Nhớ 1 chiều mưa - Dạ Miên

[littlesnow_lh]

Tập 1

Xoảng ... xoảng ...

Tiếng vỡ của những tách trà đặt trên bàn giữa phòng khách tạo nên những âm thanh hỗn loạn, tan nát như chính tâm trạng của chủ nó vậy. Đang nằm đọc báo, Ái Luân giật mình ngồi bật dậy:

- Lại tiếp tục nữa rồi.

Không màng xem chuyện gì xảy ra, có lẽ vì quá quen thuộc với cảnh như vậy rồi, nên Ái Luân hấp tấp thay vội bộ đồ tây đi vòng ra sau bếp, lén ra khỏi nhà để khỏi nghe tiếng chì chiết của bà mẹ kế. Cha cô, một người đàn ông chăm chỉ bản chất tốt, nhưng vì bất đắc chí trong sự nghiệp và tuyệt vọng sau cái chết của mẹ cô, trở thành kẻ nát rượu.

Mẹ kế cô là một bông hoa rực lửa, nóng bỏng trong các quán bar với vẻ đẹp mê hồn sắc sảo - Chính tại nơi đây, cha cô đã gặp bà khi bà cũng chán cuộc sống phong trần - Nhưng thói xa hoa và máu mê đỏ đen từ lâu ăn vào tận xương tủy của bà. Tài sản vốn khiêm tốn mà cha mẹ cô gầy dựng được cứ đội nón ra đi, không hẹn ngày trở lại. Tình cảm mọi người đối xử với nhau được thay đổi theo ngày, luôn cả với cô, nguồn lợi chính của gia đình.

Đó là những gì dư luận có được, cô luôn phải hết sức chống chọi sự rệu rã đó. Vừa muốn buông xuôi trốn chạy, vừa lại muốn bằng hết sức lực của mình để bù đắp phần nào cho người cha tội nghiệp khốn khổ.

Ngang rạp chiếu phim, Ái Luân tần ngần bước đại vào. Biết làm gì để giết thời giờ vì hôm nay là ngày nghỉ cuối tuần. Lưỡng lự một lúc, cô mua vé vào xem bộ phim Roméo - Juliet mà hình như cô đã thuộc lòng về nó. Thế nhưng, không lần nào cô ngăn được dòng cảm xúc trào dâng và Ái Luân khóc ngon lành. Khóc một cách thỏa thuê vì sự nén chịu từ cuộc sống thực tế có dịp được tuôn trào.

Ở rạp bước ra, cô nhìn đồng hồ mới hơn năm giờ chiều. Sực nhớ đến Huệ Đình - cô tiểu thư họ Chung - người bạn thân thiết nhất từ thưở ngồi ghế nhà trường. Cô lại thơ thẩn thả bộ đến nhà bạn, cách đấy một đoạn đường. Dù gia đình giàu có, nhưng Huệ Đình không có thái độ kênh kiệu khinh người, vì thế tình bạn của cả hai bao lâu nay không hề thay đổi.

Đấy là một nhà lầu ba tầng đầy đủ tiện nghi khá khang trang. Chung quanh rất rộng đầy đủ các loại hoa kiểng và cây ăn trái. Và cái mà Ái Luân thèm khát hơn cả là không khí đầm ấm, hạnh phúc luôn tràn ngập trong gia đình của bạn mình.

Vốn rất quen thuộc, cô thò tay mở cổng, bước vào.

Nhà vắng vẻ, Ái Luân ngơ ngác nhìn quanh thì nghe có tiếng hỏi từ phía sau:

- Ai đó ?

- Dạ, con là Ái Luân nè ngoại. Nhà mình đi đâu, sao không có ai vậy ngoại ?

- À ! Ái Luân đó hả ? Mắt ngoại giờ kém lắm, nhưng nhận ngay ra tiếng chân của con từ ngoài cửa. Con ngồi chơi đi, Huệ Đình nó đến tiệm may lấy áo dài cho ngoại đi lễ. Nó đi cũng khá lâu rồi, chắc cũng sắp về đến đó. Mà cái con nhỏ thật kỳ ! Ngoại già rồi, cứ thấy vải đẹp là mua, bắt ngoại may rồi mặc đến nhà thờ. Ngoại đâu còn trẻ như tụi con đâu mà chưng diện chứ.

- Huệ Đình có hiếu ghê, ngoại nhỉ ?

Bà chép miệng:

- Phải chi Huệ Đình ăn nói chững chạc và ý tứ như con, ngoại cũng vui. Đã hai mươi tuổi rồi mà cứ lóc chóc như con trai. Cha mẹ bên nhà con thật có phước, được đứa con gái nết na như con đó, Ái Luân.

Ái Luân ngượng nghịu, vờ lảng chuyện:

- Ngoại ơi ! Con đi uống nước nghe. Ngoại ! Ngoại dùng gì để con pha ?

- Thôi khỏi. Ngoại không khát. Có nước sâm trong tủ lạnh đó, con lấy uống cho mát. Vậy mà Huệ Đình có chịu nghe lời ngoại đâu, cứ cà phê cà pháo mãi.

Cô tủm tỉm cười đi xuống bếp, thích thú nghe những lời kể lể quen tai mỗi khi đến đây. Ngoại luôn xem cô như một thành viên trong gia đình, và tất cả mọi người luôn đón tiếp cô bằng sự chân tình, bao dung, niềm nở.

- Ê ! Bắt quả tang ăn vụng nghe.

- Đồ quỷ ! Làm tao hết hồn. Ăn vụng thì cũng còn nhẹ hơn cái tội về trễ. Bộ Ông chủ tiệm may áo dài đó đẹp trai dữ lắm sao mà lâu dữ vậy ?

- Hứ ! Làm sao đẹp trai bằng chàng giám đốc trẻ tuổi chỗ mày ?

Ái Luân phì cười:

- Tao có biết mặt "hắn" vuông tròn ra sao ? Nghe nói thay cha điều hành công ty may cả tuần nay ... nhưng mình chỉ là một kỹ thuật quèn, làm sao mà diện kiến "hắn" được ? Mà gặp để làm gì khi người ta ở trên chín tầng mây, còn mình ngụ dưới mười hai tầng địa ngục ?

Huệ Đình ôm vai bạn đầy thương cảm:

- Ái Luân ! Mày đừng mặc cảm như thế, có được không ? Nghèo không phải là một cái tội.

- Hừ ! Đúng là nghèo không có tội. Nhưng nếu không nghèo, cha tao đâu thành người suốt ngày say sưa. Mẹ kế tao chẳng lải nhải chửi mắng và tao đâu bỏ học để kiếm ra đồng tiền. Huệ Đình ! Mày biết đó, có bao giờ tao dám cho ai biết nhà đâu. Thế mà ...

Ái Luân bỏ dở câu nói, hai giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt buồn bã của cô, Huệ Đình lo lắng:

- Đã xảy ra chuyện gì ?

Cô nhìn bạn lắc đầu, Huệ Đình nôn nóng nắm vai cô lắc mạnh:

- Ái Luân ! Chẳng lẽ mày quên "niềm vui nhân đôi, nỗi buồn giảm nửa" là câu danh ngôn về tình bạn mà cả hai đứa mình đều yêu thích đó sao ? Hãy san sẻ với tao đi, nếu mày còn xem tao là bạn thân.

Mãi một lúc sau, Ái Luân nguôi ngoai bước đến rửa mặt ở la-va-bô cạnh bếp. Với hai tay ướt sũng, cô tinh nghịch rũ mạnh để nước bắn khắp người Huệ Đình, rồi cô cười tỉnh khô như chẳng hề có chuyện gì xảy ra:

- Tao về nhé ! Trời cũng sắp tối rồi.

- Mày đừng lảng chuyện. Hãy nói cho tao nghe đi. Mày muốn về không yên với tao đâu. Tại sao lúc nãy mày khóc ?

Ái Luân thở hắt ra, rồi nói:

- Thôi được. Có một anh chàng ba hoa làm chung cơ quan, hắn rình mò theo tao đến tận nhà mà tao đâu có hay. Sáng hôm sau đi làm, người bạn làm chung mới kể.

- Chuyện có gì ghê gớm chứ ?

Cô cười buồn, giọng đầy chua chát:

- Nguyên văn câu nói của hắn như thế này : "Uổng thật ! Ái Luân xinh đẹp quá cỡ, mà nhà con bé chẳng có gì đáng giá cả. Còn ông bà già, người ngợm chẳng ra chi".

Huệ Đình giận dữ buột miệng:

- Ăn nói như vậy mà nghe được hả ? Mày hiền quá ! Tại sao không cho hắn ăn một cái tát tai để hắn nhớ đời ? Nếu mày sợ, chiều mai, tao đến cơ quan đón mày để gặp ...

- Thôi, Huệ Đình à. Mày cứ làm chuyện rối tung lên. Người ta đâu có nói gì sai. Chẳng lẽ nói đúng lại bị trừng trị sao ? Tao ...

- Huệ Đình ơi ! Con không dọn cơm cho Ái Luân ăn đi, cứ ở đó mà tranh luận hoài sao ? Cha mẹ dặn con đừng chờ cơm, vì hai người đi dùng cơm khách.

Huệ Đình le lưỡi:

- Chị giúp việc về quê có một hôm, mà tao bị ngoại quay đến chóng mặt. Mày ở lại ăn cơm với ngoại và tao cho vui nghen ?

Ái Luân tìm cớ thoái thác:

- Thôi, tao phải về, còn một số việc chưa làm. Hôm khác, tao lại chơi.

- Mày về, tao không ép. Nhưng nghe lời tao, đừng suy nghĩ vẩn vơ và buồn nữa. Tao không đành lòng khi thấy mày như vậy.

Ái Luân xúc động mỉm cười:

- Tao biết rồi. Tao về đây.

Cô lên nhà chào ngoại của Huệ Đình. Lại một lần nữa, cô nghe bà cằn nhằn vì cháu gái không giữ bạn lại dùng cơm.

Thả bộ trên đường, dưới muôn vàn ánh đèn đêm được bật sáng, sự tương phản giữa nền trời và ánh sáng đèn tạo cho cô cảm giác thật lạ lùng.

Cô sắp về đến nhà mà người ta thường gọi là "mái ấm". Còn đối với cô, "mái nóng" hay "mái lạnh" thì cũng phải về.

oOo

Làn gió mang hơi nước lạnh từ phía dòng sông mơn man đến, Khánh Sinh khoan khoái hít sâu vào tận buồng phổi những luồng khí trong lành của bầu trời ban mai tinh khiết. Xa xa, cuối chân trời, một màu đỏ cam rực sáng, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu. Từ lúc ở nước ngoài về thay cha quản lý Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, hầu như ngày nào anh cũng có mặt ở công viên Cảng lúc năm giờ sáng. Đó là thói quen khi Khánh Sinh còn đi du học. Và bên cạnh anh, không bao giờ thiếu Tuệ Lâm. Vừa là bạn học, vừa là bạn đời tương lai theo sự sắp xếp của đôi bên.

Tuệ Lâm rất đẹp, nhưng cũng rất quyết đoán trong mọi việc. Bởi vì cô thừa biết nắm giữ trái tim đa tình của chàng giám đốc trẻ không dễ dàng gì. Cô hy sinh, dẹp mảnh bằng tốt nghiệp ở nước ngoài mà làm trợ lý cho Khánh Sinh. Và một phần cũng vì gia đình cô là cổ đông lớn nhất của Công ty Lưu Châu.

Tuệ Lâm nũng nịu kêu lên:

- Khánh Sinh ! Nghĩ một chút đi, em hết hơi rồi kìa.

Chiều ý cô, anh ngồi phịch xuống ghế đá bên cạnh nheo mắt, tinh nghịch:

- Hôm nay, sao tiểu thư Châu kém thế ? Mới chạy có hai vòng mà đã than.

- Tại đêm qua em đi dự sinh nhật một đứa bạn, rủ hoài mà anh chẳng chịu đi. Tụi nó phạt, bắt em nhảy đến nửa đêm mới cho về. Bây giờ, hai chân em mỏi nhừ cả ra.

- Sao em không ngủ cho khỏe lại, theo anh đi tập thể dục làm gì ? Mà kể cũng lạ, con gái thì anh thấy họ tập thẩm mỹ có bài bản hẳn hoi, ai lại thức khuya dậy sớm như em phơi sương phơi nắng. Em không sợ mệt hay sao ?

- Hứ ! Anh không biết hay anh giả vờ không biết ? Người ta sợ anh buồn nên chạy theo cho vui, vậy mà ...

Khánh Sinh thừa hiểu Tuệ Lâm đi theo để "giữ" anh. Tình cảm cô dành cho anh thế nào anh rất rõ, nhưng nhiều lúc lại cảm thấy khó chịu. Anh có cảm giác mình bị quản thúc như kẻ phạm tội. Nhiều lúc, anh tự hỏi lòng : "Ta có yêu Tuệ Lâm hay không ?" Anh cũng không trả lời được, vì chính anh cũng không biết sự có mặt của cô quá sức quen thuộc đến nỗi, anh cảm thấy đó là lẽ đương nhiên.

Hai gia đình Lưu - Châu thân thiết từ lâu, anh cùng Tuệ Lâm lớn lên chung dòng sữa của bà vú nuôi. Rồi ông bà Châu ra nước ngoài định cư, mang theo Tuệ Lâm và bảo lãnh cả Khánh Sinh sang du học. Một thời gian sau, họ quay lại cùng cha mẹ anh thành lập Công ty May xuất khẩu Lưu Châu giao cho cha mẹ anh quản lý.

Hoàn thành việc học, Khánh Sinh nhận lấy trách nhiệm của cha, và Tuệ Lâm vội bay theo. Ông bà Châu không phản đối với quyết định của con gái, mà còn hài lòng sự tháo vát của chàng rể tương lai, nên sẵn sàng giao đứa con gái yêu quý trở về quê hương theo ... chồng tương lai.

- Khánh Sinh ! Sao em hỏi anh không trả lời, hay nhớ đến cô nào ?

- Chắc vậy ... vì công ty mình có rất nhiều giai nhân tuyệt sắc, nhưng ...

- Anh ... anh dám nói như vậy hả ?

Đôi mắt đẹp được vẽ rất khéo của Tuệ Lâm long lên. Cô véo anh thật mạnh khiến anh nhảy nhổm.

- Ui da ! Anh chưa nói hết mà ... Nhưng chưa có ai qua được cô tiểu thư họ Châu của anh.

- Hứ ! Miệng anh dẻo lắm. Tha cho anh lần này đó nghe. Thôi, chúng ta về đi anh. Trời sáng rồi đấy.

Quả thật, ánh sáng đầu tiên le lói từ cuối chân trời đã nghịch ngợm rải đều trên mặt đất còn đẫm sương. Anh đứng dậy, gật đầu:

- Em cứ ngồi đây chờ anh nhé. Anh sẽ đi lấy xe, rồi quay lại đón em.

Không chờ cô trả lời, Khánh Sinh lại đều đặn chạy. Phải chi Tuệ Lâm đừng ở chung nhà thì hay biết mấy. Nhưng để cô ở khách sạn thì thật tội khi có một mình. Thật là nan giải, đành chịu chứ biết sao bây giờ.

Bịch ...

- Á ... á ...

Một cú va chạm thật mạnh làm anh loạng choạng rồi ngã ngồi dưới đất. Người kia cũng vậy, nhưng có lẽ té khá nặng hơn anh. Định thần nhìn lại, anh thấy một cô gái ôm chân nhăn nhó, bên cạnh là giấy tờ và đồ dùng cá nhân văng tung tóe.

- Chết rồi ! Mình vô ý thật. Cứ mải suy nghĩ lung tung.

Khánh Sinh than thầm trong bụng và đứng nhanh dậy, bước đến bên cô gái, khẽ lên tiếng:

- Cô bé ơi ! Có đau lắm không ?

Thấy cô gái im lặng, anh vội vàng nhặt giúp đồ đạc cho vào túi xách rồi lại hỏi:

- Cô bé không sao chứ ? Cho tôi xin lỗi nhé.

Cô gái ấy chính là Ái Luân. Cô không dám ngẩng mặt lên, vì nghĩ lỗi do mình. "Chỉ tại những dãy tóc tiên mềm mại rũ xuống từ ngôi nhà trước mặt kia, khiến mình cứ nhìn mãi. Báo hại ... Mà người này sao cũng không chịu nhìn phía trước, chẳng lẽ cũng đang ngắm thiên nhiên như mình ?"

Cô đưa tay nhận túi xách và lắc đầu khi vẫn cúi gằm. Khánh Sinh ngần ngừ rồi đứng lên:

- Nếu không có gì ... một lần nữa, cho tôi được xin lỗi cô bé. Tôi đi trước nhé.

Chân vừa bước mà đôi mắt anh vẫn còn nhìn lại phía Ái Luân, ngạc nhiên tự nhủ:

- Tại sao cô ấy chưa đi ? Chân còn đau hay bị mất cái gì ?

Lời đoán của Khánh Sinh thật là đúng, vì Ái Luân vẫn còn đứng đó, đôi mắt nhìn dáo dác xung quanh. Anh vội vàng quay trở lại bên cạnh cô:

- Cô bé ơi ! Có phải cô bé bị mất món gì không ? Tôi có thể tìm giúp cô bé không ?

Ái Luân không trả lời. Cô có "tật" kỳ lạ là rất ghét ai gọi mình bằng "cô bé". Hôm nay thật xui xẻo, đã hư chiếc xe đạp phải lội bộ đi làm sớm, bị té đau, giờ lại mất thêm cái lô-gô in mẫu quảng cáo mới hàng của công ty. Chắc chắn cô sẽ không thể nào yên thân với anh chàng trưởng phòng thiết kế kỹ thuật có tính bủn xỉn như đàn bà.

Đang lo lắng vì tìm mãi không được cô đâm quạu, buột miệng:

- Đừng gọi tôi là cô bé.

Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh hất lên của cô, Khánh Sinh bị bất ngờ đến sửng sốt. Một vẻ mặt mang nhiều cảm xúc vừa lo lắng, buồn rầu, lại giận dỗi ... sao mà đẹp một cách khó tả. Rất may đây là khúc quẹo cua nên Tuệ Lâm không nhìn thấy. Nếu không, anh chẳng yên với người đẹp này.

Thấy người lạ nhìn mình như ăn tươi nuốt sống, Ái Luân bực bội trừng mắt, giậm chân thình thịch:

- Bộ tôi quái dị lắm sao mà ông nhìn dữ vậy ?

Vừa gấp, song cô tự cảm thấy mình thật vô lý và khiếm nhã. Cô ấp úng nói lí nhí, đôi mắt cụp xuống chớp nhẹ:

- Tôi ... tôi xin lỗi ông.

Vốn luôn được cấp dưới và đám mỹ nhân bao vây quanh mình mọi lúc, họ đều tỏ ra lễ độ, Khánh Sinh càng như bị lôi cuốn bởi sự kỳ lạ của Ái Luân, vừa ngổ ngáo đấy, lại dịu dàng e ấp của một cô thiếu nữ mới lớn. Anh cứ nhìn cô như bị thôi miên. Không hiểu sao, anh cũng thấy mình mang đầy nỗi lo âu như cô gái xa lạ kia ?

Khánh Sinh bừng tỉnh, nói nhanh:

- Cô bé ... À không ! Xin lỗi, cô vừa đánh mất gì, cứ nói ? Tôi nghĩ mình cũng có trách nhiệm vì đã làm cô ngã mà.

Nghe giọng nói khẩn khoản và thật trầm ấm của người đối diện, Ái Luân cảm thấy lòng dịu lại. Bấy giờ, cô mới trả lời, vẻ thất vọng lộ rõ:

- Tôi mất một mẫu lô-gô bằng kim loại giống như vầy ... nó bé xíu như đồng tiền.

Khánh Sinh cầm lấy săm soi, đôi mày anh cau lại như tập trung suy nghĩ, rồi buột miệng:

- Nếu mất thì đến xưởng khắc mẫu làm lại cái khác.

- Nếu sự việc đơn giản như ông nghĩ thì tôi đâu lo lắng. Phải có giấy giới thiệu của công ty, rồi thời gian, và nếu làm gấp sẽ rất đắt. Điều quan trọng là làm đình trệ khâu sản xuất. Lần này, tôi sẽ bị mất việc thôi. Nhưng ông đừng lo, tôi không hề trách cứ ông, vì số tôi luôn như vậy.

Cô cất mẫu lô-gô vào túi xách, quay lưng dợm bước đi. Như sực nhớ ra điều gì, cô vội nhìn sang anh, gật nhẹ:

- Dù sao cũng cảm ơn ông.

Khánh Sinh chặn trước mặt Ái Luân, hỏi nhanh:

- Khoan đã ! Trước khi đi, xin cô trả lời tôi chỉ một câu hỏi thôi. Có phải cô làm ở phòng thiết kế kỹ thuật của Công ty May xuất khẩu Lưu Châu ?

Cô tròn mắt ngạc nhiên:

- Vâng. Nhưng sao ông biết ?

Anh trấn an cô bằng vẻ tự tin của một người đàn ông:

- Cô đưa mẫu lô-gô còn lại đây, tôi sẽ đặt làm lại ngay. Tôi biết anh chàng trưởng phòng của cô rất khó tánh, nhưng tôi bảo đảm sẽ nói giúp, vì tôi ... có quen với ông ta.

Vẻ quyết đoán của anh khiến Ái Luân thấy vững tâm. Cô thầm nghĩ:

- "Cứ liều với ván cờ cuối đi. Đằng nào cũng bị đuổi. Biết đâu cơ may còn mỉm cười với mình".

- Cám ơn cô đã tin tưởng tôi. Xin lỗi, tôi sẽ nói sao với trưởng phòng ...

Hiểu ý anh, cô cười nhẹ:

- Võ Ái Luân là tên tôi. Thật ra, tôi đâu có gì để mất. Thôi, xin chào ông, tôi trễ giờ mất rồi.

Khánh Sinh nhìn dáng hấp tấp mảnh mai của cô, khẽ lẩm bẩm:

- Vũ Ái Luân ... Đám mây dịu dàng không ngừng ngơi nghỉ. Sao còn trẻ mà cô bé nói chuyện có vẻ chán chường thế ?

Sực nhớ đến Tuệ Lâm, anh vội lấy xe lái nhanh đến chỗ cô. Tuệ Lâm đang nhấp nhổm trên ghế đá. Nhìn thấy anh, cô liền giận dỗi nói một hơi:

- Anh lấy xe gì mà mất cả nửa giờ đồng hồ ? Hay lại gặp cô nào, rồi tâm sự chuyện trò ?

Không tắt máy chiếc Dream đang nổ êm ả, Khánh Sinh đáp nhanh:

- Anh có chuyện cần gấp phải đi ngay. Em đón tắc xi về và đi làm trước, đừng chờ anh.

Cô chưa kịp nói câu nào thì anh đã phóng vút đi với bộ đồ thể thao còn mặc trên người. Dù rất ấm ức, nhưng Tuệ Lâm còn đủ trí thông minh để dằn nén lại. Đối với một người đàn ông điển trai, thành đạt như Khánh Sinh, thì tùy theo lúc mà cương hay nhu. Cô không muốn nắm chặt đời anh bằng sắc đẹp hay bằng cổ phần kếch xù của cha mẹ, mà phải bằng chính bản lĩnh của chính mình ...

Đang tiết Lập Đông khí trời se lạnh, đây cũng là dịp cho các cô thiếu nữ phô trương những chiếc áo khoác đủ màu, đủ kiểu ... Nhưng trong lòng của Ái Luân như có một lò sưởi nhỏ âm ỉ cháy. Cô chẳng biết khi nào nó sẽ bừng lên để thiêu đốt cơ thể cô khi đôi chân càng lúc càng đưa cô đến gần Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, nơi mình làm việc. Cô thầm van vái:

- "Ông trưởng phòng ơi ! Hôm nay, ông đi làm sẽ bị kẹt xe chừng ... vài giờ thôi cũng được. Mà cũng không được, ông ấy hay đi làm muộn thì đâu gặp giờ cao điểm mà kẹt xe. Hay là đêm qua ông nhậu nhẹt bị ... "Tào Tháo" rượt. Mà thôi, như thế ác độc lắm. Nhưng chẳng biết gã đàn ông điển trai vừa gặp có giúp mình hay không ? Một cái tên hay địa chỉ của ông ta, mình cũng không biết mà dám đưa cả mẫu lô-gô còn lại. Nếu ông ta chỉ muốn đùa và quẳng đi sau khi mình quay lưng thì sao ?"

Càng nghĩ, Ái Luân càng thấy khó thở hơn, nhưng cô cũng cố gượng gạo đến phòng thiết kế kỹ thuật. Chỉ lác đác có vài người đang tán gẫu vì chưa đến giờ làm việc. Nhìn thấy cô, một chị đồng nghiệp kêu lên:

- Ái Luân ! Bộ sáng nay cô chạy bộ đến đây hay sao mà mặt mày đỏ ửng vậy ? Ủa ! Sao không khoác áo ngoài cho ấm ? Bộ không lạnh à ?

Cô lúng túng cười gượng lấp liếm:

- Dạ ... dạ ... xe em hư nên em đi bộ. Em sợ trễ giờ quá chẳng thấy lạnh chút nào.

- Này ! Cô xem hôm nay "người bí mật" tặng cô cái gì thế ?

Ái Luân đặt túi xách lên bàn làm việc của mình và nhìn thấy bên cạnh là miếng bánh mì sanwich cùng ly sữa nóng.

Chị đồng nghiệp chép miệng, đùa:

- Ái Luân ! Xem vậy chứ cô là người diễm phúc nhất phòng đấy, sáng nào cũng được "người bí mật" lo cho từng bữa điểm tâm. Nhớ đến cả ngày sinh nhật, biết đến ý thích và nhất là thuốc men khi cô ốm đau. Cô nói thật đi, người ấy là ai ?

- Phải đó Ái Luân. Đừng giấu nữa, chúng ta là chị em kia mà. Hay chính là người yêu của cô ? Nhưng tình yêu thì khó che dấu qua cử chỉ và ánh mắt ... Hay anh chàng ở phòng khác ?

- Chẳng đúng đâu. Phòng này chỉ có tôi luôn là người sớm nhất, mà lúc nào cũng thấy điểm tâm đặt sẵn trên bàn của Ái Luân ... Mà cửa phòng do bà tạp vụ giữ chìa khóa ... chẳng lẽ là bà ấy ?

Ái Luân nghe họ bình luận về mình cảm thấy lòng bớt nặng nề đôi chút. Quả thật, gần suốt một năm nay ngày nào cũng vậy, lúc đầu không biết ai là chủ nhân, cô chẳng dám nhận. Đến lúc cô thấy được tờ giấy nhỏ đánh máy đặt dưới ly sữa nóng với dòng chữ:

"Xin đừng chối bỏ tấm lòng của người khác. Hãy vui lòng nhận lấy và xem như đó là quà tặng của người mà mình yêu quý nhất trên đời".

Cầm tờ giấy trên tay, cô xúc động bồi hồi nghĩ ngay đến mẹ. Người mẹ xinh đẹp nhân từ đã bỏ cha con cô mà vĩnh viễn ra đi. Và kể từ lúc ấy, cô âm thầm chấp nhận sự quan tâm vô hình của người "mẹ" bên kia thế giới. Mọi người bàn tính, tìm tòi giúp cô mãi, đến khi mỏi mệt cũng đâm chán, nên xem đấy là sự thường tình. Nhất là ai cũng yêu quý cô và thông cảm hoàn cảnh khó khăn của gia đình.

Ái Luân nhanh chóng "đàn áp" dạ dày đang biểu tình, thì sực nhớ đến nỗi lo của mình khi chuông reo báo đến giờ làm việc.

Văn phòng trở lại im lặng, ai nấy chăm chú vào phần việc của mình. Chốc chốc, Ái Luân lại nhìn đồng hồ:

- Bảy giờ hai mươi, chắc ông trưởng phòng gửi xe tại bãi ... Bảy giờ ba mươi, ông ấy lên phòng ... Sau khi sắp xếp xem xét công việc, ông ấy nhớ đến mẫu lô-gô và ...

Cửa phòng bật mở.

Cô giật bắn người khi thấy anh phụ trách hành chánh thò đầu vào:

- Trưởng phòng kỹ thuật cần gặp cô, Ái Luân.

Cửa phòng đóng mạnh như nhát búa dội vào tim cô đau nhói. Một ngày như mọi ngày, một câu nói như trăm lần câu nói ấy, nhưng hôm nay đối với Ái Luân quá nặng nề. Cô đứng dậy bước đi như một cái máy, gương mặt tái xanh. Miệng lẩm bẩm tự trấn tĩnh mình:

- "Hãy bình tĩnh ! Cố gắng chịu đựng vài câu thịnh nộ lôi đình của ông ấy, rồi cầm tờ quyết định thôi việc về phòng sắp xếp đồ đạc ra về. Không việc gì phải sợ, ông ấy cũng là người như mình mà. Không sợ ... không sợ ... "

Thế mà hai tay cô vẫn lạnh toát, đôi chân thon thả chỉ muốn khuỵu xuống đất. Cuối cùng thì "đường nào cũng về La Mã". Ái Luân mím chặt môi, giơ tay gõ cửa trưởng phòng.

- Vào đi !

Trưởng phòng là người đàn ông trạc ngoài bốn mươi dáng người phốp pháp, nhưng đôi mắt lại tương phản. Nó ti hí và nhỏ đến nỗi, cô có cảm giác ông ấy đang lim dim ngủ.

- Ngồi xuống đi !

Tiếng máy điều hòa chạy rì rì, mùi sáp thơm hòa lẫn trong không khí thoang thoảng lạnh khiến Ái Luân cảm thấy tỉnh táo hơn phần nào. Cô ngồi lọt thỏm xuống chiếc ghế đối diện, đầu cúi gằm, hai tay xoắn chặt lấy nhau.

- Cô sao thế Ái Luân ? Không khỏe à ?

Giọng trưởng phòng cất lên hơi the thé làm cô giật bắn người, cô lắp bắp:

- Dạ ... dạ ... có ... mà ... à ... không ạ ?

- Tôi có ăn thịt cô đâu mà cô sợ dữ vậy ? Thôi, chúng ta vào việc đi. Cô đưa hai mẫu lô-gô đây, tôi ký duyệt và cho mang xuống dưới phòng nghiệp vụ để máy khởi động. Chắc ở dưới họ đang chờ đó.

Ông trưởng phòng loay hoay tìm cây viết, và ông vô cùng ngạc nhiên khi thấy Ái Luân vẫn ngồi yên bất động, đầu không ngẩng lên.

- Nhanh lên chứ ! Cô đừng để khâu sản xuất bị đình trệ vì phòng thiết kế kỹ thuật của chúng ta gây ra.

Ái Luân run rẩy, trào nước mắt:

- Dạ ... dạ ... mất rồi.

Ông như muốn nhảy nhổm lên, trợn mắt, quát:

- Cái gì ? Cô muốn đùa với tôi đó hả ? Tại sao mất ? Mất lúc nào ? Lẽ ra cô phải báo ngay khi vừa bị mất chứ. Trời ơi ! Bây giờ, tôi ăn nói sao với Tổng giám đốc đây ? Tôi không ngờ cô lanh lợi, xinh đẹp như vậy mà làm việc tắc trách, bất cẩn, vô trách nhiệm như thế. Địa vị, danh dự của tôi bị cô chà đạp rồi. Trời ơi ...

Nén sợ, cô cố gượng nói trong tiếng nức nở cứ tuôn trào:

- Thưa ông, tôi ... tôi sẽ gánh chịu tất cả ... Chịu toàn bộ trách nhiệm về mình.

- Hừ ! Quân tử à ? Cô thật là ...

Cộc ... cộc ...

Ông trưởng phòng nóng nảy gắt lên:

- Vào đi !

Cửa phòng hé mở, anh phụ trách hành chính lúc nãy mang vào một phong bì quen thuộc của những xưởng khắc mẫu lô-gô. Ông trưởng phòng chụp vội lấy mở ra và thở một hơi dài nhẹ nhõm.

Riêng Ái Luân hiểu ngay mình vừa được cứu thoát. Cô như trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng, nhưng vẫn đứng im mãi không dám nhúc nhích.

Gương mặt của ông trưởng phòng giãn ra, bừng sáng hẳn lên khi vừa nghe chuông điện thoại bàn reo vang.

- Alô. Vâng ... dạ phải ... Tôi đây ... Dạ, không sao. Tổng giám đốc đừng nên khách sáo, tôi quen xưng hô như vậy rồi. Dạ ... dạ cũng vừa kịp lúc, không trễ lắm đâu.

Ông trưởng phòng im lặng giây lát như lắng nghe rồi nhìn Ái Luân, mỉm cười:

- Dạ. Nếu biết sớm hơn thì tôi không để cô ấy lo lắng. Dĩ nhiên là từ bây giờ, tôi phải quan tâm hơn trước rồi. Vâng, cô bé rất thông minh và siêng năng. Xin cám ơn sự chiếu cố của Tổng giám đốc. Dạ, xin chào ... dạ ... dạ ...

Ông ta đặt ống nghe xuống bàn, bước vòng qua rót ly trà nóng thơm lừng đặt trước mặt cô, giả lả:

- Chuyện xong hết rồi ... Ngồi xuống uống với tôi tách trà đi, Ái Luân.

- Dạ. Ông ... Ông ... tôi gây ra mọi phiền toái cho ông. Chắc ông vừa bị khiển trách, tôi xin chịu trách nhiệm.

- Ngược lại là đằng khác. Lúc nãy, vì quá lo cho công việc, nên tôi có nổi nóng chút chút với cô. Cô không giận tôi vì chuyện vừa qua chứ ?

Ái Luân sửng sốt trước thái độ thay đổi hoàn toàn của ông ta, cô lí nhí:

- Dạ, tôi đâu dám.

- Cô đừng nên khách sáo với tôi. Tại sao cô là bạn thân của Tổng giám đốc mà lại im hơi, kín tiếng như vậy ? Đáng lẽ với cương vị của mình, cô có thể đòi hỏi nhiều hơn kia mà. Trợ lý giám đốc chẳng hạn.

"Chắc lại có sự nhầm lẫn gì nữa đây. Nhưng dù sao mình cũng cám ơn cái người đàn ông hào hiệp lúc sáng đã giúp đỡ mình".

Không muốn phủ nhận, nhưng sợ Ông ta bị tẽn tò vì quê, nên cô chỉ mỉm cười, mặc ông ta nghĩ sao thì nghĩ.

- Thưa trưởng phòng, nếu không có gì ... Xin phép ông, tôi trở về phòng làm việc.

- Ơ ... khoan đã !

- Dạ, có chuyện gì ạ ?

Ông trưởng phòng đứng lên gãi gãi đầu như có điều gì khó nói:

- Ái Luân à ! Làm việc chung với tôi bao lâu nay, cô cũng thừa hiểu tính tôi hay nóng nảy, nhưng tất cả chỉ vì tôi lo cho công việc của anh em thôi. Thật ra, tôi không hề có ý trù dập ai cả.

Cô lờ mờ đoán ra ý định của ông ta, nhưng vẫn im lặng chờ đợi ông ta nói tiếp.

- Nếu ... nếu cô có gặp Tổng giám đốc, xin nói tốt giùm tôi một tiếng nhé. Tôi hứa sẽ không bao giờ quên ơn cô.

Cố nén cười, Ái Luân trả lời theo kiểu nước đôi:

- Vâng. Tôi sẽ làm theo khả năng của tôi. Xin chào ông.

Quả thật, tục ngữ nói đâu có sai: "Thấy người sang bắt quàng làm họ". Thật ra, mình có biết tân Tổng giám đốc là người như thế nào đâu, khi ông ta nhận chức không được bao lâu. Cô biết chắc chắn rằng, cái tin Vũ Ái Luân là bạn thân của Tổng giám đốc sẽ lan nhanh khắp công ty. Thật là phiền toái !

oOo

Khánh Sinh cầm tờ báo trên tay mà tâm hồn cứ để tận đâu đâu, đến cả bà Lưu ngồi cạnh đấy ngạc nhiên chăm chú nhìn mà anh vẫn không hay.

- Ở công ty có chuyện gì hả con ?

Giọng cha anh cất lên lo lắng, khiến anh giật nảy người, suýt đánh rơi tờ báo. Gấp tờ báo lại, Khánh Sinh lúng túng:

- Dạ ... cha hỏi gì con ạ ?

Bà Lưu đỡ lời chồng:

- Mẹ thấy con cầm tờ báo từ nãy giờ, nhưng chắc không đọc được gì đâu. Nếu công ty có điều gì nan giải, con cứ tham khảo ý kiến cha con. Chắc chắn ba con sẽ dạy cho con những điều bổ ích.

Khánh Sinh xúc động lắc đầu:

- Cha mẹ đừng lo. Thật sự công ty rất ổn và đang trên đà phát triển. Vả lại, có sự cộng tác đắc lực của Tuệ Lâm nên con cũng an tâm.

Ông Lưu thở dài khoan khoái:

- Vậy mà cha ngỡ con có việc gì lo nghĩ chứ. Khánh Sinh này ! Cha mẹ thấy bây giờ là lúc con làm cha mẹ vui lòng được rồi đấy.

Anh ngơ ngác như chẳng hiểu ý của ông:

- Cha ! Có bao giờ con trái ý cha mẹ đâu ? Cha mẹ bảo con ra nước ngoài du học để mở mang kiến thức, con vui lòng chấp thuận. Cha mẹ gọi con trở về nước quản lý Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, con đồng ý nghe theo. Con không hiểu mình đã làm gì để cha mẹ phiền lòng.

- Khánh Sinh ! Đâu có gì nghiêm trọng mà con căng thẳng thế ? Ý cha muốn nhắc nhở con chuyện nối dõi tông đường. Con năm nay đã ngoài ba mươi, tìm cho cha mẹ một đứa cháu nội được rồi đấy.

Anh nhẹ nhõm như cất đi gánh nặng trong lòng:

- Con hiểu ý cha mẹ. Nhưng con mới nhận trách nhiệm quản lý công ty không bao lâu, con muốn thêm một thời gian nữa để ổn định tất cả. Cha mẹ đừng lo, sẽ có một cô con dâu làm cha mẹ thật sự hài lòng.

Tự dưng anh chợt nghĩ đến Vũ Ái Luân, cô bé có khuôn mặt khả ái, nhưng luôn cố thủ như con nhím xù lông trước kẻ lạ mặt. Bà Lưu vui vẻ tiếp:

- Đấy là con nói đó nghe. Cha mẹ nhận xét đâu có sai. Trên đời này, hiếm có cô gái nào như Tuệ Lâm, vừa thông minh, đẹp đẽ lại giỏi giang. Nhất là hai gia đình đều môn đăng hộ đối. Tuổi xuân con gái có thì, con đừng để Tuệ Lâm chờ đợi con từ ngày này sang ngày khác, nghe con.

Khánh Sinh cảm thấy hơi hụt hẫng khi nghĩ đến thực tại, cha mẹ vô tình nhắc nhở anh một điều mà cố tình anh quên lãng. Đó là ơn nghĩa đối với gia đình họ Châu. Tuy gia cảnh của anh không thua kém ai, nhưng tất cả là do bàn tay nâng đỡ của gia đình họ Châu. Họ sẵn sàng trở thành cổ đông lớn nhất của công ty Lưu Châu, nhưng tin tưởng nhường cho anh nắm giữ. Họ đồng ý cho Tuệ Lâm theo anh trở về nước chỉ làm một trợ lý khi tương lai cô đang rực rỡ bên trời Tây. Tất cả chung quy vì một lý do đơn giản: họ muốn chiều ý con gái cưng độc nhất của mình khi trái tim đã dâng trọn cho Khánh Sinh. Anh thừa hiểu, nếu anh chối bỏ Tuệ Lâm là anh tự đưa mình và gia đình vào ngõ cụt. Cha mẹ của Tuệ Lâm sẽ đón con ra đi cùng số tài sản kếch xù. Chàng giám đốc trẻ hào hoa Lưu Khánh Sinh sẽ bị mờ nhạt trước mọi người. Không ... Không thể nào. Anh rất cần nó. Tuệ Lâm là một cô gái rất đẹp, thừa tiền của, nhưng không hiểu sao chỉ một lần gặp mặt mà hình bóng Vũ Ái Luân xa lạ kia lại muốn lấn át cô tiểu thư đài các của Lưu gia ? Phải chăng đóa hoa đồng nội luôn có sự quyến rũ riêng của nó.

- Khánh Sinh ! Hôm qua, anh chị Châu có gọi điện về hỏi thăm tình hình của công ty và mọi người, nhất là Tuệ Lâm. Cha hiểu họ muốn gì. Hay là con và Tuệ Lâm chọn ngày làm lễ đính hôn đi, còn lễ cưới sẽ tính sau. Chẳng lẽ cứ để con gái họ lẽo đẽo theo con hoài sao ?

Anh bối rối chưa kịp tìm câu nào để trả lời thì chuông cổng reo vang. Anh bật nhanh dậy mừng rỡ:

- Chắc là Tuệ Lâm đi dự tiệc về tới. Để con ra mở cổng cho cô ấy.

Ông bà Lưu nhìn nhau khó hiểu, khi hai đứa dính nhau như sam mà mỗi lần nhắc đến chuyện hôn nhân lại tảng lờ. Khánh Sinh tủm tỉm cười, thầm cám ơn sự cứu nguy kịp lúc của Tuệ Lâm. Cô nhí nhảnh nắm tay anh, đùa:

- Người làm đâu mà tối nay Tổng giám đốc ra mở cổng cho nhân viên vậy ?

- Cho dù là gì đi nữa cũng phải biết ga-lăng với phái đẹp chứ. Em đi chơi có vui không ?

- Dĩ nhiên là vui rồi, nhưng nếu có anh lại càng vui hơn. Sao lúc này anh hay để em đi một mình vậy ?

- Tuệ Lâm ! Em là trợ lý của anh, nên em thừa hiểu anh còn rất nhiều công việc kia mà. Chiều nay, anh vừa ăn cơm khách để ký một hợp đồng lớn.

Mắt cô long lanh trong đêm tối, cô vui mừng lắc mạnh tay anh:

- Thành công rồi hả anh ?

- Dĩ nhiên. Khánh Sinh này ra tay là chắc ăn mà. Sao, có gì thưởng công cho anh không nè ?

Tuệ Lâm nghiêng đầu suy nghĩ, rồi đột ngột bá lấy cổ anh hôn thật nhanh vào đôi môi nóng bỏng. Cô vụt chạy nhanh vào nhà như mắc cỡ. Đây là nụ hôn đầu tiên cô dành cho anh, nhưng sao ... chẳng có chút cảm giác nào. Còn cô bé Vũ Ái Luân lại cho anh một cảm xúc bồi hồi khó tả. Khánh Sinh lắc đầu thật mạnh để xua đi hình bóng người con gái ấy. Anh lững thững trở vào nhà. Nhìn thấy cha mẹ, anh khẽ hỏi:

- Tuệ Lâm đâu rồi hả mẹ ?

- Mẹ thấy con bé chạy về phòng rồi. Con chọc ghẹo gì con bé đó ?

- Dạ, đâu có gì. Để con lên tìm cô ấy.

Vừa đáp, anh vừa tìm cách dỗ ngọt Tuệ Lâm để kéo dài thời gian ... bị chìa khóa hôn nhân xiềng xích. Dừng lại trước cửa phòng cô, anh gõ nhẹ. Đến lần thứ hai mới nghe Tuệ Lâm lên tiếng:

- Đợi một chút, sẽ ra ngay.

Có lẽ cô ấy nghĩ người giúp việc vào dọn phòng. Cửa bật mở, Tuệ Lâm quyến rũ trong chiếc áo ngủ màu hồng xinh xắn. Nhìn thấy anh, cô lúng túng vớ lấy chiếc áo, khoác vào người:

- Anh tìm em có chuyện gì thế ?

- Bộ có chuyện mới tìm đến em sao ? Đêm nay trời rất nhiều sao, chúng ta lên sân thượng cho mát.

- Vâng, chờ em một lát.

Khánh Sinh tế nhị ra cửa đứng đợi. Không bao lâu, Tuệ Lâm trở ra với bộ đồ mặc nhà thật gọn. Dù sống bao lâu bên nước ngoài, nhưng cô rất giữ ý trong gia đình của anh. Vì lúc nào, cô cũng nghĩ mình sẽ là cô dâu tương lai của gia đình này.

Cả hai ngồi cạnh nhau bên chiếc ghế đá trên sân thượng. Tuệ Lâm nhìn thoáng qua anh, hỏi nhỏ:

- Anh có chuyện gì cần nói với em, phải không ? Chúng ta không chỉ lên đây để hóng gió và ngắm thiên nhiên.

Khánh Sinh thầm công nhận sự nhạy bén của cô. Anh cố thận trọng khi diễn cảm ý mình:

- Tuệ Lâm ! Em thấy cuộc sống xa cha mẹ như thế nào ? Có quá bất công khi em chỉ là một trợ lý cho anh không ?

Giọng cô đều đều như tâm sự:

- Có người nào khi lớn lên, trưởng thành rồi mà sống mãi trong vòng tay của cha mẹ đâu anh ? Công việc hiện nay của em, tất cả là do sự tự nguyện. Em sẽ tìm niềm vui trong vai trò đó, vì luôn ở bên ... cạnh anh, anh thừa hiểu điều đó mà.

Anh cố nén tiếng thở dài. Tuệ Lâm hy sinh cho anh quá nhiều, anh không thể chối bỏ. Choàng tay qua đôi vai của cô, anh siết nhẹ:

- Tuệ Lâm ! Em có hối hận khi quyết định điều đó không ? Tuy nói cương vị là một Tổng giám đốc của công ty xuất khẩu, nhưng tất cả là nhờ vào gia đình em. Anh luôn mặc cảm ...

Cô giơ một ngón tay lên che miệng anh, rồi lắc đầu:

- Tình yêu của em đo bằng sự rung động con tim, chứ không phải tính bằng giá trị của đồng tiền. Em không muốn nhắc đến tiền bạc ở đây nữa. Anh thừa biết cha mẹ em đã hứa khi chúng ta thành gia thất, thì tất cả cổ phần trong công ty, cha mẹ tặng em làm của hồi môn kia mà. Nhưng sao hôm nay, anh lại đề cập đến chuyện ấy ?

Không muốn cô ấy đọc được ý nghĩ trong đầu mình, anh kề tai cô thì thầm:

- Sang năm, chúng mình cưới nhau nhé.

Tuệ Lâm như không tin vào tai mình:

- Anh ... anh đừng đùa với em nhé.

- Đây là chuyện quan trọng, sao anh dám tự tiện chứ. Anh nói thật đấy. Anh ... anh yêu em mà Tuệ Lâm.

Cô xúc động nép đầu vào lòng anh để nghe lấy nhịp tim khỏe mạnh của người mình yêu. Cô nghẹn ngào:

- Điều này em mong đợi từ lâu lắm rồi. Anh biết không ? Em yêu anh hơn cả bản thân mình. Nếu anh mà bỏ rơi em, thì em sẽ ... sẽ ...

Khánh Sinh búng nhẹ vào mũi cô:

- Sẽ khóc nhè, phải không ?

Giọng cô đanh lại sắc lạnh:

- Em sẽ không tha thứ cho anh lẫn người con gái nào phá vỡ hạnh phúc của em. Em sẽ cho họ nếm mùi "sống không được mà chết cũng chẳng xong".

Khánh Sinh thoáng rùng mình khi biết cô chẳng hề nói đùa chút nào. Tính ghen tuông của cô đạt ... "kỷ lục thế giới". Yêu thì cuồng nhiệt, sùng sục như ngọn lửa hỏa diệm sơn. Anh sẽ dập tắt nó, hay chính bản thân anh bị ngọn lửa thiêu cháy ?

- Anh lạnh à ? Chúng ta vào đi anh, kẻo bị cảm thì khổ. Em sẽ báo tin ngay cho cha mẹ biết.

- Đừng em !

- Tại sao ? Anh đổi ý à ?

Anh ấp úng cố giải thích:

- Ồ không ! Anh chỉ muốn lúc ấy gây cho mọi người sự bất ngờ thôi.

Cô bật cười và chạy nhanh về phòng. Khánh Sinh cắn môi nhìn theo, không biết mình xử sự có đúng hay không ?

Điều tiên đoán của Ái Luân quả chẳng sai chút nào. Cái tin Vũ Ái Luân là bạn thân của Tổng giám đốc Lưu Khánh Sinh chỉ trong ngày hôm ấy lan rộng khắp Công ty May xuất khẩu Lưu Châu. Bao ánh mắt đồng nghiệp nhìn cô ưu ái hơn, nhiều cử chỉ thân thiện đến mức lộ liễu khiến cô vừa bực mình, vừa buồn cười. Cô rất hiểu họ muốn kết bằng hữu với cô, chẳng qua là để lợi dụng và nhờ vả mà thôi. Ở nhà nhiều chuyện buồn, đi đến công ty lại càng phiền toái hơn, nhưng Ái Luân chẳng thể nào tránh né được.

Hôm nay có nhiều việc cần làm, nên cô đến công ty thật sớm. Ái Luân đi thẳng về phòng kỹ thuật của mình, đụng ngay bà tạp vụ từ trong đi ra. Thấy cô, bà giật mình ấp úng:

- Ái Luân ! Sao cô đi làm sớm thế ? Chưa ... chưa đến giờ làm việc mà.

Cô bật cười khúc khích:

- Bộ bác không biết khâu của cháu làm việc theo "thời vụ" sao ? Lúc nào mà ra mẫu mã mới thì cứ cắm đầu cắm cổ làm, chừng nào xong mới thôi. Cháu đến sớm, nhưng may mắn, bác còn đến sớm hơn để mở cửa.

- Cô ! Cô khoan đi đã ! Giúp bác kéo giùm bao phế phẩm này ra đến thang máy nhé. Già cả rồi, sức cũng kém đi thấy rõ.

- Vâng. Bác cứ ở đây, để cháu vào lôi nó ra cho, bác đừng ngại.

Bà tạp vụ luống cuống chặn ngay cửa, tay xua lia lịa:

- Ái Luân ! Cô đừng vào, để bác kéo cũng được. Nếu để cấp trên thấy, bác sẽ bị rầy đó.

- Vâng. Thế cũng được.

Cô đi thơ thẩn ở ngoài hành lang chờ bà, chép miệng tội nghiệp cho bà tạp vụ hiền lành siêng năng. Mẹ kế của cô trẻ đẹp hơn nhiều, nhưng không làm gì động đến móng tay. Bà có lòng "kiên nhẫn" tuyệt vời không ai sánh nổi, là có thể lê la ngồi trên sòng bạc từ sáng đến tối, có khi qua đến cả ngày hôm sau, mà chỉ cần uống nước cầm hơi là đủ.

- Đây này ! Cô cứ kéo thẳng đến chân cầu thang máy ... Cám ơn cô nghe.

- Dạ, không có chi. Bác khách sáo quá.

Ái Luân ngạc nhiên khi thấy bao giấy phế thải thật nhẹ so với bà tạp vụ. Nhưng không sao, có lẽ bà hôm nay không được khỏe. Chỉ cần một tay, cô di chuyển thật nhẹ nhàng, và nhanh chóng quay trở lại phòng thiết kế kỹ thuật của mình. Cửa chỉ khép hờ, cô nhìn thấy sau lưng một người đàn ông đang loay hoay ngay bàn làm việc của cô. "Hắn là ai sao không quen chút nào ? Vào bàn mình làm gì ? Hay muốn phá hoại ?"

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cô chặn ngang ở cửa, hét to:

- Ai đó ? Giơ hai tay lên ! Quay lại đây !

Đôi chân Ái Luân giữ thế thủ chuẩn bị ... chạy khi hắn có ý định tấn công. Người đàn ông ấy giật bắn người vì theo phản xạ tự nhiên, nhưng cũng giơ hai tay lên và từ từ xoay người:

- Ủa, anh Hà Nhân ! Vậy mà tôi cứ ngỡ tên trộm. Xin lỗi anh nghe.

Hà Nhân là kỹ sư sửa chữa điện của công ty. Anh khoảng gần bốn mươi với gương mặt cương nghị cùng tính tình trầm lặng, ít lời đến khó hiểu. Ai chọc ghẹo hay nói đùa, anh chỉ mỉm cười lấy lệ, chứ không hề tham gia hay bình phẩm một lời nào. Mỗi khi phòng thiết kế kỹ thuật trục trặc về điện, là mười lần như một, Hà Nhân bị "cơn mưa" đổ tới tấp xuống đầu:

- Hà Nhân ơi ! Anh già rồi, sao không chịu lấy vợ ? Hay để em tình nguyện nâng ... xà bông, sửa ... dép cho anh nghe ? Chịu đại đi anh.

- Hay anh đến bác sĩ kiểm tra thử xem, điện ba pha có ảnh hưởng đến thần kinh của anh không mà đến nay, gần trạc ngũ tuần vẫn chẳng biết mùi vị tình yêu là gì ?

Đến nỗi người hiền lành như Ái Luân phải lên tiếng can ngăn:

- Mọi người tha cho anh Nhân đi, có được không ? Để anh ấy còn tập trung làm việc chứ.

Những lúc ấy, cô nhận được đôi mắt thầm cảm ơn sự tế nhị của mình.

Hà Nhân như mắc phải xương, cứ ấp a ấp úng mới thốt lên được:

- À ... cô ... cô đến sớm vậy ?

- Nhưng vẫn muộn hơn anh kia đấy. Phòng của tôi máy nào bị trục trặc mà anh đến vậy ? Tôi nhớ không lầm thì máy của tôi hoàn toàn "khỏe mạnh", phải không ?

Ái Luân ngạc nhiên hỏi khi thấy anh ta đứng ngay chỗ ngồi của mình. Vừa hỏi, cô vừa bước đến, và phát hiện trên bàn là một bữa điểm tâm sáng thường lệ, kèm theo một gói quà nhỏ. Cô nhìn lên Hà Nhân đang đứng sững như trời trồng, gương mặt đỏ bừng. Một bàn tay buông thõng còn nắm chặt chiếc muỗng nhỏ để khuấy sữa.

Ái Luân kinh ngạc, lắp bắp:

- Người ấy là ... anh sao ? Tại sao anh lại mua thức ăn cho tôi ? Nếu anh ... nếu anh không nói rõ lý do, tôi nhất quyết không ... đụng đến.

Hà Nhân mím môi suy nghĩ, rồi nói nhanh, cố không nhìn vào mắt cô:

- Sắp đến giờ làm việc rồi, cô cứ dùng đi. Chiều nay, sau giờ tan sở, chúng ta sẽ gặp nhau tại quán nước trước cổng công ty, rồi tôi sẽ giải thích tất cả cho cô hiểu. Chào cô.

Anh hấp tấp bước đi như chạy, cô còn thoáng kịp thấy bà tạp vụ nhìn theo anh lắc đầu. Cô không thể nào ngờ được Hà Nhân chính là "tác giả" bí ẩn đã chăm sóc cô thầm lặng bao lâu nay. Một anh chàng lớn tuổi, ít nói, ít gần lại có một tâm hồn nhân ái và cử chỉ tế nhị như vậy sao ? Nhưng tại sao anh ấy lại làm như vậy ?

- Ái Luân ! Cô bé đi làm sớm thế ?

- Hôm nay, cô mặc chiếc áo sơ mi này quả thật là hợp nước da trắng của cô.

Chiếc áo cô mặc đã sờn cổ từ lâu mà họ mới phát hiện hợp với mình, chỉ vì mình là bạn thân với Tổng giám đốc. Ái Luân thầm ngán ngẩm thêm cho sự đời, và cô chợt nghĩ sẽ giữ bí mật cho Hà Nhân để tránh sự soi mói về phía anh. Đối với anh, cô luôn có sự kính trọng như một người anh.

Công việc suốt ngày như cuốn hút Ái Luân vào vòng quỹ đạo. Đối với cô, công việc luôn là điểm tựa cuối cùng để cô bám víu vào nó.

Anh phụ trách hành chánh cầm tờ thông báo, đọc to:

"Chiều mai, vào lúc mười sáu giờ, mời tất cả các phòng ban, kể cả công nhân sản xuất tập trung họp tại hội trường của công ty. Nội dung sẽ phổ biến sau. Mong mọi người có mặt đầy đủ. Tổng giám đốc đã ký - Lưu Khánh Sinh."

Mọi người nhao nhao ùa lại phía Ái Luân đang loay hoay dọn dẹp trên bàn:

- Ái Luân ! Cô có biết nội dung cuộc họp không ? Cho chúng tôi biết để chuẩn bị tinh thần đi. Có ai bị kỷ luật không ? Hay thông báo giảm biên chế ?

- Cô đừng giấu chúng tôi nữa. Chẳng lẽ là bạn thân của ông Lưu mà cô không nghe ông ấy nói gì sao ?

Mặc dù cô hết lời phân bua, nhưng chẳng ai tin. Có người chì chiết:

- Người ta không muốn nói thì đừng ép buộc, lỡ họ tưởng chúng ta nhờ vả gì thì khổ. Mà ông giám đốc mới này như thế nào nhỉ ? Có đẹp trai lắm không ?

Thế là vấn đề lại xoay quanh ông chủ mới của công ty, chẳng ai để ý đến Ái Luân đang bần thần mân mê chiếc hộp nhỏ trên tay. Khi biết chủ nhân của nó là ai, cô không còn hứng thú mở nó ra xem nữa, bởi chưa biết mục đích của Hà Nhân đối với cô là gì ?

Chuông reo báo hiệu giờ tan sở, ai nấy xôn xao ùa ra cửa, quên phắt ngay cuộc bàn luận sôi nổi vừa qua. Ái Luân nghĩ : "Sao họ không chán những câu vô thưởng, vô phạt mà họ thốt ra nhỉ ? Chỉ tổ làm người khác phiền lòng và mình bận tâm thêm thôi".

Ái Luân khoác chiếc túi lên vai, thong thả ra về. Cô gần như là người sau cùng bước khỏi cổng công ty. Dắt chiếc xe đạp băng ngang qua đường, cô nhìn thấy ngay Hà Nhân đang ngồi trong quán nước. Anh nhìn cô gật đầu ra hiệu. Cô dựng xe trước quán và bước vào. Giờ này, nơi đây khá vắng vẻ, nên thật yên tĩnh và dễ chịu.

Vừa kéo ghế cho Ái Luân ngồi, Hà Nhân buột miệng hỏi:

- Sao Ái Luân ra muộn thế ?

Cô buột miệng cười khẽ khiến anh ngơ ngác:

- Tại sao cô lại cười ? Cô có chuyện gì vui, phải không ?

- Không phải. Tôi cười anh đấy. Lúc sáng anh hỏi "sao đến sớm thế ?", bây giờ lại tiếp "sao về muộn thế ?". Bởi vậy, mọi người cứ gọi đùa anh là "tranh không lời" cũng gần như vậy.

Chợt hiểu, Hà Nhân mĩm cười:

- Bởi tôi biết mình cục mịch không được tế nhị như người khác, nên cố hạn chế để che giấu khuyết điểm của mình. Cô không chán khi nói chuyện với tôi sao ?

- Tôi có gì khác anh đâu. Ngoài công việc ra, tôi chẳng có chuyện gì khác.

Anh nhướng mắt nhìn cô:

- Ồ ! Xin lỗi, Ái Luân dùng chi vậy ? Cà phê nhé ?

- Sao anh biết tôi thích uống cà phê ?

Hà Nhân vụng về giải thích:

- Bởi vì ... tôi nghĩ ai cũng như mình. Sau một ngày động não, căng thẳng cũng cần có chút chất đắng như thế nào cho đầu óc khuây khỏa.

- Vâng, cũng được.

Hai ly cà phê nhanh chóng được mang ra. Hà Nhân cho đường vào khuấy nhẹ và bỏ đá vào cho cô. Xong, đẩy đến trước mặt cô, pha trò:

- Có cần tôi nếm thử trước cho cô xem hay không ?

- Không cần. Bởi vì tôi không có gì đáng giá cả, ngoài chiếc xe đạp cà tàng dựng ngoài kia.

Cả hai cùng bật cười. Càng tiếp xúc với Hà Nhân, Ái Luân càng khám phá ra nhiều điều mới lạ Ở anh. Đằng sau cái vẻ trầm tĩnh ấy là một đầu óc thật nhạy cảm và sâu sắc. Càng nói chuyện, cô càng cảm thấy dễ chịu hơn. Sực nhớ, Ái Luân vọt miệng hỏi:

- Anh chưa cho tôi biết vì sao anh tốt với tôi như vậy ?

Hớp một ngụm cà phê, Hà Nhân đặt nhẹ xuống bàn, cất giọng thật trầm đáp khẽ:

- Bởi vì cô rất giống em gái tôi.

Cô ngẩn người ra như không hiểu:

- Vậy những ai giống em gái mình, anh đều tốt như vậy sao ?

Anh lắc đầu, cười buồn:

- Không hẳn như vậy. Chẳng những giống nhau về ngoại hình, cô còn giống em gái tôi cả tính cách. Cô bé rất thông minh, sâu sắc, nhưng luôn thu mình trong một vỏ ốc vô hình. Và nhất là hoàn cảnh hai anh em tôi cũng khá giống cô.

Ái Luân cau mày, vẻ khó chịu:

- Thế, anh điều tra gia cảnh của tôi à ?

Hoảng hốt, anh xua tay:

- Đừng hiểu lầm tôi. Cô ở trong công ty này cũng thừa hiểu, có những điều không muốn nghe cũng phải lọt tai thôi. Bởi vì có những "đài phát thanh di động" không cần năng lượng mà.

Nghe Hà Nhân so sánh dí dỏm, cô cảm thấy buồn cười:

- Anh cũng quá đáng lắm nghe. Nếu mọi người nghe anh gọi vậy, là anh chết sớm đó.

Anh vờ sợ hãi, rụt cổ lại:

- Vậy mạng sống của tôi thuộc về cô rồi, phải không Ái Luân ?

- Tôi không dám đâu. Thế em gái anh bây giờ ở đâu và làm gì ? Anh để thời gian chăm sóc cô ấy có tốt hơn là lo cho một người dưng nước lã như tôi.

- Em gái tôi ở xa lắm. Quan tâm đến cô, tôi cũng rất vui như có em gái mình bên cạnh vậy.

Ái Luân đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn, nghiêng đầu hỏi:

- Món quà này có ý nghĩa gì vậy ?

- Happy Birthday ! Cô mở ra đi.

Một câu trả lời thật ngắn gọn, nhưng đầy đủ ý nghĩa. Ái Luân sực nhớ hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi của mình. Như cái máy, cô giở nhẹ nắp hộp ra. Một con ốc biển bằng xà cừ thật đẹp lóng lánh trên tay cô.

Ái Luân buột miệng:

- Ôi ! Dễ thương quá !

Nhìn vẻ xúc động trên gương mặt xinh đẹp của cô, Hà Nhân thấy xao lòng. Chỉ một món quà không đáng giá là bao mà cô bé rất vui. Anh tiếp:

- Cô và em gái tôi giống như con ốc này ... luôn che dấu mình bằng chiếc vỏ cứng khô khan, nhưng bên trong là cả bầu nhiệt huyết. Có đúng như thế không, Ái Luân ?

Không trả lời câu hỏi cô chớp chớp mắt như nói một mình:

- "Có lẽ anh nói đúng. Đừng chối bỏ tấm lòng của người khác. Xem như là quà tặng của người yêu quý nhất trên đời".

Nghĩ vậy, cô nói với anh:

- Anh quan tâm tôi vì nghĩ đến em gái mình. Còn tôi vô tư nhận lấy, bởi liên tưởng hình bóng người mẹ thân yêu. Cả hai chúng ta đều vì người vắng mặt. Cám ơn anh nhiều lắm. Có dịp, anh giới thiệu em gái cho tôi làm quen, có được không ?

- Em gái tôi mất cách đây bốn năm vì tai nạn. Bởi thế ... Xin lỗi vì tôi đã lấy cô thay thế hình bóng em gái mình.

Nước mắt lăn dài trên đôi má mịn màng của Ái Luân. Cô nghẹn ngào:

- Tôi không ngờ ... hai chúng ta đều là kẻ bất hạnh. Tôi luôn khao khát một tấm lòng bao dung của người anh.

- Còn tôi lại thiếu thốn sự dịu dàng, dễ thương của cô em gái. Nếu Ái Luân đồng ý, chúng ta làm anh em kết nghĩa nhé.

- Vâng, cảm ơn anh ... anh trai.

- Ái Luân ... Em gái của anh.

Hai bàn tay đặt lên bàn siết chặt lấy nhau. Cô nũng nịu:

- Hai anh em mình bây giờ "quang minh chính đại" rồi. Anh đừng nhờ bác tạp vụ làm tấm bình phong để mang thức ăn sáng cho em nhé. Hai anh em mình đi dùng chung cho vui, nhưng cô em gái này cũng góp phần đó.

- Sao em biết ?

- Em chỉ mới biết sáng nay thôi. Trông cử chỉ bác ấy thật buồn cười.

- Nhưng em không sợ họ dị nghị à ?

Cô hất mặt lên:

- Sợ gì chứ ? Mình là anh em kết nghĩa, có gì đen tối mà sợ thiên hạ dị nghị ?

Hà Nhân khẽ nén tiếng thở dài để che dấu cơn sóng lòng tuôn trào.

oOo

Hội trường thật vắng vẻ, Khánh Sinh đưa tay xem đồng hồ : mười sáu giờ kém mười lăm. Anh ngồi xuống một góc bàn, rút thuốc ra đốt. Một làn khói trắng bay lên ngoằn nghèo, tạo ra những hình thù vô nghĩa. Chiều nay, anh quyết định ra mắt tất cả mọi người trong công ty. Rất may cho anh, Tuệ Lâm vắng mặt vì cô bận dự tiệc với cha mẹ anh. Anh thừa biết cô yêu anh đến độ mù quáng. Nhưng như vậy càng gây thêm sự khó chịu trong anh, vì anh luôn có cảm giác mình bị "xiềng xích". Lần này, anh sẽ gặp lại cô bé Vũ Ái Luân, chắc cô bé rất ngạc nhiên với cuộc đụng độ này.

Nhiều tiếng cười đùa vẳng đến. Khánh Sinh đoán biết công nhân đang trên đường về phía hội trường nên loay hoay sắp xếp lại giấy tờ:

- Ủa ! Sao anh lại ở đây ?

Ái Luân tròn mắt buộc miệng hỏi khi cô nhìn thấy Khánh Sinh, vị cứu tinh xuất hiện đột ngột khiến cô mừng rỡ thay đổi từ danh xưng hôm nào mà không hay.

Anh cười tủm tỉm:

- Thì ... tôi làm chung với cô mà.

- Thảo nào ... anh biết tôi làm ở phòng thiết kế kỹ thuật. Anh làm ở bộ phận nào mà tôi không biết anh nhỉ ?

- Cùng cơ quan, có ngày cô sẽ biết ngay thôi mà. Đâu có muộn gì.

Sực nhớ, Ái Luân chớp mắt, tiếp:

- Tôi còn mang ơn và thiếu anh một món nợ. Bảng mẫu lô-gô hôm ấy bao nhiêu tiền, để tôi gởi lại anh ?

Đưa tay nhìn đồng hồ, Khánh Sinh nheo mắt hóm hỉnh:

- Đến giờ họp rồi. Món nợ ấy cho tôi gởi lại vào dịp khác nhé.

Nhiều công nhân tò mò nhìn Ái Luân trò chuyện với chàng trai trẻ khá bảnh bao một cách thân mật. Cô bạn đồng nghiệp chung phòng nói lớn:

- Ái Luân ! Hôm nay bắt quả tang tại trận rồi, đừng chối tội nhé.

- Ái Luân ! Có thể giới thiệu cho tớ làm quen, được không ?

Cô chỉ cười không đáp. Bởi vì giữa anh và cô không hề có sự liên hệ nào cả, đến cả tên anh, cô cũng chẳng hề biết. Ái Luân nhìn quanh, vì mãi lo nói chuyện nên hội trường đã chật ních người. Cô thấy lúng túng, cũng may lúc đó, Khánh Sinh đứng dậy:

- Cô ngồi vào chỗ tôi đi Ái Luân.

- Thế còn anh ?

- Cô đừng lo, tôi biết cách lo cho bản thân mình mà. Hay là chiều nay sau giờ tan họp, cô có thể trả nợ cho tôi không ?

Ái Luân gật đầu vui vẻ:

- Được thôi, anh là ân nhân của tôi mà.

Khánh Sinh bước ra khỏi ghế, nhường chỗ cho cô. Bao nhiêu cặp mắt đổ dồn về phía hai người ngạc nhiên.

Một người ở khối văn phòng phụ trách buổi họp bước lên bục, nói to:

- Kính thưa quý vị ! Hôm nay, tôi xin giới thiệu tân Tổng giám đốc Công ty May xuất khẩu Lưu Châu của chúng ta, ông Lưu Khánh Sinh. Xin mời ông.

Khánh Sinh bước nhanh lên trên, cúi thấp đầu chào. Mọi người sau giây phút bất ngờ bỗng "ồ" lên, tiếng vỗ tay vang dội. Chờ dứt tiếng ồn ào, anh mới lên tiếng:

- Tôi là Khánh Sinh, cũng đồng nghiệp với mọi người thôi. Tổng giám đốc chỉ là một danh xưng. Nếu không nhờ quý vị chung vai sát cánh, thì bản thân tôi chẳng làm gì được cả. Để đánh dấu ngày đầu tiên ra mắt với mọi người, tôi xin tặng mỗi người một phần quà nho nhỏ ... Và vào ngày nghỉ cuối tuần, mọi người sẽ có một cuộc dã ngoại. Địa điểm, chúng tôi sẽ thông báo sau. Mọi chi phí, công ty sẽ đài thọ hết.

- Hoan hô tân Tổng giám đốc !

- Giám đốc mới ga-lăng hết cỡ luôn.

Khánh Sinh đưa mắt nhìn xuống phía Ái Luân, thì thấy cô không hề quan tâm gì đến anh cả. Anh nghĩ chắc cô sẽ rất kinh ngạc khi biết anh là Khánh Sinh. Nào ngờ cô "phớt tỉnh Ăng-lê" và đang chuyện trò thân mật với Hà Nhân, anh chàng kỹ sư điện của công ty. Cô có vẻ thân thiện, chẳng để ý gì đến anh cả. Một nỗi ghen hờn vô cớ ngấm ngầm dâng lên trong anh. Anh có thể đường hoàng kéo cô ra khỏi anh chàng "nhà quê" đó, nhưng còn địa vị của Tuệ Lâm ? Anh không dại gì chọc giận cô ta. Vì mất Tuệ Lâm cũng như anh tự chôn mình vào vũng bùn sâu thẳm.

Nói thêm vài câu xã giao, Khánh Sinh trở về văn phòng, không quên liếc nhanh về phía Ái Luân. Chạm ngay ánh mắt anh, cô quay sang chỗ khác.

Ngồi trong phòng máy lạnh mà anh nghe như lửa đang bốc cao giữa lồng ngực của mình.

- Tại sao vậy chứ ? Mình từng xem qua lý lịch của Vũ Ái Luân. Cô ấy xuất thân trong một gia đình khá bình dân. Bản thân là lao động chính trong gia đình. Vậy lý do gì khi biết mình là một Tổng giám đốc đầy uy quyền, cô ấy không tỏ vẻ xúc động gì cả ? Ít ra cũng tỏ chút vui mừng hay mang ơn mình chứ ? Một cô gái xem thường quyền lợi, hay có một nguyên tắc sống riêng ? Có khi nào người yêu của Vũ Ái Luân là Hà Nhân không ?

Khánh Sinh vội lắc đầu, xua ngay ý nghĩ ấy. Không thể nào ... Một cô gái thông minh và xinh đẹp như vậy lại đi yêu một anh chàng như ... "tranh không lời" ấy. Hôm đầu tiên đến công ty, máy điều hòa phòng anh bị trục trặc, Hà Nhân được gọi đến sửa. Anh chỉ nhận được nơi Hà Nhân ... hai cái gật đầu chào, khi đến và khi đi. Anh ta cắm cúi làm việc, không hề một tiếng hé môi. Dù không giàu, nhưng anh ta không phải là đối tượng của Ái Luân.

- Sao giám đốc chưa về ạ ?

Tiếng ông bảo vệ thốt lên ngạc nhiên khi thấy anh vẫn còn ngồi chống tay suy nghĩ. Anh xếp gọn giấy tờ, gật đầu:

- Tôi cũng định về đây. Thế bác có nhìn thấy ai còn ở lại trong phòng thiết kế kỹ thuật không ?

- Dạ không, tôi vừa khóa xong phòng ấy. À, đúng rồi ! Tôi nhìn thấy cô Ái Luân vừa ra về đấy. Giám đốc có cần tôi mở cửa phòng không ?

- Ồ ! Không đâu ! Bác kiểm tra giùm các cửa cẩn thận. Tôi về đây.

Khánh Sinh tay cầm chiếc cặp da đen đi nhanh ra phía thang máy. Lúc nãy, anh sơ ý không hẹn Ái Luân ở địa điểm cụ thể nào đấy. Chắc cô bé lại đứng ở cổng công ty lóng nga lóng ngóng mà chờ đợi anh. Kể cũng tội. Chờ đợi là nhiệm vụ của phái mày râu kia mà.

Trong bãi giữ xe chỉ còn duy nhất một chiếc Dream của Khánh Sinh mà thôi. Bao nhiêu lần Tuệ Lâm vẫn nhằn về chuyện này. Anh phải đi chiếc xe hơi trắng bóng loáng luôn "trùm mền" trong ga-ra, thế mà anh cứ thích đi chiếc xe gắn máy này, chẳng xứng đáng với cương vị một Tổng giám đốc chút nào.

Làm sao anh không biết điều đó chứ ? Khi một con người vốn bằng xương bằng thịt như anh cũng thích được mọi người kính nể, trân trọng. Nhưng ở trong cái thành phố vốn đông đúc và hay soi mói này, anh không thể nào lẻn đi được khỏi đôi mắt của Tuệ Lâm với chiếc xe lộng lẫy ấy. Khánh Sinh đâm ghiền với các đôi tay mơn trớn vuốt ve mình, mê say những hương thơm từ da thịt các cô gái đẹp, ngất ngây nhìn ngắm những bông hoa lạ trông tầm mắt mình. Ôi ! Nó như chất kích thích hưng phấn thật tuyệt vời.

Khánh Sinh ra đến cổng nhìn quanh vẫn không thấy Ái Luân. Hoàng hôn dần xuống cũng là lúc mọi người đổ ra đường phố đông đúc. Anh chống chân nhìn quanh. Không thể nào như vậy được. Một cô gái bình thường mà có cuộc hẹn với Tổng giám đốc như anh hẳn không còn diễm phúc nào hơn. Tại sao Ái Luân lại thất hứa ? Cô ấy xem thường mình ? Hay cô ấy đã có Hà Nhân ? Một nỗi tức giận điên cuồng ập đến, Khánh Sinh lao nhanh xe về phía vũ trường quen thuộc, hòng xoa dịu ngọn hỏa diệm sơn trong lòng.

- Hừ ! Khánh Sinh này không thể thua cuộc dễ dàng đâu ...

Tiếng nhạc xập xình cùng những đôi tay điêu luyện đưa anh vào bến mê ...

Trong lúc ấy, ngược chiều với Khánh Sinh, Ái Luân thong thả trên chiếc xe đạp hướng về nhà Huệ Đình. Ông Chung - cha Huệ Đình - đang tỉa các cây kiểng trong vườn. Nhìn thấy cô, ông bước ra mở cổng, vui vẻ:

- Cháu Ái Luân đó hả ? Sao lâu quá cháu không ghé chơi, để Huệ Đình và bà ngoại cứ nhắc cháu mãi ?

- Chào bác ạ. Tại lúc này công ty của cháu nhiều việc quá, bác ạ. Huệ Đình đi học về chưa vậy bác ?

- Nó cũng vừa về đến. Cháu vào nhà chơi với nó đi.

- Vâng ạ.

Dựng xe dưới gốc cây kiểng, Ái Luân bước lên nhà. Cô gật đầu chào bà ngoại của Huệ Đình:

- Ngoại ! Mấy hôm nay, ngoại có khỏe không, hả ngoại ?

- Ái Luân đó à ? Mồ tổ bây ! Bộ con đợi ngoại chết rồi đến đốt nhang luôn hay sao ?

Cô nũng nịu sà xuống cạnh bà, nắm lấy bàn tay nhăn nheo, xúc động:

- Ngoại ! Con xin lỗi mà. Chỉ vì con bận quá thôi, chứ con cũng rất nhớ ngoại. Con nói thật đấy.

Bà cười móm mém, vuốt tóc cô - cử chỉ bà thường làm:

- Bà đùa với con cho vui, chứ nào có giận con. Con còn phải đi làm để lo cho gia đình chứ có rảnh rang gì như con bé Huệ Đình nhà ngoại.

- Á ! Ngoại kể tội xấu con với người khác nghen. Con giận ngoại cho xem.

Huệ Đình ra đến với bộ đồ soóc mặc nhà thật mát mẻ, mái tóc còn ướt sũng. Cô ngồi bên cạnh Ái Luân, nheo mắt:

- Mày biến mất xác ở đâu mà bây giờ mới mò ra thế ?

Bà ngoại của Huệ Đình nạt đùa:

- Con ăn nói với bạn vậy hả, Huệ Đình ? Hai đứa lên phòng chơi đi, có cái gì lấy cho Ái Luân ăn với.

Huệ Đình lôi bạn đi nhanh, nói khẽ:

- Ngoại lúc nào cũng đem mày ra làm tấm gương sáng cho tao học hỏi. Xí ! Bộ tưởng có giá lắm hả ?

- Hổng dám đâu. Chỉ hơn một mình mày thôi cũng đủ rồi.

Cả hai cô vừa cười, vừa rượt đuổi nhau lên đến tận phòng. Huệ Đình mở tủ lấy ra bộ đồ mặc nhà thảy lên giường nệm, hất hàm:

- Thay đồ cho mát mẻ đi. Chiều nay ở lại tâm sự với tao đến tối mới được về đó nghe. Để tao kiếm cái gì, hai đứa mình "lai rai" cho vui.

- Đồ quỷ ! Người ta nghe được tưởng mình là dân nhậu bây giờ.

Ái Luân phì cười, chụp lấy bộ đồ đi vào toilet. Cô đã quá quen thuộc với không khí ấm cúng của gia đình này đến nỗi có một thoáng nào đó, cô quên mất căn nhà lạnh lẽo của mình từ thuở ấu thơ.

- Này ! Xong chưa nhỏ ? - Tiếng Huệ Đình đập cửa réo vang.

Cô vội vàng bước ra, vấn cao mái tóc lên đĩnh đầu. Huệ Đình ngẩn người ra, chắt lưỡi:

- Tao phải công nhận mày đẹp thật đấy đó, Ái Luân. Thân người cân đối, mái tóc dài óng mượt ... ai mà gặp mày chắc phải tu chín kiếp đấy.

Cô mắc cỡ vờ nạt đùa:

- Thôi, mệt quá ! Ở đó mà cứ lải nhải. Mày định đãi tao cái gì thế ?

Mắt cô sáng lên khi nhìn thấy rổ ổi cùng dĩa muối ớt hấp dẫn. Hai cô vội sà xuống vừa a+n vừa hít hà. Vị chua của trái cây hòa lẫn vị cay đậm đà của muối ớt làm không khí như sôi động hẳn lên.

- Mày tìm ở đâu ra món tuyệt chiêu này vậy, Huệ Đình ?

- Tại mày có lộc ăn thôi. Chị giúp việc vừa mới về quê lên sáng nay. Tao định mang qua biếu cho mày, nhưng tao ngại đụng mặt bà ấy.

Ái Luân hiểu ngay bạn mình muốn ám chỉ ai. Cô cười buồn:

- Mày quan tâm đến tao là tao mang ơn mày nhiều lắm. Nhưng cứ để thỉnh thoảng rảnh rang, tao đến đây chơi là được rồi. Tao không muốn mày bị dì ghẻ của tao quấy rầy.

- Đừng nhắc đến chuyện ấy nữa, mất vui. Mày kể chuyện ở công ty cho tao nghe đi. Mày còn nhận quà từ trên trời rơi xuống nữa không ?

Mắt Ái Luân sáng lên. Cô chụp lấy vai bạn, lắc mạnh:

- Chẳng những vậy mà tao còn biết cả chủ nhân của nó là ai nữa kìa.

Huệ Đình háo hức hỏi nhanh:

- Vậy hả ? Mày kể cho tao nghe đi !

Cô chậm rãi kể lại toàn bộ chi tiết, kể cả chuyện chạm trán với Khánh Sinh và cái hẹn chiều nay.

Vừa kết thúc câu chuyện, Ái Luân ngạc nhiên khi thấy vẻ bần thần của Huệ Đình:

- Mày sao vậy ? Có chuyện gì không ổn à ?

- Mày nghĩ gì về hai người đàn ông mà mày vừa kể cho tao nghe ?

Huệ Đình không trả lời mà chậm rãi hỏi ngược lại. Ái Luân cười khúc khích:

- Làm sao tao phải bận tâm về họ chứ ? Một người thì muốn tao thay thế hình ảnh em gái đã mất, tao thấy cũng không hại gì. Còn một người có địa vị, muốn kết bạn với tao, thì tao cũng không từ chối. Nhưng phải chọc tức chàng công tử ấy vài phen để chàng ta đừng xem thường Vũ Ái Luân này.

- Nếu mày còn xem tao là bạn, thì nên nhớ lấy lời khuyên của tao. "Đừng nên đùa với lửa, có ngày sẽ bị bỏng". Tao nghĩ Hà Nhân là người đàng hoàng. Có thể tình cảm anh ấy dành cho mày không chỉ đơn giản là tình huynh đệ. Còn Khánh Sinh, giàu có từ trong trứng nước, anh ta quen muốn gì được nấy ... mày nên thận trọng một chút.

- Mày trở thành bà cụ non từ lúc nào vậy, Huệ Đình ? Tao mà sợ Khánh Sinh à ? Chẳng lẽ giữa thanh thiên bạch nhật, hắn dám ăn tươi nuốt sống tao sao ? Hay là tao giới thiệu cho mày nhé ?

Giọng Huệ Đình có vẻ giận dỗi:

- Người ngoài cuộc lúc nào cũng sáng suốt hơn người trong cuộc. Nếu mày không nghe thì thôi, xin miễn bàn.

- Mày giận tao à ? Tao chỉ đùa thôi. Đứa em gái nghèo rớt mồng tơi như tao, ai mà dám để ý, chỉ tổ mang thêm gánh nặng thôi. Tao về đây.

Huệ Đình hốt hoảng chụp tay cô lại, xuống giọng:

- Mày giận tao, phải không ? Cho tao xin lỗi đi. Coi như nãy giờ tao chưa nói gì hết.

- Khờ quá ! Chúng ta là bạn bè mà. Tao phải về, vì gần tám giờ tối rồi.

- Trời đất ! Mải trò chuyện mà quên mất thời gian. Mày chưa ăn cơm mà.

- Thôi khỏi, để hôm khác tao ghé lại sớm hơn để dùng cơm với mày.

Ái Luân nhanh nhẹn mặc lại đồ đi làm và khoác chiếc túi lên vai:

- Ái Luân !

- Hử ? Mày còn chuyện gì nữa ?

- Mày ... thật là không còn giận tao nữa chứ ? Chúng ta vẫn là bạn thân.

- Phải. Chúng ta vẫn là bạn thân.

Hai người ôm chặt lấy nhau trong niềm xúc động dâng trào.

Ái Luân đạp xe thong thả giữa dòng người xuôi ngược. Những ánh điện đủ màu sắc hòa lẫn với không khí mát mẻ lúc về đêm, thật là dễ chịu. Cô bước vào căn nhà tối đen với ngọn đèn dầu loe loét. Ông Vũ - cha cô - đang ngồi lặng lẽ. Bên cạnh, dì Ngọc đầu tóc rối tung, quần áo xộc xạch đưa đôi mắt hằn học nhìn đứa con riêng của chồng.

- "Chắc chắn là "sạch túi" rồi nên về sớm đây."

Cô lễ phép chào:

- Thưa cha, thưa dì, con mới về.

- Sao hôm nay về trễ thế con ? Con lại tăng ca nữa à ?

Ái Luân chưa kịp trả lời cha mình thì bà mẹ kế lên tiếng ngay:

- Con gái lớn như hũ mắm treo đầu giàn. Muốn đi lúc nào thì đi, muốn về lúc nào thì về, rồi có ngày ông có cháu ngoại bế.

Ông Vũ cố nhịn nhục:

- Bà Ngọc à ! Tôi nghĩ Ái Luân nhà này không đến nỗi như bà nghĩ đâu. Con nó mới đi làm về mệt ...

- Thì tôi có dám nói động đến cục vàng của ông đâu. Bữa nay không còn tiền để đi nhậu, nên còn tỉnh táo để sửa lưng tôi, phải không ?

Ái Luân nghe cay xè sống mũi. Cô cố dùng giọng thật tỉnh để hỏi:

- Đèn lại hư nữa rồi hả cha ?

- Hỏi dì con đó. Bà ấy không đóng tiền điện nên bị họ cắt rồi.

Vì không có khả năng nên cô phải câu nhờ điện hàng xóm, và tình trạng bị cắt điện thường xảy ra, vì dì Ngọc hay "mượn" tiền điện mà cô đưa hàng tháng để gỡ vốn đỏ đen. Cô không trách láng giềng, bởi ở khu bình dân này, chẳng ai khá giả gì mấy.

Bà Ngọc cố lấp liếm:

- Thì ... dì quên mà.

- Không sao đâu dì. Ngày mai, con đưa tiền cho dì đóng. Con mệt quá, con về phòng nghỉ trước.

Ái Luân đi như chạy về căn gác xếp nhỏ bé là thế giới của riêng cô. Thay vội chiếc áo ngủ, cô cố nhắm mắt lại để ép mình đừng nghĩ gì cả. Nhưng làm sao ngủ được khi cái dạ dày cứ "biểu tình" sùng sục vì mấy trái ổi của Huệ Đình. Ái Luân sực nhớ từ chiều đến giờ, mình chưa dùng cơm. Nhưng nghĩ đến chuyện phải chạm trán với dì Ngọc ... Thôi, thà nhịn đói quách cho xong.

Nằm mãi không ngủ được, Ái Luân ngồi bật dậy, đến bên cửa sổ. Một làn gió mang hơi lạnh của màn đêm phả vào mặt mát rượi. Chống hai khuỷu tay lên thành cửa sổ, cô cứ đứng như thế ngắm mãi thành phố về khuya tĩnh lặng và thơ mộng.

Chợt có tiếng cót két của chiếc cầu thang ọp ẹp, nó như đang vặn mình dưới bước chân của người cha.

- Ái Luân ! Sao khuya rồi con chưa ngủ ? Đói bụng phải không ?

Ông Vũ cất tiếng hỏi thật khẽ như sợ sẽ làm giật mình đứa con gái tội nghiệp. Cô quay nhanh lại, nhìn thấy một tay ông mò mẫm trên vách, còn tay kia xách cái túi nylon. Dưới ánh sáng đèn đường hắt vào, cô thấy rõ sự tiều tụy của cha mà nao lòng. Vội bước nhanh đến dìu cha ngồi xuống giường, cô khẽ khàng lên tiếng:

- Khuya quá rồi, cha lên đây làm gì ? Cái cầu thang yếu lắm, nhà lại đang cúp điện, lỡ có chuyện gì ...

Thật lâu, ông Vũ mới lên tiếng, nhưng cô nghe giọng ông là lạ như ngạt mũi:

- Lúc nãy, cha vừa ra đầu ngõ mua bánh bao cho con. Con ăn đi ! Người ta mới mang ra bán khuya nên còn nóng lắm. Ăn đi, kẻo đói đó con.

Cô vờ che dấu xúc động bằng giọng nũng nịu:

- Bữa nay cha làm thầy bói nữa nghe, sao cha biết con đói bụng ?

Ông Vũ cốc yêu lên đầu con gái:

- Từ nhỏ đến giờ, con có thay đổi tính tình được đâu. Bụng đói thì không bao giờ chịu nằm yên. Chiều nay, con đi thăm Huệ Đình, phải không ?

- Xin lỗi cha, con không xin phép trước để cha lo lắng.

- Con khỏi phải nói, cha hiểu mà. Con bé ấy tốt bụng lắm. Ăn đi con !

- Nếu cha không ăn với con, thì con nhịn luôn.

Hai cha con cùng cười và lặng lẽ ăn dưới cảnh tranh tối tranh sáng của căn gác nghèo nàn bé nhỏ. Ái Luân bâng quơ nhìn lên những vì sao nhấp nháy trên nền trời thăm thẳm, buột miệng hỏi:

- Làm sao người ta tìm được ngôi sao nào là của mình, hả cha ?

Ông Vũ bước đến sau lưng con gái. Vuốt nhẹ mái đầu xinh xinh nhỏ bé của Ái Luân, ông định nói gì, nhưng lại im lặng. Trên khóe mắt nhăn nheo của ông, hai dòng nước mắt từ từ lăn xuống. Cô thảng thốt run giọng gọi khẽ:

- Cha !

- Ái Luân ! Cha xin lỗi con.

- Kìa cha ...

Ông giơ tay như ngăn lại lắc đầu:

- Cha có lỗi vì đã không dám chỉ cho con ngôi sao nào là của con gái cha. Bởi vì cha không đưa con lên được bên cạnh các vì tinh tú, mà dìm con xuống bể khổ của nhân gian.

Lúc còn trẻ, ông từng là một họa sĩ có tên tuổi. Nhưng những tranh ảnh hiện thực châu Âu đã lấn áp và đè bẹp vẻ đẹp trong phong cách phương Đông của ông. Từ đó, ông đã gác bút và thất chí.

Ông Vũ ngắm kỹ đứa con bằng ánh mắt tràn ngập thương yêu, trìu mến, rồi cười nhẹ:

- Phải, con đẹp lắm, Ái Luân. Càng lớn, con càng giống mẹ con. Ngày xưa, Vũ Ái Luân là cái tên mà mẹ con tâm nguyện nhất. Mẹ luôn ước ao con gái như những áng mây vùng vẫy khắp vùng trời bao la. Cha không hề biện hộ cho bản thân, nhưng từ lúc mẹ con mất đi, cha xếp bút thì rượu là người bạn trung thành nhất đời cha. Đã không biết bao nhiêu lần, cha thành tâm hứa hẹn với con là sẽ bỏ rượu. Thế nhưng cha lại không sao chống lại cám dỗ của chất men cay nồng đó. Bởi ít ra nó cũng cho cha có được ảo giác bay bổng thoát ra khỏi hiện thực đời thường. Một phút nông nổi, cha chôn vùi cả tương lai con gái của mình.

Có tiếng ghế ngã "rầm" dưới nhà, và cả hai cha con nghe dì Ngọc rít lên:

- Trời ơi ! Sao thân tôi khổ thế này ? Đèn đóm gì mà âm u như chín tầng địa ngục. Ông Vũ ơi ! Ông chết mất xác ở đâu rồi ? Lấy cho tôi ly nước có được không ?

Ông Vũ vội đứng dậy, nói nhanh:

- Thôi, con ngủ ngon nhé, cha xuống dưới nhà đây. Nếu không dì con sẽ làm náo động cả khu này cho xem.

Tiếng cót két quen thuộc dưới từng bước chân mò mẫm của người cha già như những nhát dao cứa mạnh vào trái tim nhạy cảm của Ái Luân. Bây giờ, không cần che giấu tình cảm nữa, cô gục đầu vào đôi tay khóc lặng lẽ, khóc âm thầm cho cô và cho cả người cha tội nghiệp bất hạnh của mình.

Cắn chặt đôi môi đến tê dại, Ái Luân nghĩ thầm:

"Tại sao xã hội quá bất công khi có sự cách biệt về địa vị, của cải ? Cha ơi ! Hãy ráng chờ đợi ! Con gái cha sẽ làm đổi đời của chính bản thân nó và những người thân".

Quệt ngang dòng lệ, Ái Luân hiểu mình sẽ phải làm gì từ giây phút này.

- Ái Luân ! Coi chừng ngã xuống suối. Nguy hiểm lắm đấy !

Hà Nhân lo sợ kêu lên khi thấy cô nghịch ngợm đung đưa đôi chân xuống dòng nước trong vắt. Hôm nay, công ty Lưu Châu tổ chức cuộc dã ngoại ngoài trời cho công nhân. Bình thường đi làm, mọi người đều mặc đồng phục nên ai cũng như ai. Nhưng lúc đi chơi, các cô diện lên đủ màu sắc, đủ kiểu quần áo, đến nỗi các anh chàng làm chung nhiều năm phải ngẩn ngơ khi phát hiện ra cô này có đôi chân tuyệt vời khi mặc váy ngắn, cô kia có nốt ruồi xinh xắn sau chiếc cổ cao trắng ngần. Còn cô bé ấy xinh xinh lạ thường, mái tóc dài luôn vấn cao lúc làm việc, nay dịu dàng hiền thục hẳn đi khi bỏ xõa ngang vai ... Chẳng hẹn mà nên, cánh đàn ông như chững chạc hẳn lên, ăn nói giữ gìn ý tứ và ga-lăng hết cỡ.

Hà Nhân cũng không ngoại lệ. Anh ngỡ ngàng sửng sốt khi sáng sớm đón Ái Luân ở cổng nhà cô để chở đến nơi hẹn của công ty. Hai bím tóc đong đưa trước ngực, bộ đồ soóc trắng trẻ trung đồng bộ cùng đôi giày thể thao trắng. Chiếc áo khoác hờ hững trên vai, cùng chiếc ba lô cũng đồng màu. Trông Ái Luân chẳng khác chi một đám mây trắng nho nhỏ tinh khiết nổi bật giữa màu xanh của tĩnh vật.

- Á ... Anh Hà ...

Cúi khom người nô đùa cùng bầy cá nhỏ lội ngược dòng, Ái Luân mất đà chúi nhủi xuống. Chỉ nhảy gọn hai bước chân Hà Nhân chụp được tay cô, kéo mạnh về phía mình. Theo đà ấy, cô ngã nhào vào lòng anh và cả hai lăn tròn trên thảm cỏ.

- Coi hai người làm xiếc kìa !

- Hà Nhân ơi ! Chạm "điện" ấy có mạnh bằng điện ba pha của công ty không ?

Ai cũng biết sự kết nghĩa của hai, nên đùa một cách thân thiện, không ác ý. Hà Nhân gượng ngồi dậy đỡ Ái Luân, ấp úng:

- Ái Luân ! Cho ... cho anh xin lỗi.

- Tại em không nghe lời anh chứ bộ. Em xin lỗi mới đúng. Ôi chao ! Đau quá ...

Một vết trầy nhỏ nơi khuỷu tay trắng ngần của cô, khiến Hà Nhân hoảng hốt:

- Chết ! Tay em bị thương rồi kìa. Đợi một lát nhé, để anh đến chỗ cô y tá cơ quan xin thuốc rửa cho em.

Nhìn dáng hấp tấp của anh chạy đi, cô bỗng thấy buồn cười. Cô đâu còn trẻ con mà anh chăm sóc kỹ lưỡng như thế. Nhưng có ông anh kết nghĩa cũng vui vui.

Nhưng từ phía khác, một đôi mắt tự nãy giờ luôn theo dõi cô chứa đầy ngấm ngầm ghen tức. Và đôi mắt ấy long lên giận dữ khi chứng kiến toàn bộ sự việc. Người ấy chính là Khánh Sinh. Ngồi cách đấy không xa, anh luôn theo dõi mọi cử chỉ của Ái Luân cùng gã "tình địch" ngờ nghệch đáng ghét. Anh chẳng hiểu sao một anh chàng trầm lặng, ít nói như vậy mà chiếm được cảm tình của một nàng hoa khôi khối văn phòng ? Từ hôm bị cô cho leo cây đến nay gần cả tuần lễ, Khánh Sinh vẫn chưa có dịp để gặp riêng cô. Lúc sáng, vừa xuống bãi này, anh chạm mặt cô cùng đi nhóm bạn khá đông. Ai cũng nhao nhao chào hỏi vừa kính nể, vừa thân mật:

- Chào Tổng giám đốc. Trông giám đốc hôm nay lạ ghê.

- Tối nay, giám đốc chiêu đãi tụi này một chầu karaoke có được không ạ ?

Tiếng "ạ" các cô kéo dài cả cây số, rồi phá lên cười vang. Ậm ừ trả lời cho qua chuyện, Khánh Sinh kín đáo đưa mắt nhìn Ái Luân. Nhưng anh biết cô cố tình không nhìn thấy anh mà mải ngắm ... mây trôi bềnh bồng. Có Tuệ Lâm đi phía sau, anh không dám lộ liễu, nên vội vã quay sang hướng khác mà lòng vô cùng hậm hực. Bởi luôn nghe và chiều theo ý anh, nên tình cảm của anh và Tuệ Lâm vẫn còn nằm trong vòng bí mật. Rất khôn ngoan, hiện giờ Tuệ Lâm không muốn làm trái ý hay phật lòng "đấng phu quân tương lai" hào hoa, đa tình của mình.

Thấy Hà Nhân nhăn mặt xót xa khi rửa vết thương cho Ái Luân, Khánh Sinh nổi quạu chụp lấy lon bia đang uống dở, quăng mạnh xuống suối. Tuệ Lâm có vẻ ngạc nhiên:

- Ai làm anh khó chịu, phải không ? Hay là công nhân, họ Ồn quá ?

Sực tỉnh, anh lấp liếm:

- Ồ ! Không ... không ... anh nhớ lại chuyện bực mình ở công ty thôi. Em vào lều nghỉ trưa chút đi. Nắng lắm, đừng đi lang thang kẻo cảm thì khổ đấy. Nghe lời anh đi ... bà xã.

Những lúc chỉ có hai người như thế này, anh hay gọi như thế làm Tuệ Lâm cảm động sung sướng. Cô vui vì anh quan tâm đến mình, nên ngoan ngoãn "dạ" nhỏ và đi về phía lều dã chiến đã dựng sẵn. Đây đó, tiếng ồn ào cũng giảm đi, có người tranh thủ ngả lưng một lát. Có người thủ thỉ tâm sự cùng người yêu. Cũng lại có người lang thang có chủ ý - Đó là Lưu Khánh Sinh chàng giám đốc trẻ đa tình, lãng mạn.

Nhìn về phía cũ, thấy Hà Nhân đang gối đầu lên thảm cỏ đọc sách, còn Ái Luân mất dạng, Khánh Sinh mừng rỡ nhanh chân rảo bước. Len lỏi càng vào sâu càng vắng vẻ, anh nhìn thấy Ái Luân đang gom góp những chiếc lá khô đủ hình dáng vào ba lô của mình. Nghe tiếng chân xào xạc phía sau lưng, cô vẫn không quay lại, nói to:

- Hà Nhân ! Anh nhặt phụ em với. Có những chiếc lá ngộ ghê vậy đó. Anh đừng làm nó rách nhé, nó xem vậy ...

- Tôi không phải là Hà Nhân của cô.

Giọng nói cộc lốc làm Ái Luân hoảng hốt suýt hét lên. Cô quay nhanh lại và nén tiếng thở phào khi nhận ra Khánh Sinh.

- Anh làm tôi hết hồn. Tôi cứ ngỡ ...

- Hừ ! Hà Nhân phải không ? Hắn là gì của cô vậy ? Tại sao lúc nào cũng là hắn ?

Tính bướng bỉnh nổi lên, cô hất hàm về phía anh, nhướng mắt hỏi:

- Anh thường gọi cấp dưới của mình như thế à, thưa ngài Tổng giám đốc ? Và ngài có cần bắt buộc nhân viên phải trả lời về chuyện riêng của họ không ?

Ngắc ngứ vì bị bắt bẻ mà không trả lời được, Khánh Sinh đành xuống nước nhỏ:

- Ái Luân ! Cô đừng đối xử bất công với tôi như thế. Nếu ai đã từng bị thất hứa cũng đều có thái độ như tôi. Tại sao chiều hôm ấy, cô không đến chỗ hẹn ?

Ái Luân cười ngặt nghẽo:

- Chính anh mới làm khó tôi. Dĩ nhiên món nợ mà tôi thiếu anh, tôi không bao giờ dám quên. Nhưng hẹn một người con gái mà không nói địa điểm rõ ràng, chẳng lẽ tôi phải chạy đôn chạy đáo để tìm anh chăng ? Xin lỗi, tôi không thừa thời gian.

"Cô nàng nâng tỉ số lên 2 - 0 rồi." - Anh thầm nghĩ và chắt lưỡi:

- Tôi thật vô ý. Xin lỗi Ái Luân nhé. Nếu có dịp, chúng ta có thể đi chung với nhau không ?

- Dĩ nhiên. Nhưng anh nên nói kỹ chỗ hẹn nhé. Tôi là chúa hay quên.

Giọng nói châm chọc của cô làm anh nhột nhạt. Từ sự xem thường lúc trước, Khánh Sinh đã bắt đầu vị nể và e dè đối với cô bé xinh xắn, nhưng thật là khó hiểu này.

Ngập ngừng một lúc, Khánh Sinh ngồi xuống cạnh Ái Luân, khẽ lên tiếng:

- Ái Luân ! Tôi có thể hỏi cô điều này, được không ?

- Nhưng nếu tôi không trả lời, tôi có bị buộc cho thôi việc không, thưa ngài Tổng giám đốc ?

Anh gãi gãi đầu vẻ khổ sở:

- Đừng đùa nữa Ái Luân. Cô và Hà Nhân quan hệ như thế nào vậy ?

Cô chăm chú nhìn vào mắt Khánh Sinh, khẽ cau mày:

- Anh hỏi tôi với cương vị nào ?

- Một người bạn đúng theo ý nghĩa của nó.

- Được, anh nghe đây. Hà Nhân là một người đàn ông tốt nhất trên đời mà tôi từng gặp sau cha tôi. Tôi luôn kính trọng anh ấy.

- Chỉ đơn giản thế thôi sao ? Nếu anh ta muốn tiến xa hơn, cô nghĩ thế nào ?

Ái Luân mỉm cười khoát tay như muốn kết thúc câu chuyện:

- Chuyện tương lai, ai mà đoán trước được bao giờ. Tôi xin phép về chỗ đây. Tôi không muốn có thêm một sự hiểu lầm phiền phức nào nữa.

Khoác vội chiếc ba lô lên vai, Ái Luân nhanh nhẹn rảo bước, bỏ mặc Khánh Sinh ngẩn người nhìn theo. Càng tiếp xúc với Ái Luân, anh càng khám phá ở cô nhiều cái mới lạ. Vừa cương quyết, bản lĩnh lại dịu dàng đáng yêu. Vừa ngơ ngác như chú nai tơ lại nhạy bén sắc sảo. Cô cứ như thỏi nam châm cuốn hút anh vào đấy. Khánh Sinh ơi ! Mi đã thất bại bao giờ chưa ? Nhưng mi nên nhớ, Vũ Ái Luân không phải là Châu Tuệ Lâm si tình đâu nhé. Ngoài cái đầu thông minh ra, Ái Luân còn có cả trái tim sắt đá nữa đấy. Nếu được Ái Luân, mi sẽ rất hạnh phúc. Nhưng ngược lại, mi mất tất cả từ địa vị, danh vọng và tiền bạc. Còn đến với Tuệ Lâm, mi sẽ có tất cả, nhưng trái tim thì lạnh giá rỗng tuếch. Mi chọn ai ? Mi chọn gì ?

Anh vò đầu, bứt tai khổ sở, bởi vì anh muốn ... có tất cả. Linh tính báo cho chàng công tử hào hoa này biết, nếu chậm chân, chàng ta sẽ làm Ái Luân lọt mất vào tay "hắn", tên kỹ sư điện lầm lì đến đáng ghét. Anh không có lý do gì để loại "tình địch" ra một cách quang minh chính đại. Chẳng phải anh ngán miệng lưỡi thế gian, cũng chẳng phải anh lo Tuệ Lâm biết được, mà anh sợ đôi mắt nhìn như thấy tận tâm can của Ái Luân, kèm theo nụ cười khó hiểu của người đẹp.

oOo

- Anh Hai !

Tiếng gọi đột ngột từ cửa làm Hà Nhân giật nảy mình. Quay nhanh lại, đôi mắt anh sáng lên vẻ mừng rỡ không kịp che giấu:

- Ái Luân ! Em đấy à ? Sao đến chơi không hẹn trước để anh đến đón ? Đạp xe từ nhà đến đây, chắc mệt lắm, phải không em ? Ngồi đợi anh một lát nhé.

Những giọt mồ hôi lấm tấm rịn hai bên thái dương của Ái Luân làm anh xót xa. Vội vàng chạy ngay ra sau bếp pha cho cô ly đá chanh mát lạnh, kèm theo chiếc khăn trắng muốt. Cô đón nhận một cách cảm động, mỉm cười nhẹ thay cho lời cảm ơn.

Căn nhà của Hà Nhân tuy nhỏ bé, nhưng rất khang trang. Mọi thứ luôn ngăn nắp, trật tự đúng như tính cách điềm đạm của chủ nhân nó. Giữa nhà là chiếc bàn thờ, di ảnh cha mẹ của Hà Nhân được trang trọng đặt lên đó. Dưới chút nữa là cô em gái xinh đẹp, vắn số của anh. Quả anh nói đúng. Cô ấy có nhiều nét rất giống cô. Với cái đầu nghiêng nghiêng và đôi mắt xa xăm vời vợi ... Cha mẹ mất sớm, một mình Hà Nhân với cuộc sống tự lập để cố gắng vun đắp tương lai cho em. Đến khi em gái mình ra đi vĩnh viễn, anh giật mình nhìn lại thì ... đã bước ra ngoài tuổi bốn mươi. Cái tuổi mà người khác luôn có một gia đình bé nhỏ hạnh phúc cùng đàn con ngoan. Lần đầu tiên nhìn thấy Ái Luân đặt chân vào công ty Lưu Châu, anh thoáng rùng mình. Sao cô ấy giống em gái anh quá lạ lùng ? Lẳng lặng tìm hiểu, anh thấy cuộc sống của cô còn khổ sở hơn cả anh từ vật chất đến tinh thần. Hơn năm trời, anh âm thầm nâng niu tình cảm vô hình ấy như chăm sóc cô em gái vắn số. Nào ngờ bị Ái Luân phát hiện, thế là tình cảm "huynh - đệ" nảy sinh đậm đà hơn. Nhưng tận trong thâm tâm, Hà Nhân biết mình cố tình lừa dối lòng mình. Một cảm giác thật lạ lùng cứ dậy lên mỗi lần anh nhìn thấy Ái Luân. Mọi người, ai cũng biết anh và cô là anh em kết nghĩa. Nhưng vì sự chênh lệch tuổi tác khá nhiều và vẻ ít lời khó gần của anh, nên không ai nghi ngờ, soi mói chuyện của cả hai. Hà Nhân cắn môi thật đau và lắc đầu để thức tỉnh cơn sóng lòng:

- Không được nghĩ khác ngoài tình anh em. Mình già rồi, gấp đôi tuổi thanh xuân của Ái Luân. Nếu im lặng, mình sẽ có cô em gái xinh đẹp này bên cạnh mãi mãi, bằng không ...

- Anh Hai ! Làm gì mà lắc đầu hoài vậy ? Không muốn em đến chơi à ?

Anh xua tay lia lịa:

- Ồ không ! Tối qua chắc nằm gối cao nên anh bị trặc cổ, hơi khó chịu chút xíu.

- Ngày mai trời nắng, anh đem gối ra phơi, rồi đập tay vào đó ba cái là hết đau cổ ngay. Chữa mẹo đấy.

Nghe giọng nói có vẻ khá kinh nghiệm của cô làm anh phì cười:

- Ai dạy cho em cái trò mẹo dân gian ấy vậy ? Em có làm thử chưa ?

- Dĩ nhiên là có chứ sao không ? Bà ngoại của Huệ Đình dạy em đấy. Nếu anh chẳng tin, thì thôi vậy.

- Anh đâu có nói là không tin, mà vì nghe lạ tai quá. Ngày mai, anh sẽ làm thử vậy.

Chẳng biết tại sao anh rất sợ làm phật ý Ái Luân. Mỗi lần nhìn thấy cô nhìn sang chỗ khác và đôi môi mím chặt lại, là anh cuống cả lên.

Chợt nhìn đồng hồ, Ái Luân ngước lên hỏi anh:

- Chiều nay, anh có rảnh không ? Em định nhờ anh tí việc, không biết có được không ?

"Em có bảo anh lên trời hay xuống biển, anh cũng chẳng từ chối" - Hà Nhân thầm nghĩ và lắc đầu:

- Hôm nay nghỉ, nên từ sáng đến giờ, anh chỉ nằm nhà đọc sách. Em cần gì cứ nói đi.

Cô nghiêng nghiêng đầu duyên dáng:

- Em nhờ anh đưa đến nhà Huệ Đình. Anh còn nhớ nhà bạn em không ?

- Làm sao anh quên người bạn thân nhất của em cho được. Nhà cô bé tóc tém ấy trồng rất nhiều hoa kiểng và cây ăn trái, đúng chưa ?

- Hay lắm ! Vậy em để xe đạp lại đây nhé, tối em gởi anh luôn.

Hà Nhân gật đầu, đứng lên:

- Đợi anh vào thay đồ nghe. Đến mấy giờ em muốn về, anh sẽ ghé đón ở cổng rồi đưa em về nhà.

- Thôi khỏi, có người đăng ký rồi.

- Ai thế ? Huệ Đình à ?

Ái Luân trả lời, vẻ bí mật:

- Một lát, anh sẽ biết thôi, ông anh Hai ạ.

Sợ phật lòng cô bé, Hà Nhân im lặng vào trong khoác chiếc áo sơ mi cho tươm tất. Xong, anh cẩn thận dẫn xe của cô vào nhà và dắt chiếc xe Dream của mình ra.

Vào buổi chiều cuối tuần nên trên đường phố người qua lại dập dìu. Gió hoàng hôn tinh nghịch thổi tung làn tóc dài của Ái Luân, quấn nhẹ vào cổ của Hà Nhân nhột nhạt khiến anh cố gắng lắm để khỏi mất bình tĩnh. Ước gì cô mãi mãi ngồi như thế này sau lưng anh.

- Anh Hai ! Nghĩ gì vậy ? Qua khỏi nhà Huệ Đình rồi kià. Quay lại đi !

Sực tỉnh, Hà Nhân vội nhấn chân thắng gấp làm cho cả người Ái Luân đổ nhào về anh. Bộ ngực mềm mại cùng làn hương con gái chạm vào người, làm anh thoáng rùng mình.

- Vậy mà nói nhớ rõ nhà nhỏ bạn của em.

Anh lúng túng quay xe lại, chữa thẹn bằng cách phân bua:

- Tại ... chiều nay đông quá, mãi lo tránh xe nên không để ý. Em vào chơi với bạn đi, mấy giờ anh đón ?

Cô nheo mắt tinh nghịch:

- Em sẽ ra ngay. Đây chưa phải là điểm đến của em.

Trong khi anh ngẩn người ra không hiểu thì cô đã lách người qua cánh cổng khép hờ, rồi chạy tuôn vào nhà. Chắc cô bé rủ thêm Huệ Đình đi chơi cùng cho vui. Anh cảm thấy ngập tràn hạnh phúc, vì cả buổi tối này tha hồ được bên cạnh Ái Luân.

Nhìn những cô thiếu nữ mặt ngời niềm vui nép mình sau lưng người yêu chạy qua, anh như cùng chung niềm vui với họ. Anh thầm nói:

- "Này, anh bạn ! Không chỉ có mình anh bạn như thế đâu. Chỉ ít phút nữa thôi, cô bé của tôi sẽ cùng tôi dạo khắp thế gian. Cô bé của tôi sẽ là người tuyệt vời nhất, khả ái nhất."

Anh sững người khi nhìn thấy Ái Luân bước ra. Cô như lột xác hoàn toàn thành một người khác hẳn. Bộ đồ tây lúc nãy đã được thay bằng chiếc đầm dài đen tuyền, càng làm tăng thêm làn da trắng muốt của cô. Ái Luân không hề trang điểm, mái tóc dài vẫn để xõa tự nhiên ngang lưng.

- Huệ ... Huệ Đình đâu ?

- Chỉ có em và anh thôi. Chúng mình đi đến nhà hàng X ... Ở đường ...

Anh biết nhà hàng ấy rất sang trọng. Là nơi dành cho những người có tiếng tăm trong giới thương trường. Sao hôm nay cô bé lại muốn đến đây ? Chắc muốn thưởng thức hương vị cao cấp mà người ta hay đồn đãi ? Cũng được, may mà hôm qua anh vừa lĩnh lương, nên đủ khao cô bé chầu này. Thà nhịn đói ... một tháng để cô bé của anh vui lòng ... một đêm, anh cũng hài lòng.

Im lặng chạy xe, anh không hề thắc mắc. Ái Luân khều nhẹ sau lưng anh:

- Anh Hai ! Sao anh không hỏi tại sao em ăn mặc thế này và đến đó làm gì ?

- Bởi vì anh luôn tôn trọng ý kiến của em.

Cảm động, cô nép đầu vào lưng anh, thầm thì:

- Anh Hai biết không ? Em rất kính trọng anh ở điểm ấy. Gần anh, em luôn có cảm giác an toàn là được bảo vệ và chở che. Đến nhà hàng đó phải ăn vận đàng hoàng, nhưng em không muốn dì Ngọc em hạch hỏi lôi thôi, phiền phức. Phải chi bà ấy cũng như anh thì đỡ biết mấy.

Không nhịn được, anh bật cười:

- Nếu dì ấy giống anh thì ... không phải là dì Ngọc nữa. Lần đầu tiên, anh nghe một người khen cái thằng đàn ông ù lì, khó chịu như anh là người tốt. Cám ơn em. Đến nơi rồi. Ái Luân ! Em xuống đi.

Anh loay hoay nhìn quanh tìm nơi gởi xe, thì Ái Luân vô tư vỗ nhẹ lên tay anh:

- Anh cứ về trước, đừng chờ em. Lát có người đưa em về tận nhà. Sáng mai, em đi sớm đến nhà anh lấy xe đi làm nghen. Chúc ngủ ngon !

Chưa kịp định thần thì dáng thanh thoát của cô bước đến cửa kính, anh bảo vệ kính cẩn mở nhẹ ra cho cô đi. Từ bên trong, một người đàn ông dáng vẻ sang trọng đưa tay dìu Ái Luân lên từng bậc thang trải thảm nhung quý phái. Người ấy chẳng phải ai xa lạ mà chính là Lưu Khánh Sinh, vị giám đốc trẻ tuổi của công ty Lưu Châu, cũng là ông chủ nhỏ của anh và Ái Luân.

Gương mặt anh tái nhợt dưới ánh đèn đường. Sự thật quá bất ngờ, bẽ bàng làm anh như mất hết sinh khí, người loạng choạng hẳn đi. Anh bảo vệ lúc nãy nhìn thấy anh vừa đưa Ái Luân đến, vội quan tâm lại gần anh, hỏi:

- Chú không khỏe à ? Chú có cần tôi giúp gì không ?

- Cám ơn cậu, tôi không sao.

Gượng trả lời xong, cố gắng lắm, anh mới đẩy được chiếc xe đến quán cà phê bên kia đường đối diện với nhà hàng. Dựng đại chiếc xe, anh chọn một chỗ ngồi khá kín đáo, nhưng lại nhìn rõ ràng khách ra vào bên kia. Anh không giải thích được mình làm thế có mục đích gì, nhưng vẫn cứ làm. Tiếng "chú" từ anh chàng bảo vệ trẻ trung khiến Hà Nhân cười chua chát:

- Mình già quá rồi chăng ? Số tuổi gần gấp đôi Ái Luân, có quyền gì mà đòi hỏi tình yêu của cô bé cho mình chứ ? Khánh Sinh có thể cho cô ấy tất cả, từ sự trẻ trung đến cuộc sống sung túc. Trên đời này, có ai gặp cảnh cười ra nước mắt như Hà Nhân này không ? Đưa người mình yêu đến chỗ hẹn hò với người đàn ông khác. Đã lỡ mang tiếng ông anh nuôi tốt bụng, thà phải làm ơn cho trót. Ôi ! Chua xót và phũ phàng quá, Hà Nhân ơi.

Tay run run bưng ly cà phê đen lên môi, anh quên cả bỏ đường. Thế lại càng hay ! Vị đắng ngắt của chất đen ấy như người bạn cảm thông nỗi lòng của anh ... cũng tình đời đen đủi, cũng tê tái xót xa.

Thời gian không biết trôi qua bao lâu, dù trên tay đang đeo đồng hồ, anh cũng không buồn giở lên xem. Chỉ biết trời cũng khuya lắm rồi, khí lạnh về đêm len lỏi vào từng mạch máu. Bên ngoài, xe cộ thưa thớt dần ... Tại sao đến giờ này, Ái Luân vẫn chưa ra ? Hay Khánh Sinh giở trò gì với cô bé ? Vừa dợm đứng lên, thì cũng từ hai tấm cửa kính đáng ghét ấy, Khánh Sinh dìu Ái Luân bước ra. Họ đang nói cười vui vẻ, thật là xứng đôi vừa lứa. Một bên là gái xinh đẹp, duyên dáng. Còn một bên là trai sang trọng, hào hoa. Cớ gì Hà Nhân lại ganh tỵ chứ ?

Một người bảo vệ lái chiếc xe con bóng lộn đậu ngay trước mặt, rồi kính cẩn trao chìa khóa cho Khánh Sinh. Chiếc xe vụt biến khỏi mắt Hà Nhân mà anh như vẫn còn ngẩn ngơ. Đặt tiền lên bàn, anh lái xe về nhà. Bây giờ, tự dưng anh lại sợ nơi thân thuộc ấy. Cảm thấy nỗi cô độc lẻ loi thấm thía vào từng mạch máu. Anh là người không đến nỗi tệ, lại có nghề nghiệp ổn định, nhưng cái vỏ bọc bề ngoài khô khan trầm lặng đã đè bẹp cơn sóng tình cảm ngầm âm ỉ trong anh. Lần đầu tiên anh thức trắng.

- Tuệ Lâm ! Ở công ty, công việc lúc này ra sao mà bác thấy Khánh Sinh rất vui vẻ phấn khởi vậy ?

- Thưa hai bác, công việc từ lâu đã đi vào nề nếp nên rất ổn. Khách đặt hàng đặt rất nhiều mặt hàng mới ạ.

Ông Lưu gật gù:

- Hai đứa làm việc tốt lắm. Một phần vì cả hai đều có óc nhạy bén trên thương trường. Điều thứ hai, quan trọng hơn là ...

Bà Lưu chặn ngang lời chồng:

- Có phải ý ông nói là, tuổi hai đứa rất hạp với phong thủy nhà này, phải không nè ? Từ lâu tôi biết ông luôn tâm đắc về vấn đề này.

- Bà nói đúng lắm. Hôm qua, có một ông bạn cũng biết chút ít về nghề tướng số nói : cuối năm nay mà Khánh Sinh và Tuệ Lâm kết hôn, thì sẽ mang đến nhiều sự tốt lành cho tương lai.

Nhìn gương mặt ửng đỏ của Tuệ Lâm, bà Lưu âu yếm hỏi:

- Chúng ta đều là người nhà cả, Khánh Sinh có nói gì với cháu chưa ? Cháu cứ nói thật đi, đừng ngại.

Được sự khích lệ, lại thấy không cần giấu giếm nữa, nên cô e thẹn đáp lí nhí :

- Vâng, anh ấy đã cầu hôn cháu rồi. Hai cháu định sang năm sẽ tính đến chuyện kết hôn.

Phá lên cười giòn, ông Lưu đắc ý:

- Phải vậy mới được chứ. Bác mong đợi điều này lâu lắm rồi. Anh chị bên đó mà biết được, chắc vui lắm.

- Ấy chết ! Hai bác đừng nên cho cha mẹ cháu biết sớm.

- Sao lại vậy cháu ? Có chuyện gì à ?

Bà Lưu ngạc nhiên hỏi dồn, Tuệ Lâm nhẹ nhàng giải thích:

- Dạ không, vì đó là ý của Khánh Sinh. Anh ấy muốn dành cho tất cả mọi người một sự ngạc nhiên. Đợi đến khi nào anh ấy quyết định thật sự mới chính thức công bố.

Bà Lưu mắng yêu, vẻ hài lòng đang che giấu trên gương mặt rạng rỡ:

- Cái thằng này ... Chưa là vợ nó mà cháu chiều nó quá, coi chừng bị nó ăn hiếp đó. Nhưng cháu đừng lo, có chuyện gì không phải, cháu cứ nói thẳng với hai bác. Nhất định hai bác không để cháu thiệt thòi.

- Dạ, cháu cám ơn bác. Ô ! Anh ấy về rồi. Để cháu ra mở cổng.

Nhìn Tuệ Lâm tung tăng vui mừng khi nghe thấy kèn xe hơi quen thuộc, ông Lưu lắc đầu:

- Kể cũng tội nghiệp con bé. Gia đình giàu có, danh giá lại có tương lai rực rỡ bên trời Tây, chỉ vì quá yêu thằng Khánh Sinh mà hy sinh qua đây. Chúng ta nên đối xử tốt với con bé hơn mới phải. Mà này ! Bà có để ý thấy con trai mình lúc sau này có nhiều thay đổi không ?

- Thay đổi à ? Tôi có thấy khác lạ gì đâu. Chỉ thấy Khánh Sinh vui vẻ hơn nhiều, vì công việc trôi chảy.

Ông khẽ cau mày:

- Bà là mẹ mà không quan tâm theo dõi con cái. Cho dù đàn ông, sự nghiệp là quan trọng, nhưng thành công quá sớm dễ dẫn đến sa ngã. Lúc trước, nó rất ghét lái xe hơi vì cằn nhằn đường phố chật hẹp, người đi lại đông đúc. Bây giờ thế nào, bà thấy chứ ?

Bà phản đối, vẻ bênh vực con trai:

- Ông nói hơi quá đáng. Khánh Sinh đường đường là Tổng giám đốc Công ty Xuất khẩu lớn cũng phải ra dáng chứ. Đi xe hơi là chuyện bình thường thôi mà.

Ông Lưu định nói tiếp, nhưng ngưng bặt nửa chừng vì Khánh Sinh đang sóng đôi cùng Tuệ Lâm bước vào:

- Thưa cha mẹ, con mới về.

- Anh ngồi nghỉ đi, để em pha cho ly đá chanh uống cho khỏe.

Khánh Sinh nới rộng chiếc cà vạt, khoát tay:

- Thôi khỏi Tuệ Lâm. Anh vừa uống nước với người bạn, không khát đâu. Cám ơn em.

Chăm chú nhìn con trai, ông Lưu đằng hắng:

- Con và Tuệ Lâm cũng làm chung phòng, sao không về chung một lượt ?

- Cha ! Công việc con rất nhiều. Từ việc làm tại bàn giấy, con còn giao dịch riêng với khách hàng ở ngoài nữa chứ.

- Tuệ Lâm là trợ lý riêng của con, tại sao bàn chuyện làm ăn, con lại đi có một mình ?

Khánh Sinh cau mày, bực bội:

- Cha nghi ngờ con điều gì à ? Làm ăn bất chính hay phạm pháp ? Cha mẹ đừng lo, con không làm ô danh dòng họ Lưu này đâu.

Tuệ Lâm lật đật chen vào:

- Không phải đâu, hai bác à. Mỗi lần đi giao dịch đều có cháu đi theo. Nhưng mấy lúc sau này công việc nhiều quá, nên Khánh Sinh sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của cháu. Anh ấy khuyên cháu nên nghỉ ngơi.

- Con mới đi làm về mệt. Thôi, lên lầu nghỉ đi con. Có cần dùng thêm gì không ?

- Dạ khỏi. Cám ơn mẹ. Con chỉ muốn ngủ thôi. Tuệ Lâm lên đây, anh có chuyện cần trao đổi.

Khi cả hai khuất sau thang lầu, ông Lưu nhìn theo, chắt lưỡi:

- Bà cưng chiều con kiểu đó, có ngày nó hư hỏng cho xem. Dù Khánh Sinh đã ngoài ba mươi, nhưng tính nó rất háo thắng và tự mãn. Cộng thêm địa vị và tiền bạc có sẵn ... sẽ làm hại nó.

- Thôi mà, ông lớn tuổi rồi, đã về hưu giao tất cả lại cho con thì phải tin tưởng chứ. Khánh Sinh cũng không đến nỗi tệ như ông nghĩ đâu. Vả lại, chẳng bao lâu nữa, Tuệ Lâm sẽ là dâu nhà mình. Con bé khôn khéo, nhất định sẽ giữ được sản nghiệp cho dòng họ Lưu. Cũng khuya rồi, lên nghỉ đi ông.

Ông không muốn đôi co thêm với tính cố chấp của vợ, nên lặng lẽ đứng lên.

Lúc ấy trên sân thượng, Khánh Sinh và Tuệ Lâm tựa lan can nhìn bâng quơ ra xa. Thành phố về đêm thật đẹp với muôn vàn điểm nhấp nháy đủ màu sắc. Khánh Sinh lên tiếng:

- Tuệ Lâm ! Cám ơn em đã giải nguy cho anh. Nếu không, sẽ còn bị cha anh hạch sách lôi thôi. Chẳng hiểu sao lúc này, cha anh khó khăn thế.

- Chuyện nhỏ mà, không cần cám ơn em. Còn bác trai, anh đừng buồn. Làm cha mẹ, ai lại không quan tâm đến con cái chứ. Nhất là một người con có địa vị như anh.

- Thế còn em ? Tại sao em không hỏi anh đi đâu ? Làm gì ? Gặp ai ? Lúc trước, em ghen tuông ghê gớm lắm kia mà.

Tuệ Lâm ngã đầu vào vai anh cười cười, thốt lên một câu đầy ẩn ý:

- Chỉ hơn một năm mà em thấy mình trở thành người khác hẳn. Tỉnh táo hơn, hiểu biết hơn và chững chạc hơn. Anh đã cầu hôn em. Tuy trên luật pháp, cả hai không là gì của nhau, nhưng trong trái tim, mình đã thuộc về nhau từ lâu. Nhưng em hiểu Lưu Khánh Sinh là người thức thời, tài trí hơn người, không dễ gì đánh mất những gì mình đã đang nắm trong tay.

"Nếu anh bỏ rơi tôi thì anh sẽ mất tất cả. Từ giàu sang đến nghèo hèn chỉ cần một bước chân. Hãy cẩn thận !".

Làm sao Khánh Sinh không hiểu được câu nói răn đe bóng gió của Tuệ Lâm. Thoáng rùng mình, anh cười, ôm chặt lấy cô:

- Trên đời này, làm gì có cô gái nào hơn tiểu thư họ Châu này chứ ? Tuệ Lâm ! Em nên tin tưởng anh.

Sực nhớ, cô đẩy nhẹ anh ra, nói:

- Hai bác đã biết chuyện mình rồi đấy anh à.

- Biết chuyện ? Mà chuyện gì mới được chứ ? Anh không hiểu ý em.

- Thì chuyện anh cầu hôn em và sang năm chúng ta làm lễ thành hôn ấy. Em xin lỗi, em không muốn thất hứa với anh, nhưng vì hai bác ...

Cố nén sự bực mình, anh xua tay:

- Không sao. Chuyện đó thì trước sau gì cũng biết. Thôi, em vào nghỉ đi, mai còn phải đi làm nữa.

- Vâng. Chúc ngủ ngon !

- Chúc ngủ ngon !

Còn lại một mình trên sân thượng, Khánh Sinh thật sự thấy lòng rối rắm. Càng gần gũi Ái Luân, anh càng bị mê hoặc bởi sức hấp dẫn lạ kỳ, mãnh liệt nơi cô. Lúc thì lạnh lùng bất cần, lúc lại ngọt ngào tha thiết. Giữa hai người con gái đều xinh đẹp, anh không biết mình nghiêng về ai nhiều hơn. Nhưng khi một mình như thế này, anh ước ao được bên cạnh Ái Luân, nghe giọng nói du dương nũng nịu đến cháy bỏng ruột gan. Còn Tuệ Lâm ? Anh yêu Tuệ Lâm bởi cô cho anh số tài sản khổng lồ, vì cô làm thỏa mãn tính háo thắng cuồng loạn trong anh khi "muốn gì được nấy" lúc nhìn những kẻ tình địch bại trận dưới tay mình ?

Không được. Lưu Khánh Sinh này không dễ dàng bỏ cuộc đâu, cả tình lẫn tiền đều nằm trong tay ta hết. Vừa có được Vũ Ái Luân thông minh khả ái, lại vừa nắm giữ "thần tài " Châu Tuệ Lâm tuyệt hảo.

Anh ngửa cổ cười mãn nguyện.

oOo

Ánh bình minh len lỏi qua khung cửa sổ vào đến căn gác bé nhỏ của Ái Luân. Cô lười biếng tận hưởng giấc ngủ muộn màng mà từ lâu cô như quên khuấy đi. Đêm qua, cô đi với Khánh Sinh về nhà thật khuya. Anh dìu cô đến ngay đầu ngõ rồi nghiêng đầu, nói nhỏ vào tai cô:

- Xin lỗi, vì để em về muộn. Ngày mai, em cứ nghỉ một ngày cho thoải mái nhé. Mọi việc có anh lo.

- Vậy Ái Luân này có nhận tờ quyết định cho thôi việc nếu vắng mặt vô tổ chức như vậy không ?

Nhìn cái đầu lúc lắc vẻ tinh nghịch của cô, Khánh Sinh nheo mắt:

- Cũng có thể ... nhưng nhận chức vụ mới là ... bà Tổng giám đốc, được chứ ?

Cô e thẹn vì sự bạo dạn của anh nên vờ nhìn quanh:

- Khuya rồi, em vào nhé.

- Chúc giấc ngủ nhiều mộng đẹp.

Cô vừa đi, vừa tủm tỉm cười một mình. Cả xóm bình dân đều say giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt nhọc. Ái Luân đẩy nhẹ cửa vào nhà. Dì Ngọc chắc lại ngồi sòng ở đâu đó, còn cha cô đang ngủ, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Cô cố nén tiếng thở dài ngán ngẩm, cô kéo chiếc mền lên đắp ngang ngực cho cha mình và nhẹ bước lên gác. Chiếc cầu thang lại vang lên tiếng ọp ẹp quen thuộc muôn thuở của nó. Trằn trọc mãi, Ái Luân vẫn không sao nhắm mắt được, vì lần đầu tiên cô thâm nhập vào thế giới của người thượng lưu. Cô như lột xác hẳn ... Bước đến cửa đã có người nghiêng mình kính cẩn chào. Lúc ngồi ăn, vô tình anh tiếp tân chạm nhẹ vào tay cô nên đánh rơi chiếc đũa ... xuống bàn. Chỉ có thế thôi mà gương mặt anh ta tái mét, cuống quít xin lỗi và mang ngay đôi đũa khác đến, đặt trân trọng lên chiếc khay xinh xắn. Cảm giác ngồi trên nệm xe hơi ... Ôi ! Êm ái và tuyệt vời làm sao. Nếu về sớm hơn, chắc chắn cái xóm nhỏ yên bình của cô sẽ náo động bởi chiếc xe hơi sang trọng dừng ngay đầu hẻm.

Cô biết chắc Khánh Sinh rất say mê mình. Giác quan thứ sáu của phụ nữ không hề đánh lừa cô, nhưng còn bản thân mình thì sao ? Ái Luân thừa hiểu tình cảm mình dành cho anh ta quá lạt lẽo. Nếu đem lên cán cân, chắc chắn sức nặng sẽ nghiêng về phía Hà Nhân, ông anh nuôi kết nghĩa lúc gần lúc xa, lúc thật lúc đùa. Suốt cả hơn tháng qua, cô mới nhượng bộ gật đầu với lời mời khẩn khoản của Khánh Sinh. Nhớ lại ánh mắt của anh ta vui mừng như trẻ con thì phải biết anh ta mãn nguyện như thế nào ...

- Ái Luân ơi ! Con thức dậy chưa ? Xuống dùng điểm tâm với cha và dì cho vui.

Giọng dì Ngọc ngân nga từ dưới nhà như đang hát. Cô thoáng ngạc nhiên vì khá lâu rồi, cô mới nghe dì ấy quan tâm đến mình. Dù khó chịu bởi không được "nướng" thêm chút nữa, nhưng cô vẫn không muốn ảnh hưởng đến cha, nên đáp to:

- Vâng, con sẽ xuống ngay.

Cô vội vàng vệ sinh và đi nhanh xuống nhà. Cha cô và dì Ngọc đang đợi. Trên bàn là ba ly sữa nóng bốc khói, kèm theo những chiếc bánh mì nóng giòn, cùng dĩa trứng gà ốp-la, trông thật hấp dẫn. Thấy cô, bà Ngọc đẩy vội ly sữa về phía cô, xởi lởi:

- Con uống đi. Con gái ở tuổi phát triển phải dùng đủ chất để có làn da đẹp, mịn màng tự nhiên. Lúc dì còn trẻ như con, dì cũng lười ăn uống lắm. Ăn cho no đi con.

- Cám ơn dì. Mời cha và dì dùng.

Liếc nhanh sang cha, cô thấy ông vẫn giữ thái độ thật bình thản khi có sự thay đổi đột ngột của bà vợ kế. Chắc ông cũng thừa biết tính bà hay thất thường như thời tiết, nên chẳng chút bận tâm.

- Lát nữa, con có định đi đâu chơi không ? Hôm nay con nghỉ mà.

Vừa định trả lời "không" thì bà Ngọc nở nụ cười tươi trên đôi môi đỏ chót:

- Cứ đi chơi thoải mái. Tội nghiệp ! Suốt cả tuần bù đầu vào công việc, cũng nên giải trí chứ. Cậu ấy là ai vậy hả con ?

Chẳng biết bà đề cập chuyện gì, cô ậm ừ cho qua.

- Dạ, chỉ đồng nghiệp thôi ạ.

Bà phát mạnh vào vai cô vẻ âu yếm, khiến cô giật nảy người:

- Này ! Đừng có giấu bà già này nhé. Trên đầu dì đã hai thứ tóc rồi. Nhìn thái độ thân mật giữa hai cô cậu, thì làm sao mà là đồng nghiệp đơn giản được. Cậu ấy là người yêu của con, phải không ? Chắc giàu có lắm nên mới trông sang trọng, lịch sự như vậy. Còn lái cả chiếc xe hơi bóng lộn.

Lúc này, Ái Luân mới bật ngửa người. Thì ra sự thay đổi đột ngột của dì Ngọc bởi nguyên do là đây. Bỗng dưng, cô càng chán ngán thêm mãnh lực của sự phù phiếm, xa hoa.

- Con mắc cỡ à ? Dì chứ có ai xa lạ đâu mà giấu chứ ?

Ông Vũ bấy giờ mới lên tiếng:

- Đi làm là phải có bạn bè, sao bà quan trọng chuyện đó quá vậy ?

Nếu bình thường, có lẽ bà đã nhảy dựng lên xỉa xói không tiếc lời. Nhưng hôm nay thì khác, bà Ngọc giả lả:

- Ông là đàn ông mà biết gì. Giáo dục con cái phải do đàn bà. Tôi chỉ sợ nó nhẹ dạ cả tin mà khổ cả đời thôi. Phải không Ái Luân ?

- Cám ơn dì đã quan tâm đến con. Lời dạy dỗ của dì, con luôn ghi nhớ.

- Như thế mới ngoan chứ. Mà con chưa cho dì biết cậu ấy là ai. Tối qua, dì thấy rõ ràng ...

Cô vừa đứng lên thu dọn bát đĩa vừa trả lời như chấm dứt câu chuyện:

- Anh ấy là ông chủ của con, tên Lưu Khánh Sinh, Tổng giám đốc Công ty May xuất khẩu Lưu Châu.

Ra đến sau bếp, cô còn nghe tiếng hít hà sung sướng của bà Ngọc:

- Tôi không ngờ con Ái Luân nhà này tốt phước quá, được ông chủ để mắt đến. Có con gái đẹp kể cũng tốt.

Thay vội bộ đồ tây, Ái Luân khoác chiếc túi lên vai, dắt chiếc xe đạp ra cổng. Cô chào ông Vũ đang trầm ngâm ngoài cửa :

- Thưa cha, con xin phép đến nhà Huệ Đình.

- Ừ, con đi đi. Mà này !

Cô ngừng hẳn lại chờ đợi. Ông Vũ ngần ngừ giây lát, rồi lên tiếng thật khẽ:

- Ái Luân ! Cha chưa bao giờ cấm đoán con điều gì. Người giàu thì không hẳn là xấu, nhưng con nên thận trọng vì mình là phận nữ nhi luôn nhận sự thiệt thòi, con hiểu ý cha chứ ?

Cô xúc động chớp mắt:

- Cha đừng lo. Con trưởng thành rồi nên hiểu những điều mình làm. Thưa cha, con đi.

Thong thả đạp xe đến nhà Huệ Đình, Ái Luân cứ nghĩ lan man hết chuyện này đến chuyện khác. Suýt chút nữa, cô chạy qua khỏi nhà Huệ Đình.

- Sao, đêm qua đi chơi với chàng có vui không ? Tao nói đâu có sai. Trước tiên là nghĩa đệ - huynh, kế đến là đồng sàng dị mộng.

- Đừng đoán mò lung tung nữa. Sao nhà vắng hoe hết vậy ?

Huệ Đình nhún vai:

- Mày quên hôm nay chủ nhật à ? Bà ngoại và cha mẹ tao đi lễ rồi.

- Sao mày không đi ? Chắc hôm nay bão lớn quá.

Huệ Đình cốc lên đầu Ái Luân:

- Tại vì tao biết chắc mày sẽ đến, nên ở nhà chờ mày đó, được chưa ?

Cả hai cười phá lên, rượt đuổi nhau lên tận phòng riêng của Huệ Đình. Vẫn như thường lệ, cô bạn thân đưa cho Ái Luân bộ đồ mặc nhà:

- Ê nhỏ ! Có khi nào mày nghĩ mai này, tụi mình cùng cưới chung hai anh em và làm dâu một nhà không vậy ?

Từ trong toilet, Ái Luân trả lời vọng ra:

- Nếu như thế tao cũng từ hôn.

- Ủa ! Tại sao vậy ?

- Bởi vì ... suốt ngày tao và mày đánh nhau giành ông anh để được làm chị, có đúng vậy không ?

Huệ Đình ôm bụng lăn ra giường cười nghiêng ngả. Một lúc sau, cả hai ngồi cạnh nhau lép nhép ăn kẹo. Huệ Đình hích khẽ tay cô:

- Kể cho tao nghe chuyện hôm qua đi. Hai người đi đâu vậy ? Rồi "tranh không lời" có lên tiếng gì chưa ?

Biết bạn hiểu lầm, cô vội lắc đầu:

- Đừng nói bậy. Hà Nhân là ông anh nuôi của tao mà. Tình cảm giữa tao và anh ấy thật trong sáng.

- Đó là về phía mày. Còn riêng Hà Nhân, tao chắc chắn anh ấy yêu mày.

- Thôi, tùy mày nghĩ sao thì nghĩ. Nhưng tối qua, tao đâu có đi chơi với anh ấy.

Huệ Đình trề môi dài ... cả cây số:

- Mày làm như tao là trẻ con không bằng. Chứ chiều hôm qua, ai ghé đây diện đồ để người ta chở đi ? Còn dang tay ôm "eo ếch" nữa.

- Tao đâu có phủ nhận chuyện này. Tao nhờ Hà Nhân chở tao đến chỗ hẹn với người khác.

Huệ Đình nhảy dựng lên, mắt trợn ngược:

- Cái gì ? Mày ... mày không đùa chứ ? Ai làm chuyện kỳ cục vậy ?

- Có gì kỳ cục đâu. Tao từng nói trước với mày, là giữa tao và anh Hà Nhân chẳng có gì cả. Tao luôn xem anh ấy như anh ruột của tao mà.

- Nhưng anh ấy không nghĩ như vậy. Một người đàn ông chưa vợ mà đối xử quá tốt với mày như vậy, không đơn giản như mày nghĩ đâu. Anh ấy ...

Giọng Ái Luân gắt gỏng:

- Mày có muốn nghe nữa hay là lên lớp tao ? Tao thừa biết tao đang làm gì.

Huệ Đình cố nén tiếng thở dài:

- Tao xin lỗi. Tao sẽ không chen vào chuyện riêng tư của mày nữa đâu. Thật ra, tao chỉ muốn tốt cho mày.

- Huệ Đình ! Người xin lỗi là tao mới đúng, tự dưng lại nổi nóng. Thôi, chúng mình đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Bày cái gì ra ăn đi nhé.

- Ừ. Hôm nay, chị giúp việc có làm bánh bông lan kem, tao và mày xuống bếp phá đi.

Tiếng cười đùa lại vang lên rộn rã trong ngôi nhà của Huệ Đình. Thỉnh thoảng, Huệ Đình lại kín đáo đưa mắt về phía cô bạn thân. Không hiểu nguyên nhân gì mà Ái Luân lại thay đổi đột ngột như vậy ? Cô quen rồi một Ái Luân với tính cách âu sầu - Ủy mị, thầm lặng - kín đáo, có chuyện gì buồn lại tỉ tê rồi lại khóc lóc với mình. Hay "người khác" chính là động lực lột xác của Ái Luân ? Hắn là ai và có bản lĩnh gì chứ ? Hà Nhân ! Bao nhiêu người con gái, anh lại không để ý, sao để tâm đến bạn tôi chứ ? Chính tôi là bạn thân mà cũng chẳng hiểu Ái Luân nghĩ gì, sẽ làm gì và đã yêu ai ?

- Ê ! Huệ Đình ! Làm gì mà ngẩn người ra vậy ? Hay là tao giới thiệu ông anh nuôi của tao cho mày nghe ?

Huệ Đình trả lời nửa đùa, nửa thật khi miệng vẫn còn nhai:

- Tao cũng mong như vậy. Nhưng Hà Nhân còn mãi mơ về nàng tiên ở xứ khác.

Biết bạn lại muốn ám chỉ mình, Ái Luân vờ chắt lưỡi xuýt xoa:

- Tao phải về có chút chuyện. Ngày mai có mẫu lô-gô mới ra, cần phải kiểm tra lại trước khi duyệt.

- Mày cho tao gởi về bác chút bánh làm quà.

- Cám ơn mày.

Nhìn theo bạn hối hả chạy giữa ánh nắng chang chang của trưa hè, Huệ Đình lắc đầu, thở dài. "Hắn" của Ái Luân vẫn ở trong vòng bí mật. Tuy chưa yêu, nhưng Huệ Đình cũng hiểu tâm trạng của các cô gái lúc "rung động trái tim" : đôi mắt long lanh, miệng cười chúm chím. Còn bạn cô cứ như đổi thay thành người khác hẳn. Tự dưng Huệ Đình thoáng lo âu.

Nhìn vẻ mặt xanh tái của Tuệ Lâm từ ngoài cửa chạy vào, ông bà Lưu hốt hoảng hỏi nhanh:

- Tuệ Lâm ! Có chuyện gì thế cháu ?

Cô ngồi phịch xuống ghế thở hổn hển, trả lời, giọng đứt quãng:

- Dạ ... cháu vừa nhận điện báo ...

Vừa nói đến đây, Tuệ Lâm òa lên khóc tức tưởi. Bà Lưu rót ly nước đặt vào tay cô trấn an:

- Chuyện đâu còn có đó. Cháu cứ uống nước đi rồi từ từ kể cho hai bác nghe.

Cố nén thổn thức cố nhấp môi từng ngụm nhỏ. Mùi vị nóng thơm của ly trà làm Tuệ Lâm như bình tâm hẳn lại. Một lát sau, cô nghẹn ngào tiếp:

- Người giúp việc của gia đình cháu vừa báo tin, mẹ cháu bị trợt chân ngã từ cầu thang xuống. Mẹ cháu được đưa vào bệnh viện, nhưng từ đêm qua đến giờ vẫn chưa tỉnh. Cháu không biết mẹ cháu có mệnh hệ gì không ?

- Thế, Khánh Sinh đã biết chưa ?

- Anh ấy bận họp, nhưng cháu có nhắn lại. Chắc sẽ về ngay thôi ạ.

Tiếp theo lời cô là tiếng còi xe rộn rã thúc giục của Khánh Sinh. Chị giúp việc chạy nhào ra mở cổng. Thoáng chốc, Khánh Sinh đi vội vào, nói nhanh:

- Anh vừa họp xong, nghe tin vội về ngay. Em định bao giờ đi để anh gọi điện đặt vé máy bay ? Còn anh phải trở về công ty sắp xếp công việc để đi với em.

Tuệ Lâm lau nước mắt, lắc đầu:

- Không được đâu anh. Một tuần nữa trong công ty có đại hội, và phát thưởng cho công nhân vừa hoàn thành sáu tháng đầu năm vượt chỉ tiêu. Là Tổng giám đốc, anh phải có mặt để chỉ đạo. Đừng vì chuyện gia đình em mà bỏ quên trách nhiệm. Em đi một mình được mà.

Anh tỏ vẻ áy náy:

- Nhưng dù sao anh cũng không đành lòng để em đi như vậy ... Khi gia đình có chuyện lại không có mặt anh.

Ông Lưu đột ngột quyết định:

- Cha mẹ sẽ đi với Tuệ Lâm. Sẵn dịp cha mẹ rãnh rang, xem có thể giúp gì được cho anh chị bên ấy không. Đằng nào cũng vừa là bằng hữu, lại sắp kết nghĩa sui gia. Con cứ ở lại để lo cho công ty đi. Bà và Tuệ Lâm vào chuẩn bị đồ đạc đi. Tôi cùng Khánh Sinh đi hoàn tất thủ tục. Ngày mai, chúng ta sẽ lên đường.

Tuệ Lâm cảm động ôm chầm lấy bà Lưu:

- Cháu cám ơn hai bác nhiều lắm.

Ông Lưu ra hiệu cho vợ:

- Bà theo tôi lên phòng, lấy cho tôi một số giấy tờ cần thiết.

Hiểu ý, bà Lưu lặng lẽ nối gót theo chồng. Khánh Sinh ngồi xuống cạnh Tuệ Lâm, đằng hắng:

- Em có giận anh không, Tuệ Lâm ?

Cô lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe:

- Anh đừng lo. Em hiểu và không hề trách hờn anh. Lần này em đi có lẽ khá lâu, vì chờ chừng nào mẹ bình phục em mới trở về. Anh nhớ giữ gìn sức khỏe. Nếu công việc nhiều quá, anh nên tìm một thư ký riêng để phụ việc.

- Tuệ Lâm ! Anh biết nói sao để tỏ hết sự biết ơn của anh đối với em ? Em thật sự tốt với anh quá.

Trong một lúc mềm lòng, Khánh Sinh buột miệng không kịp cân nhắc:

- Anh nhất định khi mẹ em bình phục, chúng ta sẽ chính thức cưới nhau.

Cô ngả đầu vào lòng anh thổn thức. Một lát sau, cô bật ngồi dậy, sực nhớ việc mình cần làm:

- Em lên giúp hai bác sắp xếp đồ đạc, anh lo công việc của anh đi.

Nâng gương mặt xinh đẹp được trang điểm khéo léo của Tuệ Lâm, Khánh Sinh nói khẽ:

- Tuệ Lâm ! Anh yêu em.

Cô thoáng rùng mình khép mắt lại, đáp nhỏ:

- Vâng, em cũng yêu anh.

Nụ hôn được trao nhau trong vội vàng nuối tiếc, khi nghe tiếng chân của ông bà Lưu từ trên lầu bước xuống:

- Khánh Sinh ! Chúng ta đi bây giờ được chứ ?

- Vâng, con đã chuẩn bị sẵn sàng. Con sẽ đưa cha đi.

Tiếng xe xa dần mà Tuệ Lâm vẫn thẫn thờ nhìn theo, đến khi bà Lưu chạm nhẹ vào tay cô mới giật mình, quay lại:

- Thôi, đừng buồn nữa cháu, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Trời phật sẽ phù hộ cho chị bên ấy tai qua nạn khỏi ... rồi cháu lại về với Khánh Sinh.

Như bị đoán trúng tim đen, Tuệ Lâm e thẹn, vờ lảng chuyện:

- Cháu thật đãng quá. Từ nãy giờ mải trò chuyện mà quên thu xếp đồ đạc. Xin phép bác, cháu lên phòng nhé.

Nhìn dáng đi hấp tấp của cô, bà lắc đầu, chép miệng:

- Thật tội nghiệp cho con bé. Xong chuyện này, phải bắt con trai mình lo chuyện tương lai mới được.

oOo

Nhìn quanh căn phòng sang trọng quen thuộc mình sống bao lâu nay, Tuệ Lâm cảm thấy như thiếu vắng một cái gì đó khi chia tay nó. Sáng sớm mai, cô và ông bà Lưu ra phi trường. Nhờ tài ngoại giao, nên Khánh Sinh lo được cho cô và cha mẹ anh được lên máy bay sớm nhất. Nhưng ngược lại, chiều nay anh phải chiêu đãi trả ơn họ. Cô thừa biết "bánh ít đi thì bánh quy lại", đó là luật ngầm rất sòng phẳng trên thương trường. Nhưng tự dưng Tuệ Lâm đâm ghét những người ấy đã chiếm mất thời gian ít ỏi còn lại khi cô ở bên cạnh Khánh Sinh. Trong tâm can cô luôn giằng xé giữa bên tình và bên hiếu. Nửa muốn chắp ngay đôi cánh để bay đến quỳ gối dưới chân mẹ cha tạ lỗi, vì không cận kề chăm sóc cho tròn chữ hiếu đạo. Nửa lại muốn thời gian như chậm hẳn lại, để cô được ở lại bên cạnh của Khánh Sinh, được nghe mùi mồ hôi đàn ông quen thuộc và tận hưởng nụ hôn ngất ngây say đắm. Ôi ! Tuệ Lâm thật hư quá.

Cả ngôi biệt thự to lớn như im lìm trong đêm khuya. Đã gần mười hai giờ mà anh ấy vẫn chưa về. Nóng lòng, Tuệ Lâm mở cửa định xuống dưới nhà khi trên người đang mặc chiếc áo ngủ mỏng manh quyến rũ. Khánh Sinh đứng sừng sững ngay cửa phòng cô từ lúc nào khiến cô suýt thét lên, nhưng kịp đưa tay lên che miệng.

- Anh làm em giật mình à ? Xin lỗi nhé, anh cứ ngỡ em ngủ rồi, nên không dám gọi cửa.

Hơi thở của anh nồng nặc mùi rượu, đôi chân loạng choạng phải dựa vào tường. Tuệ Lâm giận dỗi quay trở vào trong phòng, ngồi phịch xuống giường im lặng. Cô nghe rõ tiếng đóng cửa và giọng Khánh Sinh thật gần sát bên cạnh kéo dài nhừa nhựa:

- Tuệ Lâm ! Anh xin lỗi em rồi mà. Nếu em không đồng ý, anh xin ra ngay ra ngay đây.

- Anh Khánh Sinh ! Anh đừng đi.

Tuệ Lâm hoảng hốt đưa hai tay chụp mạnh áo anh, kéo lại. Nhưng do đứng không vững, nên Khánh Sinh ngã nhào vào mình cô, và cả hai ôm nhau lăn tròn trên giường. Một bên dây áo ngủ của cô bị tuột ra, phơi cả một phần trên da thịt mịn màng trắng muốt. Khánh Sinh sững người lại một thoáng, và như con thú say mồi, anh hôn tới tấp lên má, lên môi rồi dần dần xuống cổ cô. Qua giây phút ngất ngây, Tuệ Lâm sực tỉnh, lo lắng kêu lên.

- Khánh Sinh ! Đừng làm thế.

- Chính em bảo anh đừng đi kia mà Tuệ Lâm ! Anh yêu em. Chúng ta sẽ cưới nhau, em nhé.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Không khí lạnh hơn như báo hiệu màn sương đã xuống sắp bước sang ngày khác. Tuệ Lâm vẫn thức trắng, cô nghiêng người sang ngắm Khánh Sinh đang ngủ say. Hơi thở anh đều đặn, gương mặt quen thuộc mà cô luôn tôn thờ giờ đây thật gần gũi quá. Cô không hề hối hận việc đã xảy ra, bởi vì cô quá yêu anh. Cô thừa biết Khánh Sinh là một người đàn ông đa tình. Dù không dám bỏ rơi cô bởi cô là "thần hộ mạng" của anh, nhưng không vì thế mà anh chẳng đi tìm thêm niềm vui riêng cho mình.

Bây giờ đã thuộc về anh cả tâm hồn lẫn thể xác, nhất định một ngày không xa, Châu Tuệ Lâm sẽ đường hoàng là bà giám đốc Lưu Khánh Sinh của Công ty May xuất khẩu Lưu Châu. Chỉ vài giờ nữa thôi là cô sẽ chia tay anh, nhưng cô không còn buồn nữa. Lúc nào, hình ảnh tuyệt đẹp đêm nay cũng luôn quyện mãi trong tâm trí cô.

oOo

- Cô Ái Luân ơi ! Có ai tìm cô kìa.

Giọng một thằng bé láng giềng kêu to từ ngoài cổng, làm bà Ngọc đang ngồi xem ti vi phải gắt lên:

- Nghe rồi. Không có ai điếc đâu. Đợi một chút.

- Hừ ! Chắc lại có trai kiếm rồi. Nhà có con gái lớn, thiệt bực mình.

Bà lẹp xẹp lê dép ra ngoài. Dưới ánh sáng của ngọn đèn từ trong nhà hắt ra, bà nhìn thấy một thanh niên khá sang trọng với bộ veston xám. Nhìn thấy bà, anh ta vội gật đầu:

- Xin chào dì. Có phải dì là dì Ngọc không ạ ?

Bà Ngọc ngờ ngợ giây lát rồi reo lên:

- Cậu có phải là Khánh ... Khánh ...

- Dạ. Cháu là Khánh Sinh.

- Ối, trời ơi ! Hôm nay rồng lại đến nhà tôm. Xin mời vào.

Bà lăng xăng không biết phải làm gì khi có sự xuất hiện đột ngột của chàng giám đốc trẻ tuổi.

- Ngồi xuống đi, thưa ...

Khánh Sinh mỉm cười lễ phép:

- Dì cứ xem cháu như Ái Luân vậy. Đừng khách sáo, dì ạ.

- Nếu cháu nói thế, dì cũng vui. Cháu uống nước nhé. Mà cháu dùng nước lọc đỡ nghe. Dì biết chắc cháu không quen như thế này đâu. Cháu biết đấy, tất cả gia đình này đều trông cậy vào Ái Luân. Con bé ngoan và giỏi lắm. Dù là con chồng, nhưng nó luôn kính trọng và yêu mến dì.

Ngán ngẩm trước giọng điệu kể lể của bà, anh lịch sự lên tiếng:

- Cháu xin phép được chào bác trai.

Bà Ngọc phẩy tay:

- Cháu cứ ngồi chơi chút xíu đi, Ái Luân đưa cha nó đi khám bệnh sẽ về ngay. Già rồi, cứ trái gió trở trời là thế đấy ... cứ ho sù sụ.

Mặc cho bà lãi nhãi, anh chỉ ậm ừ cho qua, và kín đáo quan sát căn nhà. Tuy nhỏ hẹp, nhưng thật khang trang. Trước khi vào đây, anh đã cho tiền thằng bé lúc nãy để được biết chút thông tin về gia đình Ái Luân.

- "Chú biết không ? Bà ấy dữ dằn lắm. Suốt ngày chỉ biết đánh bài, còn ông Vũ thì đi nhậu. Chỉ có cô Ái Luân là dễ thương thôi. Cô hay mua quà cho chúng cháu ăn lắm."

Thế thì tốt rồi, con chủ bài là đây. Anh sẽ dễ dàng thành công khi có hậu thuẫn ủng hộ mình. Sợ Ái Luân về bất chợt, anh đặt hai hộp quà khá to lên bàn, mà lúc nãy vì quá mừng nên bà Ngọc không để ý.

- Đây là chút quà nhỏ gởi gia đình dùng lấy thảo, cháu xin dì nhận giùm.

Bà Ngọc cười tít mắt, đẩy đưa:

- Cháu đến chơi là dì vui rồi, quà cáp làm chi cho tốn kém.

- Dạ, không đáng chi đâu, thưa dì. Còn đây là phần riêng, dì để dành "giải trí ". Nếu có gì cần, dì cứ gặp cháu.

Khánh Sinh khôn khéo dúi đại vào tay bà một xấp tiền dày cộm. Bà Ngọc sướng rơn cả người, nhưng phải vờ từ chối:

- Lần đầu tiên đến nhà, cháu làm thế, dì ngại quá. Ái Luân mà biết được, con bé sẽ cằn nhằn dì đấy.

- Cháu không nói, dì không nói thì làm sao cô ấy biết chứ. Chỉ cần Ái Luân hiểu được tấm lòng của cháu mà thôi.

Bà Ngọc khôn ngoan biết ngay ý Khánh Sinh muốn gì, nên chồm đến thật gần, nhỏ giọng như sợ ai nghe thấy:

- Cháu đừng lo, chuyện ấy đã có dì. Con bé Ái Luân nhà này tu chín kiếp mới gặp được cháu.

Vừa nói đến đây thì bà nghe tiếng đám trẻ con lao nhao ngoài cổng:

- Cô Ái Luân về ! Cô ơi ! Có chú nào tìm cô nãy giờ, đang ở trong nhà đó. Chú ấy đi xe hơi đẹp ơi là đẹp đó cô.

- Ờ. Cám ơn các cháu nhé.

Bà Ngọc lính quýnh nhét đại tiền vào túi, nói nhanh:

- Hai cha con về đến rồi đó.

Vừa quẹo xe vào hẻm, Ái Luân nhìn thấy chiếc xe hơi ngoài đường là cô biết ngay Khánh Sinh đến. Chẳng tỏ thái độ gì, cô dắt xe vào nhà, ông Vũ lặng lẽ theo sau.

Khánh Sinh vội vã đứng dậy khi nhìn thấy hai người:

- Cháu xin chào bác. Chào Ái Luân.

Ông Vũ ôm ngực, khoát tay:

- Cậu cứ tự nhiên, tôi vào trong nghỉ một lát.

Bà Ngọc lăng xăng đưa tay dìu chồng, giọng ngọt như mía lùi:

- Phải rồi. Ông mệt cứ vào nghỉ đi, để tụi nhỏ nói chuyện với nhau.

Khi còn lại hai người, Khánh Sinh âu yếm nhìn những giọt mồ hôi rịn hai bên thái dương của Ái Luân:

- Em mệt lắm à ? Em chở bác bằng chiếc xe đạp này à ?

- Đó là phương tiện duy nhất của nhà em, mà cũng là thể thao luôn. Anh đến lâu chưa ? Sao mua nhiều quà quá vậy ? Em không thích thế đâu.

- Ái Luân ! Em thừa biết tình cảm anh dành cho em thế nào mà, sao nỡ thốt lên những câu xa lạ như vậy ?

- Bởi vì em không muốn người khác xem Ái Luân này là kẻ lợi dụng.

Nói câu này, cô cúi gằm mặt xuống để mái tóc dài che lấy gương mặt thoáng đỏ. Bởi vì hơn ai hết, cô biết mình là người như thế nào.

- Ái Luân !

- Thôi, chúng ta đừng bận tâm chuyện đó nữa. Anh đến tìm em giữa buổi tối như thế này, chắc chắn có chuyện gì đó, phải không ?

- Em thật thông minh. Anh muốn báo cho em biết ... Bắt đầu từ ngày mai, em không cần đến phòng kỹ thuật để làm việc nữa, mà chuyển sang khâu khác. Em không ngạc nhiên à ?

Cô đáp, giọng thờ ơ:

- Là một nhân viên, giám đốc điều đi đâu thì đi đó, em có quyền phản ứng sao ? Chuyện này, anh chỉ cần ghi lên bảng thông báo là được.

Giọng Khánh Sinh khổ sở:

- Ái Luân ! Đừng cay đắng với anh như vậy nữa. Anh đau lòng lắm, em có biết không ? Bởi vì luôn tôn trọng em, nên anh đến đây để hỏi ý em trước. Anh muốn mời em làm thư ký riêng cho anh, em thấy thế nào ?

Niềm vui như ùa vỡ trong cô, nhưng Ái Luân vờ dửng dưng:

- Nhưng em hoàn toàn không biết công việc quá mới mẻ này. Thế còn cô thư ký xinh đẹp của anh đâu ?

Biết cô ám chỉ Tuệ Lâm, anh vội khoát tay:

- Cô ấy bận việc riêng nên về Mỹ rồi. Ái Luân ! Đừng từ chối anh nhé. Anh luôn cần có em bên cạnh. Công việc đã có anh lo. Em là một cô gái rất sâu sắc và nhạy bén, anh tin chắc em sẽ làm tốt hơn cả Tuệ Lâm. Nếu em từ chối, anh điên lên mất.

- Em có nói từ chối bao giờ đâu.

Mừng rỡ, anh chụp vội tay cô siết chặt, đến nỗi cô nhăn mặt xuýt xoa:

- Ôi, đau quá ! Nhưng em nói trước, anh phải chỉ dẫn cho em nghen.

- Được. Chuyện đó không thành vấn đề, miễn em đồng ý là anh vui rồi. Còn chuyện thứ hai, anh muốn cho em hay trước rằng : Một tuần nữa, công ty của chúng ta sẽ tổ chức một bữa liên hoan thật lớn, có cả khiêu vũ. Em làm bạn nhảy của anh nhé ?

- Em không ...

Cô định nói là mình không biết nhảy, nhưng vội kịp dừng lại. Anh ấy sẽ khinh thường mình mất. Thôi thì tùy cơ ứng biến vậy. Cô nhoẻn miệng cười tươi như hoa:

- Vâng. Em không dám từ chối mệnh lệnh của giám đốc.

- Khoan ! Còn nữa.

Cô phụng phịu nguýt anh:

- Sao anh ăn gian thế ? Anh nói rằng chỉ báo một chuyện thôi mà ?

- Thì chuyện này liên quan đến chuyện kia. Bắt đầu từ ngày mai, hằng ngày, anh đến đưa đón em đi làm nhé.

Viễn cảnh được ngồi trên chiếc xe hơi bóng lộn bên cạnh chàng giám đốc trẻ tuổi, giàu có làm Ái Luân cảm thấy tâm trạng ngất ngây, nhưng cô khôn ngoan lắc đầu:

- Anh đừng bận tâm. Giám đốc mà đón nhân viên như thế này, bất tiện lắm. Em tự lo liệu được.

- Nếu em đồng ý làm thư ký riêng cho anh, phải nghe lời anh chứ.

- Xí ! Mới nhận lời có vài phút là ra mệnh lệnh rồi à ? Nếu biết vậy, em không ...

Khánh Sinh hoảng hốt xua tay lia lịa:

- Xin lỗi, coi như anh không nói gì cả.

Đưa tay nhìn đồng hồ, anh tiếp:

- Bây giờ còn sớm, em có thể đi cùng anh đến nơi này, được chứ ?

Không muốn gặp gương mặt ngọt ngào giả tạo của bà Ngọc, Ái Luân nhẹ gật đầu:

- Anh chờ một chút nhé, em sẽ xuống ngay.

Cô lên căn gác xếp quen thuộc của mình thay vội chiếc đầm trắng xinh xắn mà cô may khá lâu, nhưng chưa có dịp mặc đến. Mái tóc vẫn để xõa tự nhiên, tay cầm chiếc ví, bước xuống.

Nhìn thấy Ái Luân, anh sững người ra ngạc nhiên. Anh quen rồi một Châu Tuệ Lâm trang điểm sắc sảo, sang trọng. Còn nét đẹp tự nhiên của Ái Luân thanh thoát, tinh khiết đến lạ lùng. Không son phấn nhưng cô rất thu hút bởi vẻ liêu trai của mình. Cô bật cười khúc khích:

- Làm gì mà nhìn người ta ghê vậy ? Bộ em lạ lắm sao ?

- Anh cứ ngỡ nàng tiên giáng trần ngay trong đời thường.

E thẹn, cô vờ nói lớn:

- Cha ơi ! Dì Ngọc ơi ! Con đi một chút.

Bà Ngọc lăng xăng chạy ra, ngọt ngào:

- Ừ, hai con đi chơi đi. Cha con vừa chợp mắt tí xíu, để dì trông chừng cho. Hai đứa đi chơi vui vẻ nhé.

- Chào dì, cháu về.

Ái Luân cùng Khánh Sinh đi nhanh ra đường. Cô nhìn thấy những đôi mắt thèm thuồng pha lẫn khâm phục dõi theo mình. Ngay hôm sau thôi, cả khu phố lao động sẽ biết Vũ Ái Luân được ông chủ trẻ đến tận nhà mời đi chơi trên chiếc xe đời mới. Rồi tất cả mọi người sẽ có cái nhìn khác về gia đình cô, dù cha cô vẫn làm bạn của lưu linh và dì Ngọc lê la suốt ngày đêm bên những canh bạc.

Ái Luân kín đáo đưa mắt về phía Khánh Sinh. Nhìn thái độ hồ hởi của anh, cô nhếch môi cười. Ở công ty, cô nghe rất nhiều huyền thoại về anh chàng giám đốc đa tình, hào hoa này, cả quan hệ nửa kín nửa hở với cô thư ký Châu Tuệ Lâm. Khánh Sinh à ! Dù anh có giàu có, danh vọng hơn tôi gấp trăm ngàn lần, nhưng anh đừng hòng dễ dàng chiếm đoạt trái tim tôi. Hoa hồng nào lại chẳng có gai, nhưng gai càng nhọn, đâm càng đau lại càng làm người ta say mê mãnh liệt hơn. Tuy tình đời anh sành sỏi hơn tôi, nhưng cái nghèo đã thức tỉnh tôi dày dạn kinh nghiệm sống hơn anh.

- Em suy nghĩ gì thế, cô bé ?

- Ồ ! Không có gì. Anh định đưa em đi đâu thế ?

- Rồi em sẽ biết ngay thôi.

Chiếc xe lướt êm trên đường phố.

oOo

Chuông reo vang, báo hiệu đã hết giờ làm việc buổi sáng, Hà Nhân thong thả thu gom những dụng cụ linh tinh bừa bãi trong phòng. Có tiếng gõ nhẹ ngoài cửa, vẫn không ngẩng đầu lên, anh đáp vọng ra:

- Cửa không khóa, cứ vào đi.

Tiếng mở cửa và tiếng chân rón rén bước đến sau lưng anh rồi im lặng. Hà Nhân ngẩng lên và vui mừng khi nhận ra Ái Luân. Cô bật cười giòn:

- Ông kỹ sư này siêng năng ghê nhỉ. Đã đến giờ nghỉ trưa rồi vẫn cắm cúi loay hoay một mình ở đây.

Hà Nhân vụng về phân trần:

- Anh chỉ muốn gọn gàng một chút thôi. Em chờ anh một lát nghe.

Anh khuất nhanh sau cửa, đến phòng vệ sinh rửa tay, vuốt sơ mái tóc rối bồng của mình rồi vừa đi, vừa kéo nhẹ cổ áo cho ngay ngắn. Nhìn thấy cô bày thức ăn trên bàn, anh ngạc nhiên:

- Sao hôm nay em gái anh lại dùng cơm "tay cầm" thế ? Đáng lẽ phải đi cùng với giám đốc chứ, vì em là thư ký riêng của ông ấy mà ?

Ái Luân hất gương mặt xinh xắn lên, bướng bỉnh trả lời:

- Đâu phải làm thư ký riêng là lệ thuộc tất cả. Em chỉ thích làm những gì mình thích thôi. Hôm nay, em đãi anh.

Hà Nhân không khách sáo. Anh cầm đũa lên, chép miệng:

- Nhìn đã thấy hấp dẫn rồi. Sao hôm nay em lại mua nhiều vậy ? Hai anh em mình dùng sao hết ?

Cô nhăn mặt, gắt nhỏ:

- Anh cứ ăn đi, kẻo nguội mất ngon. Ban ngày chứ có phải ban đêm đâu mà "sao" hoài vậy ? Ăn xong, em sẽ nói.

Sợ cô giận, Hà Nhân im lặng. Anh luôn ước ao trông thấy nụ cười rạng rỡ trên đôi môi người con gái mà anh thầm yêu. Bữa ăn trôi qua nhanh chóng, Ái Luân thu dọn còn Hà Nhân đặt hai ly nước lên bàn. Ái Luân chống tay nhìn anh một lúc như lựa lời:

- Anh biết đấy. Hôm nay là ngày đầu tiên em làm thư ký riêng cho giám đốc. Với cương vị mới của mình, em phải thay đổi bề ngoài một chút. Như quần áo, trang sức và ...

- Em nghĩ như vậy rất đúng. Anh có thể giúp em gái đi mua sắm.

Biết anh hiểu lầm, cô vội lắc đầu:

- Em không nói đến vấn đề tiền bạc ở đây, mà em muốn đề cập đến phong cách giao tiếp của giới thượng lưu thôi. Nghĩa là em phải biết ... khiêu vũ ... Anh có thể giúp em không ?

Hà Nhân không nén được, phá lên cười lớn:

- Trời ơi ! Em bảo anh lên đỉnh núi Hymalaya để bắc điện còn dễ dàng hơn là chuyện đó. Anh không thích và không hề biết thì làm sao mà giúp em.

- Anh có thể làm bạn nhảy của em được mà. Hai anh em mình cùng học nhé. Khóa cấp tốc chừng một tuần là nắm căn bản ngay.

Hà Nhân gãi gãi đầu có vẻ thật khó khăn, khổ sở:

- Gần bốn mươi tuổi đầu còn đi học nhảy, người ta cười chết.

- Cười cái gì cơ chứ ? Chỉ còn một tuần nữa, công ty mình sẽ tổ chức liên hoan ngoài trời có cả khiêu vũ. Chính anh cũng biết điều đó mà.

- Đúng rồi. Sao em không nhờ Khánh Sinh dạy ? Anh ấy rất giỏi, vừa là người yêu của em sẽ tận tình hơn.

Giọng cô như sắp khóc vì giận dỗi:

- Anh không chịu hiểu gì cả. Tự dưng đem khoe cái ngu dốt, kém văn minh của mình sao ? Nếu anh không chịu giúp thì thôi vậy, kể như em chưa từng nói gì hết.

Hà Nhân chụp vội tay của Ái Luân, cuống quít kêu lên:

- Anh đâu có nói câu từ chối em bao giờ đâu ? Nhưng nói trước, nếu anh lỡ giẫm lên chân em thì lúc ấy đừng có bắt đền ông anh cù lần này nghe.

- Cám ơn anh nhiều lắm.

Mừng quýnh, cô nhón chân, hôn vội lên má Hà Nhân, nói nhanh:

- Anh thật là tốt với em. Chiều nay, chúng ta bắt đầu nhé. Nếu anh sợ người ta dòm ngó, cứ đến địa chỉ này sẽ gặp em. Đến giờ làm việc rồi, em đi đây.

Nhìn vẻ tung tăng như trẻ con được quà của Ái Luân, làm anh ngẩn người ra. Càng lúc, anh càng thấy cô thật lạ. Cô không còn là một Vũ Ái Luân tròn mắt ngạc nhiên khi mỗi buổi sáng nhìn thấy phần điểm tâm của mình trên bàn. Cô như lột xác hoàn toàn cả trong ý nghĩa, càng như xa vời với anh hơn. Nhưng biết sao bây giờ, khi trái tim anh chỉ luôn tôn thờ có một Vũ Ái Luân mà thôi. Chậc ! Cũng không sao, miễn cô vui là anh cảm thấy vui lây. Chắc con ốc ngày nào mình tặng cô ấy nhân dịp sinh nhật lần thứ hai mươi đã bị quên béng rồi.

- Anh Hà Nhân ! Phân xưởng hai có sự cố về điện. Anh xuống gấp !

Như sực tỉnh, anh dúi đại tờ giấy nhỏ Ái Luân vừa đưa vào túi , khoác vội đồ nghề lên vai, xuống làm việc.

Thời gian trôi qua thật nhanh, không bao lâu đã đến giờ tan ca. Dắt xe ra cổng, anh tìm địa chỉ và chợt ngẩn người ra khi thấy quá quen thuộc. Thì ra đó là nhà của Huệ Đình, cô bạn thân nhất của Ái Luân. Chắc cô bé ngại nên mượn nhà bạn để học. Hà Nhân chậc lưỡi:

- "Thế cũng tốt. Nếu chường mặt ra đám đông, lỡ gặp người quen chắc độn thổ".

Xe vừa đến cổng đã thấy Ái Luân đứng chờ. Cô mừng rỡ kêu lên:

- Em biết chắc chắn ông anh nuôi rất uy tín mà. Vào đi anh !

Anh nhìn quanh khi thấy nhà vắng lặng không có ai, liền buột miệng hỏi:

- Thầy dạy khiêu vũ đâu em ? Còn người nhà và Huệ Đình ?

- Anh đừng lo, ai cũng có công việc riêng của họ. Cứ lên đây theo em, "thầy" trên đó đang chờ mình.

Ái Luân dẫn anh lên tuốt sân thượng. Không gian rộng rãi thoáng mát thật yên tĩnh dễ chịu. Huệ Đình đang cắm cúi lựa chọn một số băng nhạc ngổn ngang dưới đất.

- Huệ Đình ! Bắt đầu được chưa vậy hả ?

Vừa nghe câu hỏi của Ái Luân, Hà Nhân chợt hiểu. Anh bật cười:

- Thì ra đây là "thầy" của chúng ta. Em thật kín miệng quá đó Ái Luân.

Huệ Đình ngẩng lên, nheo mắt:

- Vậy thì sao ? Bộ em không có tư cách để truyền đạt nghệ thuật cho cả hai à ?

- Huệ Đình hiểu lầm ý anh rồi. Anh luôn có tinh thần tôn sư trọng đạo mà. Xin ra mắt ... sư phụ.

Mọi người phá lên cười vui vẻ, không khí như tự nhiên hơn.

Huệ Đình bỏ băng vào máy và diễn giải một số căn bản về âm nhạc, sau đó đến phần thực hành. Đứng đối diện với ông anh nuôi, Ái Luân nghiêng đầu cố gắng tập trung, vừa chăm chú để ý theo điệu nhạc cho bước chân đúng nhịp. Cô quyết tâm với thời gian ngắn ngủi, cô không thể thua kém ai. Vì lần đầu tiên trước bao nhiêu đôi mắt soi mói của đồng nghiệp, cô được Tổng giám đốc công ty dìu những bước lả lướt, điêu luyện.

Riêng tâm trạng của Hà Nhân hoàn toàn khác hẳn. Từ lâu thầm yêu trộm nhớ, Hà Nhân chỉ biết chăm sóc Ái Luân qua cương vị của một ông anh nuôi mà thôi. Hôm nay được ôm người mình yêu bằng xương bằng thịt trong tay, anh lâng lâng như người ở tận chín tầng mây. Gương mặt đỏ bừng, tay chân luống cuống ... Nhưng may mắn, anh thuộc loại "không đến nỗi" nên người bạn nhảy của anh chẳng bị giẫm phải chân. Anh thầm cám ơn người tình địch của mình đã cho anh cái diễm phúc nhỏ nhoi này.

Huệ Đình là người ngoài cuộc, nên nhìn toàn cảnh bao quát rất rõ.Cô bỗng thấy tội nghiệp cho Hà Nhân. Cô không hiểu sao Hà Nhân là người đàn ông đàng hoàng, đứng đắn mà Ái Luân chẳng để mắt đến, lại chọn chàng Tổng giám đốc trẻ tuổi giàu có, lại có thói trăng hoa, thích của lạ ? Phải chăng bởi sự nghèo khổ của mình mà Ái Luân lóa mắt vì đồng tiền ? Huệ Đình không tin như vậy. Vì từ lâu, cô rất hiểu tính cách nhỏ bạn thân nhất của mình. Nó sẽ không sa ngã một cách dễ dàng như vậy. Nhưng ... Chỉ có mấy ngày không gặp mà Ái Luân thay đổi, gần như Huệ Đình không nhận ra. Bộ đồ com-lê thật đúng mốt, kèm theo những bộ trang sức của giới thượng lưu sang trọng. Phải chăng tất cả đó là nhờ vào "tình yêu" đối với ông chủ trẻ của cô bạn nối khố ?

Tim Huệ Đình nhói đau khi càng ngày, Ái Luân như càng xa lạ với mình hơn. Còn đâu những lúc con nhỏ khóc thút tha thút thít trên vai mình khi có chuyện buồn trong gia đình, nơi làm việc.

Ái Luân ơi ! Mi nghĩ gì sau cái đầu xinh xắn nghiêng nghiêng kia ? Mi sẽ làm gì dưới vầng trán thông minh cau lại kia ? Và mi sẽ quyết định gì trên đôi môi đỏ mọng mím chặt kia ?

- Huệ Đình ! Mày thấy tao đi có đúng nhịp không vậy ?

- Ờ ... Ờ ... Tuyệt lắm !

- Con nhỏ này hôm nay làm sao ấy ... Giống như người đi trên mây vậy. Nghỉ một lát uống nước đi anh Nhân.

Huệ Đình chỉ nhếch môi cười nhẹ. "Mày nói đúng đấy Ái Luân. Cả ba người chúng ta đều đang ở một thế giới hư ảo, vì tất cả đang cố gắng quên đi một thực tại chán chường."



--------------------------------------------------------------------------------

[littlesnow_lh]

Tập 2

Khánh Sinh cứ đứng trước chiếc gương lớn đặt góc phòng ngắm nghía mãi, và mỉm cười hài lòng với chính mình. Một chàng trai thật bảnh bao với bộ com-lê trắng muốt, mái tóc được sấy ép khá công phu bóng mượt. Mùi nước hoa đắt tiền ngào ngạt bay khắp phòng. Định đi ra ngoài, anh sực nhớ lục lọi sâu trong tủ lấy lên một ống thuốc thật nhỏ đựng chất bột màu trắng, Khánh Sinh hôn nhẹ lên nó trước khi bỏ vào túi áo một cách cẩn thận.

- Ái Luân ! Cô bé kiêu hãnh của tôi ơi ! Em sẽ không thoát khỏi tay tôi đâu, cô bé họ Vũ à.

Xuống ga-ra lái chiếc xe hơi đời mới về phía cổng, anh không quên dặn dò người giúp việc.

- Tối nay tôi ở lại công ty về rất trễ, cứ đóng cửa nẻo cẩn thận. Khi nào cần vào, tự tôi sẽ mở.

Từ lâu quen thói trăng hoa với các cô gái, nhưng chưa bao giờ anh đưa về nhà. Đêm nay, Tuệ Lâm và cha mẹ còn ở trời Tây, tha hồ anh tung hoành mà không sợ ai dòm ngó, nhất là người ăn kẻ ở trong nhà. Anh luôn khôn khéo bịt miệng họ bằng những đồng tiền vô nghĩa nhưng có sức mạnh vạn năng.

Xe dừng trước công ty trang hoàng rực rỡ với những dòng băng-rôn bằng điện sáng nhấp nháy. Đây là lần đầu tiên Công ty May xuất khẩu Lưu Châu tổ chức buổi party có khiêu vũ khá đình đám, nên ai cũng nôn nao háo hức. Nhìn thoáng qua, Khánh Sinh gật gù:

- Tay Hà Nhân này cũng khá đấy chứ. Nhìn bề ngoài, trông hắn có vẻ khó gần và kín đáo, nhưng khi bắt tay vào việc gì rồi thì hắn luôn làm mình an tâm. Mẫu người của Hà Nhân sinh ra là để làm việc chứ không thích hợp cho phái nữ thời bây giờ.

- Xin chào giám đốc. Để tôi đưa xe vào bãi cho ạ.

Nhận ra anh nhân viên của công ty đang khúm núm khom người, anh hào phóng nhét vào tay anh ta tờ giấy bạc, kéo lại cổ áo và bước vào trong. Tiếng hò reo cùng muôn ngàn cánh hoa giấy bay lả tả xuống người anh. Ánh sáng từ những chiếc đèn lóe lên, hiện rõ gương mặt rạng rỡ của chàng giám đốc trẻ Lưu Khánh Sinh.

Anh bước lên bục cao, nói vài câu ngắn gọn:

- Thưa các anh chị em. Đêm nay vui quá, tôi nói nhiều chỉ bằng thừa, nên chỉ nêu lên một khẩu hiệu ngắn nhưng đầy đủ ý nghĩa nhất : "Làm việc hết sức, vui chơi hết mình". Chúc mọi người vui một đêm thật trọn vẹn.

- Hoan hô giám đốc ... Hoan hô giám đốc ...

Một dàn nhạc sống trổi lên rộn rã, tiếng cười nói gọi nhau í ới càng làm cho không khí như nóng bừng lên. Khánh Sinh tay nâng ly rượu đi từ bàn này đến bàn khác. Anh dễ dãi cụng ly và nhận lời chúc mừng với tất cả mọi người.

Anh đưa mắt nhìn quanh tìm Ái Luân. Với cương vị là thư ký của giám đốc, nên cô có vẻ khá bận rộn việc tiếp tân quan khách, như thế cũng tốt. Nếu không, cô bắt anh đến tận nhà đón thì sẽ ăn nói làm sao trước dư luận ? Cô là một bông hoa đẹp và hiếm đối với Lưu Khánh Sinh, nhưng khi chủ nhân chán chê rồi thì nó cũng chỉ là một cành hoa dại ven đường.

Khánh Sinh khựng lại trước một "nụ hoa hàm tiếu" uyển chuyển về phía anh. Với chiếc đầm dài tận gót chân được dệt bằng kim tuyến vàng óng lộng lẫy, mái tóc vấn cao trên đầu với chiếc trâm cùng màu, Ái Luân chẳng khác nào một tiên nữ giáng trần.

Cô mỉm cười trên gương mặt trang điểm hết sức khéo léo:

- Chào giám đốc. Bộ em lạ lắm sao mà nhìn ghê thế hở ... Ông giám đốc ?

Liếc nhanh chung quanh, Khánh Sinh kề tai cô, đáp ngọt ngào:

- Đêm nay, em thật đúng là bà hoàng của công ty, em tuyệt vời lắm. Nào ! Hãy lại đây với anh.

Một chút phấn khích của kẽ tự mãn, một chút hương vị ngất ngây của người chiến thắng. Khánh Sinh với gương mặt bừng đỏ vì mấy ly rượu khai vị, anh nắm chặt tay Ái Luân đi nhanh về giữa sân, nói lớn:

- Nào các bạn ! Hãy trổi nhạc lên ! Chúng ta cùng khiêu vũ nhé.

Mọi câu chuyện như ngưng hẳn đột ngột để đổ dồn vào hai nhân vật trung tâm. Từ lâu, ai cũng "nghe đồn" chàng công tử đa tình họ Lưu này, nhưng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến sự điêu luyện của chàng. Và nhất là Ái Luân, cô bé thùy mị nết na kín đáo của khối văn phòng, chưa ai nghe hay thấy cô bé biết đến sự xa hoa này. Họ chỉ biết đêm nay cô rất đẹp và rất đẹp, thế thôi.

Đêm nay, họ sẽ cùng chiêm ngưỡng đôi trai tài gái sắc này trổ tài.

Nhịp điệu Rumba trổi lên vui tươi, hòa cùng tiếng vỗ tay reo hò vang dội. Nhận thấy đôi tay bé nhỏ của Ái Luân khẽ run nhẹ dưới làn áo mình, Khánh Sinh động viên cô:

- Ái Luân ! Em đừng sợ. Em cứ nhìn thẳng vào mắt anh và tập trung vào tiếng nhạc, rồi em sẽ bình tĩnh lại ngay.

Cô nghe lời anh, cố nhoẻn nụ cười gượng gạo, và bước theo đôi chân điêu luyện của Khánh Sinh. Ái Luân thật sự bị cuốn hút vào vòng quỹ đạo của nó. Đôi mắt cô như long lanh hơn, đôi má cô như ửng hồng hơn và nhất là đôi chân bé nhỏ của cô như nhuần nhuyễn hơn. Nhiều tiếng bình phẩm vô tình một cách ... cố ý lọt vào tai hai người dù tiếng nhạc khá ồn ào:

- Hai người thật là xứng đôi, vừa lứa. Cô Ái Luân nhà mình đêm nay cứ như người vừa lột xác vậy.

- Nếu giám đốc của mình mà cưới cô ấy thì thật là diễm phúc. Vừa nết na lại siêng năng, chịu khó.

- Ái Luân mà được lên chức bà giám đốc chắc chắn chúng ta sẽ được chiếu cố, vì cô ấy rất thương người ...

Khánh Sinh nhìn vào mắt Ái Luân say đắm. Anh thấy mình đang say, nhưng không phải vì men rượu cay nồng mà say vinh hoa phú quý, say tấm thân ngọc ngà trong vòng tay mình. Chiếc cổ cao trắng ngần, những sợi tóc mai rịn ướt mồ hôi chập chờn trước mặt làm cơn sóng tình trong người của anh càng dâng cao. Anh siết chặt người cô hơn. Ái Luân đẩy nhẹ anh ra, cả hai dìu nhau giữa đám đông đang hứng chí ùa nhau ra sân. Ai biết khiêu vũ thì sóng đôi nhau theo điệu nhạc, còn ai chẳng biết tí gì cứ thế mà tự biên tự diễn vừa uốn éo, vừa xoay người lại vừa hò hét ...

Chưa bao giờ mọi người lại thấy vui như vậy. Họ áp dụng đúng khẩu hiệu mà giám đốc vừa ban ra "vui chơi hết mình" kia mà.

Nhưng ... chỉ có duy nhất một người không vui, đứng lặng lẽ một góc tối xa xa nhìn mọi người vui chơi. Đó chính là Hà Nhân, chàng kỹ sư si tình đau khổ. Anh có một lý do thật chính đáng để tránh né mọi người, là anh quản lý khâu trang trí thiết kế về điện cho đêm nay nên không thể bỏ dở công việc của mình. Nói là nói vậy, chứ có ai quan tâm đến anh đâu. Tất cả bị mê hoặc vào cách sống một đêm tuyệt vời của giới thượng lưu mà họ chưa từng nếm trải.

Hà Nhân khoanh tay nhìn sóng người cuồng loạn trên sân khấu. Trong đó chắc chắn sẽ có "cô em nuôi" của anh là cây đinh của buổi tiệc. Anh không bao giờ oán trách Ái Luân điều gì cả. Cô ấy quá xinh đẹp lại trẻ trung, ngây thơ ... ai bảo trái tim anh lại điên dại chứa đầy hình bóng vô tư đến ... nao lòng người khác của cô bé. Bây giờ, cô bé đang quay cuồng trong vòng tay của chàng công tử đa tình họ Lưu. Liệu Ái Luân sẽ sa ngã trước con cáo già sành sỏi kia không ?

Anh lắc đầu thật mạnh để xua tan ý nghĩ chợt đến. Mình ghen chăng ? Ôi ! Thật là xấu hổ. Tiếng nhạc ngừng hẳn để mọi người nghỉ giải lao. Hà Nhân định rút nhanh, nhưng anh dừng chân lại khi thấy vẻ hấp tấp lạ lùng của Khánh Sinh. Anh đang cầm lon nước ngọt khui sẵn đi thẳng sau chậu kiểng khá to gần Hà Nhân đứng. Thấy có điều gì đó không bình thường, nên Hà Nhân nấp ngay sau cây cột to. Khánh Sinh rút từ trong túi áo ra một gói giấy, nhanh tay đổ vào lon nước ngọt. Anh ta nhìn quanh quất rồi lẻn đi mất. Hà Nhân cau mày khó hiểu vì thái độ kỳ quặc của giám đốc mình.

- Hù ! Em bắt quả tang tại trận rồi đó nghe. Anh Hai đang mơ tưởng cô nàng nào của công ty vậy hả ?

Một cái đập lên vai thật mạnh làm Hà Nhân giật mình quay lại. Anh lúng túng khi nhận ra Ái Luân đang rực rỡ trước mặt mình:

- Em đó hả ? Anh ... anh đang ...

- Đang đứng ngắm trộm người đẹp, phải không ? Ai vậy ? Nói thật đi, em gái làm bà mai cho.

Hà Nhân bình tĩnh trở lại, cười cười:

- Thì ... cũng có. Anh đâu giấu giếm gì em, nhưng em làm cô gái ấy hoảng sợ nên ... biến mất rồi.

Ái Luân cười giòn tan thật vô tư:

- Vậy là người yêu của anh thuộc tiên nữ giáng trần ? Thôi, đừng đùa nữa, ra sân nhảy với em một bản cho vui đi, anh nuôi.

- Không được đâu. Anh ... anh ...

- Đừng bảo với em rằng, anh không biết nhé. Thật sự em vô cùng cám ơn anh giúp đỡ em suốt mấy ngày qua. Nếu không ...

Hà Nhân dí ngón tay vào mũi cô:

- Giúp đỡ em gái mà cũng tính toán thiệt hơn hay sao ? Kìa ! Khánh Sinh tìm em đấy, Ái Luân.

Quả thật Khánh Sinh đang đến gần, tay cầm lon nước ngọt. Nhìn thấy cả hai, chàng ta vội xởi lởi:

- Thì ra nãy giờ hai anh em đang tâm sự. Xin mời ông anh nuôi ra chung vui cùng chúng tôi chứ.

- Khánh Sinh ! Anh cứ đùa hoài. Tôi chỉ là anh kết nghĩa của Ái Luân thôi, còn ...

Khánh Sinh phá lên cười:

- Thì tôi và cô bé này cũng là ... là gì nhỉ hả, Ái Luân ?

Cô đỏ mặt nguýt dài:

- Không đùa đâu nha.

- Anh có đùa bao giờ. Bây giờ và mãi mãi, em luôn là nữ hoàng của lòng anh. Vậy anh có bằng lòng không, hả ông anh nuôi yêu quý ?

Hà Nhân chưa kịp trả lời thì có tiếng gọi từ xa:

- Kỹ sư Nhân ơi ! Làm ơn xem giùm, bóng đèn bị trục trặc rồi.

- Vâng, tôi đến ngay. Xin lỗi hai người nhé, tôi phải làm nhiệm vụ.

Hà Nhân bước nhanh như trốn chạy. Riêng Khánh Sinh nhìn theo, nheo mắt:

- Trông ông anh của em thật buồn cười làm sao ấy. Nhạc trổi lên rồi, chúng ta đi thôi. Nhưng khoan đã !

- Có chuyện gì thế anh ?

- Em hãy uống hết lon nước giải khát này, anh sẽ báo cho em một tin vô cùng trọng đại. Ngoan đi !

Ái Luân nũng nịu lắc đầu:

- Nếu không thì sao ? Hay là anh bỏ cái gì vào lon nước giải khát này rồi ?

Thoáng chột dạ, Khánh Sinh liều gật đầu, đáp tỉnh bơ:

- Đúng đấy. Anh vừa bỏ thuốc vào cho em uống, đó là ... bùa yêu. Nếu không uống, em sẽ nuối tiếc vì anh không cho em biết việc hệ trọng.

Cô vờ le lưỡi, rụt cổ lại:

- Ôi, sợ quá ! Vậy em uống ngay đây.

Khiêu vũ suốt cả giờ đồng hồ, thật sự Ái Luân cũng thấy rất khát. Cô uống cạn lon nước giải khát một cách khá ngon lành.

Cô nghiêng lon nước trống rỗng trước mặt Khánh Sinh:

- Em uống hết rồi, anh hãy nói đi.

Khánh Sinh rút từ trong túi áo ra một tờ giấy gấp tư đưa cho cô:

- Em hãy đọc đi sẽ hiểu.

Dưới ánh đèn rực rỡ trên sân, Ái Luân sững người khi nhận ra tên cô là chủ trong một căn hộ nằm trên mặt tiền đường. Cô cảm thấy như ngộp thở vì sự thật quá bất ngờ, nhưng vui mừng vội vàng quá dễ làm anh ta xem thường.

Cô lắc đầu, trả lại anh:

- Món quà đối với em to lớn quá, em không dám nhận đâu. Vả lại, em không là gì của anh cả, Khánh Sinh à.

Là một người từng trải, anh ta hiểu ngay cô muốn ám chỉ điều gì, nên nghiêm giọng nhìn sâu vào mắt cô:

- Ái Luân ! Đó chỉ là một món quà nhỏ nói lên sự kính trọng của anh đối với gia đình em. Cha và dì em đều lớn tuổi rồi, họ cần được hưởng phúc. Chẳng lẽ em đành lòng để họ sống lây lất suốt quãng đời còn lại trong căn nhà nhỏ bé ấy hay sao ?

Trái tim cô thật nhạy cảm. Cô bùi ngùi cúi đầu im lặng khi nhớ đến dáng gầy yếu của cha già cầm ngọn đèn dầu leo lét mỗi khi nhà bị cúp điện vì chẳng còn tiền đóng. Tinh ý, Khánh Sinh nhận biết sự thay đổi trong cô, nên bồi thêm một đòn quyết định:

- Sau khi lo cho đấng song thân em được yên ổn, anh sẽ tính đến chuyện của chúng ta. Bởi vì hiện nay, cha mẹ anh còn đang ở bên Mỹ. Bổn phận làm con, anh chẳng thể tự vượt quyền hạn trong vấn đề hôn nhân.

Nước mắt ngân ngấn mi, Khánh Sinh thật sự làm Ái Luân mềm lòng. Anh ta không tệ như cô đã biết qua dư luận. Cô biết chắc mình chưa có thể "chết" vì anh, nhưng cô đã ngây ngất vì viễn cảnh ở ngày mai. Cô nghẹn ngào thốt lên:

- Anh tốt với em quá ! Em không xứng đáng với anh chút nào.

- Em sao vậy Ái Luân ?

Cô nhăn mặt ôm lấy đầu choáng váng, có vẻ khó chịu:

- Em thấy trong người làm sao ấy. Có lẽ từ chiều đến giờ chưa có gì vào bụng.

- Trời ơi ! Anh thật hư quá. Cho anh xin lỗi nghe. Hay anh đưa em về nhà ?

Dựa người vào chậu kiểng to lớn, cảnh vật trước mặt cứ như quay cuồng, đảo lộn. Ái Luân gượng nói:

- Anh còn phải tiếp khách, để ... tự em đón tắc xi về.

- Đâu ai còn để ý đến anh nữa. Chúng ta lẻn qua cửa phụ về thôi.

Khánh Sinh vòng tay qua tấm thân yếu đuối như không còn sức của Ái Luân, lặng lẽ lẫn trong bóng tối ra chỗ để xe. Không ai để ý đến họ trừ Hà Nhân. Từ lúc đầu, anh đã thoáng nghi hoặc trước thái độ mập mờ của Khánh Sinh. Anh ta ép Ái Luân uống hết lon nước ngọt và không bao lâu Ái Luân lảo đảo ... và hai người ra về.

Gần bốn mươi tuổi, Hà Nhân đâu phải là trẻ con mà chẳng hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Anh đau đớn rên lên:

- Ái Luân ơi ! Em ngây thơ, trong sáng quá thì làm sao thoát khỏi nanh vuốt của loài quỷ dữ ? Nhưng mình phải làm gì bây giờ để cứu lấy cô bé ?

Mím môi suy nghĩ chớp nhoáng, Hà Nhân chạy nhanh lại nói nhỏ với một người phụ trách chung công việc và phóng nhanh ra đường đón tắc xi. Rất may, các anh tài xế này cũng khá thông minh biết "đánh hơi" được các bữa tiệc như thế này, nên rất đông xe nối dài chờ đợi.

Nói nhanh tên đường, anh luôn mồm hối thúc tài xế. Đã nhiều lần đến sửa điện cho ông Lưu nên anh không lạ gì ngôi biệt thự của họ. Chỉ qua hai khúc quanh là chiếc xe hơi đời mới của Khánh Sinh đang ở trước mắt của Hà Nhân. Vỗ nhẹ lên vai tài xế, anh nói:

- Hãy chạy theo chiếc xe ấy, nhưng thật chậm thôi, đừng qua mặt họ.

Vì "khách hàng là thượng đế " nên anh tài xế chẳng cần thắc mắc, cứ im lặng làm theo lời của anh.

Về phía Khánh Sinh, anh ta cố tình cho xe chạy thật chậm để thuốc ngấm dần vào trong cơ thể của Ái Luân. Cô cất giọng rời rạc khi đôi mắt nhắm nghiền và như tựa hẳn vào người Khánh Sinh.

- Sắp đến ... đến ... nhà em chưa ?

- Ừ ... ừ ... em cứ nghỉ cho khỏe, cũng sắp đến rồi. Anh sẽ gọi em dậy ... ngủ ngon đi cô bé.

Trong giấc ngủ chập chờn nửa mê nửa tỉnh, Ái Luân như cảm thấy bàn tay ai đó mân mê lên da thịt mình, nhưng cô không thể nào nhấc người lên nổi. Cuối cùng, xe dừng ngay trước cổng ngôi biệt thự của mình. Khánh Sinh tắt máy, im lặng chiêm ngưỡng miếng mồi của mình. Anh ta thì thầm:

- Ái Luân ! Đến với ta, em sẽ không bị thiệt thòi gì đâu. Chỉ một đêm nay em sẽ đổi lấy một ngôi nhà như trong mơ. Cái giá như thế cũng khá đắt đó cô em kiêu kỳ. Nhưng không sao, vì sắc đẹp nào cũng có cái giá của nó mà. Nào ! Chúng ta chuẩn bị lên thiên đàng nghe, cô bé.

Khánh Sinh lấy tờ sở hữu nhà lúc nãy nhét vào túi xách cô. Đó là phương cách tốt nhất để bịt miệng khi mọi chuyện đã rồi. Xuống xe thở một hơi dài khoan khoái, Khánh Sinh thong thả tiến đến mở cổng. Anh không hề để ý đến một chiếc tắc xi khác cũng đang vừa trờ đến sau lưng mình:

- Khánh Sinh ! Ái Luân đâu ?

Quay phắt người lại, Khánh Sinh cứng cả người khi nhận ra Hà Nhân. Thường thì có tật giật mình. Mọi ngày, anh ta luôn xem Hà Nhân như một nhân viên quèn ít lời khó gần. Nhưng đêm nay bị bắt quả tang tại trận, Khánh Sinh đâm ra hơi bị khớp trước bộ mặt kín như bưng của Hà Nhân. Anh ta lắp bắp như cà lăm:

- Ái ... Ái Luân à ? Cô ấy ... cô ấy bị mệt nên nghỉ trong xe ... xe tôi.

- Tại sao anh không đưa cô ấy về nhà mà đến đây ?

Trước giọng điệu như hạch sách của Hà Nhân khiến anh ta đâm quê nên nổi quạu lên giọng:

- Thế còn anh ? Anh là cái gì của cô ấy mà theo dõi hai chúng tôi ?

Đã có chuẩn bị trước nên Hà Nhân bình tĩnh chậm rãi trả lời:

- Tôi không theo dõi hay rình mò ai cả. Bởi vì người nhà của Ái Luân đến báo cha cô ấy ngã bệnh đột ngột, tôi định nói cho Ái Luân hay, nhưng không kịp đành đi tắc xi đến đây. Ái Luân có sao không ?

Lấy lại được sự bình tĩnh, nên anh ta giả lả:

- À ! Cô ấy chỉ bị mệt chút xíu do không quen uống rượu đấy thôi. Đã nửa đêm mà đưa cổ về trong tình trạng này, sợ láng giềng dị nghị, nên tôi đưa thẳng cô ấy về nhà tôi.

- Bác Vũ nằm trong bệnh viện, chúng ta sẽ đưa cô ấy đến đó. Sẵn dịp, bác sĩ sẽ khám và cho thuốc giải rượu luôn. Một công được đôi việc.

Nếu đến đấy thử máu, họ sẽ biết ngay Ái Luân không hề nhấp miếng rượu nào mà mê mẩn vì ... "bùa yêu" của mình thì gay go. Nghĩ thế nên Khánh Sinh từ chối khéo:

- Không được đâu. Ái Luân sẽ không chịu đựng nổi khi thấy cha mình như vậy đâu. Anh cứ đưa cô ấy về nhà giúp tôi. Ngủ một giấc, sáng mai cô ấy sẽ tỉnh lại, không có gì đâu. Vả lại, phòng cấp cứu giờ này cũng không ai cho người nhà vào đâu.

- Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi sẽ lo mọi chuyện, anh an tâm.

Hà Nhân mở cửa xe, đau lòng khi nhìn thấy Ái Luân nhắm nghiền mắt không còn biết gì nữa. Anh bế gọn cô vào băng sau của chiếc tắc xi chờ sẵn. Chiếc xe lao nhanh, bỏ lại anh chàng công tử hào hoa giậm chân tức tối:

- Hừ ! Mỡ dâng tới miệng mèo mà ăn không được. Sao có sự trùng hợp vô lý thế ? Ái Luân ! Em sẽ không thoát khỏi tay ta đâu.

Tức giận không thèm vào nhà, Khánh Sinh lên xe phóng nhanh. Trên đời này đâu chỉ có Ái Luân là bông hoa đẹp. Anh ta không hề nghi ngờ gì về sự có mặt kịp thời của anh chàng kỹ sư điện "cù lần " đáng ghét. Còn ngôi nhà mà Khánh Sinh tặng Ái Luân, đối với anh ta không là gì cả, chỉ là số nhỏ trong tài sản to lớn của gia đình Tuệ Lâm. Một đêm mặn nồng với cô tiểu thư Châu ấy không để lại ấn tượng gì trong anh ngoài một chút gì đó xót thương tội nghiệp.

- Sao, chịu tỉnh rồi hả cô nương ?

Ái Luân cố gượng mở mắt ra và rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Huệ Đình đứng trước mặt mình, nheo mắt hóm hỉnh:

- Có phải mi định hỏi tại sao ta ở đây chứ gì ? Nhìn xem, có nhận ra nơi đây là đâu không ?

Ái Luân gượng ngồi dậy và hoảng hốt thấy mình đang nằm trên chiếc giường lạ hoắc và ... bộ đồ pyjama đàn ông rộng thùng thình. Dù rất mệt với cái đầu nặng trịch, nhưng cô cũng bật ngồi phắt dậy, run giọng hỏi:

- Có chuyện gì thế Huệ Đình ? Hãy nói cho tao nghe đi. Ai ... ai ... thay đồ ...

Đưa cho bạn chiếc khăn nóng, Huệ Đình ôn tồn đáp:

- Mày lau mặt cho tỉnh người, rồi từ từ tao sẽ kể. Thật sự mày không còn nhớ gì cả sao ?

- Nếu còn nhớ thì tao không cần hỏi mày làm gì ?

Nghe âm điệu hờn dỗi của bạn, Huệ Đình bật cười giòn:

- Tao có phải là chàng của mày đâu mà nũng nịu ? Thôi, không đùa nữa. Đêm qua, mày dự party ở công ty. Thấy mày say quá, nên Hà Nhân đưa mày về đây, vì anh ấy sợ nửa đêm mà mày về nhà trong tình trạng ấy, cha mày sẽ lo thêm. Anh ấy có nấu cháo sẵn cho mày dùng nè. Hà Nhân dặn mày cứ nằm nghỉ, đừng lo lắng gì cả. Anh ấy đã có cách nói với bác trai và xin cho mày nghỉ phép trọn ngày hôm nay.

Ái Luân thở phào nhẹ nhõm:

- Hèn gì tao thấy nơi này quen quen, nhưng ... tại sao tao mặc đồ này ? Nếu tao đoán không lầm, thì đây là đồ của Hà Nhân ?

Huệ Đình đáp tỉnh bơ:

- Thì ở nhà người ta thì mặc đồ người ta, chứ chẳng lẽ ...

Giọng cô đột ngột như ... cà lăm:

- Vậy ... vậy ai thay đồ cho tao ? Mà ... thay chi vậy ?

Huệ Đình không dám đùa nữa, rút từ túi xách ra bộ đồ tây đặt vào lòng cô bạn thân:

- Đêm qua, mày say quá nôn mửa tùm lum. Hà Nhân phải điện thoại cầu cứu tao. Thôi, đừng dài dòng nữa. Đi tắm rửa và thay đỡ đồ của tao, để cháo nguội mất ngon.

Nhưng cô còn cố hỏi gặng:

- Mày nói thật đi ! Ai ... thay đồ cho tao ?

Đưa tay đẩy nhẹ bạn, Huệ Đình giả lả:

- Thì ... tao chứ ai. Tao là người mắc nợ mày từ kiếp trước mà. Hỏi hoài, hỏi mãi, khổ lắm.

Khi chỉ còn lại một mình, Huệ Đình mới thở phào nhẹ nhõm. Thật ra lúc sáng sớm này, Hà Nhân mới điện thoại cho cô nói rõ sự việc. Dù anh có vẻ bối rối khi phân bua về bộ pyjama trên người của Ái Luân, nhưng Huệ Đình rất hiểu và an tâm về tư cách của Hà Nhân. Có lẽ đó là một việc làm khó khăn nhất trong cuộc đời của anh. Tuy không hẹn mà cả hai cùng ngầm hiểu là ... giấu luôn Ái Luân về việc làm tế nhị này.

Ái Luân đã trở ra, cô có vẻ tươi tỉnh hơn với mái tóc còn ướt. Cô đến túi xách của mình lục tìm cái lược và ngẩn người ra, trầm ngâm trước tờ giấy sở hữu căn nhà có tên mình. Vừa từ dưới bếp đi lên, tay cầm tô cháo thịt nghi ngút khói, Huệ Đình cất tiếng ... rao lanh lảnh:

- Cháo đây, cháo thịt nóng hổi vừa thổi vừa ăn đây. Nào ! Xin mời ... Ủa ! Có chuyện gì mà mày ngồi thừ ra vậy ?

Đặt vội tô cháo lên bàn, Huệ Đình nhanh tay giật phắt tờ giấy trên tay bạn và ... cái miệng cô cũng tròn vo như chính đôi mắt đang mở to của mình vậy. Huệ Đình hét to:

- Ái Luân ! Mày hãy trả lời tao rõ chuyện này là thế nào ? Tại sao hắn dám tặng cho mày cả một tài sản to lớn như vậy khi thời gian hai người thân thiện nhau không được bao lâu ? Hắn có đưa ra điều kiện gì ở mày không ?

Ái Luân đưa mắt nhìn ra xa, lắc đầu:

- Anh ấy yêu tao thật lòng, vì không hề đòi hỏi gì cả. Ờ, tao nhớ ra rồi. Đêm qua, Khánh Sinh tặng tao căn nhà này và ngỏ lời cầu hôn tao.

- Mày đồng ý chứ ? Nhưng mà thôi, tao cũng chẳng cần nghe câu trả lời của mày, vì khi nhận món quà của hắn, mày đã chấp nhận luôn chủ nhân nó rồi, phải không ?

Nghe giọng nói đầy vẻ hờn mát của Huệ Đình, cô bực bội khoát tay:

- Đó là chuyện riêng của tao, mày đừng nên bận tâm nữa có được không ?

Sững sờ, Huệ Đình đứng bật dậy định hét lớn giận dữ như thường ngày mình vẫn làm, nhưng một cái gì đó nửa như tan vỡ, nửa như mất mát òa vỡ trong lòng. Cố nén buồn bã Huệ Đình gật nhẹ đầu:

- Xin lỗi, tao quên vì đã đi quá xa vào lĩnh vực chẳng phải của mình. Thôi, tao về đây. Mày ăn cháo rồi nằm nghỉ, chiều về cũng được, Hà Nhân có dặn hôm nay mày khỏi đi làm. Tao cần ghé thư viện để tham khảo thêm một số sách.

- "Hãy giữ Huệ Đình lại. Trời ơi ! Hôm nay mình làm sao thế ?"

Dù cô bạn thân đã đi xa, nhưng Ái Luân ngồi thừ ra bất động. Cái gì đã làm tình bạn thân thiết nhất của cả hai có vết rạn nứt ? Mình thay đổi thật rồi, phải không ?

Cô ôm đầu rên lên đau đớn:

- Cha ơi ! Con làm sai điều gì ? Con biết đánh đổi lòng tự trọng cuối cùng của mình để chiếm lấy sự an nhàn cho cha, như thế không quá đáng lắm đâu. Mất mát trong tình cảm, thất bại trong cuộc sống, cha luôn tìm quên với men rượu. Nhưng chưa bao giờ con thấy cha bán rẻ đi nhân phẩm của mình. Con biết chắc trái tim mình chưa hề rung động trước chàng giám đốc trẻ tuổi. Nhưng ngược lại, anh ta có chắc gì bỏ hết tất cả để sống chết cho con gái cha. Ở đời luôn có quy luật hoán đổi thật công bằng, cho dù phần thiệt thòi luôn nghiêng về phía yếu. Con chấp nhận hết chỉ vì cha thôi, cha à. Huệ Đình ! Tao biết mày khinh thường tao lắm, nhưng rồi một ngày nào đó, mày sẽ hiểu rõ tao hơn. Tao không cần phân minh hay biện hộ gì cả".

- Em gái của anh làm gì đấy ? Khỏe chưa nào ?

Ái Luân giật mình và reo lên mừng rỡ khi nhận ra Hà Nhân, vì bây giờ cô đang rất sợ cô đơn:

- Anh Hai về đấy à ? Sao hôm nay anh lại về giờ này ạ ?

Đưa tay nhìn đồng hồ, anh ngồi xuống cạnh cô cười hiền từ:

- Công việc công ty rất ổn. Anh cần đi liên hệ chút vật dụng của công ty, nên tạt qua anh chút xíu xem em thế nào. Sao chưa ăn cháo đi ? Ái Luân ngoan đi, rồi anh Hai cưng nhiều.

Lần đầu tiên trong đời, cô nghe được giọng nói dỗ dành âu yếm như ruột thịt của anh, nên ngoan ngoãn bưng tô cháo lên ăn chậm rãi.

Anh đặt cạnh cô ly nước nóng rồi ngạc nhiên hỏi:

- Huệ Đình đâu hả em ?

Cúi đầu thoáng bối rối, cô thở nhẹ:

- Huệ Đình vừa về. Nó bảo ghé thư viện để tìm sách.

- Cô bé này đúng là con mọt sách, anh nhờ có tí việc cũng không xong.

- Không phải tại Huệ Đình đâu, em chẳng có gì nghiêm trọng. Anh Hà Nhân này ! Em hư lắm, có phải không ?

Đưa đôi mắt ấm áp nhìn cô, anh cắn nhẹ môi, lắc đầu:

- Đừng lên án mình như thế cô bé. Trong đôi mắt anh, lúc nào Vũ Ái Luân cũng trong trắng ngây thơ và dễ mến, khi em phát hiện ra "người bí mật" mà hàng ngày mang thức ăn sáng đến chính là anh.

- Nhưng ... em không tốt như anh biết đâu. Một người con gái say be bét giữa đêm hôm khuya khoắt như thế, người ta sẽ nghĩ như thế nào ?

Hà Nhân vuốt nhẹ lên mái tóc dài của cô, trấn an:

- Huệ Đình ! Anh và em, mỗi người đều không nói thì ai sẽ biết mà dị nghị chứ ? Nghe lời anh, đừng bận tâm những chuyện cỏn con ấy nữa, chỉ làm em thêm đau đầu mà thôi. Bây giờ anh phải trở lại công ty. Chiều nay, anh sẽ đưa em về nhà. An tâm đi, lý do thật chính đáng không bị cha đánh đòn đâu mà sợ. Nếu lỡ không may thì ông anh Hai này sẽ chịu thay cho em.

Ái Luân gượng cười. Những câu đùa nhẹ nhàng của Hà Nhân làm cô khuây khỏa đôi chút. Gần bên Khánh Sinh sành sỏi, cô như ngất ngây cuốn theo cơn lốc của giới thượng lưu, thích bềnh bồng trên sóng phù hoa hưởng thụ. Nhưng ở cạnh Hà Nhân, Ái Luân luôn có cảm giác yên bình thật dễ chịu. Cô như thấy mình được đi trong khu rừng đầy bóng mát, dưới chân là lá vàng khô xạc xào theo mỗi bước đi. Bên cạnh là dòng suối hiền hòa chảy róc rách suốt ngày đêm.

Vũ Ái Luân ơi ! Mi không còn là áng mây lãng đãng trên bầu trời của mẹ ngày xưa, luôn tươi cười trước làn gió mơn man trên da thịt, mà mi trở thành vùng hơi ẩm ướt luồn lách trên bầu trời bao la để tìm bến bình yên cho chính mình. Không kềm được lòng, cô ôm mặt òa khóc nức nở giữa ngôi nhà trống vắng.

oOo

Hai cha con ngồi lặng lẽ bên nhau. Thật lâu, ông Vũ mới trầm giọng:

- Ái Luân ! Con bây giờ đã khôn lớn rồi, cha luôn tôn trọng ý kiến của con, nhất là về chuyện hôn nhân. Nhưng cha chỉ khuyên con một điều là nên cẩn thận vì cuộc đời con gái chỉ có một thời. Nếu như con muốn hạnh phúc thì đừng nên để "ý trung nhân" của con xem thường mình. Có như vậy hạnh phúc mới lâu bền được.

- Ý cha muốn con đừng vội nhận ngôi nhà ấy khi trên thực tế, con chưa là gì của Khánh Sinh ?

Ông gật gù nhìn con gái:

- Con thông minh rất giống mẹ con ngày xưa. Vậy thì con nghĩ sao ?

Ái Luân chớp nhẹ đôi mắt như suy tính rồi trả lời:

- Thưa cha, con đến trực tiếp gặp anh ấy. Con muốn chính Khánh Sinh sẽ mở lời thưa chuyện cùng cha và dì Ngọc rồi ...

- Cái gì có dì Ngọc trong đó hả con ? Hèn chi đang ngồi tán gẫu với mấy bà bạn mà dì cứ bị nhảy mũi hoài. Cái gì đây ?

Bà Ngọc hét lên mừng rỡ khi chụp tờ giấy trên tay chồng:

- Trời ơi ! Tôi có nằm mơ hay không đây ? Cậu giám đốc ấy tặng căn nhà này cho con, phải không Ái Luân ? Í quên ! Tặng cho chúng ta chứ. Chắc chắn cậu ấy yêu con lắm mới rộng rãi với con như vậy. Ôi ! Con làm dì nhớ lại thời kỳ vàng son của dì quá. Lúc chưa gặp cha con, dì cũng từng có người đưa kẻ đón, không kém chi con bây giờ.

Nghe giọng nói trơ trẽn đầy vẻ tiếc rẻ của bà dì ghẻ, cô cảm thấy lợm giọng. Nhưng không muốn để cha buồn lòng, nên cô nhỏ nhẹ:

- Thưa dì, đúng đấy dì. Anh Khánh Sinh có ý định cầu hôn con và tặng căn nhà như dì vừa biết. Con định hỏi ý ...

- Còn hỏi gì nữa hả con ? Cơ hội thì hiếm có, đâu phải ai cũng gặp. Đồng ý đi rồi chọn ngày tốt, chúng ta dọn về nhà mới ở. Con đường ấy, dì khá rành đấy. Tuy không biết nó lớn nhỏ thế nào nhưng tệ lắm cũng trị giá vài chục cây vàng là ít. Hay là chúng ta cho thuê để mở ...

Rầm ...

Ông Vũ giận dữ đập tay lên bàn thật lớn khiến bà Ngọc giật mình nín thin thít. Chẳng phải bà sợ gì ông, nhưng bây giờ con gái của ông sắp cho bà tất cả từ danh vọng đến tiền bạc rủng rỉnh khi ngồi bên sòng bài. "Bà mẹ vợ của giám đốc ", thật không còn gì hãnh diện hơn.

- Bà có im miệng đi cho tôi nhờ hay không ? Đây là chuyện hệ trọng, đâu phải đơn giản mà bà cứ quyết định nhanh chóng như đi chợ vậy ? Bà đâu cần con gái mình có hạnh phúc.

- Ông đừng nghĩ oan cho tôi. Tôi chỉ sợ Ái Luân lấy chồng nghèo rồi cuộc đời nó sẽ khổ như chúng ta thôi. Ông xem này ! Con gái mình xinh đẹp như vầy, nếu lấy phải thằng chồng trắng tay thì có ngóc đầu lên nổi hay không khi hàng ngày phải chạy vay lo tiền cơm áo ? Rồi lúc có con lại phải nặng đầu về ăn học, áo quần ...

Lời bà Ngọc phân tích không phải là thừa, nhưng nó thực dụng đến ngán ngẩm. Ái Luân cố kiên nhẫn:

- Con rất hiểu và cám ơn dì đã quan tâm đến con.

Và cô quay sang ông Vũ:

- Thưa cha, vậy chủ nhật tuần sau, con sẽ đưa Khánh Sinh về nhà để bàn chuyện với cha và dì.

Bà Ngọc buột miệng kêu lên:

- Chủ nhật tuần sau lận à ? Sao mà lâu thế ? Con không nghe người ta có câu: "cưới vợ phải cưới liền tay, chớ để lâu ngày, thiên hạ gièm pha" hay sao.

- Bà định tống khứ con Ái Luân nhà này đi cho sớm chứ gì ?

Bà Ngọc tê tái đứng lên đi vào trong, miệng càu nhàu:

- Hôm nay, làm gì mà cha con nóng thế ? Thôi, dì đi nghỉ trước đây.

Chỉ còn lại hai cha con, ông Vũ nặng nề thốt:

- Dì con là vậy đấy, con đừng nên buồn lòng. Nếu bà ấy có chút ít nhân cách của mẹ con thì không có gì đáng trách. Con nên lấy cuộc đời của cha ra mà làm hành trang trong tương lai. Đừng vì một phút tuyệt vọng thất bại hay chán chường để rồi ôm hận cả phần đời còn lại. Con hiểu ý cha chứ, Ái Luân ?

Cô xúc động ôm tay ông gật đầu. Cả hai cha con yên lặng ngồi như thế thật lâu. Mỗi người đeo đuổi ý nghĩ riêng của mình. Ông sợ với lối sống xa hoa, Khánh Sinh sẽ buông thả mình tự do, để một đứa sống nội tâm như con ông buồn tủi. Còn Ái Luân dù đã quyết định, nhưng vẫn còn mãi do dự "Mình làm có đúng hay không ? Rồi cuộc sống của cả hai có hạnh phúc chăng khi tình yêu chưa hiện hữu giữa họ ?".

Tiếng ho sù sụ của cha cắt đứt ngang dòng suy nghĩ của hai cha con và càng xác định hành động của cô là đúng. Cô vội đứng lên, vuốt ngực ông xót xa:

- Khuya lắm rồi, cha vào phòng nghỉ đi cha. Ngồi ở ngoài này, gió lạnh lắm.

- Con cũng vậy. Đừng nên thức khuya, có hại cho sức khỏe đấy.

- Vâng ạ. Con biết tự chăm sóc cho mình rồi, cha ạ.

Tuy không nói ra thành lời, nhưng tận trong sâu kín nhất của tâm hồn, hai cha con luôn có sự đồng cảm nào đó. Ái Luân về phòng mình, tiếng chân lại nặng nề đặt lên từng bậc thang phát ra tiếng kêu cót két nghe đến nao lòng. Cô cố dỗ giấc ngủ đầy muộn màng của mình.

oOo

- Ái Luân ơi ! Sáng rồi, dậy đi làm con gái ơi. Dì mua sẵn điểm tâm cho con rồi nè.

Từ lúc có sự xuất hiện của Khánh Sinh, bà Ngọc luôn tỏ thái độ niềm nở đối với cô đến mức không biết ngượng. Kể cũng tốt, không khí bớt nặng nề hơn trước và những câu chói tai cô chẳng còn nghe nữa.

Bà Ngọc đứng dưới chân cầu thang gọi với lên. Cô lật đật lên tiếng:

- Vâng. Con xong rồi, sẽ xuống ngay, dì ạ.

Một tô phở nghi ngút khói đặt trên bàn ăn. Cô ngạc nhiên nhìn quanh:

- Sao chỉ có một phần ? Còn ...

- Con cứ ăn rồi đi làm, kẻo trễ. Sáng sớm, cha con uống cà phê với mấy ông bạn hàng xóm. Còn dì, con đừng lo. Chừng nào đói, dì sẽ ăn.

Không muốn nghe thêm những lời lải nhải của bà Ngọc, cô dùng điểm tâm một cách thật vội vàng. Xong, cô khoác chiếc túi lên vai:

- Con đi làm đây, dì ạ.

- Ờ ... khoan đã !

Cô ngạc nhiên dừng chân:

- Dạ, có chuyện gì vậy dì ?

- Ý dì muốn nhắc nhở con chuyện ấy ... Cái chuyện với cậu Khánh Sinh về ngôi nhà ấy mà.

Ngầm nén sự bực bội, Ái Luân vẫn lễ phép trả lời:

- Vâng. Con biết mình sẽ làm gì.

Buổi sáng trong khu bình dân của cô vốn ồn ào, hôm nay cô cảm thấ

y náo nhiệt, chật chội hơn. Hay là chính bản thân cô thấy khó chịu ? Cô băng vội sang đường khi thấy chiếc xe hơi của Khánh Sinh chờ sẵn bên đường. Hàng ngày, anh vẫn đưa đón cô đi làm.

Anh bước nhanh xuống mở cửa cho Ái Luân lên xe:

- Em khỏe chưa cô bé ?

- Đừng nhắc nữa, em ngại lắm. Đến giờ rồi, đi nhanh lên anh. Hôm qua em nghỉ, chắc công việc ứ đọng lắm.

Ái Luân không muốn nhớ đến cảnh mình say be bét chẳng hay ho gì. Còn ngược lại, Khánh Sinh lại sợ cô giận vì không giúp cô lo cho cha lúc bệnh.

Suốt cả ngày, công việc như cuốn hút hai người. Đến khi chuông báo hết giờ, họ mới cho phép mình thở nhẹ. Tiếng chạy rì rầm của máy điều hòa làm Ái Luân thấy dễ chịu. Cô thong thả dọn dẹp chuẩn bị ra về. Khánh Sinh bước đến từ phía sau, hôn lên tóc cô âu yếm:

- Bây giờ anh mới thấy hết tầm quan trọng của em đấy. Hôm qua, anh thật sự bối rối cứ quay như chong chóng.

- Đừng nịnh nhân viên chứ, giám đốc. Chiều nay, anh có rảnh không ? Em có chuyện cần bàn với anh.

Khánh Sinh nheo mắt hóm hỉnh:

- Nếu có cũng không dám từ chối người đẹp. Nào ! Xin mời.

Cả hai sóng đôi bước ra, họ không ngờ có một đôi mắt đang dõi theo thầm lặng, đó là Hà Nhân. Tuy yêu Ái Luân bằng tình yêu kín đáo đến cháy bỏng, nhưng anh không hề ghen tức tình địch, chỉ lo lắng cho cô thôi. Là một cô gái mới bước chân vào tình trường, làm sao cô bé lường trước hết được cạm bẫy của lòng người ? Làm việc ở công ty Lưu Châu khi ông Lưu còn là Tổng giám đốc, anh quá rành về huyền thoại của chàng công tử hào hoa này rồi. Luôn thay người yêu như thay áo. Chỉ có Tuệ Lâm giữ chân được anh ta khá lâu vì sự thân thiết của hai gia đình. Liệu cô ta có để yên cho cô bé của anh hay không ? Thật tội nghiệp Ái Luân.

- Tuệ Lâm ! Sao cháu không chịu đi dự tiệc chung với anh chị cho vui ?

- Mấy cuộc party ấy, cháu ngán đến cổ rồi, bác ạ. Bác còn cần gì nữa không, để cháu mua giúp bác ?

Ông Lưu khoát tay bật cười:

- Tuệ Lâm ! Bộ cháu muốn hai bác mang cả cửa hàng bách hóa tổng hợp về bên ấy hay sao ? Ngày mốt là hai bác trở về rồi, mọi chuyện hai bác sắp xếp xong hết rồi, cháu à.

Bà Lưu vuốt mái tóc được cắt tỉa công phu của Tuệ Lâm, chép miệng:

- Xa cháu thì hai bác cũng buồn lắm, nhưng anh mới bình phục, cháu cũng nên ở lại đây một thời gian để giúp đỡ anh chị.

- Vâng, cháu biết mà. Nhưng ...

- Cháu nhớ Khánh Sinh, phải không ?

Nhìn đôi mắt đỏ hoe của cô, bà thấy mềm lòng:

- Đừng buồn nữa cháu. Không bao lâu nữa, cháu cũng là con dâu của Lưu gia mà.

Cô không kềm được, gục đầu vào lòng bà nghẹn ngào:

- Cháu biết hai bác rất thương cháu. Nhưng cháu chỉ sợ thời gian xa nhau lâu quá, anh ấy sẽ quên cháu mất.

Ông Lưu bật cười, mắng yêu:

- Cháu thật là trẻ con. Hai gia đình chúng ta kết thân từ lâu. Khánh Sinh cũng ngỏ lời cầu hôn cháu. Nếu thật sự con trai bác mà ăn hiếp hay đối xử không tốt với cháu, hai bác không để yên cho nó đâu.

Bà tiếp lời chồng, cố gắng an ủi cô:

- Bác không bênh con mình, vì cháu lo lắng cũng có phần phải. Khánh Sinh từ bé luôn được nuông chiều nên khá tự do phóng túng. Nhưng cháu an tâm ... Từ lúc bác trai về nghỉ hưu, giao cả sản nghiệp cho Khánh Sinh điều hành, bác thấy nó sửa đổi, chăm chỉ làm việc lắm. Vì danh dự của gia đình, con trai bác không dám buông thả như trước đâu.

Bỗng dưng Tuệ Lâm bưng miệng chạy nhanh vào toilet khiến bà Lưu hốt hoảng chạy theo, gọi cửa:

- Cháu có sao không, Tuệ Lâm ?

Tiếng nôn thốc nôn tháo từ trong vọng ra, làm bà cũng quýnh quáng:

- Tuệ Lâm ! Cháu bị trúng gió phải không ? Để bác gọi điện cho bác sĩ nhé.

- Đừng ... đừng gọi bác.

Cô mở cửa bước đi với gương mặt xanh tái mệt mỏi, tay chặn ngang ngực, lắc đầu:

- Cháu không sao đâu. Mấy hôm nay là vậy đó. Hễ ăn xong là cháu lại thấy buồn nôn.

Bà Lưu dìu cô ngồi xuống ghế. Ông Lưu cau mày nhìn cô:

- Chỉ hơn tháng nay thôi mà bác thấy cháu xuống sắc quá nhiều. Hay cháu nên nghe lời bác gái đi bác sĩ, để lúc về nước hai bác yên tâm hơn.

- Dạ, có thể do mấy ngày cha cháu nằm bệnh viện, cháu lo lắng nên mất sức đó thôi.

- Cháu à ! Sức khỏe con người là quan trọng nhất. Anh nhà vừa bình phục thì lại đến cháu. Hãy nghe lời hai bác, lo cho bản thân mình chính là lo cho hạnh phúc giữa cháu và con bác.

Tuệ Lâm cúi đầu đáp nhỏ:

- Vâng. Cháu xin nghe lời hai bác.

Cả hai đón tắc xi đưa Tuệ Lâm đến bệnh viện. Đây là một bệnh viện của tư nhân lại quen biết, nên họ giải quyết rất nhanh. Không bao lâu, Tuệ Lâm cầm tờ giấy trên tay với gương mặt căng thẳng, lo lắng bước ra.

Hai ông bà Lưu cũng đứng bật dậy khi thấy thái độ của cô:

- Tất cả ổn cả, phải không cháu ?

Cô cúi đầu xuống, chớp nhẹ môi mấp máy không ra lời. Tinh ý, ông Lưu đằng hắng:

- Thôi, đưa cháu nó về nghỉ ngơi đi. Có gì, về nhà hẵng nói.

Trên xe, cả ba đều im lặng. Đến khi an vị Ở phòng khách, Tuệ Lâm mới ôm mặt òa khóc:

- Hai bác ơi ! Bây giờ cháu phải làm sao đây ?

- Hãy bình tĩnh đi cháu. Từ từ nói rõ cho hai bác biết chuyện gì đã xảy ra.

Cố nén tức tưởi, cô đặt tờ giấy kết quả lên bàn, run giọng:

- Cháu thật có lỗi ...

Vừa cầm tờ giấy, bà Lưu trợn tròn mắt kêu lên:

- Cháu có ... có thai à ? Từ lúc nào vậy ?

- Dạ ... Đêm cháu từ giã anh ấy sang Mỹ ... Cháu phải làm gì hở bác ?

Bà quay sang nhìn chồng:

- Chuyện dở lỡ hết rồi thì phải thay đổi kế hoạch, phải không ông ?

Không trả lời vợ mà ông trầm giọng:

- Tuệ Lâm ! Đây là lỗi ở con trai bác, nên bác không để gia đình anh chị và cháu thiệt thòi đậ Bác sẽ hoãn lại ngày về nước lại, bàn thẳng với cha mẹ cháu về việc này và chọn ngày làm lễ cưới luôn. Cháu thấy thế nào ?

Tuệ Lâm đáp lí nhí:

- Cám ơn hai bác đã lo cho cháu. Nhưng ... còn về Khánh Sinh.

Bà Lưu khoát tay:

- Phần nó, cháu khỏi bận tâm. Nó làm, nó sẽ chịu trách nhiệm về chuyện này. Thôi, cháu cứ lên phòng nghỉ đi, để hai bác chờ anh chị cũng được.

Khi chỉ còn lại hai ông bà ở phòng khách, ông Lưu bực dọc gắt:

- Cái thằng ... cứ quen cái thói ấy, không nghĩ đến hậu quả việc mình làm. Tuệ Lâm trước sau gì cũng là dâu con của Lưu gia, nhưng gia đình người ta là gia đình danh giá, đâu phải đặt để người ta vào chuyện đã rồi. Kiếp này, mình mang nợ với người ta nhiều quá, làm sao mà trả hết ?

Bà len lén nhìn ông, rồi hạ giọng:

- Thì ... tôi biết thằng con mình có lỗi, chỉ tại hai đứa nó thương nhau thật tình mà. Bây giờ ông có trách cũng muộn rồi, chi bằng nghĩ cách nói chuyện ra sao cho anh chị đây vui lòng. Nhưng phải tổ chức sớm sớm, chứ để cái bụng của Tuệ Lâm ngày càng to thì phiền phức lắm đấy.

Hai ông bà tuy lo, nhưng lại vui vui vì mình sắp sửa làm ông bà nội. Đứa cháu đầu lòng ngoài dự tính ấy sẽ trói chân thằng con trai phong lưu của mình lại.

Câu chuyện từ buồn sang vui lúc nào không biết. Họ lại hồ hởi bàn tính về ngày đám cưới tưng bừng đúng với địa vị hai bên.

Trong khi đó, ở phòng riêng của mình, Tuệ Lâm ngồi thần người ra nghĩ ngợi. Cô rờ nhẹ lên bụng thì thầm với đứa con vừa tượng hình:

- Tại sao con lại có mặt vào lúc này ? Tuy mẹ yêu cha con bằng tất cả tấm lòng của mình, nhưng liệu cha con có vui khi biết tin hay không ? Cha con chỉ vì tiền đồ chính bản thân mình, và nhất là vì sản nghiệp của ông bà ngoại con mà thôi. Mẹ rất hiểu điều đó, nhưng mẹ lỡ gởi trọn tất cả cho cha con mà không hề hối hận.

Nước mắt lăn dài trên đôi gò má hốc hác của Tuệ Lâm. Đây là lần đầu tiên cô biết thế nào là sự đau khổ nhức nhối của tình yêu. Có một điều cô chưa và không thể nói ra với mọi người về nỗi lo khác. Khi qua Mỹ, Tuệ Lâm có nhờ một người bạn trong công ty để theo dõi mọi hành vi, cuộc sống về Khánh Sinh. Nói là bạn cũng không đúng lắm. Chỉ cần Tuệ Lâm chi ra một số tiền khá hậu hĩ là mọi thông tin cô đều nắm rõ. Vũ Ái Luân, con bé ở phòng thiết kế mẫu lô-gô đối với cô không lạ. Khá xinh đấy, nhưng có vẻ rụt rè và quê mùa làm sao ấy. Khánh Sinh có ý với cô ta từ lúc nào, hay nhận ra cô nhân viên của mình ở công viên hôm nọ ? Khánh Sinh luôn thích vẻ lộng lẫy rực rỡ bề ngoài, sao lại mê mệt con bé khù khờ ấy ? Anh ấy muốn đổi chút hương vị ư ?

Đêm party ở công ty suốt đêm, hai người cùng sóng đôi nhau khiêu vũ trước bàn dân thiên hạ. Khánh Sinh đưa con bé lên làm thư ký và hàng ngày đưa đón như chính mình ngày nào. Nếu không vì chữ hiếu và sự có mặt của ông bà Lưu tại Mỹ, có lẽ cô đã bay ngay về nước để "hỏi tội" con ranh đó.

Đứa con trong bụng sẽ hợp pháp danh phận của Châu Tuệ Lâm này, nhưng liệu có trói buộc trái tim Lưu Khánh Sinh hay không ? Ngoài danh xưng bà giám đốc Lưu ra, cô sẽ ở nhà suốt ngày ôm con chờ chồng, trọn đạo vợ hiền, dâu thảo. Vì tình yêu, Tuệ Lâm này đành đánh đổi một giá khá đắt chính cô cũng không ngờ.

Qua sự việc xảy ra ở nhà của Hà Nhân, cứ ngỡ Huệ Đình sẽ "nghỉ chơi" với Ái Luân luôn. Nhưng chỉ vài ngày sau Ái Luân chủ động đến và hai cô lại ríu rít bên nhau.

Đang loay hoay rửa rau trong căn bếp chật hẹp, Huệ Đình buột miệng hỏi:

- Khánh Sinh bảo mấy giờ sẽ đến đây hả Luân ?

- Còn lâu mà, không trễ đâu mà sợ. Gia đình tao mời anh ấy đến dùng cơm tối. Bây giờ mới sáu giờ thôi, còn cả tiếng đồng hồ nữa.

Vừa nhanh tay xào thức ăn, cô quệt ngang mấy giọt mồ hôi rịn ra trán trả lời bạn. Huệ Đình lại tiếp:

- Chẳng lẽ anh ấy đến một mình sao ?

- Đúng ra có cả cha mẹ Khánh Sinh nữa, nhưng họ bận công việc ở bên Mỹ, chưa về kịp. Anh có nhờ vài người bà con thay mặt cha mẹ để đến đây. Vì hoàn cảnh thôi, mình cũng không nên khách sáo, khó khăn quá.

- Chưa gì hết, tao thấy mày có vẻ bênh vực "thiên hạ" dữ quá há. Chắc cưới nhau xong, mày quên luôn con nhỏ bạn hay nhiều chuyện này.

Thoáng đỏ mặt, cô nạt đùa:

- Nói vậy mà nghe lọt lỗ tai hả ? Coi chừng lát tao bỏ đói mày luôn bây giờ.

- Xí ! Mày dám không ? Tao thách đó.

Huệ Đình vừa dứt lời, Ái Luân nhào đến định dùng đũa đánh lên tay bạn thì nhanh hơn, Huệ Đình nhào lên nhà trên, hét thật to:

- Hai bác cứu cháu với ! Ái Luân nó ...

Chưa nói dứt câu, Huệ Đình đã loạng choạng vì đụng nhằm một người đi từ bên ngoài vào. Nếu không nhờ người ấy chụp lại kịp, chắc cô đã ngã nhào. Định thần lại, Huệ Đình kêu lên:

- Anh Hà Nhân ! Làm em hết hồn.

Anh nhìn cả hai, lắc đầu cười:

- Lớn hết rồi, sắp sửa lấy chồng đến nơi mà hai cô hét to đến nỗi ngoài đường, anh cũng nghe thấy.

Huệ Đình hất mặt lên bướng bỉnh:

- Nói phải rõ ràng và chính xác, đừng vơ đũa cả nắm nhé. Em gái nuôi của anh gần lên xe ... bông, chứ em thì không thèm. Đàn ông các anh, ai cũng xấu hết, chỉ giỏi ăn hiếp phụ nữ.

- Em nói oan cho anh quá. Anh có làm gì đâu.

Huệ Đình nhìn thẳng vào mặt Hà Nhân, rồi xuống giọng, cố ý không để Ái Luân nghe thấy.

- Nếu anh đừng làm thánh nhân thì tương lai không có người khác đau khổ vì anh. Hãy nhớ lời em nói hôm nay.

Vừa dứt lời, Huệ Đình đi thẳng xuống bếp. Ái Luân ngẩn người khi thấy gương mặt hơi thay đổi của anh.

- Có chuyện gì vậy, anh Hai ?

- Ồ ... không ... không có gì đâu. Cô bé chỉ đùa chút cho vui thôi.

- Thế à ? Con nhỏ này thật là ... không chừa ai cả. Anh vào có gặp cha và dì em hay không ?

Cô hỏi khi nhìn quanh thấy phòng khách trống rỗng. Hà Nhân lắc đầu:

- Anh không gặp ai cả. Có gì cần anh giúp hay không, cô dâu tương lai ?

- Anh chọc em hoài. Nhờ anh kê giúp giùm em bàn ghế lại. Em vừa mượn bên hàng xóm về chất đống đó. Chắc cha và dì em sang mời vài người bạn qua uống rượu cho vui mà. Em ra nhà sau giúp Huệ Đình chút nghe.

Nhìn căn nhà bé nhỏ, thiếu thốn của Ái Luân mà Hà Nhân thấy nao lòng. Anh hy vọng Khánh Sinh sẽ làm cho cuộc đời của cô bé tươi đẹp hơn. Nhưng có điều anh còn thắc mắc trong lòng, là nếu thật lòng đến với cô như ngày hôm nay, thì cần gì Khánh Sinh dùng thủ đoạn lừa cô uống thuốc mê như đêm ấy. Điều ấy chỉ có riêng anh và chủ nhân của chính nó biết mà thôi.

Rồi thời gian dần trôi qua, hơn bảy giờ tối khá lâu mà vẫn không thấy bóng dáng "đàng trai" đâu cả. Vài người láng giềng ngồi trò chuyện đã bắt đầu sốt ruột.

Hiểu ý, bà Ngọc giả lả như phân bua:

- Mọi người cảm phiền dùng trà, ngồi chờ một chút xíu. Thằng rể tương lai của tôi làm giám đốc nên công việc khá bận rộn. Đang trên đường đến đây chắc kẹt xe quá. Uống trà đi quý vị.

Ái Luân lặng lẽ rút lui về phòng. Huệ Đình kéo tay Hà Nhân ra trước sân, lo lắng hỏi nhỏ:

- Chắc là có chuyện gì rồi anh à. Đây là việc hệ trọng, không thể nào Khánh Sinh xem thường được. Em cứ lo hắn không đến thì khổ Ái Luân. Ở cái xóm nhỏ này, có điều gì mà bịt miệng họ được.

- Có lẽ anh ấy không tệ như chúng ta nghĩ đâu. Chắc đến muộn thôi.

- Muộn, muộn cái gì chứ. Anh xem thử có biết mấy giờ rồi chưa ? Gần chín giờ rồi mà nhân vật chính mất tăm, thế còn ra thể thống gì nữa.

- Xuỵt ! Em nói khẽ tí có được không ? Em lên phòng an ủi Ái Luân đi. Anh đi lại đây một chút sẽ về ngay, rồi sau đó trắng đen sẽ rõ.

- Được. Nhanh lên nhé. Nếu không, em không biết ăn nói làm sao với mọi người nữa.

Hà Nhân phóng lên xe, lạng lách nhanh qua các đường phố. Đây là lần đầu tiên anh chạy xe như vậy, khác xa với tính cách mình. Từ nhà đến biệt thự của Lưu gia khá xa mà thoắt cái, anh đã đến nơi. Bên trong đèn mở sáng choang, tiếng nhạc xập xình vang ra xen lẫn tiếng cười nói vui vẻ. Anh cau mày:

- Sao lạ nhỉ ? Ông bà Lưu ở bên Mỹ, trong nhà có vẻ như đang có khách hay tiệc tùng gì đây. Hay là vì quá chén, Khánh Sinh mải vui với bạn bè mà quên đi buổi diện kiến nhạc phụ tương lai ? Nếu thế thì quá đáng lắm, anh sẽ lôi hắn đến nhà để xin lỗi Ái Luân.

Nghĩ là làm, vừa dựng xe định bấm chuông thì có người gọi tên anh:

- Cậu Hà Nhân ! Là cậu phải không ?

Hà Nhân giật mình quay lại và mừng rỡ khi nhận ra bà giúp việc trong gia đình Khánh Sinh. Nhiều lần anh đến nhà để sửa điện, nên bà không lạ gì anh và rất mến người đàn ông hiền lành ít nói này.

- Vâng ạ. Thế Khánh Sinh, anh ấy có nhà không bác ?

- Có, có chứ. Từ chiều đến giờ, cậu Hai đâu ra khỏi cửa. Cậu tìm cậu Hai à ? Vào nhà đi, sao đến muộn thế ?

Bỗng dưng anh do dự:

- Nhà có khách hả bác ?

Giọng bà không giấu được vẻ hồ hởi:

- Khách khứa gì đâu cậu. Đó là ông bà chủ và cô Lâm từ Mỹ về. Họ về từ chiều lận, đang dùng tiệc đó mà.

- Thảo nào ...

- Cậu vào nhà đi. Cậu có xa lạ gì đâu. Hôm nay, nhà có chuyện vui. Nghe như là đang bàn về đám cưới của cậu chủ ...

Vui mừng thay cho Ái Luân, anh buột miệng cắt ngang:

- Vậy sao họ về nhà, không đến thẳng chỗ dự tiệc lại ở nhà ăn uống, báo hại cho mọi người trông chờ. Bác cũng biết tâm trạng cô dâu thế nào rồi.

- Biết chứ. Gần đám cưới, ai mà không vui. Nhưng trông cô ấy hốc hác lắm đó.

Bà giúp việc hay nói, vội xuống giọng thật nhỏ:

- Nghe như là cô ấy có thai nên phải cưới gấp. Chắc tháng sau ... tôi chỉ nói riêng cậu biết thôi đó.

Thiếu điều anh như muốn nhảy dựng, anh nghiêm nghị khoát tay:

- Chuyện đó ảnh hưởng đến danh dự người khác, tôi không nghe nữa đâu và tôi cũng không tin.

- Cậu là đàn ông mà biết gì. Cô Tuệ Lâm vừa từ máy bay xuống, tôi nhìn đôi chân mày dựng ngược nè, cộng thêm cái cổ cao cứ giật phập phồng ...

Thì ra ... trời ơi ! Bây giờ anh mới thật sự hiểu bà đã đề cập đến ai, và lý do tại sao Khánh Sinh không đến. Anh phải về nhà nêu lý do gì để gỡ lấy danh dự cho gia đình của Ái Luân đây ?

Không chần chờ, anh quay đầu xe lại, nói nhanh:

- Chuyện cũng không gấp lắm, để mai vào công ty gặp anh ấy cũng được.

- Cậu Hà Nhân ! Cậu ...

Nhưng anh đã đi nhanh sau dòng người xuôi ngược. Thành phố về đêm gió mơn man thổi thật dễ chịu, nhưng trong lòng anh nóng tựa lửa đốt. Nếu nói thật thì Ái Luân sẽ mất tất cả, từ danh dự, tình yêu và cả niềm tin về cuộc sống. Còn giấu kín thì mọi chuyện sẽ dẫn đến đâu ? Cứ tùy cơ ứng biến thôi.

Xe vừa dừng ở cửa, Huệ Đình chụp tay anh run giọng:

- Sao hả anh Nhân ?

Vừa thở hào hển, anh nhìn quanh những gương mặt dò xét của hàng xóm, thái độ căng thẳng của ông bà Vũ và kia rồi ... từ phía trong đôi mắt thất thần lạc lõng cùng làn môi mấp máy vô nghĩa ... Vẻ tự nhiên, anh chậm rãi thốt:

- Mọi người đừng lo, chú rể không việc gì đâu. Số là thế này ... Chiều nay, lúc Khánh Sinh định đến đây thì nhận được điện tín từ cửa khẩu. Lô hàng mà công ty vừa xuất đi hôm qua có vấn đề, nên trực tiếp giám đốc phải ra giải quyết. Vì gấp quá, vả lại ... nhà chúng ta không có ... điện thoại để liên lạc, nên anh ấy có dặn với người nhà thông báo lại nếu chúng ta đến tìm và gởi lời tạ tội.

Một người hàng xóm lớn tuổi có vẻ hơi hoài nghi:

- Chuyện nhỏ như thế mà chính giám đốc phải ra tay hay sao ?

- Dạ, không đơn giản như vậy đâu. Nghe nói lô hàng ấy có hàng cấm của ai lén bỏ vào cần điều tra kỹ. Đây là việc liên quan rất lớn với uy tín công ty, giám đốc của chúng cháu phải đặt sự nghiệp lên hàng đầu. Kính mong mọi người hiểu và thông cảm. Hẹn dịp khác anh ấy sẽ đến xin tạ lỗi từng người.

- Nói là nói vậy thôi, chứ chúng tôi đâu bắt bẻ gì. Trái lại còn mừng giùm cho con bé Ái Luân nhà này là khác. Có phước được người chồng danh giá, giàu sang, biết lo cho tương lai. Chỉ là lễ ra mắt bà con thôi, chẳng ai trách cả.

Bà Ngọc vồn vã:

- Vậy mời tất cả vào bàn chung vui với chúng tôi.

- Nếu nể tình vợ chồng già này, xin đừng ai từ chối.

Mọi người ngồi xuống ăn cho lấy lệ, riêng Ái Luân không thốt lời nào. Gương mặt cô kín như bưng, không lộ cảm xúc gì cả. Cuối cùng, Hà Nhân xin phép ra về cùng Huệ Đình. Anh xót xa nhìn Ái Luân:

- Em vào nghỉ đi, đừng tiễn nữa. Anh sẽ hộ tống cô bạn em về nhà an toàn.

- Cám ơn cả hai. Chúc ngủ ngon !

Cô lặng lẽ trở vào không khách sáo. Huệ Đình sóng đôi cùng Hà Nhân trên con đường về khuya. Chợt, cô đề nghị:

- Chúng mình ghé uống cà phê đi.

- Để hôm khác, được không Huệ Đình ? Anh sợ em về khuya quá sẽ bị rầy.

- Là con gái, em không sợ mà anh lại sợ gì chứ ?

Bỗng cô dịu giọng:

- Bởi vì em biết đêm nay, mình sẽ không thể nào ngủ được.

- Chúng ta vào đây đi.

Cả hai ghé vào một quán cà phê nhỏ khá yên tĩnh gần đó, chỉ còn lại vài đôi tình nhân đang tâm sự với nhau. Hai ly cà phê đen được đem ra. Những giọt cà phê nhỏ từng giọt, từng giọt xuống ly. Huệ Đình nhìn bâng quơ, rồi nhìn thẳng vào mắt anh, buột miệng hỏi:

- Hà Nhân ! Anh có nghĩ đến hậu quả về lời nói dối của mình hay không ?

Anh nhột nhạt, cố tình đùa lảng chuyện:

- Em làm thầy bói từ lúc nào vậy ?

- Anh đóng kịch tài lắm, nhưng không qua khỏi mắt em đâu. Hãy nói thật đi ! Lúc nãy, anh đi đến nhà Khánh Sinh, phải không ?

Biết không thể giấu cô bé thông minh này được nữa, nên anh miễn cưỡng gật đầu:

- Đúng vậy.

Và Hà Nhân chậm rãi kể hết toàn bộ sự việc cho Huệ Đình nghe. Vừa dứt lời, cô nghiến răng tức tối:

- Hắn đúng là khốn nạn mà ! Ngày mai, em sẽ đến công ty vạch bộ mặt xấu xa của hắn ra cho mọi người biết, nhất là cô vợ tương lai giàu có.

- Đừng nên nóng nảy. Hãy suy nghĩ kỹ đi Huệ Đình. Ái Luân trên danh nghĩa không là gì của Khánh Sinh cả. Em đến chỉ gây thêm phiền phức cho cô ấy mà thôi. Rồi anh nghĩ, có ngày tự cô ấy sẽ hiểu.

- Em không đành lòng nhìn bạn mình đau khổ.

Hà Nhân chép miệng:

- Em đừng lo. Anh luôn ở bên cạnh để chăm sóc và bảo vệ cô bạn của em.

- Tại sao anh yêu Ái Luân mà luôn giấu kín trong lòng ? Như thế có ích lợi gì ?

- Huệ Đình ! Em ... em nói gì lạ vậy ? Anh không thích đùa đâu nghen.

Nghe giọng nói như cà lăm của Hà Nhân, tự dưng cô đâm quạu:

- Tất cả là tại anh. Làm đàn ông gì mà nhút nhát thế. Sự hy sinh vô nghĩa của anh có động đến lòng trời chưa, hay càng làm cho người khác chê cười ? Em sẽ cho Ái Luân biết, có người yêu thương nó như thế nào.

Hà Nhân hốt hoảng chụp tay cô lắc mạnh, giọng van lơn:

- Huệ Đình ! Em đừng nói có được không ? Anh không đem lại hạnh phúc cho cô bạn của em được đâu. Anh chẳng trẻ trung, giàu có như họ. Anh chỉ là một kỹ sư quèn của công ty thì làm sao bảo bọc cho cô ấy cả đời sung sướng.

Huệ Đình nheo mắt hóm hỉnh:

- Ông anh của tôi chịu nhận rồi, phải không ? Nói vậy chứ đây là chuyện tình cảm riêng tư của cả hai người bạn mà em mến nhất, nên em khuyên anh đừng quên bỏ lỡ cơ hội. Thôi về nhé, cũng khuya lắm rồi.

- Khoan đã Huệ Đình !

- Có chuyện gì thế ?

Hà Nhân gãi gãi đầu:

- Em đừng nói gì với Ái Luân nghe. Cô bé ấy vừa bị cú sốc chắc buồn lắm. Chúng ta nên tìm cách làm khuây khỏa tinh thần cho cô ấy nhé.

- Được thôi. Suốt ngày chỉ biết lo với lắng cho người khác. Chán thật !

Đến nhà Huệ Đình xong, Hà Nhân rồ ga, cô nhìn theo lắc đầu. Một người đàn ông tốt như thế mà Ái Luân chẳng nhận ra, lại lao đầu vào một tên sở khanh. Rất may là con nhỏ vẫn còn tỉnh táo để khỏi sa vào vũng bùn đen tối kia.

Khánh Sinh đi làm mà rón rén cứ như tên trộm sợ bị bắt quả tang. Giờ này, cả cha mẹ anh và Tuệ Lâm đều ngon giấc sau cuộc hành trình dài khá vất vả. Anh không nghĩ lát nữa đây gặp Ái Luân, mình sẽ làm gì để biện hộ cho sựvắng mặt đêm qua. Đối với bên gia đình của cô, anh đánh mất sĩ diện họ rồi. Thật ra Khánh Sinh không ngờ sự trở về đột ngột những người bên Mỹ và nhất là Tuệ Lâm có thai. Anh chắc chắn trước sau gì anh cũng cưới cô tiểu thư nhà giàu Châu Tuệ Lâm - thần giữ của đời anh - nhưng chưa phải bây giờ. Tháng sau, cha mẹ cô ấy về nước dự lễ cưới. Anh phải xử sự thế nào đây khi mình chưa hưởng trọn hương vị trinh nguyên cô bé họ Vũ. Khánh Sinh này chưa bao giờ thất bại trước bông hồng nào. Nhìn ánh mắt cảm động rực lên tia mãn nguyện của Ái Luân khi cầm tờ sở hữu nhà, Khánh Sinh thừa biết cá đã cắn câu. Đối với những cô gái nghèo như Ái Luân, lòng mặc cảm và tự trọng càng cao thì luôn tỉ lệ thuận với ước mơ và tham vọng.

Xe dừng ngay trước hẻm nhà Ái Luân như thường lệ. Chờ đợi khoảng mười phút vẫn không thấy bóng dáng cô thì anh chắt lưỡi than thầm:

- Chắc chắn là cô bé giận rồi, đành xin lỗi thôi.

Anh nhấn ga phóng vút về công ty. Quả như anh dự đoán, Ái Luân đi làm việc khá sớm bằng chiếc xe đạp muông thuở của mình. Anh lái xe quẹo vào ga-ra, cũng vừa lúc cô từ bãi xe thong thả về phòng mình. Anh bảo vệ gật đầu chào anh vui vẻ.

- Hôm nay, giám đốc đi làm sớm thế ?

Anh ậm ừ cho qua chuyện:

- Ờ ... tôi có chuyện cần giải quyết.

Cả dãy hành lang vắng ngắt, cả khối văn phòng chưa ai đi làm. Khánh Sinh đẩy cửa phòng bước vào, Ái Luân đang quay lưng lại phía anh. Cô chống cằm có vẻ nghĩ ngợi, đôi mắt nhìn xa xăm. Anh rụt rè lên tiếng:

- Ái Luân ! Em đang nghĩ gì thế ?

Vẫn không quay lại và ngồi ở tư thế cũ, cô đáp lạnh lùng:

- Xin lỗi ông giám đốc, trong hợp đồng không có khoản giám đốc quản lý suy nghĩ của nhân viên. Điều này, tôi xin miễn khỏi trả lời.

- Ái Luân ! Sao em thốt ra chi những lời cay đắng như thế ? Tối qua, thật sự lỗi do anh, nhưng ngoài dự tính của anh, em à.

Cô quay phắt người lại, nghiêm giọng:

- Khánh Sinh ! Giữa chúng ta chẳng còn gì để nói nữa. Anh đừng làm phiền tôi có được không ? Tôi nghèo, nhưng tôi nhất định không tha thứ cho ai đã xem thường mình.

Khánh Sinh đưa tay nâng gương mặt khả ái của cô lên, ngọt ngào:

- Ái Luân ! Em tha thứ cho anh lần này có được không ? Thôi như vầy ... Ngay ngày mai, anh sẽ cho người đến giúp gia đình em chuyển đến nhà mới. Và nhân tiện đó, chúng ta sẽ tổ chức buổi tiệc nho nhỏ để hai đứa cùng ra mắt họ hàng, được không em ? À ! Còn nữa ... - anh rút từ trong túi áo ra tờ chi phiếu đã ghi sẵn đặt vào tay cô - Ngày mai, em cứ ở nhà mới nghỉ vài hôm, xem còn thiếu thốn thứ gì cứ mua đi nhé. Hãy nhận giùm anh đi. Đây là tình yêu của anh đối với em mà.

Không kịp cho cô phản ứng, Khánh Sinh hôn nhẹ lên mái tóc dài óng mượt của Ái Luân, rồi bước nhanh về phòng riêng, cũng vừa lúc chuông reo báo đến giờ làm việc.

Tuy còn chút giận hờn, nhưng Ái Luân vẫn tò mò mở tờ ngân phiếu ra. Cô dụi mắt lần nữa như không tin vào đôi mắt của mình. Giá trị tờ ngân phiếu ấy tương đương ngôi nhà cô sắp sở hữu trong nay mai. Một chút giận dỗi mà đánh đổi bằng cả gia tài như thế này cũng lời chán. Cô khôn ngoan biết lúc nào mình cần "cương" và lúc nào phải "nhu" để thực hiện ý nguyện của mình. Một niềm vui nho nhỏ len nhẹ vào từng huyết quản của cô. Điều này, cô không dám khoe khoang với Hà Nhân. Đứng trước anh, Ái Luân luôn có cảm giác phơi trần cả lòng dạ thực dụng ghê tởm, nhưng như ngọn lao đã phóng đi, cô không thể nào dừng được, cứ đi mãi đi mãi ...

Có tiếng gõ cửa thật khẽ. Ái Luân ngồi thẳng dậy, đằng hắng:

- Xin mời vào !

Chưa nhìn thấy ai, nhưng một mùi nước hoa thơm lừng dễ chịu len vào khứu giác của cô. Ái Luân sững người khi nhận ra Tuệ Lâm - cô thư ký cũ mà mình đang thế chỗ, và cũng chính là chướng ngại vật lớn nhất. Vẫn mái tóc chải cao công phu, vẫn gương mặt trang điểm khéo léo, dù cô ta có hơi gầy đi nhưng vẫn toát ra vẻ sang trọng quý phái. Gượng cười một cách mất bình tĩnh, Ái Luân đứng dậy kéo ghế:

- Chào chị Tuệ Lâm. Chị từ Mỹ về khi nào vậy ?

Không khách sáo, Tuệ Lâm ngồi xuống chân bắt tréo đong đưa:

- Tôi và ông bà Lưu về từ chiều hôm qua. Tôi đi rồi, cô phụ trách phần công việc của tôi có khó khăn lắm không ? Cô cảm thấy vất vả không ?

"Hèn gì đêm qua Khánh Sinh chẳng dám đến nhà mình. Câu hỏi của chị ấy ngụ ý gì đây ? Hay là ... "

Lòng hiếu thắng trỗi dậy, Ái Luân đáp, giọng ngọt như ... mía lùi:

- Một, hai hôm đầu chưa quen, nên hơi chậm, nhưng từ từ cũng trôi chảy thôi, chị ạ. Chị đi đường xa sao không nghỉ ngơi vài hôm mà vào công ty sớm thế ? Chị phải chăm sóc sức khỏe mình chứ.

"Con bé này cũng tinh khôn đáo để. Hay là ta cứ huỵch toẹt cho con bé biết để đừng hòng "đũa mốc mà chòi mâm son". Mình đi thời gian không bao lâu mà con bé như lột xác hoàn toàn. Chắc chắn nó muốn giành địa vị của mình đây. Đừng hòng, cô bé ạ".

Cả hai nhìn nhau như hai địch thủ cân nhắc nhau, lừa nhau từng miếng. Bằng giọng kẻ cả, Tuệ Lâm nói như tiếc rẻ:

- Bắt đầu từ hôm nay, tôi nghỉ làm ở đây một thời gian dài, nên muốn đến đây một chút xem công việc thế nào. Và tôi rất an tâm khi cô làm rất tốt.

Không biết Tuệ Lâm có ý gì, cô vội thủ thế:

- Chị nói gì, tôi chưa hiểu ? Vậy chị muốn đi đâu ?

- Đi lấy chồng.

Câu đáp gọn lỏn của Tuệ Lâm làm Ái Luân bật cười:

- Lấy chồng à ? Xin chúc mừng cho chị. Nhưng lập gia đình vẫn đi làm được có sao đâu ? Bên chồng khó khăn với chị à ?

- Không ai bắt buộc hay ra lệnh cho tôi cả, chỉ vì mọi người đều yêu quý tôi, sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của tôi thôi. Nhất là ông xã tương lai tôi đó. Cứ ba"o "đám cưới rồi chúng ta nên dành nhiều thời gian cho nhau hơn, để mọi việc cho nhân viên họ làm. Mỗi tháng chi phí trả cho họ chỉ bằng một chai rượu ngoại thôi, có đáng chi". Cô thấy anh ấy nói như vậy có đúng không hả ?

Hình như lờ mờ đoán ra được vấn đề, gương mặt cô biến sắc hẳn đi:

- Vậy người ấy là ...

Nụ cười nở trên môi của Tuệ Lâm như tươi hơn bao giờ hết, bao gồm cả sự mãn nguyện và ... khiêu khích đối phương:

- Cả công ty này, đâu ai lạ gì anh ấy, kể cả cô. Đó là Tổng giám đốc công ty Lưu Khánh Sinh. Tháng sau là chúng tôi tổ chức kết hôn. Cô là người đầu tiên tôi báo tin vui đấy.

Một nỗi uất nghẹn trào lên trong lòng, nhưng Ái Luân cố nén. Không thể để người ta nhìn ra điểm yếu mình được. Vờ đưa tay vấn lại mái tóc dài, cô cố gắng mỉm cười tự nhiên:

- Tại sao tôi là người hân hạnh vậy ? Chị không đùa tôi chứ ?

- Không đùa. Bởi vì kể từ bây giờ, cô lãnh trách nhiệm về công việc của tôi, nếu có gì không hiểu cứ gọi điện cho tôi. Cô là người con gái thông minh lại xinh đẹp, tôi tin chắc cô sẽ còn tiến xa hơn nữa. Tôi nói thế, cô hiểu chứ ?

"Khánh Sinh bây giờ là của tôi, có khôn ngoan thì hãy tránh xa."

Ái Luân đâu đến nỗi ngu ngốc mà không hiểu ngụ ý của bà chủ tương lai. Cô cụp nhanh đôi mắt xuống để che dấu tia lửa thù hận đang bốc cháy ngùn ngụt:

- Vâng, tôi hiểu. Xin cám ơn lời chỉ dạy của chị ... à ... không ... của bà giám đốc.

Tuệ Lâm đứng lên, khoát tay:

- Đừng gọi như thế, chứ chị em cho thân mật. Tôi đi nhé.

Tiếng cửa đóng lại vang lên khô khan như tiếng búa đập mạnh vào trái tim bé nhỏ của Ái Luân. Tại sao lại thế ? Ở đời quá bất công. Mình có thua kém gì Tuệ Lâm chứ ? Mình cũng học hành như chị ấy, cũng xinh đẹp, trẻ trung như chị ấy, cũng được Khánh Sinh yêu chiều theo đuổi. Nhưng tại sao Khánh Sinh lại chọn Tuệ Lâm mà không đặt Vũ Ái Luân vào địa vị đó ? Phải chăng sự giàu có của cha mẹ vợ tương lai làm bệ đỡ vững chắc cho anh ta trên bước đường công danh ?

Dù máy lạnh đã mở hết công suất, nhưng mồ hôi vẫn rịn hai bên thái dương của cô. Cô cảm thấy quá ngột ngạt, chỉ muốn gào thét lên to để nguôi ngoai trong lòng. Ái Luân đứng bật dậy nghiến răng:

- "Tuệ Lâm ! Chị nên nhớ lấy, chị đã chiếm Khánh Sinh bằng chính tiền tài, vật chất của chị thì chính chị phải trả tất cả cho tôi. Chị dâng cho Khánh Sinh một, thì Khánh Sinh phải đặt vào tay tôi đến mười".

Ái Luân mím môi đi thật nhanh ra ngoài mà không hề có chủ đích. Cô chạm trán ngay Hà Nhân đang trờ đến. Anh chăm chú nhìn cô:

- Có chuyện gì thế ? Ai ăn hiếp em gái anh, phải không ?

- Em đang mệt, anh đừng hỏi lôi thôi có được không ?

Hà Nhân ngây người nhìn theo dáng buồn bã của cô xa dần. Hay là Ái Luân đã biết phong phanh chuyện đêm qua ? Chắc cô bé giận vì mình nói dối ? Thật là oan cho Hà Nhân này quá.

Ngôi nhà mới mà Khánh Sinh tặng cho gia đình Ái Luân tuy không to lớn, đồ sộ như biệt thự, nhưng có nằm mơ cô cũng không thể nào mình nắm trong tay sở hữu một ngôi nhà như vậy khi tuổi đời còn khá trẻ. Ngôi nhà hai tầng khá kín đáo ở cuối đường , một lối đi nhỏ rải sỏi dẫn vào nhà, chung quanh những chậu kiểng được sắp xếp khá công phu. Chắc chắn chủ cũ có con mắt thẩm mỹ khá cao.

Ngôi nhà thoáng mát, rộng rãi chỉ làm tăng thêm sự nghèo nàn của gia đình cô bởi những chiếc tủ củ kỹ, cùng bàn ghế lung lay chân vừa chuyển đến. Ái Luân im lặng nhìn những người làm thuê khiêng đồ dạc vào nhà. Bỗng cô đột ngột đưa tay ngăn lại:

- Khoan đã các anh ! Tôi cần bàn chuyện này.

Mọi người ngạc nhiên dừng tay, đến gần cô chờ đợi. Cả ông Vũ và bà Ngọc cũng trố mắt nhìn cô.

- Tôi hỏi hơi đường đột ... Gia đình các anh khó khăn lắm, phải không ?

Một người lớn tuổi nhất trong đám gãi gãi đầu, thật thà đáp:

- Nói thẳng ra là nghèo đó cô. Nếu không thì chúng tôi chẳng ai đi khiêng thuê, vác mướn như thế này để kiếm cơm về cho vợ con.

Cô nhìn lướt qua mớ tài sản của mình, rồi dứt khoát quyết định:

- Đồ đạc này, các anh đừng khuân vào nhà nữa, hãy chia nhau mà xài đi.

- Cô ... cô không đùa à ?

- Tôi nói thật đó. Chẳng những thế mà tiền công, tôi sẽ trả sòng phẳng.

- Trời ơi ! Cô tốt quá. Chúng tôi vô cùng cám ơn cô.

Một hồi sau, mọi người lần lượt rút đi và cuối cùng chỉ còn lại ba người với ngôi nhà mới trống rỗng. Như chịu đựng không nổi, bà Ngọc chụp lấy tay Ái Luân lắc mạnh:

- Ái Luân ! Tại sao con làm kỳ cục vậy ? Rồi đồ đạc đâu mà mình xài ? Dì không hiểu nổi con làm như con là người giàu có lắm không bằng.

Cô đáp tỉnh bơ:

- Vâng, đúng thế. Chẳng những con giàu mà rất giàu nữa kia. Dì xem đây.

Bà Ngọc cầm tờ chi phiếu lên tận mắt, mặt bà xanh tái đi:

- Trời ơi ! Mình giàu thật rồi ... Vậy con sẽ đi sắm toàn bộ đồ mới, phải không ?

- Vâng. Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.

Bà Ngọc líu lưỡi:

- Khoan ... khoan đã ! Để dì chạy lại gần đây rủ thêm một bà bạn thân. Bà ấy rất rành mua sắm, sẽ làm cố vấn cho chúng ta.

Vừa nói xong thoắt cái, bà Ngọc đã biến mất sau cánh cổng. Ông Vũ nặng nề ngồi xuống chiếc ghế đá gần lối đi. Ái Luân cũng chậm rãi ngồi cạnh cha. Thật lâu lắm, không ai thốt lên lời nào. Cô quay sang nắm nhẹ bàn tay nhăn nheo của ông, khẽ hỏi:

- Cha giận con, phải không cha ?

Ông Vũ thở dài, rồi lắc đầu:

- Cha không giận, mà cha buồn thôi. Con à ! Mình nhận của người ta đâu phải là câu nói suông, con hứa gì với cha, con quên sao ? Cha thất vọng quá !

- Cha ơi ! Cha đừng thốt lên những lời cay đắng. Con hiểu những việc con làm và sẽ chịu trách nhiệm về nó cha đừng lo. Con gái cha lớn rồi.

- Không đâu. Trước mắt cha, lúc nào con cũng là bé Ái Luân hiền lành, nhút nhát và dịu dàng như mẹ con. Cha buồn vì mình bất tài không lo lắng, bảo bọc được con, để ngày hôm nay con phải ...

Ông bỏ lửng câu nói. Cô nghẹn ngào thút thít khóc:

- Cha đừng nói nữa cha. Miễn sao cha vui sướng trong quãng đời còn lại, đó là tâm nguyện lớn nhất của con mà. Thôi, cha vào nhà nghỉ đi, ngoài này gió lắm. Lúc nãy, con thấy có chiếc ghế xếp nơi góc phòng, cha ngồi nghỉ đỡ nghe cha. Con sẽ về ngay thôi.

Chỉ trong vòng buổi sáng thôi mà ngôi nhà như thay đổi hẳn. Bàn ghế, giường tủ tất cả đều còn thơm phức mùi gỗ mới. Giữa nhà, một chiếc bàn thờ được chạm trổ khá công phu, Ái Luân đặt di ảnh người mẹ yêu kính lên rồi đốt nhang khấn vái:

- Mẹ Ơi ! Mẹ có linh thiêng, xin hãy tha thứ cho con trẻ. Con biết việc làm của con hoàn toàn sai trái, nhưng con xin lãnh chịu tất cả sự báo ứng của trời đất, miễn sao cha được yên hưởng tuổi già. Con từng nghe cha kể lại mẹ đã từ bỏ tất cả giàu sang phú quý theo cha để bảo vệ hạnh phúc cho mình, con gái lại đi ngược đường của mẹ. Xin hãy hiểu cho lòng con, mẹ Ơi.

Trong ngôi nhà to lớn này, chỉ có mình cô đi từ trên xuống dưới, từ trước ra sau. Bà Ngọc có lẽ quá vui mừng nên đi khoe khoang với bạn bè cùng chiếu bạc, còn cha cô như muốn ẩn dật một mình. Cô hiểu cha không đồng ý việc mình làm, nhưng hy vọng một ngày nào đó, ông sẽ nguôi ngoai.

Tiếng kèn xe vang lên ngoài ngõ. Nhìn ra, cô thấy chiếc xe hơi của Khánh Sinh vừa trờ đến. Vội bước ra mở cổng, cô cười tươi như không có chuyện gì xảy ra:

- Kính chào giám đốc. Nếu em nhớ không lầm, thì đang vào giờ hành chánh mà.

Khánh Sinh đóng cửa xe lại, theo cô vào nhà, đưa tay cốc nhẹ lên đầu cô:

- Bày đặt trêu ghẹo anh nữa à ? Sao, cô bé có vừa lòng với ngôi nhà mới này không ? Có gì cần cứ báo cho anh biết nhé.

Sau khi tham quan hết căn nhà, cả hai ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế đá đặt giữa sân. Ái Luân chớp nhẹ đôi mắt nhìn anh:

- Khánh Sinh à ! Em muốn hỏi anh câu này, không biết anh có thật lòng trả lời cho em biết hay không ?

- Có chuyện gì quan trọng mà rào trước đón sau dữ vậy ? Hay là em chưa hài lòng lắm khi ở đây ?

- Ồ ! Không có đâu. Đến giờ mà em vẫn ngỡ mình đang bơi trong giấc mơ tuyệt đẹp. Em chỉ muốn hỏi, có phải em là người con gái duy nhất mà anh quý mến, có phải không ?

Bình thường, Khánh Sinh quen nói dối trước các cô gái lưu loát, trôi chảy, nhưng đôi mắt của Ái Luân trong sáng quá, cứ như muốn xoáy vào tận tâm can anh, khiến anh bối rối. Vờ phá lên cười, anh đánh trống lảng:

- Tại sao hôm nay cô bé lại hỏi anh câu đó ? Tất cả những gì anh làm cho em, không chứng minh được tình cảm của anh dành cho em sao ?

- Em chỉ muốn anh trả lời rõ ràng, nếu không em sẽ trả lại hết cho anh.

Anh chàng như đỉa phải vôi, cứ cuống quít cả lên:

- Được. Đúng vậy, anh thật sự tôn trọng em. Như thế có vừa lòng chưa ?

Cô hỏi thẳng vào vấn đề khiến Khánh Sinh chới với không trở tay kịp:

- Vậy chị Tuệ Lâm là gì của anh ? Và tháng sau đến ngày cưới cả hai, anh giải thích sao với em về chuyện này ?

Biết không thể nào giấu giếm nữa, anh im lặng một lúc như cân nhắc câu trả lời:

- Tất cả điều em nói hoàn toàn đúng với sự thật. Anh thật tình xin lỗi em. Ái Luân à ! Em nên hiểu cho anh, nếu không cưới cô ấy thì anh sẽ mất tất cả. Bởi vì hơn phân nửa cổ đông trong công ty là do Lâm gia tài trợ chính. Ái Luân ! Anh không muốn mất em, càng không muốn thành kẻ trắng tay. Anh sẽ cho em những gì em muốn, ngoại trừ danh phận.

Cô nhếch môi cười khinh bạc:

- Cuối cùng, cả hai ta đồng hội đồng thuyền, cũng thực dụng như nhau cả thôi.

- Em nói gì vậy Ái Luân ?

- Ồ không ! Ý em muốn bảo mình là kẻ đến sau phải chịu thiệt thòi, đó là quy luật của tự nhiên. Em không hờn trách, chỉ mong anh đừng quên những gì đã hứa với em.

Khánh Sinh mừng rơn như mở cờ trong bụng. Anh không ngờ sự việc lại trôi chảy dễ dàng như thế, nên gật đầu lia lịa:

- Được, anh sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của em. Dù có lên trời hay xuống biển, anh cũng làm.

Ái Luân nhoẻn nụ cười đẹp mê hồn khiến anh điên đảo:

- Anh không cho em danh phận được làm bà giám đốc, thì ít nhất anh cũng nên nhận em làm em gái kết nghĩa chẳng hạn ... Chứ trước mặt bàn dân thiên hạ cứ lén lén, lút lút như ăn trộm hay sao ?

Nhận thấy chuyện này cũng không có gì khó khăn, Khánh Sinh thở phào nhẹ nhõm:

- Xin chấp hành mệnh lệnh của Vũ tiểu thư. Í chết ! Chỉ còn mười lăm phút nữa, anh có cuộc hẹn với khách hàng. Anh đi nhé.

- Khánh Sinh ! Ngày mai, em trở lại công ty làm việc.

- Em cứ nghỉ thêm vài hôm nữa đi, chừng nào thu xếp ổn thỏa nhà cửa đã.

- Là anh em phải cùng nhau đưa công ty đi lên chứ, đúng không ông anh nuôi ?

Khánh Sinh định ra về, sực nhớ nên quay lại nói:

- Chiều nay, anh sẽ cho người mang đến em một chiếc xe gắn máy để đi làm cho tiện. Chào em.

Chiếc xe hơi lướt êm trên đường phố, bỏ lại tâm trạng khó tả của một cô gái không biết nên vui hay buồn.

- Sao vậy ? Ngày vui của ông chủ mà sao ông anh gương mặt bí xị vậy ? Em nghe nói đám cưới Khánh Sinh và Tuệ Lâm tổ chức linh đình lắm. Có khiêu vũ nè và có cả dạ hội hóa trang kết hợp nữa. Anh nhớ ghé đón em, chúng ta sẽ khiêu vũ chung nhé.

Thấy Hà Nhân vẫn nhìn sững mình mà không trả lời, Ái Luân giậm chân thình thịch tức tối:

- Em hỏi mà anh chẳng thèm lên tiếng ? Anh xem thường em vừa thôi chứ. Em không thèm gọi anh bằng anh Hai nữa đâu. Em về đây.

Hà Nhân sực tỉnh, cuống quít đưa tay chặn cô lại:

- Ái Luân ! Cho anh xin lỗi mà, đừng có giận nữa. Tại anh mải suy nghĩ nên đâu có nghe em nói cái gì ? Bộ em không nghe bạn bè thường đùa là "Hà Nhân luôn để tâm hồn lơ lửng ở trên cao", đúng không ?

Ái Luân bật cười khúc khích:

- Anh hay nghĩ vẩn vơ như thế, coi chừng đi đường có ngày à.

Từ "có ngày" Ái Luân cố tình kéo dài ra cả cây số, khiến cả hai cùng cười xòa:

- Hãy nói cho em biết, anh đang nhớ về cô nào mà em gọi mãi anh chẳng nghe ? Thành thật khai báo đi.

Hà Nhân nhíu mày như cân nhắc, rồi thành thật thốt lên:

- Anh không nhớ đến ai cả, mà anh đang suy nghĩ đến chuyện của em.

- Của em à ? Nhưng em đâu có gì mà anh phải bận tâm.

- Ái Luân ! Em hãy cho anh biết sự thật, tình cảm giữa em và Khánh Sinh ra sao ? Em thật sự không có phản ứng gì khi hay tin anh ấy cưới Tuệ Lâm sao ?

Cô nhún vai cười khẩy:

- Cưới ai là quyền của anh ấy, còn yêu hay không là quyền của em. Mỗi người đều có tự do riêng, chẳng ai cấm cản.

- Em đừng tránh né câu hỏi của anh. Em có yêu anh ấy không ?

Gương mặt của cô như chùng hẳn xuống cùng với âm hưởng thật xa lạ:

- Yêu à ? Tình yêu là gì hả ? Nó có nuôi sống cho ta hàng ngày không ? Nó có dẫn ta lên thiên đường không ? Đối với Vũ Ái Luân này, tình yêu hoàn toàn vô nghĩa.

Anh bàng hoàng như không tin vào tai mình, kêu lên:

- Ái Luân ! Cái gì đã làm em thay đổi nhanh như thế ? Chỉ một thời gian không lâu, em hoàn toàn không là cô bé ngày nào mỗi sáng nhận bữa điểm tâm của "bụt" cho với đôi mắt tròn xoe ngây thơ lẫn thích thú. Nếu cần gì, sao em không nói thẳng anh có thể giúp em mà. Ái Luân ! Em nên dừng lại cũng còn kịp lúc. Khánh Sinh sắp cưới Tuệ Lâm, em phải tỉnh táo lại đi. Họ đã có con với nhau rồi, đừng phá vỡ hạnh phúc của họ.

- Có con à ? Kể cũng tốt. Anh nói quá lời đấy, em có làm gì để họ Oán trách em đâu ? Trên danh nghĩa, Khánh Sinh cũng là người anh kết nghĩa như anh. Ai dám cấm cản điều đó ?

- Cũng là ông anh kết nghĩa, sao em không nhận sự giúp đỡ của anh, mà chấp nhận tiền bạc do người khác mang đến ? Em có biết em sẽ phải trả giá như thế nào đối với đồng tiền vô nghĩa đó không ? Đàn ông không bao giờ cả tin và ngu dại đâu. Họ luôn đòi hỏi những gì xứng đáng mà họ đã bỏ ra em à.

- Anh đừng có nghi oan cho Khánh Sinh nghe, anh ấy là người tốt.

Thấy thái độ bướng bỉnh trẻ con của cô, anh bực tức buột miệng:

- Làm sao em biết người ta tốt ? Nếu cái đêm party ở công ty, anh mà không nói dối rằng cha em bệnh thì làm sao hắn "tha" cho em dễ dàng vậy ?

Ái Luân ngẩng phắt đầu lên, hỏi nhanh:

- Anh Hà Nhân ! Có chuyện đó nữa sao ?

Biết mình lỡ lời, anh lúng túng tìm cách bào chữa:

- Anh ... À ! Chuyện qua lâu rồi, em đừng nên nhắc lại nữa có được không ?

Ái Luân đứng bật dậy, nghiêm giọng:

- Em chỉ cần anh trả lời lần cuối, chuyện ấy có thật hay không ?

- Tuy đã xảy ra, nhưng anh không quen nói xấu người vắng mặt. Anh xin lỗi.

- Thôi được. Em hiểu cả mà. Cám ơn anh đã cho em biết sự thật ấy. Hà Nhân này ! Tối rồi, em về nhé. Nhớ ngày đám cưới, anh sang nhà đón em.

Thái độ bình tĩnh của Ái Luân khiến Hà Nhân thấy lo sợ. Thà cô khóc lóc hay giận dữ thì anh thấy dễ chịu hơn. Anh giơ tay ngăn lại:

- Em để xe lại đi anh đưa em về.

- Không sao đâu, chỉ mới hơn chín giờ. Chúc anh ngủ ngon !

- Chào em. Ngủ ngon !

Anh nhìn theo mãi đến khi chiếc Dream chở cô khuất bóng. Đây là chiếc xe mà Khánh Sinh tặng cho cô không lâu. Càng ngày, anh như thấy Ái Luân xa lạ và thay đổi nhiều hơn. Hình như sau cái đầu bé bỏng ấy còn mưu tính một điều gì đó mà anh chưa đoán ra. Anh hy vọng sau đám cưới của Khánh Sinh, Ái Luân sẽ bình tâm lại.

Riêng về Ái Luân, cô đang trên đường về nhà. Sự việc mà Hà Nhân vô tình cho cô biết thật là bất ngờ. Cô rất hiểu con người của Khánh Sinh, nhưng không ngờ hắn lại cả gan đến thế. Được. Hãy chờ đợi Vũ Ái Luân này trả miếng.

Ngôi nhà mới xinh đẹp khang trang vẫn còn sáng đèn. Cô ngần ngại khi sắp đối diện với cha mình. Từ lúc dọn về ở đây, ông có vẻ trầm tư hơn. Nhưng từ đêm qua cô cho ông biết về đám cưới của Khánh Sinh sắp đến thì hoàn toàn cô không nhận được phản ứng nào, chỉ có dì Ngọc giãy nảy như đỉa phải vôi:

- Con có đùa hay không vậy Ái Luân ? Ai cũng biết Khánh Sinh là rể tương lai của nhà này, bây giờ đùng một cái ... dì phải ăn nói ra sao với mọi người đây ?

- Tại vì con và anh ấy có duyên nhưng không nợ. Không nên nghĩa vợ chồng thì kết thành tình huynh đệ cũng tốt chứ đâu có sao hả dì ?

- Thì đó là chuyện của con, nhưng liệu cậu ấy có ... có ...

- Dì cứ nói thẳng đi, đừng ngại gì cả.

Bà Ngọc chép miệng, nhìn quanh:

- Cậu ấy có đòi lại căn nhà này và tất cả những gì đã cho con không ?

- Dì đừng lo, Khánh Sinh không phải là người hẹp hòi đâu. Chẳng những thế, từ đây về sau, anh ấy còn lo cho con chu đáo hơn, vì con là em gái kết nghĩa mà.

Bà thở phào như trút đi gánh nặng ngàn cân:

- Vậy cũng tốt. Dì chỉ sợ con sẽ khổ mà thôi. Thôi, dì đi "công chuyện" chút nhé.

Cô nhếch môi cười kín đáo. Thật sự bà đâu tốt lành gì mà chỉ lo không có tiền hằng ngày để ngồi bên canh bạc mà thôi.

Chẳng lẽ về đến nhà mà không vào ? Sự thật thì vẫn là sự thật, chẳng thể nào tránh khỏi. Ái Luân tắt máy xe dẫn bộ vào ... Ngay trên bộ ghế xa lông đặt giữa nhà, ông Vũ đang ngồi lặng lẽ một mình, trước mặt là ly trà nghi ngút khói. Ái Luân vội vàng lên tiếng:

- Thưa cha, con mới về.

- Con ăn gì chưa vậy ?

- Dạ rồi. Cha đừng lo. Hồi chiều, con và anh Hà Nhân đi dùng cơm rồi.

Ông Vũ gật đầu:

- Ừ, con đi với Hà Nhân, cha yên tâm lắm. Cậu ấy là người đàn ông tốt.

Ái Luân đóng các cửa lại rồi ngồi xuống cạnh ông, ái ngại:

- Tối rồi cha còn uống trà làm sao mà ngủ được ? Cha phải giữ gìn sức khỏe chứ.

- Người già đâu cần ngủ nhiều đâu con, thức để mà suy gẫm chuyện đời. Nếu con không buồn ngủ, lên thay đồ rồi xuống đây trò chuyện với cha. Lâu lắm rồi, hai cha con mình không tâm sự với nhau như lúc ở "đằng ấy".

- Vâng.

Cô len lén đi về phòng, "đằng ấy" là cách cha cô gọi mái nhà lụp xụp trong khu phố bình dân mà cô sống suốt cả quãng đời thơ ấu đến khi trưởng thành. Nhiều lúc cô cũng nhớ lắm. Nhớ nhất là những thanh cầu thang cũ kỹ kêu lên cót két mỗi khi cô bước lên nó và cánh cửa sổ nhỏ để đêm đêm cô nhìn ra khung trời rộng mở bao la mà ước mơ về tương lai xa thẳm.

Ái Luân thay vội bộ đồ mặc nhà và xuống phòng khách. Ông Vũ vẫn ngồi ở tư thế cũ không thay đổi:

- Dì Ngọc đâu rồi cha ?

- Con hỏi bà ấy làm gì. Có cũng như không mà không cũng như có. Đêm nay, bà ấy không về đâu. Tiền nhiều thì cả mấy ngày không thấy mặt.

Nhìn gương mặt khắc khổ cùng dáng ngồi lặng lẽ như chịu đựng của cha, cô thấy nao lòng, nên quyết định:

- Cha à ! Gia đình mình neo đơn quá, hay là con xin nghỉ làm ở công ty ra ngoài buôn bán, nghe cha.

- Từ nhỏ đến giờ, con có biết buôn bán là gì đâu, mà trên thương trường không đơn giản như con nghĩ đâu. Họ dùng tất cả thủ đoạn để tranh giành lẫn nhau. Như thế, cha càng lo cho con thêm mà thôi.

- Hay là con tìm người giúp việc để ở nhà chăm sóc cho cha ?

Ông Vũ lắc đầu, cười buồn:

- Cha còn khỏe mà, đâu cần người hầu kẻ hạ. Cha chỉ muốn thỉnh thoảng có chút thời gian mà trò chuyện với con cho vui. Con làm cho cha nhớ đến mẹ con.

Ái Luân nắm tay ông lắc nhẹ:

- Cha kể về mẹ đi cha.

- Cha kể nhiều rồi. Cứ mỗi lần nhớ đến mẹ, con lại nũng nịu với cha, đòi cha kể chuyện cho con nghe hoài, bộ không thấy chán sao ?

- Nhưng mà con muốn cha nhắc về tình yêu của cha và mẹ ngày xưa. Nhất là về hai bên ngoại - nội, con chưa bao giờ nghe nhắc đến.

- Tại sao hôm nay, con gái cha lại muốn nghe chuyện quá khứ thế ?

- Vì con biết đó là một mối tình rất đẹp, và cha luôn tự hào về mẹ con.

Ông Vũ thở dài, rồi gật đầu xác nhận:

- Đúng vậy. Mẹ con là người phụ nữ tuyệt vời nhất mà trong đời cha diễm phúc có được.

Ông mơ màng như thả hồn về cõi xa xăm, đều giọng kể:

- Ngày ấy, cha, mẹ và một người nữa không biết mình sinh ra từ đâu, đấng sinh thành là ai. Chỉ nhớ nhất một điều là cả ba người cùng lớn lên ở Cô nhi viện và rất thương yêu nhau. Thạch Quế lớn hơn hai tuổi nên được tôn là chị cả. Vũ Hào là cha đứng thứ hai. Còn cô bé Ái Tuyền là mẹ con, nhỏ nhất nên được làm em út. Tính tình dì Thạch Quế luôn rất cứng rắn, cương trực tương phản với sự nhu mì, hiền thục của mẹ con. Nhưng cả ba người đều bảo bọc che chở cho nhau và cùng thề nguyền không bao giờ rời xa.

Đến năm Thạch Quế mười hai tuổi và cha cùng mẹ con lên mười, thì một sự việc xảy ra xáo trộn tất cả. Số là một gia đình giàu có đến xin con nuôi. Vì là thương gia nên họ rất tin về tướng số, họ chỉ nhận có Thạch Quế và Ái Tuyền. Mặc cho cả hai gào thét, mặc cho cha quỳ lạy van xin vẫn không động lòng họ. Từ đó, cha không hề biết tin tức gì về hai chị em. Có chút thiên phú về hội họa, cha bước ra khỏi Cô nhi viện với cây cọ và mấy bức tranh để sinh sống qua ngày. Những bức tranh của cha luôn có ẩn ý về một tương lai tươi sáng, nhưng vấn vương gì đó về người xưa. Người ta mua vì thích trang trí, còn cha bán vì cần tiền sinh sống qua ngày, chứ thật ra cha chưa tìm ra người tri kỷ. Rồi một hôm ... cái ngày mà suốt cả cuộc đời cha không thể nào quên. Hai cô gái rất sang trọng, rất xinh đẹp sánh đôi nhau dạo chơi. Cả hai đều đứng lại xem và chọn tranh. Cô chị chọn một bức khá sặc sỡ và nhờ cha đề tên người bạn mà cô sắp tặng. Riêng cô em lại ngắm nghía mãi bức tranh cha vẽ cảnh chiều tà có một người ngồi lặng lẽ cô đơn ... đó là tâm trạng của cha lúc dì và mẹ con rời Cô nhi viện.

- Anh gì đó ơi ! Sao anh vẽ cảnh này buồn quá vậy ?

Cô em nhỏ nhẹ lên tiếng trong khi cha kéo sụp vành nón xuống để che giấu mặc cảm của mình. Cha đáp cộc lốc:

- Nếu thế, cô chọn bức nào sáng sủa hơn giống chị cô mà mua.

- Bán buôn gì cộc lốc. Đi thôi, không thèm mua nữa.

Người chị kéo tay, nhưng cô em cố giằng lại, van vỉ:

- Em thích bức tranh này. Em muốn mua nó, chị chiều em đi.

- Thôi được. Em muốn làm gì thì làm, chị lại đằng kia xem hoa một chút.

Cô em ngồi xuống, rồi khẽ nói:

- Tôi sẽ mua bức tranh này, nhưng với một điều kiện.

- Điều kiện gì cô nói ra đi, nếu không ngoài khả năng của tôi.

Giọng cô em thoáng bùi ngùi:

- Tôi biết anh đặt hết tâm huyết vào bức tranh này, nó cũng giống như tâm trạng của tôi vậy. Nếu anh bằng lòng bán nó, xin anh hãy đề tặng người mà anh quý mến nhất trong đời lên đó. Như thế khi đem nó đi, tôi vui lòng mà anh cũng mãn nguyện.

Con biết không Ái Luân ? Đến bây giờ mà cha vẫn còn nhớ như in cái cảm giác đó. Nó giống một luồng điện mạnh chạy dọc sống lưng. Vậy là cha đã tìm ra người tri kỷ biết thưởng thức tâm sự của cha. Nhưng ... người ta là con gái nhà quyền quý, còn mình ... Cha quyết định đặt bút xuống viết nhanh dòng chữ "Thương tặng cô bé Ái Tuyền mà tôi yêu quý nhất ở Cô nhi viện. Vũ Hào của em". Cha đặt vội bức tranh còn chưa ráo mực xuống cỏ và bước đi nhanh như chạy trốn. Chỉ đi được ba bước, cha nghe giọng khóc thật lớn, kèm theo tiếng gọi:

- Vũ Hào ! Anh không nhận ra em sao ? Em là bé Ái Tuyền nè.

Cả tranh lẫn cọ rơi vãi ra đất từ lúc nào mà cha không hay. Không kiềm chế được lòng, cha ôm chặt lấy Ái Tuyền như hồi còn bé, mặc cho mọi người xung quanh chỉ trỏ.

Bốp ...

Một cái tát như trời giáng và cô chị lớn tiếng hét to:

- Cái tên khốn khiếp này ! Giữa ban ngày mà dám giở trò sàm sỡ, hả ?

Cha choáng váng chưa định thần lại, thì Ái Tuyền òa khóc nức lên:

- Chị Thạch Quế đừng đánh ... anh Vũ Hào của chúng mình đấy.

- Em nói cái gì ?

Ái Tuyền vừa khóc, vừa đưa tay chỉ bức tranh. Nhìn thấy những dòng chữ vừa viết, Thạch Quế trợn tròn mắt và nhào đến ... Ôm chặt lấy cha. Thời gian không đủ để mọi người kể lể cho nhau nghe. Cả hai chị em đưa cha về nhà. Ông bà Dương - cha mẹ nuôi của cả hai - đối xử tốt với cha. Họ nhận cha vào nhà làm tài xế riêng cho ông bà. Từ đó, cha là thành viên của gia đình họ. Gần gũi lâu ngày, tình yêu giữa cha và Ái Tuyền nảy sinh. Lúc ấy, Thạch Quế vừa lấy chồng là một thương gia cùng hùn hạp làm ăn với ông bà Dương. Cha và mẹ con vẫn yêu nhau trong thầm kín. Một năm sau đó, ông bà Dương đưa về nhà một chàng trai khá bảnh bao, rồi bảo nhỏ với con gái:

- Ái Tuyền ! Con lớn rồi, cha mẹ có chọn cho con một người môn đăng hộ đối với gia đình ta. Con ngoan ngoãn, cha mẹ tin con sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Thạch Quế, chị con tuy rất cứng đầu, nhưng nó cũng rất thức thời. Lấy chồng giàu chẳng những nhờ tấm thân mà cha mẹ còn có thêm cổ đông ở trong công ty nữa.

Suốt đêm ấy, ngoài vườn sương xuống rất lạnh, mẹ con đã khóc ướt cả vai cha. Cha không còn cách nào hơn là muốn mẹ con nên chấp nhận cuộc hôn nhân đó và hãy quên đi tất cả.

Nghe đến đây, Ái Luân buột miệng hỏi:

- Sao kỳ vậy cha ? Cha yêu mẹ tha thiết như thế mà đành lòng bảo mẹ đi lấy chồng sao ? Cha không sợ mẹ con đau lòng à ?

- Dĩ nhiên là cha hiểu điều đó. Nhưng nếu thật sự yêu nhau thì trong tình yêu, phải có sự hy sinh, con gái ạ. Cha nghĩ mình nghèo, chỉ với hai bàn tay trắng thì làm sao bảo bọc được cuộc đời mẹ con ...

Mẹ con im lặng không nói gì. Từ lúc đó, cha là tài xế bất đắc dĩ đưa anh chàng bảnh trai ấy đi bất cứ đâu họ cần. Đó là thời gian ông bà Dương gọi là "tìm hiểu". Còn đối với cha, đó lại là những ngày đau xót nhất. Nhìn người yêu đi cạnh người khác ... đau lòng lắm, con ạ. Nhưng cha cố cắn răng chịu đựng, cầu mong mẹ con hạnh phúc.

Chợt nhớ đến một người, cô run giọng hỏi:

- Cha ! Vậy, tình yêu thật sự là phải nghĩ đến tương lai của người mình yêu, hả cha ?

- Đúng vậy đó con. Nếu tình yêu mà có chen vào tiền bạc hay địa vị thì đó không phải là tình yêu. Cha kể tiếp con nghe nhé. Cha không đọc được ý định hình thành trong đầu của mẹ con. Gần đến ngày cưới, mẹ con nhờ cha đưa đi sắm đồ cưới. Cha rất ngại đi một mình, vì sợ mình sẽ mềm lòng, nhưng mẹ con thốt lên một câu mà đến sau này, cha mới hiểu.

- Đây là lần cuối cùng chúng mình đi chung với nhau. Nếu anh từ chối, suốt đời anh sẽ ân hận.

Cha đành chiều lòng, cha lái xe đưa mẹ con đi thật xa. Đến trạm điện thoại, mẹ con vào gọi điện cho ai đó. Đến khi trở ra, cha thấy đôi mắt Ái Tuyền đỏ hoe và nói thật ngắn gọn.

- Anh gởi xe vào ga-ra rồi đi theo em.

Cha vẫn im lặng làm theo lời mẹ mua vé tàu. Khi tàu ra khơi, mẹ con mới ôm chặt lấy cha, òa khóc:

- Vũ Hào ! Bây giờ em thuộc về anh vĩnh viễn. Em đành làm đứa con bất hiếu chứ không là kẻ phụ tình. Cuộc đời hai đứa mình đau khổ thiếu thốn nhiều rồi, đây là lúc phải nghĩ về nhau. Anh đừng bỏ rơi em, nghe anh.

Cha không ngờ một người con gái yếu đuối như vậy lại dám từ bỏ giàu sang, phú quý để dành trọn cho tình yêu, còn mình là đàn ông lại buông tay sao ? Thế là từ đó, cha đưa mẹ lang bạt khắp nơi. Khi sinh ra con, vì thiếu thốn mọi bề, thuốc thang không có, nên mẹ bỏ chúng ta mà đi. Điều ân hận ray rứt tâm can cha suốt quãng đời còn lại là chuyện này. Nếu ngày ấy, cha dẹp bỏ chút lòng tự trọng để tìm đến dì Thạch Quế con, thì có lẽ mẹ con không mất sớm như vậy. Thất bại, thất chí, cha lao vào rượu chè và tìm người mẹ khác cho con, như con biết ... Đó dì Ngọc.

Ông Vũ bỏ lửng câu nói, nhưng cô hiểu hết điều cha muốn nhắc nhở cô. Nhìn mồ hôi rịn ra trên vầng trán nhăn nheo của cha, Ái Luân xúc động lên tiếng:

- Nãy giờ cha nói nhiều, mệt rồi đó cha. Thôi, con đưa cha về phòng nghỉ nhé. Hôm nào cha khỏe lại, cha con mình sẽ trò chuyện tiếp.

Ông đứng dậy, cốc yêu lên đầu con gái:

- Bữa nay bày đặt dỗ ngọt cha nữa. Con cũng đừng thức khuya quá, ngày mai còn đi làm nữa.

Sau khi đưa cha về phòng, Ái Luân ngồi thẫn thờ một mình nơi phòng khách. Tại sao cha không hề hỏi một lời nào về Khánh Sinh mà lại kể về chuyện ngày xưa ? Suy đi nghĩ lại mãi, Ái Luân mới hiểu ra thâm ý của cha. "Ông muốn mượn chuyện quá khứ để thức tỉnh con gái ở tương lai".

Ở thời gian kim tiền này, bỏ vinh hoa đâu phải là tất cả. Một chút hổ thẹn len nhẹ vào từng tế bào của cô ? Hà Nhân ơi ! Hãy cho em một lời khuyên.

Hai tủ đồ của Ái Luân đầy ắp, thế mà chọn cả giờ đồng hồ cô vẫn không ưng ý bộ nào. Cái thì tầm thường, cái lại quá sang trọng, còn cái vừa nhìn thấy muốn đỏ cả mặt ... vì sự mát mẻ của nó. Bực bội, cô dồn tất cả lại một góc, thì vừa lúc cô nhận ra một chiếc áo lạ mắt khuất trong cùng. Cẩn thận, Ái Luân kéo nhẹ chiếc áo ra. Nó toàn một màu xanh nhạt của lá. Cổ áo tròn đơn giản, hai tay rũ nhẹ, rải rác trên nền áo là những bông hoa nhỏ li ti màu bạc lấp lánh. Cô thích thú kêu lên:

- Ôi ! Tuyệt quá ! Sao mình không nghĩ ra sớm hơn nhỉ ? Đây là di vật của mẹ mà.

Lúc cô trưởng thành cũng là ngày cô nhận chiếc áo này từ tay cha với lời dặn dò khá kỹ lưỡng:

- Ái Luân ! Trước lúc mất, mẹ con dặn rất kỹ là khi lớn sẽ trao lại cho con. Chính tay mẹ con thiết kế và may nên nó để chứng minh tình yêu của mình. Ái Luân là tên những dòng suối rừng trong xanh được làm nền áo. Mẹ con ví tình yêu của mình như những bông hoa nhỏ li ti kia, tuy bình dị hiền lành, nhưng nó hiện hữu khắp nơi và trong sáng như những vì sao màu bạc. Tuy nó không có giá trị, nhưng đối với cha, nó là tất cả, con gái à.

Cuối cùng, Ái Luân quyết định chọn chiếc áo của mẹ để lát nữa mặc dự tiệc cưới Khánh Sinh. Đôi mắt cô vô tình nhìn thấy tấm thiệp cưới đỏ chói với tên hai nhân vật chính: Lưu Khánh Sinh sánh duyên cùng Châu Tuệ Lâm. Ái Luân nhếch môi cười, một nụ cười không vui cũng không vương vấn buồn. Bởi vì cô quá hiểu rõ trái tim mình không hề cùng nhịp đập với anh ta, nên lấy ai mặc anh ta, miễn sao đáp ứng đòi hỏi của cô là được.

- Ái Luân ơi ! Hà Nhân đến đưa con đi dự tiệc kìa. Con sửa soạn xong chưa ?

- Vâng. Chờ con một chút, con xuống ngay.

Từ lúc nhận chức thư ký công ty, đến bây giờ, Ái Luân rất chú ý đến cách ăn mặc, chăm sóc kỹ lưỡng hình thức bên ngoài. Nhưng không hiểu sao, lần này cô lại thích thật bình dị như khi còn ở khu xóm nhỏ bình dân. Ôi ! Cả cái quá khứ tuổi thơ tuy thiếu thốn, khổ cực mọi bề, nhưng tràn đầy tình người chân thật. Vẫn để mái tóc dài xõa tự nhiên hai bên má chút phấn hồng, một màu son cánh sen thật nhẹ trên môi ... Thế là xong. Đứng trước gương, trông Ái Luân như thiên thần trong trắng, thật đáng yêu. Tay cầm chiếc ví, cô nhẹ nhàng đi xuống phòng khách. Hà Nhân đang trò chuyện với ông Vũ khá tâm đắc:

- Đi được chưa, thưa ông kỹ sư điên ... nặng ?

Hà Nhân cùng ông Vũ quay nhanh lại, cả hai đều tròn mắt nhìn cô. Ông Vũ tái mặt, lắp bắp:

- Ái Luân ! Cha không ngờ ... con giống mẹ con quá chừng. Giống quá ... cũng chiếc áo ... mái tóc dài ...

Biết cha đang xúc động, cô vờ nũng nịu nắm lấy tay ông lay lay:

- Cha ! Vậy cha nói cho con nghe, mẹ và con ai đẹp hơn ? Cha phải nhận xét công bằng nghe.

Lời nói đùa của con gái làm ông sực tỉnh. Ông đưa tay lên cốc đầu Ái Luân:

- Cái con bé này ... dám chọc ghẹo cha hả ? Hai mẹ con cùng đẹp bằng nhau hết. Được chưa hả ?

- Hoan hô cha ! Thôi đến giờ rồi, con và anh Hà Nhân đi nghe cha.

- Chào bác, cháu đi ạ.

Ông Vũ nhìn theo cả hai thẫn thờ lẩm bẩm một mình:

- Ái Tuyền ! Em có vui không khi nhìn thấy con gái mình xinh đẹp như em ngày xưa ? Ôi ! Thời gian qua nhanh quá.

Trong khi đó, Hà Nhân vẫn lái xe im lặng không nói lời nào. Ngồi phía sau, Ái Luân vỗ nhẹ lên lưng anh:

- Hà Nhân ! Bộ hôm nay anh á khẩu hay sao mà chẳng chịu lên tiếng vậy ?

- Anh ... anh biết nói gì bây giờ ?

- Xì ! Chán anh quá. Anh thấy em mặc chiếc áo này có đẹp không ? Hay là chẳng hợp tí nào ? Em ...

- Đẹp, đẹp lắm chứ - Hà Nhân thật thà cướp lời cô - Ái Luân ! Anh nói điều này, em đừng giận nhé. Anh rất thích em giản dị như thế này, trông ngây thơ và dễ mến lắm.

Ái Luân cắn môi nghĩ ngợi. Anh đột ngột tấp xe vào lề thắng gấp, khiến cô suýt té, vội la lên:

- Anh chạy gì kỳ vậy ?

Anh quay đầu lại định nói thì chạm ngay vào má cô, dù Ái Luân không để ý, nhưng đôi môi anh tê cứng.

- Sao em hỏi anh không nói ? Em thấy đêm nay anh làm sao ấy.

Hà Nhân phân bua yếu ớt:

- Đâu có. Tự dưng thấy em im lặng, anh ngỡ em giận anh.

- Em đâu phải trẻ em mà mỗi chuyện mỗi giận. Đi nhanh lên anh, kẻo trễ quá, tới kỳ lắm.

Vì là con trai một của ông bà Lưu, lại giữ cương vị Tổng giám đốc, nên tiệc cưới này, Khánh Sinh mời không những các vị có máu mặt của cái thành phố náo nhiệt bé nhỏ này, mà tất cả công nhân đều đến dự.

Hai người vào đến nơi thì bao nhiêu người là người. Tiếng chào hỏi, cười đùa chen lẫn với tiếng nhạc xập xình khiến không khí có vẻ ngột ngạt hơn. Chật vật mãi, Hà Nhân mới tìm cho cả hai một chỗ ngồi gần sân khấu. Chung bàn họ toàn người lạ nên Ái Luân có thời giờ quan sát chung quanh. Ngày thường giờ làm việc, ai cũng như ai với bộ đồng phục công nhân. Đêm nay, cô thấy đồng nghiệp của mình có vẻ lạ lẫm và xinh đẹp hơn với sắc vóc muôn màu. Tiếng vọng lại từ loa phóng thanh thật lớn khiến cô giật mình:

- Xin quý vị hãy chào đón hai nhân vật chính của chúng ta đêm nay. Đó là chú rể Lưu Khánh Sinh và cô dâu Châu Tuệ Lâm cùng bước lên sân khấu.

Đèn trong nhà hàng phụt tắt. Từ phía cuối dãy, Khánh Sinh khoác tay cô dâu đi lần lên khán đài. Sau lưng họ, những cuộn khói trắng cuồn cuộn bay lên, kèm theo ánh sáng của những dây pháo hoa rực rỡ. Mọi người vỗ tay tưởng thưởng cả cô dâu, chú rể và sự hoành tráng của lễ cưới.

Sau phút những nghi thức long trọng của buổi lễ, mọi người cùng nhập tiệc. Tiếng cười nói như ồn ào hơn, tiếng cụng ly chúc mừng côm cốp. Hà Nhân đặt ly nước cam trước mặt cô, khẽ nói:

- Em dùng nước trái cây nghe, Ái Luân ?

- Đêm nay là ngày trọng đại của giám đốc mà cho em uống nước này à ? Em uống rượu cơ.

- Tửu lượng em yếu lắm, uống sẽ mệt lắm đấy.

- Anh đừng lo. Em không để hư đốn như hôm nào đâu. Cứ lấy cho em đi mà.

- Ái Luân ! Anh chỉ sợ ...

- Nếu anh không lấy thì tự em sẽ đi.

Cô vừa dợm đứng lên thì anh lật đật cản lại:

- Thôi được. Anh đi lấy cho.

Nhìn thấy Hà Nhân len lỏi qua đám đông khó nhọc để đến quầy rượu, cô thoáng bâng khuâng. Sao anh ấy tốt với mình đến thế ? Mình chỉ luôn xem anh ấy như anh của mình mà thôi, có bất công quá không ? Nhưng ...

- Đông như thế kia thì làm sao tìm thấy con bé ấy được ?

- Bà đừng lo ! Cứ đi vòng vòng là gặp cô ấy ngay. Bà cứ đến từng bàn tiếp khách, người ta sẽ không nghi ngờ.

- Cô có chắc là con bé sẽ có mặt không ? Rất tiếc là tôi chưa từng thấy bao giờ. Phải chi có tấm ảnh thì đỡ vất vả hơn cho cô.

- Dạ, xin bà đừng khách sáo. Cô Tuệ Lâm luôn là ân nhân của gia đình cháu, biết đến bao giờ mới trả hết ơn nghĩa này ? Chắc chắn Ái Luân sẽ có mặt đêm nay. Làm gì thì làm, chứ cô ấy đâu có ngu dại để mất chân thư ký.

- Những lời cô kể về con bé ấy hoàn toàn xác thực chứ ?

- Vâng ạ. Đối với gia đình bà, nhiệm vụ của cháu là bảo vệ hạnh phúc cho cô Tuệ Lâm mà. Chính cháu theo dõi và điều tra kỹ lắm. Chắc chắn ngôi nhà mới mà Ái Luân đang ở là do cậu Khánh Sinh mua tặng, chứ gia đình cô ấy nghèo lắm, làm gì có khả năng ấy. Vả lại, cháu thấy cậu Sinh thường xuyên ghé qua nhà.

- Thôi được rồi. Cô đưa tôi đến chỗ khối văn phòng dự tiệc đi, nhưng phải tự nhiên, đừng để con bé biết. Tôi chỉ muốn nói chuyện đàng hoàng với con bé ấy thôi.

- Vâng, cháu hiểu. Đằng kia ạ.

Ái Luân cúi thấp đầu để mái tóc dài che khuất gương mặt của mình. Cả người cô lạnh toát khi tình cờ nghe được câu chuyện của hai người đàn bà. Một người cũng là nhân viên khối văn phòng, còn một người nghe chuyện cô đoán ngay là mẹ của Châu Tuệ Lâm. Họ định gặp cô để làm gì ? Phải chăng họ muốn vạch mặt cô trước những việc mình đã làm ? Bảo vệ hạnh phúc con cái họ hay giữ gìn tài sản mà Khánh Sinh mê muội dâng cho cô ? Gần cả tháng nay, vì lo sắp xếp ngày hôn lễ nên anh ta không quấy rầy gì cô. Chỉ thỉnh thoảng ghé thăm cùng những tờ chi phiếu không ít con số không phía sau. Khánh Sinh không tốt lành hơn ai, chỉ vì con mồi cứ chờn vờn mãi trước mặt mà không thuộc về anh ta, nên đành để yên đấy thôi.

Tự dưng Ái Luân lo sợ vẩn vơ. Nếu có một ngày bà ấy tìm đến nhà gặp cha mình thì sao ? Và cha sẽ phản ứng như thế nào khi con gái cưng gây bại hoại gia phong như thế ? Ái Luân lắc đầu thật mạnh để xua đi ý nghĩ chợt đến. Cô chụp ngay lấy chai rượu mà Hà Nhân vừa đặt xuống bàn:

- Đêm nay, hai anh em mình không say không về nghe. Nào ! Cụng ly.

Hà Nhân bất lực ngồi nhìn cô uống rượu như uống ... nước. Mọi người trong bàn đang say sưa trò chuyện, nên không ai để ý đến cả hai. Hà Nhân chụp lấy ly rượu, kề vào tai cô, hỏi nhỏ:

- Có chuyện gì vừa xảy ra cho em phải không ? Nói thật cho anh nghe đi.

Cúi thấp, cô lắc đầu để che giấu nước mắt bắt đầu ngân ngấn mi. Anh cắn môi nhìn quanh. Tiếng nhạc trổi lên thật lớn, từng cặp lục tục kéo nhau ra sàn nhảy, ánh sáng mờ ảo nhấp nháy như huyền bí hơn.

- Chúng ta về thôi, Ái Luân.

Vì không có gì vào bụng mà uống một hơi mấy ly rượu ngoại khá mạnh, cô cảm thấy khó chịu, đầu óc choáng váng.

- Về à ? Sao về sớm thế ?

- Tâm trạng em không ổn ở lại cũng chẳng tốt tí nào. Nghe lời anh, ra ngoài một chút cho thoáng. Ngoan đi nào !

Nghe giọng nói ngọt ngào của Hà Nhân, cô đưa tay quệt nhanh giọt nước mắt, gật đầu:

- Được thôi. Nhưng chờ em vào toilet rửa mặt cho tỉnh táo chút đã.

Anh dìu cô len giữa đám đông chật vật đến cửa phòng vệ sinh và đứng chờ. Định thần một lúc, cô mới vào trong được. Mở vòi nước thật mạnh, Ái Luân tạt nước lên cả mặt mình. Nước lạnh làm cô tỉnh táo đôi chút, nhưng kèm theo cảm giác buồn nôn.

Không kềm được, cô nôn thốc nôn tháo, nước mắt nước mũi chảy ràn rụa.

Một khăn giấy chìa ra trước mặt cô kèm theo giọng nói rất quen, nhưng đột ngột quá cô không thể nhớ ra:

- Lau mặt đi cháu. Cháu không quen uống rượu phải không ? Ra ngoài bảo người phục vụ cho ly chanh nóng uống vào sẽ dễ chịu ngay.

- Dạ, cám ơn. Không sao đâu ạ.

Ái Luân lau mặt xong, cô xoay người định bước ra ngoài thì đụng ngay người bên cạnh tốt bụng vừa đưa cô chiếc khăn giấy. Đó là một người đàn bà rất sang trọng, quý phái, trang sức rất lạ mắt, chứng tỏ người từ nước ngoài về. Tuy lớn tuổi nhưng bà khá đẹp và sắc sảo. Thấy bà ấy sững người ra nhìn mình, cô gật đầu chào và đi nhanh ra cửa. Cô hoàn toàn không hay những gì xảy ra sau đó ở trong nhà vệ sinh. Khi cô vừa khuất, người đàn bà ấy mấp máy đôi môi với gương mặt trắng bệch:

- Ái Tuyền ! Em ... có phải ...

- Mẹ ! Trời ơi ! Mẹ làm sao vậy ? Con thấy mẹ vào đây lâu quá nên đi tìm. Sao tay chân mẹ lạnh ngắt vậy ? Mẹ trúng gió rồi, để con đưa mẹ đi bệnh viện.

- Tuệ Lâm ! Mẹ không sao đâu, mẹ vừa nhìn thấy ... dì Ái Tuyền của con.

- Ở đây hả mẹ ?

- Phải rồi ... Vừa thấy mẹ, dì ấy ... dì ấy ...

Tuệ Lâm cuống quít khi thấy bà lịm dần trên tay mình. Người đàn bà ấy chính là mẹ của Tuệ Lâm.

Nghe tiếng thét của vợ, Khánh Sinh ào chạy vào và bế xốc bà ra xe. Ông Châu lo lắng đi theo. Sự việc xảy ra khá bất ngờ và mau lẹ đến nỗi không ai hay biết, ngoài mấy người đứng gần. Nhạc vẫn trổi lên mạnh mẽ và từng đôi, từng đôi vẫn khiêu vũ say sưa. Riêng nhân vật chính vẫn không hay biết gì, đầu óc mãi nghĩ về câu chuyện vô tình nghe được ở bàn tiệc ...

- Thôi, tao về nghen, Huệ Đình. Hôm nào rảnh, tao ghé chơi lâu hơn. Tại bữa nay tao không báo ở nhà biết trước, sợ cha tao và dì trông.

- Cha ! Lúc này "con người ta" ngoan ngoãn quá nhỉ ? Đi thưa, về trình hẳn hoi, giống y mấy cô thôn nữ làng quê.

Ái Luân giơ tay dứ dứ về phía bạn:

- Mày coi chừng đó nghe. Hẹn dịp sau tao sẽ ... báo thù. Ra khóa cổng giùm nè, ở đó mà nói tào lao.

Chiếc xe mặc dù cô đề mãi, vẫn không nổ máy, cứ lì lợm trơ ra đó. Huệ Đình lắc đầu vẻ ảo não:

- Đó ! Thấy chưa ? Tao nói ông trời tuy ở trên cao, nhưng có mắt mà. Ổng vừa nghe mày bảo báo thù nên trừng phạt đó. Dẫn xe vào nhà đi, tao đưa mày về. Ngày mai, bảo Hà Nhân ghé lấy sửa cho mày đi làm.

Vừa dẫn xe vào, Ái Luân bật cười:

- Mày làm như anh ấy rảnh rang lắm vậy, lúc nào cũng phục vụ cho tao.

- Mày hiểu điều đó hơn tao mà. Không phải bây giờ mà cả nửa đêm hay mưa gió bão bùng, tao tin chắc anh ấy cũng sẽ đến để giúp mày.

Ái Luân vội lảng sang chuyện khác:

- Nhanh lên đi Huệ Đình ! Tao thấy mày giống bà già quá, cứ ca cẩm hoài.

Ngồi phía sau ôm chặt lấy lưng bạn, Ái Luân đùa:

- Phải chi hai đứa mình cùng yêu một anh chàng thì suốt đời sống chung với nhau, chắc vui phải biết.

- Ngược lại là khác.

- Tại sao vậy ? Mày nói tao ghen à ?

Huệ Đình trả lời tỉnh bơ:

- Không phải chỉ riêng mày mà có cả tao và tất cả những người biết yêu trên đời này. Tiền bạc có thể chia sẻ, danh lợi có thể chung hưởng, nhưng hạnh phúc thì không ai chia sớt bao giờ. Trong tình yêu luôn có lòng cao thượng, nhưng song song đó vẫn là sự ích kỷ ... dễ thương. Thật tội nghiệp cho những ai có nó trong tay mà không biết nắm giữ.

Biết Huệ Đình lại muốn ám chỉ mình, Ái Luân nín thinh. Không nghe bạn phản ứng, Huệ Đình bực mình nói huỵch toẹt ra luôn:

- Tao chẳng hiểu mày ra sao nữa Ái Luân ? Khánh Sinh đã có vợ, hạnh phúc bên người đẹp thì mày còn quan hệ hay tơ tưởng gì đến hắn chứ ? Trong khi đó, Hà Nhân chờ đợi mày bao lâu nay, chẳng lẽ mày không biết sao ?

- Mày không ở trong cuộc, mày không hiểu đâu.

- Hừ ! Vậy mày hiểu lắm à ? Hiểu mà để anh ấy âm thầm lặng lẽ săn sóc mày, hiểu mà vẫn còn lưu luyến với một gã đã có vợ con đề huề. Mày có quan tâm hay nghĩ đến cảm giác của Hà Nhân hay không ?

Vừa kịp lúc xe dừng ngay trước cổng, không để câu chuyện bùng nổ thêm ra, Ái Luân bước xuống, vỗ nhẹ lên vai Huệ Đình:

- Mày là người bạn tốt nhất của tao, Huệ Đình ạ. Cám ơn mày.

Huệ Đình còn lẩm bẩm vài câu mới chịu quay đầu xe về nhà. Ái Luân mở nhẹ cổng chậm rãi bước đi. Lời cô bạn thân cứ ám ảnh mãi bên tai. Chợt cô vội khựng lại khi nghe nhiều tiếng người lạ trong nhà. Vội nép mình sau cây kiểng, Ái Luân len lén quan sát và chợt cứng người khi thấy Khánh Sinh, Tuệ Lâm và hai ông bà ... có lẽ là vợ chồng rất lạ ngồi cạnh nhau, đối diện với ông Vũ - cha cô. Người đàn bà này sao quen quá.

Cô cau mày cố nhớ ... Ở trong toilet tiệc cưới ... giọng nói đầy uy quyền ... chết rồi ! Chính là bà Châu, mẹ của Tuệ Lâm. Họ đến đây chắc không ngoài mục đích cảnh cáo, lăng nhục cha cô đây mà. Đôi chân cứ như không chịu nổi sức nặng của thân thể. Cô đưa tay lên chụp lấy chậu kiểng to lớn cạnh đó, cô mới đứng vững được. Điều cô tiên đoán đến với cô sớm hơn dự liệu. Cô hoàn toàn biết hậu quả việc mình làm, nhưng không dừng được.

- "Cha ơi ! Con có tội với cha. Con có lỗi cả với vong linh của mẹ. Con xấu xa, nhơ nhuốc quá. Hãy tha lỗi cho con, vì không thể chịu nổi dáng gầy còm lặng lẽ của cha hàng đêm bên ngọn đèn dâu loe lét vì bị cắt điện do thiếu tiền đóng, vì chẳng muốn nghe dì đay nghiến, nhiếc móc cha mỗi khi thấy bên chiếu bạc, vì không đành lòng với tiếng ho sù sụ lúc chuyển trời của cha bởi chẳng được thuốc thang, vì vài giọt nước mắt già nua kín đáo ứa ra của cha khi con tăng ca mỏi mệt ... Bao nhiêu cái "vì" và trăm ngàn cái "bởi" dẫn con đến tội lỗi hôm nay. Cha ơi ! Lòng hiếu thảo dựa trên sự lợi dụng người khác thì ai chịu minh chứng ?"

Ái Luân cắn chặt môi đến rớm máu khi nhìn thấy cha đưa tay lên lau dòng nước mắt. Bà Châu đến trước bàn thờ di ảnh của mẹ khấn vái điều gì đó. Người ta còn xúc phạm đến cả vong hồn quá cố hay sao ? Như không chịu đựng được hơn nữa, Ái Luân run rẩy lùi dần và chạy nhanh trên hè. Nhiều người tò mò ngoái nhìn lại, cô vẫn mặc kệ. Một chiếc tắc xi trờ đến, cô mở cửa phóng đại vào, nước mắt mờ đi trước mặt cô.

- Xin lỗi, cô về đâu ạ ?

Như quen thấy cảnh giận dỗi như thế này, anh tài xế lái xe chạy loanh quanh một lúc mới lên tiếng hỏi. Ái Luân nói nhanh địa chỉ nhà Hà Nhân. Ngoài anh ra, cô chẳng biết mình tâm sự với ai. Xe vừa ngừng, cô dúi đại tờ giấy bạc vào tay anh tài xế và bước nhanh vào nhà Hà Nhân. Cô lấy chìa khóa mà anh làm sẵn cho cô mỗi khi cần đến ra mở cửa, nhưng đây là lần đầu tiên cô dùng và thầm cám ơn về sự tế nhị của anh. Nhà vẫn mở đèn sáng choang. Đó là thói quen mỗi khi Hà Nhân vắng nhà. Ngồi phịch xuống ghế, cô sực nhớ đêm nay anh trực ở công ty. Tại sao anh lại không có mặt khi anh là người cô cần nhất vào lúc này chứ ?

Nhếch môi cười chua chát, Ái Luân cảm thấy mình hết sức phi lý. Cô chán nản đi đến chiếc giường nhỏ ngoài phòng khách là chỗ nghỉ tạm của Hà Nhân nằm xuống. Cô muốn dỗ mình bằng giấc ngủ gượng ép để quên đi thực tế phũ phàng. Một vật cộm nổi dưới gối làm cô bật dậy. Đưa tay mò mẫm và rút ra một quyển sổ tay màu đen đã cũ theo thời gian.

Lòng tò mò trỗi dậy cô lật vội vài trang. Chỉ thấy anh ghi cẩu thả ngày giờ hội họp trong công ty rồi số liệu vật dụng điện sửa chữa. Đang rầu héo cả ruột mà cô phải bật cười vì chỉ có như vậy mà chàng ta lại cất kín đáo nơi đầu nằm sao ? Nhưng nụ cười cô tắt lịm trên môi khi thấy tên mình được tô đậm ở giữa trang và những dòng chữ li ti nhìn kỹ mới đọc được:

"... Ái Luân ! Nhìn thấy em sánh đôi cùng người khác tuy đau lòng, nhưng anh luôn chúc phúc cho em, vì họ sẽ mang đến tất cả cho em những điều mà anh không có."

"Cô bé dịu hiền của anh ! Anh chỉ muốn đấm vỡ mặt hắn ra khi thấy hắn bỏ thuốc vào lon nước ngọt của em. Anh đành tìm cớ nói dối để đưa em về nhà mình săn sóc. Em nôn mửa đầy cả quần áo, anh phải thay bằng bộ pyjama của mình. Anh xin thề trước vong linh cha mẹ là anh hoàn toàn không hề có ý nghĩ đen tối gì trước tượng "Thần Vệ Nữ" trong trắng ấy mà anh nâng niu như báu vật của đời mình, sợ dễ vỡ ..."

"Này Ái Luân ơi ! Tại sao em chấp nhận những cung phụng từ tay của người ta khi họ chỉ xem em là món hàng để giải khuây ? Hãy ráng lên đi cô bé. Anh luôn âm thầm lo lắng sau những bước đi của em, anh sợ đánh thức lòng tự trọng của em, Ái Luân ạ."

"Anh không mang đến cho em đầy đủ vật chất phồn hoa, nhưng anh dâng tặng em cả trái tim cháy bỏng của mình. Anh xót xa trước gương mặt trĩu buồn của em. Nhưng anh thấy bình minh tràn vào lòng khi nụ cười nở trên môi em. Ái Luân ơi ! Em là tất cả, là lẽ sống của anh".

"Ngay buổi tiệc cưới của hắn, anh đã nghi ngờ có chuyện không ổn khi thấy Tuệ Lâm cùng mẹ đi tìm em. Cô ấy hỏi em ngồi ở đâu trong khi anh cố ý chỉ về hướng khác và kéo em tránh mặt. Biết họ chẳng thể nào để cho em yên, anh vô cùng lo lắng. Hỡi vầng mây nhỏ khả ái của đời anh ! Hãy cố gắng vượt qua cơn giông bão này nhé. Anh luôn ở bên cạnh em dù đầu trời hay cuối biển".

Những dòng chữ vội vàng ngưng lại nơi đó, Ái Luân nhắm mắt lại để dòng lệ rơi lã chã trên má. Cô thừa biết tình cảm mà Hà Nhân dành cho mình từ rất lâu, nhưng không ngờ nó lại sâu đậm đến thế. Hà Nhân ơi ! Anh là người tốt, tại sao đi yêu em một đứa con gái chẳng ra gì cả ? Bao nhiêu kỷ niệm ngọt ngào ngày nào cứ đầy ắp trong tâm não cô. Sáng sáng, những bữa điểm tâm bất ngờ cứ hiện ra trên bàn làm việc như một chuyện cổ tích ngày xưa: bụt xuất hiện để giúp đỡ những người nghèo.

Mọi việc như xảy ra tới tấp làm Ái Luân không thể gượng dậy nổi, cô cứ khóc, khóc mãi ... Mong rằng nước mắt sẽ làm khuây khỏa nỗi lòng để cô tìm đi một hướng sáng suốt hơn. Nhưng càng khóc, tâm trí càng hoảng loạn mệt mỏi ...

Đồng hồ điểm qua một ngày mới, chẳng chịu được sự ngột ngạt nữa, cô đóng vội cửa và lao ra ngoài đường. Tuy ở giữa trung tâm thành phố, nhưng chẳng ai dại gì đi lang thang lúc nửa đêm như cô nên thật vắng vẻ. Thỉnh thoảng mới có vài chiếc tắc xi phóng vụt thoát qua. Ái Luân không biết mình đi đến đâu, cô cứ rảo bộ như người bị mộng du.

- Ái Luân ! Ái Luân ...

Cô có cảm giác như ai đó đang gọi mình từ phía trước, cô mỉm cười thầm thì:

- Mẹ Ơi ! Mẹ gọi con phải không ? Con đến với mẹ đây, mẹ chờ con với.

Ái Luân chạy thật nhanh. Cô hoàn toàn không ý thức việc làm của mình. Đôi chân đưa cô xuống lòng lề đường khi một chiếc tắc xi phóng vụt đến ...

Ré ... é ... ét ... ét ...

Tiếng thắng xe nghe rợn người, Ái Luân cảm thấy tâm hồn bay bổng thật nhẹ nhàng.

Tiếng lào xào bên tai khiến Ái Luân khó chịu. Cô gượng ngồi dậy nhưng đầu nặng trịch cả ngàn cân. Khẽ cựa mình, cô mấp máy môi gọi khẽ:

- Mẹ Ơi !

- Ôi ! Cô ấy tỉnh lại rồi kìa. Mau gọi bác sĩ đến khám mau.

Có cái gì lành lạnh chạm vào người và một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai cô:

- Này, cô bé ! Dậy đi chứ. Cô bé ngủ hơi nhiều rồi đấy.

Rèm mi lay động, Ái Luân hé mắt nhìn. Tất cả đều một màu trắng muốt. Một hồi thậtlâu, cô mới nhận ra trước mặt mình là một bác sĩ khá lớn tuổi với cặp mắt kính dày cộm trên mũi. Thấy cô nhìn mình, ông mỉm cười, nheo mắt:

- Cô bé tên gì còn nhớ không ?

- Dạ ... Vũ Ái Luân.

- Tốt lắm ! Tất cả ổn rồi. Vài hôm nữa cô bé sẽ khỏe và về nhà thôi.

Ông bước ra ngoài và ngay sau đó, những gương mặt quen thuộc hiện dần lên trước mặt cô:

- Ái Luân ! Con làm cho lo quá.

Cô xúc động nắm chặt lấy tay ông Vũ nghẹn ngào:

- Cha ơi ! Sao con lại ở đây vậy ?

- Ờ ... Một tai nạn nhỏ thôi mà. Chuyện đã qua con tỉnh lại là cha mừng lắm rồi, đừng nhắc nữa con ạ.

Huệ Đình từ phía sau nhào đến, nước mắt rơi lã chã mà miệng lại cười toe toét. Cô vừa nói vừa thở:

- Đồ quỷ ! Mày làm tao sợ muốn chết luôn vậy đó. Lần sau mà còn như vậy tao ... tao nghỉ chơi mày luôn.

Ái Luân chớp chớp mắt:

- Thôi, đừng khóc, người ta cười mày đó. Mày có đem gương theo không ? Cho tao mượn xem mình tiều tụy như thế nào ?

Huệ Đình lúng túng lắc đầu:

- Tao ... tao quên mang theo rồi. Để vài hôm nữa về nhà, được không ?

Ông Vũ vội vã đứng lên:

- Ờ, quên nữa. Lúc nãy ở phòng tài vụ có gọi cha lên điền vô hồ sơ gì ấy, cha sẽ quay lại ngay.

Ái Luân nghi ngờ nhìn bạn:

- Có chuyện chi thế Huệ Đình ? Hình như mọi người có cái gì đó giấu tao ?

- Giấu cái gì mới được chứ ? Mày chỉ giỏi hay suy luận lung tung. À, quên nữa, có một người muốn đến thăm mày mà chưa dám vào.

- Có phải anh Hà Nhân không ?

Nhìn gương mặt ửng đỏ của Ái Luân, Huệ Đình bật cười:

- Đúng là thần giao cách cảm. Vừa nói ra biết người ta liền hà. Chính anh ấy cứu mày ấy. Đêm đó khi ở công ty về, biết có chuyện, Hà Nhân đến nhà mày và điên cuồng chạy đi tìm. Nếu anh ấy không gặp, có lẽ ... Mà thôi để tao gọi anh ấy vào.

- Huệ Đình ! Tao ...

Nhưng cô bạn thân thoắt cái đã biến mất sau cửa. Tự dưng cô cảm thấy hồi hộp khi đối diện với Hà Nhân. Sau cuộc hồi sinh này, Ái Luân như trở thành một người khác hẳn. E dè, nhút nhát và lo sợ. Anh không phải là người xa lạ, quá thân quen là đằng khác.

Ái Luân tuy nhắm mắt, nhưng cô cảm nhận được từng bước chân đến gần thật nhẹ nhàng của Hà Nhân. Anh yên lặng ngồi xuống bên cạnh. Ái Luân mở choàng mắt nhìn, gặp ngay ánh mắt nồng ấm cháy bỏng của anh. Cả hai cứ thế không thốt lên lời nào, cũng chẳng dám cử động, sợ làm phá vỡ không khí thiêng liêng ấy.

Cô chợt quay mặt sang chỗ khác, vì nghĩ mình không còn xứng đáng đối với lòng tốt của Hà Nhân. Anh gọi khẽ:

- Ái Luân !

Cô lắc đầu, nước mắt bắt đầu trào ra ướt đầm một bên gối. Cô nghẹn ngào, cố gắng thốt:

- Anh đừng tốt với em nữa, có được không ? Anh ... về đi. Em không muốn gặp mặt anh đâu. Anh ... về đi, về đi ...

Những tiếng cuối cùng như tắt nghẹn ở lồng ngực bé nhỏ của cô. Hà Nhân lần tìm được bàn tay cô, nâng lên áp sát vào gương mặt mình, thầm thì:

- Cô bé của anh ! Em đừng tự hành hạ mình nữa, như thế chỉ làm khổ cho bản thân thôi. Tất cả mọi người, ai cũng đều yêu mến em.

- Không. Anh đừng nói nữa. Em xấu hổ lắm, em xấu hổ lắm.

Ái Luân rụt mạnh tay về che lấy gương mặt mình òa khóc. Nhưng cô chợt ưỡn người khi nhận thấy dưới lòng bàn tay mình không phải là làn da thịt mịn màng như mọi ngày, mà vừa chạm vào đã có cảm giác sần sùi đau đớn. Cô kinh hãi hét lên:

- Trời ơi ! Gương mặt em làm sao thế này. Anh Hà Nhân ơi ! Có phải em bị tàn phế rồi không ? Trời trừng phạt em đây mà.

Hà Nhân không kềm được, anh ôm chặt cô vào lòng vỗ về:

- Ái Luân ! Hãy bình tỉnh lại đi em. Đó chỉ là hình thức bề ngoài, không quan trọng lắm đâu. Do lúc tai nạn xảy ra, mặt em bị va chạm mặt đường ... Ái Luân ! Khoa học ngày nay rất tân tiến, nhất định sẽ trả lại gương mặt hoàn hảo cho em mà. Anh thề không bao giờ bỏ rơi em, dù xảy ra chuyện gì đi chăng nữa.

Cô khóc như chưa từng bao giờ được khóc vậy. Nhan sắc của người con gái là tặng vật thượng đế đã trao tặng mà bây giờ cô không còn nữa. Ái Luân ngước gương mặt ràn rụa nước mắt lên nhìn anh, la lên hoảng loạn:

- Anh hãy nhìn em cho thật kỹ đi Hà Nhân, anh yêu em ở chỗ nào ? Một đứa con gái với gương mặt như ác quỷ lại thực dụng đen tối ... Anh hãy nói thật đi ! Có phải anh đến với em vì lòng thương hại hay không ?

Vẫn với thái độ điềm đạm vốn có, Hà Nhân trầm giọng lên tiếng:

- Ái Luân ! Có lẽ em không thấu hiểu hết tình cảm mà anh dành cho em bằng chính trái tim anh đâu. Gần bốn mươi tuổi đầu, đối với người khác, họ đã có được một mái ấm gia đình thật hạnh phúc bên vợ đẹp con ngoan. Còn anh với ít lời, cộng thêm luôn nỗi mặc cảm về địa vị hèn kém của mình, nên không có được mảnh tình vắt vai, huống hồ chi nghĩ đến chuyện tương lai. Một ngày kia, một ngày mà anh không bao giờ quên có cô bé xuất hiện làm tim anh như ngộp thở. Cô bé có cá tính giống y đứa em gái bất hạnh của mình, cũng luôn cố thu mình vào vỏ ốc thủ thế trước tất cả mọi người. Tình cờ anh biết được hoàn cảnh khó khăn của gia đình em, và anh âm thầm giúp đỡ bằng những món điểm tâm ít ỏi của mình. Rồi em phát hiện ra và chúng ta trở thành hai anh em kết nghĩa. Đó là thời gian hạnh phúc nhất cuộc đời Hà Nhân này. Anh đưa em dạo tất cả phố phường và ích kỷ ước ao cứ được như thế này mãi ... thế rồi một ngày ...

Hà Nhân chợt yên lặng, nâng gương mặt cô lên. Lúc này Ái Luân đã thôi khóc, nhưng đôi mắt hằn lên nỗi chán chường cùng cực. Cô hiểu anh nói gì, nên quay mặt nhìn sang hướng khác tiếp lời bằng giọng khâm phục:

- Rồi Khánh Sinh xuất hiện phải không ? Em điên cuồng lao vào anh ta như con thiêu thân không cần biết đến hậu quả việc mình làm. Em chỉ tội nghiệp cho Tuệ Lâm, vì đã phá nát hạnh phúc và cả một phần sản nghiệp của chị ấy do Khánh Sinh nắm giữ. Chắc cha mẹ và chị Tuệ Lâm hận em lắm, phải không Hà Nhân ?

- Em đừng lo. Chẳng những họ không giận em mà còn yêu em nhiều hơn nữa kìa. Chừng nào về nhà, em sẽ hiểu.

Ngỡ anh nói đùa, cô không nói tiếp mà yên lặng, cắn môi thật mạnh. Hà Nhân vuốt tóc cô, thở dài:

- Trong cuộc đời, chẳng ai mà không một lần vấp ngã cả. Quan trọng nhất là nhận ra được lỗi lầm của mình. Em chỉ vì muốn trả hiếu cho cha mẹ, nhẹ dạ trong giây phút thôi, còn anh tội mới nặng. Rất hiểu em đang dấn bước vào con đường đầy chông gai mà vẫn không cản ngăn. Anh thật có lỗi với em, Ái Luân.

Cô cười chua chát:

- Anh đừng đề cao em nữa có được không ? Anh càng cao thượng bao nhiêu, em lại càng thấy mình nhỏ nhoi bấy nhiêu. Hà Nhân ! Em không muốn dối anh nữa. Có chuyện, em ...

- Em không yêu anh phải không ?

Cô thảng thốt khi thấy anh hỏi câu ấy với thái độ thật dửng dưng:

- Tại sao anh biết ? Anh không buồn à ?

Hà Nhân ngồi thẳng người lại nghiêm nghị đáp thẳng thắn:

- Ái Luân ! Em như vừa chợt thức dậy sau giấc ngủ dài, đúng ra thố lộ lòng mình với em là không phải nhưng anh không muốn mình phạm sai lầm lần nữa rồi ân hận suốt đời. Anh rất vui khi em nói rằng "không yêu anh". Cũng dễ hiểu thôi cô bé ạ. Bởi từ lâu, cô bé chẳng phải là người thích che dấu tình cảm của mình. Anh hy vọng một ngày nào đó, em cảm nhận được tình cảm của anh. Còn nếu ngay bây giờ, em chấp nhận lời tỏ tình của Hà Nhân này thì em không còn là Vũ Ái Luân ngày nào, mà em chỉ vì muốn trả ơn hoặc đền đáp tình cảm của anh thôi, như thế càng làm tổn thương anh hơn. Anh nói có đúng không, Ái Luân ?

- Hai người tâm sự cái gì mà lâu quá vậy ? Làm người ta đứng chờ rả cả chân luôn.

Huệ Đình vào đến đã líu lo làm cả hai ngượng ngùng, cô tiếp:

- Bác vừa báo cho tao biết, ngày mốt mày có thể xuất viện được rồi. Mày đừng lo, tao có người bạn mở một thẩm mỹ viện rất uy tín. Họ sẽ làm gương mặt mày đẹp như xưa.

- Tao không định thế.

- Cái gì ? Tao không nghe lầm chứ ?

Liếc nhanh về phía Hà Nhân, Ái Luân lắc nhẹ đầu:

- Tao sẽ để gương mặt xấu xa của mình như vậy để thức tỉnh lấy bản thân mình, Huệ Đình ạ.

- Mày thật là ...

Hà Nhân cắt ngang:

- Huệ Đình ! Đừng tranh luận nữa. Ái Luân vừa tỉnh dậy, sức khỏe chưa ổn định, hãy để cô ấy nghỉ ngơi. Có chuyện gì về nhà bàn tiếp, có được không ?

Huệ Đình nheo mắt hóm hỉnh:

- Dĩ nhiên là được. Em có một mình phải thua hai người chứ. Ái Luân ! Mày nằm nghĩ đi nhé, ngày mai tao vào sớm.

Chợt nhớ ra, Ái Luân buột miệng:

- Sao từ nãy giờ, tao không thấy dì Ngọc vào đây ? Dì có khỏe không ?

- Bà ấy bị "tó " rồi.

Vừa nói xong, Huệ Đình biết lỡ lời nên vội đưa tay lên bụm miệng lại. Nhưng cô đã nghe rõ, nên gặng hỏi:

- Mày nói rõ hơn có được không ? "Tó " là cái gì ?

Hà Nhân chép miệng thở hắt ra:

- Đến nước này anh không thể giấu em nữa. Chiều hôm qua, cả sòng bạc khá lớn bị bắt tất cả, trong đó có dì Ngọc. Em đừng lo, anh đã nhờ người quen bảo lãnh dì ấy rồi. Vài hôm nữa điều tra xong, họ sẽ thả ra thôi.

Ái Luân rưng rưng buồn:

- Tội nghiệp cha em quá. Vậy trong lúc em nằm đây, cha em thui thủi ở nhà một mình à ?

Huệ Đình chen vào nói một hơi:

- Mày đừng lo. Anh Hà Nhân chăm sóc bác trai chu đáo lắm. Tối còn đến nhà để bầu bạn cho ông già vui nữa đó. Tội nghiệp "thân trai mười hai bến nước, trong nhờ đục chịu" mà.

Hà Nhân vừa dợm đứng lên thì Huệ Đình chạy biến ra cửa còn vọng lại giọng cười giòn tan. Anh quay lại cũng vừa lúc chạm ngay ánh mắt của Ái Luân. Cô lúng túng xoắn hai tay vào nhau:

- Em ... em cám ơn anh.

- Đừng nên khách sáo với anh ! Nằm xuống nghỉ cho khỏe. Anh vào công ty một chút có việc, chiều anh sẽ ghé em. Một lần nữa, anh xin nhắc lại. Em đừng lo sợ dung nhan bị hủy hoại, em vẫn luôn là Vũ Ái Luân.

Ái Luân xúc động gật đầu như đã hiểu lời anh nói. Hà Nhân đỡ cô nằm xuống giường rồi cúi hôn nhẹ lên trán cô như một người em gái.

Chỉ còn một mình giữa căn phòng trắng toát, Ái Luân bâng khuâng nằm suy gẫm tất cả mọi chuyện. Liệu có thể trở lại từ đầu như Hà Nhân đã bảo hay không ? Cô dự định khi ổn định, cô sẽ cùng cha trở về căn nhà cũ nơi khu phố bình dân năm xưa, trả lại tất cả cho vợ chồng Khánh Sinh. Hà Nhân đã thức tỉnh cô bằng tấm lòng cao thượng bình dị của mình, cô phải làm gì đi để không phụ những gì anh làm cho cô ? Ôi ! Tình yêu đối với cô, nó có vẻ xa vời quá, nhưng cô hy vọng một ngày nào đó sẽ nhận ra kết luận về nó.

Mọi người đến đón Ái Luân xuất viện vào lúc giữa trưa. Trong lúc Huệ Đình và ông Vũ thu xếp thì Hà Nhân đặt vào tay cô một miếng vải màu xanh, nói khẽ:

- Em hãy mang nó vào đi. Bên ngoài nắng gắt lắm, có thể làm cho em khó chịu.

Lần mở, Ái Luân nhận ra đó là một chiếc khẩu trang được anh chuẩn bị sẵn. Cô xúc động chợt hiểu anh muốn cô không bị mặc cảm bởi gương mặt đầy sẹo đang lên da non ửng đỏ của mình. Đang ngần ngừ thì tự tay Hà Nhân choàng nhẹ qua mặt cô và dìu từng bước ra đến xe đậu sẵn.

Không bao lâu, xe về đến nhà. Vì gia đình Ái Luân dọn đến không bao lâu nên may mắn không ai để ý. Thấy cửa nhà không đóng, cô có vẻ ngạc nhiên:

- Cha không sợ ăn trộm viếng nhà sao ?

Ông Vũ cười hà hà:

- Con đừng lo, có quý nhân canh giữ cho hai cha con mình mà.

Cô ngạc nhiên theo chân mọi người. Vừa bước vào phòng khách, cả người cô lạnh toát khi nhận ra ông bà Châu, Tuệ Lâm và cả Khánh Sinh. Chẳng lẽ họ đến để cười ngạo trên sự thất bại chua cay của mình sao ? Định thối lui, nhưng tay cô đã bị Hà Nhân nắm chặt. Anh kề vào tai cô nói nhanh:

- Không ai hại em đâu, có anh bên cạnh em mà. Họ đều là những người tốt cả, em vào đi.

Mọi người đều đứng bật dậy khi nhìn thấy Ái Luân. Riêng bà Châu bước nhanh đến nước mắt rơi lã chã lên má bà. Bà đưa tay lên vuốt ve lên mái tóc dài của cô rồi xuống bờ vai, đôi tay và cuối cùng đừng lại trên những vết sẹo trên mặt. Ái Luân đứng chết trân. Cô không hiểu chuyện gì xảy ra và tại sao bà lại có thái độ, cử chỉ lạ lùng như vậy ?

Bà nghẹn ngào:

- Ái Tuyền ! Con bé giống em quá. Phải chi chị tìm ra chồng con em sớm hơn thì không xảy ra thảm kịch như thế này. Rồi tất cả đâu sẽ lại vào đấy thôi, em an tâm. Chị sẽ là người mẹ thứ hai của cháu. Tội nghiệp cho cháu quá, Ái Luân ơi.

- Bà ... bà vừa nói gì ?

Ông Vũ bước đến trấn an con gái:

- Con đừng sợ, người nhà cả thôi. Hãy ngồi xuống ghế đi, cha sẽ nói rõ cho con nghe.

Hà Nhân dìu cô ngồi xuống ghế, nhưng tay vẫn nắm chặt lấy tay cô như truyền thêm niềm tin của mình. Ông Vũ nhìn sang bà Châu:

- Chị cũng ngồi đi chị Hai. Ái Luân này ! Cha thường kể cho con nghe về chuyện bộ ba của cha mẹ và dì con lúc còn ở trong Cô nhi viện, con còn nhớ không vậy.

- Vâng, con nhớ.

- Đây chính là dì Thạch Quế của con đấy. Dì ấy đi tìm tông tích của chúng ta bao lâu nay đó con.

"Dì Thạch Quế ", ba từ quen thuộc đó luôn khắc sâu vào tâm trí của Ái Luân. Không biết từ bao giờ, dì Thạch Quế chẳng khác chi hiện thân của người mẹ hiền dịu ngày xưa. Vừa mừng rỡ, vừa xúc động, cô chỉ muốn nhào vào lòng dì để thỏa niềm mong ước, để khóc cho thỏa thích. Nhưng thực tế, dì Thạch Quế lại chính là bà Châu - mẹ của Tuệ Lâm, nên dòng xúc cảm chợt như bị đông lại. Cô xoay người qua ôm chặt lấy Hà Nhân khóc ròng. Tuệ Lâm và Huệ Đình cũng khóc theo. Người ta nói đúng, nước mắt rất dễ lây, nhất là phái yếu.

Ông Vũ nhìn con gái, rồi thở dài tiếp:

- Cha nghe dì Thạch Quế con kể lại việc ra đi của mẹ, dì là người biết rõ nhất. Chính dì đã bàn sẵn kế hoạch để cha đưa mẹ con đi dễ dàng hơn, và dì ở lại để gánh tất cả hậu quả của cha mẹ gây ra. Nếu không có dì, chắc chắn cha và mẹ không thể nào sống với nhau được.

Bà Châu (dì Thạch Quế) tiếp lời:

- Vũ Hào ! Em còn chưa nói hết. Hôm Ái Tuyền trốn đi với em, chị có chuẩn bị sẵn tiền bạc và số nữ trang khá lớn cho cô ấy. Hy vọng với số của cải này, hai người sẽ gây dựng một cuộc sống mới không đến nỗi vất vả. Nào ngờ đến trưa, nhận điện của Ái Tuyền gọi về, cô ấy bảo rằng không dám nhận bất cứ tài sản nào của cha mẹ nuôi. Bởi vì họ quá tốt, còn mình là kẻ vô ơn. Ái Tuyền sợ Vũ Hào bị đánh giá là một người chẳng ra gì.

- Càng hiểu, em càng khâm phục Ái Tuyền hơn. Cô ấy quá tốt, nhưng lại vắn số.

Bà Thạch Quế quay sang Ái Luân:

- Ông bà ngoại con giận lắm, vì mẹ cháu đã làm mất mặt người, nhưng ngờ đâu đó cũng chính là duyên nợ của dì. Cháu biết không ? Dượng con đây chính là người mà ông bà ngoại ép gả cho mẹ cháu đó.

Ái Luân cứ như người từ trên trời rơi xuống, đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Cô tròn xoe mắt ra nhìn bà.

- Hôn nhân của dì gãy đổ chỉ sau một năm dì gặp dượng cháu. Do đó, ông bà ngoại mới hiểu ra và thương cha mẹ cháu nhiều hơn. Họ ân hận, đăng báo tìm hai người khắp nơi, nhưng không gặp, đến cả khi ông bà mất đi vẫn còn nuối tiếc. Duyên số đưa đẩy chúng ta đến muộn màng quá. Mẹ cháu không còn nữa, nhưng dì chắc chắn mẹ cháu sẽ rất vui khi thấy gia đình mình đoàn tụ như thế này. Tuệ Lâm ! Sao con không đến mừng em con đi ?

Tuệ Lâm đi nhanh đến ngồi cạnh Ái Luân, vui mừng nắm lấy tay cô:

- Ái Luân ! Chị không ngờ có được một đứa em gái, điều mà chị nằm mơ cũng không nghĩ ra được. Từ đây về sau, chị em mình đừng rời xa nhé.

Cô run giọng hỏi:

- Chị ... chị không giận em sao ?

- Em thật khờ quá ! Có được cô em gái dễ thương như em thì làm sao chị giận được, phải không ông anh rể ?

Tuệ Lâm khôn khéo đưa Khánh Sinh vào câu chuyện để hai người khỏi ngượng ngập. Nghe nhắc đến mình, anh đến gần Ái Luân, chìa tay ra:

- Rất vui được ra mắt cô em vợ. Anh hy vọng cô bé này không vì bênh chị mà gây áp lực với anh trong công việc nhé.

- Công tư phân minh mà anh rể.

Mọi người cười vui vẻ, không khí như nhẹ nhõm hẳn đi. Bà Thạch Quế bảo Ái Luân:

- Cháu đến đây với dì.

Cô ngoan ngoãn đến cạnh bà, người lâng lâng với cảm giác mới lạ. Bà đằng hắng:

- Dì chỉ muốn nói rõ vấn đề đã qua lần cuối, trước khi tuyên bố một chuyện. Ái Luân à ! Cháu đừng nên áy náy vì chuyện quá cũ. Qúa khứ nên thuộc về quá khứ. Ông bà ngoại cháu mất đi, có để lại toàn bộ tài sản cho dì và mẹ cháu. Phần dì hùn hạp với công ty của gia đình Khánh Sinh như cháu đã biết. Còn về phần mẹ cháu, dì có gởi ngân hàng bên nước ngoài. Do thời gian khá lâu nên số tiền phát sinh rất lớn. Dì có bàn với cha cháu ... Nhân dịp này, cháu theo dì dượng sang bên ấy để thẩm mỹ lại gương mặt, tiện thể làm thủ tục rút tiền. Có số tiền đó muốn kinh doanh hay dùng vào việc gì thì tùy hai cha con cháu.

Ái Luân ấp úng:

- Cháu ... cháu không đi đâu dì.

- Tại sao vậy ? Cháu không muốn đẹp sao ?

Hà Nhân bấy giờ mới giải thích:

- Thưa bà, ý Ái Luân chỉ muốn trừng phạt bản thân mình vì ...

Bà Thạch Quế bật cười:

- Thôi, dì hiểu rồi. Cháu thật là khờ. Chẳng phải hành hạ mình là chuộc mọi lỗi lầm đâu. Cháu phải tự đứng lên trên đôi chân của mình và làm nhiều việc thiện để khẳng định cuộc đời đã thay đổi.

Ái Luân sáng mắt lên, cô sung sướng ngả vào lòng bà:

- Dì ơi ! Cháu hiểu ý của dì rồi. Vâng, cháu sẽ dùng một phần lớn số tiền ấy để đóng góp cho từ thiện, nhất là xây dựng thêm những trại cô nhi. Bởi vì chính từ nơi ấy, cháu đã có được người dì nhân ái, người mẹ hiền dịu và người cha tuyệt vời ... Con dự tính như vậy được không cha ?

Ông Vũ gật đầu cảm động:

- Con đã thực sự chín chắn rồi đó, con gái. Cha vui lắm.

Bà Thạch Quế đứng lên:

- Dì dượng và anh chị cháu phải về công ty để họp. Mai, dì sẽ ghé đây nhé. Em nhớ chăm sóc cháu giùm chị nhé, Vũ Hào.

Ông Vũ cũng đứng lên:

- Cha đi có chút việc, con nghỉ ngơi nghe Ái Luân.

Mọi người lục tục kéo nhau đi, chỉ còn lại Hà Nhân và Ái Luân. Tự dưng cả hai cảm thấy lúng túng. Thật lâu, cô lên tiếng để phá vỡ bầu không khí yên tĩnh:

- Hà Nhân ! Em theo dì ra nước ngoài, anh có ý kiến gì không ?

- Anh luôn tôn trọng quyết định của em mà.

Giọng cô như hờn dỗi:

- Vậy anh ... không buồn à ?

Hà Nhân mỉm cười nhìn cô:

- Không ai bảo rằng buồn khi người mình yêu mến trở về với gương mặt xinh đẹp cả. Chỉ sợ ai đó quên luôn anh chàng nghèo ở quê nhà thôi.

- Anh ... anh dám xem thường em như thế à ? Anh quá đáng lắm !

Thấy đôi mắt đỏ hoe của Ái Luân, anh hết hồn vội xuống nước:

- Ái Luân ! Cho anh xin lỗi, anh chỉ muốn đùa một tí thôi mà. Thật sự lần ra đi lần này của em rất tốt cho cả hai. Anh muốn trắc nghiệm lại tình yêu dành cho nhau. Thời gian sẽ là phương pháp mầu nhiệm để nhận ra tình cảm nhau rõ hơn.

- Em không sợ bản thân em mà em chỉ lo chính lòng tự trọng của anh.

Hà Nhân chợt im lặng, anh vẽ lên mặt bàn những hình thù vô nghĩa. Ái Luân chủ động cầm tay anh, lắc nhẹ.

- Hà Nhân ! Em nói có đúng không ? Khi trở về nước, em không còn là con bé Vũ Ái Luân nghèo nàn nữa, mà trở thành một người giàu có. Bởi thế nên anh e ngại sợ mang tiếng lợi dụng ...

Thái độ không phản ứng của anh đã nói lên tất cả. Cô thở phào, tiếp:

- Chẳng lẽ bài học vết xe đổ còn trước mắt mà chúng ta không tránh sao ? Cũng vì "môn đăng hộ đối " mà mẹ em phải mang tiếng bất hiếu khi đi theo cha em ? Tại sao anh không cùng em dùng số tiền ấy để giúp đỡ những ai cần đến. Chúng ta mở ra nhiều tổ hợp thu nhận những người không nơi nương tựa, không chỗ trú chân ... Tất cả mọi người có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia, được không ?

Hà Nhân xòe tay ra, hồ hởi:

- Được. Chúng ta sẽ làm nên chuyện.

Cô đặt bàn tay bé nhỏ của mình vào lòng bàn tay rắn rỏi của anh một cách tin tưởng. Cả hai mỉm cười, hy vọng ngày mai tương lai sẽ đẹp hơn như ước mơ của họ.

"Hà Nhân !

Tám giờ sáng nay, em có mặt tại phi trường, anh nhớ đón em nghe. Em sắp lên xe hoa rồi đấy. Hãy chúc mừng cho em. Ái Luân".

Những dòng chữ cứ nhảy múa mãi trong đầu của Hà Nhân đến nhức buốt. Thế là hết ! Suốt mấy tháng trời anh mong ngóng chờ đợi để rồi nhận được bức thông điệp ngắn gọn đau xót ấy. Anh không hề oán trách cô như anh từng nói, mà chỉ tủi cho phận mình. Hà Nhân muôn thuở vẫn là Hà Nhân cô đơn, độc hành.

- Hà Nhân ! Làm cái gì mà suy tư thế ? Xem giúp em, Ái Luân ra chưa, người đâu mà đông ơi là đông.

Vì sợ chen lấn không nổi nên ông Vũ ngồi ngoài xe chờ con gái. Tuệ Lâm gần đến ngày sinh nở, bởi thế hai vợ chồng cũng không có mặt. Chỉ có Hà Nhân và Huệ Đình len lỏi giữa dòng người nhốn nháo để đón Ái Luân. Ô kìa ! Cô bé của anh như ngày nào vẫn không thay đổi. Vẫn mái tóc dài buông xõa ngang lưng, vẫn vóc dáng mảnh mai thon thả, và nhất là gương mặt ... xinh xắn tuyệt vời như ngày xưa. Hà Nhân gọi lớn:

- Ái Luân ! Ở đây nè.

Cô nhận ra và gật đầu cười, nụ cười khả ái càng làm tâm hồn anh tái tê hơn. Ái Luân đến gần ôm chầm lấy Huệ Đình, líu lo:

- Tao nhớ mày quá chừng. Mày có tin gì vui chưa ?

- Chỉ mới sơ sơ thôi. Đi về nhà, tao kể cho, chưa chi đã hỏi chuyện đó. Thế còn mày ?

- Lần này về, tao sẽ lên xe hoa đó.

Lúc ấy làm như cô mới nhận ra Hà Nhân vội kêu lên:

- Anh Hà Nhân ! Anh khỏe không ? Sao mặt bí xị vậy ?

- Ờ ... Ờ ... rất khỏe. Có lẽ do nắng quá.

Cô tủm tỉm cười cùng hai người ra xe, cha con gặp nhau biết bao nhiêu điều muốn nói. Về đến nhà, câu chuyện cứ thế nổ như bắp rang. Bà Ngọc có lẽ thay đổi hẳn sau chuyến vừa rồi nên đầm tính hơn.

Hàn huyên một hồi lâu, Huệ Đình xin phép ra về. Ái Luân kề tai Hà Nhân nói thật nhỏ:

- Về phòng đi, em sẽ chỉ cho anh biết ảnh của vị hôn phu em. Ưu tiên anh là người biết đầu tiên nhé.

Cô cứ thế nắm tay kéo xệch anh đi lên lầu. Ông Vũ và bà Ngọc nhìn theo mỉm cười.

Đóng cửa lại cẩn thận, cô đẩy anh vào ngồi trước bàn trang điểm của mình, rồi bảo:

- Anh nhắm mắt lại đi, để em đi lấy ảnh của anh ấy. Không được mở mắt ra nhìn lén nghe.

Hà Nhân cảm thấy nghẹt thở trước tình địch vô hình ngay bên cạnh:

- Xong rồi. Vị hôn phu của em đây.

Anh mở choàng mắt ra chỉ thấy gương mặt rạng ngời hạnh phúc của Ái Luân sát cạnh mình trong gương. Chợt hiểu, Hà Nhân hét lên sung sướng. Anh ôm chặt lấy cô quay tít quanh phòng, mặc cho cô la toáng lên vì chóng mặt. Cuối cùng, cả hai nằm soài ra giường thở hổn hển. Hà Nhân kề sát gương mặt mình vào má cô, nói nhanh:

- Anh sẽ phạt em cái tội dám làm cho anh đau tim nhé.

Hai làn môi nóng bỏng gặp nhau. Họ đã thật sự tìm ra ý nghĩa của tình yêu, đó là chân lý cuộc sống.


Hết






--------------------------------------------------------------------------------