì khỏe!

Tiêu Giang thở phào rồi ngồi xuống bàn ăn. Nàng đã đói meo rồi còn gì. Ôi, cơ hồ không biết bao nhiêu là món cao lương mỹ vị. Làm vua sướng thật! Nàng không ngần ngại gắp một miếng chả được tỉa tót cẩn thận trên đĩa bát bửu bỏ vào miệng nhai ngon lành.

- Đúng là tiêu chuẩn của nhà hàng năm sao! Ngon ghê!

- Cứ tự nhiên!

- Vâng, tiện nữ đang tự nhiên đây! – Vừa nói, Tiêu Giang vừa gắp lia lịa mỗi đĩa một ít.

Nhác thấy viên Thái giám hơi nhăn mặt trước điệu bộ ăn uống của Tiêu Giang, Hoàng Thượng khoát tay cho y lui ra ngoài.

- Quê quán của nàng ở đâu nhỉ?

- Ủa, ban nãy tiện nữ đã bảo là xa lắm rồi mà!

- Thế, nàng có được học hành gì không?

- Có ạ. Tốt nghiệp đại học rồi!

- Đại học?

- À… ý… ý của tiện nữ là tiện nữ cũng được học hành đôi chút! – Tiêu Giang hoảng hốt vội lấp liếm câu nói hớ vừa rồi.

- Quách Thiên Phong có quan hệ gì với nàng?

- Chẳng có gì cả!

- Vậy? – Hoàng Thượng ngạc nhiên – Vì sao nàng lại chịu gian khổ đến kinh thành kêu oan cho hắn?

- Tiện nữ đâu có kêu oan cho một mình hắn! – Nàng xua tay – Tiên nữ sống một thời gian trong An Quốc phủ và xem đó như nhà mình. Do đó không đành lòng nhìn những người bạn chịu oan ức trong trại giam vì gian kế của bọn tiểu nhân.

- Ra vậy! Nàng quả có tình có nghĩa! – Hoàng Thượng mỉm cười.

- Cảm ơn Hoàng Thượng đã khen! – Tiêu Giang cũng cười toe đáp lại.

Cứ thế, suốt bữa ăn, Hoàng Thượng cứ hỏi, Tiêu Giang cứ hồn nhiên trả lời mà không chú ý đến ánh mắt của Ngài không hề rời mình. Ăn xong, Hoàng Thượng lại mời nàng cùng đi dạo vườn ngự uyển. Biết thoái thác không xong, Tiêu Giang cũng đành đồng ý. Mãi cho đến khi trời đã xế chiều, Hoàng Thượng mới cho nàng trở về.

Tại thư phòng, nàng kể lại cho Thừa tướng và Thiên Phong về bữa ăn trưa với Hoàng Thượng. Thiên Phong hơi cau mày, còn Thừa tướng vuốt hàm râu trắng như cước mà cười khà khà:

- Tiểu cô nương, xem ra ngươi sắp được vào cung rồi!

- Hơ, vào cung làm gì ạ?

- Hoàng Thượng có vẻ đã thích ngươi rồi. Có lẽ Ngài sẽ sớm truyền chỉ phong ngươi làm cung phi!

- CÁI GÌ?

Tiêu Giang suýt nữa ngã lăn ra đất khi nghe tin sét đánh. Trời ạ, nghe đồn mỗi ông vua có 3000 cung tần mỹ nữ. Bây giờ nàng nhập vào con số ấy thì cả đời, mặt vua chẳng biết gặp được bao nhiêu lần mà nguy cơ chết già trong ấy thì nhiều hơn. Chưa kể đến hậu cung là nơi vô cùng hiểm độc, nàng chẳng muốn rước họa vào thân chút nào.

Trên đường trở về phòng, nàng đột ngột kéo tay Thiên Phong sang phòng mình khiến chàng ngạc nhiên mà không hiểu chuyện gì. Đến khi đóng cửa phòng lại, nàng mới hỏi nhỏ:

- Thừa tướng nói thật không vậy? Chuyện ta làm cung phi ấy?

- Chắc là thật! – Thiên Phong nhún vai.

- Trời ơi, làm sao bây giờ? – Nàng ôm đầu khổ sở.

- Thì đành chịu thôi!

- Đùa hoài, ta không muốn chết già trong ấy đâu! – Nàng nhăn mặt – Ngươi thì sướng rồi, sắp làm quận mã.

- Đừng nói bậy! – Chàng nhăn mặt xua tay.

- Vậy tức là ngươi không muốn lấy quận chúa chứ gì?

- Ngươi hỏi làm gì?

- Vì ta có kế hoạch này…

Rồi nàng ghé sát tai Thiên Phong thì thầm. Chẳng biết nàng thì thầm những gì mà đôi mày của Thiên Phong càng lúc càng chau lại. Cuối cùng chàng lắc đầu:

- Không được! Như thế rất thiệt thòi cho ngươi.

- Nhưng bất đắc dĩ mới phải làm thế. Ngươi nghĩ còn cách nào hay hơn?

- Nhưng mà…

- Ta còn không lo, ngươi lo cái gì!

Tiêu Giang nhìn Thiên Phong với vẻ mặt kiên quyết. Hết cách, chàng chỉ còn biết thở dài gật đầu với kế hoạch trời ơi này. Lòng thầm nghĩ chẳng biết rồi nó sẽ đi xa đến mức nào.

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 39



Tiêu Giang bị ốm.

Thiên Phong ngập ngừng báo với Thừa tướng cái tin không mấy sáng sủa ấy khi nghe tin Thái giám mang lời mời của Hoàng Thượng đến đón nàng vào cung. Viên Thái giám có gương mặt trắng trẻo nhẵn nhụi nghe tin liền tái mặt, vội đến tận nơi thăm hỏi sức khỏe “khách quý của Hoàng Thượng” để còn về bẩm báo lại.


Trong căn phòng kín, những người đến thăm chỉ thấy Tiêu Giang nằm im lìm trong chiếc chăn bông đắp kín, sắc mặt nhợt nhạt như không còn sức sống. Thừa tướng lo lắng bèn vời nhiều Thái y đến xem nhưng chẳng tìm ra được nguyên nhân bệnh là gì. Chẳng còn cách nào khác, viên Thái giám đành phải trở về cung rầu rĩ bẩm tấu với Hoàng Thượng mà không biết rằng, khi y và Thừa tướng rời khỏi phòng, Thiên Phong liền trông theo rồi khẽ gật đầu. Ngay sau đó, Tiêu Giang đã tung chăn ra nhảy lon ton, tươi cười hớn hở:

- Đi rồi hả?

- Ừ!

Nàng vươn vai đầy mệt mỏi, lắc lắc cổ tay kêu răng rắc. Liếc nhìn chiếc giường đang phủ chiếc chăn bông dày cộm, nàng rụt cổ:

- Nằm trên đó suốt chắc ta bệnh thật luôn quá!

- Ráng chịu. Trò này do ngươi bày ra chứ ai!

- Hứ, ngươi cũng đồng lõa đó!!! – Tiêu Giang liếc xéo chàng.

Thiên Phong không thèm đáp trả. Chàng khoanh tay trước ngực, chăm chú quan sát lối ra vào của hậu viên để trông chừng có người đến đột xuất mà báo động. Gương mặt chàng thoáng nét đăm chiêu như đang nghĩ ngợi điều gì…

- Theo ngươi thì Hoàng Thượng có làm như chúng ta dự đoán không? – Tiêu Giang cắn môi lộ vẻ lo lắng.

- Cứ chờ xem sẽ biết! Hoặc quan Ngự y sẽ đến, hoặc đích thân Hoàng Thượng sẽ đến, hoặc cả hai. Còn nếu không ai đến thì ngươi cũng chẳng cần giả bệnh nữa vì Ngài cũng chẳng có ý định mời người làm cung phi đâu. – Thiên Phong cố ý kéo dài chữ “cung phi” một cách giễu cợt khiến Tiêu Giang nguýt dài.

Quả đúng như Thiên Phong dự đoán. Vị Hoàng đế trẻ nghe tin cô gái hiếu động kia lâm bệnh đã vô cùng lo lắng, bèn truyền các Ngư y đến khám bệnh ngay cho nàng. Tất nhiên các vị Ngự y cũng chẳng biết căn bệnh ấy là gì, mà cũng chẳng biết Tiêu Giang giả bệnh vì vốn Thiên Phong, bao nhiêu năm theo Thần y Tiết Lâm học hỏi nên cũng khá rành về thuốc. Vì vậy việc cải trang cho Tiêu Giang giống như người bệnh là việc chẳng mấy khó khăn. Thế là cực chẳng đã, Hoàng đế quyết định đích thân đến thăm nàng. Và để tránh kinh động nàng, Ngài chỉ lặng lẽ cùng Thừa tướng đến phòng bệnh mà không có tiếng loan báo của các người hầu. Ngài sốt ruột bước thật nhanh qua những dãy nhà, hoa viên để tiến đến căn phòng xinh xắn trước mặt, nơi có cô gái mà Ngài rất thích trò chuyện đang nằm im lìm trong chiếc chăn bông.

Căn phòng đã ở trước mặt. Ngài toan bước đến nhưng đột ngột dừng lại. Bên trong có tiếng nói khe khẽ và tiếng khóc thút thít:

- Thiếp sợ quá! Lỡ bị phát hiện, Hoàng thượng bắt tội thì chúng ta sẽ rơi đầu. – Giọng nữ cất lên run run.

- Nếu nàng sợ hãi đến vậy, ta sẽ đi. Nàng hãy vào cung mà làm phi, sẽ được yêu thương và hưởng vinh hoa phú quý suốt đời. – Giọng nam tiếp lời.

- Không! – Người con gái đột ngột gào lên. Qua song cửa, Hoàng thượng nhìn rõ mồn một cảnh Tiêu Giang đang khóc nghẹn mà ôm chầm lấy Thiên Phong. – Chúng ta đã ước hẹn sẽ ở bên nhau đến răng long đầu bạc kia mà. Trọn đời thiếp chỉ có chàng. Nếu kiếp này không được ở bên chàng, thiếp thà chết!

- Ta cũng vậy! – Thiên Phong ôm xiết Tiêu Giang vào lòng mình – Ta thà chết cũng không để mất nàng!

Ở bên ngoài, nắm tay của Hoàng Thượng ngày càng xiết chặt hơn, máu nóng dồn lên mặt. Không ngờ hai kẻ xâc láo ấy dám cả gan qua mặt Ngài, lại còn giở trò lừa dối. Phen này không trị tôi chúng, còn đâu là thể diện!!! Nghĩ vậy, Ngài toan xô cửa bước vào nhưng Thừa tướng đã ngăn lại và có ý mời Ngài sang phòng khách để tâu chuyện. Dù đang rất bực bội, nhưng nể lời Thừa tướng, Ngài đành quay đi. Việc ấy sẽ tính sau vậy!

Vừa nghe tiếng chân Hoàng Thượng đi xa, hai kẻ đang “nước mắt lưng tròng” kia lập tức xô nhau ra và “tình thương mến thương” cũng theo đó mà chấm dứt.

- Đồ dê xồm! Dám lợi dụng thời cơ ôm ta chặt thế hả? – Tiêu Giang mặt đỏ như quả cà chua chín, gân cổ lên mắng Thiên Phong.

- Ta lợi dụng ngươi thì được cái gì. Không diễn cho giống thì làm sao Hoàng Thượng tin. Mà trò này cũng do ngươi bày ra, sao bây giờ lại đổ cho ta? – Chàng hừ mũi.

- Ta bày ra nhưng ta đâu bảo ngươi ôm chặt thế! Rõ ràng là lợi dụng mà!

- Chứ ngươi không ôm chặt ta chắc! Không phải thấy ta khôi ngô tuấn tú nên lợi dụng hả?

- Hứ!

- Hứ!

Sau hai tiếng “hứ”, chàng và nàng tay khoanh trước ngực mặt quay về hai hướng. Chẳng ai thèm nói với ai câu nào.

Một lúc sau…

- Nè!

- …

- Ê!

- …

- Quách Thiên Phong, ngươi điếc hả? – Tiêu Giang cau mày.

- Ngươi không gọi tên ta làm sao ta biết. Ta đâu phải tên “Nè” hay “Ê”! – Chàng thản nhiên trả lời, bụng cười thầm khi thấy mặt Tiêu Giang ngày càng khó coi. – Định nói gì vậy?

Tiêu Giang phụng phịu ngồi phịch xuống chiếc bàn được phủ khăn thêu tinh tế. Nàng chống cằm, giương mắt nhìn Thiên Phong:

- Sao ngươi biết Hoàng Thượng sẽ không bước vào? Lỡ mà ổng trị tôi là xong xuôi, chúng ta sẽ gặp lại tổ tiên mất.

- Không bao giờ! – Thiên Phong bật cười. – Cướp vợ người không phải điều mà bậc minh quân nên làm. Dù thế nào, Hoàng Thượng cũng phải biết giữ thể diện cho mình. Nếu ngài không biết thì cũng đã có Thừa tướng rồi!

- Uhm… mong là vậy! – Tiêu Giang cố nén tiếng thở dài.

Thiên Phong lặng lẽ nhìn Tiêu Giang đang mân mê những lọn tóc giả xõa xuống bờ vai. Trông cử chỉ, điệu bộ của nàng chẳng khác thường ngày, nhưng sao chàng lại thấy có chút gì đó không bình thường. Đêm ấy, khi Huyết Ảnh nói lời chia tay, theo lẽ thường có thể Tiêu Giang sẽ phải thể hiện chút luyến tiếc hay vương vấn, nhưng nàng chẳng có biểu hiện gì ngoài ba từ cộc lốc “Tôi hiểu rồi”, cứ như nàng biết chắc sẽ nhanh chóng gặp lại Huyết Ảnh vậy. Lúc bước vào thư phòng của Thừa tướng cũng thế, Tiêu Giang chỉ hỏi chàng một câu duy nhất “Sao ngươi lại ở đây?” để rồi khi chàng trả lời, Tiêu Giang cũng không hề tỏ ý nghi ngờ hay ngạc nhiên, thậm chí cũng chẳng hỏi thăm những người ở Thành Đô ra sao, làm uổng công chàng phải vắt óc suy nghĩ để chuẩn bị sẵn câu trả lời cho những gì mà Tiêu Giang có thể hỏi tới. Và đến hôm nay, Tiêu Giang cũng chẳng buồn thắc mắc sao chàng lại có thể giúp cải trang giống người bệnh đến mức không thể phân biệt được. Với cá tính của Tiêu Giang, không lý do gì mà nàng lại im lặng trước những điều khó hiểu như thế.

Thực ra, không như chàng nghĩ, Tiêu Giang có rất nhiều thắc mắc mà thời gian qua nàng cứ phân vân mãi: nên hỏi hay không. Từ lúc biết Thiên Phong là Huyết Ảnh, rồi Gia Luật Khắc Chân là đứa em trai thất lạc của chàng, Tiêu Giang vẫn luôn tự hỏi trong quá khứ đã xảy ra chuyện gì? Tai sao chàng lại bảo em mình là “nhận giặc làm cha?” Kẻ thù của họ là ai? Ngay đến việc hôm nay, nàng cũng không khỏi ngạc nhiên vì Thiên Phong có thể cải trang cho nàng giống đến thế. Mùi thảo dược trên người chàng và cả sự việc này cho thấy, chàng có thể có một kiến thức nào đó về thuốc. Nhưng chàng học từ ai? Đã nhiều lần Tiêu Giang đắn đo muốn để những câu hỏi trong tâm trí mình tuôn ra tự nhiên, nhưng nàng đã khựng lại ngay sau đó: nếu Huyết Ảnh không muốn nàng biết thân phận thật sự của mình, liệu khi hỏi xong, nàng có thể an toàn tính mạng được chăng? Và cho dù không giết nàng diệt khẩu, nhưng biết đâu chàng sẽ lặng lẽ bỏ đi để tránh một cô nhóc như nàng làm vướng chân mình, cũng như để che giấu tung tích với người đời. Nghĩ đến việc mình sẽ không được gặp lại Huyết Ảnh nữa, không hiểu sao nàng lại cảm thấy lòng buồn vô hạn. Thôi thì cứ im lặng xem như không biết gì, như thế có lẽ lại tốt cho cả đôi bên


RẦM!!!

Thừa tướng lùi lại một bước trước cú đập như dồn tất cả sự bực tức trong lòng xuống mặt bàn của Hoàng đế. Ngài lừ mắt nhìn ông:

- Ngươi mời Trẫm sang đây để làm gì? Muốn xin tội cho hai tên ấy sao?

- Xin Hoàng Thượng bớt giận! – Thừa tướng thong thả. – Hai kẻ ấy đúng là mang tội khi quân, nhưng suy cho cùng cũng vì họ yêu nhau. Nếu không phải vì Hoàng Thượng có ý định đưa Tiêu Giang vào cung, có lẽ họ cũng chẳng dám làm chuyện tày đình này.

- To gan! Ngươi dám bảo là lỗi của Trẫm? – Đôi mắt Hoàng Thượng long lên – Loạn rồi! Loạn rồi!

Thừa tướng thở dài trước cơn nóng giận của Hoàng Thượng. Ông biết lúc này khó mà dập tắt được ngọn lửa đang bừng cháy sau đôi mắt kia. Nếu xử sự không khéo, ông sẽ khiến Ngài tức giận hơn, và như thế thì tính mạng của Thiên Phong và Tiêu Giang lại càng khó giữ.

- Xin thứ lỗi lão thần mạn phép hỏi: chẳng lẽ biết hai người ấy đã đính ước với nhau, Hoàng Thượng vẫn muốn đưa Tiêu Giang vào cung?

- Điều Trẫm muốn, kẻ nào dám cản.

- Lão thần cho là không nên. – Thừa tướng chậm rãi phân trần – Thứ nhất, Quách Thiên Phong là một nhân tài, nếu bị Hoàng Thượng đối xử như thế, hắn sẽ không phục, và điều đó có thể gây nên hậu quả đáng tiếc sau này khi trong nước lòng dân bấn loạn. Thứ hai, Tiêu Giang là một cô nương gan lì, xem cái chết nhẹ tựa lông hồng. Nếu Hoàng Thượng lợi dụng quyền uy mà cưỡng ép dân nữ, rất có khả năng cô ta sẽ chọn cái chết còn hơn là phải vào cung. Thứ ba, dân chúng có thể truyền nhau rằng Hoàng Thượng là một hôn quân nên mới đi cướp vợ người. Rõ ràng trong trường hợp này, Hoàng Thượng sẽ rơi vào thế bất lợi. Hiện tại biên cương Đại Tống vẫn bị đe dọa, dân chúng vẫn đang đói khổ. Lúc này lại gây ra chuyện không hay thì càng khiến tình hình bất ổn.

Nghe Thừa tướng phân tích, Hoàng Thượng cũng thấy xuôi xuôi. Nhưng chẳng lẽ lại để mặc như thế?! Còn gì là thể diện của Ngài!

Như đọc được những dòng suy nghĩ ấy, Thừa tướng mỉm cười:

- Việc hôm nay chỉ có Hoàng Thượng và lão thần biết. Ngoài ra trời không biết đất không hay. Ta cứ làm như không hề hay biết gì. Thần nghĩ, nếu Hoàng Thượng ban hôn cho hai người đó, ngài chẳng những sẽ xóa đi rạn nứt về sau mà còn được thêm tiếng “Thương dân như con”, Thần tử tuân phục, bá tánh ngơi ca. Như thế há chẳng phải là điều tốt sao?

Phải trả tự do cho Tiêu Giang kể cũng tiêc thật nhưng suy cho cùng, lời của Thừa tướng không phải là không có lý. Sau một hồi lâu ngẫm nghĩ, Hoàng Thượng bảo Thừa tướng:

- Truyền chỉ của Trẫm: Ngày mai, gọi Quách Thiên Phong và Tiêu Giang vào chầu!

- Tâu vâng! – Thừa tướng tủm tỉm cười.

Khởi giá hồi cung!!!

Nghe giọng viên Thái giám lanh lảnh, trái tim Tiêu Giang đánh lô tô trong ngực, chẳng biết tình hình như thế nào. Nàng càng lo lắng hơn khi Thừa tướng truyền lời gọi cả hai vào chầu. Thiên Phong không nói gì, nhưng trong lòng chàng vẫn có chút lo lắng. Đời mà, chắc gì đã như ta dự đoán!

Đúng là đời không như chàng dự đoán. Cả hai chỉ có ý định khiến Hoàng Thượng bỏ qua việc mang Tiêu Giang vào cung và gả quận chúa cho Thiên Phong, chứ nào ngờ lại nhận được phán quyết trời ơi như thế này:

- Xét thấy hai ngươi tình sâu nghĩa nặng, Trẫm tuyên chỉ ban hôn cho các ngươi. Ngay khi về lại quê nhà, lập tức thành thân!

Tiêu Giang cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, còn Thiên Phong trố mắt nhìn Ngài như thể vừa nghe tin động trời. Chàng lắp bắp:

- Thế… thế là sao ạ?

- Chả lẽ hai ngươi không tính đến chuyện thành thân? Trẫm đã cho phép các ngươi rồi, còn không mau tạ ơn!

- Vâng!

Thiên Phong cười méo xẹo, cúi đầu tỏ ý tạ ơn và không quên ấn đầu Tiêu Giang xuống khi thấy nàng đang ngơ ngẩn như người mất hồn. Đúng là vở kịch này đã đi quá xa rồi.


*
* *

Song hỷ lâm môn!!!

Những người tham dự reo vui trước tiếng pháo nổ đì đùng và không ngừng chúc mừng cho tân lang khôi ngô đang cười như mếu. Cùng một lúc, An Quốc phủ được giải oan, Đại nhân của họ lại có tin vui, bảo sao ai nấy không hớn hở trừ hai nhân vật chính của bữa tiệc. Tiêu Giang dưới chiếc khăn thêu phượng hoàng đỏ rực lầm lũi bước qua ngạch cửa và thực hiện lễ bái đường cho đúng phong tục. Xong, mặc kệ bà mai dẫn đi đâu, nàng cũng chẳng buồn quan tâm.

Ngồi một mình trong phòng, sau khi đuổi bà mai ra ngoài, nàng giật phăng chiếc khăn cưới ném sang một góc rồi ngồi bắt chéo chân rót một chung rượu để uống. Hừ, thằng cha Hoàng đế chết toi, hại đời người ta. Từ nay nàng phải sống thế nào đây!!! Bên ngoài đông người như thế, muốn trốn cũng không được.

Một thời gian khá lâu đã trôi qua. Nàng có thể nhìn thấy nhịp điệu của thời gian khi ánh sáng bên ngoài cửa sổ tắt dần, tắt dần, để lại một màn đêm đen thăm thẳm. Chết rồi, tiệc tàn là đến giờ động phòng hoa chúc. Hắn ta mà vào thì… mình làm thế nào đây? Tất nhiên là nàng chẳng muốn động phòng một chút nào cả, nhưng luận về võ nghệ hay trí óc, nàng biết mình chẳng thể nào bì kịp Thiên Phong.

Có tiếng chân người.

Tiếng bà mai léo nhéo, và sau đó… cánh cửa phòng bật mở.

Giờ động phòng đã đến!!!

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 40


- Đại nhân, giờ lành đã đến rồi!

- Thì sao?

Thiên Phong cau mày liếc nhìn nụ cười tủm tỉm đầy ẩn ý của đám thủ hạ dưới quyền. Khỏi nói ra cũng biết bọn này muốn gì. Chàng đang cố kéo dài thời gian vào động phòng được lúc nào hay lúc ấy, nhưng xem ra bọn họ còn nôn nóng muốn náo động phòng hoa hơn cả chàng.


- Kẻ nào dám đi theo, ta trừ lương một năm!

- Oái!

- Đại nhân, hôm nay là ngày đại hỉ, đừng khắt khe như vậy mà!

- Không nói nhiều! Kẻ nào dám theo, một năm làm việc khỏi ăn lương. Tùy các ngươi chọn lựa.

Bị “Đại nhân yêu quý” dội một gáo nước lạnh, đám thủ hạ tiu nghỉu nhìn theo bóng dáng chàng khuất sau dãy hành lang dài. Dịp may hiếm có thế mà để sổng, ai cũng tiếc hùi hụi. Thôi kệ! – Họ an ủi lẫn nhau – Người ta muốn có được không gian yên tĩnh thì cứ để cho người ta yên tĩnh vậy.

Vừa rẽ vào góc khuất, Thiên Phong vuốt mồ hôi trán thở phào vì đã cắt được mấy cái đuôi lắm chuyện, nhưng vẫn còn một cửa ải trước mắt. Ải này thì không khó khăn mấy vì chuyện xảy ra bất đắc dĩ, chàng tin Tiêu Giang cũng chẳng muốn động phòng. Thế nên bây giờ chỉ cần vào đó, hồn ai nấy giữ cho đến sáng là xong chuyện, giấu được đến đâu hay đến đấy. Nghĩ thế, chàng khoan thai bước đến phòng hoa.

Thế nhưng, khi căn phòng còn cách vài thước, Thiên Phong kinh ngạc thấy bà mai đang bằm bất động, còn cửa phòng thì mở toang.

- Chuyện gì thế này?

Chàng lao đến xem xét tình hình của bà mai và thở phào khi thấy bà ta chỉ bị ngất, nhưng căn phòng bên trong không có một ai. Vội lên tiếng gọi người đến, chàng bước vào xem xét xung quanh. Chẳng lẽ Tiêu Giang đánh ngất bà mai rồi bỏ trốn? Nhưng a đầu ấy làm gì biết khinh công, trốn bằng cách nào để không ai nhìn thấy? Huống hồ, dù có bỏ trốn cũng không cần làm đồ đạc trong phòng lộn xộn thế này, giống như có một cuộc giằng co vừa xảy ra vậy. Thử đặt giả thiết Tiêu Giang muốn bỏ trốn, hẳn phải thay bộ y phục tân nương ra và mặc bộ quần áo khác vào. Thế nhưng trong phòng ngoài chiếc khăn trùm đầu và chiếc mão phụng, hoàn toàn không thấy dấu vết gì của bộ lễ phục. Tiêu Giang mang bộ lễ phục theo để làm gì kia chứ?

Sau một hồi xem xét vết bầm trên cổ bà mai, Lục tướng quân nhíu mày:

- Chỉ một cú đã đánh ngất bà ta. Kẻ này phải có võ công kha khá.

- Có khi nào tân nương bỏ trốn? – Nhật Đằng nói đùa.

Tất cả im lặng, không đồng tình cũng không phản bác vì đơn giản, chẳng ai biết việc gì đã xảy ra.

- Bây giờ chỉ còn trông chờ vào bà mai thôi. Lát nữa bà ấy sẽ tỉnh lại. – Thiên Phong trầm ngâm.

Một lúc sau, trước sự sốt ruột của mọi người, bà mai từ từ mở mắt rên rỉ…

- Đau quá…

- Bà ấy tỉnh lại rồi! – Đám người reo lên mừng rỡ.

- Đại nhân! – Bà mai vừa nhận ra Thiên Phong đứng trước mặt mình bỗng trở nên hoảng hốt. – Tân nương thế nào rồi ạ?

- Có chuyện gì xảy ra? Tân nương đâu? – Chàng nhíu mày khi thấy vẻ hoảng hốt ấy.

- Ban nãy thảo dân đứng đó canh cửa phòng hoa, đột nhiên nghe tiếng gió phát ra từ bên phải mình, rồi một bóng người lướt đến. Thảo dân chỉ cảm thấy đau nhói ở cổ rồi không còn biết gì nữa.

Lúc này, đám đông ồn ào hẳn lên. Kẻ thì bảo tân nương bỏ trốn, kẻ thì bảo có người cướp dâu. Nhật Đằng thét bảo đám đông yên lặng rồi quay sang Thiên Phong:

- Đại nhân, tân nương tuy có võ công nhưng không thể nhanh nhẹn đến thế!

- Đúng vậy! – Lục tướng quân vuốt hàm râu dài, vẻ đăm chiêu – Kẻ này phải có khinh công khá cao và võ công không xoàng. Tiêu cô nương có võ công nhưng khinh công hình như không có. Do vậy, hẳn đó không phải cô nương ấy.

- Vậy Đại tỉ bị người ta mang đi thật ư? – Kiến Hào lộ vẻ lo lắng.

Thiên Phong cảm thấy đầu mình ong ong. Ai đã bắt Tiêu Giang? Và bắt với mục đích gì kia chứ?

- Đại nhân, thuộc hạ sẽ dẫn người lùng sục khắp Thành Đô để tìm tân nương. Xin đại nhân cho phép!

- Được, đi đi!


Thiên Phong khoát tay dù trong lòng chàng không tin tưởng lắm có thể tìm thấy Tiêu Giang tại Thành Đô này. Không biết thủ phạm là ai, dù có mò đến chân trời góc biển cũng chưa chắc đã tìm thấy.



*
* *

Tại một con hẻm nhỏ vắng vẻ, Tiêu Giang giằng co một cách tuyệt vọng hòng thoát khỏi bàn tay đang nắm chặt mình sau khi đã được giải huyệt. Tự dưng cửa phòng bật mở, kẻ trước mặt lao thẳng vào điểm huyệt nàng và lôi đi đến nơi này.

- Thả tôi ra! Ông là ai? Bắt tôi đến đây làm gì?

- Đến đây được rồi!

Bàn tay đột ngột buông nàng ra. Dưới ánh trăng mờ mờ, nàng thấy gương mặt của một người đàn ông trung niên đang nhìn nàng chằm chằm với ánh mắt không mấy thân thiện. Chột dạ, Tiêu Giang bước lùi một bước. Không hiểu sao nàng cảm thấy có một sức ép lớn tỏa ra từ người này. Chẳng nói chẳng rằng, y tuốt gươm.

- Khoan đã! – Nàng hốt hoảng kêu lên – Tôi với ông không thù không oán, sao lại muốn giết tôi?

Y vẫn không thèm đáp, từ từ tiến đến.

- Ít ra ông cũng phải cho tôi biết ông là ai chứ?

Lúc này, môi y bắt đầu mấp máy:

- Được, trước khi chết cho ngươi biết cũng chẳng sao. Ta là Kỳ Thiên, tướng quân của Liêu quốc.

“Kỳ Thiên”?

Đang lẩm nhẩm cái tên, Tiêu Giang bất giác lạnh người khi nhớ đến tác giả bản cam kết mà nàng trình cho Hoàng Thượng. Hóa ra ông ta là Kỳ Thiên. Chẳng lẽ vì việc nàng mang vật ấy đi mà ông ta phải đuổi giết ư?

- Bản cam kết ấy đã trình cho triều đình, ông… ông có giết tôi cũng đâu thay đổi được gì!!! – Nàng lắp bắp.

- Việc ấy đã qua, ta không thèm tính với ngươi. Nhưng ngươi không thể sống.

- Vậy lý do là gì?

- Vì ngươi sẽ cản trở con đường tiến thân của Thập tam Điện hạ!

Tiêu Giang trợn tròn mắt. Nàng thì liên quan gì đến Gia Luật Khắc Chân mà bảo là cản trở hắn? Không gặp hắn này nào nàng đã cảm ơn trời đất ngày đó rồi. Chẳng lẽ…

- Hắn bảo ông đến giết tôi?

- Không! Điện hạ đang trên đường trở về Liêu Quốc để giải quyết tình hình biên giới phía Đông. Ngài bảo ta đến đây để mang ngươi về, vì ngài muốn làm rõ vài chuyện. Tuy nhiên, ta sẽ không mang ngươi về nơi ấy.

- Ông dám trái lệnh của Hoàng tử sao?

- Ta chỉ cần bảo trong lúc giằng co, ngươi đã tự sát, thế là xong. Điện hạ chẳng thể nào có thời gian sang tận nơi này đế kiểm chứng. – Y cười khẩy.

- Ông bảo tôi cản trở Điện hạ của ông là thế nào? Tôi và hắn nói chuyện với nhau có mấy lần đâu! – Tiêu Giang cau mày. Nàng đang cố tìm cách kéo dài thời gian được lâu chừng nào hay chừng ấy, hy vọng có thể thoát khỏi móng vuốt của lão già điên này.

- Điện hạ thích ngươi, điều này chắc ngươi đã rõ. Vấn đề là từ khi Điện hạ thích ngươi, Ngài đã để tình cảm xen vào việc công quá nhiều nên nhiệm vụ liên tục thất bại. Cứ đà này, con đường tiến thân của Điện hạ sẽ gặp trở ngại.

- Ông đúng là vớ vẩn. Con đường tiến thân là làm hại bao nhiêu người để ngoi lên đấy ư? Ông có điên không mà gieo vào đầu hắn tư tưởng bệnh hoạn ấy?

- Câm mồm đi ranh con! – Kỳ Thiên hừ mũi – Ngươi thì hiểu cái gì! Ta chỉ cần biết lần này giết được ngươi là có thể ăn ngon ngủ yên! Nãy giờ ta đã phí thời gian với ngươi quá nhiều rồi. Chuẩn bị chờ chết đi!

Nói rồi y vung gươm lên. Tiêu Giang chỉ kịp ném mớ giỏ tre gần đó vào người y rồi bỏ chạy thật nhanh. Nhưng chạy đi đâu? Nàng – một đứa con gái chỉ biết mỗi ngón Karatédo so với một cao thủ dùng kiếm có khinh công và nội lực cao cường, chẳng khác nào con gà con đang lon ton những bước chậm chạp dưới móng vuốt của đại bàng.

- Á!

Chỉ sau vài bước chạy, Tiêu Giang bỗng nghe một tiếng “rắc” và cảm thấy chân mình đau khủng khiếp. Nàng khuỵu xuống, thở hổn hển và tuyệt vọng nhận ra cẳng chân đã bị gãy. Kế đó, cảm giác đau đớn lại xuất hiện ở tay và ngực nàng. Chỉ trong chớp mắt, Kỳ Thiên đã dội vào cơ thể nàng ba đòn mạnh như búa bổ. Xem ra hắn nhất quyết muốn lấy mạng nàng thật. “Ư…” – Tiêu Giang rên khe khẽ. Cơn đau khiến nàng từ từ mất đi ý thức xung quanh và ngã vật xuống. Lúc này, nàng chẳng khác nào con cá nằm trên thớt.

- Ta vốn có thể giết ngươi ngay tại phủ. Nhưng giết một kẻ đang bị điểm huyệt chẳng có tí hứng thú nào. Ta muốn thử xem cảm giác sợ hãi khi biết mình sắp chết và những phản ứng cuối cùng, cảm giác đau đớn của ngươi trước khi chết như thế nào. Không ngờ ngươi lại tệ quá! Làm ta thật thất vọng.

Kỳ Thiên đến gần, giơ cao thanh kiếm lên, định đâm một nhát xuyên qua ngực Tiêu Giang. Thế nhưng khi thanh kiếm sắp giáng xuống, cánh tay y đột ngột khựng lại bởi một luồng áp lực của âm thanh: tiếng đàn tranh.

Cùng lúc ấy, Thiên Phong đã khoác bộ hắc y và đang trên đường tìm kiếm Tiêu Giang khắp Thành Đô. Nhưng Thành Đô rộng lớn, lại bao nhiêu ngõ ngách, làm sao tìm xuể??? Đang bối rối, chàng chợt nghe loáng thoáng tiếng hét của Tiêu Giang, vội phi thân về hướng phát ra tiếng hét ấy, bụng lo lắng không biết nàng đã gặp phải chuyện gì. Bên dưới, những thủ hạ cũng đang chạy bổ về hướng ấy.

Bất chợt, cả bọn ôm đầu rên la. Thiên Phong khựng lại nhanh chóng khi nghe âm thanh vang vọng trong không trung: tiếng đàn tranh. Tiếng đàn réo rắt trầm bổng tuy hay nhưng lại dội vào tai người nghe cảm giác đau buốt lên tận đầu. Chàng vội yêu cầu Nhật Đằng ra lệnh cho tất cả bịt tai lại.

Lẽ nào… ông ta đã đến?

Chẳng nói chẳng rằng, chàng lao thât nhanh đến nơi phát ra tiếng đàn cốt để tìm xem chủ nhân của tiếng đàn có phải người mà chàng đã nghĩ đến hay không.
Tai nơi ấy, Kỳ Thiên cau mày nhìn lên. Dưới ánh trăng, trên mái nhà, một dáng người không thấy rõ gương mặt đang ngồi thong thả đàn khúc nhạc phiêu diêu bằng chiếc đàn tranh đặt trên đùi. Chỉ là một chiếc đàn tranh, nhưng âm thanh của nó phát ra có thể chặn được y, đủ để thấy nội lực của kẻ này không hề tầm thường.

- Sao lại cứ phải dồn ép người ta đến bước đường cùng?

Kẻ đánh đàn kia nhẹ nhàng hỏi. Kỳ Thiên đứng đó, lòng phân vân không biết nên đánh trả hay không khi y chưa hề biết thực lực của kẻ lạ mặt này.

- Việc này chẳng liên quan đến ngươi, đừng nhiều chuyện! – Y gằn giọng.

- Ta vốn không thích xen vào chuyện thiên hạ! – Kẻ kia tay vẫn đánh đàn, miệng trả lời từ tốn. Nghe giọng nói, lần đầu tiên Kỳ Thiên không thể đoán được tuổi tác của kẻ đối diện ngoài việc nhận ra đó là một nam nhân – Nhưng các hạ lại ỷ mạnh ức hiếp một cô nương, chẳng lẽ các hạ lại cho rằng đó là hành vi quân tử?

- Quân tử hay không không liên quan đến ngươi! Nếu ngươi còn cản trở thì đừng trách ta!

Không trả lời, kẻ ngồi trên mái nhà vẫn tiếp tục đàn khúc nhạc trầm bổng. Nội lực phát ra từ tiếng đàn khiến Kỳ Thiên không thể nào xuống tay giết Tiêu Giang được. Y bực bội đưa tay lên, dùng nội lực công phá lại tiếng đàn kỳ lạ ấy vì lúc này, y có muốn tấn công cũng không được nếu luồng nội lực kia tiếp tục ngăn cản y. Sau một lúc, y đã nhận ra nội lực kẻ này không hể thua kém mình. Nếu cứ tiếp tục sẽ chẳng đi đến đâu.

Đúng lúc ấy, Thiên Phong bay đến. Vừa nhác thấy chàng, Kỳ Thiên đã bắt đầu lo lắng. Y vốn định mang Tiêu Giang ra ngoài hạ thủ sẽ dễ dàng hơn hạ thủ trong phủ kia, nơi có quá đông người qua lại sẽ khó thoát thân, thêm vào đó, giờ động phòng đã đến nên tên quân sư có thể vào bất cứ lúc nào. Ai ngờ đến đây cũng gặp bọn kỳ đà… Nếu gã hắc y này đã đến, e rằng lũ trong An Quốc phủ kia cũng sẽ kéo đến đây thôi. Nếu hắn và kẻ lạ mặt này liên thủ lại thì y thất bại là cái chắc. Nghĩ vậy, y lao thật nhanh vào màn đên đen trước mặt sau khi dồn hết nội lực tung chưởng đánh bật kẻ đánh đàn kia ra. Thiên Phong toan đuổi theo nhưng kẻ lạ mặt đã ngăn lại:

- Lo cho cô nương kia trước đã!
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 41



Thiên Phong dừng lại khi nhớ ra Tiêu Giang, liền tiến đến chỗ nàng đang nằm bất động với hơi thở nhẹ nhưng gấp gáp để xem xét vết thương. Đoạn, chàng nhíu mày:


- Tay, chân bị gãy. Sắc mặt tái thế này, có thể còn bị nội thương nữa.

- Không phải “có thể” đâu. Cô nương ấy đã bị đánh ba đòn khá mạnh, thực sự đã bị nội thương. – Kẻ lạ mặt kia ôm cây đàn đứng sau lưng chàng tự bao giờ. Tà áo màu xám tro lờ mờ dưới ánh trăng bay phất phơ theo cơn gió.

Bất thình lình. Thiên Phong đứng phắt dậy, nắm lấy cổ áo của kẻ ấy mà nhìn trừng trừng vào chiếc mặt nạ hình ông lão trên gương mặt:

- Ông đã chứng kiến, tại sao không ra tay? Ông ở đó làm gì?

Nhẹ nhàng gạt tay chàng ra khỏi áo mình, kẻ bí ẩn nói rành rọt:

- Nếu ta không ra tay hẳn cô bé đã chết lâu rồi, ngốc ạ!

Thiên Phong “hừ” một tiếng rồi quay lại tìm những thanh tre gần đó để làm nẹp cho Tiêu Giang, tìm cách mang nàng đến nơi chạy chữa. Kẻ lạ mặt chỉ đứng đó, chép miệng:

- Bây giờ mang đến đại phu e là đã muộn. Một tân nương vào đêm động phòng hoa chúc lại gặp chuyện không may thế này. Thật đáng thương, đáng thương!

- Nếu ông không muốn giúp thì đừng lên tiếng!

- Có ta ở đây, ngươi nghĩ cô nương ấy sẽ chết được sao? – Giọng kẻ lạ mặt thản nhiên – Mà đêm nay chẳng phải hôn lễ của ngươi? Cớ sao ngươi lại bỏ mặc tân nương để chạy ra ngoài thế này?

- Cảm ơn ông đã có thành ý đến dự lễ vào lúc người ta… động phòng! – Thiên Phong làu bàu. – Nhìn thế này mà còn giả vờ hỏi! Cô ấy là tân nương của tôi, được rồi chứ?

- Vậy mà ban đầu ta cứ tưởng là một tân nương của nhà ai đấy chứ!

- Bây giờ ông lo cứu người hay lo xỏ xiên tôi? – Giọng chàng bắt đầu mất kiên nhẫn.

Phía sau chiếc mặt nạ, kẻ lạ mặt bật lên một tràng cười khe khẽ. Rồi ông ta rút trong người ra một chiếc hộp nhỏ. Khi nắp hộp được mở lên, một luồng ánh sáng ngũ sắc cùng hơi lạnh nhè nhẹ tỏa ra. Giữa luồng sáng ấy là một đoá hoa sen trắng muốt như tuyết. Thiên Phong mở to mắt kinh ngạc nhìn chằm chằm vào đóa hoa:

- Cái này… có phải là Thiên Sơn tuyết liên – loại hoa sen mười năm chỉ mọc một lần, và chỉ mọc trên đỉnh núi quanh năm phủ tuyết?

- Chính là nó. Ta cất công hái nó định mang đến làm quà cưới cho ngươi, không ngờ lại gặp chuyện này. Thế nào?

Chiếc mặt nạ hướng về phía Thiên Phong. Nghe câu hỏi lấp lửng ấy, chàng cảm thấy mơ hồ không hiểu ý của người đối diện là gì…

- Ta muốn hỏi ngươi có hối hận không nếu ta mang nó cho tân nương của ngươi ăn?

Lúc ấy, Thiên Phong chợt thấy hơi thở của Tiêu Giang ngày càng gấp gáp, gương mặt càng lúc càng tím lại. Cứ thế này, nàng có thể sẽ chết rất nhanh. Không còn cách nào khác, chàng gắt lên với giọng khẩn trương:

- Ông không thấy tình hình cô ấy như thế sao? Còn chần chừ gì? Làm nhanh đi!!!

Chẳng nói chẳng rằng, người đàn ông mang đóa hoa đến chỗ Tiêu Giang, lấy từng cánh hoa đưa vào miệng nàng. Thiên Phong đứng bên cạnh sốt ruột nhìn từng nhất cử nhất động của Tiêu Giang. Cho đến khi cánh hoa cuối cùng vừa ăn xong, người đàn ông nâng nàng dậy, dùng hai ngón tay đả thông các huyệt trọng yếu và truyền một nội lực mạnh vào cơ thể nàng. Gương mặt của nàng từ từ hồng hào lại và hơi thở cũng chậm dần. Thiên Phong khẽ buông một tiếng thở phào.

- Đưa nàng ta về đi! – Kẻ lạ mặt hất đầu bảo Thiên Phong.

Đúng lúc ấy, có tiếng ồn ào từ xa vọng lại. Có vẻ như người của An Quốc phủ đã tìm đến nơi này. Bây giờ chàng sẽ làm gì? Tự mang Tiêu Giang về hay để họ tìm thấy nàng rồi mang nàng về? Dù sao lúc này Tiêu Giang cũng đã tạm thời qua giai đoạn nguy hiểm.

- Cứ để họ mang về cũng được, sẽ bớt những sang chấn đối với vết thương của cô nương ấy.

Người bí ẩn, như đọc được suy nghĩ của Thiên Phong, đã bảo chàng như thế. Nói rồi ông ta phóng vút vào bóng đêm, sau khi để lại lời nhắn cho chàng:

- Ta sẽ còn gặp ngươi tại phủ.

“Lão già, lúc nào cũng tự ý quyết định mà chẳng bao giờ hỏi ý kiến của mình!” – Thiên Phong bực bội nghĩ thầm. Rồi chàng cũng lao đi và mất hút vào màn đêm. Một lúc sau khi đã yên vị tại phủ, chàng nhận được tin báo đã tìm thấy tân nương.



*
* *

Tiêu Giang nằm bất động trên chiếc giường hoa, đôi mắt nhắm nghiền. Bên cạnh nàng, Thiên Phong đăm chiêu nhìn ngọn đèn đang tàn dần. Sinh mệnh con người dường như cũng mong manh như ngọn đèn sắp tắt. Cô gái này đã phải trao giây phút đẹp nhất của đời mình vào tay một kẻ xa lạ như chàng, đã thế lại còn gặp phải chuyện không may vào đúng thời khắc ấy. Chàng không có lỗi gì trong chuyện này. Đúng, chàng chẳng có lỗi gì. Mọi chuyện đều khởi nguồn từ kế hoạch của chính Tiêu Giang. Ngay cả cuộc hôn nhân này cũng chỉ là việc ngoài ý muốn. Thế nhưng…

- Cho dù đây là cuộc hôn nhân bất đắc dĩ, nhưng trên danh nghĩa, cô gái này đã xuất giá. Dù có đi đâu, cô ấy vẫn chịu tiếng là gái đã có chồng. Dù muốn dù không, ngươi vẫn gián tiếp liên đới, do đó ngươi vẫn phải có một phần trách nhiệm. Ngươi đang nghĩ thế, đúng không?

Liếc nhìn ra cửa sổ, thấy dị nhân ban nãy đang ôm cây đàn ngồi trên bục cửa nhìn mình, gương mặt vẫn đeo chiếc mặt nạ ông lão, Thiên Phong cau mày. Chàng chẳng lạ gì con người ấy, điều chàng cảm thấy lạ chỉ là…

- Vì sao ông lại hạ sơn?

- Nghe nói ngươi có hỷ sự, ta làm sao có thể không ghé qua chúc mừng! Đóa “Thiên Sơn tuyết liên” ấy vốn dĩ là quà mừng của ta, không ngờ vừa mang đến đã có việc phải dùng ngay. – Dị nhân chép miệng.

Thiên Phong không thèm đáp. Chàng nhìn sắc mặt Tiêu Giang một lúc lâu, cho đến khi chắc chắn tình trạng của nàng đã ổn định mới hất đầu ra phía cửa.

- Sang thư phòng sẽ dễ nói chuyện hơn.

Dị nhân không nói gì, chỉ chẳng lặng biến vào bóng đêm và xuất hiện trở lại tại thư phòng, nơi Thiên Phong đã đứng chờ sẵn. Chàng nhìn y, lạnh lùng:

- Tôi chưa từng nói với ông về việc này, tại sao ông biết tôi có hỷ sự, lại còn biết đây là một cuộc hôn nhân bất đắc dĩ?

Dị nhân tựa lưng vào thành cửa, cười nhẹ:

- Thượng Quan Phi Bằng trước khi qua đời đã nhờ ta chăm lo cho ngươi. Vì vậy, dù ngươi xuống núi đã lâu, ta cũng chưa bao giờ bỏ qua bất cứ tin tức nào về ngươi. Còn vì sao ta biết đây là cuộc hôn nhân bất đắc dĩ? Vì lúc ngươi chạm trán gã đó, ngươi không hề quan tâm đến tân nương của mình đầu tiên. Điều ấy chứng tỏ giữa ngươi và cô gái đó không có tình cảm sâu nặng gì lắm.

- Không được nhắc đến sư phụ tôi!

Thiên Phong đột ngột chiếu cái nhìn dữ tợn như ánh lửa bùng cháy, khiến dị nhân phải im lặng trong một khoảnh khắc vì ông ta biết, còn nói thêm một lời nào nữa, tên nhóc này có thể làm bất cứ điều gì mà ông ta không ngờ đến. Đã gần mười năm trôi qua mà nó vẫn hận ông đến thế, khiến ông thực sự cảm thấy bối rối. Chỉ vì một chuyện không may mà thằng bé ngây ngô hiếu động trước mắt ông đã biến mất, thay vào đó là gương mặt lãnh đạm, hờ hững suốt bao năm. Thương Quan huynh ơi, nỗi oan này làm sao tôi có thể rửa sạch đây?

- Thôi, ta biết ngươi không muốn tiếp ta. Ta sẽ sang thăm tân nương yêu quý của ngươi vậy.

- Ông thích thì cứ đi!

Nói rồi, Thiên Phong lặng lẽ lấy quyển binh pháp ra mà chăm chú đọc, mặc kệ dị nhân đi đâu, làm gì. Nhìn thái độ của chàng một lúc lâu, dị nhân buông một tiếng thở dài rồi quay gót bước đi.

Phong hoa vốn là nơi thiêng liêng của đôi vợ chồng son, người ngoài như ông bước chân vào là điều cấm kỵ. Nhưng bây giờ nó đâu còn là phòng hoa nữa mà trở thành phòng bệnh, để cho tân nương đang bị thương kia được nghỉ ngơi. Và không có phòng bệnh nào là cấm kỵ đối với ông.

Ngồi lặng thinh nhìn hơi thở đều đặn trên nét mặt đã có chút hồng hào của Tiêu Giang, dị nhân thoáng chút trầm tư. Một cô bé xinh xắn thế sao lại bị cuốn vào những chuyện không may thế này. Mất đi giây phút thiêng liêng mà đời người chỉ có một lần, cả cuộc đời còn lại rồi sẽ ra sao? Cả hai bị trói buộc vào một cuộc hôn nhân bất đắc dĩ, liệu có phải tuổi xuân cũng sẽ bị chôn vùi chăng?

Chợt ông nhớ lại thái độ của Thiên Phong lúc còn ở con hẻm vắng. Một cuộc hôn nhân bất đắc dĩ, không có tình yêu? Dù cảm thông cho hoàn cảnh của một cô gái mà mình không yêu, nhưng có thể không chút đắn đo nhường cả một vật quý hiếm không phải ai cũng có được để cứu mạng cô gái ấy, thằng bé này nhân ái đến kinh ngạc đấy! Ông còn lạ gì tính tình của nó khi nó đã ở bên ông từ tấm bé. Đôi mắt buồn, nhưng sát khí lúc nào cũng âm ỉ trong mỗi ánh nhìn. Nó quan tâm kẻ khác, nhưng những gì nó làm không chỉ đơn thuần vì lòng nhân ái. Là một thằng bé khôn ngoan, nó đã khéo léo kết hợp tư tưởng muốn báo thù vào lòng nhân ái mà Thượng Quan Phi bằng đã cố gieo. Nó đang nghĩ gì, đang có dự tính gì, âm mưu gì, lẽ nào ông không biết. Tuy nhiên ông suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu, nó hy sinh đóa “Thiên Sơn tuyết liên” kia để cứu cô gái này là vì lý do gì. Có thật là vì cô gái còn có giá trị lợi dụng nào đó hay là vì…

Luồng suy nghĩ của ông đang liền mạch thì bị cắt đứt bởi tiếng rên khe khẽ của Tiêu Giang. Nàng từ từ mở mắt, cảm thấy hơi choáng váng và không giấu vẻ ngạc nhiên không biết mình đang ở đâu. Vừa quay đầu nhìn sang, nàng suýt rụng tim khi thấy một người đàn ông đeo mặt nạ ngồi trên bàn đối diện nhìn mình. Chưa kịp phản ứng thì bàn tay của người ấy đã nhanh chóng bịt miệng nàng:

- Đừng la lên! Cô nương đã an toàn trong phòng mình rồi! Ta không hại cô, do đó đừng la lên làm kinh động người trong phủ.

- Uhm… uhm…

Thấy Tiêu Giang gật đầu, và ánh mắt cũng bớt đi vẻ hoảng hốt, dị nhân mới từ từ buông tay ra. Tiêu Giang định ngồi dậy nhưng cơn đau buốt đã giữ nàng nằm phịch xuống giường.

- Tay chân của cô nương đều đã bị gãy. Cơ thể lại đang có nội thương. Do đó đừng cử động!

- Ông là ai?

- Ta à… Uhm… hơi khó giải thích nhưng… cô nương chỉ cần biết ta không phải kẻ xấu là được. – Dị nhân nhún vai.

- Đây là An Quốc phủ? Vậy sao ông lại có mặt tại phòng tôi?

- Ta và tướng công của cô nương là chỗ quen biết cũ ấy mà.

- À…

Mặc dù Tiêu Giang vẫn chưa hiểu chỗ quen biết cũ thì có liên quan gì đến việc người này có mặt tại phòng mình, nhưng nàng còn mệt, không đủ sức để hỏi nhiều. Trước mắt chỉ cần biết ông ta không hại mình là được.

- Cô có yêu nó không?

- “Nó”? – Tiêu Giang tròn mắt.

- Tướng công của cô ấy!

- Ông hỏi làm gì?

Tiêu Giang cảm thấy lúng túng khi nghe câu hỏi ấy mà chính nàng cũng không hiểu vì sao. Có lẽ vì nó là một câu hỏi quá riêng tư, hay vì nàng cảm thấy khó tìm ra một câu trả lời thích hợp? Nói “không” thì dễ lắm, nhưng chữ “không” ấy có đúng là sự thật hay chỉ là lời nói thốt ra từ cửa miệng, nàng cũng không biết. Hơn thế nữa, vì sao nàng phải trả lời một câu hỏi như vậy với một người xa lạ?

Liếc qua vẻ mặt của nàng, dị nhân khẽ lắc đầu rồi từ từ kể lại cho nàng nghe chuyện xảy ra sau khi nàng ngất đi và suýt bị Kỳ Thiên “làm thịt”.

- Cô có biết vì sao cô còn sống được không? Lúc ấy…

Tiêu Giang chăm chú lắng nghe từng lời. Càng nghe, nàng càng kinh ngạc khi biết Thiên Phong nhường đóa “Thiên Sơn tuyết liên” quý giá kia để cứu mạng mình. Vì cái gì kia chứ? Chẳng lẽ chỉ vì tư tưởng “không thể thấy người sắp chết mà không cứu”?

- Ông đúng là nhiều chuyện!

Tiếng nói hằn học của Thiên Phong đột ngột vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Chàng bước vào, nhìn dị nhân, phẩy tay:

- Nếu ông không có việc gì khác nữa, xin phiền lánh mặt được không? Tôi còn có việc muốn nói với cô ta!

- Thôi được.

Nói rồi dị nhân biến mất vào màn đêm. Căn phòng hoa chỉ còn lại Thiên Phong và Tiêu Giang lẳng lặng nhìn nhau như đang muốn nói điều gì đó…

- Này! – Cả hai cùng đồng loạt mở miệng.

Im lặng.

- Ngươi nói trước đi! – Cả hai lại đồng thanh.

Im lặng.

Thiên Phong thở dài, lưng tựa vào bàn, nhìn Tiêu Giang hất đầu, có ý bảo “Nói đi!”.
__________________

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 42



Gió nhẹ nhàng kéo lê những chiếc lá khô trên sân nghe xào xạc, làm tăng thêm sự âm u tĩnh mịch của đêm khuya. Ngồi một mình trên chiếc ghế tròn bằng cẩm thạch trắng, bên cạnh chiếc bàn cẩm thạch vốn cũng là một bàn cờ, Thiên Phong dường như nghe thấy nhịp thời gian đang trôi đi chậm rãi. An Quốc phủ đã chìm vào giấc ngủ say để chuẩn bị cho một ngày mới làm việc sau bao ngày khốn khó. Vì vậy, lúc này xung quanh chàng chỉ là bóng tối bao trùm cùng tiếng gió vườn xào xạc. Các phòng đều đã tắt đèn, kể cả căn phòng của “tân nương”. Phải, tân nương bất đắc dĩ của chàng. Hy vọng giờ này nàng đã ngủ say mà không bị vết thương nhức nhối hành hạ.


Xa xa, nơi góc vườn, một nụ hoa trắng muốt đang hé nở dần dần như chỉ muốn phơi bày vẻ yêu kiều cho những ai thực sự muốn chiêm ngưỡng. Bông hoa trắng dịu dàng như một người con gái e ấp thẹn thùng, nửa muốn lộ diện, nửa lại thôi. Quỳnh hoa – loại hoa chỉ lặng lẽ nở về đêm khi vạn vật đều đang say giấc, không ai biết, không ai hay để rồi khi vạn vật bừng tỉnh, nó lại héo tàn. Vì vậy, hoa quỳnh đẹp, nhưng người biết vẻ đẹp của nó lại không nhiều, trong đó có chàng.

Thiên Phong tay chống cằm, đăm chiêu nhìn đóa hoa đang nở, lòng tự hỏi đã bao lâu chàng không còn thói quen ngắm hoa quỳnh nở về đêm? Bảy năm dài đằng đẵng mà như chỉ mới hôm qua, đêm cuối cùng mà chàng còn dành cho mình khoảng lặng cùng loại hoa đẹp đẽ thầm lặng này, khi hai con người đã cưu mang chàng đều qua đời do một vụ cướp trên đường. Cũng từ đó, thói quen ngắm hoa quỳnh cùng nghĩa mẫu đã phai dần dần cho đến hôm nay. Khu vườn đầy hoa quỳnh này được trồng chỉ để tưởng nhớ đôi vợ chồng hiếm muộn đã cưu mang mình.


“Nghĩa phụ, nghĩa mẫu, vì sao lại đặt tên cho con là Thiên Phong?”


“Vì một ngày nào đó, con sẽ rời xa nơi này, giống như cơn gió không bao giờ cam phận ngồi một chỗ.”


“Vì sao Người lại nghĩ vậy?”


“Vì ta nhìn thấy trong đôi mắt con chỉ có bầu trời, giống như con chim ưng mà con đã nuôi dưỡng. Ánh nhìn của con thể hiện nỗi khát khao muốn thu cả thế gian vào trong tầm mắt.”


Muốn thu cả thế gian vào trong tầm mắt.

Đôi môi của chàng nở một nụ cười nhẹ.

Họ đã nhìn ra điều ấy ngay từ những buổi đầu, khi chàng chân ướt chân ráo bước vào nhà họ Quách, chính thức làm nghĩa tử của đôi vợ chồng hiếm muộn sau lần hữu duyên tao ngộ. Hai con người đó không bao giờ hỏi chàng đi đâu, làm gì khi chàng thường xuyên vắng nhà. Dường như họ hiểu, ngôi nhà tưởng chừng rộng lớn ấy vẫn chỉ là một chiếc lồng chật hẹp đối với một con chim yêu thích bầu trời tự do. Và cho đến hiện tại, chàng cũng không muốn bị bất kỳ điều gì trói buộc. Thế mà ban nãy…


*
* *


- Cảm ơn đã nhường vị thuốc quý giá ấy cho ta. Tuy không hiểu ngươi tính toán những gì nhưng dù sao, sự thật là ta đã được cứu. Cảm ơn ngươi.

Giọng của Tiêu Giang nhẹ nhàng như cơn gió vừa thổi qua khe cửa làm rung rinh tấm rèm đỏ thắm. Thiên Phong lơ đãng nhìn phía trước, cứ như không chú tâm đến nó. Nhưng thực ra, mỗi lời nói vô tình của Tiêu Giang lại giống như một lưỡi dao xuyên vào lòng chàng. Chàng không biết mình khó chịu vì lý do gì khi nghe câu nói ấy. Nhưng một điều chắc chắn là chàng cảm thấy khó chịu thực sự.

“Ta đã tính toán những gì ư?” – Chàng mỉm cười, đôi mắt buồn nhìn đăm đăm vào ngọn đèn khi tỏ khi mờ trước mặt – “Ta đã tính toán gì nhỉ? Chỉ có một câu: Nhanh lên! Không được chần chừ! Vì sao ta lại làm như thế? Nếu ai có thể trả lời giúp ta thì hay quá!”

Ngẩng nhìn Tiêu Giang đang nằm bất động trên giường trong y phục của tân nương, đôi mắt phản chiếu ánh đèn lấp lánh đang hướng về chàng, Thiên Phong bất giác bước đến chiếc giường đã từng suýt là giường hoa và ngồi xuống. Chàng chỉ ngồi đó, hướng ra phía cửa sổ và lặng im trong giây lát.

- Đêm tân hôn lại trở thành như thế, ngươi chắc hẳn bực bội lắm nhỉ? – Chàng nói, phá đi sự im lặng do chính mình tạo ra trong lúc gương mặt không hề quay sang nhìn Tiêu Giang.

- Bực bội cũng có, nhưng mừng cũng có.

- Mừng?

- Thứ nhất: ít ra ta cũng biết có kẻ muốn giết ta vì lý do siêu vớ vẩn kia. Thế nên từ nay ta sẽ tăng cường cảnh giác.

Thứ hai: ta khỏi phải động phòng với ngươi! – Tiêu Giang nhún vai.

- Ngươi tưởng ta muốn lắm hả? – Thiên Phong hừ mũi trong lúc Tiêu Giang nhe răng cười hì hì. – Đây cũng là vấn đề mà ta muốn bàn bạc với ngươi đây!

Chậm rãi đứng dậy, chàng vừa đi đi lại lại khắp phòng vừa nói, trông như một thầy đồ Nho đang dạy học:

- Dù ta và ngươi chẳng có gì, nhưng trên danh nghĩa, chúng ta đã là phu thê. Mà lúc này An Quốc phủ vừa thoát khỏi kiếp nạn, ta không muốn có thêm sự lộn xộn nào nữa. Do vậy, ta đề nghị: trước mặt người ngoài, chúng ta vẫn là phu thê, còn khi không có ai, ngươi là ngươi, ta là ta, được chứ?

- Ý ngươi là khi có mặt người ngoài, ta phải gọi ngươi bằng mấy ngôn từ nghe nổi da gà kiểu như “tướng công”, “thiếp”, phải chiều chuộng ngươi theo kiểu “chồng chúa vợ tôi” hả? – Tiêu Giang rụt cổ trong lúc đôi mắt vẫn ngước nhìn chàng.

- Bất đắc dĩ thôi mà! Ta cũng chẳng làm gì quá đáng đâu!

- Để rồi coi! Nếu ngươi cà chớn thì đừng trách ta! – Nàng hừ mũi.

- Đựoc, coi như thỏa thuận đã xong, ngủ được rồi!

Nói rồi chàng định bước đến thổi tắt đèn nhưng Tiêu Giang đã hốt hoảng gọi giật lại:

- Ê khoan khoan! Bây giờ ngươi định ngủ ở đâu? Đừng nói là…

Ngẩn ra trong giây lát, Thiên Phong vỗ trán như sực nhớ ra điều gì đó rồi tiến lại giường hoa nơi Tiêu Giang đang nằm. Tuy nhiên, chỉ được vài bước, chàng bỗng khựng lại khi thấy Tiêu Giang đang… giơ nắm đấm với gương mặt đầy cảnh giác:

- Không được đến đây!

Thấy bộ dạng ấy, chàng tự dưng buồn cười quá đỗi. Thế là thay vì giải thích, chàng cứ tự nhiên tiến tới, phớt lờ lời “cảnh báo” của cô nàng đến việc ngồi dậy còn không nổi mà vẫn hăng máu kia. Gương mặt của Tiêu Giang ngày càng đỏ gay và sau đó chuyển sang màu tím vì kẻ trước mặt đã chẳng xem lời nói của mình ra ký lô nào. Mà thực sự đúng là lời nói của Tiêu Giang chẳng hề lọt tai chàng. Chàng cứ thản nhiên tiến đến, cúi xuống, chồm qua người Tiêu Giang lấy chiếc chăn bông bên trong. Vốn chỉ có ý định trêu cô nàng, nhưng khi hai gương mặt đã kề sát nhau, chàng chợt thấy bồi hồi khi ngửi hương hoa cỏ còn vương trên tóc Tiêu Giang. Bốn mắt nhìn nhau rất lâu mà không hề nói một câu nào. Tiêu Giang cũng không dùng tay và chân lành lặn còn lại để đấm, đá hay đạp chàng ra. Chỉ thấy đôi mắt của nàng mở to, sững lại mà không biết nàng đã thấy những gì phản chiếu trong ánh mắt người đối diện.
Một cơn gió mạnh đột ngột thổi qua khiến cánh cửa sổ đập mạnh vào bục cửa. Lúc này, Thiên Phong mới giật mình đứng dậy, bỏ lại chiếc chăn bông vốn định mang xuống đất nằm ngủ. Chàng quay mặt đi, tiến đến chiếc bàn thổi tắt ngọn đèn sau khi buông câu nói:

- Chúc ngủ ngon!

Rồi tiến nhanh ra cửa.

*
* *

Ngẫm lại, chàng không biết hành động ban nãy của mình là thế nào và cũng không mong được biết. Mân mê chiếc lá trên tay, nhớ lại gương mặt của Tiêu Giang khi nãy, chàng vẫn còn cảm thấy bối rối. Dù cảm kích Tiêu Giang đã hết lòng giúp mình giữ lại An Quốc phủ, nhưng điều đó cũng không có nghĩa chàng phải nhường đóa hoa quý giá để cứu sống nàng, nhất là khi người ấy mang Thiên Sơn tuyết liên đến nhất định phải có lý do. Bình thường, chàng sẽ không làm thế vì cơ bản, chàng không phải người tốt như người ta vẫn nghĩ. Thế mà chàng đã không chần chừ vào lúc ấy, và bây giờ, nếu thời gian có quay trở lại, chàng cũng vẫn quyết định như cũ. Thật không thể hiểu nổi. Rốt cục là vì cái gì chứ? Chàng không muốn nghĩ đến lý do mà thông thường người ta sẽ nghĩ đến. Không hề muốn!

- Đang đau đầu sao?

Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Thiên Phong không quay đầu lại, nhưng chàng biết người vừa lên tiếng là ai.

- Tôi tưởng ông đã đi rồi.

- Chưa xong việc, sao ta có thể đi!

Thiên Phong nhìn dị nhân bằng cái nhìn không mang chút cảm xúc gì, không vui, không buồn, không oán, không giận.

- Vì sao ông mang Thiên Sơn tuyết liên đến đây?

- Vì ta muốn nói với ngươi một việc. Việc ấy liên quan đến cái chết của sư phụ ngươi chín năm về trước.

Từ từ cởi bỏ chiếc mặt nạ ông lão, để lộ ra một gương mặt trẻ trung của một chàng trai khôi ngô đối nghịch với mái đầu bạc trắng, dị nhân chậm rãi nói những câu gì đó mà chỉ hai người biết rõ. Thiên Phong không có phản ứng gì, chỉ có đôi mày thanh tú ngày càng chau lại. Những gì chàng cần biết đã được biết cả, trong đêm nay, ngay lúc này.

- Vì vậy thực sự ngươi không hối hận khi trao lại Thiên Sơn tuyết liên cho cô nương ấy?

- Nếu cho tôi được quay lại, tôi cũng vẫn quyết định như thế.

- Thiên Sơn tuyết liên mười năm mới nở một lần, do vậy muốn chờ bông hoa tiếp theo phải mất mười năm sau. Đến lúc ấy e rằng…

- Sinh tử do trời. Tôi đã phạm sai lầm một lần khi thay đổi cân bằng của tạo hóa. Tôi không muốn điều ấy lặp lại nữa.

Thiên Phong nói với giọng chậm rãi và chắc nịch khiến dị nhân lắc đầu tiếc nuối.

- Ngươi vì cái gì mà ưu ái cô nương ấy đến thế? Yêu người ta thật rồi sao?

- Tôi không yêu ai và cũng không muốn yêu bất kỳ ai. – Thiên Phong đứng dậy quay đi, không hề nhìn người đối diện. – Tôi chỉ muốn cảm ơn cô ta đã giúp tôi, thế thôi.

Nói rồi chàng bỏ đi, để mặc dị nhân lặng lẽ nhìn theo. Ở cái tuổi gần đất xa trời, thần y Tiết Lâm của năm mươi năm trước đã bắt thời gian xung quanh dừng lại trên gương mặt, chỉ có mái tóc vẫn tiếp nối theo đúng quy luật của thời gian. Thuật trường sinh – thứ mà bao nhiêu người trên thế gian muốn có, ông đã đạt được. Nhưng lúc ông đạt được nó cũng là lúc ông mất tất cả. Thế gian này, không có điều gì thành công mà không phải trả giá. Vì vậy…

- Có những chuyện qua rồi sẽ không cách nào cứu vãn được. Tự dối mình, dối người, đến khi hối hận sẽ không còn kịp nữa. Bao giờ ngươi mới hiểu được điều ấy?
Chẳng ai trả lời ông trong đêm đen tĩnh mịch và thanh vắng, ngoài lũ muỗi mòng, lũ mèo hoang và tiếng gió đưa xào xac…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 43



Lại nói về thập tam hoàng tử Đại Liêu. Trong lúc chàng cùng Kỳ Thiên sang Tống thực hiện kế diệt trung thần thì tại biên giới Tây Bắc, tộc Nữ Chân sau nhiều năm phải oằn lưng gánh chịụ những khoản cống nạp nặng nề cho Liêu Quốc đã sinh lòng bất mãn. Cuộc sống khắc nghiệt nơi vùng đất lạnh giá bên bờ Hắc Long Giang đã rèn luyện cho họ sức chịu đựng bền bỉ và một thân thể to khỏe cường tráng. Không cam tâm làm thân tôi mọi, họ ra sức rèn luyện võ nghệ, binh pháp tinh thông với tham vọng một ngày nào đó có thể dựng nên bá nghiệp. Theo thời gian, tộc Nữ Chân nhỏ bé dần dần mạnh lên, tuy chưa thể bằng các cường quốc nhưng vẫn có khả năng trở thành mối đe dọa của lân bang. Lợi dụng thời cơ Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên không có mặt tại kinh đô Liêu quốc, họ đã xuất binh quấy phá vùng biên giới Tây Bắc. Quân Nữ Chân dũng mãnh khác thường, tuy số lượng không nhiều nhưng lại tinh nhuệ, chưa kể đến sự tàn nhẫn và xảo quyệt của họ, vì thế đã gây cho quân Liêu trấn giữ tại đây gặp ít nhiều khó khăn.


Trước tình hình đó, các hoàng tử đã xin Hoàng Thượng triệu Gia Luật Khắc Chân trở về thống lĩnh binh mã trấn giữ biên cương. Kỳ thực, Liêu quốc không thiếu tướng tài, nhưng họ viện cớ thập tam Hoàng đệ bấy lâu đã cầm quân chinh phạt các bộ tộc nhỏ phía Bắc nên am hiểu nơi ấy hơn bất cứ ai. Hoàng đế nghe qua cũng cảm thấy có lý mà không biết rằng những đứa con trai của mình đang cố gắng che giấu âm mưu hiểm độc đằng sau lời đề nghị kia. Vốn xem Gia Luật khắc Chân như cái gai trong mắt nên họ định nhân dịp này trừ khử luôn chàng. Chiến trường đầy những rủi ro, nào ai biết trước được khi nào mình sẽ đến gần cửa tử. Nếu Gia Luật Khắc Chân sống sót, thắng thì về cung cũng đã mệt mỏi, việc cảnh giác sẽ lơi lỏng; thua thì khó tránh khỏi trọng tội. Xét đường nào cũng đều vô cùng bất lợi.

Gia Luật Khắc Chân hơi biến sắc khi nghe nhiệm vụ mà Phụ Vương của chàng đã giao. Không phải biến sắc vì việc chàng được phái đi biên giới tây bắc mà biến sắc vì biết lời đề nghị ấy là từ những anh em quý hóa của chàng. Bọn này bỗng dưng lại đề nghị thế chắc hẳn chẳng có ý tốt đẹp gì. Không thể từ chối vì lệnh vua đã ban, mà xuất chinh thì e sẽ có chuyện chẳng lành. Trước những cặp mắt đang mở to ra trông đợi, chàng chỉ mỉm cười cúi đầu:

- Thần nhi tuân lệnh!



*
* *

Trút bỏ bộ y phục nhuốm bụi đường, Gia Luật Khắc Chân sảng khoái tận hưởng những giây phút thư giãn trong chiếc bồn tắm. Bọn cung nữ vốn đã biết thói quen của chàng thích ngâm mình trong thảo dược để tăng cường sức khỏe, vì vậy đã chuẩn bị bồn tắm sẵn sàng khi nghe tin chàng từ Tống quốc trở về, đồng thời rút đi hết, không kẻ nào dám can đảm ở lại hầu tắm như những vương tử công chúa khác.
Chúng biết đây là thời khắc mà điện hạ muốn được yên tĩnh một mình, do đó dù có ba mươi sáu mạng cũng chả dám liều lĩnh khuấy động không gian của chàng.

Nằm dài trên mặt nước mát lạnh với hương nồng tỏa ra từ thảo dược, chàng cảm thấy mình như đang hòa cùng dòng nước, để mọi suy nghĩ, mọi lo lắng và muộn phiền đều trôi đi không níu giữ. Từ bé, chàng đã thích lao vào bồn tắm mỗi khi có chuyện vui, chuyện buồn. Bởi lẽ giấu mặt trong làn nước, sẽ không ai nhìn thấy chàng đang cười. Với gương mặt đẫm nước, sẽ không ai biết rằng chàng đang khóc. Có thể nói, hồ nước là nơi lý tưởng nhất để chàng có thể học cách che giấu tất cả cảm xúc: buồn, vui, giận, khóc. Nơi đây là không gian riêng của mình chàng, và cũng là nơi duy nhất chàng có thể đối mặt với cái tôi thực sự trong lòng. Chàng có thể khóc, có thể cười mà không phải dè chừng bất cứ một ai.

Nghĩ về việc ban nãy thượng triều, Gia luật Khắc Chân bất giác cau mày. Vì sao các huynh đệ lại đề nghị chàng lên biên cương tây bắc trấn giữ trong khi tướng quân không chỉ có mỗi mình chàng? Bằng trực giác của một người từng không ít lần xông pha nơi nguy hiểm, chàng cảm thấy có một âm mưu ẩn sau lời đề nghị ấy. Bọn họ lúc bé thì ức hiếp, lớn thì xem chàng như cái gai trong mắt, do đó có âm mưu trừ diệt chàng trong trận này thì cũng chẳng có gì là lạ. Đôi mày thanh tú đang chau lại bất chợt giãn ra, kèm theo nụ cười nhếch lên trên khóe miệng: nếu không vượt qua được ải nhỏ này thì ải lớn hơn làm sao có thể vượt qua? Hơn nữa, đối phó với lũ cóc nhái này còn dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó người của An Quốc phủ trong chuyến đi sang Tống vừa qua.

Nhắc đến An Quốc phủ, chàng chợt nhớ lời nói của gã hắc y.


Bộ tộc của chúng ta đã bị kẻ thù giết sạch, vậy mà không ngờ ngươi lại nhận giặc làm cha.


Bộ tộc nào? Và vì sao hắn cứ khẳng định chàng là tiểu đệ của hắn? Thêm vào đó, chàng vẫn không thể giải thích được việc mình không bị ảnh hưởng bởi luồng ánh sáng tà đạo phát ra từ thanh đoản kiếm kia. Thực ra lời hắn nói có đúng không? Chàng không phải là người của họ Gia Luật ư?

Đôi mắt của Gia Luật Khắc Chân tối sầm lại, đen thẳm như một màn đêm không ánh sáng. Bàn tay chàng bấu chặt vào thành hồ, chặt đến nỗi bờ hồ dưới năm ngón tay của chàng như muốn vỡ ra. Chàng đứng dậy, lạnh lùng nhìn bốn bức tường được chạm trổ công phu với những bức phù điêu tinh xảo. Luồng gió mạnh thổi qua cửa làm những tấm màn mỏng treo quanh các cây cột bay lên phần phật.

“Ta mang họ Gia Luật.

Ta sinh ra và lớn lên tại hoàng cung Liêu quốc.

Ta không còn anh em nào khác ngoài lũ ngu đần trong chốn hoàng cung này.”

Cầm lấy chiếc áo lụa thượng hạng được các cung nữ chuẩn bị sẵn trên thành hồ, chàng khoác vào người và bước đi nhanh về phía cửa.


*
* *

Ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ tuyết tùng được chạm trổ những đường nét quý phái và uyển chuyển, bên cạnh chiếc lư đồng tỏa khói trầm thơm nghi ngút, Khan vương phi khoan thai dùng những ngón tay ngọc ngà nhấc chén trà sen trong lúc đôi mắt sắc lẻm liếc nhìn đứa con trai đang quỳ trước mặt.

- Con đã về đấy ư?

- Vâng!

- Tình hình ổn cả chứ?

- Vì giữa chừng thần nhi bị triệu về nên việc vẫn còn dở dang.

- Vậy à? Tiếc thật! – Khan vương phi chép miệng.

Gia Luật Khắc Chân chỉ mỉm cười, không trả lời vì chàng biết, đây chỉ là câu nói xã giao bâng quơ khi mẫu thân chàng không có điều gì để nói. Xa cách ba tháng qua mà với bà, dường như chỉ mới ba khắc hay ba ngày vậy. Không lo lắng, không đoái hoài, không bận tâm. Có phải vì bà tin con trai cùa mình tài giỏi nhất định sẽ tự vượt qua những khó khăn hay bởi vì hình ảnh của nó hoàn toàn không hiện diện trong tâm trí của bà? Đã quá quen với việc này nên Gia Luật Khắc Chân gần như không còn cảm thấy tủi thân như những ngày còn thơ bé. Hoặc cũng có thể, nỗi tủi thân ấy đã lấp đầy ngày qua ngày, tháng qua tháng nên giờ đây nó đã trở thành một điều hiển nhiên.
- Kỳ Thiên không trở về với con à?

- Thưa, vì con nhờ tướng quân giúp con chút việc nên tướng quân sẽ về sau ạ!

Một vẻ thất vọng thoáng qua trong đôi mắt của Khan vương phi. Nó vụt xuất hiện rồi cũng vụt tan biến đi rất nhanh, nhưng tích tắc ấy cũng đủ để Gia Luật Khắc Chân nhận thấy. Chàng đâu còn là đứa bé ngây ngô năm nào để không biết mối quan hệ có đôi chút không bình thường giữa mẫu thân chàng và Kỳ Thiên diễn ra lén lút suốt bao năm. Nhưng thế đứng chưa vững, chàng đành im lặng nhắm mắt làm ngơ, vờ như không hay biết gì cả. Chắc hẳn trong tâm trí của mẫu thân giờ đây, Kỳ Thiên còn quan trọng hơn cả chàng. Biết đâu đấy! – Chàng mỉm cười chua chát.

- Thôi, thần nhi xin cáo lui, không phiền mẫu thân nghỉ ngơi ạ.

- Ừ, vậy con hãy về phòng nghỉ ngơi đi. Đường xa chắc cũng mệt rồi.

- Vâng. Đa tạ mẫu thân đã quan tâm.

Khan vương phi lặng lẽ nhìn theo bóng dáng đứa con trai xa dần sau cánh cửa. Làm sao bà lại không nhận thấy mình đã hờ hững với nó? Đứa trẻ ấy, từ bao giờ đã không còn khóc trước mặt bà, thay vào đó bằng nụ cười mà không ai có thể đoán được tâm tư? Nó chẳng có lỗi gì, người có lỗi là bà. Cùng một lúc mang tội với cả hai đứa trẻ, bà không biết phải làm sao để đối mặt với nó khi dù cố gắng đến mấy, bà vẫn không thể dành tình thương cho nó như dành cho một đứa con ruột.


Kỳ Thiên, liệu có phải ta đã sai lầm?


Một giọt lệ bất chợt tuôn ra khỏi khóe mắt, chảy thành dòng xuống đôi má phơn phớt hồng rồi xuống môi mặn chát. Khan vương phi nhận ra mình đang khóc. Căn phòng vắng lặng, chỉ có mình bà đối mặt với những tấm rèm bằng lụa quý đang bay phất phơ nơi bốn bức tường lạnh lẽo. Quyền lực, tham vọng… nó thực sự cần thiết đến mức phải đánh đổi cả núm ruột của mình ư? Lúc này đây, khi không còn ai bên cạnh, bà chợt thấm thía sự cô độc dày vò mình qua từng ngày.


Kỳ Thiên!



Kỳ Thiên, ngươi ở đâu?


*
* *

Cơn mưa như trút nước phả hơi lạnh qua khung cửa sổ. Trời chiều không chút mây, thế mà khi đêm xuống, mưa từ nơi đâu kéo đến trắng xóa cả một vùng tầm mắt. Những hạt nước mịn như sương theo cơn gió xõa tung cả mái tóc đen nhánh của Gia Luật Khắc Chân, vốn đang ngồi lặng thinh nhìn màn mưa qua khung cửa. Chẳng biết chàng đang nghĩ gì, chỉ thấy đôi mắt phản chiếu màu đen u tối của bầu trời bên ngoài, bất động và vô hồn. Chút ánh sáng hiện diện trong đôi mắt và nụ cười khi còn ở An Quốc phủ, tuy có lúc là giả, lúc là thật nhưng dù sao, chàng cũng đã có những giây phút thoải mái, dù rằng ngắn ngủi. Cũng toan tính, cũng ưu tư, nhưng nơi ấy vẫn có những con người ngây thơ và không khí hòa đồng rất thật, không ngạt thở, không nặng nề như chốn hoàng cung bao quanh bởi tường cao cổng kín.

Đột ngột, một tiếng đập cánh rất nhỏ vụt thoáng qua và một bóng hình bé nhỏ rơi xuống. Liếc nhìn, Gia Luật Khắc Chân nhíu mày khi thấy một con chim run rẩy trong bộ lông ướt sũng. Có lẽ nó bị lạc hoặc bị rơi từ tổ xuống. Trên ngạch cửa, con chim cố lê từng bước nặng nhọc trong khi hơi nước vẫn bay vào tới tấp. Chàng vẫn ngồi yên nhìn nó. Hình ảnh phản chiếu trong mắt chàng lúc này là con chim nhỏ ngày nào bi giết chết bên tảng đá. Hiện tại, sau bao nhiêu năm, trước mặt chàng lại là một con chim yếu ớt sắp không chịu nổi cái lạnh của màn mưa. Có lẽ rồi nó cũng sẽ chết. Vì nó yếu ớt… như con chim nhỏ ngày nào…

Nhưng rồi con chim nhỏ vẫn gượng đứng dậy, giũ lông vài cái thật mạnh rồi đập cánh cố gắng bay lên. Tiếc rằng cánh của nó đã ướt, không thể nâng cơ thể lên cao. Con chim bay lên rồi lại rơi xuống. Nó vẫn gượng đứng dậy, tiếp tục bay lên rồi lại rơi xuống… sau vài lần như thế, con chim có vẻ bắt đầu đuối sức.

Gia Luật Khắc Chân nhẹ nhàng nâng nó trong lòng bàn tay, tìm một mảnh vải lau khô lông cánh. Con chim mở to mắt nhìn chàng dường như muốn hỏi “Sao lại giúp tôi?”.

- Ngươi yếu ớt thế, sao vẫn không chịu bỏ cuộc?

Chàng mỉm cười với con chim đang tròn xoe mắt, đầu nghiêng nghiêng nhìn mình. Không ngờ sau bao năm chôn giấu cảm xúc vào tận đáy lòng, tưởng chừng mình đã trở nên vô cảm, thì đến hôm nay chàng lại ra tay cứu một con chim nhỏ, điều mà ngày xưa không thể thực hiện được. Một dòng lệ ấm vừa tuôn ra từ khóe mắt ngay lập tức bị hơi gió từ bên ngoài thổi vào lạnh buốt.

- Ngươi may mắn vì được cứu. Còn ta, ai sẽ cứu ta đây?

Từng cơn gió thét gào dữ tợn thổi tắt phụt ngọn đèn leo lét, chỉ còn lại chút mùi hăng hắc của dầu vương trong không khí. Ánh sáng trong phòng đã tắt, để lại nơi ấy một màn đêm đen mịt mùng…

[nhim']

Dòng xoáy thời gian – Chap 44



*
* *

Ánh sáng mù mờ từ ngọn đèn leo lét soi trên tấm địa đồ, hắt lên đôi mắt đăm chiêu của sáu con người ngồi vây quanh nó. Không khí im lặng như tờ, đến nỗi tiếng một chiếc lá rơi khẽ ngoài sân cũng có thể nghe rõ mồn một. Những gương mặt căng thẳng thể hiện rõ qua những nếp nhăn trên trán và đuôi mắt rạn chân chim.

- Bẩm điện hạ, hiện tại địch đang đóng quân ở nơi này, cách chúng ta mười dặm về hướng bắc.

Một viên tướng chỉ tay vào một địa điểm trên địa đồ, cách thành nơi họ đang ngồi không quá xa. Gia Luật Khắc Chân nhíu mày chăm chú quan sát địa thế tại điểm mà viên tướng đã chỉ. Từng lọn tóc đen dài của chàng xõa nhẹ xuống mặt bàn, ánh lên dưới ngọn đèn khi mờ khi tỏ.

- Địch đã khéo chọn một vùng bình nguyên, xung quanh bốn bề là đồng cỏ để đóng quân, không dễ dàng gì mai phục. Chúng đang có lợi thế hơn nên không ngại tiến dần đến bao vây chúng ta. Các ngươi nghĩ sao?
Ánh mắt lạnh lùng của chàng quét khắp lượt, nhìn những gương mặt đăm chiêu đang mím môi suy nghĩ. Quả là khó khăn khi địa thế vùng đất này khá bằng phẳng, khó có thể dùng kế sách gì để tiếp cận mà không bị địch phát hiện. Đôi bên đã giẳng co mấy tháng nay, tuy nhiên, quân Nữ Chân có phần mạnh mẽ hơn và sức chịu đựng tốt hơn vì cơ thể đã thích nghi với môi trường khắc nghiệt, do đó lâu dài e rằng tinh thần binh sĩ của phe ta sẽ mau chóng mệt mỏi. Nếu cứ thế này, bại trận sẽ là điều khó tránh.
Sau một thoáng im lặng, chàng hỏi:

- Ai chỉ huy quân Nữ Chân?

- Bẩm, theo tin tức báo về, kẻ đứng đầu là Hoàn Nhan Lý, con trai thứ của tộc trưởng tộc Nữ Chân. Dưới trướng hắn có ba vạn binh mã, mười tùy tướng và một gã quân sư.

Nghe đến hai chữ “quân sư’, Gia Luật Khắc Chân khẽ cau mày. “Lại quân sư, sao mà ta ghét bọn này đến thế!”. Cố xua đi những ký ức chẳng mấy vui vẻ ở nước Tống, chàng hất đầu:

- Đưa ta tất cả những thông tin thu thập được!

- Tuân lệnh!

Cầm xấp giấy ghi những thông tin do mật thám gửi về, chàng chăm chú xem từng chữ một, nghiền ngẫm tất cả những vấn đề đáng lưu tâm. Ba vạn binh mã, so với hai vạn hiện đang có tại thành này, so về số lượng lẫn mức độ tinh nhuệ, chỉ e địch đều có phần trội hơn. Tuy nhiên, Hoàn Nhan Lý lại chỉ là một gã võ phu không có đầu óc. Những vấn đề khúc mắc đều do quân sư của hắn hiến kế giải quyết…

Sau một lúc chống cằm, đôi mắt chàng lóe lên một tia sáng, liền sau đó, đôi môi khẽ nhếch lên.

- Ta có cách. Tất cả nghe lệnh…


*
* *

Dưới bầu trời lấp lánh ánh sao, bên trong khu lều trại rộng lớn được canh gác cẩn mật, Hoàn Nhan Lý đưa tay vuốt bộ râu hùm, nhìn tên lính đang khúm núm quỳ trước mặt. Đôi mắt hung tợn của y trừng lên như ánh mắt của loài thú dữ trong đêm đen:

- Bẩm thủ lĩnh, theo tin tức mật thám gửi về, binh lính quân địch đã bắt đầu mệt mỏi. Một số tên đào ngũ nhưng bị bắt lại và bị xử tội.
- Đào ngũ ư?

- Vâng! Theo in báo, chúng đã chiến đấu trong thời gian dài, tinh thần đang xuống. Trong khi đó, việc tiếp tế lại quá chậm trễ. Do vậy, vì đói, vì mệt, chúng đã bỏ trốn.

- Lạ nhỉ? – A Dật Cơ, vị quân sư già có đôi mắt ti hí như mắt cáo, thoáng nhíu mày. – Chẳng phải tên hoàng tử nhóc kia đã đến rồi sao? Lẽ nào chuyện nhỏ như thế mà lại chẳng giải quyết được?

Thực tâm y cảm thấy nghi ngờ về việc này, nhất là khi tên nhóc kia vốn nổi tiếng mưu mô xảo trá. Biết đâu, đây chả lại là cái bẫy của nó!

- Bẩm quân sư, tin thám báo cho biết nội bộ địch hiện đang chia thành hai phe, một theo Gia Luật Khắc Chân, một bất mãn và chống đối hắn. Một số tướng sĩ còn chẳng thèm nghe lệnh. Do vậy, có thể nói địch đang khủng hoảng từ bên trong, hắn có đến thành nhưng chẳng thể thay đổi được gì khi lòng người không thuận.

- Tốt! – Hoàn Nhan Lý vỗ đùi cười ha hả. – Quả không uổng công ta vây thành mấy tháng nay. Nước Liêu hùng mạnh vang danh thiên hạ cũng chỉ có vậy thôi.

- Xin ngài chớ chủ quan khinh địch. – A Dật Cơ dè dặt lên tiếng, tạt một gáo nước lạnh vào cơn đắc ý của Hoàn Nhan Lý.

- Ý ngươi là sao? – Hắn hơi nhíu mày, lẽ dĩ nhiên, khi bị làm mất hứng thì người ta thường không vui tí nào. Nhất là người làm hắn mất hứng lại là người hắn có chút không thích, và đây cũng chẳng phải lần đầu tiên.

- Sau nhiều tháng giao tranh, tinh thần quân lính đi xuống cũng không phải là việc lạ. Nhưng đây dù sao cũng là đất của họ, họ hẳn đã quen với thổ nhưỡng ở đây hơn chúng ta. Quân ta chịu được, nhưng không có nghĩa là vẫn khỏe mạnh. Thân e quân địch mệt mỏi thì quân ta cũng gặp khó khăn.

- Khó khăn đến đâu thì chúng ta vẫn mạnh hơn chúng. Huống hồ, nội bộ chúng giờ đây tan tác như ong vỡ tổ, ngươi sợ cái gì? – Hoàn Nhan Lý hừ mũi, liếc A Dật Cơ bằng nửa con mắt. Hắn vốn không thích y bởi tính cẩn thận quá đáng, đôi khi hơi lẩm cẩm. Nếu chẳng phải vì cha hắn buộc hắn phải mang A Dật Cơ theo với vai trò quân sư, nếu chẳng phải lão già lẩm cẩm này việc gì cũng xen vào thì có lẽ hắn đã chiếm được thành kia sớm hơn rồi.

Rồi không để A Dật Cơ kịp nói thêm câu nào, hắn đã khoát tay ra lệnh:

- Truyên lệnh của ta, theo dõi tình hình của địch thêm một lần nữa. Nếu quả thật đúng như thế, chúng ta chuẩn bị dàn quân tiến công!

- Bẩm thiếu chủ…

- Câm miệng! Đây là lệnh!

A Dật Cơ chỉ còn biết lắc đầu khổ sở trước vị thiếu chủ tính nóng như Trương Phi này. Nếu quả thực đây là quỷ kế của địch, e rằng hậu quả mà quân ta phải gánh lấy sẽ không nhỏ. Nhưng dù biết thế, y vẫn lực bất tòng tâm.

Ba ngày sau, khi tin thám báo không có gì thay đổi, Hoàn Nhan Lý quyết định tấn công thành.


*
* *

Đứng trước bức tường thành kiên cố mà quân Nữ Chân đã mất bao thời gian vẫn không thể vượt qua đang có nguy cơ bị xuyên thủng, Hoàn Nhan Lý đắc ý trước sức tấn công mãnh liệt của quân mình và sự kháng cự yếu ớt của quân địch. Hừ, quân Liêu hùng mạnh thế nào chứ, chẳng qua chỉ là một lũ hèn nhát. Thời đại của các ngươi đã hết rồi. Bây giờ là thời đại của quân Nữ Chân ta!

Với sức kháng cự yếu ớt của thành, quân Nữ Chân không gặp khó khăn là mấy, thế nên chỉ một lúc sau, thành đã bị công phá. Vó ngựa Nữ Chân tràn vào như thác lũ, khiến quân Liêu bỏ chạy tán loạn với nỗi sợ hãi cùng cực.

- Lùng xem chúng chạy đi đâu! Ta nhất định phải chặt đầu tên hoàng tử nhóc kia để lập công!

Hoàn Nhan Lý hất đầu ra lệnh cho binh lính. Trong thâm tâm, hắn tin rằng Gia Luật Khắc Chân và bọn tướng sĩ kia vì quá sợ hãi nên đã bỏ chạy không dám đương đầu với hắn. Địch bỏ chạy thế kia, hắn có chiếm được thành cũng chẳng có ý nghĩa gì.

- Bẩm, đã phát hiện địch chạy về hướng Đông Nam, vẻ rất vội vã!

- Có thấy Gia Luật Khắc Chân không?

- Thưa, chỉ thấy kẻ cầm đầu mặc chiến bào màu huyết dụ đang cố sống cố chết bỏ chạy.

- Chiến bào màu huyết dụ là chiến bào mà Gia Luật Khắc Chân thường mặc khi ra trận. Chắc là hắn chứ không ai vào đây! – Hoàn Nhan Lý nghĩ thầm, rồi hắn lập tức ra lệnh cho binh sĩ. – Đuổi theo ngay!

- Khoan đã thiếu chủ, coi chừng là bẫy! – A Dật Cơ vội vã can ngăn.

- Bẫy, bẫy cái gì! Chỉ cần lấy được đầu tên ấy thì còn gì phải sợ nữa.

Nói rồi hắn thúc ngựa đuổi theo đám tàn quân đang bỏ chạy trối chết kia. Khoảng vài canh giờ sau, hắn đã thấy quân Liêu ngay phía trước. Âu cũng chẳng phải là chuyện lạ, quân Liêu binh lính đã mệt mỏi nên đi không thể quá nhanh, còn quân Nữ Chân thì sức khỏe dẻo dai, ngựa tốt lại rất hăng hái, đuổi kịp quân Liêu chỉ là vấn đề thời gian. Hoàn Nhan Lý thấy thế, vui mừng hét to:

- Xông lên, giết hết cho ta, không để một tên nào sống sót. Ai lấy đầu được thủ lĩnh, ta sẽ trọng thưởng.

Nghe thấy thế, quân Nữ Chân hăng máu xông lên đuổi theo tàn quân mà không nhận thấy rằng đường đi càng lúc càng thu hẹp dần. Cây cối hai bên dần nhường chỗ cho vách đá dựng đứng sừng sững. Lúc này, linh tính mach bảo với A Dật Cơ có chuyện chẳng lành.

- Bẩm thiếu chủ, phía trước là khe núi. Tiếp tục tiến quân vào, thần e có nguy hiểm.

- Khe núi đi qua, địch phải tản ra, ta cũng tản ra, một chọi một, quân ta đông lại mạnh hơn, ngươi nghĩ ta có thể bại sao ? – Hắn nói, giọng có chút gấp gáp.