Qua Cầu Gió Bay - Minh Hương

[Misalove_baby]

Đối với Tiểu Quỳnh, chiều hôm nay trời thật đẹp .
Nàng hí hửng đạp xe đến garage Đồng Thuận nơi anh Khang, anh ruột của nàng đang làm việc ở đó . Lát nữa đây, Khang hay tin nàng đã đậu trung học với hạng ưu, chắc anh ấy sẽ rất mừng . Như vậy là con đường vào đại học có thể sẽ được rút ngắn hơn .

Chợt Tiểu Quỳnh phát hiện ra tiếng xe Honda rề rề theo mình từ nãy giờ . Nàng quay mặt về phía trái . Một người đàn ông mập mạp, đeo kính mát đang mỉm miệng cười với nàng . Tiểu Quỳnh nghe rờn rợn ở trên da vì đôi mắt có cách nhìn kỳ lạ ấy . Và không phải ông ta chỉ mới nhìn nàng lần đầu tiên .

Tiểu Quỳnh đạp mạnh vào bàn đạp, cố vượt lên phiá trước để xen vào giữa một nhóm bạn cùng khối cũng đi xem kết quả thi mới về như nàng . Vì vội vã, tay cầm ghi đông của Tiểu Quỳnh chạm vào cánh tay của Ngà, một cô bạn học lớp bên cạnh nàng .
Ngà la oái lên và khi nhận ra Tiểu Quỳnh đang cười chẳng ra cười, Ngà tỏ vẻ thông cảm nghĩ Tiểu Quỳnh đang ngượng vì đã chạy xe ẩu .
- Mình tưởng ai chứ ...
Tiểu Quỳnh ngượng thật sự :
- Xin lỗi nha Ngà .
Vừa lúc đó, Tiểu Quỳnh thấy người đàn ông vượt qua mặt, ông ta không quên ngoái lại nhìn nàng . Hú hồn hú vía, Tiểu Quỳnh chạy chậm lại và lát sau rẽ vào garage Đồng Thuận .
Mấy ngườ bạn của Khang gọi inh ỏi khi trông thấy Tiểu quỳnh dẫn xe đạp vào .
- Anh Hai ơi ! Bé Quỳnh đến rồi nè .
- Ngồi chơi Quỳnh, lát nữa anh ra liền .
Tiểu Quỳnh ngồi xuống chiếc ghế một người bạn anh mình vừa mang đến .
Phượng, cô con gái ông bà chủ garage Đồng Thuận từ trong quầy nhanh nhẹn bước ra, hỏi :
- Em ở trường về ha? Quỳnh ?
Tiểu Quỳnh đứng lên chào Phượng, cô chủ nhỏ tốt bụng mà Khang thường nhắc nhở :
- Chào chi. Phượng . Em ở trường vè . Anh Khang đang làm gì vậy chị ?
Phượng đưa tay vén mớ tóc rũ ở trán, mấy chiếc vòng cimen ở cổ tay trắng ngà va vào nhau kêu lanh canh Phượng cười :
- Ba chị đang bảo ảnh xem lại máy móc của một chiếc du lịch người ta vừa mang tới .
Tiểu Quỳnh ngần ngừ, nàng biết mình đang quấy phá giờ làm việc của anh trai .
- Hay là ... em về vậy .
- Nhưng có chuyện gì quan trọng không Tiểu Quỳnh ?
Tiểu Quỳnh nhoẻn miệng cười, một chiếc răng khểnh làm cô bé như duyên dáng hơn :
- Cũng có chút việc nhỏ, nhưng mà thôi, chiều ảnh về nhà em nói cũng được . Thôi, em về nhà chi. Phượng .
- Ừ, nếu không cần thiết lắm thì chiều em nói với ảnh đi ha . Ủa, bé Quỳnh ơi, anh Khang ra tới rồi nè .
Khang từ trong nhà để xe bước ra . Đó là một thanh niên trạc ba mươi tuổi, người dong dỏng cao . Khang có một mái tóc thật đặc biệt, không bao giờ đến tiệm uốn tóc, thế nhưng lúc nào tóc Khang cũng xoăn tít . Chiếc áo và cả hai bàn tay Khang đang dính đầy dầu mở .
Bao giờ Khang cũng dịu dàng với em gái .
- Ủa, em ở trường về hả ?
Thấy Tiểu Quỳnh tủm tỉm cười, mắt Khang sáng lên :
- Em đậu rồi phải không ?
Phượng như hiểu ra mọi chuyện, nên cũng mừng lây :
- Trời ơi ! Bé Quỳnh thì đậu rồi mà nãy giờ hổng chịu nói cho chị mừng .
Tiểu Quỳnh chỉ biết cười sung sướng trước những lời chúc mừng của mọi người xung quanh . Khang bảo nàng :
- Quỳnh đợi anh một chút, anh vào xin bác Bảy về sớm .
- Chi vậy anh ?
Tiểu Quỳnh hỏi nhưng chưa kịp trả lời Khang đã chạy ào vào trong . Phượng nhìn theo Khang, đôi mắt đầy thiện cảm .
- Có lẽ anh Khang sẽ có quà mừng em thi đậu đó .
- Sao chị lại biết ?
Phượng chớp mắt bối rối :
- Ờ ... ờ ... chị đoán vậy mà . Anh Khang rất là thương Tiểu quỳnh, anh ấy thường tâm sự cho chịbiết như vậy .

Quả nhiên Phượng đã đoán đúng . Trên đườnh về nhà, Khang ghé đại lý thực phẩm Cầu Tre mua chả giò và mua thêm bún, rau sống . Khang nói :
- Chiều nay anh chiêu đã bé Quỳnh món bún bì nha .
Thích quá, Tiểu Quỳnh vỗ tay reo như trẻ thơ . Đối với một gia đình có thu nhập trung bình như nhà Tiểu Quỳnh thì một bữa bún bì được xem là thịnh soạn, và Khang phải cật lực làm gần hai ngày mới đủ trả cho một bữa ăn như thế . Biết anh khó nhọc kiếm tiền, nhưng nếu từ chối thế nào Tiểu Quỳnh cũng bi. Khang la rầy . Khang thích được chăm lo cho em gái .

Vừa về tới trước nhà, Khang và Tiểu quỳnh rất ngạc nhiên khi thấy một chiếc Dream màu nho bóng loáng dựng trước hàng hiên . Ngôi nhà này ít khi đón những người khách sang trọng như vậy, ngoại trừ số bạn bè của Khang .
Tiểu Quỳnh xách giỏ bún, rau theo Khang vào nhà . Nàng bổng dưng sửng sốt nhận ra người đàn ông mập mạp kỳ lạ cứ tìm cách nói chuyện với nàng gần cả tháng nay . Chẳng lẽ ông ta là chú, bác, bà con họ hàng hay là bạn của ba nàng .
Ông Khiêm cất giọng khàn khàn nghiêm khắc . Lạ một điều là ông chỉ chú ý đến Tiểu quỳnh :
- Sao con không chào khách, Tiểu Quỳnh ?
Bước thêm ba bước mà Tiểu Quỳnh nghe bàn chân muốn hoá đá nặng trịch, nàng lí nhí thưa :
- Chào chú ạ .
Bà Mạnh, vợ sau của ông Khiêm hôm nay đổi tính, giọng bà ngọt ngào như mía lùi :
- Đây là anh Mẫn chứ, sao con gọi là chú . Hà hà ! Coi như vậy, chứ Mẫn mới có ba mươi bốn tuổi thôi .
Ông Khiêm phụ hoạ trong khi Mẫn vẫn lom lom ngắm Tiểu quỳnh :
- Dì con nói phải đó, con phải gọi là anh .
Tiểu Quỳnh miễn cưỡng chữa lại :
- Chào ... anh Mẫn .
Thấy Khang vẫn còn đứng đó, bà Mạnh bảo :
- Khang đem các thứ này ra đằng sau bếp đi, mai ăn . Chiều nay cháu Mẫn sẽ dẫn cả nhà mình đi ăn nhà hàng .
Nghe tin bữa tiệc mừng theo kế hoạch bị hỏng vì sự có mặt của một người đàn ông xa lạ, Khang khó chịu nói :
- Ba và Dì đi với anh Mẫn đi, con và Tiểu Quỳnh sẽ ăn ở nhà . Các loại thức ăn này không thể để lại ngày mai .
Tiểu Quỳnh vội nói theo anh, nhưng nàng cố làm cho không khí trong nhà cởi mở hơn :
- Ba và dì biết không, anh Khang mua những thứ này để mừng con thi đậu trung học . Con sẽ ở nhà cùng với anh Khang, ba và dì cứ đi với anh Mẫn .
Ông Khiêm lớn tiếng gạt ngang :
- Đâu có được, con biết Mẫn đã đến đây đợi từ chiều đến giờ không ?
- Chứ gì nữa, Tiểu quỳnh và ca? Khang nữa, vào sửa soạn nhanh đi .
Tiểu Quỳnh và ca? Khang không hẹn mà đều nhìn xuống mớ chả giò ướp lạnh cùng các thứ đang cầm trong tay .
Đến lúc này, Mẫn mới lên tiếng . Nhưng câu đầu tiên của anh ta là :
- Anh chúc mừng Tiểu Quỳnh thi đậu và anh nghĩ rằng buổi tiệc hôm nay sẽ linh đình hơn .
Cổ vũ thêm cho câu nói này, bà Mạnh cười tít mắt :
- Đó, tụi bây thấy anh Mẫn tụi bây nhiệt tình ghê chưa . Thôi, đem bỏ mấy thứ đó đi . Nhanh lên kẻo tối rồi .
Vẫn đứng nguyên tại chỗ, Khang thấy máu nóng bắt đầu dồn lên mặt . Càng về sau, bà dì ghẻ càng lộ rõ đầu óc thực dụng của mình và không thèm che đậy dẫu là đối với một người khách vừa quen .
Giữ chặt lấy mọi thứ trong tay, Khang lạnh lùng nói trước khi quay lưng đi .
- Con sẽ ở nhà .
Tiểu Quỳnh vội bước theo anh trai :
- Con cũng vậy, có gì ăn nấy .
Ông Khiêm bắt gặp cái hất mặt ra lệnh của vợi, ông quát lớn :
- Hai đứa bây đứng lại !
Tiểu Quỳnh sợ hãi đứng sát bên anh trai . Mẫn quan sát tất cả mọi chuyện với cái nhìn vừa dửng dưng, vừa tò mò . Nhưng khi thấy tình hình hơi căng thẳng, Mẫn đứng lên khỏi chiếc ghế đẩu chỉ chưá được một nửa "cái ngồi" của anh ta . Vì vậy mà Tiểu Quỳnh có thể trông thấy cái bụng ... có cỡ của Mẫn . Nàng quay mặt nhìn nơi khác trước khi Mẫn nói :
- Thưa hai bác, nếu anh Khang và Tiểu Quỳnh không thích đi nhà hàng thì cháu cũng rất vui lòng ăn mừng Quỳnh thi đậu tại nhà . Có thể không khi của gia đình sẽ làm buổi tiệc vui hơn .
Vừa nói xong, Mẫn rút trong túi ra một xấp giấy bạc đưa cho bà Mạnh .
- Phiền bác mua thêm một vài món nữa ạ .
Mặt bà Mạnh đang cau có chợt sáng lên . Bà giả lả nói khi Quỳnh và Khang đi ra sau nhà .
- Ờ ... ờ được, cháu Mẫn đừng chấp nhất gì con bé Quỳnh . Nó hơi bướng nhưng nếu biết ý thì cũng dễ nghe lời lắm .
Mẫn gật gù, mắt vẫn nghiêng ngó theo dáng Tiểu Quỳnh :
- Dạ, cháu trông cậy tất cả vào hai bác ạ .
Nghe nhắc đến mình, ông Khiêm có vẻ phấn khởi :
- Cháu Mẫn biết không, trước đây cũng có nhiều đám đến coi mắt con Quỳnh, nhưng hai bác đâu có gả . Mình chỉ có đứa con gái duy nhất, phải dòm trước ngó sau đàng hoàng mới vầy duyên cho nó chứ . Chứ nếu không, rủi nó gặp phải một anh chàng nghèo xác nghèo xơ, hai bác cũng đâu thể làm ngơ được .
Bà Mạnh tiếp lời chồng thao thao bất tuyệt về việc ông bà đã vất vả chăm lo Tiểu Quỳnh như thế nào . Khi ấy bà đã tưởng tượng ra những điều không hề có để làm nổi bậc vai trò người mẹ kế, nhưng đã hết lòng đối với đưa con chồng . Mẫn cười mỉm lắng nghe, nhưng không buồn thốt lời tán thưởng hoặc suýt xoa khen ngợi . Anh ta tin tưởng ông bà Khiêm sẽ tiếp tay đắc lực cho mình và con đường chinh phục Tiểu Quỳnh hoá ra rất thuận lợi . Mẫn hiểu ông bà Khiêm đang cần gì và anh ta thì đủ sức đáp ứng .

Cuộc ăn uống rồi cũng kết thúc . Tiểu Quỳnh muốn nhanh chóng thoát khỏi cái nhìn của Mẫn, nhưng không dễ dàng chút nào .
Ông Khiêm bảo :
- Con ngồi lại đây ba nói chuyện một lát đi Tiểu Quỳnh .
Tiểu Quỳnh miễn cưỡng ngồi xuống, nàng linh cảm sắp xảy ra một chuyện gì đó rất khó chịu . Cái nụ cười của Mẫn vừa dễ dãi cợt nhã vừa quá tự tin .
- Tiểu Quỳnh à ! Cậu Mẫn đây là người quen của dì con, cậu ấy ... à ... rất dễ mến và ... cậu ấy muốn làm bạn với con .
Nghe ông Khiêm nói, Tiểu Quỳnh muốn dựng cả tóc gáy . Một người đàn ông lớn gần gấp đôi tuổi nàng mà lại muốn ... kết bạn . Tiểu Quỳnh đâu cần ông bạn già đến như thế .
Nàng dáo dác nhìn quanh xem Khang ở đây không để cầu cứu chàng giúp đỡ . Còn ông Khiêm, bà Mạnh, chỉ nhìn qua là Tiểu Quỳnh có thể tin chắc hai người cùng một ý với nhau .
Khang đã đi đâu đó rồi bây giờ một mình nàng chọi đến ba . Nén hồi hộp, Tiểu Quỳnh lựa lời :
- Ba à ! Có lẽ ba chỉ nói đuà cho vui . Anh Mẫn là người lớn đáng tuổi cha hoặc chú con lẽ nào lại muốn kết bạn với một đứa con nít như con ?
Lắng nghe Tiểu Quỳnh, Mẫn chúm môi có vẻ thích thú . Anh ta không hề tự ái khi cô bé ngầm ý bảo là anh ta đã già . Mẫn cười, không cần giữ ý :
- Ồ ! Anh thích những cô bé như Tiểu Quỳnh .
Bà Mạnh vỗ tay vào đùi, cười thích chí :
- Con đã thấy là ba con không đuà chứ, chưa gì hết dì đã thấy hai đứa có vẻ ăn ý với nhau rồi đó .
Quay sang ông Khiêm, bà Mạnh nói :
- Ông ra đây tôi hỏi chuyện một chút .
Tiểu Quỳnh cũng đứng bật dậy :
- Ba à, con không ...
Nhưng ông Khiêm đã ngắt lời con gái :
- Cho con ăn học tới chừng này, chắc là con phải biết lịch sự chứ Tiểu Quỳnh . Con tiếp khách giùm ba, lát nữa ba trở vào . Mẫn ngồi chơi đợi bác nghe .
Mẫn dạ thật ngoan như chú học trò . Tiếng "dạ" hơi kéo dài, đối với Tiểu Quỳnh nó vẫn có một chút đuà bỡn , thiếu tôn trọng . Thế mà mặt mày ông bà Khiêm vẫn tươi như hoa . Nàng không hiểu ông bà ấy ra sao nữa .
Nhưng Mẫn vẫn không bận tâm trước vẻ lo lắng của nàng . Anh ta quan tâm đến những việc khác .
- Tiểu Quỳnh có thường đi chơi ở chỗ bạn bè không ?
- Dạ không, Quỳnh bận học, năm nay là năm thi .
Vấn đề thi cử để chiếm toàn bộ suy nghĩ của Tiểu Quỳnh, nhưng Mẫn thì quan niệm khác hẳn . Anh dựa vào tường, cái bụng hơi phệ phưỡn ra .
- Con gái học nhiều không nên . Quan trọng là kiếm được một tấm chồng có nghề nghiệp tương lai ổn định .
Tiểu Quỳnh nhún vai :
- Quỳnh không thích bị lệ thuộc vào ai cả .
Mẫn cười , mắt nhắm híp lại :
- Có thật không đó ?
Thái độ của Mẫn chẳng đem lại cho Tiểu Quỳnh chút thiện cảm nào, trái lại nàng chỉ muốn làm sao rời khỏi đây tức khắc . Tiểu Quỳnh đứng dậy vờ sắp xếp lại mớ sách vở lộn xộn ở bàn học bên cạnh .
Mẫn đứng lên theo lại sát bên nàng, hỏi :
- Anh xin phép hai bác đưa em đi chơi một lát nghen .
Tiểu Quỳnh lùi xa chỗ Mẫn, vẻ sợ hãi :
- Ồ không, Quỳnh còn bận học nên không đi được đâu .
Ánh mắt của Mẫn nhìn Quỳnh đắm đuối, phải rồi, đó là cái nhìn đã bao nhiêu lần làm Tiểu Quỳnh hết cả hồn viá . Gần một tháng nay, không hiểu từ đâu mà Mẫn luôn lảng vảng ở trường học của nàng, sau đó tìm về đến tận nhà . Gần như bao giờ anh ta cũng nhìn nàng lom lom và nụ cười sẳn sàng nở bất cứ lúc nào . Anh ta cười mà Tiểu Quỳnh muốn mếu vì sợ hãi .
Mẫn lại sấn tới bên nàng, vẻ cợt nhã :
- Học gì nữa, Tiểu Quỳnh ơi, mai mốt có người khác lo hết cho em mà .
Tiểu Quỳnh đỏ cả mặt mày vì ý nghĩ bi. Mẫn xem thường, nàng xẵng giọng :
- Tôi yêu cầu anh hãy đứng đắn một chút .
Mẫn hơi khựng lại vì bất ngờ . Có thể anh ta chưa đánh gía hết tính cách của cô gái trước mặt mình . Anh ta có vẻ de ` dặt hơn .
- Anh có làm gì đâu mà em giận, anh đuà một chút thôi mà .
Tiểu Quỳnh nắm chặt hai bàn tay mình, giọng thật nghiêm :
- Anh không nên đuà với một người mới quen như tôi .
Nhìn quanh không thấy ông bà Khiêm ở gần đây, Tiểu Quỳnh, nói nhanh :
- Và tôi mong anh hãy bỏ ý định kết bạn với tôi . Tôi có rất nhiều người bạn đồng trang lứa với mình, tôi có thể học hỏi bạn tôi nhiều điều và ngược lại . Còn đối với anh, tôi chẳng học được gì ở một người mà mới vừa tiếp xúc, tôi đã không thấy thích .
Mân ngẩn người nhìn Tiểu Quỳnh, có lẽ anh ta ngạc nhiên về sự thẳng thắn của cô nàng . Một bên mép anh ta giật nhẹ .
- Ồ ! Làm gì mà căng thẳng với nhau quá vậy, Tiểu Quỳnh ? Anh thành thật mong Tiểu Quỳnh bỏ lỗi vì đã làm em sợ và anh hứa sẽ không làm như thế nữa đâu .
Cách nói của Mẫn đã bắt đầu nghe được, nhưng hễ nhìn vào vẻ mặt của anh ta, Tiểu Quỳnh lại thấy lo . Cái nhìn của anh ta có vẻ sành sỏi quá làm nàng như muốn co rúm người lại như sợ .
Mẫn lại nằn nì :
- Đi chơi với anh nha .
Tiểu Quỳnh lắc đầu tìm cách từ chối :
- Hôm nay Quỳnh mệt lắm , nên không muốn đi đâu cả .
Mẫn nhìn nàng một lúc rồi nói :
- Thôi được, hôm nào anh sẽ tới đón Quỳnh nha .
Quỳnh gật đầu cho qua chuyện đê? Mẫn ra về cho rồi, vậy mà anh ta bịn rịn mãi đến một lúc sau mới chịu đi .
Tối đêm đó, ông Khiêm và bà Mạnh đã nói một chuyện quan trọng với nàng . Lúc ấy, Khang cũng vừa về tới .
Vốn không ngoan, bà Mạnh luôn nhường cho chồng bắt đầu trước . Ông Khiêm tằng hắng lấy giọng rồi nói :
- Tiểu Quỳnh à ! Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi ?
- Dạ, con mười chín .
- Con có biết nuôi con mười hai năm ăn học, ba vất vả lắm hay không ?
Tại sao hôm nay ông Khiêm chịu khó ngồi đây hỏi han về những chuyện như thế này ? Ở xóm Cây Điệp này, ai mà chẳng biết hai anh em Khang hầu như tự bảo bọc cho nhau . Suốt mấy năm nay, ông Khiêm say sưa suốt ngày và bà Mạnh thì cứ lân la hết nhà người này đến nhà người khác, thu nhập chủ yếu trông chờ vào Khang và số tiền cho thuê mặt trước của căn nhà .
Tuy nhiên, trước cái nhìn có vẻ quan trọng khác thường của ba mình, Tiểu Quỳnh miễn cưỡng trả lời :
- Dạ, con biết .
Ông Khiêm gật gù :
- Ba nghĩ là ba rất hài lòng vì con gái mình đã được ăn học tới chừng này . Nếu con có lấy chồng thì cũng không ai khinh thường con và cả ba nữa .
Tiểu Quỳnh ngơ ngác nhìn ba, ông Khiêm làm như không thấy điều đó, ông nói tiếp :
- Mẫn đến đây để cầu hôn con đó .

Naỹ giờ im lặng nghe, Khang cũng đã ngầm đoán ra được phần nào mục đích của Mẫn . Hơn nữ, ít khi nào ông Khiêm và bà Mạnh chịu khó ngồi trò chuyện với anh em Khang như thế này . Họ lại còn có vẻ ngọt ngào nữa . Nghĩ tội nghiệp cho Tiểu Quỳnh, cô bé đang trợn mắt, há miệng sửng sốt đến nỗi không thể thốt được lời nào . Khang đỡ lời cho em gái :
- Tiểu Quỳnh còn nhỏ mà ba, vội gì mà gả chồng cho nó :
Bà Mạnh cười mũi và ông Khiêm thì gạt ngang :
- Mày biết gì mà xía vào ? Năm nay nó đã mười chín rồi chứ ít gì . Ngày xưa, con gái lấy chồng từ tuổi mười ba kia ...
- Ngày xưa khác, bây giờ khác . Ba thừa biết là Quỳnh nó học giỏi và còn phải chuẩn bị thi vào đại học .
Bà Mạnh cười ngọt :
- Thế mục đích vào đại học là để làm gì nào ? Có phải là muốn có nghề nghiệp và một cuộc sống ổn định hay không ? Nếu vậy thì ngay từ bây giờ, dù chưa vào đại học, cũng có người lo lắng hết thảy cho nó . Nè, tụi bây có nằm mơ cũng không dễ dàng tìm đâu ra một người như thằng Mẫn đâu .

Tưởng tượng ra cảnh mình phải về làm vợ anh chàng bụng phệ, Tiểu Quỳnh cảm thấy thật ghê tởm . Tuy nhiên, nàng thưà biết tính nóng nảy của ông Khiêm và những lời đường mật chết người của bà Mạnh, nên tự nhắc phải bình tĩnh hơn .
Tiểu Quỳnh gượng cười :
- Con biết là ba và dì rất lo lắng cho tụi con, nhưng về chuyện này thì con xin hoãn lại một thời gian nữa, ít nhất là phải qua kỳ thi đại học .
Không ngờ ông Khiêm phủ phàng gạt ngang :
- Không chờ đợi gì cả, mày trả lời "không" một tiếng với thằng Mẫn xem, nó chẳng tha thiết gì đâu .
Ông trề môi, nói tiếp :
- Mày tưởng là có giá lắm đấy, hứ ! Nhưng tao đã hứa với thằng Mẫn rồi, hai tuần nữa sẽ làm lễ hỏi đó .
Khang nhìn cha vẻ bất mãn hiên lên trên nét mặt :
- Ba làm như Tiểu Quỳnh bị ế tới nơi hay sao mà gấp dữ vậy ?
Ông Khiêm trừng mắt, nạt :
- Im mày ! Tao là cha của tụi bây, đứa nào cã, tao đánh chết . Tao tưởng tụi bây thức thời nên định đem chuyện này ra bàn , bây giờ thì rõ rồi, tao với dì bây sẽ lo hết mọi thứ .

Tối đêm đó, Tiểu Quỳnh cứ trằn trọc không ngủ được . Nàng đoán đây là màn kịch do bà Mạnh đạo diễn . Thỉnh thoảng bà tỉ tê nói gần nói xa về việc tìm cho Tiểu quỳnh một tấm chồng giàu và bà có vẻ tin chắc điều đó thực hiện dễ dàng . Bà đã thấy mỗi ngày Tiểu Quỳnh càng lớn, càng đẹp ra . Mới lớp mười một, thân thể cô bé đã phát triển đầy đặn còn khuôn mặt thì khả ái một cách đặt biệt . Có rất nhiều người đã ngỏ ý với ông bà, nhưng phần vì Tiểu Quỳnh còn đang đi học, phần vì họ chỉ thuộc hạng trung bình, không sang trọng lắm, như yêu cầu của bà . Nhưng kể từ lúc biết Mẫn, bà Mạnh mới nhận ra đây chính là chàng rễ bà cần tìm . Anh ta đã có một đời vợ, có sao đâu . Cái gia tài kếch sù mà cha me. Mẫn để lại từ xa đã phát ra thứ ánh sáng rực rỡ làm mờ cả mắt bà . Chưa gì hết, Mẫn đã hào phóng cho bà mượn hết nửa lượng vàng . Anh ta đã nói gần nói xa rằng số vàng này có thể thuộc về bà nếu anh ta trở thành người ở trong gia đình này .

Tiểu Quỳnh không hề biết những diễn biến dẫn đến cuộc xem mắt bất đắc dĩ này, nàng chỉ đoán ông bà Khiênm thực sự mong nàng có một tấm chồng giàu . Và nếu họ thật sự chỉ nghĩ như thế này, nàng sẽ từ từ thuyết phục hai ông bà rằng nàng không thấy có một chút cảm tình nào với Mẫn .
Nhưng Khang thì khác, Khang hiểu nhiều về ông Khiêm và bà Mạnh hơn nàng .
Sáng sớm hôm đó, dậy chiên cơm cho anh trai ăn trước khi đi làm, Tiểu quỳnh nghe anh hỏi :
- Em tính sao Tiểu Quỳnh ?
- Sao hả anh ?
- Chuyện của Mẫn với em đó .
Tiểu Quỳnh cười, trấn an anh :
- Ồ ! Em không chịu đâu . Em sẽ xin ba bỏ ý định đó, anh đừng lo lắng gì cả .
Thấy em gái chưa hiểu mức độ quan trọng của sự việc, Khang nghiêm mặt, nói :
- Chuyện không đơn giản như vậy đâu, anh thấy ba và dì quyết tâm lắm đó .
- Nhưng em đã đủ lớn để tự định đoạt chuyện tình cảm của mình .
Khang lắc đầu, vẻ thương hại :
- Từ trước nay, em đã thấy đó, anh em mình dâu có quyết định được chuyện gì đâu . Ba và dì vẫn làm ngơ trước những ý kiến chính đáng của chúng ta .

Quả thật Khang đã nói đúng . Ông Khiêm là người đàn ông độc đóan, lại gặp bà mẹ kế không ngoan qủy quyệt, anh em Khang chỉ có thể răm rắp tuân lời nếu muốn cửa nhà êm thắm .
Nhưng riêng về chuyện chồng vợ chung sống một đời, Tiểu Quỳnh không tin ông Khiêm lại nhẫn tâm ép buộc nàng .
- Anh Khang à ! Dù sao ba cũng là ba của mình, nếu em quyết lòng không ưng, chắc ba không nỡ ép đâu .
Khang vẫn khăng khăng buộc tội ông già :
- Em khờ lắm, Tiểu Quỳnh à . Kể từ lúc ba lao vào những cuộc rượu chè say sưa, ông ấy không còn nghĩ đến anh em mình nữa . Nhưng thôi, em ở nhà hãy cố gắng thuyết phục ba biết đâu ông ấy sẽ nghĩ lại .

Nhưng ngày hôm đó, Tiểu Quỳnh không nói được lời nào với ba, vì ông đi dự đám cưới một anh bạn gần xóm nhà nàng . Ngày hôm sau, ông Khiêm lại được một ông bạn nhậu mời đến nhà . Thế là Tiểu Quỳnh không thèm lo nghĩ gì nữa, biết đâu mọi người chỉ hù đọa nàng thôi chứ Mẫn không có ý định cưới nàng . Dẫu sao, Tiểu Quỳnh vẫn thấy mình còn quá non ớt . Nhiêm vụ trước mắt của Tiểu Quỳnh hiện giờ là phải học, học thật giỏi để thi vào đại học . Nàng nghĩ đến việc mai mốt đây tốt nghiệp đại học ra trường, nàng sẽ giúp đỡ lại cho Khang, ông anh ruột đã cật lực làm việc dành dụm nuôi nàng ăn học mấy năm nay .
Và hôm nay, ngày thứ ba trôi qua kể từ lúc Mẫn đến, Tiểu Quỳnh gần như quên mất mối lo đang chờ nàng .

Ông Khiêm về lúc chập choạng tối . Nghe tiếng ba lè nhè bên ngoài, Tiểu Quỳnh vội bước ra . Nhưng nàng sững lại khi trông thấy Mẫn đang diù ông Khiêm vào, mặt anh ra cũng đỏ gay .
Không chào Mẫn, Tiểu Quỳnh nắm một bên cánh tay ông kêu lên :
- Ngày nào ba cũng say sưa cả .
Ông Khiêm hất tay nàng ra, giọng nhừa nhựa :
- Thôi, mày vô đi, có rể tao đưa tao về tới nhà được rồi . Dì mày đâu rồi ?
Tiểu Quỳnh nép sang một bên hành lang cặp theo căn trước nhà đã cho người ta thuê bán hàng, vừa đáp :
- Dì đi đâu đó chưa thấy về .
Ông Khiêm hừ nhẹ mà không nói gì, lúc ấy Tiểu Quỳnh trông thấy cái nhìn ngầu đỏ của đôi mắt Mẫn . Nàng quay đi .
Vừa nằm xuống, ông Khiêm đã ngáy pho pho . Tiểu Quỳnh lắc đầu ngán ngẩm, cuộc sống gia đình nàng thế đó, thật là buồn chán . Ông Khiêm không có thời gian để dạy dỗ cho anh em nàng những điều hay và phải trên đời .
- Làm gì buồn vậy em ?
Bằng phản xạ tự nhiên, Tiểu Quỳnh lùi nhanh ra phiá cửa . Mẫn đang đứng giữa nhà hỏi nàng, mắt chớp chớp lạ lùng .
Mẫn tiến về phía nàng :
- Sao anh hỏi mà không trả lời ?
Nhìn quanh quất chăng thấy ai, Tiểu Quỳnh ra đứng trên thềm cửa . Nếu Mẫn có làm gì nàng có thể chạy ra dễ dàng .
- Ơ ... Quỳnh đang lo cho ba mà . À, anh Mẫn nè, hay là anh về đi, hình như anh hơi mệt rồi đó .
Mẫn bước đến dựa vào cánh cửa, Tiểu Quỳnh trông thấy sợi dây nịt chặt căng dưới bụng của anh ta . Mẫn gật gù :
- Ừ, hôm nay anh hơi mệt, cho anh ở lại đây nghỉ nha ?
Tiểu Quỳnh lắc đầu quầy quậy :
- Không được đâu, anh về đi, hôm khác hãy đến chơi .
Mắt Mẫn si mê :
- Sao vậy, Tiểu Quỳnh ? Anh muốn ở đây để nhìn em một lúc .
Trước cái nhìn của Mẫn, Tiểu Quỳnh hốt hoảng kêu lên :
- Quỳnh đã nói là không được mà, mà anh nên về đi !
Mẫn đột ngột nhào tới và chụp lấy vai Tiểu Quỳnh, nàng sợ quá la toáng lên :
- Ông làm gì vậy ? Ba ơi ba !
Vừa lúc Mẫn suýt chúi nhủi vì bắt hụt Tiểu Quỳnh thì Khang chạy thình thịch đến . Thấy vẻ mặt xanh xám của em gái, Khang hiểu ngay sự việc, anh quát lớn :
- Đi ra khỏi đây, đi mau !
Mẫn lýnh quýnh xin lỗi :
- Anh Khang... à ... tôi chỉ ghẹo Tiểu quỳnh chút thôi mà .
Vẫn chưa hết tức giận, Khang chỉ tay ra cưả hét lên :
- Tôi bảo anh đi ngay !
Mẫn khật khưỡng ra khỏi nhà và không quên nhìn Tiểu Quỳnh .

Cả tuần lễ sau đó, Mẫn không đến . Tiểu Quỳnh thở phào nhẹ nhõm với ý nghĩ có lẽ vì xấu hổ với hành động của mình, Mẫn đã bỏ cuộc . Nàng hí hửng nói với anh trai :
- Anh Khang a ! Có lẽ hắn xấu hổ lắm khi nhớ lại hắn bị xua đuổi như thế nào .
Nhưng Khang lại trầm ngâm :
- Nếu thật sự hắn xấu hổ thì anh còn có chút tình cảm với hắn ta . Anh chỉ sợ nay mai hắn lại đến đây .
- Nếu em cứ dửng dưng, anh ta sẽ nản lòng .
Khang lắc đầu :
- Anh thì không nghĩ thế .
- Tại sao vậy ?
Khang không muốn cho Tiểu Quỳnh sớm biết những chuyện yêu đương của người lớn . Đọc trong ánh mắt của Mẫn, Khang hiểu rằng anh ta đang si mê em gái của mình . Mấy ngày qua, Khang đã đi tìm hiểu và biết Mẫn cũng thuộc loại gia đình đàng hoàng và có thu nhập cao . Không biết Tiểu Quỳnh có thể cầm cự được bao lâu, nếu Mẫn thay đổi chiến thuật .
Thấy anh không trả lời, Tiểu Quỳnh sang một chuyện khác :
- Anh Khang à ! Mấy hôm nay em thấy dì sắm sưả đủ thứ luôn .
Khang dửng dưng :
- Bà ấy muốn làm gì cũng được mà .
Tiểu Quỳnh vẫn băn khoăn :
- Nhưng rõ ràng tuần trước dì ấy than là không có tiền bạc gì cả .
Khang nhíu mày, bắt đầu chú ý đến những lời nói của em gái :
- Em đã thấy dì mua những gì ?
- Hôm trước dì mua áo quần , vải vóc . Hôm qua mua thêm một mớ chén kiểu, hôm nay sáng ngủ dậy em đã thấy dì có một sợi dây chuyền vàng y đỏ chói luôn
Giơ tay bóp trán, Khang có vẻ suy nghĩ :
- Ở đây đâu có ai cho dì ấy mượn tiề . À ... bé Quỳnh này, bà ấy có mua quần áo cho em hay không ?
- Có, dì bảo em sẽ được hai bộ .
Khang bật ngón tay một cái cách rồi kết luận :
- Đây là tiền của Mẫn chứ không ai khác .
Tiểu Quỳnh ngớ người ra :
- Nhưng tại sao ?
Khang ngắt lời :
Anh ta muôn lấy lòng dì chứ sao - Đi tới đi lui vài bước, Khang nói tiếp - Coi bộ anh ta quyết lòng cưới em đó .
Tiểu Quỳnh cứ trố mắt ra mà nhìn . Ở tuổi học trò , cô bé cũng đã có lúc nghĩ đến một ngày nào đó sẽ được hò hẹn yêu đương với một anh chàng . Người trong trí tuởng tượng của nàng khác xa Mẫn , người ấy đúng là một chàng trai chứ không phải là một người đàn ông bụng phệ, má lúc nào lúc nào cũng đầy những thịt, chỉ mới trông thấy, Tiểu Quỳnh đã có cảm giác ghê ghê rồi .
Nghĩ đến đó Tiểu Quỳnh rùng mình :
- Em quyết tâm không chịu .
- Không phải dễ dàng từ chối đâu, mày cũng đã biết tính ba rồi đó . Đằng này, Mẫn lại được hậu thuẩn của dì nữa .
Tiểu Quỳnh mím môi, tia nhìn thật dữ dội :
- Nếu ba bắt buộc em phải lấy Mẫn, em sẽ tự giận chết cho ba vừa lòng .
Khang giật mình trước vẻ quyết liệt của em gái . Anh dịu giọng :
- Không nên nói như vậy, thật ra anh chỉ nêu giả thuyết thôi . Với lại theo anh, chúng ta có thể vượt qua tất cả khó khăn nếu có đủ nghị lực và ý chí .
Tiểu Quỳnh nhìn anh trai, tin cậy :
- Thế anh xem em có đủ hai đức tính đó hay không ?
Khang vỗ đầu em gái, cười :
- Theo anh thì có .

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Một buổi tối, khi Tiểu Quỳnh đang ngồi học bài thì ông bà Khiêm đi đâu đó về . Tiểu Quỳnh nhìn vào gương mặt cha rồi thở ra nhẹ nhõm, hôm nay ông ấy chỉ uống có một chút rượu mà thôi .
Bà Mạnh hỏi :
- Thằng Khang đâu rồi Quỳnh ?
- Ảnh mới đi đâu gần đây thôi .
Ông Khiêm ngồi phịch xuống chiếc giường cá nhân của Khang rồi ra lệnh :
- Mày gọi nó về cho tao bảo .
Tiểu Quỳnh đứng dậy đi liền, chồng sách vở ôn luyên thi vẫn để ngổn ngang trên bàn học .
Lát sau, khi cả nhà đông đủ, ông Khiêm ê hèm một tiếng rồi trịnh trọng tuyên bố :
- Ngày mốt, tức là ngày mười hai âm lịch, cũng là ngày thằng Mẫn đến đây dâng lễ hỏi . Thằng Khang xin ông Bảy Đồng Thuận nghỉ một buổi lễ để phụ tiếp đón nghen .
Không hẹn mà Khang cùng Tiểu Quỳnh cùng kêu lên một tiếng kinh ngạc .
Giọng Tiểu Quỳnh như lạc đi :
- Ba làm gì vậy ba ? Ba thừa biết là con còn đang học mà .
Ông Khiêm vỗ bàn một cái rầm, trừng mắt nói :
- Học con mẹ gì, lấy chồng là lấy chồng hổng có nói năng gì hết .
Khang bất nhẫn nhìn cha, lặp lại câu nói trước đây đã từng nói :
- Ba làm như Tiểu Quỳnh không chọn được tấm chồng nào hay sao mà phải vội vã như vậy . Nó lại rất ham học .
Không nễ nang gì đến người con trai lớn , ông Khiêm xẵng giọng ngắt lời :
- Ai cho mày làm kỳ đà cản mũi . Tao nói cho hai đứa bây biết là tao đã quyết định như vậy, đừng hòng lay chuyển được tao .
Cặp mắt bà Mạnh nãy giờ đảo qua, đảo lại dò xét thái độ của hai đứa con chồng và thầm tức cho sự dại dột của lũ trẻ . Bà ngọt nhạt nói :
- Hai đứa tụi bây thật là khờ nên mới dám cãi lại ba tụi bây . Tao với ổng là người lớn nên biết chọn lựa chỗ nào xứng đáng để nở mặt với mọi người . Năm nay gả con Tiểu Quỳnh, năm sau nếu thằng Khang thấy được mối nào, tao và ba tụi bây đến nơi ấy hỏi cưới luôn . Hì, thật là trọn vẹn .

Tiểu Quỳnh và Khang không lạ gì thâm ý của bà mẹ kế . Trước mắt bà hiện giờ, Tiểu Quỳnh là một gánh nặng cần phải vứt bỏ dù Khang gần như đã lo hết mọi thứ cho em gái mà không đụng gì đến số tiền cho mướn nhà của bà . Trước đây, khi Khang còn đi học, bà Mạnh đã xúc xiểm đủ điều để cho ông Khiêm buộc Khang nghỉ học mới thôi . Kể từ lúc ấy, Khang đã phải lao động để mang tiền về nhà . Bắt đầu từ công việc của một anh thợ hồ cực nhọc, nhờ chịu khó, Khang đã được một người chú của Phượng, em ruột của ông chủ garage Đồng Thuận giới thiệu vào đó làm đến nay . Cũng may là Khang đã chịu đựng được vất vả để góp phần cho Tiểu Quỳnh học hành .
Tiểu Quỳnh run run giọng đưa ra một lối thoát :
- Con biết là ba và dì lo lắng cho con, nhưng con muốn học lắm, xin đừng ép con phải ... phải lấy chồng . Con xin hứa là sẽ vừa đi làm vưà học thi vào đại học, con ...
Ông Khiêm đùng đùng giận dữ :
- Tại sao mày cứ cãi lời tao hoài vậy ? Tao lặp lại lần nữa nha, mày không nghe lời tao sẽ giết chết luôn đó .
Nhìn thấy vẽ sợ hãi trên nét mặt em gái, Khang không nín nhịn được nữa, anh xô ghế đứng lên, mặt hơi tái vì giận ,
- Ba có xem Tiểu Quỳnh là con gái của ba hay không ? Chuyện gia đình chồng con, lẽ ra ba phải tự để nó quyết định mới phải chứ . Đằng này, nó đã mấy lần van xin ba, sao ba tàn nhẫn quá vậy ?

Ông Khiêm trừng mắt, miệng há hốc chưa biết phải nói câu gì quá ngạc nhiên với thái độ của con trai . Xưa nay, Khang chưa bao giờ dám công khai chống ông một điều gì . Hôm nay thật là quá quắt, nó lại còn trách ông là tàn nhẫn nữa, phải dạy cho nó một bài học .
Ông Khiêm đá chiếc ghế đẩu làm nó ngã xuống nền đánh cái rầm, lúc ấy ông không thấy cái nhếch môi hả hê của người vợ đang ngồi ở chiếc giường bên cạnh, ông hùng hổ vung mạnh tay lên :
- Đứa nào không chịu nghe tao lo tổ chức đàng hoàng lễ hỏi, tao đập bỏ mẹ luôn . Nuôi tụi bây ăn học từ hồi đó đếnnay, tụi bây lại tính phản tao phải không ? - Ông điểm vao mặt Khang và Tiểu Quỳnh, giọng rít lại - Nói cho bây biết, tao còn sống ngày nào, tụi bây cãi lại một tiếng, tao vặn cổ chết . Tao không cần đâu .
Thực hiện đúng vai trò người vợ hiền, bà Mạnh bước đến nắm tay chồng ấn xuống ghế,, giọng ngọt như đường :
- Kià, việc gì mà ông nóng nảy quá vậy, tụi nó nói chỉ nói vậy chứ làm sao dám cãi lời ông cho được, dù gì ông cũng là cha của nó mà . À, con Tiểu Quỳnh nó có hiếu lắm đó, nó không để ông phải mất mặt với người ta đâu . Còn thằng Khang đó hả, nó ào ào như vậy chứ cũng biết nghĩ lắm đó . Thôi, ông đừng buồn nữa nha .
Mặc cho bà Mạnh đang tìm cách xoa dịu cơn tam bành của ông Khiêm, Tiểu Quỳnh và Khang thất thiểu ra ngoài như người thua trận . Hy vọng lay chuyển quyết định của ông thật mong manh . Tiểu Quỳnh bất mãn khủng khiếp khi nghĩ đến việc phải gắn bó suốt đời với với người đàn ông tên Mẫn . Anh ta thật xa lạ và không có một chút niềm thông cảm nào đối với nàng .

Đêm đó một cơn ác mộng đến với Tiểu Quỳnh . Đám cưới của nàng với Mẫn thật là linh đình và mặc cho nàng tìm cách lánh né, Mẫn vẫn lù lù tiến tới bên nàng . Sợ quá, Tiểu Quỳnh vứt bỏ cả lúp, áo choàng cô dâu chạy bừa ra khỏi phòng . Nhưng cái ngạch cửa quái quỷ đã cản chân làm Tiểu Quỳnh té sấp xuống, Mẫn vội chạy đến và Tiểu Quỳnh hét lên vì bàng hoàng .
Từ lúc đó, Tiểu quỳnh trằn trọc cho đến sáng . Nàng suy nghĩ rất nhiều về Mẫn và nghĩ đến cả việc hy sinh mọi mơ ước riêng của mình để làm vui lòng ông Khiêm . Nhưng không được, Tiểu Quỳnh không có một chút niềm vui nào khi nghĩ đến cuộc sống với Mẫn, trái lại nàng chỉ ghê sợ anh ta . Không, Tiểu Quỳnh không thể nào chấp nhận cuộc hôn nhân ... Nàng nghĩ nhiều đến cái chết, có thể cái chết sẽ là một bài học cho ông Khiêm, làm cho ông ấy phải bị dày vò vì quyết định của mình .

Sáng ra, khi trông em gái, Khang đã lo lắng thật sự .
- Hồi tối này, mày ngủ không được hả bé Quỳnh ?
Sợ anh lo lắng, Tiểu Quỳnh lắc đầu gượng cười :
- Đâu có anh hai . Em ngủ dược một giấc tới sáng đó chứ .
Khang không nói gì , nhưng nhìn ánh mắt anh Hai, Tiểu Quỳnh biết là anh không tin .
Đến lúc đi làm, Khang bảo nhỏ với Tiểu quỳnh :
- Lát nữa cơm nước xong, mày đạp xe lại đằng chỗ anh một lát .
- Chi vậy anh ?
Khang chặc lưỡi :
- Thì cứ đến rồi biết .
Nhưng khi Tiểu Quỳnh sửa soạn đến chỗ Khang thì bà Mạnh chặn nàng lại hỏi :
- Mày tính đi đâu vậy ?
- Con ... ơ ... con định ra quầy sách của bạn con một lát .
Mắt bà Mạnh soi mói :
- Con gái lớn sắp có chồng, không được xem ba cái tiểu thuyết lãng mạn, nó sẽ làm hư người đi .
Trong lòng Tiểu Quỳnh vọng lên câu trả lời :
- Ai hư thì hư, những trang sách không phải là nguyên nhân chính để làm suy đồi một con người .
Tuy nhiên, nàng nén bực dọc, quay mặt chỗ khác .
- Con không có thời gian để đọc sách mà chỉ đến đó trả mấy quyển sách cũ .
Bà Mạnh ngăn cản :
- Chiều rãnh rỗi hãy đi, bây giờ phụ tao dọn dẹp nhà cửa cho thật dàng hoàng . Ngày mai gia đình bên chồng của mày đến rồi .
Dù đây là một tin cũ mèm nhưng mỗi lần được nhắc từ miệng ông Khiêm bà Mạnh . Tiểu Quỳnh lại nghe toát cả mồ hôi . Nàng cúi gập người xuống vờ sửa lại quai giày để giấu khuôn mặt lo lắng của mình .
- Con chỉ đi một lát thôi . À, con cũng định ghé chợ mua một ít đồ vật chuẩn bị cho ngày mai nữa .
Nghe vậy, mặt bà Mạnh tươi lên :
- Ờ, vậy thì đi nhanh đi rồi về .
Lát sau Khang, Tiểu Quỳnh và ca? Phượng nữa cùng ngồi với nhau ở quán nước cách garage Đồng Thuận không xa .
Khang vào thẳng vấn đề :
- Em dã chuẩn bị cho cuộc ra mắt ngày mai chưa ?
Tiểu Quỳnh đưa mắt nhìn anh, buồn rười rượi :
- Anh không còn cách nào để giúp em hay sao ?
Khang nháy mắt với Phượng rồi trả lời em gái :
- Anh đâu biết phải làm sao . Với lại nghe nói gia đình của Mẫn cũng đàng hoàng lắm, hay là em ưng đại cho rồi .
Tiểu Quỳnh kêu lên :
- Chẳng lẽ anh bảo em đến đây chỉ để nói như vậy hay sao ?
Phượng cười cười nhìn Tiểu Quỳnh vẻ thông cảm , Phượng nói với Khang :
- Anh đừng làm bé Quỳnh hồi hộp nữa .
Mắt Tiểu quỳnh bừng lên niềm hy vọng :
- Vậy là ... anh đã có cách giúp em .
Khang có vẻ trầm ngâm :
- Nhưng anh muốn em phải suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định .
- Quyết định gì hở anh ?
- Nghiã là em sẽ chọn một trong hai con đường, lấy Mẫn và không . Nếu đám cưới tiến hành, có lẽ bước đầu sẽ rất êm thấm . Còn nếu em kiên quyết không sống với Mẫn, em chỉ còn cách phải rời khỏi nơi đây .
Tiểu Quỳnh thẩn thờ nhìn anh :
- Rời khỏi đây ư ? Nhưng em sẽ đi đâu và làm gì bây giờ ?
- Em sẽ có một công việc mà anh nghĩ là thích hợp với em . Nhưng điều quan trọng là em phải thật quyết tâm mới được . Nếu chỉ vì ngại khó, ngại khổ hoặc yếu lòng, em đòi về giữa chừng thì thật uổng công mọi người đã lo cho em .
Phượng cũng góp lời :
- Anh Khang nói đúng đó bé Quỳnh, em hãy suy nghĩ thật kỹ đi . Một lần ra đi là một lần khó .

Từ nhỏ đến giờ, Tiểu Quỳnh chỉ có xa nhà một lần để cùng các bạn học sinh toàn trường thực hiện chuyến đi du khảo xa . Ấy vậy mà trong hai đêm sinh hoạt trại, dù rất vui, Tiểu Quỳnh vẫn âm thầm khóc vì nhớ nhà . Bây giờ vì chuyện này, nàng lại phải rời xa gia đình ư, dù đây chưa phải là tổ ấm theo đúng nghiã, nhưng hàng ngày nàng cũng có thể gặp lại Khang, gặp ba cùng những người lối xóm từng quen . Rời xa gia đình, nàng sẽ phải đến một nơi hoàn toàn xa lạ, với những người cũng rất xa lạ, chắc chắn chẳng có ai thèm trò chuyện, hỏi han như Khang đã từng chia sẻ với nàng . Nghĩ đến Tiểu Quỳnh thấy sợ . Nhưng nếu không ra đi, nàng buộc lòng phải lấy Mẫn, Tiểu Quỳnh biết đây là chuyện trọng đại mà ông Khiêm sẽ không tha thứ nếu nàng kiên quyết chống báng .
Tiểu Quỳnh cắn môi đến chảy máu . Thời gian chậm chạp trôi qua ...
Cuối cùng nàng kiên quyết nói :
- Anh Khang ! Em không thể sống với Mẫn được . Anh chị hãy cố gắng giúp em, em chấp nhận đi xa một thời gian .

Khang thở dài, trước đây anh mong em gái dứt khoát nói lời từ chối, nhưng bây giờ Khang nghe gánh nặng trên vai mình mỗi lúc mỗi một đầy hơn . Tiểu Quỳnh bỏ nhà ra đi thì anh sẽ đón nhận trận lôi đình sống chết của ông Khiêm và bà dì ghẻ . Điều đó Khang không sợ mà chỉ sơ. Tiểu Quỳnh chưa đủ sức chống chọi ở một nơi xa đôi mắt thăm nom của anh .
- Tiểu Quỳnh à . Nơi em đến cách xa thành phố này đến năm mươi cây số . Em sẽ phải làm việc nữa .
- Em sẽ làm vie^.c gì hở anh ?
Khang đưa mắt nhìn Phượng, Phượng hiểu ý , nói :
- Em sẽ chơi và dạy cho một em bé bốn tuổi .
Tiểu Quỳnh tròn mắt ngạc nhiên , Phượng nói tiếp :
- Ngôi nhà ấy chỉ có bà già và một đứa gái đó thôi . Bà ta là người tốt, nhân hậu . Chỉ hy vọng em sẽ quen với công việc mới .
Phượng còn nói rất nhiều điều về lý do tại sao bà ta cần người giúp việc, về hoàn cảnh của bà, tính cách của cô bé mà nàng nhận chăm sóc . Nhưng Tiểu Quỳnh gần như không nghe được gì . Đầu nàng đang ong ong cái quyết định đau đớn mà nàng buộc lòng phải thực hiện . Ta sẽ ra đi ....

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

[Misalove_baby]

Ông Khiêm tức muốn phát điên lên vì khi đến gần mười giờ trưa, Tiểu Quỳnh vẫn chưa về đến nhà. Chỉ còn có nữa giờ nữa thôi là Mẫn và gia đình sẽ đến đây rồi.

Trông thấy Khang trong bộ đồ vía ra đón khách đi ra đi vào có vẻ sốt ruột, ông thộp ngay ngực áo của anh:

- Mày nói thật cho tao nghe, mày đã giấu nó ở đâu rồi?

Khang trợn mắt kêu lên:

- Trời đất! Ba nói gì lạ vậy? Ba không thấy là con cũng đang rối tinh lên sao?

Ông Khiêm buông Khang ra, vẫn chưa thôi nghi ngờ:

- Nếu chiều nay mà con Quỳnh vẫn chưa có về, thì thế nào mày vẫn có dính líu trong chuyện này.

Khang vuốt lại nếp áo, mặt mày cau có:

- Ba dồn nó vào đường cùng, không chừng nó đi tự tử rồI không hay.

Ông Khiêm quay phắt ngườI lạI, gầm gừ dữ tợn:

- Mày nói sao? Tự tử hà? Hừ! Thì tao giết luôn cả mày cho rồi.

Khang thở dài ngao ngán, không biết là vì lẽ gì mà càng ngày ông Khiêm càng nghiệt ngã vớI con của mình. Hở ra là ông đòi chém, đòi giết.

Thế rồI cái gì đến rồI cũng đến. Mẫn cùng gia đình xuống bằng chiếc xe hơi bóng loáng của mình. Tiểu Quỳnh vẫn biệt tăm, ông bà Khiêm như cá mắc câu, không nói được ra lờI nào.

Mẫn giớI thiệu chú thiếm, cậu mợ là những ngườI thân còn lạI của anh ta và ngay lúc đó nhận ra ngay vẻ bốI rốI của ông bà nhạc.

Bà Mạnh nhấp nháy ánh mắt mấy lần rồI mớI mở miệng ra nói được:

- Xin thưa vớI chú thiếm, cậu mợ, theo như đã giao ước trước, hôm nay sẽ làm lễ đính hôn cho Mẫn đây và Tiểu Quỳnh con gái của chúng tôi. Nhưng thật là xui xẻo, tốI hôm qua nó lạI bị cảm, chúng tôi…. ờm…. chúng tôi đã đưa con bé vào bệnh viện nên giờ con bé không có mặt ở nơi đây. Chúng tôi rất là… à…. Xin lỗi.

Chú của Mẫn cũng là một ngườI đàn ông gầy đét, da xạm đen, nhưng giọng nói của ông ta rất là đĩnh đạc:

- Xin phép anh chị cho chúng tôi hỏI thăm, chẳng hay tình trạng sức khoẻ của cháu như thế nào rồI?

Ông Khiêm không ngừng lấy khăn lau từng giọt mồ hôi đang nhỏ dài:

- Ờ…. ờ nó bị cảm ác tính gì đó, ông bác sĩ bảo vớI chúng tôi như thế đó.

Sợ những ngườI có mặt đòi đi thăm, ông Khiêm vộI nói một hơi dài:

- Tôi xin lỗi. Vì chuyện ngoài ý muốn xảy ra này. Không biết là có phảI là trờI xuôi đất khiến để ngăn trở cuộc hôn nhân của hai đứa trẻ này không. Bây giờ, tôi tuỳ thuộc vào quyết định của chú thiếm, cậu mợ và của Mẫn.

Nghe đến đây, Khang như muốn reo lên vì vui mừng nhưng anh đã cố gắng kềm lạI được. Khang nghĩ rằng rồI sẽ có lúc Mẫn và gia đình cũng sẽ thốI chí.

Nhưng lạI không ngờ, đến lượt cậu của Mẫn lên tiếng. Khác hẵn vớI dáng ngườI khắc khổ của ông chú, cậu của Mẫn trông rất là tốt người. Ông có nước da trắng, mập mạp, đeo kính trắng trông rất là trí thức.

- Thưa anh chị, xin phép cho tôi hỏI một câu hỏi.

Ông Khiêm không giấu được vẻ lo lắng:

- Cậu cứ nói, chúng tôi nghe đây.

NgườI cậu gật gù:

- Chẳng hay con gái nhà anh có phản đốI cuộc hôn nhân này không vậy?

Thấy vẻ mặt lúng túng như gà mắc tóc của ông Khiêm, bà Mạnh không khỏI bực mình. Đã đến lúc cần đến tiếng nói của bà rồi. Bà vộI cườI giả lã:

- Xin cho tôi được trả lờI câu hỏI này. Tôi là ngườI duy nhất trong nhà được Tiểu Quỳnh chia xẻ tâm tình. Con bé ấy mắc cở lắm, mà lạI rất là nhút nhát lắm. Tuy nhiên từ ngày có Mẫn lui tớI thường xuyên ở đây, nó dần dần mến Mẫn lắm. Tôi có thể nói để cho cậu mợ, và chú thiếm yên tâm là nó chấp nhận cuộc hôn nhân này mà.

MọI ngườI cùng cườI à lên một tiếng như đã thông cảm vớI nhau hơn. Ông cậu vui vẻ nói:

- Nếu vậy thì tôi nghĩ như thế này, thưa vớI anh chị, nếu cháu nó còn bệnh thì đây là ngoài ý muốn. Anh chị Khiêm cũng không có lỗI gì trong chuyện này, vì vậy mà lễ đính hôn vẫn được tiến hành.

MỗI ngườI lạI góp chung vào vài câu nói khiến cho không khí như dễ chịu hơn. Nhưng đốI vớI Khang, kết quả mỹ mãn của cuộc hộI kiến này khiến cho chàng càng lo khi thấy ông Khiêm và bà Mạnh tươi lên thấy rõ. Điều này chứng tỏ quyết tâm của ông bà là phảI để cho Tiểu Quỳnh lấy Mẫn bằng được mớI thôi. Mà nếu mà có như vậy, không biết nơi ở mớI của Quỳnh có an toàn hay không? Trong khi ông bà Khiêm đã bắt tay ngay vào công cuộc tìm kiếm.

Mẫn cũng đâu phảI là tay vừa, ngay chiều hôm ấy anh ta đã trở lạI nhà của Khang rồi.

- Chào anh, ba đâu anh?

Nghe thấy Mẫn gọI ba mình bằng ba, Khang không khỏI khó chịu. Nhưng vì lịch sự, chàng đáp:

- Ông ấy đang ăn cơm, anh ngồI chơi.

Mẫn cườI hềnh hệch:

- Ấy! Sao lạI gọI tôi bằng anh? Chúng ta bây giờ là ngườI một nhà hết mà, tôi là em rể…..

Khang cườI ngắt lờI:

- Em gái của tôi bây giờ chưa có mặt, nếu có đến khi nó đồng ý nhận anh là chồng thì lúc đó tôi cũng không ngạI gì cả.

Nụ cườI trên môi Mẫn vụt tắt, mấy lần đến đây, Mẫn hiểu rõ Khang và Tiểu Quỳnh cùng một ý vớI nhau. Mẫn cũng tự hiểu là Tiểu Quỳnh không yêu mình, nhưng Mẫn tin vào thờI gian. ThờI gian sẽ làm cho ngườI đàn bà dể xiêu lòng hơn đàn ông. Mẫn yêu Quỳnh, yêu từ lúc nhìn thấy cô bé lần đầu tiên, chưa có cô gái nào (trừ ngườI vợ đã chết), làm cho Mẫn rung động đến thế. Mẫn quyết tâm cướI Tiểu Quỳnh cho bằng được dù phảI đợI chờ nàng, dù phảI đốI diện vớI những lờI thách thức và cái nhìn thương hạI của Khang.

Mẫn lạI cườI hì hì, mà vẫn không biết cái nụ cườI đó bây giờ trở nên vô duyên hết sức.

- Anh hù tôi đó hả, anh Hai?

Khang không cườI đáp lạI mà đi thẳng xuống nhà bếp. Lát sau, ông Khiêm bước ra, miệng vẫn còn nhai nhóp nhép.

- Con mớI đến đó à?

Mẫn không trả lờI mà quan tâm đến chuyện về Tiểu Quỳnh nhiều hơn.

- Tiểu Quỳnh đã về chưa hả ba?

- Ờ… ờ nó vẫn chưa về. Mẫn này, ba muốn nói là.

Mẫn khoát tay:

- Ba muốn nói là Tiểu Quỳnh đã bỏ đi rồI chứ gì?

Vừa lúc đó, bà Mạnh từ dướI nhà đi lên, đon đả nói:

- Ủa, Mẫn mớI đến hả con?

Bà vừa nhanh tay quơ mấy miếng giẻ lau vứt bừa bộn trên ghế, vừa cằn nhằn:

- Thằng Khang ở nhà có một chút mà đồ đạc vứt lung tung vậy đấy. Ờ….ờ con ngồI đi Mẫn, ngồI đi, sao mà đứng mãi vậy?

Nhìn bà Mạnh lăng xăng vớI chàng rễ giàu có, Khang thấy thật là buồn cười. Anh lấy vộI tờ báo che ngang mặt vờ chăm chú đọc để không ai chú ý đến mình.

Mẫn ngồI xuống ghế rồI nhìn thẳng vào mặt của bà Mạnh:

- Con đến để xem Quỳnh đã về nhà chưa?

Bà Mạnh nhìn sang chồng như muốn tìm hiểu thêm về việc Mẫn đã biết được những gì về chuyện bỏ đi của Tiểu Quỳnh. Hiểu ý bà, ông Khiêm buồn rầu nói:

- Mẫn nó đã biết Tiểu Quỳnh bỏ nhà đi rồi. Bây giờ bà hãy nói chuyện cho rõ vớI nó đi nha.

Mắt bà Mạnh đảo thật là nhanh, và bà lạI cườI ngọt như mía lùi:

- Con à, dì nói cho con nghe nè. HồI sáng này vì bắt buột nên dì và ba con đành phảI nói dốI là Tiểu Quỳnh bị bệnh. Bây giờ thì con đã biết rồI, có lẽ nó còn nhỏ quá, nên khi nghe lấy chồng nó sợ.

Mẫn nghiêm giọng, nói:

- Bây giờ ba và dì tính sao?

Nghe cách hỏI của Mẫn, Khang thấy không hài lòng cho lắm. Rõ ràng đây là cách nói chuyện của ngườI có lắm tiền của, nó vừa lạnh lùng, vừa hách dịch.

- Con yên tâm đi nha, - Bà Mạnh ve vuốt. - Từ xưa đến giờ, Tiểu Quỳnh không quen xa nhà, có thể nó trốn ở nhà các bạn gái của nó cho qua đám hỏi. Nó sẽ phảI về nhà nay mai thôi.
Giọng của Mẫn càng hách dịch hơn:

- Nhưng nếu mà nó không về thì sao?

Khang vộI bỏ tờ báo xuống bàn và quan sát thái độ của ba và dì. Thế đấy, họ không hề cảm thấy khó chịu trứơc cách hỏI của Mẫn. Dù sao họ cũng đã nhận quá nhiều thứ từ Mẫn rồi.

Ông Khiêm như tộI phạm buộc phảI trả lờI cho nhà chức trách.

- Nó sẽ về nhà mà, ba cam đoan vớI con như vậy. Con nên kiên nhẫn chờ ba và dì khuyên nhủ nó một thờI gian.

Giọng Mẫn dịu hơn đôi chút:

- ThờI gian đốI vớI con không thành vấn đề. Chỉ sợ là Tiểu Quỳnh sống mãi vớI những ngườI xa lạ đó thì thật là đáng lo.

Thấy tình hình được cảI thiện đi đôi chút, ông Khiêm phấn khởI ra mặt.

- Ba biết tánh ý của con Quỳnh, nó sống rất là nghiêm túc, con đừng có lo.

Dù ông bà Khiêm đã trấn anh, Mẫn vẫn thấy chưa thỏa mãn. Anh đã đầu tư rất khá cho ông bà để mong tìm thấy sự hậu thuẫn đốI vớI mình. Nếu một mai, Tiểu Quỳnh trở về không trọn vẹn thì làm sao? Thế thì cái đầu óc đầy tính toán của Mẫn lạI phảI bắt đầu làm việc rồi. Và vớI ai thì Mẫn còn lịch sự chứ còn đốI vớI ông bà Khiêm thì chỉ có tiền là trên hết. Mẫn không phảI lo uốn nắn từng lời. Nghĩ vậy, anh ta cộc lốc hỏI:

- Nếu sau này Tiểu Quỳnh trở về không còn trong trắng thì ba và dì nghĩ sao?

Đến đây thì Khang không còn nhịn được nữa, anh đứng bật dậy và điểm ngay vào mặt Mẫn:

- Anh ăn nói cho đàng hoàng hơn lạI đi, ai cho phép anh nghĩ bậy bạ về em gái của tôi như vậy.

Chẳng những không chút sĩ diện để cảnh báo lờI xúc phạm của Mẫn, bà Mạnh và cả ông Khiêm nữa, trừng mắt nhìn Khang và xem chàng như ngườI đang cố tình phá đám.

- Mày đi chỗ khác đi. Không ai cần mày ở đây nữa.

Khang hậm hực bỏ đi và không cần biết phần cuốI của câu chuyện ra sao nữa.

Ngày hôm sau, ông Khiêm lạI tiếp tục vớI những cuộc nhậu nhẹt và bà Mạnh lạI mãi miết ở những sòng tứ sắc. Chẳng còn ai quan tâm đến Tiểu Quỳnh hiện đang còn sống hay chết. Khang vừa mừng vì nghĩ rằng từ từ rồI họ cũng sẽ buông tha cho em gái của mình nhưng cũng vừa buồn vì tình cảm của những ngườI trong gia đình đốI vớI nhau lạt còn hơn nước ốc.

Sau mấy ngày sật sừ vì những trận rượu chè liên tiếp, ông Khiêm trở lạI những trận quậy phá, chửI rủa. Nhưng lần này vì có chuyện, nên mức độ còn thảm hạI hơn trước.

Khang cảm thấy đau đầu khi nhớ lạI những câu chửI thề và những câu nguyền rủa độc địa của ông Khiêm. Khang còn trông thấy rõ cái nguýt mắt, cái nụ cườI thoả mãn của bà Mạnh. Không nhận ra Tiểu Quỳnh bỏ đi là hoàn toàn đúng đắn. Chính anh còn muốn loạn cả óc vì không chịu nổI cái không khí ngột ngạt trong gia đình.

TốI về, Khang xếp gọn quần áo của mình và một cái túi nhỏ. Biết đâu rồI đây Khang cũng phảI bỏ đi như Tiểu Quỳnh vì không thể chịu được những điều đã, đang và sắp xảy đến. Ông Khiêm và bà Mạnh buộc chàng ba hôm nữa phảI tìm cho ra được Tiểu Quỳnh đem về. Nếu không, ông sẽ ra tận garage Đồng Thuận quậy để cho Khang xấu mặt vớI bạn bè. Khang thừa biết đây là ý kiến của bà Mạnh, vì bà ta biết rằng Phượng rất là có cảm tình vớI Khang. Việc hăm doạ làm mất uy tín thể diện của Khang tạI nhà bạn gái sẽ là một đòn thách đố buộc Khang phảI mau mau tìm ra tung tích của Tiểu Quỳnh và mang trả con bé về nhà. Nghĩ đến chuyện này, Khang cảm thấy lo lắng thật sự.

------------------

Đặt bé Thi vào giường, Tiểu Quỳnh rón rén bứơc lạI bàn học. Chợt có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

NgườI vú già xuất hiện trứơc cửa phòng của nàng:

- Cô Quỳnh ơi!

Tiểu Quỳnh cườI:

- Có chuyện gì vậy hả vú?

Vú Bảy kéo tay của TQ ra khỏI phòng rồI nói khẽ:

- Chiều này cậu chủ sẽ về, có lẽ cô cùng tôi phụ dọn dẹp nhà cửa một chút…

Vú Bảy nhìn TQ có vẻ ái ngạI:

- Tôi biết đây không phảI là nhiệm vụ của cô, nhưng thờI gian còn ít quá, tôi đành phảI nhờ cô vậy.

Trông vẻ mặt của vú Bảy, TQ chợt cảm thấy tò mò. Bình thường cô đã thấy ngôi nhà rất là ngăn nắp gọn gàng rồi. Chắc là ông chủ này rất là khó tính lắm mớI khiến cho vú Bảy lo lắng như vậy.

TQ mỉm cườI:

- Cháu sẵn sàng giúp vú, nhưng ông chủ nhà chỉ có ghé qua một lát như mọI lần thôi chứ?

Vú Bảy gật đầu:

- Có lẽ là vậy.

- Nếu thế thì chúng ta hãy bắt tay vào việc đi nha Vú ha?

Ngay từ lúc bắt đầu bước chân vào ngôi nhà này, Tiểu Quỳnh đã được kể sơ qua về những ngừơi trong gia đình này. Tuy nhiên đó chỉ là những mẫu chuyện rờI rạc mà vú Bảy không có vẻ hứng thú lắm khi kể cho nàng nghe.

NgườI chủ của ngôi biệt thự này tên Nguyên, ông ta đi làm ăn xa từ nhiều năm nay và giao nhiệm vụ chăm sóc bé Thi cho vú Bảy. Mẹ của bé Thi là một ngườI đàn bà rất xinh đẹp mà có lần TQ tình cờ trông thấy hình của bà ta ở trong một căn phòng lúc nào cũng đóng cửa im ỉm. Nghe đâu bà ta đã chết vì một cơn đau tim bất ngờ. Tiểu Quỳnh mường tượng ra một ngườI đàn ông đứng tuổI chít khăn tang khóc cho một ngườI vợ trẻ. Còn đốI vớI bé Thi, nhìn khuôn mặt lúc nào cũng rạng rỡ vui tươi, TQ chỉ muốn ôm nó vào lòng thương yêu. Lớn lên, con bé sẽ trảI qua nổI buồn mất mẹ như nàng đã từng được biết.

Đến ba giờ chiều, việc dọn dẹp mớI xong. TQ thở phào nói vớI vú Bảy:

- Ai làm dâu nhà này, chắc mỗI sáng chỉ có việc quét dọn nhà cửa đã phảI mệt bở hơi tai.

Vú Bảy nhìn TQ, cái nhìn có một chút âu yếm lẫn hóm hỉnh.

- Biết đâu sau này, cô Quỳnh sẽ là bà chủ của một ngôi nhà giống như thế này thì sao?

Nghĩ là vú Bảy nói đùa cho vui mà thôi, TQ cườI hì hì:

- Khi đó, con rước vú về nhà ở chung vớI con nghe, vú có đồng ý không?

- Chỉ sợ rồI lúc đó cô Quỳnh không còn nhớ đến tôi đâu.

TQ nheo mắt lạI, đáp:

- Chỉ sợ lúc đó vú không chịu rờI bỏ bé Thi và ngôi nhà sang trọng này đâu.

Tưởng Vú Bảy sẽ nói ngược lạI vớI những lờI mà TQ vừa thốt ra, nào ngờ vú Bảy đã thừa nhận:

- Ừ nhỉ, từ lâu lắm rồI, tôi đã gắn bó vớI những ngườI trong gia đình này, nếu tôi mà bỏ đi chắc là họ sẽ trách tôi nhiều lắm.

TQ mỉm cườI, đến chống tay ở cửa sổ nhìn ra vườn. Cả một vườn hoa huệ
trắng đang toả hương dìu dịu. Vú Bảy bảo ông chủ nhà này đặc biệt thích nhất là bông huệ trắng và giao hẳn việc chăm sóc vườn huệ cho vú khi ông già làm vườn xin nghỉ việc. Và để cho công việc được trôi chảy, ông chủ đã bảo vú chọn một ngườI giữ trẻ và dạy học cho bé Thi, chuẩn bị chu đáo cho cháu vào lớp một.

Phòng khác của ngôi nhà này lúc nào cũng rực lên một màu đỏ sẫm. Màn màu đỏ, thảm đỏ, bàn ghế trang trí cũng là gỗ gõ màu đỏ. Chỉ có một bình hoa huệ trắng đặt giữa chiếc bàn salon là nổI bật lên hẳn bởI màu trắng tinh khiết thơm tho. Tiểu Quỳnh rất ít khi đặt chân lên phòng khách, không hiểu sao mà nàng có cảm giác luôn sợ cái màu đỏ này.

Vú Bảy mang bình hoa huệ đặt ở giữa nhà, TQ không hề có ý kiến gì cả. Nhưng riêng phòng học của bé Thi và cả phòng của nàng, TQ vẫn mang nhửng cành cúc dạI đẹp nhất về cắm ở bình hoa. Cái màu vàng hoang sơ ấy luôn làm cho TQ thích thú và muốn nhìn ngắm nó mỗI ngày.

Trông hoài mà không thấy ông chủ về, vú Bảy chép miệng nói:

- Chắc là lạI có gì trục trặc rồi. Xưa nay đến giờ cậu Nguyên rất là đúng hẹn mà.

Nhưng đến tốI hôm đó, khi TQ đang đùa giỡn vớI bé Thi ở trong phòng khách thì có tiếng còi xe nhấn inh ỏi. Vú Bảy nhổm dậy ngay:

- A, cậu Nguyên về rồI!

Bé Thi cũng nhanh chóng gỡ tay của TQ ra và chạy ào ra sân. Chỉ có TQ là vẫn ngồI yên một chỗ, ông chủ của ngôi nhà này không phảI đã từng quen đốI vớI nàng.

Tiếng chào hỏI, tiếng tíu tít của bé Thi làm không khí vốn yên tĩnh của ngôi nhà trở nên rộn ràng hơn. Nhìn ra ngoài, TQ hơi ngạc nhiên vì trông thấy một ngườI thanh niên đang bế bé Thi bước vào nhà, anh ta hãy còn rất trẻ, có lẽ không phảI là ông Nguyên như vú Bảy đã lầm tưởng.

Một tay bá cổ ngườI thanh niên, một tay bé Thi gọI TQ inh ỏI từ phía ngoài:

- Cô Quỳnh ơi! Cô Quỳnh ơi! Ba Nguyên của con về rồI nè, có nhiều bánh lắm đó.

Vậy đây thực là ông chủ của ngôi nhà này rồI, TQ bốI rốI đứng lên chào và không hiểu sao lạI thấy đôi mắt của ngườI thanh niên này trông rất quen thuộc.

Nguyên vui vẻ hỏI chuyện:

- Cô giáo đây có phảI không hả? Chà, trẻ quá nhỉ?

Tiểu Quỳnh hơi lo ngạI trước lờI nhận xét thẳng thừng này. Tuy nhiên, nàng vẫn lịch sự chào:

- Chào….. ông chủ.

Nguyên khom ngườI đặt bé Thi lên bàn và cười. TQ cũng không biết anh ta cườI cái gì, nhưng nàng cảm thấy yên lòng hơn đôi chút, nàng cũng không hiểu vì sao như vậy.

Vú Bảy xách mấy cái túi da vào. Thấy thế, TQ nhanh nhẹn bước đến:

- Để con mang phụ.

Nhưng vú Bảy đã xua tay:

- Ồ, không. Cô cứ ngồI đó chơi, trong đây chỉ có áo quần, nhẹ re hà.

Bé Thi tíu tít nói chuyện vớI Nguyên:

- Sao ba về tốI quá vậy?

Nguyên hôn lên má con gái:

- Ba bận chút việc.

- Lần này ba ở lạI đây lâu hông?

Nguyên nheo mắt cườI:

- Ba ở đây luôn, con chịu không?

Bé Thi nhảy cẩng lên, hai bàn tay nhỏ xíu vỗ vào nhau:

- A, ba ở đây luôn vớI con, hoan hô, hoan hô!

Bé Thi chạy ào tớI ôm lấy cổ TQ:

- Cô Quỳnh ơi! Ba về đây luôn vớI con nè, cô thích hông?

TQ cườI vớI bé Thi mà trong ruột cứ rốI tung lên. Nguyên từ đâu bỗng trở về, có thể là không cần nàng giúp việc nữa. Khi đó rồI không biết TQ sẽ phảI đi đâu, làm gì bây giờ.

Khi ấy, Nguyên đứng lên làm vộI vài động tác co giãn khiến cho các khớp xương kêu lên răng rắc. Bé Thi thích quá vỗ tay lên:

- Ba làm nữa đi ba!

Nguyên nhìn TQ cườI:

- Con gái của tôi chắc làm rộn cô giáo lắm hả?

TQ vộI đáp:

- Ồ, không. Bé Thi rất là ngoan ông chủ à.

Bé Thi nhìn hai ngườI cườI thật là hồn nhiên, cái lúm đồng tiền ở cạnh môi rất là đáng yêu.

- Á! Ngộ! Cô Quỳnh kêu ba là ông chủ, ông chủ…. Ha ha!

Nguyên ngồI thụp xuống bên cạnh bé Thi, rồI đưa một ngón tay lên môi nói vớI vẻ quan trọng:

- CườI nhỏ thôi, kẻo cô giáo của con giật mình đó. À, cô giáo của con tên gì, ba quên mất rồI, cô Quỳnh có phảI không?

Thấy Nguyên cứ hỏI con gái mà không hỏI mình, TQ nhẹ nhàng bước vào trong nhà. Đã hơn tám giờ rồI, phảI sửa soạn mắc màn cho con bé ngủ thôi.

TốI hôm đó, lúc TQ dỗ cho bé Thi ngủ thì Nguyên ngồI dướI phòng khách nói chuyện gì đó rất là lâu vớI vú Bảy. TQ rất là hồI hộp trông mau mau cho tớI sáng, biết đâu rồI nàng sẽ được nghe quyết định không cần nàng ở đây nữa.

Sáng hôm đó, TQ cũng thức dậy như thường lệ, nàng ra vườn cắt một nắm cúc dại. Nàng buồn buồn nghĩ rằng có thể không còn dịp nào ngắm nó ở trong vườn nữa rồi.

Đây rồI, TQ ngồI xuống trước một rừng cúc dại. Nàng đặt tên cho nó là rừng cúc cho có vẻ thơ mộng vì những cây hoa gần như chen chúc nhau vươn lên những ánh hoa nhỏ màu vàng hoang sơ. Những hạt sương sớm còn đọng trên những cánh hoa, trong suốt như pha lê.

TQ đặt chiếc dao nhỏ bên cạnh rồI búi tóc lên thật cao. Nàng nhẹ nhàng cắt từng cành hoa một, thế mà những hạt sương vẫn như đang giận dỗI nhún nhảy rồI nằm vạ xuống cổ tay trắng muốt của nàng.

TQ chân bước vào nhà mà mắt vẫn nhìn những cánh hoa nhỏ trên tay. Sao mà chúng xinh đến thế nhỉ?

Đang cắm cúi bước, TQ bỗng giật mình vì trông thấy hai bàn chân mang giày ba ta đang chặn trước mặt nàng.

- Đưa tôi mượn con dao.

TQ không hiểu Nguyên cần gì ở con dao nàng đang cầm trên tay, nhưng vẫn làm theo lờI của chàng.

Nguyên chạm ngón tay cái trên lưỡI dao như muốn đo lường xem nó bén như thế nào. Chàng nghiêm nghị bảo:

- Nếu cô giáo vấp phảI một cái gì đó và té ngã, chắc con dao nhọn này sẽ không dị tình đâu.

Nói xong, Nguyên quay đi trước, TQ theo sau không biết nên vui hay nên buồn. Dường như là nàng đã để lộ ra trước Nguyên nhiều điểm yếu kém của mình rồi. Hôm qua, chàng đã nhận xét là nàng quá trẻ, hôm nay lạI phê bình nàng không biết cẩn thận… Và có thể sẽ có thêm một lô thứ vụng về khác…. Và sau đó sẽ là quyết định nghỉ việc.

TQ ỉu xìu bước vào nhà, bé Thi vẫn chưa thức dậy. Nàng lẳng lặng cắm những cành cúc dạI vào bình rồI sau đó đến đánh thức bé Thi dậy.

Con bé lăn qua lăn lạI mấy vòng rồI gọI nàng mà mắt vẫn nhắm híp chặt. TQ dụ dỗ:

- Bé Thi ơi! Mặt trờI ngoài cửa sổ đang gọI con kìa. Ông mặt trờI bảo là …. Ơi bé Thi ơi, bé Thi ngủ nướng thật là xấu lắm đó. Bé Thi hãy dậy cho ngoan, xuống rửa mặt nè, ăn sáng nè. Ừ, cô Quỳnh còn quên nữa, ba Nguyên đang đợI bé Thi ở dướI nhà đó.

Con bé nhúc nhích đôi chân rồI từ từ mở mắt ra:

- Ba con đâu cô Quỳnh?

- Ba con đang ở dướI nhà. Nào, ngồI dậy đi cùng vớI cô đánh răng, rửa mặt nào.

Bé Thi phụng phịu một lát rồI mớI chịu ngồI dậy. Khi hai cô cháu đi xuống phòng ăn thì Nguyên và vú Bảy đang ngồI chờ. Bé Thi đã trở lạI vớI vẻ vui tươi, sảng khoái.

- Ba!

Nguyên đưa tay đón lấy con gái nghiêng má bảo:

- Hôn ba một cái xem nào.

Bé Thi hôn đánh chụp vào má Nguyên, rồI chun mũi kêu:

- Ba hôi thuốc quá à!

MọI ngườI cùng bật cườI, Nguyên cũng cườI rồI giảI thích qua loa:

- Ừ, thì ba là ngườI lớn mà, phảI hút thuốc chớ.

Cái lý của Nguyên như không được trọn vẹn nên bé Thi cứ thắc mắc mãi:

- Thế sao mà cô Quỳnh cũng là ngườI lớn mà không có hôi thuốc hả ba. Cô Quỳnh thơm lắm, ba hôn thử xem.

Vú Bảy bật cườI, còn Nguyên và TQ nhìn nhau bất chợt. Má của TQ chín như hoa lựu.

Vú Bảy cứu nguy:

- Thôi nhé, bé Thi ngồI ăn cho ngoan nào. TớI giờ ba con phảI đi làm rồI đó.

Suốt bữa ăn hôm đó, TQ không thể nào mà tự nhiên được trong khi hai cha con của Nguyên thì đùa vớI nhau rất là thoảI mái, vô tư. Nguyên rất yêu con gái, điều đó TQ thấy rất rõ và cũng từ lúc Nguyên trở về, nàng nhận ra rõ hơn thân phận một ngườI giúp việc như nàng.

...........

Vẫn chưa nghe ai nói rõ là nàng còn làm việc ở đây hay không, TQ vẫn tiếp tục dạy cho bé Thi học. Đến gần chín giờ, bé Thi đòi nàng hái cho nó bông cúc dại.

TQ dắt tay bé Thi đi trên con đường mòn tiến về góc vườn bên phảI, nơi có một con mương nhỏ được lát đá khiến cho dòng nước trong như nước ở dòng suốI nhỏ. Hái hoa xong, TQ ngồI xuống cái ghế đá đặt dướI gốc cây bồ đề trông bé Thi đang tung tăng đuổI theo mấy con bướm trắng chập chờn.

Không hiểu sao TQ cảm thấy lòng mình buồn rườI rượI. Nàng nhớ ba, nhớ anh Khang và nhớ lạI hôm nàng xách túi lén bỏ nhà ra đi cùng vớI Phượng. TQ trông thấy cái nhìn ruột thịt của Khang khi tiễn nàng. Chắc chắn rồI thế nào anh ấy cũng bị ba rầy la, mắng chửI, nhưng Khang vẫn sẵn sàng chấp nhận tất cả. Khang chỉ mong là nàng vừa làm việc, vừa cố gắng học thêm vào lúc tốI chờ cho mùa thi năm sau. TQ đã ký hợp đồng làm việc ở đây một năm, khi ấy nàng cảm thấy thoảI mái, yên tâm vì chỉ có nàng và vú Bảy ở ngôi nhà này. Còn bây giờ, Nguyên đã trở về rồI, nghe đâu chàng đã đặt văn phòng làm việc tạI một thành phố của miền Tây hoa trái này rồI, công việc tạI ngôi nhà này chắc là vẫn cần có TQ, nhưng chắc chắn là nàng sẽ không còn tự do đi đứng, ăn ngủ như trước nữa rồi.

Tiếng gọI của bé Thi là gián đoạn suy nghĩ của TQ.

- Cô Quỳnh ơi, cô Quỳnh à! Hái cho con bông súng này đi cô.

TQ tiến về phía cái hồ nước trong veo trước mặt. Một đoá hoa súng tươi đang ngoi lên trên mặt nước, khoe cái màu trắng mượt mà. Nàng chợt nhớ đến bài tập đọc đã học thuộc lòng ở trong trường cấp hai ngày nào: “ Trên suốt một dãy đầm sen, chỉ có lá cây súng tròn như cái bánh đa nổI lên trên mặt nước, duyên keo kết vớI nước. NgườI quân tử sẽ không thấy được nó đâu…”

TQ căn dặn:

- Con ngồI đó đợI cô Quỳnh nha.

- Dạ. Bé Thi dạ ngoan mà mắt vẫn háo hức nhìn về phía cây hoa súng trên mặt hồ.

TQ nghiêng ngườI vớI thẳng tay ra hái hoa súng. Ôi, chỉ một chút nữa thôi là tới. Thấy vậy, bé Thi cổ vũ:

- Ráng đi cô Quỳnh, gần tớI rồI đó, đó đó, đụng vào hoa súng rồI kìa.

Bỗng dưng vạt đất ở bờ hồ sạt xuống dướI sức nặng của TQ. Nàng mất thăng bằng ngã nhào xuống hồ.

Bé Thi ngơ ngác nhìn rồI không thấy TQ đâu cả. Con bé khiếp sợ khóc toáng cả lên. Vừa lúc đó, Nguyên cũng chạy ào tới. Ở phía xa xa, chàng trông thấy tất cả. Chàng vộI vã nhảy ào xuống hồ nước rồI lặn sâu.

Đây rồI, Nguyên chạm phảI chân của TQ. Chàng vộI giữ chặt lấy chân của cô bé, TQ vùng vẫy dữ dội. Nguyên vộI ngoi lên mặt nước, tay ôm lấy vòng eo thon của TQ, chắc lúc này TQ uống nước no bụng rồI.

Nguyên buông vộI TQ ra, đưa tay vuốt nước trên mặt mình, ngạc nhiên hỏI:

- TQ không sao chứ hả?

- Dạ, không có sao, Quỳnh hái bông súng này cho bé Thi thôi mà.

Nguyên ngẩn cả ngườI nhìn theo TQ đang bơi vào bờ, rồI anh cũng bơi theo:

- Vậy mà làm tôi hết cả hồn.

Một tay cầm bông súng, tay còn lạI, TQ sảI đều trên mặt nước. Nguyên tự cườI mình:

- Cô ta bơi đẹp quá.

Bé Thi vỗ tay cườI vang khi trông thấy TQ mang bông súng đến cho mình:

- À, bông súng, bông súng của con. Hoan hô cô Quỳnh tài quá.

Nguyên cũng đã đến bên cạnh, áo quần của chàng cũng đã ướt sũng cũng như cả quần áo của TQ.

Nguyên nghiêm mặt nói vớI bé Thi:

- Mai mốt con không được đòi cô Quỳnh hái bông như vậy nữa nhé, cô Quỳnh té xuống hồ đó,con thấy không hả?

Đang vui, bé Thi chớp vộI mắt nhìn TQ, tò mò:

- Té hồ là chết hả ba?

- Ừ.

- Vậy sao cô Quỳnh không chết hả ba?

TQ và Nguyên cùng bật cười. Quỳnh hôn vộI lên má của cô bé, làm một bên mặt của con bé ướt cả.

- Thôi, cô cháu mình vào nhà đi.

Bé Thi đứng lên, nũng nịu:

- Cô Quỳnh bồng con đi nha.

Nguyên bảo:

- Để ba bồng cho, cô Quỳnh vào thay áo quần đi.

Bé Thi lắc đầu quầy quậy:

- Không, cô Quỳnh bồng con mớI chịu à.

Nguyên chỉ biết chìu theo ý của con bé. Chàng theo sau TQ và nhận ra trong bộ đồ bông ở nhà ướt sũng đang dán chặt vào ngườI cô giáo trẻ, TQ đang khêu gợI ánh mắt tò mò của chàng. Nguyên bật tay kêu một cái chóc rồI huýt sáo khe khẽ một cách thú vị.
Kể từ sau chuyện cái hoa súng, quan hệ giữa Nguyên và TQ được cảI thiện hơn đôi chút. TQ đã lấy lạI tự tin về cái vai trò làm cô giáo của mình. Nhưng tuyệt nhiên, nàng không hỏI thăm gì về Nguyên, và cả Nguyên vẫn thế. Hai ngườI chỉ gặp nhau một chút ở các bữa ăn và sau đó thì việc ai ngườI nấy làm. Cái ý tưởng bị thôi việc không còn làm cho TQ lo lắng lắm. Vú Bảy vẫn là một ngườI đàn bà kín đáo và đầy tế nhị đốI vớI nàng. TQ nghĩ thương anh trai và biết ơn Phượng vô cùng. TốI tốI, khi bé Thi đã ngủ say, Tiểu Quỳnh lạI mang sách vở ra ngồI học. Nàng vạch kế hoạch học cho từng ngày.

Một buổI sáng chủ nhật, TQ xuống bếp phụ vú Bảy chuẩn bị bữa ăn sáng. TốI hôm qua, bé Thi thức chơi đến gần mườI hai giờ nên hôm nay nó được phép dậy trễ.

Vú cườI hiền:

- Cô giáo dậy sớm thế?

- Con đã quen như vậy rồi. Sáng nay ăn gì hả vú?

- Tôi định nấu cho mỗI ngườI một tô bánh canh, được không hả cô Quỳnh?

TQ nhoẻn miệng cườI:

- Con thì dễ lắm, còn khẩu vị của ông chủ nhà, con không rành lắm.

Vú Bảy vừa chặt mấy cục xương giò bỏ vào trong nồI vừa nói:

- Cậu Nguyên rất là dễ chịu, tuy nhiên tôi vẫn thường xuyên đổI bữa ăn để cho cậu ấy ăn được nhiều.

Tiểu Quỳnh nhìn quanh mà chưa thấy bột bánh, nàng hỏI:

- Chưa mua bánh canh hả vú?

- Chưa, tôi định bắc nồI thịt lên bếp rồI mớI đi mua sau.

- Vậy thì vú đi mua đi, để con chặt thịt cho nha.

- Ừ nhỉ. Cô Quỳnh làm dùm nhé.

Tiểu Quỳnh đỡ con dao trên tay vú Bảy và nhẹ nhàng yêu cầu:

- Vú hãy gọI con là Quỳnh, con chỉ đáng tuổI con của vú mà thôi.

Vú Bảy chớp chớp đôi mắt xúc động, khiến TQ hơi ngạc nhiên, vú bảo:

- Ừ… ừ… Cô… ờ con tốt lắm, Quỳnh à. Thôi, vú đi nha.

Vừa làm, TQ vừa mỉm cườI một mình. Nàng nghĩ có lẽ vú Bảy từ xưa tớI giờ không có chồng con, nên cũng ao ước có một tình thân nào đó. Cũng như nàng không có mẹ, nên mỗI lần nhìn lén vú Bảy, nàng cũng ao ước có được một bà mẹ hiền như vú vậy. Hai ngườI cùng đi làm công nên có thể thông cảm tìm đến nhau nương tựa.

Khi bếp dầu đã cháy, TQ nhìn quanh xem còn có việc gì cần phảI làm nữa hay không. Phòng ăn, phòng khách đã được quét dọn sạch sẽ. Vú Bảy là ngườI dậy sớm nhất nhà và đã hoàn thành nhiệm vụ của mình trước khi mọI ngườI thức dậy. Vú không phảI là ngườI học cao hiểu rộng, nhưng TQ thầm cảm phục sự thẳng thắn rạch ròi của bà. Trong hợp đồng, TQ chỉ nhận có một việc chăm sóc và nuôi dạy cho bé Thi mà thôi, vì vậy mỗI lần TQ rờ mó đến công việc của bà, bà thật là bốI rốI như đang có điều gì lầm lỗi.

Không biết bây giờ bé Thi đã dậy chưa. TQ tự hỏI và bước lên phòng của mình. Nàng hơi ngạc nhiên vì thấy cánh cửa phòng đã mở toang, một bóng ngừơi cao lớn đứng chắn ngang trước bàn học của nàng. TQ chớp mắt mấy cái để làm quen vớI khung cảnh tranh tốI tranh sáng trong phòng. Đúng rồI, Nguyên đang đọc gì đó trên mấy trang vở của nàng.

TQ nhẹ bước tớI mở toang hai cánh cửa sổ. Ánh sáng lùa vào phòng. Nguyên từ từ quay lạI nhìn nàng. Chàng giơ cao quyển đạI số trên tay, hỏI:

- TQ làm gì vớI những quyển sách này vậy?

TQ hơi phật ý vì cuộc xâm nhập này, nàng đáp cộc lốc:

- Tôi học.

Nguyên nhướn mắt nhìn nàng như còn muốn hiểu rõ thêm về câu trả lờI vừa rồi. Chàng đặt quyển đạI số trở lạI trên bàn và lật một quyển tập khác rồI lẩm nhẩm đọc:

- Trần Tiểu Quỳnh, 12A2. Niên khoá…… A, vậy là vừa mớI nghỉ học lớp mườI hai mà thôi, cô học trò đã làm cô giáo rồI sao?

Không chờ cho TQ trả lờI, Nguyên gật gù vớI một chút chế diễu trong mắt.

- Vậy mà tôi cứ ngỡ là em lớn lắm chứ, nào ngờ lạI chưa tớI tuổI hai mươi.

Đầy tự ái, đôi mắt của TQ long lanh:

- Có lẽ vì vậy mà anh cho rằng tôi không đảm đương tốt việc dạy dỗ con anh chứ gì?

Nguyên sững lạI một chút rồI gật đầu:

- Có lẽ vậy, ở tuổI này cách đây mườI năm, tôi chỉ được ngườI ta dạy chứ chưa dạy ai bao giờ.

TQ buồn buồn:

- TạI vì anh được sống trong lầu son gác tía, còn tôi, tôi đã tự biết chăm sóc mình từ năm mườI một tuổi. Tôi không phảI là một cô tiểu thư….

Mắt Nguyên dịu xuống:

- Sao tự ái cao quá vậy, tôi không nghĩ là những lờI nói thẳng thắn vừa rồI lạI xúc phạm đến cô giáo như vậy. Nhưng hơi tiếc là cô giáo không nói cho tôi biết sớm là cô vừa mớI qua tuổI học trò.

Chưa khi nào anh lạI hỏI tôi về chuyện này kia mà, chẳng lẽ tôi lạI đi tìm anh để kể lể về mình sao? TQ tự nhủ thầm trong bụng như vậy, nhưng cô không nói ra. Hình như cuộc trò chuyện của hai ngườI đã đánh thức bé Thi dậy.

Giọng nó còn ngái ngủ:

- Cô Quỳnh! Cô Quỳnh!

TQ vén màn lên, vừa trả lờI:

- Cô đây nè, dậy đi con.

Bé Thi vươn vai sau một giấc ngủ dài thật no mắt, khỏe người. Con bé chợt trông thấy Nguyên, nó gọI to:

- Ba!

- Gì con? Nguyên bước lạI giơ tay kéo bé Thi dậy.

Bé Thi cườI thật tươi rồI ôm chặt lấy cổ Nguyên, chàng định đứng lên, nhưng bé Thi đã ghì lạI:

- Chờ cho cô Quỳnh cùng đi, ba.

Đang xếp gọn mùng mền, TQ quay lạI bảo:

- Con xuống trước vớI ba đi, lát nữa cô Quỳnh xuống sau.

Bé Thi giãy nãy:

- Không, con đợI cô hà.

- Nghe vậy, Nguyên dịu dàng nói:

- Vậy thì ba xuống trước nghen.

Do đựơc nuông chiều, bé Thi vòi vĩnh thêm:

- Ba ở lạI cùng xuống vớI con và cô Quỳnh nghe ba, há ba há?

Nguyên lắc đầu chịu thua trứơc lờI đề nghị đáng yêu của con gái. Trong khi đó, chàng thấy TQ có vẻ bốI rốI thật là tức cười.

[banglangtim88]

post típ đi bạn ơi!Đang hay mà!

[Misalove_baby]

Mấy ngày sau đó, TQ cố lánh mặt Nguyên. MỗI lúc chàng đi làm về, nàng để hai cha con chơi đùa vớI nhau. Tiếng cườI ha hả của Nguyên hoà vớI tiếng cườI trong trẻo của bé Thi dộI vào lòng nàng. Khi ấy, TQ có một ý nghĩ nhỏ nhen là cô muốn dành lấy bé Thi cho riêng mình mà thôi, vì cô cảm thấy thật là gắn bó vớI nó.

Một buổI tốI đang đùa giỡn vớI Nguyên, bé Thi bỗng đòi hỏI:

- Ba chở con ra ngoài chơi đi!

- Đi đâu hả con gái?

- Đi ăn kem đi ba nha. Hôm trước cô Quỳnh dắt con đi ăn kem, con không có làm đổ miếng nào hết đó ba. Cô Quỳnh khen con giỏI đó.

Nguyên đưa mắt nhìn Quỳnh, mỗI lúc sau này chàng thấy cô bé trẻ thật, nhưng dường như là cô bé còn đang có một chuyện gì lo lắng lắm. Chàng đã chứng kiến TQ chơi vớI con gái mình, nàng có vẻ tươi tắn và cởI mở hơn nhưng đến khi chàng xuất hiện, TQ lạI nghiêm nghị đạo mạo như một cô giáo thật sự. Thôi đúng rồI, Nguyên tự vỗ vào trán mình, ai bảo ta lạI để lộ ra ý nghĩ rằng nàng quá trẻ khó có thể đảm đương được nhiệm vụ. Rõ ràng là khi TQ nghiêm nghị, bé Thi cũng không còn hứng thú để đùa giỡn như lúc không có mặt chàng.

Bé Thi giật giật áo Nguyên:

- Đi há ba?

- Ừ, con nói cô Quỳnh vào thay quần áo đi, ba chở đi.

Nhưng khi TQ mặc cho con bé bộ đầm trắng thiệt đẹp thì nó lạI ngơ ngác hỏI:

- Cô Quỳnh cùng đi vớI con nữa mà.

TQ lật đật dỗ dành:

- Con đi vớI ba đi, cô Quỳnh ở nhà làm bánh flan cho con ăn.

Bé Thi dậm chân mếu máo:

- Thôi, cô Quỳnh cùng đi vớI con đi. Con ngồI đằng trước, cô Quỳnh ngồI đằng sau.

TQ không biết nói sao, thì Nguyên đã lên tiếng:

- TQ đi vớI nó đi.

TQ trở về phòng và đứng mãi ở trong đó. Nàng không có áo quần đẹp để đi chơi, nhất là khi phảI ngồI sau chiếc xe Dream bóng mượt của ông chủ nhỏ. Có thể vì nàng đứng lâu ở dây, bé Thi sẽ đổI ý chăng, TQ đang cầu mong như vậy. Nàng cảm thấy lo sợ khi phảI đi cùng vớI Nguyên.

Chợt có tiếng gõ cửa nhè nhẹ:

- TQ ơi!

Nhận ra tiếng của Nguyên, TQ càng trở nên lúng túng. Nàng mở cửa và Nguyên có vẻ ngạc nhiên vì không thấy TQ sửa soạn gì cả. Tuy nhiên, Nguyên chỉ nói:

- Bé Thi đang đợI chúng ta đó.

RồI Nguyên trở xuống nhà. TQ thở dài rồI lấy bộ quần tây đen, áo thun đen duy nhất của nàng ra mặt vào. Tóc nàng xõa dài đen mượt. Nhưng chính vì màu đen huyền của mái tóc, và của bộ quần áo làm cho nước da trắng của nàng bây giờ lạI nổI bật hơn bao giờ hết.

TQ lững thững đi xuống cầu thang và thấy Nguyên đang ngồI dựa lưng vào ghế salon nhìn nàng từ xa.

Vú Bảy bỗng buộc miệng nói:

- Bé Thi trông kìa, cô Quỳnh hôm nay đẹp ghê chưa?

Bé Thi chạy nhào tớI TQ tíu tíu nói:

- A! Cô Quỳnh cũng cùng đi vớI con nữa, hoan hô!

MỗI lần có gì vui, bé Thi đều hoan hô một cách phấn khởI như vậy. Lần này TQ có cảm giác là cách hoan hô của cô bé có luôn sự ủng hộ của vú Bảy và của cả Nguyên nữa. Hai ngườI đang cườI, những nụ cườI làm đêm lập đông trở nên ấm áp hơn.
Quán cà phê Lạc Hồng được bày trí một cách khá đặc biệt trên chiếc phà nhìn ra mặt sông Tiền. Gió đêm phả vào mặt và cảm nhận được không khí miền Tây vô cùng trong lành.

Khi cùng vớI Nguyên bước vào quán, TQ hơi ngạc nhiên vì các cặp mắt cứ đang đổ dồn về phía của mình. Nàng tự hỏI hay là mặt mình đang dính lọ?

NgườI tiếp viên bước lạI bàn:

- Anh chị dùng gì?

Nguyên đưa mắt nhìn TQ, nàng bảo:

- Một ly kem trái cây, một ly sữa dâu và….

Nguyên tiếp lờI:

- Và một ly cà phê đen.

Bé Thi đong đưa đôi chân trên chiếc ghế cao và luôn miệng đòi hỏI đủ thứ.

Khi các thức uống được bày ra, ngườI tiếp viên cứ nhìn bé Thi, khen lấy lòng:

- Cháu bé giống mẹ xinh xắn quá. Chắc là anh chị chỉ mớI có một đứa?

Nguyên nhanh nhẩu ừ cho qua rồI không để ý đến vẻ ngượng ngùng của TQ, chàng bảo con gái:

- Con có một ly kem thật to, nào, chúng ta cùng ăn nhé.

Trong tiếng nhạc êm êm dịu dàng, Nguyên mỉm cườI hỏI TQ:

- Quê cô giáo ở đâu vậy?

Đây là lần đầu tiên Nguyên hỏI thăm về đờI tư của TQ. Tuy nhiên, trong tình trạng đang chạy trốn, TQ tự nhắc là phảI thật là thận trọng hơn.

- Tôi … à…. Tôi ở Chợ lớn.

Nguyên không ngạc nhiên lắm như nàng tưởng.

- Tôi cũng đoán là như vậy. Gia đình của TQ chắc là đang gặp khó khăn nhiều lắm à?

TQ nhìn xuống ly nước của mình, thoáng trầm tư:

- Dạ.

- Vừa rồI học sinh rủ nhau đi thi đạI học rất là đông, TQ có đi thi không vậy?

- Dạ không. TQ ngừng lạI một chút để tìm lý do. - Quỳnh tự thấy là chưa chuẩn bị tốt cho kỳ thi này, nên định ráng học thêm nữa.

Nguyên nhìn thẳng vào mắt của TQ, có vẻ quan tâm:

- Ở thành phố này có nhiều chỗ dạy luyện thi lắm. TQ có muốn đăng ký học thêm vào những lớp đêm không?

TQ cườI nhẹ:

- Dạ thôi, hiện thờI thì Quỳnh có nhiều thờI gian học ở nhà hơn.

Như giảI thích thêm về ý nghĩ của mình, Nguyên nói:

- Tôi rất quý trọng những ngườI hiếu học, nếu có đề xuất gì, TQ cứ nói đi nha.

TQ nhìn Nguyên, biết ơn:

- Dạ, cám ơn anh.

Nãy giờ vểnh tai lên nghe ngườI lớn nói chuyện, bé Thi chợt xen ngang:

- À, cô Quỳnh còn đi học như là con vậy hả ba?

TQ âu yếm mỉm cườI:

- Ừ, cô còn đang đi học.

- Ủa, sao ngườI lớn mà còn đi học?

Nguyên xoa đầu con, giảI thích:

- NgườI nào cũng cần phảI đi học cả, con à. Như ba đây, thỉnh thoảng cũng cần phảI đi học đó con.

Bé Thi thích chí cườI ngộ nghĩnh khoe cả chiếc răng sún:

- Á! Ba cũng đi học nữa hả, hay quá ha.

Nguyên cườI, hỏI TQ:

- Từ hôm làm ở đây, Quỳnh có thường dẫn bé Thi đi chơi như vầy hay không?

TQ thành thật đáp:

- Ở đây toàn là ngườI lạ, TQ không dám đi đâu xa mà chỉ có dẫn bé Thi đi tớI mấy cái quán trước cổng nhà mà thôi à.

Bé Thi lạI xen vào:

- Đi chơi có ba thích hơn. Ba cho con và cô Quỳnh đi xa, gió mát thật là mát.

Nguyên cúi xuống hôn nhẹ lên tóc của con gái, cườI nhìn TQ:

- Mai mốt một mình ba đưa con đi chơi là được rồI, đừng làm phiền cô Quỳnh nữa, để cô Quỳnh ở nhà còn học bài nữa.

Nghe đến đây, bé Thi phụng phịu:

- Cô Quỳnh đi chơi vớI con một chút rồI về thôi mà.

- Một chút, cũng làm mất thờI giờ của cô Quỳnh rồI đó, con à.

Bé Thi đẩy mặt của Nguyên ra, giận dỗI:

- Con khoái đi vớI ba và cô Quỳnh à.

Nguyên mỉm cườI và nhìn Tiểu Quỳnh như muốn nói “cô khá lắm”. Trong khi đó, thấy ba mình không trả lờI, bé Thi chồm qua ngườI của Quỳnh:

- Cô Quỳnh đi vớI con ha?

Không muốn để cho con bé thất vọng, TQ cũng gật đầu đạI:

- Được rồI, cô sẽ đi vớI con.

Như vậy bé Thi mớI chịu ngồI yên. Nhưng TQ và Nguyên cũng không có trò chuyện gì nhiều. Lần đầu tiên đi ra ngoài chung vớI nhau, họ còn có quá nhiều bỡ ngỡ, TQ đưa mắt nhìn về phía xa, nơi ánh đèn lung linh toả sáng xuống mặt nước khiến cho nơi đó lấp lánh như ánh bạc. Thỉnh thoảng một vài chiếc xuồng lướt qua, tiếng mái dầm khua trong làn nước như bị chìm lấp bởI tiếng nhạc và tiếng cườI nói ồn ào của những ngườI trong quán. Không hiểu sao lúc này, TQ chợt thấy nhớ ba và anh Khang vô cùng. Bây giờ chẳng hiểu là họ đang làm cái gì ở nhà, ông Khiêm chắc là đang ngồI bù khú vớI mấy ông bạn nhậu của mình hay ủ rũ trong nhà ngóng tin của nàng? Còn anh Khang? Có lẽ giờ này cũng đã ngủ say, sau một ngày làm việc không nghỉ tay.

TQ chợt buông tiếng thở dài và Nguyên chú ý ngay:

- Cô giáo có chuyện gì buồn à?

Cám ơn sự quan tâm này, nàng nhìn Nguyên dịu dàng.

- Dạ……không. Có lẽ nhìn dòng sông…. Nên Quỳnh thấy buồn.

Nguyên hớp một hụm trà nóng, giọng chàng như trầm hẵn xuống:

- TQ có thích màu đen không?

- Dạ…. cũng không thích lắm. Nhưng hiện tạI, màu đen cũng có thểt giúp TQ dễ hoà nhập vào trong những đêm như thế này.

Nguyên cườI nhẹ và vẫn chăm chú nhìn vào nàng, nụ cườI mà dường như lúc này TQ đã cảm thấy thân quen… chàng giúp nàng nhận diện:

- Trái lạI, cô bé ạ. Dường như là cái màu đen này lạI làm cho cô bé nổI bật hơn hẳn lên trong bóng đêm đó.

TQ không hiểu là Nguyên đang đùa hay thật, chẳng lẽ vì vậy mà đêm nay có nhiều ngườI cứ hay nhìn chằm chằm vào nàng? TQ lắc đầu mà không muốn nghĩ đến điều đó. Lúc nào nàng cũng thầm nhắc mình đang là kẻ trốn chạy, cái đẹp bây giờ chỉ làm rắc rốI thêm mà thôi.
Nghĩ vậy, TQ nhắc Nguyên:

- Chúng ta nên về đi thôi, sắp đến giờ bé Thi phảI đi ngủ rồi.

Mấy hôm sau, công việc của TQ cũng không có gì đặc biệt. Nàng tiếp tục ôn bài vào những buổI tốI sau khi bé Thi đi ngủ say. Lúc này Nguyên bận rộn hơi nhiều việc ở văn phòng, có ngày chàng bỏ cả ăn trưa và chiều về rất muộn. TQ chợt lo lắng khi nhận ra mình tò mò nhiều hơn trước. Nàng thường muốn xuống phòng khách đưa mắt nhìn ra ngoài cổng hoặc im lặng chờ nghe tiếng xe của Nguyên trở về. Cái màu đỏ sẫm tạI đây không còn làm cho nàng sờ sợ như trước nữa. Không biết là vì nàng cảm thấy mỗI ngày nhìn nó đã quen mắt hơn hay còn vì một lẽ nào khác….

Có một buổI trưa, Nguyên trở về nhà vớI một ngườI đàn ông trạc ngoài năm mươi. NgườI ông ta gầy gò khô héo, nhưng lạI có một giọng nói sang sảng đĩnh đạc, rất hay.

Vú Bảy lăng xăng làm thêm thức ăn cho ngườI mớI đến. Tiểu Quỳnh tò mò hỏI:

- Ông ấy là ai vậy hở Vú?

- Chú Út của cậu Nguyên đó. Ông chú duy nhất còn sót lạI bên họ nộI của cậu ấy.

- Ông ta từ đâu đến vậy?

- Ở SàiGòn.

Ở Sài gòn ư? TQ chợt cảm thấy lo lo. Nàng luôn có một nỗI ám ảnh là sợ gặp lạI những ngườI đã quen biết gia đình của nàng. Khi ấy, họ sẽ báo cho ông Khiêm hoặc cho Mẫn. RồI nàng sẽ bị lôi đầu về nhà một cách không thương tiếc. Thật là xấu hổ.

Nhưng cũng cùng lúc đó, nàng lạI nghĩ ngược lại. SàiGòn có hơn trên năm triệu dân, không dễ gì lạI có ngườI biết đến TQ bé nhỏ này. Việc gì mà phảI lo lắng đến thế.

Trưa hôm đó xuống phòng ăn, vừa thấy TQ, ông Út đã hỏI Nguyên vớI vẻ ngạc nhiên:

- Ủa, ai đây Nguyên?

Nguyên tỏ ra không mấy quan tâm lắm.

- À, cô giáo của bé Thi đó chú à.

Ông Út càng ngạc nhiên hơn:

- Ủa, cô giáo ăn ở luôn ở đây à?

Sợ TQ phật ý trước thái độ quá bộc trực của ông Út, Nguyên trả lờI vớI chú của mình:

- Đó là yêu cầu trước đây của con và Vú Bảy. Bé Thi vừa cần một cô giáo, một ngườI bạn, ngườI chị chơi vớI bé.

- Vậy hả?

Ông Út gật gù như hiểu ra rồI sau đó không còn quan tâm về TQ nữa.

Vú Bảy bắt chuyện vớI ông Út.

- Cậu Toàn lúc này làm ăn thế nào hả anh Út?

- Ôi, nó bây giờ làm ăn khấm khá lắm chị ơi, nhưng thường thì tình và tiền không đi chung vớI nhau. Tháng trước đây, nó đi hỏI vợ, trầu quả, lễ hỏI đàng hoàng, nhưng cô dâu thì biến đi đâu mất tiêu.

TQ giật mình nhưng kịp trấn an ngay. Trên đờI này, có biết bao trường hợp hỏI vợ và cũng có nhiều trường hợp ngườI con gái cũng trốn chạy như nàng, hơn nữa, ngườI thanh niên là Toàn chứ không phảI là Mẫn. Không biết Toàn là ai, có quan hệ như thế nào vớI gia đình này.

Có lẽ Nguyên cũng đã biết được chuyện này nên không tỏ ra ngạc nhiên cho lắm, còn vú Bảy thì sững sốt kêu lên:

- TrờI đất! Sao kỳ lạ vậy?

Ông Út Minh cắn vào một miếng chả lụa, lắc đầu ngán ngẩm:

- Chẳng hiểu thằng Toàn nó làm cái gì mà con nhỏ kia sợ quá, trốn biệt luôn.

Vú Bảy suy đoán:

- Hoá ra coi chừng cô ta thương thằng nào rồI, tôi thấy báo chí nói về chuyện này nhiều lắm mà. Trốn gia đình đi vớI tình nhân chứ gì.

Ông Minh vẫn lắc đầu:

- Tôi cũng chẵng biết sao nữa. Toàn nó bảo là con nhỏ sợ quá nên trốn biệt ở nhà bà con. Ông bà nhạc cũng đã hứa là từ từ sẽ thuyết phục con nhỏ về nhà.

Đến lượt đó, Nguyên mớI nói:

- Như vậy gia đình bên ấy cũng đã biết chị ấy trốn ở đâu rồI phảI không chú?

- Hình như là vậy.

Nguyên thở dài:

- Cái số của anh Toàn thế nào á, chú ha. Lần nào cũng gặp đầy trắc trở.

Ông Minh và thêm một miếng cơm nữa rồI lắc đầu nói vớI Nguyên:

- Vì vậy nên con cần phảI rút kinh nghiệm đó, Nguyên. Thương ai thì cần phảI cân nhắc kỹ càng, cướI vợ một lần cho trót lọt chứ đừng nhấp nhứ rồI đỗ vỡ như anh Hai của con đó. NgườI lớn phảI tớI lui nhiều lần không hay đâu.

Vú Bảy tiếp lờI:

- Cậu Nguyên có thương ai chưa, hổng ấy tính luôn cho rồi.

- Nguyên cườI khẽ rồI bất chợt nhìn TQ. Cô bé đang chậm rãi nhai cơm mà mắt vẫn nhìn đâu đâu.

- Con Châu lâu nay vẫn thường gặp mày chứ hả Nguyên? - Ông Út hỏI?

- Dạ.

- Con nhỏ đó nhà cũng khá, lạI là con của ông lớn. Nếu lấy nói, mày sẽ có nhiều điều kiện làm ăn tốt hơn đó.

Nguyên cườI khó hiểu:

- Chuyện đó còn dài mà chú.

- Dài gì nữa. - Ông Út vặn lại. – Mày đã ba mươi rồI mà còn nhỏ nhít gì nữa. Thấy hai anh em của tụI bay mà tao phát rầu.

Nguyên gạt:

- Rầu cái gì chú ơi, tụI con là đàn ông chứ có phảI là con gái đâu mà sợ ế.

Ông Út hừ giọng mũi:

- Không chịu lấy vợ rồI xin con về nuôi, tao thiệt là không hiểu mày mà.

Nãy giờ lắng nghe, đến đây TQ không khỏI ngạc nhiên khi ông Út bảo Nguyên “xin con về nuôi”. Như vậy không phảI bé Thi là con ruột của Nguyên sao:

Hình như lờI tiết lộ này của ông Út làm cho Nguyên bực mình. Chàng bỏ đũa đứng dậy càu nhàu:

- Chú nói gì lạ vậy, chuyện đó là chuyện riêng của con mà.

Nguyên đi rồI, ông Út dườn như hiểu ra là mình đã nói hớ. Ông nhìn TQ:

- Thằng Nguyên trách tôi là có lý lẽ của nó đấy. Cô mớI vào làm, có lẽ cũng nên biết tính kín đáo của nó. Chuyện gì trong nhà không nên đồn đạI tùm lum ra ngoài. Tiểu Quỳnh hơi cúi đầu:

- Con sẽ không nói gì vớI ai đâu. Chú đừng quá lo như vậy.

Khi ông Út ra về và Nguyên đã đi làm, TQ không nén nổI tò mò. Nàng hỏI vú Bảy một cách e dè:

- Vú cho con hỏI điều này nghe vú.

Nhưng hình như vú Bảy cũng đã đoán ra được thắc mắc của nàng:

- Con ngạc nhiên vì bé Thi không phảI là con ruột của cậu Nguyên chứ gì?

- Dạ, vì điều đó có thể dẫn đến việc con mất việc làm ở đây.

- Con nói gì lạ vậy hả Quỳnh? Tuy bé Thi không phảI là con ruột của Nguyên nhưng Nguyên đã hết lòng thương yêu nó. Trước đây, vú có cho nó vào trường mẫu giáo nhưng hình như cuộc sống ở đó không thích hợp vớI nó lắm. Nó không chịu ăn và đến giờ ngủ thì cứ mở mắt thao láo. Thấy vậy, Nguyên mớI cho nó ở nhà và bàn vớI vú tìm một cô giáo dạy trẻ. Hôm Phượng và anh của cháu đến đây bàn, vú có điện thoạI hỏI qua cậu Nguyên, cậu ấy bằng lòng, nên vú mớI trả lờI cho cô Phượng đó chứ. Cậu Nguyên là ngườI biết giữ chữ tín, nếu Quỳnh làm việc tốt, có khả năng là sẽ tiếp tục chăm sóc cho bé Thi khi con bé vào lớp một.

[banglangtim88]

post nhiều nhiều lên bạn ơi!

[Misalove_baby]

TQ thăm dò:

- Thế từ hôm trở về nhà đến nay, anh ấy có nhận xét gì về công việc của cháu không?

Vú Bảy mỉm cườI:

- Cậu ấy khen bé Thi có vẻ tươi vui lanh lẹ hơn xưa. Bé Thi lạI biết đếm từ một đến năm mươi, lạI thuộc nhiều bài hát. Tuy nhiên Nguyên không nói ra nhưng vú nghĩ là cậu ấy hài lòng lắm.

TQ thở phào, tự trách mình sao không hỏI sớm vú Bảy chuyện này để thấy lòng nhẹ nhàng hơn.

- Anh Nguyên còn một ngườI anh trai nữa hả vú?

- Ừ, cậu Toàn là anh ruột của cậu Nguyên. Bé Thi cũng là con ruột của cậu Toàn đó.

Lần này thì TQ lạI càng ngạc nhiên hơn nữa:

- Ủa, vậy thì bé Thi có biết điều đó hay không hả?

- Có, nhưng có lẽ ở tuổI này, nó chưa hiểu được thế nào là ba ruột và ba nuôi. Nó vẫn thương Nguyên nhiều hơn vì Nguyên gắn bó vớI nó hơn.

- Thế tạI sao anh Toàn không chăm sóc con của mình? Chẳng lẽ anh ấy không thương con hay sao?

- Thương chớ sao không thương? Nhưng Toàn làm ăn lớn lắm, ở trên ấy bé Thi không được chăm sóc tốt đâu vì cậu Toàn đi suốt cả ngày và hay đi xa nữa. Vì vậy mà cậu Nguyên mang con bé về đây cho vú nuôi đó chớ. Dần dần nó muốn quên luôn cả ba Toàn của nó.

TQ nghiêng đầu nhìn ra phòng khác, bé Thi đang chơi trò búp bê ở đó. Nguyên vừa mua cho nó một con búp bê biết khóc. Bé Thi rất thích, cứ ôm khư khư từ trưa tớI giờ. Nhìn con bé, TQ thấy chạnh lòng:

- Vậy tấm ảnh ngườI đàn bà trong căn phòng đóng kín ở trên lầu hai là mẹ của bé Thi và là vợ của cậu Toàn phảI không hả vú?

- Đúng rồI, cậu Nguyên muốn đốt đi, nhưng mà cậu Toàn lạI không cho, cậu ấy mang tất cả kỷ niệm của ngườI đã chết về để hết ở trong căn phòng ấy.

- Chắc anh Toàn cũng là ngườI tốt hả vú?

Vú Bảy cườI như muốn nói cô bé trước mặt của mình ngây thơ làm sao. Gắn bó vớI gia đình Nguyên đã mườI mấy năm rồI, bà yêu quý cả hai và theo bà ai cũng là ngườI tốt hết cả. Bà nói:

- Cậu Toàn cũng như là Nguyên vậy đó. Chỉ có điều là cậu ấy ăn nói rất là vụng về chứ không khôn khéo như cậu Nguyên. Cậu ấy cũng xí trai hơn Nguyên nữa. Có lẽ vậy mà cậu Nguyên thương anh trai của mình nhiều lắm.

TQ định hỏI thêm về gia đình họ hàng, cha mẹ của Nguyên tạI sao sớm qua đờI nhưng bé Thi đã gọI nàng. Đã đến lúc con bé không thích chơi một mình nữa rồi.

Chiều hôm đó, lúc bé Thi đang nhảy lò cò. TQ dặn:

- Con chơi cẩn thận nha, cô Quỳnh sẽ lấy quần áo cho con đi tắm.

Lúc TQ còn đang loay hoay trước tủ áo của con bé thì nàng bỗng nghe tiếng con bé khóc ré lên. TQ lật đật chạy xuống. Khi ấy Nguyên cũng vừa về tới. Chàng đang chạy vộI đến bên bé Thi. TQ thật hết hồn, khi trông thấy con bé được Nguyên bế xốc lên, máu từ môi chảy ra ròng ròng. Nàng liệng vộI bộ quần áo của con bé lên salon, chạy ào tớI, mặt mày tái hẳn đi:

- Có sao không con?

Nhưng Nguyên đã né qua một bên mắt long lên tức giận:

- Cô đi đâu mà bỏ con tôi thế này?

RồI chàng bế vộI bé Thi vào trong, lẳng lặng xức dầu và an ủI bé Thi cho đến khi con bé chỉ còn thút thít.

Chưa lúc nào kể từ hôm làm việc ở đây đến nay, TQ hiểu rõ thân phận của mình hơn hết. Nàng không hề trách ai nửa lờI, và hiểu rằng Nguyên hoàn toàn có quyền trách phạt mình thậm tệ hơn nữa. Tuy nghĩ như vậy, nhưng không hiểu sao mà TQ cảm thấy buồn buồn. TốI đêm đó, sau khi cho bé Thi đi ngủ, nàng ngồI mãi trong phòng.

TQ thẫn thờ lật quyển sách toán ra làm bài, nhưng vẫn không tập trung được tí nào. Nàng chán chường chống tay lên cằm, nhìn mông lung ra cửa sổ. Nhìn xa xa vào khoảng không trứơc mặt, TQ tự nhủ đó là thành phố nơi nàng sinh ra và lớn lên. Không biết giờ đây những ngườI thân của nàng đang làm gì. Nàng chợt thèm bay về nhà trong chốc lát, nấp vào bóng tốI để nhìn lạI những ngườI thân của mình…. Dẫu là cũng chẳng để làm gì.

TQ cứ ngồI mãi như thế. Trước mặt là quyển vở đã được gió làm xốc tung lên. Nàng quên hẳn cả thờI gian trôi qua và không hề phát hiện có một bóng ngườI cũng đang đứng từ nãy giờ trước cửa phòng, cũng yên lặng như nàng.

Bóng ngườI đó không ai khác hơn là Nguyên. Anh ta nhẹ bước đến sau lưng của nàng mà TQ vẫn không hề hay biết.

Khi TQ giật mình quay lạI, nhận ra Nguyên, TQ đứng bật dậy như lò xo.

Nguyên có vẻ bốI rốI:

- Xin lỗI vì sự đường đột này, nhưng TQ đã không nghe thấy tôi gọi.

TQ vẫn nhìn Nguyên ngạc nhiên, giọng của nàng đã trở nên rất xa lạ:

- Ông chủ có điều chi chỉ dạy?

Một thoáng lo âu trong mắt Nguyên, chàng bảo:

- Tôi muốn nói chuyện vớI TQ một lát có được hay không?

- Dạ được.

- Chúng ta ra phòng học của bé Thi đi.

TQ bước theo Nguyên như một cái máy. Nàng không đoán được chàng sắp nói chuyện gì bây giờ. Trông thái độ của Nguyên, TQ có thể đoán được không phảI là chàng gọI TQ ra để khiển trách về việc hồI chiều.

Thấy TQ vẫn đứng yên, Nguyên chỉ vào chiếc ghế trước mặt của mình.

- Quỳnh ngồI xuống đi.

ĐợI cho TQ ngồI xuống xong, Nguyên bắt đầu bằng câu hỏI:

- HồI chiều tôi có hơi nóng nảy, TQ có giận tôi không?

TQ như trút được gánh nặng, một nụ cườI dễ thương trên khuôn mặt của nàng:

- TạI sao TQ phảI giận? Ông chủ có tức giận thì cũng có lý thôi mà.

Nguyên cũng cườI, hàm răng đều thẳng tắp:

- Vậy mà hồI chiều giờ thấy TQ buồn buồn. Tôi sợ mình vô tình làm cho cô giáo phật ý.

Đưa tay kéo nhẹ mái tóc sang một bên, TQ nói nhẹ nhàng:

- TQ thấy buồn vì đã làm cho ông chủ không vừa lòng.

Nguyên khẽ nhíu mày:

- Quỳnh đừng nên gọI tôi là ông chủ có được hay không hả?

- Dạ, nếu ông cho phép.

- Tôi đã nói là tôi không thích như vậy mà. Quỳnh hãy gọI tôi là anh như mấy hôm trước đi. - Nguyên cườI khẽ - Dù sao tôi cũng thấy mình chưa già đến nỗI phảI gọI bằng “ông” mà.

Sợ Nguyên hiểu lầm, TQ vộI nói:

- Ồ không! Anh Nguyên còn rất trẻ, nhưng dù sao TQ vẫn là ngườI giúp việc ở đây thôi. Quỳnh không dám đường đột như vậy.

Nguyên nhìn sâu vào mắt của Quỳnh, nơi đó có cả một vùng trờI đêm đang lung linh:

- Chúng ta nên cởI mở vớI nhau một chút đi TQ. Từ đây, chúng ta nên xưng hô anh em vớI nhau cho thân mật, Quỳnh đồng ý không?

Quỳnh nhìn Nguyên tin cậy:

- Dạ.

Một cơn gió mạnh đẩy cánh cửa sổ giận dỗI đập vào song. TQ rùng mình vì lạnh. Thấy vậy, Nguyên bước vòng qua chỗ nàng gài kín cửa sổ lại. Căn phòng trở nên ấm áp hơn. Nguyên rút ra một điếu thuốc rồI tựa ngườI vào tường châm lửa đốt. Khoảng cách giữa TQ và chàng bây giờ chợt thật gần. TQ cảm nhận được mùi thuốc thơm hoà quyện vớI một mùi con trai thật đặc biệt.
Hơi ngước ngườI lên cho khói thuốc bay lên trần nhà, Nguyên trầm giọng hỏI:

- Chúng ta chưa biết về nhau nhiều lắm. Quỳnh có thể kể một đôi điều về gia đình của mình được không?

TQ lạI giật mình, nàng cảm thấy hơi lo sợ khi có ai đó hỏI về gia đình của mình vớI những điều nàng không muốn nhớ. Nhưng nhìn Nguyên, TQ tự thấy rằng không thể từ chốI một lờI yêu cầu như thế này.

Tránh ánh mắt của Nguyên, TQ cúi đầu vò lọn tóc của mình trong bàn tay, nàng chậm rãi kể:

- TQ mất mẹ từ hồI còn bé, hiện giờ đang sống vớI ba và ngườI anh trai.

TQ lạI dừng lời. Nàng cũng không biết phảI nói thêm lờI gì nữa.

Nguyên lạI hỏI:

- Bác và anh trai của TQ làm gì mà sinh sống?

TQ cắn môi. Hình ảnh ngườI cha lúc nào cũng say sưa trên bàn nhậu trong khi anh trai vớI bộ quần áo đầy dầu mỡ là hai hình ảnh tương phản nhau thường làm nhức nhốI tâm trí nàng. Nếu Nguyên biết được điều đó chắc là chàng sẽ thương hạI nàng. ĐốI vớI một con ngườI đầy tự trong như TQ thì lòng thương hạI chẳng giúp gì được cho nàng cả.

TQ cườI buồn:

- Nhà của TQ nghèo lắm. Ba ở nhà, còn anh trai thì làm thợ cho một garage.

Nguyên có vẻ thông cảm:

- Tôi cũng nghĩ như vậy, nếu không thì tôi cũng không có dịp biết về TQ.

RồI Nguyên đổI giọng vui vẻ:

- À nè! Ở Sàigòn cũng có rất nhiều việc để làm, tạI sao mà TQ lạI thích đi xa vậy, và lạI đến thành phố quê mùa này?

Trước câu hỏI này, TQ nhoẻn miệng cườI vì thấy Nguyên cũng có điều gì ngộ nghĩnh giống như nàng.

- Dù sống ở thành phố nhưng TQ giống như một con bé nhà quê. Cho nên dầu là đi đâu hay là ở đâu cũng vậy thôi, Quỳnh vẫn không thấy có gì khác lắm. Nhưng còn anh thì sao? Đang làm việc ở Sàigòn, lạI chuyển văn phòng về đây làm gì?

Nguyên nhún vai:

- Tôi khác Quỳnh ở chỗ là tôi được ông anh yêu quý của mình phân công về đây đó. Xa thành phố tôi cũng buồn lắm đó chứ. Nhưng bây giờ thì đã quen rồi.

Cái nhìn của Nguyên trở nên ấm áp, chàng hạ giọng nói:

- TQ không có một chút gì gọI là quê mùa. Hôm đi ra quán Lạc Hồng, Quỳnh không thấy là ai cũng nhìn Quỳnh sao?

TQ thẹn thùng trước câu hỏI của Nguyên:

- Dúng ra thì ngườI ta nhìn bé Thi, vì thấy nó xinh quá, nên họ mớI nhìn sang Quỳnh xem sao.

Nguyên kéo ghế ngồI cạnh nàng, môi nở một nụ cườI ranh mãnh:

- BởI vì họ cứ ngỡ em là mẹ của bé Thi.

TQ nghe má mình nóng lên trứơc cái nhìn của Nguyên, tay chân của nàng cũng đang thừa thãi lóng cóng.

- Dạ.

Mắt Nguyên vẫn dán chặt vào nàng:

- Chắc là trờI xuôi đất khiến cho chúng ta gặp nhau ở ngôi nhà này.

TQ vẫn ngồI im thin thít như sợ một cử chỉ của mình sẽ lóng ngóng vụng về. Không hiểu sao ở bên cạnh Nguyên như thế này, nàng không có cảm giác ghê ghê như đang ngồI bên cạnh Mẫn. Nguyên có một cái vẻ gì đó vừa dịu dàng, vừa cuốn hút nàng một cách kỳ lạ. Cảm giác ấy TQ chưa bao giờ trảI qua nên không biết sẽ dẫn tớI điều gì. Tuy nhiên, trong khung cảnh chỉ có hai ngườI như thế này, TQ lạI nhớ đến những lờI dặn dò của Khang:

- Quỳnh à! Em còn nhỏ lắm, cưng đi xa anh không có gì cho ngoài những lờI khuyên này. Em chưa ra đờI, nên chưa hiểu thấu hết những ngang trái của cuộc đời. Em như tờ giấy trắng còn những ngườI xung quanh mình thì lạI không ít ngườI như Mẫn. Có cả những ngườI khéo léo hơn, biết che đậy những ý đồ đen tốI của mình bằng những lờI nói ngọt ngào. Em đừng vộI tin tưởng vào một ai hết.

Trước mặt nàng bây giờ là Nguyên, một ông chủ ba mươi tuổI mà đã có trong tay gia tài và sự nghiệp đồ sộ. Còn nàng là ai, nàng chỉ là một cô giáo giúp việc tầm thường. Đúng vậy, không khi nào mà Nguyên lạI để ý đến một con bé như nàng trừ khi anh ta có một dụng ý nào.

Nghĩ đến đây, TQ chợt rờI ghế đứng bật dậy, thoát ra khỏI ánh nhìn như mê hoặc của Nguyên. Nàng lắp bắp:

- Xin… xin ông chủ đừng đùa như vậy, tộI nghiệp cho tôi.

Nguyên nhìn nàng vớI một thoáng ngạc nhiên. Nhưng sau đó, chàng thở dài:

- Thôi được, có lẽ là em chưa hiểu tôi lắm. Em đi nghỉ đi TQ.

TốI đêm đó, TQ cứ ôm gốI lăn qua lăn lại. Nàng không hay là Nguyên cũng đã đứng thật lâu bên cửa sổ nhìn mông lung ra ngoài. Những điếu thuốc liên tục cháy đỏ trước bờ môi đầy gợI cảm của chàng

.......

- Alô.

- Ai ở đầu dây đó?

TQ nói nhỏ vào điện thoạI:

- Cô làm ơn gọI chị Phượng dùm cho cháu.

Giọng ngườI đàn bà trở nên cởI mở hơn một chút:

- Cô Phượng hả, chờ một chút nghen.

Lát sau, giọng nói khàn khàn đặc biệt của Phượng vang lên ở đầu dây bên kia.

- Xin lỗI, ai gọI Phượng vậy?

- Em đây, Tiểu Quỳnh đây chị.

Giọng của Phượng mừng rỡ:

- Quỳnh đó hả? TrờI ơi! Sao lâu nay không thấy em gọI cho chị gì hết vậy. Anh Khang cứ nhong nhóng ra vô hoài. Ảnh còn đòi xuống tìm em nữa. Chị đã ngăn ảnh lạI rồI, nếu không thì ảnh đã bỏ việc để đi xuống dướI đó.

- Em đã dặn trước vớI ảnh là không sao mà. Chị vẫn khỏe hả?

- Chị thì khỏI lo rồi. Còn công việc của em thì sao?

- Vẫn bình thường chị ạ.

- Em còn vẫn học bài nữa không?

TQ phì cườI:

- Còn chứ, nhiệm vụ của em mà.

- Em có cần mua thêm sách vở gì thì nói cho chị biết nha. Chị sẽ gởI xuống cho em liền.

- Ồ không. Em có thể mua ở đây được chị ạ. À chị Phượng nè. Anh Khang có ốm lắm hay không chị?

Phượng cườI hì hì trong máy:

- Không tăng, không giảm đâu cô bé ạ. Nói chung là vẫn bình thường. Em biết không, hôm rồI bác và dì đến đây nè, quậy cho anh Khang một trận ra hồn luôn.

- TrờI ơi! Quậy chuyện gì hả chị? TạI sao không ở nhà mà còn đến đó làm khổ anh Khang chi vậy?

- Vậy mớI đáng nói chứ. Bác bảo anh Khang đã giấu TQ ở nơi nào, rồI còn bảo TQ bỏ nhà đi làm chuyện xấu.

- TrờI ơi! - Giọng của TQ gần như là muốn khóc. - Sao mà họ độc ác quá vậy? TộI nghiệp cho anh Khang và chị quá chừng, chỉ vì em mà nhiều ngườI phảI bị liên lụy.

- Đâu có gì đâu Quỳnh, chuyện qua rồI em đừng lo lắng nữa.

- Chắc ba mẹ chị buồn anh Khang lắm hả chị.

- Trái lạI, Quỳnh ạ! Qua vụ này, ba mẹ chị lạI càng thương anh Khang hơn, và chị đã nói thật cho ba mẹ mình nghe hết mọI chuyện rồi. Kể từ đây, chúng ta lạI có thêm hai cổ động viên mớI nửa.

- Vậy hả chị Phượng? Nghe chị nói, em mừng ghê.

- Mai mốt cỡ chừng hai ba tuần thì gọI cho chị biết một tiếng nghe. Ở nhà đó có điện thoạI không vậy?

- Dạ không. Em phảI gọI bằng điện thoạI công cộng. Chị biết đó, mớI vào làm ở đây, em sợ bị ngườI ta phát hiện vừa sợ ngườI nhà ở đây để ý phê bình nên em đâu dám đi đâu ra ngoài, vì vậy mà ít gọI điện thoạI đến cho chị.

- Vậy hả? Bây giờ em chờ chị đi kêu anh Khang nha.

- Dạ. Chị gọI ảnh dùm cho em.

Giọng của Khang ở đầu dây bên kia hớn hở:

- Quỳnh hả em?

- Dạ, anh Hai khỏe không?

- Khỏe ru à, sao mà lâu quá không thấy mày gọI về vậy?

- Em mớI nói vớI chị Phượng xong vì sao em không dám ra ngoài nhiều.

- Thôi được, công việc ở đó có ổn không hả?

- Ổn lắm, anh Khang. Nhưng mà anh biết không, ở đây bây giờ còn có thêm ông chủ của nhà này nữa đó.

- Thì có gì lạ, nhà ổng, ổng ở.

- Anh không hiểu gì hết, ông ta còn trẻ măng à.

- Bao nhiêu tuổI?

- Ba mươi.

Khang kêu lên:

- Chết cha! Nhưng mà ông ta có thái độ gì xấu vớI em chưa hả?

- Ưm…. Chưa! Nhưng nếu mà không có ổng, em thấy tự nhiên hơn.

- Anh ta đàng hoàng không?

- Nói chung là cũng được. MỗI ngày ông ta đều đi làm việc.

- Làm gì?

- Hình như một văn phòng giao dịch thương mạI của anh trai ổng được dờI về đây nè.

- Vậy thì có gì đâu, việc em, em làm. Việc ổng, ổng làm. Khi nào ổng lộn xộn thì đi báo cho ….công an.

Thấy lúc này Khang có vẻ vui hơn, TQ cũng thấy phấn khởi.

- Nói vậy chứ ổng đâu có nhiều thờI gian mà quan tâm đến công việc của mình. Em chỉ muốn báo cho anh biết sự việc mớI phát sinh như vậy thôi.

- Quỳnh nè!

- Dạ.

- Số tiền công một năm mà vú Bảy đã trao cho em trước đó, anh đã đem gởI hết vào ngân hàng rồi.

TQ chợt kêu lên:

- Sao mà anh không lấy ra sắm đồ nghề hay chi xài chi đó?

- Đồ nghề thì lúc này anh chưa cần lắm, còn chi xài thì anh đã có tiền rồi. MỗI tháng nếu còn dư, anh cũng đã gửI luôn phần của anh vào ngân hàng chung vớI em. Hai anh em mình góp vốn, mai này em có vào đạI học thì anh còn có tiền để nuôi em ăn học chứ.

TQ cảm động trước sự lo lắng của anh Hai mình:

- Dạo này ba còn mắng chửI anh nữa hay không?

Khang ấp úng một hồI lâu rồI nói:

- Ơ… la mắng gì đâu, chắc là họ đã quên chuyện cũ rồi.

TQ nghe sống mũi của mình cay cay, có lẽ vì sợ nàng lo lắng nên Khang không muốn đề cập nhiều đến chuyện của ba và dì đã đến làm ầm ĩ ở garage. Thôi cứ hãy để cho Khang nghĩ là nàng không hay biết gì về chuyện ấy.

- Ba còn uống rượu nữa không hả anh?

- Cũng còn, ba đâu có bỏ được.

- Thế còn Mẫn thì sao? Anh ta có còn đến nhà của mình không?

Khang cườI hì hì:

- Cha! Đi ra khỏI nhà rồI mà vẫn còn nhớ đến hắn hả?

- Anh nói bậy không à.

- Nói chơi chứ lâu lâu hắn cũng có ghé qua nhà mình.

TQ hồI hộp hỏI tiếp:

- RồI ba nói sao hả anh?

- Ba đã có kế hoãn binh rồi. Ổng bảo là đã từng biết chỗ của em ở đâu, nhưng khuyên Mẫn đừng tìm cách gặp em, để từ từ rồI ổng khuyên em về lạI nhà.

- Vậy anh thử coi em ở đây có được an toàn hay không hả?

- Đảm bảo là bí mật một trăm phần trăm. BởI vì hằng ngày anh vẫn ở đây, đâu có ai lui tớI ai mà sợ bị dì ấy theo dõi.

- Vậy mà anh suýt chạy xuống đây tìm em đó mà.

- Ai nói vớI em vậy? Phượng hở?

- Vâng. Chị ấy bảo là anh sốt ruột vì không có tin tức gì của em.

- Đúng rồi. Nhưng Phượng còn nói gì nữa không?

- Không. Lúc này anh và chị ấy sao rồI?

Khang dài giọng cườI cườI:

- Tình hình đang…. Diễn biến tốt đẹp.

- Vậy là…..có lý quá, chúc mừng nha.

- Còn em, nếu anh chàng ở đó có lộn xộn điều gì, em hãy nói vớI hắn là “coi chừng anh Hai của tui à nghe”.

Cuộc trò chuyện tuy ngắn ngủI nhưng làm cho TQ thấy rất vui.

Nàng yên tâm hơn vớI công việc của mình và lạI tập trung học hành mỗI ngày. TQ tin rằng con đường vào đạI học của nàng hoặc vào trong một ngôi trường chuyên nào đó không còn xa nữa.

Ngày tháng trôi qua, thấm thoát cũng đã hơn nữa năm trờI kể từ khi TQ vào đây làm việc. Cùng vớI bé Thi mỗI ngày một lớn, ngoan ngoãn thông minh, TQ môi
Cuộc trò chuyện tuy ngắn ngủI nhưng làm cho TQ thấy rất vui.

Nàng yên tâm hơn vớI công việc của mình và lạI tập trung học hành mỗI ngày. TQ tin rằng con đường vào đạI học của nàng hoặc vào trong một ngôi trường chuyên nào đó không còn xa nữa.

Ngày tháng trôi qua, thấm thoát cũng đã hơn nữa năm trờI kể từ khi TQ vào đây làm việc. Cùng vớI bé Thi mỗI ngày một lớn, ngoan ngoãn thông minh, TQ mỗI lúc một xinh đẹp hơn. Nàng vô tình không biết rằng Nguyên đã nhiều lần nhìn trộm nàng trong khi bên ngoài chàng vẫn phớt tỉnh như không có chuyện gì xảy ra.
Có một buổI tốI, Nguyên trở về nhà rất muộn. Cơm nước xong, chàng hỏI vú Bảy:

- Vú Bảy lấy giùm con quyển gia phả của gia đình.

- Để làm gì hở cậu? - Vú Bảy ngạc nhiên hỏI:

- Chiều nay chú Út đã ghé chỗ làm của con bàn kế hoạch lập ngôi nhà mồ ở quê nội. Vì vậy sáng may con sẽ đưa cho chú ấy mượn lạI quyển gia phả của giòng họ mình.

Vú Bảy nhíu mày, lẩm bẩm:

- Quyển gia phả….. nó ở đâu kìa?

Mãi một lúc sau, vú Bảy mớI nhớ ra:

- Đúng rồI, nó ở trên lầu hai, phòng của mợ Toàn. Để sáng mai tôi lên lấy cho.

- Có lẽ con sẽ lên ấy tìm bây giờ. Sáng mai con đi sớm rồi.

- Đường dây điện trên lầu hai đã bị cắt rồI, hay là để tôi nhờ TQ cầm đèn cho cậu.

- Phiền lắm vú à, giờ này chắc là cô ấy đang học bài, để con đi một mình được rồi.

TQ vừa lúc trên lầu đem đồ của bé Thi xuống nhà và nghe trọn vẹn câu nói của Nguyên. Nàng ngạc nhiên hỏI:

- Đi đâu hả anh Nguyên?

Mắt vú Bảy như sáng lên khi thấy TQ:

- Quỳnh à! Vú định nhờ con cầm đèn cho cậu Nguyên lên lầu hai tìm cuốn gia phả, nhưng cậu Nguyên sợ làm phiền con.

Nghe nói vậy, TQ nhiệt tình nói:

- Ồ! Có gì đâu mà phiền, trên ấy không có điện hả vú?

Vú Bảy gật đầu đáp:

- Ừ, đồ đạc trên ấy vứt lung tung cả lên, trước đây vì ở một mình vú sợ là dễ gây hỏa hoạn nên đã nhờ ngườI cắt điện rồi.

Thấy Nguyên nãy giờ đứng yên lặng, TQ hồn nhiên quay lạI hỏI:

- Mình đi chưa anh Nguyên?

Nguyên ừ vớI TQ rồI bảo vớI vú Bảy:

- Vú lấy giùm con cây đèn ta-đăng.

Vú Bảy nhanh nhẹn đi nhanh vào trong bếp.

Ở ngoài này chỉ còn có hai ngườI, Nguyên hỏI TQ:

- Bé Thi đã ngủ rồI hả Quỳnh?

- Dạ. Sao hôm nay anh về trễ vậy?

- Có chú Út ghé qua nên tôi ở lạI trễ.

TQ giơ tay búi tóc lên cao, khuôn mặt trái xoan lồ lộ những nét thanh tú dướI ánh đèn néon. Nàng tự nhiên hỏI:

- Sao chú Út không ghé nhà chơi?

- Chú ấy bận nên không thể đến đây được.

Vú Bảy mang cây đèn ta-đăng có bóng đèn thật cao đã được vú Bảy đốt sẵn. Cái ánh sáng của nó thật là lẻ loi nhỏ bé dướI ánh điện sáng trưng của căn phòng. TQ cầm đèn và cầm hờ cái quẹt ga mà vú Bảy đưa.

Hai ngườI chầm chậm bước lên cầu thang. Bước qua lầu một, như chợt nhớ ra, Nguyên bảo:

- Đưa đèn đây tôi cầm cho.

Cây đèn to lớn lúc này quả là nặng nề, TQ trao vộI cho Nguyên. Bàn tay chàng chạm nhẹ vào tay của nàng. Hốt hoảng, TQ nhìn Nguyên và bắt gặp anh ta cũng đang nhìn mình, môi nở một nụ cườI khó hiểu.

Vừa nói, Nguyên vừa đưa tay đón cây đèn trên tay của TQ. Nàng chưa kịp rút tay lạI thì Nguyên đã vô tình chạm phải. Hai mái đầu sát cạnh, bốn con mắt bất chợt nhìn nhau. Và ít nhất, TQ đã để một điều gì đó trong mắt, nàng đoán thế và cảm thấy thật lo âu khi trông thấy nụ cườI thật lạ của Nguyên.

Hai ngườI chầm chậm bước trong bóng đêm của dãy lầu hai. Từ hôm vào làm đến nay, chưa bao giờ TQ đặt chân lên đây cả. Căn phòng có để hình của mẹ bé Thi có vẻ hoang vắng làm cho nàng cảm thấy sờ sợ.

TQ ngạc nhiên khi thấy Nguyên dừng chân trước cửa phòng luôn đóng im ỉm này.

- Bộ quyển gia phả để trong phòng này hở anh?

Nguyên gật đầu, vừa trao cây đèn lạI cho TQ để mở cửa phòng. Một mùi ẩm mốc từ trong phả ra làm cho TQ nhăn mặt.

Bên trong được xếp đặt khá ngăn nắp chứ không bề bộn theo nghĩa một nhà kho mà ban đầu TQ đã nghĩ. Nàng bước theo Nguyên vào trong đến trước một cái tủ đứng cao quá đầu.

Trong khi Nguyên mở tủ, TQ nhìn về phía chiếc gường đôi đặt sát góc phòng. Có thể một thờI gian dài ngườI đàn bà bất hạnh đã từng ngủ ở đó. Tuy sợ, nhưng TQ vẫn không nén được lòng hiếu kỳ của mình, nàng đưa mắt nhìn bức ảnh được phóng to treo trên tường. NgườI đàn bà ấy có đôi mắt rất đẹp, nhưng nó buồn bã làm sao!… DướI ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu, TQ có cảm giác có một khoảng sáng nốI liền giữa mắt mình và đôi mắt của ngườI đàn bà trong ảnh đã chết. Bất chợt, TQ bước gần đến sát bên cạnh của Nguyên.

Chàng đang lôi ra đống hồ sơ dày cộm, nghe tiếng chân của TQ, chàng vộI quay lạI hỏI:

- Có chuyện gì vậy TQ?

- Dạ không. Không có chuyện gì hết.

Nguyên đặt mấy chồng sổ sách giấy tờ xuống nền gạch rồI bảo:

- Mang cây đèn lạI đây dùm tôi:

TQ đứng lên và chợt có cảm giác đôi mắt trong ảnh đang nhìn mình từ phía sau. Nhưng ta đang nghĩ gì thế nhỉ, TQ chớp mắt mấy cái cố lấy lạI bình tĩnh rồI tự nhủ, Nguyên đang ở đây kia mà.

Chỉ còn hai bước nữa là tớI chỗ để cây đèn mà khi nãy nàng đã đặt lên bàn. Nhưng TQ vẫn không thoát khỏI cảm giác ma quái là có ai đang ở phía sau mình. Nàng nghe lạnh cả gáy.

Vừa đưa tay ra định lấy cây đèn, TQ bỗng nghe tiếng động rầm rầm náo loạn cả trên trần nhà cùng vớI tiếng khóc lảnh lót của trẻ con. TQ quay ngoắt ngườI định chạy về chỗ của Nguyên thì bất thần có một vật gì mềm mềm rơi ụp xuống vai nàng, TQ thét lên vì khiếp sợ hơn là ý thức được cái đau bị một bộ vuốt đang cà trên cổ của mình và cả trên vai.

Nguyên chạy ào đến bên TQ vừa kịp lúc nàng ngã vật xuống, nét mặt vẫn còn đọng vẻ kinh hoàng. Một con mèo mướp có đôi mắt xanh rực trong đêm đang nhìn chàng.

[chan-doi-wa-di-ah]

lại hết nữa rồi buồn quá đi

[banglangtim88]

nhanh lên bạn ơi!!!Lâu quá hà!

[bòcon_nosua]

post nhanh lên bạn ah

[Misalove_baby]

Bỏ ngọn đèn ở lạI, Nguyên bế xốc TQ lên tay, mò mẫm trở lạI xuống lầu, giữa đường chàng trông thấy vú Bảy hớt hả chạy vộI lên.

- Có chuyện gì vậy cậu Nguyên?

Nguyên hấp tấp bảo:

- Vú lấy dùm con chay dầu và bông băng. Một con mèo ở trên trần nhà nhảy xuống thình lình làm cho TQ sợ quá ngất xỉu luôn rồi.

Sợ bé Thi thức giấc, Nguyên mang TQ về phòng khách ở cạnh phòng của chàng. Nguyên nhẹ nhàng đặt cô bé xuống giường.

Vú Bảy lính quýnh mang dầu và bông băng, cồn đặt ở trên bàn. Bà lo lắng hỏI:

- Quỳnh có sao không hả cậu Nguyên?

Nguyên bình tĩnh xem xét các vết cào đang rướm máu trên cổ, trên vai của TQ. Chiếc áo của nàng bị rách một mảng to ở sau lưng để lộ một phần da trắng mịn màng.

- Có lẽ không sao đâu vú à, vú xoa dầu khắp ngườI cho TQ dùm và đánh thức cô ấy dậy. Con sẽ pha cho cô ấy một ly nước chanh nóng.

- Được rồI, được rồi.

Nhưng khi Nguyên mang ly chanh nóng lên mà TQ vẫn còn chưa tỉnh, vú Bảy mếu máo hỏI:

- Sao mà nó lạnh ngắt vậy nè, Nguyên?

Nguyên đặt tay lên ngực của TQ và nhận thấy nàng đang thở nhè nhẹ. Chàng hỏI:

- Vú đã xoa dầu chưa?

- Rồi.

Chẳng nói gì thêm cả, Nguyên lấy dầu và xoa bóp lần nữa cho Quỳnh. Lát sau, nàng từ từ mở mắt, ánh mắt nhìn vẫn còn dáo dát và thảng thốt.

Nguyên trấn an nàng ngay bằng câu hỏI dịu dàng:

- Đỡ chưa hả TQ?

TQ nhìn xung quanh và khi thấy vú Bảy ở bên cạnh, nàng có vẻ yên tâm hơn.

- Ở đây là đâu vậy hả anh Nguyên?

- Đây là căn phòng dành riêng cho khách.

Vú Bảy đặt tay lên trán của TQ:

- Con làm cho vú sợ quá chừng.

TQ nắm tay của vú Bảy định ngồI dậy. Lúc này, nàng mớI nghe rát ở vùng cổ và vai, nàng kêu lên:

- Khi nãy, ai đã cấu Quỳnh vậy anh Nguyên?

Nguyên ngồI xuống cạnh nàng, nhỏ nhẹ giảI thích:

- Một con mèo mướp làm tổ ở trên trần nhà. Có lẽ nó sợ bị bắt mất con nên nhảy xuống thăm dò, xui quá, nó lạI rơi xuống vai của TQ đó.

TQ nửa tin nửa ngờ, không biết Nguyên đang tìm cách trấn an nàng hay là có chuyện con mèo thật.

Vú Bảy chợt nhớ ra:

- Ủa, cây đèn đâu rồI?

- Con còn để ở trển.

- Vậy thì để Vú phảI lên lấy xuống mớI được, mấy chú mèo đó có thể làm đổ đèn, cháy nhà nguy hiểm lắm.

- Để lát nữa con đi cho vú à.

TQ vộI chộp lấy tay của Nguyên, vẻ khiếp sợ hiện rõ lên trong mắt:

- Đừng… đừng bỏ Quỳnh ở đây.

Nguyên dịu dàng nhìn Quỳn, nói như dỗ dành:

- Anh không bỏ đi đâu, cô bé. Còn sợ lắm phảI không?

TQ không nói gì cả mà chỉ đáp lạI cái nhìn của Nguyên. Nàng thèm ngã đầu lên vai chàng nhưng không dám. Vú Bảy như đã nhìn thấy được điều gì đó đang bừng lên trong lòng đôi bạn trẻ, bà lẳng lặng bước vộI ra sau khi đã khép nhẹ cánh cửa phòng.

- Anh rửa vết trầy cho Quỳnh nha?

TQ lo lắng:

- Nó… nó có cào nhiều không anh?

- Không nhiều lắm, nhưng nó đã làm rướm máu.

TQ ngập ngừng:

- Anh…. Hay là anh để cho vú Bảy làm cũng được mà….

Mắt Nguyên ánh lên tia nhìn nghịch ngợm:

- Anh tin rằng mình làm việc này tốt hơn vú Bảy đó. Nào, xoay lưng lạI đây.

Nguyên nhúng bông gòn vào cồn và xoa nhè nhẹ lên những vết trầy. TQ xuýt xoa:

- Ôi! Rát quá.

Nguyên lạI dỗ dành:

- Ráng chịu chút xíu nữa thôi, cô bé. Ngày mai anh sẽ đưa đi chích ngừa.

TQ ngoái đầu lạI hỏI:

- Chích ngừa gì hở anh?

Nguyên cườI nho nhỏ:

- Chích ngừa…. mèo dại.

- Ở đó mà đùa…Làm gì có chuyện mèo dại.

- Cô bé ơi! Cô bé không biết rằng mèo và chó đều gây bệnh giống như nhau hay sao?

TQ đẩy tay Nguyên ra rồI xoay hẳn ngườI lạI, tròn mắt ngạc nhiên:

- Có nghĩa là em bắt buộc phảI đi chích ngừa à? Vì sợ mắc bịnh dạI à?

Nguyên nhướn mắt:

- Anh là ngườI lớn, không bao giờ bịa đặt chuyện ấy bao giờ.

TQ lắc đầu sợ hãi:

- Không, Quỳnh không đi đâu.

- TạI sao kỳ vậy?

Thấy TQ không trả lờI, Nguyên lạI dịu giọng thuyết phục:

- Thật ra thì không phảI bất cứ con mèo hay chó nào cũng gây ra bệnh hết, nhưng mà phòng ngừa thì vẫn tốt hơn TQ à.

TQ vẫn cố tình thoái thác việc đi chích ngừa.

- Nhưng mà Quỳnh chỉ bị mèo cào chứ đâu có bị nó cắn đâu.

Nghe lý lẽ của TQ, Nguyên nhăn nhó bảo:

- Đừng bướng bỉnh, cô bé ơi. Ai mà biết được khi nó đưa móng vuốt ra cào cổ, nó lạI không…. Mi một cái.

TQ bẽn lẽn cự nự:

- Anh toàn là nói chuyện gì không đâu?

- Sao, bây giờ chịu đi chích ngừa rồI chứ hả?

Không muốn tranh cãi thêm nửa, TQ miễn cưỡng nói:

- Đi thì đi!

Nguyên đẩy nhẹ vai nàng:

- Bây giờ thì xoay lưng lại.

TQ nghe một cảm giác yên ấm khi ngồI bên cạnh của Nguyên và được chàng chăm sóc như thế này. Có thể chàng nghĩ đây là trách nhiệm đốI vớI nàng. Có thể ngày mai sự việc sẽ trở lạI bình thường như trước. RồI chủ vẫn là chủ, ngườI làm công vẫn là ngườI làm công. TQ chợt thở dài.

Công việc của Nguyên đã xong, chàng tinh ý nghe tiếng thở dài của nàng.

- Em đang nghĩ gì vậy hả TQ?

TQ nhắm mắt lạI, miệng đáp:

- Em nghĩ đã đến lúc anh nên về nghỉ ngơi.

- Ủa, sao hồI nãy Quỳnh bảo là anh đừng có bỏ Quỳnh một mình? Bây giờ đã có đủ can đảm rồI ư?

- Đúng vậy.

- Anh đưa Quỳnh về phòng nha.

- Thôi. Để tự Quỳnh đi được rồi.

TQ đặt chân xuống đất và kêu lên:

- Ủa, đôi dép của Quỳnh đâu rồI?

Nguyên vẫn đứng yên ở chổ cũ thản nhiên nói:

- Ở trên phòng của chị Hai anh đó.

TQ tròn mắt nhìn Nguyên từ đầu đến chân.

- TạI sao…. Quỳnh lạI xuống đây được vậy?

Giọng Nguyên thủng thỉnh:

- Là nhờ đôi tay của anh đây nè.

Bây giờ thì Quỳnh đã hình dung ra câu chuyện rõ ràng hơn. Trên trần nhà có một lỗ thủng nhỏ. Chú mèo đen thui đã chọn nơi đó để trú ẩn. Trông thấy ngườI lạ “đột nhập” vào lãnh địa của mình, thế là mèo ta tấn công. TQ hoảng sợ té xỉu không còn hay trờI đất gì hết, bỏ quên cả đôi dép. … À mà không phảI nàng đã bỏ quên, mà chính là Nguyên đã quên mất.

Thế là chẳng cần suy nghĩ, TQ trách Nguyên một cách hết sức là vô duyên:

- TạI sao mà anh không lấy dùm đôi dép của ngườI ta luôn?

Không giận chút nào, Nguyên lạI còn cườI tủm tỉm:

- Ồ! Anh thật là thiếu sót. Lẽ ra khi nãy phảI mang đôi dép xuống đây trước. Sau đó để mặc tình cho mấy chú mèo đùa giỡn thêm một tí nữa rồI hãy bế cô bé xuống nhà.

Nhờ vậy mà TQ nhận ra sự vô lý của mình. Nàng chợt bẽn lẽn cườI:

- Quỳnh vô duyên quá có phảI không?

Nguyên không trả lờI mà bước đến trước mặt nàng. TQ hồI hộp nhìn chàng.

Nguyên hỏI nhỏ:

- Có sợ anh không?

Quỳnh gật nhẹ. Nguyên đặt tay lên vai nàng, mắt chàng nhìn sâu vào mắt cô bé:

- Em còn muốn thi vào đạI học không?

- Dạ còn.

- Nếu có ai đó đến hỏI cướI, cô bé chịu không?

TQ lạI giật cả mình mỗI khi nghe ai đó đề cập đến chuyện này. Suýt chút nữa TQ đã buộc miệng nói ra vớI Nguyên là nàng đang trốn chạy.
Nguyên lạI thúc dục:

- Sao, trả lờI anh đi.

TQ lắc đầu thật mạnh như xua đi viễn cảnh lấy phảI một ngườI chồng như Mẫn, nhưng khi ấy Nguyên lạI hiểu theo cách khác. Rằng nàng không thích đề cập tớI những chuyện như thế này, nàng không muốn cho chàng có cơ hộI bày tỏ tình cảm của mình.

- TQ không thích lấy chồng, TQ còn ham học lắm.

Vẻ thất vọng lộ rõ trên gương mặt của Nguyên, nhưng khi ấy TQ chưa trấn tĩnh để nhận ra điều đó. Hiện tạI nàng vẫn còn đang luẩn quẩn ý tưởng về một ngườI đàn ông xa lạ sẽ bước vào cuộc đờI của nàng, làm thay đổI số phận của nàng.

Nguyên móc túi ra điếu thuốc, bảo:

- Thôi, khuya rồi. Anh đưa TQ về phòng nghỉ.

Lần này trông thấy vẻ mặt nghiêm nghị của chàng, TQ không dám cãi lời. Lát sau, nàng nghe vú Bảy mở cửa phòng rồI đặt một cái gì đó xuống đất. TQ nhắm mắt lạI giả vờ ngủ. Khi vú Bảy ra khỏI phòng, TQ vén màn nhìn ra và thấy đôi dép của mình được đặt ngay ngắn ở sàn nhà.

Sáng hôm sau, TQ cùng bé Thi thức dậy thì mặt trờI đã lên cao rồi.

Bé Thi ôm lấy cổ nàng, hỏI:

- Ba con đâu rồI hả cô Quỳnh?

Lần nào khi thức dậy, con bé cũng hỏI như vậy, y như là nàng bao giờ cũng mang theo ba của nó trong túi áo vậy. TQ cườI cườI:

- Ba con đi làm rồi.

Mắt bé Thi mở to linh lợI sau giấc ngủ đầy, bé ngây thơ hỏI:

- Sao ba không đợI con dậy rồI hãy đi?

TQ cườI khúc khích chỉ ra ngoài cửa sổ:

- Con nhìn kia mặt trờI xỏ vào lỗ tai rồI đó. Ba của con đi làm đúng giờ chứ đâu có trễ như chúng ta được. Nào, xuống đây rửa mặt vớI cô đi.

Khi hai cô cháu xuống nhà sau, TQ gặp vú Bảy đang đi tìm nàng vớI vẻ mặt quan trọng khác thừơng. Vú chìa ra cho TQ xem một mảnh giấy gấp tư:

- Cậu Nguyên gởI cho con lá thư này nè.

TQ tròn mắt ngạc nhiên:

- Ủa, anh ấy đi đâu mà lạI thư từ thế này hở vú?

- Cậu Nguyên điện về bảo sáng nay cậu Nguyên đi Huế để lo công việc của cậu Hai ngoài đó.

Bé Thi dỏng tai lên nghe, đôi mắt ngước lên trong veo:

- Sao ba không đợI để chia tay vớI con?

TQ cùng vú Bảy nhìn nhau cườI trước câu hỏI đầy vẻ ngườI lớn của con bé. TQ siết bé Thi vào lòng, nói:

- Ba sẽ về lạI vớI con mà.

- Hôm nay ba phảI đi sớm vì vé đã đăng ký rồI, ba con đi bằng máy bay mà.

Vú bảy nói thêm như một lờI giảI thích.

TQ mở lá thư ra xem. Chữ của Nguyên hơi nghiêng, như đang ngoẹo đầu cườI vớI nàng trên trang giấy trắng. Chàng viết chỉ vỏn vẹn mấy dòng.

Quỳnh mến?

Anh Nguyên có một chuyến đi trong một tuần lễ. Khi nãy nhìn lén vào phòng thấy hai cô cháu ngủ ngon quá, anh không nỡ gọi.

Ở nhà Quỳnh nhớ uống thuốc và chích ngừa theo sự chỉ dẫn của bác sĩ. Tuần sau anh sẽ về, và có quà cho hai cô cháu. Chào nhé.

Anh Nguyên.

Lá thư chỉ có thế mà TQ đã đọc đi đọc lạI rất nhiều lần. Những ngày sau đó, nàng đã náo nức chờ đợI Nguyên trở về. Chàng sẽ mang gì về tặng cho nàng nhỉ? Có thể là một cái nón bài thơ xứ Huế. Hay là một gói mè xửng. Hay là…. TQ cũng không thể nghĩ được món gì thêm, vì biết đâu, Nguyên sẽ tuỳ hứng mang về một điều gì đó nàng chưa nghĩ ra, hoặc có thể vì công việc bộn bề, chàng quên đi lờI hứa.

Nhưng rồI một ngày, hai ngày…. RồI một tuần lễ đã trôi qua. Vẫn chưa thấy Nguyên trở về, TQ cùng bé Thi cứ ngóng ra ngóng vô.

Một hôm, vú Bảy réo TQ inh ỏI:

- Quỳnh ơi, Quỳnh đâu rồI? Quỳnh ơi! Quỳnh! Đến đây mau đi, Quỳnh ơi. Chà! Con nhỏ này đi đâu mất rồI, Quỳnh ơi!

Đang cùng bé Thi thơ thẫn ngoài vườn, nghe gọI, TQ nắm tay bé Thi chạy vộI vào:

- Có chuyện gì vậy hả vú Bảy?

- Đây nè, - Vú Bảy đưa ra trước mắt TQ bức điện tín.

Mấy ngón tay của TQ run run, nàng không hiểu vì sao mình lạI hồI hộp như vậy?

Bức điện chỉ vỏn vẹn một dòng:

“Nguyên ở lạI Huế đến ba tháng. Đừng trông.”

TQ thắc mắc:

- TạI sao mà lâu như vậy hả vú?

Dường như vú Bảy không hề ngạc nhiên lắm về sự vắng mặt quá lâu của Nguyên. Vú cho biết:

- Thỉnh thoảng cậu ấy lạI phảI đi xa như vậy, để lo việc cho cậu Hai.

- Nhưng đó là công việc gì vậy hả vú?

- Cậu Hai có mấy cơ sở sản xuất đồ mủ vớI đồ nhôm, thường thì cậu Nguyên sẽ đến ở làm việc ở các văn phòng để thu nợ hoặc là móc nốI thêm một số khách hàng mới.

TQ vẫn còn thắc mắc:

- Nhưng lạI đến ba tháng lận, sao mà lâu quá vậy?

Vú Bảy chợt nhìn TQ ngạc nhiên vớI một chút tò mò. Vì vậy, mà nàng nghĩ rằng nàng đã để lộ sự quan tâm quá mức không nên có đốI vớI Nguyên. Tuy vậy, TQ không muốn giảI thích gì thêm bởI vì chính nàng, nàng vẫn chưa hiểu tạI sao mình lạI thường nghĩ về Nguyên như vậy.

Và thờI gian cứ thế trôi qua……
Hoàn toàn khác hẵn vớI sự mong đợI của TQ, lần này Nguyên trở về cùng vớI một cô gái đẹp. Cô ta đẹp và mode đến nỗI nếu mà có dịp tình cờ nào đó xuất hiện cùng lúc vớI cô tay, TQ thấy mình như một cô gái nhà quê vụng về ngốc nghếch.

Cô ta tên là Châu, có lần TQ đã nghe ông chú ruột của Nguyên nhắc tới.

Trong bửa cơm họp mặt lần đầu tiên, sau chuyến đi dài ba tháng, Nguyên đã vui vẻ giớI thiệu Châu và TQ vớI nhau.

- Đây là Châu, bạn cũ của anh. Còn đây là TQ, cô giáo của bé Thi đó Châu.

Khi ấy Châu lơ đãng nhìn Quỳnh rồI lạI bắt chuyện tiếp vớI Nguyên:

- Lâu lắm em mớI có dịp trở lạI thăm ngôi nhà của anh. Em thấy hoa cỏ um tùm quá, hay là ngày mai anh cho vú Bảy và cô Quỳnh dọn dẹp lạI cho sạch đi nha.

Nguyên cườI nhẹ nói:

- Muốn làm như vậy thì phảI cần một ông thợ làm vườn đó Châu à. TQ thì cả ngày bận rộn vớI bé Thi, vú thì bận lo cơm nước….

Nghe Nguyên nói vậy, Châu cườI giả lả:

- Ồ, em chỉ ở đây có một tháng thôi. Em góp ý như vậy là muốn làm đẹp cho anh và cho những ai trong nhà này đó chứ.

Vú Bảy đúng là một ngườI đàn bà tinh tế và nhân hậu. Bà đang nghĩ là Châu có vẻ bốI rốI vì đề nghị thẳng thừng có thể gây xích mích vớI bà và TQ. Vì vậy bà hiền lành nói:

- Tôi thì biết cô luôn quan tâm làm sao cho nhà cửa luôn đẹp đẽ, nhưng mà chỉ có mình tôi ở đây thường. Nên để từ từ rồI tôi sẽ dọn cho gọn lại.

Thế rồI Châu bỏ qua, không bàn đến chuyện đó nữa vì có mặt Nguyên, Châu vộI quay qua hỏI thăm về công việc làm ăn của Nguyên. Nhưng Châu vẫn không quên nghĩ đến chuyện làm cách nào để cho TQ không có mặt ở cạnh Nguyên ít nhất là khi mình đang có mặt ở đây.

Sáng hôm sau, khi Nguyên vừa đi làm, Châu đã bắt đầu thực hiện ngay kế hoạch của mình. Đi một vòng quanh nhà, cô ta vứt bỏ hết tất cả các hoa cúc dạI được cắm trong các bình kèm theo cái hừ giọng mũi đầy vẻ khinh thị.

- Căn nhà này không có chỗ cho cái loài hoa này tồn tạI đâu nha. Bông hoa gì mà thấy ghê. Vú Bảy ơi! Vú Bảy!

Vốn hiền lành nên mặc dù chứng kiến từ nãy giờ, thái độ hằn học của Châu, vú Bảy cũng không nói gì cả.

Châu không thèm nhìn đến Vú Bảy mà sẵng giọng nói:

- Vú gọI con Quỳnh xuống đây dùm tôi đi:

- Cô Quỳnh đang dạy cho bé Thi học mà.

Châu ném về vú Bảy một cái nhình không thiện cảm cho lắm, cô ta thừa biết rằng bà vú một chữ bẻ đôi cũng không hề biết này chẳng bao giờ học tam học tể ai bất cứ điều gì.

- Tôi bảo đảm là con Quỳnh đang ngồI chơi vớI bé Thi ở trên lầu kìa. Vú lên bảo nó xuống đây giúp tôi một tay. Trước đây nhà cửa đâu có bề bộn đến như thế này đâu hả?

Vú Bảy vẫn đứng yên tạI chỗ,… vẻ mặt lộ ra đầy vẻ bốI rối.

- Nhưng…. Theo hợp đồng thì cô ấy…..

Tức giận vì Vú Bảy không nghe lờI của mình, Châu buông cây chổI lông gà trên tay, đứng thẳng dậy, xẳng giọng:

- Tôi yêu cầu vú đi ngay cho, gọI nó xuống đây cho tôi liền.

Bỗng một tiếng nói bình tĩnh từ phía sau của hai ngườI vang lên:

- Có tôi đây nè! Chị Châu định nhờ tôi việc gì?

Đôi mắt của Châu nhìn xoáy vào TQ từ đầu đến chân. Cô bé đang nhìn thẳng về phía Châu. Chà, đôi mắt to đen lóng lánh, hai mí, có đường viền đen như vẽ. Đôi môi mọng đỏ thắm đang hơi mím lạI đầy thách thức. Con bé này không phảI là hạng xoàng đâu, nếu có điều kiện, nó không chỉ hài lòng ở vị trí một ngườI làm công. Hứ! Đỉa mà đòi đeo chân hạc. Châu cảm thấy tự tin hơn vớI chỗ đứng của mình. Có thể là Nguyên cũng chỉ mua vui vớI con bé mà thôi. Nó tuy là xinh xắn thật nhưng đâu thể nào mà ngang hàng vớI mình được. Châu tự an ủI mình.

Châu hắng giọng:

- Không phảI là nhờ vả đâu mà là nhiệm vụ của cô đó. Từ nay trở đi, cô nên tranh thủ làm thêm công việc nhà như quét dọn, rửa chén bát, giặt áo quần. Tôi có cảm giác là đôi tay của vú Bảy đã yếu rồi. Bộ đồ hôm qua của anh Nguyên vẫn còn vết bẩn ở tay áo đó.

Vú Bảy ngơ ngác nhìn Châu chưa biết nói sao thì vú ngạc nhiên khi thấy TQ gật đầu chấp thuận:

- Vì vú tôi sẽ giặt đồ cho anh Nguyên. ĐốI vớI tôi, công việc đó không có khó khăn gì lắm.

Châu nở một nụ cườI thâm hiểm:

- Biết vậy là tốt đó. Bây giờ cô đi lấy nước lau sạch bụI bặm trên bộ bàn ghế, và cả kệ sách đằng kia nữa cho tôi.

Vú Bảy tròn mắt:

- Những cái đấy tôi đã làm từ sáng sớm rồI mà.

Châu vỗ vỗ lên vai của vú Bảy vẻ thân thiện. Hiện giờ, chỉ có ba ngườI đàn bà ở nhà, cô ta chỉ nghĩ là mình cần có thêm một ngườI hậu thuẫn.

- Vú Bảy à! Vú đã lớn tuổI rồI nên cần phảI nghĩ ngơi nhiều. Mục đích của anh Nguyên khi mướn thêm cô Quỳnh là để phụ thêm việc cho vú đó, chỉ có điều ảnh là đàn ông nên không tiện nói ra đâu.

TQ cườI nhạt. Từ hôm qua tớI nay, trông thấy thái độ của Châu và những lờI nói bóng gió xa gần của cô tay, TQ cũng thừa hiểu là cô ta không ưa gì mình. TQ tự kiểm điểm lạI mình xem đã để lộ ra điều gì sơ xót nhưng tuyệt nhiên là không, nàng tự thấy là mình vẫn cần mẫn làm tròn nhiệm vụ, Châu không có quyền gì để chê trách nàng cả. Bây giờ cô ta phân thêm công việc cho mình, chủ yếu là chứng tỏ vai trò bà chủ nhà chứ không hề xuất phát từ việc thương yêu vú Bảy như đã nói.

TQ điềm đạm nói:

- Được rồI, từ nay tôi sẽ phụ vớI vú Bảy các công việc trong nhà - TQ ngừng lờI, mắt nhìn thẳng vào Châu, giọng rành rọt: - Nhưng mỗI khi cần nói vớI tôi điều gì đó, chị nên trực tiếp đến gặp tôi, đừng có ra lệnh cho vú Bảy tớI lui trên lầu, lớn tuổI rồI, đôi chân của vú Bảy không được khoẻ cho lắm. Như vậy mớI chứng tỏ là chị quan tâm đến Vú.

Nghe TQ nói, Châu giận tím cả mặt. Không ngờ con bé mớI bước qua ngưỡng cửa học trò này, mặt mày còn non nớt thế kia lạI có thể ăn miếng trả miếng như vậy. Thật là khốn nạn. Châu trừng mắt, xẳng giọng:

- Bưng nước lên lau nhà đi, ở đó mà lý sự.

TQ trở xuống nhà bếp thì thấy bé Thi đi xuống cầu thang. Con bé gọI:

- Cô Quỳnh ơi, lên đây vớI con, con đã vẽ xong rồI, đẹp thiệt là đẹp luôn đó.

Quỳnh ghé lạI bẹo má con bé, cườI dịu dàng:

- Con trở lên phòng học ngồI học thêm một chút nữa đi, cô Quỳnh sẽ lên liền.

Mắt bé Thi vẫn tròn xoe, thơ ngây:

- Cô làm gì vậy?

- Ờ… ờ thì cô bận chút chuyện mà.

Thấy TQ còn nấn ná, Châu gọI lớn:

- Bé Thi nè! Xuống đây cô cho con cái này nè.

Bé Thi nhìn Châu ái ngạI, thấy vậy TQ bảo:

- Cô Châu gọI con kìa, con lạI chỗ của cô Châu đi.

Nghe lờI của TQ, bé Thi chầm chậm bước về phía của Châu. Nó nhìn xung quanh như xem coi Châu có cái gì cho nó.

............
TQ lẳng lặng đi làm việc. Suốt cả ngày hôm đó, nàng mệt đừ cả ngườI vì hết loay hoai vớI công việc nhà rồI ra vườn cắt cỏ, lúc trở vào chưa kịp ngồI nghỉ thì Châu đã trả bé Thi lạI cho cô. TQ vộI vã cho con bé đi ăn cơm, tắm rửa rồI dỗ cho nó ngủ… TộI nghiệp con bé, lúc trèo lên giường, tay của nó còn nắm chặt lấy TQ:

- Cô Quỳnh ở đây vớI con nghe.

Chiều hôm đó, khi trở về nhà, Nguyên đã nhận ra mọI sự sắp xếp trong căn nhà đã thay đổi. Chàng hỏI:

- Ai sắp xếp lạI đồ đạc trong phòng vậy?

Lúc ấy, nghĩ thế nào cũng được khen, Châu ưỡn ngực ra khoe:

- Em chứ còn ai nữa.

Nguyên nhìn Châu, ngạc nhiên:

- Một mình em xê dịch hết tất cả mọI thứ ư?

Châu nhún vai:

- Anh thừa hiểu là em cần sự giúp đỡ của mọI ngườI trong nhà mà.

Nguyên ngồI gác tréo chân lên ghế, cườI:

- Chắc là em không huy động cả bé Thi đó chứ?

Châu sà vộI xuống cạnh Nguyên, cườI âu yếm:

- Không ai dám nhờ vả cô công chúa con của anh đâu.

Nguyên đưa mắt nhìn xung quanh rồI gật gù:

- Nhìn cũng thấy mớI đấy chứ.

Nghe khen, Châu cườI thích chí, cô ta khoe:

- Không chỉ ở phòng khách này đâu, em còn bảo vớI vú Bảy và TQ dọn dẹp gọn lạI khu vườn, sắp xếp lạI các chậu kiểng. Lát nữa, anh ra xem.

Đang định đưa điếu thuốc lên môi, Nguyên khựng lạI:

- Sao mà nhiều việc quá vậy hả? Chắc là em phảI làm suốt từ lúc anh đi làm đến giờ?

- Chứ còn sao nữa? Mệt muốn bở cả hơi tai.

Nguyên lạI nhả khói, chàng hỏI vẻ thờ ơ:

- Cả TQ cũng phảI làm việc luôn hả?

- Từ trước đến giờ, anh đã lãng phí vô ích sức lao động của cô tay mà không hay. TQ nhờ có em mà trở nên siêng năng hơn. Cô ta rất là thông thạo mọI việc chỉ có là hơi lườI một chút thôi.

Nguyên khônng tán thành củng không hề phản đốI, Nguyên thủng thỉnh hỏI:

- Thế ai trông coi bé Thi vậy?

- Em chứ còn ai nữa. Chính em đã ngồI chơi vớI con bé suốt cả ngày hôm nay.

Nguyên nhíu mày:

- Ủa, vậy là mọI việc trong nhà đều là do TQ và vú Bảy làm hết à?

Châu ừm một cách sốt sắng, nhưng khi ngẩng đầu lên chợt nhìn thấy cái nhìn nghiêm nghị của Nguyên, Châu biết mình đã để lộ. Tuy nhiên, nàng đã khoả lấp rất nhanh bằng nụ cườI ngọt sớt:

- Anh này lạ! Bột em không đáng được giúp anh coi sóc nhà cửa hay sao?

Không trả lờI các câu hỏI này, Nguyên vộI hỏI sang chuyện khác:

- TQ và bé Thi đâu rồI?

- Con Quỳnh đang nấu cơn, bé Thi mớI ở đây chơi xong chắc là bây giờ lạI chạy đi kiếm con Quỳnh ở dướI bếp rồi.

- Vú Bảy đâu mà TQ phảI nấu cơm?

- Ồ! Em nhờ vú Bảy đi mua dùm em chai dầu gộI đầu và vài thứ lặt vặt ở ngoài chợ.

Nguyên chẳng nói thêm tiếng nào. Chàng đặt vộI điếu thuốc đang cháy dỡ xuống gạt tàn rồI ra vộI sau bếp.

TQ còn đang loay hoai làm bếp, má cô bé đỏ hồng vì đứng gần bên bếp lửa. Bé Thi ngồI ở cái ghế dựa bên cạnh, miệng đang líu lo hỏI chuyện. Chàng nghe thấy TQ vẫn dịu dàng trả lờI hết các câu hỏI của bé Thi, nhưng vớI một vẻ mệt mỏI và buồn buồn.

Nguyên bước đến gần hôn lên má con gái. Bé Thi đưa hai bàn tay nhỏ xíu ra ôm lấy mặt của Nguyên, reo lên vui mừng:

- A, ba về rồi. Sao hồI trưa ba hổng có về?

- Ba, bận công việc. Con ở nhà vui hông?

Bé Thi lắc đầu, phụng phịu:

- Hôm nay cô Quỳnh không có chơi vớI con gì hết, cô Quỳnh mắc làm chuyện gì đâu không hà.

Nguyên đứng thẳng ngườI lên và chạm ngay ánh mắt của TQ. Chàng đợI, nhưng TQ vẫn quay lạI vớI công việc bếp núc của mình, không nói thêm lờI gì để giảI thích thêm lờI của bé Thi.

..........

Nguyên làm như là vẫn không hay biết chuyện gì cả, chàng hỏI:

- Ủa? Quỳnh mắc làm chuyện gì mà không chơi vớI bé Thi vậy?

TQ gượng cườI:

- Ôi! Chỉ là làm phụ vớI vú Bảy một số công việc nhà thôi mà.

- Vậy à. Chắc là mệt cho TQ lắm hả?

TQ vẫn lắc đầu nhè nhẹ:

- Dạ, không đâu anh. Ở nhà Quỳnh đã quen vớI các công việc như vậy rồi.

- Ba! - Bé Thi đột nhiên gọI lớn. – Cô Châu còn bắt cô Quỳnh giặt hết quần áo của ba và rửa dọn chén bát nữa đó.

Nguyên nhìn vộI TQ ngạc nhiên, chằng chỉ nghĩ rằng công việc nãy giờ nghe được từ miệng của Châu đã là quá mức vớI sức của Quỳnh rồI, đằng này còn làm thêm những công việc khác nữa.

Chàng bán tin, bán nghi:

- Châu buộc Quỳnh phảI làm ư?

Trái vớI dự đoán của Nguyên, Quỳnh lắc đầu:

- Bé Thi chỉ là đứa bé, nói nói không đúng đâu. Chẳng ai bắt buộc Quỳnh cả, tự Quỳnh làm thôi.

Nghe TQ nói như vậy, cái đầu bé xíu của bé Thi cũng giận dỗI phản kháng.

- Con nói đúng. Con nói đúng đó ba à.

Thấy dường như không ai tin vào lờI mình nói. Bé Thi oà lên khóc lớn:

- Con ghét cô Quỳnh lắm, con nghỉ chơi vớI cô Quỳnh ra luôn.

TQ buông thõng hai tay, không biết nói sao. Nguyên ôm ghì lấy con gái dỗ dành.

- Ba tin con rồi. Ba tin con.

Lúc đó, Châu cũng vừa xuống tới. Thấy Nguyên đang ôm bé Thi vào lòng dỗ dành mà con bé vẫn còn sụt sịt, Châu hỏI giọng ngọt ngào:

- Chuyện gì mà khóc vậy hả con?

Nghe tiếng của Châu, bé Thi ôm cứng lấy cổ Nguyên, nín khe. Nguyên trả lờI qua loa:

- Chuyện con nít mà.

Ném một cái nhìn như thăm giò về phía của TQ và khi thấy mọI việc vẫn bình thường, Châu tự tin, vuốt ve vào lưng của bé Thi.

- Ngoan đi nào, tốI nay ba sẽ chở con đi ăn kem.

Nghe đến đây, bé Thi sáng mắt lên. Nó gần như quên hết mọI chuyện.

- Thiệt hả ba?

- Ừ, nhưng mà con phảI ngoan thì ba mớI cho con đi. Bây giờ đứng xuống, ba rửa mặt cho.

Châu chống một tay vào hông, nói:

- Anh để đó cho TQ làm cũng được mà. Em có chút chuyện muốn nói vớI anh.

Nguyên cườI cởI mở:

- Ồ, chỉ có vài phút thôi mà. Bé Thi à! LạI đây vớI ba đi con.

TQ vừa quay mặt vào bếp, tiếng mỡ sôi trong nồI xào vẫn không át nổI cuộc trò chuyện thân mật giữa Nguyên và Châu. Nàng nghe tim mình nhói lên một niềm đau đến tê tái. Gắng gượng lắm, TQ mớI không để lộ ra những tình cảm của mình. Chiều hôm đó, khi mọI ngườI ngồI vào bàn ăn, Quỳnh lấy lý do dẫn bé Thi vào vườn cho nó ăn cơm để trốn tránh Nguyên. Nàng thấy từ hôm trở về tớI giờ, Nguyên nhìn nàng rất lạ. TQ cố nghĩ là chàng đang thương hạI mình. Thế là ngoài mặt, TQ cố tỏ ra dửng dưng.

[maimai20]

bạn ơi còn không vậy sao không post tiếp đi
cám ơn bạn đã đưa truyện này lên nha

[chan-doi-wa-di-ah]

tuy post hơi chậm nhưng thx bạn nhiều vì đã để time của mình để post tiếp tục

[Misalove_baby]

TốI hôm đó, sau khi cho bé Thi xem xong chương trình phim hoạt hình, Châu bảo TQ:

- Cô Quỳnh thay đồ cho bé Thi để chúng tôi chở nói đi ăn kem. À mà thôi, cô lên lấy áo quần của nó xuống đây đi.

TQ chợt nhớ tớI mấy lần trước đây, cũng đi vớI Nguyên đưa bé Thi đi ăn kem, nàng đã có một cảm giác ấm êm, hạnh phúc. Bây giờ và có thể trở về sau, mọI việc đã có Châu lo. Nguyên cũng không tỏ ra quan tâm đến việc không có nàng theo cùng. Vậy đó…. Mà lúc nào nàng cũng mơ tưởng hão huyền.

Nhưng khi mọI ngườI chuẩn bị lên xe, bé Thi chợt kêu lên:

- Sao cô Quỳnh không đi cùng vớI con?

Quay lạI thấy TQ còn đứng đó, Châu xẵng giọng:

- Quỳnh đi vô đi, biết tính nó như vậy mà lạI còn bẹo bẹo trước mặt cho nó thấy.

Quay lạI bé Thi, Châu dỗ dành:

- Lên xe đi con, cô Châu sẽ mua đồ chơi cho con.

HồI trưa này, Châu cũng đã dụ bé Thi ra vớI mình để cho Quỳnh rảnh tay làm việc, nhưng sau đó lạI chẳng giữ lờI hứa. Bé Thi tuy chỉ là một đứa bé nhưng nó rất không, nó không dễ gì bị mắc lừa lần thứ hai. Khi thấy TQ quay vô, bé Thi chạy vộI lạI phía TQ khóc inh lên:

- Không. Không chịu đâu. Con đi vớI cô Quỳnh à.

Châu đứng như chôn chân tạI chỗ, giận bé Thi đến tím cả mặt mày. Ước gì nếu lúc này không có mặt Nguyên ở đây, Châu đã cho con bé mấy cái bạt tay đích đáng. May mà TQ khôn hồn bảo vớI bé Thi:

- Con ra đi vớI ba và cô Châu đi. Hôm nào ba bận việc, cô Quỳnh sẽ đi vớI con, ngoan đi con, cô Quỳnh thương con nhiều.

Nhưng bé Thi vẫn níu chặt lấy bàn tay của TQ. Thấy vậy, Nguyên lên tiếng:

- Hay là thế này, ba sẽ ở nhà, cô Châu chở con đi cùng vớI cô Quỳnh nha.

Nguyên vừa dứt lờI, Châu đã xí dài:

- Hổng dám đâu, em đi vớI anh thôi, chứ không đi vớI ai hết.

Bé Thi vẫn giật giật lấy cánh tay của TQ, đôi mắt tròn đen của nó long lanh nước mắt, giọng nó van nài:

- Cô Quỳnh đi vớI con đi nha.

Có lẽ không còn chịu đựng được nữa, Châu đùng đùng bước lạI và tàn nhẫn hất tay của TQ ra, bế vộI bé Thi ra xe. Việc làm này quá bất ngờ, đến nỗI bé Thi ngơ ngác không kịp khóc. Đến khi Nguyên nổ máy xe, TQ mớI nghe tiếng khóc gọI cùng cái nhìn tuyệt vọng của nó vọng lại.

Bây giờ TQ mớI thấm thía cái nỗI đau của mình, nàng ngồI phịch xuống cầu thang ôm mặt khóc nức nở.

Không biết tự lúc nào, vú Bảy đã đến cạnh bên nàng thì thầm vỗ về. Tự trong đáy lòng, TQ nhận biết rằng chẳng có ai có thể làm dịu đi nỗI tái tê cay dắng của nàng.

Hôm qua, TQ gọI điện về nhà và được biết rằng là cha và dì đang ráo riết đi tìm nàng ở khắp mọI nơi. Họ lạI đến chỗ làm của anh Khang làm ầm ĩ đến nỗI bây giờ anh Khang phảI tìm nhà trọ để thuê ở riêng. Phượng đã dặn dò TQ ráng cố gắng làm thêm một thờI gian nữa. Vậy mà hiện tay, TQ thực tâm không muốn rờI khỏI ngôi nhà này, ngôi nhà mà trong đó có Nguyên, vú Bảy và cả bé Thi nữa… họ đều là những ngườI mà nàng thương mến. Châu gần như muốn đẩy nàng đến bước đường cùng. Điều đó cũng dể hiểu thôi, vì Châu yêu Nguyên và quyết tâm trở thành bà chủ ở đây. TQ tự giận mình khủng khiếp khi phảI gắn bó vớI ngôi nhà này trong một hoàn cảnh trớ trêu như vậy. Nàng chờ thái độ của Nguyên, chỉ cần Nguyên biểu lộ một điều gì đó về sự không cần thiết có mặt của nàng ở đây thì nàng sẽ lập tức rờI bỏ đây ngay, dẫu tương lai có về đâu cũng mặc.

.........
Khoảng tám giờ, Nguyên cùng Châu trở về, nhưng họ có vẻ lặng lẽ, quạu quọ như đã cãi nhau về chuyện gì đó. Khác vớI TQ, Châu rất là bẳn tính, và sẵn sàng cau có vớI bất cứ ai, về bất cứ chuyện gì…

TQ không xuống nhà đón bé Thi mà ngồI yên lặng trong phòng lắng nghe từng bước chân đến gần. CuốI cùng, bé Thi cũng đến. Có lẽ nó cũng hiểu ra nỗI niềm của TQ. Con bé rón rén bước đến và trang nghiêm hôn lên má của nàng.

Như có được ngườI chia sẻ, TQ ngồI bẹp xuống nền nhà vớI nó, ôm chặt lấy bé Thi khóc rưng rức. Bé Thi cũng im lặng, không hay hỏI như mọI lần, nó ngước mắt nhìn TQ một lúc rồI nép đầu vào ngực của nàng…

Nguyên xuất hiện một cách đột ngột khiến cho TQ không kịp lau đi những giọt nước mắt. Chỉ cần hơi ngẩng đầu lên một chút thôi, TQ đã chạm vào mặt của chàng.

Giọng nói của Nguyên khẽ khàng:

- Sao vậy Qùynh? Anh đã làm cho Quỳnh buồn phảI không?

TQ lắc đầu, không hiểu sao mà những giọt nước mắt cứ thi nhau lăn dài trên má nàng:

- Dạ không có gì, tự TQ thôi.

Không để ý thấy cái nhìn trong veo của bé Thi, Nguyên tiếp tục hỏI:

- TạI Quỳnh làm sao?

Đưa tay quẹt ngang mắt, Quỳnh gượng cừơi:

- Quỳnh…. Quỳnh không biết thân phận của mình.

Môi Nguyên khẽ gật nhẹ như muốn phác một nụ cười. Chợt lúc ấy, bé Thi đưa tay kéo mặt Nguyên lạI gần. Hai khuôn mặt của ngườI lớn bất chợt chạm vào nhau. Nguyên lém lỉnh chúm môi thật nhanh, giọt nước mắt mằn mặn đọng trên môi chàng.

TQ bốI rốI né đầu tránh ra. Nguyên nhìn vào mắt nàng.

- Quỳnh cho bé Thi đi ngủ đi. Hôm nào tinh thần thật tốt, anh sẽ nói chuyện này cho nghe.

TQ không thể đoán ra được chuyện gì cả. Nàng mang ánh mắt, đôi môi thật gần của Nguyên đi vào giấc ngủ.

Nhưng hôm sau, khi Nguyên đã đi làm rồI, mọI việc vẫn trở lạI như cũn. Nàng vẫn phảI tiếp tục những công việc bận rộn của Châu đưa ra, không có thờI gian kèm cho bé Thi tập đọc.

Châu bảo:

- Năm sau nó mớI sửa soạn vào lớp một mà bây giờ lạI lo kềm cặp, làm như là nó sắp thi vào đạI học không bằng, bày đặt.

TQ không biết Châu nói ai bày đặt, nhưng vì không muốn đụng chạm, nàng cũng chẳng hề nói tớI, nói lui.

Đến bữa cơm trưa, Châu chủ động bảo vớI vú Bảy chỉ dọn cơm cho nàng và Nguyên mà thôi. Châu lấy lý do là vừa ăn, vừa bàn vớI Nguyên một số việc. Không ai quan tâm tớI việc đó là việc gì vì gần như là lúc nào Châu cũng có chuyện để nói vớI Nguyên cả.

Khi Nguyên đi làm thì bé Thi chưa thức dậy. TQ xuống nhà rửa mặt và định ủI lạI một số quần áo thì Châu đã sai bảo:

- Cô giặt dùm chúng tôi thau đồ này đi.

TQ hơi ngạc nhiên vì tiếng “chúng tôi” Châu vừa nói. Giặc quần áo cho Nguyên, TQ không có điều gì phàn nàn cả nhưng nếu….

Trước mặt của TQ, một đống áo quần nằm la liệt trước cửa phòng tắm. Lấy tay giở chiếc áo sọc của Nguyên nằm ở trên cùng, ôi thôi, TQ nghe máu chảy ngược lên cả đầu, áo quần của Châu, cả đồ lót nữa vứt bề bộn ở trong ấy. Lúc đó, Châu đang đứng tựa lưng vào cửa, khoái trá theo dõi thái độ của TQ. Đây là một dịp tốt để Châu có thể hạ nhục con nhỏ đáng ghét này.
Lần này, TQ không còn bình tĩnh nữa. Nàng lạnh lùng nói:

- Chị lấy hết những thứ dơ bẩn của chị ra đi.

Châu cườI trân tráo:

- Cái gì mà dơ bẩn hả mậy? Làm thân ở đợ là thế đó em. Nếu mà muốn yên thân thì hãy ngoan ngoãn giặt đồ đi.

Không ngờ mớI nói câu đầu tiên, Châu đã lộ mặt ra như thế. TQ chẳng nói chẳng rằng, nàng xốc tung đống quần áo lên, và chỉ chọn ra những cái áo quần của Nguyên thôi.

Đến lượt Châu tức tốI vì những lờI nói của mình không có hiệu nghiệm gì vớI TQ. Mặt Châu co rúm lạI, mắt quắc lên:

- Tao bảo mày giặt cả đồ của tao nữa nghe chưa, nếu không thì tao nói vớI anh Nguyên tống khứ mày ra khỏI chỗ này liền đó. Mày đừng tưởng là mày ngon lắm hả, anh Nguyên chỉ coi mày là một thứ đồ chơi thôi. Mày đã ngủ vớI ảnh chưa mà đòi lên mặt, đồ bá vơ?

Chưa bao giờ TQ bị ngườI ta nặng lờI đến mức như vậy. Ngay cả đốI vớI bà Mạnh, dì ghẻ của nàng, TQ vẫn chưa bao giờ bị sỉ nhục đến như vậy. Vậy mà Châu, cô gái con nhà giàu, đường hoàng là bạn thân của ông chủ mà lạI ăn nói như vậy. TQ tím cả mặt mày, lạnh cả tay chân, ngườI run lên vì giận. Nàng không nói được tiếng nào, nước mắt đang tràn cả tim óc, tràn cả mặt mày.

Một tiếng quát nhỏ, nhưng đủ sức làm vang động cả căn phòng.

- Châu! Cô đang nói gì vậy?

Như có phép lạ, Nguyên đột ngột xuất hiện. Chàng đưa mắt nhìn xung quanh như hiểu ra hết mọI việc. Giọng Nguyên nghiêm lạnh vớI Châu:

- Cô ra ngoài đi!

Nguyên bước đến chỗ của TQ khi cô bé vẩn còn đang nức nở. Chàng vỗ nhẹ lên vai của TQ:

- Thôi, nín đi Quỳnh. Có anh ở đây, không ai có quyền ăn hiếp em đâu.

Vẫn chưa chịu bước ra ngoài, Châu chống tay vào hông, vẻ thách thức:

- Mùi mẫn quá ha, hèn gì mày mấy ngày nay, anh tìm cách tống khứ tôi ra khỏI chỗ này.

Quay lạI phía Châu, Nguyên nói:

- Em có biết là mình đang nói gì không hả?

- Tôi không cần biết gì cả, tôi muốn cho nó biết rõ, anh đã ăn ở vớI tôi rồI nhưng bây giờ có nó trẻ đẹp hơn tôi, anh định xù tôi chứ gì. Hừ, anh đừng có hòng. Tôi sẽ quậy nát cho anh biết.

Có lẽ chính Nguyên cũng không ngờ là Châu dữ dằn đến mức như vậy. Chàng ngẩng ngườI một lúc rồI cườI gằn:

- Thì ra cô đang thách thức tôi đó hả? Tốt nhất cô nên thu dọn hành lý về lạI SàiGòn ngay bây giờ cho tôi đi và hãy tự nghiền ngẫm lạI coi tôi là ai.

Quay sang TQ, Nguyên dịu giọng khác thường:

- Đi vớI anh ra ngoài, Quỳnh.

TQ bước đi theo Nguyên như một cái máy. Ban đầu, nàng chỉ nghĩ đơn giản là tốt nhất nên tránh xa Châu, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đáng sợ của Châu, Quỳnh lạI thấy lo lo. Thôi thì nàng phảI đành trông cậy vào Nguyên mà thôi. Từ trước đến giờ, Nguyên chưa bao giờ làm điều gì xấu vớI nàng.

---------------------

Chưa lúc nào TQ thấy Châu dữ dằn như lúc này. Cô ta đã cãi nhau vớI Nguyên một trận tóe lửa rồI đùng đùng thu dọn hết quần áo về lạI Sài gòn, chẳng thèm chào ai một tiếng.

Những ngày sau đó, TQ luôn tìm cách tránh mặt của Nguyên.

Cho đến một buổI chiều, Nguyên gõ cửa phòng của TQ.

Nàng nghe tim mình đập mạnh, hồI hộp lạ thường. Nguyên đang đứng trước mặt nàng, nhìn nàng lo âu:

- Em sao vậy hả TQ?

- Dạ…. không có việc gì đâu anh.

Mắt Nguyên vẫn khắc khoảI đi tìm một điều gì đó trên gương mặt của nàng. Chàng hỏI nhỏ:

- Em xuống phòng khách anh nói chuyện một lát.

Có lẽ vú Bảy cũng đã thoả hiệp vớI Nguyên nên khi nàng vừa bước xuống, vú đã dắt bé Thi đi ra cổng. Con bé vẫy tay vớI nàng cườI cười. TQ chợt thấy lo âu. Bé Thi không vòi vĩnh ngồI vớI nàng như mọI khi nữa. Biết đâu Nguyên đã nghe lờI của Châu mà thấy việc lưu giữ nàng ở lạI đây không còn cần thiết nữa.

Nguyên dịu dàng:

- Lúc này TQ hay thức khuya lắm ư?

TQ chớp mắt bốI rốI:

- Cũng …. Cũng như thường lệ thôi anh à.

- Quỳnh vẫn mơ ước vào đạI học chứ?

- Dạ.

- Vì sao? Thích làm kỹ sư hay bác sĩ như ngườI ta ư?

TQ ngước mặt lên nhìn Nguyên, niềm trắc ẩn dâng đầy lên mắt:

- Quỳnh không có mộng ước gì cao xa ngoài việc tìm cho mình một nghề. Nó sẽ giúp cho Quỳnh tự nuôi sống lấy bản thân sau này.

- Thế nếu Quỳnh không vào đạI học, Quỳnh vẫn có thể đi làm. Như hiện tạI chẳng hạn.

TQ cườI buồn, ngón tay vẽ vẽ những vòng tròn vô nghĩa trên vạt áo.

- Nhưng Quỳnh lạI không biết phảI làm như thế nào nếu bất thình lình ngườI ta cho Quỳnh thôi việc.

Nguyên cườI cườI:

- Có thể anh cũng sẽ làm như vậy, Quỳnh đang nghĩ như thế phảI không?

Không hiểu Nguyên đang nói câu này vớI ý nghĩa gì, TQ dè dặt:

- Quỳnh không biết nữa, mọI thứ đều có thể xảy ra.

Dựa ngườI vào ghế, Nguyên khoan khoái nhả khói thuốc như chẳng có gì phiền muộn. Một lúc sau, Nguyên gật gù.

- Nếu phảI rờI khỏI đây, TQ sẽ trở về nhà chứ?

Về nhà ư? Chỉ cần nghe đến chuyện ấy, Quỳnh đã thấy gai ốc nổI lên đầy khắp ngườI rồi. Mẫn vẫn kiên nhẫn chờ nàng trở về. Ông Khiêm bảo đang gởI nàng ở nhà một ngườI bà con mà.

TQ không giấu nổI Nguyên điều lo sợ của nàng. Mắt Nguyên nhìn thẳng và giọng của chàng kiên quyết:

- Em hãy nói thật cho anh nghe đi, có phảI em đã trốn nhà đi phảI không? Anh để ý đã lâu rồI không thấy ngườI nhà của em đi tìm. Em rất ngạI ra đường vì sợ gặp ngườI quen. - Nguyên hạ giọng vỗ về - TQ à! Hãy tin là anh không làm điều gì xấu cho em. Em hãy nói thật vớI anh về hoàn cảnh của mình đi.

TQ cúi đầu thật thấp. Thì ra là bấy lâu nay Nguyên vẫn quan tâm tớI mình và cũng đã nhận ra là mình đang trốn chạy. Bây giờ nàng phảI nói tất cả cho Nguyên nghe ư? TQ không muốn nhớ đến những chuyện về gia đình của nàng, về Mẫn. Đó chẳng phảI là niềm vui hoặc điều đáng để tự hào gì đâu.

........

Nhưng trước cái nhìn chờ đợI của Nguyên, TQ thở dài:

- Anh Nguyên à! Cám ơn anh đã quan tâm đến TQ. Đúng là Quỳnh đang chốn chạy. Ba và dì của Quỳnh đã ép gả Quỳnh cho một ngườI mà Quỳnh không hề yêu thương. - Quỳnh cắn nhẹ môi, mắt thật buồn - Thật ra, chắc Quỳnh cũng không làm gì được nếu không có sự giúp đỡ của ngườI anh ruột và ngườI bạn gái của anh ấy.

- Thế sao anh không thấy hai ngườI ấy đến đây thăm Quỳnh?

- Quỳnh đã nói là mình đang trốn chạy kia mà. Nếu mà anh trai của Quỳnh đến đây, chắc chắn thế nào rồI ba và dì cũng sẽ lần đến đây để bắt Quỳnh về nhà. Nói ra nghe thật là xấu hổ quá, phảI không anh?

Mắt Nguyên ấm áp, giọng của chàng nhẹ êm:

- Đừng nghĩ như vậy, Quỳnh à. Ngày xưa, anh em của anh cũng có một thờI gian lưu lạc như vậy. Anh rất quí nghị lực của em bởI vì em đã tự chịu đựng điều ấy một mình trong hoàn cảnh đơn độc.

Dù Nguyên tỏ ra hết sức chân thành nhưng TQ vẫn không thấy vui gì hơn. Chàng đang thương hạI cho nàng? Một tình cảm nhân ái bình thường giữa những con ngườI bình thường.

Nguyên đang quan tâm đến tiếng thở dài của TQ, chàng hỏI:

- Em còn điều gì phiền muộn nữa sao hả TQ?

TQ cườI gượng:

- Dạ không, không có chuyện gì cả. Em rất cảm kích tấm lòng của anh.

Nguyên đứng lên, bước vòng qua ghế, ngồI cạnh nàng. Chàng chăm chú:

- Em không giấu được anh đâu, TQ à.

TQ biết là Nguyên đang chằm chằm nhìn mình, nàng tránh né:

- Quỳnh đã bảo là không mà.

- Hãy nhìn thẳng vào mắt của anh đây nè.

Thật là khó nhọc lắm, TQ mớI lấy lạI được hết can đảm quay lại. Nguyên đang ngồI bên cạnh nàng, gần lắm. Nàng cảm nhận được hơi thở ấm áp cùng da thịt đàn ông là lạ. Mắt Quỳnh chạm phảI mắt của Nguyên, hai mặt nước hồ thu xao động. Những cơn sóng trong mắt Nguyên nhỏ lắm, nhưng như muốn hút sóng mắt của TQ. Nàng cảm thấy mình hoàn toàn bất lực, bốI rốI trước mặt Nguyên. Ánh mắt của chàng đủ đầy hơn cả những lờI nói.

Chàng vuốt nhẹ bàn tay của TQ:

- Chắc là em sẽ không tin là anh yêu em, phảI không TQ?

TQ gật đầu, nghe bàn tay của mình ấm lên trong tay Nguyên.

Chàng tiến đến bước thứ hai, mấy ngón tay của Quỳnh đang được nâng lên môi:

- Anh đã cảm nhận được tình yêu của mình từ hôm gặp em lần đầu. Nhưng anh lạI thấy trong mắt em luôn có một khoảng cách xa lạ và dè dặt. Thế là anh đã kiên nhẫn đợI chờ. Cho đến hôm nay, anh muốn giãi bày lòng mình. Chắc là em không làm cho anh thất vọng.

TQ như quá ngỡ ngàng trước ánh mắt yêu thương và những lờI tỏ tình dịu ngọt của Nguyên. Rõ ràng là nàng vẫn chưa tin hẳn vào những điều mà mình được nghe. Có những lúc đứng trên hạnh phúc, ngườI ta vẫn vô tình không hay biết. Chẵng lẽ đốI vớI nàng, hạnh phúc lạI đến quá dễ dàng như vậy sao?

- Nói gì đi TQ! Sao em cứ nhìn anh lạ lùng vậy? Nguyên có vẻ hồI hộp khi hỏI nàng.

TQ cố gắng dằn cơn xúc động, nhưng giọng của nàng vẫn cứ run run:

- Anh Nguyên à! Em … em …à…. Không biết phảI nói như thế nào bây giờ. Quả là đốI vớI em, anh đã vượt quá tầm tay.

Giọng nói của Nguyên vẫn dịu dàng, chằng như sợ một tiếng nói to sẽ là cho TQ bé bỏng của chàng giật mình.

- Anh hiểu TQ à, nhưng mà anh yêu em và anh muốn em hãy trả lờI thật lòng tình cảm của em đốI vớI anh ra sao.

- Anh Nguyên à! - Trước sự nôn nóng dù rất dịu dàng của Nguyên, TQ biết là mình không còn cách nào để lảng tránh. - Thật là vô lý nếu như mà em cũng lập lạI những lờI mà anh vừa nói vớI em, nhưng….. nhưng…..

- Sao hở TQ?

TQ nhè nhẹ rụt tay về, vẻ mặt lo sợ hết sức là trẻ con:

- Lúc nào em cũng lo sợ bị đuổI ra khỏI căn nhà này. Em đã tự biện hộ cho mình là vì em sợ phảI trở về nhà và bị buộc làm vợ một ngườI xa lạ. Nhưng trong thâm tâm, em biết chắc là không phảI như thế.

TQ ngừng lờI, giấu mặt vào hai bàn tay:

- Dúng là không phảI như thế, anh đã rất là có ý nghĩa đốI vớI em. Em đã sợ xa anh, sợ phảI sống trong tuyệt vọng vì không được anh đoái hoài. Em đã núp trong bóng tốI của chính em, không dám mơ ước, không dám chờ đợi.

Tay của Nguyên đã lần dần lên mái tóc mềm mạI của TQ, chàng như đếm thờI gian trên từng sợI tóc:

- TQ!

- Dạ.

- Từ đây về sau, em hãy tin là luôn có anh bên cạnh.

- Dạ.

- Anh sẽ cùng em trở về nhà, và chính thức cầu hôn.

TQ giật mình:

- Nhưng…. Em….

Nguyên dí ngón tay lên mũi của TQ trách yêu:

- Em là cô gái hay do dự. Có phảI một ngườI đàn ông giàu có đã đến cầu hôn vớI em không?

- Vâng, nghe dì bảo ông ta có thể bảo bọc cả gia đình của em.

- Thế thì khi họ bằng lòng cho chúng ta lấy nhau, anh cũng sẽ chẳng bỏ họ, anh sẽ bảo bọc hết.

...........
Câu nói của Nguyên gợI lạI trong TQ những điều không vui. Có một chút hiểu biết để suy nghĩ. Quỳnh muốn được như là những cô gái khác. Được quyền chọn lựa cho mình một ngườI bạn. NgườI ấy đến vớI nàng một tình yêu chân thành và không phảI vì nàng mà gánh thêm một gánh nặng nào khác mà họ không muốn. Hơn nữa, khi ông Khiêm và bà Mạnh đã lợI dụng nàng như một con mồI, lúc nào hiểu ra, chắc gì Nguyên đã thông cảm cho nàng. Mà nếu có thông cảm đi chăng nữa, cũng sẽ có những lúc Nguyên vô tình gợI lạI trong những lúc hai ngườI có điều gì đó cãi cọ nhau. Chứng kiến hằng ngày cảnh sống của ba và dì Mạnh và cả những ngườI xung quanh mình, TQ đâm ra lo sợ nhiều điều. Nguyên bảo rằng nàng là ngườI hay do dự, có thể lắm chứ. Nhưng mà nàng đâu có cách nghĩ nào khác khi cuộc sống trước mắt của nàng còn quá dài, nàng thì chưa tích luỹ được gì gọI là kinh nghiệm cho chính mình.

- Em lạI còn lo lắng thêm điều gì nữa phảI không?

TQ cắn nhẹ môi:

- Em không muốn chỉ vì em mà phiền lụy tớI anh.

Nguyên nhíu mày, tỏ ý không bằng lòng.

- Nói gì vậy, cô bé. Một khi anh đã thương yêu em thì gia đình của em cũng như là gia đình của anh. Có thể vì tự trọng ba và dì của em không muốn anh giúp đỡ nhưng đó là trách nhiệm của anh, anh phảI biết. Mà thôi, cô bé ạ. Chuyện đó là chuyện sau này, bây giờ có nói trước có khi em lạI cho rằng chỉ vì anh muốn lấy lòng em mà thôi.

ĐổI giọng vui vẻ, Nguyên nói tiếp:

- Hôm nào chúng ta về nhà được, cô bé:

Suy nghĩ một chút, TQ nói:

- Anh Nguyên à! Em muốn rằng anh và anh Khang nên gặp nhau trước. Anh ấy là ngườI duy nhất trong gia đình hiểu em và có thể giúp được chúng ta.

- Được, em hãy liên lạc vớI anh ấy và cho anh hay.

Thấy TQ định nói thêm chuyện gì đó nhưng lạI thôi. Nguyên tinh ý hỏI:

- Còn chuyện gì làm em băn khoăn hả TQ?

Dù đây là lần đầu tiên hai ngườI nói chuyện vớI nhau hết sức chân thành, TQ vẫn nhận ra là Nguyên rất tinh tế và ý nhị. Chàng đã hiểu nàng từ cái chớp mắt, từ cánh môi mấp máy ngập ngừng…. Chàng luôn quan tâm đến nàng.

- Anh làm cho em cảm động quá, Nguyên ạ. Đúng là vẫn còn một điều mà em thắc mắc.

- Điều gì vậy?

- Đã có một thờI gian dài, anh và chị Châu yêu nhau. Vì sao lạI không thành vậy, hở anh?

Có lẽ đã từng suy xét qua chuyện này, nên Nguyên trả lờI không một chút do dự.

- Trước khi Châu đến vớI anh, cô ấy đã có một đờI chồng rồi. Sau một thờI gian, anh nhận thấy là khó có thể hoà hợp được nên anh đã nói dứt khoát vớI Châu.

- Thế mà sao chị ấy lạI giận dữ khi biết anh quan tâm đến em? Hình như chị ấy cho phép mình được làm như vậy.

Nguyên có vẻ thành thật:

- Một phần lỗI là do ở anh, TQ ạ. Lẽ ra khi Châu đòi về đây thăm bé Thi, anh nên dứt khoát từ chốI thì hay hơn. Đằng này anh đã không làm thế.

Vẫn chưa yên lòng, TQ lạI hỏI:

- Anh nghĩ gì khi chị Châu trở về lạI SàiGòn để thực hiện lờI chị ấy đã hăm dọa?

Nguyên cườI khẽ, vẻ tự tin:

- Châu sẽ tìm đến chú Út và đặc biệt là sẽ đi gặp anh Hai của anh.

- Anh muốn nói là anh Toàn….

- Đúng vậy?

Thấy vẻ mặt âu lo của TQ, Nguyên trấn an:

- Anh Hai rất hiền và thương anh. Em không nên lo nghĩ gì cả.

Làm sao mà TQ không lo ngạI cho được. Cuộc sống của nàng và Nguyên quá cách biệt và chỉ có nàng mớI hiểu Nguyên. Liệu tình yêu của chàng có bền vững hãy không?

Lần này thì Nguyên có vẻ yên tâm khi thấy TQ bớt đi vẻ băn khoăn:

- Anh sẽ mờI anh Hai xuống đây giớI thiệu cho em biết.

- Ơ…. Nhưng….

- Đừng lo gì cả cô bé ạ. TụI anh chỉ có hai anh em mà thôi. Anh Hai thương anh lắm. Nếu mà anh Hai chọn ai, anh cũng sẽ ủng hộ hết mình. Còn khi anh chọn ai, anh cũng tin rằng anh Hai sẽ đồng ý ngay.
Vừa lúc đó, bé Thi từ cổng chạy vào, miệng reo lên:

- Ba ơi, cô Quỳnh ơi! Vú mua bánh cho con nè.

TQ dang tay ra đón bé Thi. Con bé tíu tít khoe:

- Vú dẫn con đi ngang qua rạp xiếc. Có chú khỉ đạp xe xích lô và con chó làm toán nữa. TốI nay, cô Quỳnh cho con đi xem xiếc nha.

Nhìn nhanh về phía Nguyên, TQ nói:

- Con xin ba đi.

Bé Thi rờI Quỳnh và sà qua chỗ của Nguyên:

- Ba chở con đi xem xiếc nha.

Nguyên nhìn Quỳnh âu yếm rồI nói vớI bé Thi:

- Con thích lắm không?

Bé Thi hoa hoa hai bàn tay vào nhau, láu táu nói:

- Dạ thích, có con khỉ, nó bận áo quần nữa đó ba à, nó chạy xe đạp giỏI lắm.

Nguyên cườI xoà:

- Thôi được, tốI nay ba chở con đi.

Bé Thi đề nghị:

- Cô Quỳnh cũng đi nữa há ba, ba đừng cho cô Châu đi nghe ba.

TQ rầy con bé:

- Con đừng nói vậy, cô Châu nghe được sẽ buồn lắm đó.

Cánh môi của bé Thi cong lên nũng nịu:

- Con ghét cô Châu lắm, cô Châu đâu có thương con đâu. Cô Châu cứ dành ba Nguyên của con hoài.

Trước những lờI trẻ con của bé Thi, cả hai ngườI lớn chỉ phì cười.

Như nghĩ ra chuyện gì đó, Nguyên vộI lém lỉnh hỏI bé Thi:

- Con gọI cô Quỳnh bằng mẹ, con chịu không?

Con bé ngã đầu trên vai Nguyên cườI ỏn ẻn:

- Dạ.

TQ nghe má nóng bừng trong niềm hạnh phúc lạ lẫm. Ráng chiều đang rơi bên ngoài cửa sổ êm đềm……

Những ngày tiếp theo đó, TQ không biết hết đến niềm vui của mình. BuổI tốI, hai ngườI thường ngồI bên nhau nói đủ mọI chuyện trên đời. Chính vẻ e ấp, dè dặt của TQ làm cho Nguyên càng yêu nàng hơn. Và ngược lạI, sự kiềm chế của Nguyên cũng làm cho TQ thán phục, nhưng nàng củng không biết rằng rồI hai ngườI sẽ chịu đựng được bao nhiêu lâu trong khi mỗI lúc, tình yêu của họ càng nồng nàn hơn. Vú Bảy cũng rất vui và ủng hộ TQ trong chuyện này, vú cũng luôn nhắc nhở nàng, khiến cho TQ có thêm nghị lực.

Khang cũng đã nhận được tin của TQ. Hôm ấy Khang đã hỏI:

- Có chuyện gì quan trọng mà em bảo anh xuống gấp quá vậy?

TQ muốn dành cho anh một điều bất ngờ. Nàng bảo:

- Thì anh xuống rồI sẽ biết.

- Buồn hay vui đây nhỉ?

TQ cườI khúc khích:

- Không có buồn đâu. Sau đó thì em có thể ung dung trở về nhà rồi.

Khang ồ lên một tiếng vẻ ngạc nhiên:

- Thật vậy sao?

- Thật mà.

- TQ à! Em hãy nói mí mí cho anh biết được không hả?

- Ừm… thôi, để em nói sơ sơ cho anh nghe cũng được. Anh còn nhớ ông chủ trẻ mà có lần em đã nói qua vớI anh không?

- Nhớ sao không, anh đã ghi tên của hắn trong sổ bìa đen rồi.

- Chà, kinh nhỉ. Như vầy nè, hắn là ngườI bạn tốt của em đó.

- Bạn tốt à? Chắc không đó?

- Bây giờ thì em tin đến tám mươi phần trăm. Hắn….

Bên kia đầu dây, Khang có vẻ sốt ruột:

- Hắn làm sao, con nhỏ này…..

- Hắn vừa…. tỏ tình vớI em….

- TrờI đất! Gì mà kỳ vậy, tao nghi là hắn lừa mày đó Quỳnh ạ.

- Hổng có đâu anh Khang à. Ảnh có vẻ nghiêm túc lắm.

- Hắn là ông chủ giàu sang, còn em chỉ là ngườI giúp việc ở đó thôi mà, chẳng lẽ hắn bình dân đến mức đó hay sao?

- Em không biết, hôm ấy anh ấy nói chuyện đó vớI em, ảnh còn sợ là em sẽ từ chốI ảnh nữa.

Khang hạ giọng vẻ quan trọng:

- TQ ơi!

- Dạ.

- Em phảI cẩn thận hơn nha, làm thân con gái khổ lắm đó. Đừng có vộI tin ngay vào miệng lưỡI của ngườI đời.

HồI đó, trước khi đi nhận việc làm ở một nơi xa xôi, TQ đã nghe Khang dặn dò xa xôi về sự nhẹ dạ của ngườI con gái. Nàng luôn luôn khắc ghi chuyện đó trong lòng để tự bảo vệ lấy mình.

- Anh yên tâm đi anh Khang. Em luôn nhớ lờI anh dặn mà. Em tin là sẽ mau chóng thoát ra khỏI công việc này. Nguyên đang định bàn vớI em làm cách nào và khi nào nên trở về nhà là tiện nhất, nên em đã gọI hỏI ý của anh. Ngoài ra, mình còn bàn xem phảI nói chuyện thế nào vớI ông Mẫn nữa.

- Vậy là Nguyên cũng biết cả chuyện của Mẫn nữa sao?

TQ có chút tự hào:

- Anh ấy đoán là em trốn nhà. Vì vậy mà em đã kể cho anh ấy nghe hoàn cảnh của mình. Nguyên bảo là sẽ giúp cho em.

- Thôi được rồI, anh sẽ thu xếp công việc và ghé lên chỗ của em.

- Dạ, nơi làm việc của anh Nguyên cũng ở gần đây thôi. Anh ấy sẽ về ngay nếu mà anh xuống. À nè, anh Khang ơi. Anh có thường xuyên về nhà không?

- Hôm kia anh có chạy xe ngang qua nhà, nhưng mà không có ghé vào. Hình như ba và dì cũng sống bình thường, ba vẫn nhậu và dì thì lúc nào cũng đi đánh bài.

TQ băn khoăn:

- Dù sao anh cũng nên để ý đến ba một chút nha anh.

- Hổng dám để mắt đâu, hôm rồI anh gặp ổng ngất ngưỡng ở giữa đường, ổng chửI anh tát nước làm anh quê quá, anh đi tuốt luốt.

- Ừ, chán thật. Không biết bao giờ mớI dứt cảnh này.

- Anh cũng không biết nửa. Anh em mình đành chịu bất hạnh vậy. À, TQ nè, số tiền gửI tiết kiệm của em cũng đã khá khá rồI đó.

- Vậy hả anh? Nếu mà có kẹt, anh cứ lấy ra mà xài đi nghe.

- Anh có kẹt gì đâu. Bác Hưng trả công cho anh cũng khá lắm.

- Chị Phượng và anh thế nào rồI?

- Cũng…. Vui vẻ bình thường.

- Hai ngườI còn định đến chừng nào đây?

- Chưa biết nữa, nghĩ đến gia đình của mình anh buồn quá, anh sợ sau này Phượng sẽ khổ.

Thương anh quá, TQ động viên:

- Nghe chị Phượng bảo là ngày xưa ba má của chị ấy cũng từ hai bàn tay trắng đi lên. Anh hãy cố gắng tỏ ra là mình có đủ nghị lực để vươn lên. Em tin là hai bác ấy cũng rất là thương anh lắm.

Giọng Khang có vẻ vui vẻ hơn:

- Mà thôi, chuyện đó mai mốt nói sau. Nếu không có gì thay đổI, có lẽ cuốI tuần anh thu xếp xuống chỗ em.

Nhưng rồI ngày hôm sau, có một chuyện hết sức bất ngờ đã xảy ra làm đảo lộn hết tất cả mọI thứ….

..........

Trưa hôm ấy, cả nhà rộn lên vì sự có mặt của anh Toàn, anh trai của Nguyên….Toàn đến thật là bất ngờ làm cho Nguyên rất là vui:

- Ồ! Em định hôm nào lên anh, nhưng hôm nay anh đã xuống đây rồi. Thật là hay!

Nhưng Toàn thì có vẻ không được vui cho lắm:

- Châu đã cho anh hay mọI chuyện ở đây.

Nguyên rót nước, mỉm cườI:

- Thế cô ta đã nói gì vậy?

- Một cô gái nhà quê đã làm cho em mê cuống lên.

Nguyên phì cườI:

- RồI sao nữa?

- Anh thấy nếu mà đúng như lờI của Châu nói thì em nên suy nghĩ lạI đi. Hơn nữa nếu mà em đã không yêu Châu em cũng nên lựa lờI đừng làm cho cô ấy phật ý như vậy vì những công việc làm ăn của mình còn phảI trông cậy vào sự giúp đỡ của bố cô ta.

- Nhưng mà anh có công nhận rằng sẽ rất là vô lý nếu mà em cứ sống giả dốI vớI cô ta như vậy. Một lúc nào đó rồI em cũng phảI lập gia đình mà.

Toàn nghiêm nghị:

- Thế rồI tạI sao từ trước đến giờ mày để cho con Châu nó nhiều hy vọng như vậy?

- Lúc trước, em cũng có nghĩ là mình có thể yêu cô ta. Nhưng mà Châu lạI sống quá dễ dãi, em cũng là đàn ông mà, anh cũng nên hiểu và thông cảm vớI em rằng Châu đã hoàn toàn tự nguyện cho em những gì cô ấy có.

Chớp ngay vào câu nói đó, Toàn gật đầu lia lịa:

- Đó, chính vì vậy mà Châu đã hy vọng và chờ đợI ở mày.

Nguyên nhìn anh, cườI cườI:

- Vậy là hôm nay anh lên đây là để khuyên em trở về vớI Châu à?

- Không hẳn là như vậy, anh còn muốn tìm hiểu thêm những gì mà Châu đã nói.

Nguyên nhún vai:

- Vậy thì anh cứ việc. Nhưng mà nè, chuyện cô dâu của anh ra sao rồI?

Định còn lên lớp về chuyện của Nguyên, nhưng chưa xong thì Nguyên đã hỏI qua chuyện mà Toàn không lấy gì làm tự hào. Toàn ngượng ngùng nói:

- Chưa còn biết làm sao nữa. Cô ấy còn đang ở nhà ngườI bà con.

- Thế cha mẹ của chị ấy không buộc chị ấy trở về nhà sao?

- Anh nghĩ rằng cứ để cho cô ta có thêm thờI gian suy nghĩ.

Nguyên chợt nghĩ đến TQ và mốI tình của mình. Một chút xao xuyến để Nguyên thông cảm vớI anh trai mình hơn:

- Anh yêu chị ấy lắm à?

- Ừ.

Toàn nhìn ra xa xa, mơ màng:

- Anh đã cảm thấy mình nặng nợ vớI cô bé ấy ngay từ lần đầu mớI gặp mặt. Cho tớI bây giờ, anh vẫn không thể nào quên được.

TộI nghiệp cho Toàn! Hai anh em của Nguyên mỗI ngườI một ưu thế khác nhau. Từ xưa tớI giờ Toàn chưa bao giờ thất bạI trong chuyện làm ăn, nhưng tình duyên thì luôn luôn lận đận. Sống vớI mẹ của bé Thi không lâu thì mẹ của bé Thi đã đột ngột qua đời. Toàn được mai mốI cho một cô gái khác, nhưng hiểu ra thì cô ta chỉ nhằm vào gia tài của Toàn chứ không thương yêu gì ở Toàn hết. Chán chê, Toàn định lấy vợ nữa. Nhưng rồI sự đờI lạI không đơn giản.. Cô gái thứ ba đã làm Toàn như sống lại…

Nguyên thì có nhiều ưu thế về chuyện tình cảm hơn. Một mặt, Nguyên thể hiện nhiều khả năng giúp anh trong chuyện làm ăn. Mặt khác, Nguyên lạI luôn thành công trong việc chinh phục trái tim của các cô gái.

[Misalove_baby]

Chính vì vậy mà Nguyên luôn thông cảm vớI anh trong chuyện này.

- Anh Hai à! Em rất tiếc là không thể giúp gì được cho anh.

Giọng của Toàn ngán ngẫm:

- Anh còn chẳng làm gì được, huống chi là mày. À, bé Thi đâu rồI?

- Chắc là nó đang ngủ trên lầu vớI cô giáo. Để em lên gọI nó xuống cho anh.

- Thôi, cứ để cho con bé ngủ, lát nữa nó dậy chứ gì.

Biết là anh trai sẽ không ở chơi được lâu, Nguyên chậc lưỡI:

- Thường ngày thì giờ này nó đã thức dậy rồi.

Ngoài ý định đánh thức con bé, Nguyên còn muốn TQ ra mắt anh trai của mình. Vì vậy, chàng vộI vã hăng hái đi tìm TQ.

Nghe tin anh trai của Nguyên đến, TQ thấp thỏm nữa muốn xuống chào, nhưng lạI ngạI là quá đường đột. Nên khi nghe bước chân của ngườI tớI gần, TQ bước vộI ra ngay:

Nguyên đặt tay lên vai của TQ:

- Có anh Hai đến, em xuống nhà chơi đi. Bé Thi vẫn còn ngủ à?

- Dạ. Anh có muốn em đánh thức con bé dậy không?

- Ừ. Chúng ta gọI nó dậy đi.

Nguyên cùng vớI TQ trở vào đánh thức bé Thi dậy. Nhưng con bé còn có vẻ mệt vì trận cườI giỡn hồI trưa vớI Nguyên, nên trở mình lăn qua một bên rồI nhắm mắt ngủ tiếp.

TQ nói vớI Nguyên:

- Nó ngủ say quá anh à.

Nguyên choàng tay qua vai TQ ra đến cửa rồI nói nhỏ:

- Thôi, cứ để cho nó ngủ. Em xuống chào anh Hai đi.

TQ nghe bước chân của mình quíu lạI, mắt cô bé mở to đầy lo âu:

- Em sợ quá, anh Nguyên à.

Nguyên hôn nhẹ lên trán của TQ trấn anh:

- Có anh đây mà, hơn nữa là anh Hai hiền lắm.

TQ còn ngập ngừng:

- Nếu anh Hai của anh… có hỏI điều gì khó, anh nói đỡ giùm cho em nghe.

Nguyên cườI nhỏ, siết nhẹ TQ vào lòng:

- Thấy thương ngườI yêu của tôi chưa.

Từ xa, TQ đã thấy một ngườI đàn ông ngồI quay lưng về phía của mình. Khác vớI thân hình dong dỏng cao của Nguyên, Toàn có vẻ phốp pháp hơn qua đôi vai tròn đầy nhô lên khỏI lưng ghế salon.

Nguyên vui vẻ nói vớI Toàn:

- Xin giớI thiệu vớI anh Hai, đây là cô giáo của bé Thi.

Toàn quay đầu lạI đúng lúc TQ tiến thêm vài bước nữa định đến để chào anh. Một khoảnh khắc vừa đủ để có thể làm nổ tung tất cả và thay đổI hết mọI thứ…. Toàn hầu như đứng bật dậy, sửng sốt nhìn TQ. Còn TQ thì bủn rủn cả tay chân, mặt mày tái xanh và bàng hoàng.

Nguyên kêu lên:

- Ủa, có chuyện gì vậy?

- Toàn bước ào ào đến chỗ của TQ xót xa gọI:

- TQ!

TQ rú lên, ngã nhào xuống ghế để tránh cái đón bắt của Mẫn. PhảI, chính anh trai của Nguyên lạI là Mẫn. Mẫn và Toàn, tuy hai mà một. Điều bất ngờ này làm cho TQ đau đớn quá…..

Mẫn xúc động phân trần trong khi Nguyên vộI vã đỡ TQ:

- Nguyên à! Chính đây là TQ chị dâu mớI của em đó.

Nguyên rụt vộI tay về như sợ chạm phảI lửa, mắt chàng trợn trừng bàng hoàng trước sự thật không ngờ vừa mớI xảy ra. Chàng lắp bắp hỏI:

- TạI sao…. TạI sao lạI có sự trùng hợp như vậy?

Toàn không chú ý đến Nguyên mà chỉ quan tâm đến TQ:

- TQ à! Em bình tĩnh lạI đi. Anh không làm gì để em sợ đâu.

Quỳnh co rúm ngườI vào góc của chiếc ghế, đau đớn nhìn Nguyên:

- TQ! Anh đâu biết em chính là ngườI mà anh trai mình đã cầu hôn. Mẫn là tên trong khai sinh của anh Hai còn Toàn là tên hay gọI ở nhà của anh ấy từ bé. Hơn nữa, em chưa bao giờ kể rõ cho anh biết về ngườI đã đến cướI em.

Mẫn nhìn Nguyên nghi ngờ khi nghe hai ngườI trò chuyện:

- Vậy là cả hai đều không hề biết mốI quan hệ giữa Mẫn và Toàn trong câu chuyện này phảI không?

Nguyên vộI nói:

- Đúng vậy, anh Hai à. TQ rất là kín đáo, còn tôi thì luôn tôn trọng tâm sự của cô ấy.

Vẫn còn đầy vẻ lo âu trong mắt của Mẫn:

- Bây giờ đã hiểu ra rồI, em giúp anh chứ Nguyên?

Nguyên giật mình, vẻ lúng túng hiện rõ ra trong mắt. Nhưng Mẫn đã không đủ tinh tế để nhận biết hết mọI chuyện. Điều trước mắt làm cho anh choáng ngợp là gặp TQ ngay trong ngôi nhà của mình. Điều kế tiếp là lúc này bên cạnh Mẫn còn có cả Nguyên, ngườI em trai luôn sẵn sàng giúp đỡ anh vô điều kiện. Vấn đề còn lạI là ở TQ mà thôi. Vì vậy, Mẫn chỉ cần hỏI qua Nguyên cho có lệ mà không cần câu trả lời. Anh đang dồn hết quan tâm đến cô bé đang ngồI lọt thỏm trong chiếc ghế rộng nơi phòng khách. Đôi mắt nai đầy vẻ sợ sệt như muốn kích thích thêm vẻ mạnh của chất đàn ông trong anh.

..............

Mẫn ngồI xuống chiếc ghế đốI diện, mắt không ngừng ve vuốt TQ.

- Vậy mà ba đã nói là gởI em cho một nhà bà con. Nhưng anh rất là mừng khi gặp được em ở đây.

- Anh Mẫn à! - Giọng của TQ run lẩy bẩy. - Anh…. Thừa hiểu rằng em chỉ xem anh như một ngườI anh trai mà thôi.

Mẫn giương mắt đầy hy vọng:

- Anh biết, anh sẽ chờ cho đến khi nào em yêu anh mà thôi.

Nguyên quay lưng đi vộI về phía cửa. Tim chàng nhói lên đầy xót xa trước niềm hy vọng dạt dào của anh trai luôn gặp điều chẳng lành trong tình yêu. Chàng cũng xót xa cho mình. Khi nhận ra lòng đang yêu tha thiết, thì cũng là lúc thấy cần phảI quên đi. Giữa một ngườI chị dâu và ngườI yêu, Nguyên tê tái chọn lựa cho mình.

Trong khi ở bên này, TQ thấp thỏm như chờ đợI một điều phân trần gì đó ở Nguyên vớI anh trai. Nàng gần như tuyệt vọng khi nhìn thấy sự im lìm lặng lẽ rút lui của chàng. Thôi thế là hết rồI, TQ cay đắng nghĩ rằng Nguyên chỉ đến vớI mình bằng đầu môi chót lưỡI mà thôi.

Mẫn vẫn nhẫn nạI:

- TQ à! Em chọn chi làm công việc vất vả như thế này. Để anh đưa em về nhà nghe.

Nếu bình thường, thì TQ đã nhảy lên như đỉa phảI vôi, còn bây giờ thì cả nghị lực và ý chí của nàng đều đã mềm nhũn như những sợI bún. Nàng không còn gì để mà hy vọng nữa rồi.

TQ mở to mắt, nuốt cái gì đó nghèn nghẹn trôi qua cổ, cố trấn tĩnh lạI:

- Em có một đề nghị như thế này, được không anh Mẫn?

Thấy TQ có vẻ bình tĩnh hơn, Mẫn mừng rỡ:

- Em cứ nói đi, anh sẽ chiều theo ngay nếu có thể được.

- Cho em vài ngày để suy nghĩ lạI trước khi quyết định. Điều thứ hai là khi trở về lạI Sàigòn, anh đừng cho ba mẹ em hay là gặp em ở đây nghe.

Mẫn gãi gãi đầu, vẻ khó nghĩ:

- Có nên trốn chạy như vậy không TQ? May là em đã lọt vào ngôi nhà của anh. Còn nếu không, chắc gì mà em được yên thân.

Thấy TQ im lặng, Mẫn lạI nói tiếp:

- Em đừng sợ ba rầy, anh sẽ lo cho em hết mọI chuyện.

TQ ngước đôi mắt đầy van lơn về phía của Mẫn:

- MọI chuyện bất ngờ quá, anh hãy cho em một vài ngày để suy nghĩ lại.

Suy nghĩ một lúc, Mẫn gật gù ưng thuận:

- Dù sao trên danh nghĩa em cũng đã là vợ của anh rồi. Bấy lâu nay, anh đã đợI được, chẳng lẽ thêm vài ngày nữa, anh lạI còn gấp gáp hay sao?

Nhìn Nguyên từ phía sau lưng, Mẫn nói tiếp:

- Nguyên à! Bảo vú làm một bữa ăn xôm xôm mừng ngày hôm nay đi em.

Nguyên dạ một tiếng khô khan rồI đi thẳng xuống bếp, giấu đi khuôn mặt của mình. Trong khi Mẫn chẳng hề bận lòng chút nào về thái độ của Nguyên, anh hờI hợt nghĩ là em trai của mình thật tế nhị cho anh được tự do giãi bày tâm sự vớI TQ.

Nhưng lúc này đầu óc của TQ đang ong ong rất nhiều điều, tất cả giống như là một mớ bòng bong làm cho nàng mụ mị không tìm ra được một lốI thoát.

Mẫn đã nán lạI lâu hơn so vớI dự định. Anh có vẻ hài lòng về mọI chuyện. Đôi má phúng phính đầy thịt rung rung nhẹ mỗI lần cườI làn cho TQ sờ sợ. Mẫn có vẻ như vô tâm trước sự lặng lẽ, gượng gạo của Nguyên. Anh chỉ vui mừng cho chính mình khi gặp lạI TQ. Sự hờI hợt, nhạt nhẽo của Mẫn đốI vớI mọI ngườI trừ TQ chỉ làm tăng thêm sự xa cách trong lòng của TQ mà thôi. Mẫn vẫn cườI khanh khách vớI bé Thi, cái cườI vô tư chẳng ra trẻ con, chẳng ra ngườI lớn.

TốI hôm ấy, khi cho bé Thi đi ngủ, TQ trông Nguyên đến vô cùng. Nhưng rồI căn nhà vắng lặng như nhà hoang. Nàng dỏng tai lắng nghe mọI tiếng động nhưng chẳng hề nghe thấy một bước chân khoan thai của chàng.

Sốt ruột quá, TQ bước vộI xuống nhà, nàng gặp vú Bảy đang đi ngược lên, vẻ cũng đầy lo lắng:

- Quỳnh à! Cô bảo cậu Nguyên đi ngủ đi. Làm gì mà từ chiều tớI giờ cậu ấy hút thuốc và ngồI lì trong bóng tốI, làm tôi đây sợ quá.

- Sao vú không bật đèn lên cho sáng?

- Cậu ấy không cho.

- Thôi được rồI, con sẽ xuống.

Vú Bảy đặt tay lên vai của TQ, vẻ ngập ngừng. Thấy vậy, TQ dịu dàng hỏI:

- Vú định nói gì vớI con vậy?

- Quỳnh à! Vú rất là thương TQ và cậu Nguyên. Nhưng mà Nguyên rất là thương cậu Toàn. Vì vậy mà Nguyên buồn đó.

- Con hiểu mà vú à, con cũng chưa biết phảI làm gì nữa. Nhưng mà trước hết, con sẽ năn nỉ anh Nguyên về phòng.

- Ừ, con đi đi.

TQ bước qua vùng tốI của phòng khách. Nàng phảI đứng lạI một lúc cho quen mắt rồI mớI thấy được chỗ của Nguyên đang ngồi. Chàng đang nằm dài trên chiếc ghế dài, mặt quay vào trong, im lìm như đang ngủ.

Ý nghĩ tộI nghiệp cho Nguyên khiến cho TQ chủ động ngồI xuống bên cạnh chàng.

- Anh Nguyên à, tạI sao anh lạI nằm đây?

Nguyên vẫn không trả lờI, TQ lo lắng nắm vai chàng lay mạnh:

- Anh Nguyên à, anh Nguyên!

Nguyên quay mặt lạI, trong bóng tốI, TQ thấy đôi mắt của Nguyên sâu và lặng lẽ.

Giọng của TQ thật buồn, nàng thương Nguyên quên cả ý định trách chàng đã im lặng trước Mẫn hồI trưa này. Theo Quỳnh, lẽ ra Nguyên phảI nói rõ về mốI quan hệ giữa hai ngườI để cho Mẫn không còn hy vọng gì nữa.

- Sao anh chẳng nói gì vớI em hết vậy?

Nguyên chậm chạp ngồI dậy:

- Còn biết nói gì bây giờ đây hả Quỳnh?

Suốt buổI chiều nay, TQ đã cất công chờ đợI Nguyên đến để bàn bạc ra một lốI thoát. Đằng này, Nguyên thì cứ như ngườI mất hồn. Đâu còn là một anh chàng Nguyên mạnh mẽ, cương quyết làm cho nàng thán phục. Cứ nếu như thế này, Nguyên sẽ đầu hàng Mẫn cho mà xem.

- Sao anh không nói rõ chuyện cũa chúng ta cho anh Hai biết.

Nguyên ủ rũ:

- Làm sao anh có thể giẫm nát trái tim của anh ấy được hả Quỳnh?

Ý nghĩ Nguyên chỉ yêu nàng bằng đầu môi lạI hiện ra rõ trong óc TQ. Thảo nào mà Nguyên lạI cố tình tránh né, không dám gặp mặt nàng. Thế đấy, anh Khang đã nói không sai mà. Tất cả bọn đàn ông đều như vậy. Vậy mà rồI TQ đã trông ngóng hy vọng ở nơi Nguyên từng giây từng phút. Càng nghĩ, càng tức, giọng của TQ nghèn nghẹn:

- Anh nỡ nói vớI em như vậy sao? Có nghĩa là em không thể còn cách nào khác là phảI làm vợ của anh Mẫn sao? Vậy mà anh nói là anh thương em, chưa chi mà anh đã đầu hàng rồi.

Mắt của Nguyên buồn bã:

- TQ à, em không thấy là anh yêu em nên mớI khổ như vầy sao?

Nguyên ôm lấy đầu, thẫn thờ nói tiếp:

- Giá như mà Mẫn không phảI là anh Toàn.

TQ cay đắng ngắt lờI của Nguyên:

- Nếu như vậy thì cũng chưa chắc là anh sẽ làm như điều anh đã nói. Em ngán ngẫm lắm rồI, Nguyên à. Nhưng thôi, anh hãy nên về phòng nghĩ ngơi đi, đừng để cho mọI ngườI lo lắng như vậy. Em hy vọng là anh sẽ nghĩ lạI và em sẽ chờ tin anh…..

Nguyên định giữ tay của TQ lạI nhưng anh lạI rụt tay về…

Tiếng chân của TQ xa dần, Nguyên cảm thấy xấu hổ về sự yếu đuốI của mình trước mặt Quỳnh. Chàng không thể hiểu nổI hôm nay mình đã ra sao nữa, từ xưa đến giờ có bao giờ chàng như vậy đâu.

Nguyên như ngườI mất hồn đứng lên, mang một phần bóng tốI nơi đây đi về phòng ngủ của mình.
Sáng hôm sau, khi TQ thức dậy thì Nguyên đã đi làm rồi. Nguyên đi như trốn chạy và trưa hôm ấy chàng cũng không về nhà. TQ thấy lòng mình nhẹ nhàng hơn vớI ý nghĩ là Nguyên cũng khổ tâm chẳng kém gì nàng.

Khi bé Thi đang ngủ say, TQ rón rén bước xuống nhà. Nàng muốn tìm vú Bảy trò chuyện một chút cho khuây khoả. Nhưng khi vừa đặt chân lên phòng khác, TQ đã đứng sững lạI ngay. Vú Bảy đang xách chiếc giỏ đi chợ lách qua cổng đi ra ngoài. Còn ngồI ở đây, Mẫn bệ vệ gần lấp cả mặt ghế.

Không có ai ở đây, TQ không muốn giấu lòng mình, nàng lạnh nhạt hỏI:

- Anh Mẫn mớI đến ạ.

Mẫn đứng lên cườI cườI vớI nàng:

- Ừ, em xuống đây thật là đúng lúc.

TQ nghiêm nghị hỏI:

- Anh đã gặp Nguyên chưa, hay là….

Mẫn cườI hềnh hệch ngắt lờI của TQ:

- Em phảI gọI là chú Nguyên cho quen. Nhà anh tôn ti trật tự rõ ràng lắm đấy.

TQ vẫn đứng yên im lặng bực dọc.

Mẫn vộI rề rà sát lạI cạnh TQ, vừa định đặt tay lên vai nàng nhưng TQ đã vộI né ra xa.

- Ơ…. Mong anh hãy đứng đắn cho.

Mẫn nguýt nàng, miệng cườI hề hề làm rung rung vùng thịt đầy ở hai bên má.

- Chúng ta đã là vợ chồng rồI mà, cho anh yêu em một chút có được không?

TQ nghe gai mọc khắp ngườI, nàng lùi lạI:

- Ôi! Anh nên nói năng đàng hoàng hơn một chút đi.

Mắt của Mẫn híp chặt lạI, tiếp tục giọng cợt nhã:

- Anh nhớ em muốn chết luôn. Chưa khi nào anh yêu ai nhiều như em, hãy tin anh đi, khi làm vợ anh, em sẽ như bà hoàng.

Vừa dứt lờI, không để cho TQ kịp nhận biết, Mẫn bất thần nhảy xổ đến. TQ không ngờ được là tấm thân bệ vệ của Mẫn lạI có thể nhanh nhẹn đến như vậy. Nàng tím ngườI trong vòng tay của Mẫn. Anh ta bế xốc TQ vào phòng mình làm cho nàng vừa khóc vừa giãy dụa.

Vừa bước vào phòng, lợI dụng lúc Mẫn vừa lơi vòng tay, TQ vùng ra thật mạnh để chạy ra ngoài. Nhưng thay vì chạy ra cửa, do mất bình tĩnh, TQ lạI lủI vào góc cửa sổ. Nàng hoảng hốt tìm một đường để thoát ra, nhưng đã muộn. Mẫn đã nhanh tay gài chặt cánh cửa phòng lạI, mắt anh ta híp lạI cườI hả hê.

- Anh biết là em sẽ không dể dàng để trở về nhà đâu. Vì vậy mà anh quyết định phảI làm chồng của em ngay hôm nay cho chắc ăn. Đừng giận anh nha cưng.

TQ khóc rưng rưng:

- Xin anh hãy buông tha cho Quỳnh đi. Anh nên chờ cho Quỳnh có một tình yêu thực sự đốI vớI anh, còn nến không, anh sẽ chẳng được gì cả đâu. Anh nên bình tĩnh lạI đi anh Mẫn à.

Mẫn bước đến gần TQ hơn, vớI những bước đi thật chậm, miệng không ngừng những lờI dụ dỗ:

- Anh thì đã biết chắc là anh sẽ không bao giờ bỏ em đâu nên anh đã quyết tâm rồI, em dừng sợ khi ở bên cạnh của anh, đóa hồng xinh đẹp của anh.

Thấy đôi mắt si dạI của Mẫn, TQ vừa không ngừng lùi sâu vào góc tường, vừa khóc lóc van xin.

- Em lạy anh mà, Mẫn à. Hãy khoan làm chuyện đó đi. Nếu không, em sẽ cắn lưỡI tự tử đó.

Mẫn cũng đâu phảI là tay vừa, anh ta hứ nhẹ:

- Có chuyện gì quan trọng mà đến nổI phảI tự tử lận. Bất kỳ ngườI vợ nào cũng phảI trảI qua chuyện này, anh bảo đảm là sẽ làm cho em hạnh phúc mà.

TQ đảo đôi mắt nhìn quanh mà không thấy một thứ gì có thể bảo vệ được cho mình. Mắt của nàng mỗI lúc một mờ dần đi. Bóng Mẫn chập chờn trước mặt như mèo vờn chuột, dường như là anh ta thích trông thấy nàng run rẩy như thế này.

TQ mỗI lúc một lùi dần vào con đường không có lốI thoát. Mẫn vẫn lảm nhảm:

- Đừng khóc nữa mà Quỳnh. Ôi! Thấy em khóc, anh lạI càng không cưỡng được lòng của mình. Nào, ngoan đi… lạI gần đây… anh sẽ rất nhẹ nhàng đốI vớI em.

TQ nhìn rất nhanh về phía cửa. Nếu khom ngườI xuống chạy vụt qua cánh tay của Mẫn đang dang ra đón bắt nàng, thì TQ có thể tiến nhanh về phía cửa. Nàng lau nước mắt thật là nhanh, cúi ngườI xuống và chạy ào qua.

Tim của TQ như thắt lại. May quá, nàng chạy nhanh đến kéo chốt cửa ra. Mẫn nhào vộI tớI như mũi tên bắn. Chốt cửa vừa được kéo ra, nhưng Mẫn đã nhanh tay hơn chụp được nàng. TQ khóc oà lên.

Nguyên đứng trước cửa, mắt trợn lên bàng hoàng. Một tiếng thét đinh tai pha lẫn niềm đau đớn tột cùng:

- Anh điên rồI sao?
Mẫn nhảy vộI xuống giường, ngượng ngùng, phân trần:

- Nguyên à! Quỳnh là vợ của anh…..

Nguyên hầm hầm bước qua mặt Mẫn chạy vộI về phía của TQ. Cô bé quấn chặt ngườI trong cái mền của chàng, tiếng thổn thức xé lòng. Ở dướI sàn nhà, áo quần của TQ bị xé rách lung tung.

Mẫn chưa kịp dịu đi, Nguyên lạnh nhạt nói:

- Anh về đi.

Tiếng chân của Mẫn xa dần, Nguyên kéo mền TQ xuống đến cổ, khuôn mặt của cô bé ràn rụa nước mắt, đầy vẻ hoảng sợ. Cái nhìn thảng thốt, khiếp đảm vẫn còn đọng lạI trên mặt và run run trên vành môi tái.

Nguyên nhận ra cái lỗI của mình. Chàng gục mặt trên mặt của TQ hồI lâu rồI ôm chặt lấy TQ. Suốt ngày hôm nay, Nguyên đã suy nghĩ kỹ về mọI chuyện và thấy rằng không thể chấp nhận sự đổI chọn, chia hai chia ba trong tình yêu. Chàng hạnh phúc vớI ý nghĩ TQ đã chẳng còn sống vớI một ông chủ giàu sang như Mẫn để chọn chàng. MớI đây, tình cờ gặp vú Bảy ngoài đường chàng mớI biết là Mẫn đã đến nhà mình. Chàng chợt linh tính nghĩ đến sẽ có chuyện không hay cho TQ, thế là Nguyên chạy vộI về nhà. Cổng khoá, Nguyên hấp tấp gửI xe ở nhà bên cạnh và trèo tường vào. Tim chàng như nghẹn máu khi nhận ra tiếng khóc thất thanh vật vã của TQ trong phòng.

Cánh cửa phòng cài chặt chốt. Điều cố gắng cuốI cùng của TQ để thoát khỏI tay Mẫn đã giúp Nguyên đến kịp. Mẫn chưa kịp hành động gì. …..

Nguyên thì vẫn trách mình. Chàng đã bỏ TQ một mình trong kinh hoàng.

Nàng nuốt nước mắt, giọng khản đặc:

- Anh…. Anh hãy ra khỏI phòng đi.

- Để làm gì TQ? Anh không thể bỏ em một mình - Vì quá lo lắng, Nguyên chưa hiểu rõ mục đích của TQ.

TQ đưa mắt nhìn mớ áo quần, lúc đó Nguyên mớI hiểu rõ ra. Chàng nhanh nhẹn cúi xuống đất thu gom lạI cho TQ.

TQ se thắt lòng vớI ý nghĩ nếu Nguyên đến chậm một chút thôi, chàng sẽ chỉ nhặt được quả tim vỡ vụn của nàng.

Nguyên nhè nhẹ khép chặt cánh cửa phòng lạI ở phía sau lưng chàng và đứng chờ ở ngoài cửa. Chàng lo sợ TQ phẫn uất và sẽ làm chuyện nông nỗi.

Cánh cửa lạI mở ra, TQ bước ra, tóc tai rũ rượi. Không dừng được, Nguyên ôm chầm lấy nàng. Nhưng sau giây phút bàng hoàng, tình cảm của TQ có dịp thử thách. Giọng nàng trầm buồn nhưng vẫn rành rọt.

- Em muốn về phòng.

Nguyên hôn lên tóc nàng:

- Anh đưa em đi nha.

TQ gỡ tay của Nguyên ra và lùi lại. Đôi mắt mệt mỏI:

- Em không sao đâu, em vẫn khỏe kia mà. Những ngườI giúp việc như em không được phép làm phiền nhiều đến những ông chủ như anh.

Nghe TQ nói mà lòng Nguyên xót xa vô cùng:

- TQ! Em nghĩ về anh như thế nào cũng được, nhưng em hãy tin là anh yêu em. Em hãy thông cảm cho anh là anh cũng không thể nào bỏ anh Toàn được.

TQ đứng dựa lưng vào tường:

- Em hiểu rồI, anh không thể bỏ anh ấy. Ruột thịt không thể bỏ nhau.

Nghĩ là TQ bắt đầu thông cảm cho thái độ của mình ngày hôm qua, Nguyên có vẻ mừng hơn:

- Đúng đó Quỳnh à, vì vậy mà em hãy bình tĩnh lại.

Không muốn nghe thêm một lờI nào nữa, có lẽ vì quá mệt mỏI, TQ vừa quay lưng đi, vừa nói nhỏ:

- Em muốn ngủ một chút, có lẽ lát nữa anh nhờ vú Bảy coi chừng bé Thi dùm cho em.

- Được rồI, anh sẽ coi chừng nó, em cứ đi nghỉ đi Quỳnh à.

Nguyên nhẹ nhàng khép cánh cửa phòng của TQ lạI và uể oảI bước xuống cầu thang. Chàng chán nãn khi nghỉ đến Mẫn. Có lẽ là Mẫn vẫn còn đang chờ đợI chàng nơi phòng khách. ĐờI này có biết bao cô gái, không hiểu sao mà cả hai anh em của chàng lạI đều chọn TQ, một cô gái trông rất bình thường, lạI chưa có chút vai trò nào trong xã hội.

Quả là Mẫn còn đang đợI Nguyên nơi phòng khách.

Vừa thấy mặt Nguyên, Mẫn đã hỏI ngay:

- TQ thế nào rồI?

Nguyên ngồI xuống móc điếu thuốc ra, đáp trống không:

- Ngủ rồi.

Thấy mặt của em trai không được vui, Mẫn nghĩ là Nguyên đã trách mình quá vộI vàng. Vì vậy, Mẫn vụng về phân trần:

- Mày cũng biết đó, tao định làm điều đó mớI chắc ăn.

Nguyên nói mà không nhìn anh:

- Anh nên tìm cách đi vào con tim của các cô gái hơn là tìm cách để chiếm đoạt họ. BởI khi anh đã làm chủ con tim, anh có thể làm chủ tất cả.

Biết là em trai hơn hẳn mình về những chuyện này, Mẫn xuống nước:

- Nhưng mà mày cũng biết là TQ luôn tìm cách để trốn tránh anh.

Nguyên cúi đầu, mím môi lại. Chàng muốn mở miệng nói thật to là TQ không hề yêu anh. Có những ngườI dù chỉ là mớI gặp nhau có một lần đầu tiên họ đã nhìn thấy ngay đó là phần nữa ngườI thất lạc của chính mình. Sự thôi thúc con tim đã buộc họ đi tìm nhau. Còn những ngườI cũng chỉ qua cái nhìn ban đầu, họ có cảm giác xa cách như hai thỏI nam châm cùng một cực.

Nguyên tỉnh táo hiểu tất cả những gì mình có thể trình bày. Nhưng cứ nhìn thấy vẻ khổ sở của Mẫn, lòng Nguyên sao cứ xót xa, tộI nghiệp cho anh mình.

Mẫn lạI nói:

- Anh nghĩ là TQ rất nghe lờI của em, em hãy ráng thuyết phục cô ấy về nhà dùm anh đi Nguyên.

Nguyên ôm chặt lấy đầu, lạI thêm một điều khó xử nữa. Chàng có nên nói rõ vớI anh trai của mình tất cả mọI chuyện hay không? Rằng mình cũng sẽ chưa biết ra sao nếu TQ chính thức làm chị dâu của mình.

- Mày sao vậy Nguyên? Hay là….

Trước cái nhìn nghi ngờ của anh trai, Nguyên giật mình đáp như là một cái máy:

- Ồ không, anh không nên nghĩ như vậy.

Ánh mắt Mẫn chợt dịu xuống:

- Từ xưa giờ, em cũng biết anh là không thể tự mình lo liệu việc này. Có em giúp thì anh mớI mong thành công.

Nguyên hỏI một cách nặng nhọc:

- Anh…. Có yêu Quỳnh lắm không?

Mẫn ngồI ngay ngắn lên ghế, sốt sắng trả lờI:

- Anh đã đi theo cô ấy không biết là bao nhiêu lần trên đường tớI trường và về nhà. Khó nhọc lắm mớI làm quen được vớI bà mẹ kế của TQ. Cha và dì của Quỳnh không có một cuộc sống tươm tất và lành mạnh như ngườI ta. Nhưng Quỳnh lạI có một nhân cách tuyệt vời. Điều đó qua vài lần tiếp xúc, anh mớI hiểu được. Anh không thể để mất Quỳnh lần nữa đâu. Lúc nãy, chỉ cần em làm ngơ….

Nguyên cau mày khó chịu:

- Em đã bảo là anh không nên làm thế. Quỳnh là cô gái đàng hoàng, cô ấy sẽ hận anh chứ không bao giờ yêu anh đâu.

Mẫn thở dài:

- Nhưng anh biết làm sao được, một khi cô ấy quyết định xa lánh anh.

Nguyên chỉ còn biết lắc đầu trước những lập luận của anh trai mình. Nếu bây giờ mà còn nói ra anh và TQ yêu nhau, chắc chắn là Mẫn sẽ nổI điên lên và ta thán là Nguyên chẳng nghĩ gì đến anh trai của mình. Rằng là Nguyên còn trẻ, hào hoa, thiếu gì các cô gái khác…. RồI thì…. Nguyên đưa tay phác mạnh một cái trong không khí như muốn tự mình cắt ngang dòng suy nghĩ đang làm cho đầu óc của chàng nhức nhốI:

- Bây giờ em nhức đầu quá anh Hai à. Hãy để cho em một vài hôm suy nghĩ đi. Khi ấy em sẽ cho anh biết là anh nên cần phảI làm gì.

- Thôi được rồI - Mẫn đứng lên - Bây giờ anh về đây.

Bước được vài bước, Mẫn lạI tần ngần. Thấy vậy, Nguyên ngạc nhiên hỏI:

- Anh còn định nói chuyện gì nữa?

Mẫn có vẻ ngượng ngùng:

- Anh muốn tìm TQ một chút xíu thôi:

Nguyên cương quyết:

- Thôi, anh đừng nên làm cho TQ giận. Cô ấy muốn tránh mặt anh sau chuyện xảy ra vừa rồi.

Mẫn xìu xuống như bong bóng xì hơi:

- Thôi được rồI, nói vớI Quỳnh là tao xin lỗI cô ấy.

Mẫn đi rồI, Nguyên buông phịch ngườI xuống ghế, lòng buồn nãn vô cùng.

Chiều hôm đó, không khí nặng nề như chì. TQ chỉ ăn qua loa rồI lạI về phòng của mình. Chỉ tộI nghiệp cho bé Thi cứ tíu tít hỏI Nguyên đủ điều, chỉ có mình Nguyên ngồI chơi vớI con bé.

Bé Thi giương đôi mắt tròn xoe hỏI Nguyên:

- Cô Quỳnh đâu hả ba?

- Cô Quỳnh bị bệnh con à. Con ở đây chơi vớI ba nha.

Bé Thi phụng phịu:

- Thôi, con muốn lên vớI cô Quỳnh à.

Nguyên giảI thích:

- Cô Quỳnh mệt lắm, nên cần phảI nghỉ ngơi nhiều, bộ con không thương cô Quỳnh sao?

Bé Thi có vẻ ngẫm nghĩ về câu nói của Nguyên:

- Ai làm cho cô Quỳnh bị bệnh vậy hả ba?

Nguyên hôn lên tóc của con gái nuôi, giảI thích bừa:

- Bệnh là do cơ thể không được khỏe, không ai gây bệnh cho cô Quỳnh cả.

Bé Thi ngồI nghe, gật gù cái đầu. Lát sau nó lạI hỏI:

- Ba có cho cô Quỳnh uống sữa không ba?

Nguyên nhớ ra mỗI khi bé Thi bị bệnh, Quỳnh thường cố thuyết phục con bé uống sữa, chàng xoa đầu con, khen:

- Bé Thi hay quá, ba sẽ quậy sữa cho cô Quỳnh uống nha.

Bé Thi quấn quýt theo Nguyên:

- Ba để con mang lên cho cô Quỳnh há ba?

- Ba vớI con cùng mang lên.

Thấy vú Bảy đang bận, tự tay Nguyên pha sữa và dắt bé Thi lên phòng của TQ.

Chiều nhá nhem, Quỳnh buông mái tóc dài ngồI lặng lẽ trước cửa sổ. Nguyên nghe lòng mình xao xuyến khi nhìn thấy dáng vẻ bất động của nàng.

Buông tay Nguyên ra, bé Thi chạy ào đến phía của TQ khoe:

- Cô Quỳnh, ba và con quậy sữa cho cô Quỳnh uống nè.

Môi TQ phác nhẹ một nụ cườI, dường như là nàng chỉ cườI vớI bé Thi mà thôi.

- Ừ.

Bé Thi liếm thoắng:

- Cô Quỳnh uống đi nha, ba con làm đó.

Nguyên đặt ly sữa lên bàn, nhỏ nhẹ nói:

- Quỳnh uống đi cho khỏe.

- Cám ơn anh.

Bé Thi hồn nhiên vỗ tay reo:

- A, cô Quỳnh cám ơn ba kìa.

Nguyên bật công tắc đèn, ánh đèn sáng trắng làm cho khuôn mặt của TQ gần như là xanh hơn. Chàng nao cả lòng. Cố không tin đây sẽ là ngườI chị dâu tương lai của mình. Mẫn sẵn sàng đổI hết mọI thứ để có được Quỳnh, cả việc cưỡng ép. Nguyên thì vẫn chưa dám công bố sự chọn lựa dứt khoát cho mình. Một bên là Mẫn, một bên là TQ. Đôi vai của chàng nặng trĩu.........

TQ đùa vớI bé Thi, Nguyên thấy mình như thừa thãi. May sao vú Bảy lên đúng lúc gọI bé Thi xuống cho ăn bánh. Chỉ còn lạI TQ và Nguyên, nhưng cô bé lạI trở về sự yên lặng ban đầu.

Nguyên kéo chiếc ghế ngồI xuống bên cạnh của TQ:

- Em uống sữa đi TQ.

TQ miễn cưỡng uống thêm một ngụm sữa nữa rồI lạI im lặng.

Nguyên cứ rụt rịt mãi trên ghế nhưng không biết phảI nói điều gì trước và điều gì sau. Trong lúc này, chàng hiểu rằng mỗI một lờI nói của mình rất là quan trọng đốI vớI TQ và cả Mẫn. Xưa nay, Nguyên lạI nói đâu chắc đó, không hồ đồ bao giờ.

May là TQ lên tiếng trước:

- Bao giờ em thôi việc ở đây hả anh Nguyên?

- Em không nghĩ là vai trò của em rất quan trọng ở đây sao? Em còn có thể ra lệnh cho cả anh nữa đó.

TQ biết Nguyên đang nói đến điều gì, nàng chua chát cườI:

- Thế tạI sao anh lạI không gọI Quỳnh là chị Hai?

Nguyên ngẩn ngườI nhìn cô gái xinh đẹp đang ngồI trước mặt của mình. Câu nói của TQ nhọn sắc như những mũi kim làm se sắt tim chàng. Tuy nhiên, Nguyên mím môi, cố dằn cảm xúc.

- Quỳnh có muốn như thế không?

Giọng của TQ lạI cay đắng:

- Quỳnh biết mình không có quyền chọn lựa nếu như anh muốn như vậy.

Nếu anh muốn như vậy ư? Nghĩa là khi Nguyên chọn cho mình sự hy sinh thì Quỳnh cũng phó thác số phận mình cho Mẫn. Vậy thì có lẽ tình yêu của nàng chưa đủ lớn để nàng có thể quyết định một cách cứng rắn hơn: Bỏ trốn chẳng hạn, ừ, có thể là một sự trốn chạy lần thứ hai… Một chút ghen tuông, một chút ích kỷ khiến cho Nguyên không vui lòng. Chàng nói lẫy:

- Dù sao thì làm chị dâu của tôi cũng thích hơn phảI không?

Vốn đã bực mình về nhiều chuyện đã xảy ra, giờ lạI nghe Nguyên nói, TQ càng tức giận hơn nữa. Nàng nghĩ là Nguyên đang cố tình trốn tránh trách nhiệm. BởI trong chuyện này, vai trò của Nguyên rất là quan trọng. TQ vừa cảm thấy hạnh phúc trong tình yêu thì cũng vừa phảI chứng kiến sự ngang trái bất ngờ. Nếu muốn lưu giữ những điều tốt đẹp trong tình cảm vớI Nguyên, nàng sẽ phảI tế nhị vớI Mẫn. Đằng này, nếu Nguyên chán nãn buông xuôi, TQ cũng chả làm gì được. Điều tệ hạI nhất mà TQ vừa rút ra được là Nguyên không thành thật vớI mình. Chưa chi mà Nguyên đã nản lòng rồi.

TQ sầm mặt xuống, nói cho bõ ghét:

- Trong lúc này, có lẽ làm chị dâu của anh sẽ êm thấm hơn cả. Anh cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhàng hơn vì không bị mang tiếng là tranh dành vớI anh của mình.

TớI lượt Nguyên ngẩn ngơ:

- Quỳnh… Quỳnh thật sự muốn vậy sao?

TQ quay mặt, giấu đi giọt nước mắt:

- Vâng.

Nguyên đứng bật ngay dậy đến nhìn thẳng vào mặt của nàng như muốn hiểu thật rõ những gì đang diễn ra bên trong đầu của TQ. Giọt nước mắt không còn một chút dấu vết, chỉ còn là một khuôn mặt xa lạ, lạnh lùng như băng.

Giọng nói của Nguyên rít qua kẽ răng:

- Em nói lạI một lần nữa xem nào, em không còn yêu anh nữa phảI không?

Cơn giận của TQ đã bốc lên tận đầu:

- BởI vì tôi đã hiểu ra anh là một con ngườI giả dối. Anh chỉ giả vờ đau khổ chứ thực bụng thì anh muốn tống khứ tôi đi cho rồi. Tôi đã cố hy vọng, chờ đợI anh giúp tôi làm rõ mọI chuyện vớI Mẫn. Nhưng không ngờ… Thôi, - TQ chợt hét lên - Anh đi ra đi, để cho tôi được yên.

Nguyên buông thõng hai tay, sững ngườI nhìn TQ. Thái độ giận dữ của TQ đã trả lờI cho anh biết tình cảm của nàng ra sao rồi. Điều đó làm cho Nguyên tin tưởng, vui lòng hơn nhưng ngược lạI, TQ hơi quá đáng khi trách chàng. Lẽ ra, nàng phảI hiểu Nguyên rất khổ sở trong tình cảnh trớ trêu này mớI phải.

Nguyên dịu giọng phân trần:

- Bình tĩnh lạI đi TQ à. Anh đã từng nói vớI Quỳnh là anh rất là thương anh Hai. Từ xưa tớI giờ trong tình cảm anh ấy chưa bao giờ thành công cả. Thậm chí có lúc anh còn phảI nghĩ tớI rằng mình phảI trực tiếp đi cướI vợ dùm cho ảnh nữa kìa. Giá anh chia xẻ được cho ảnh một phần ưu điểm nào đó của anh, anh cũng sẵn sàng. Vì vậy em hãy hiểu cho anh là anh rất khổ tâm.

ĐốI vớI TQ, đây không phảI là lần đầu tiên nàng nghe Nguyên nói về những chuyện này. Có lúc nàng đã cảm thông, hiểu rằng Nguyên của nàng rất là cao thượng. Nhưng ngay trong lúc này, lạI cũng là câu nói đó của Nguyên, Quỳnh chợt hiểu rằng mình không còn lý do gì để tiếp tục hy vọng ở Nguyên nữa. Nguyên không muốn làm khổ anh trai của mình, một ngườI em trai không có quyền thông đồng lôi kéo chị dâu về làm vợ của mình. Mẫn sẽ trở lạI đây một ngày nào đó cùng vớI cả ba và dì của nàng. Bao nhiêu dự định, bao nhiêu ước mơ của TQ rồI cũng chẳng còn gì. Nàng sẽ phảI sống bên cạnh một ngườI đàn ông chẳng gây cho nàng một chút rung động gì cả. Thậm chí, TQ còn thấy ghê ghê, muốn xa lánh ông ta. Mẫn tuy không hề có lỗI gì nhiều lắm đốI vớI TQ, thế đấy, nhưng biết sao được khi quả tim của nàng đã nhất quyết từ chốI anh ta ngay từ lúc chưa hề có Nguyên.

Thôi thì nếu mà Nguyên đã chọn lựa như vậy cho Mẫn thì TQ cũng không nên trách chàng làm gì.

Giọng của TQ chợt vang lên không có chút âm sắc:

- Em hiểu rồI, Nguyên à. Bây giờ em muốn một mình ở đây. Anh xuống dắt bé Thi lên đây vớI em đi.

Nói xong, TQ bỏ lạI gần cửa sổ, một mình nhìn ra ngoài trời. Đêm đã buông xuống từ lâu, ngàn ánh sao trên trờI lung linh gọI nhau.

Nguyên thất thểu đi xuống nhà. Đêm cứ như thế dài ra. Gần sáng chàng mớI chợp mắt được một chút.

HẾT............. tập I.....

[Misalove_baby]

TẬP 2

Nguyên giật mình thức giấc khi nghe tiếng gọI mếu máo của bé Thi:

- Ba ơi, ba ơi! Cô Quỳnh đi đâu mất rồI?

Nguyên vộI tung mền, đi chân trần ra mở vộI cửa phòng. Bé Thi đang quẹt nước mắt khóc hu hu. Chàng vộI bồng con gái lên dỗ dành:

- Nín đi con, chắc là cô Quỳnh đang rửa mặt ở nhà sau mà thôi.

- Hổng có đâu, hổng có đâu, hu hu.

Quả là đúng như lờI bé Thi nói, TQ chẳng hề có mặt ở tầng trệt. Còn vú Bảy thì đi chợ sáng vẫn chưa thấy về nhà. Nguyên chợt thấy hồI hộp lạ thường. Chàng hy vọng là TQ chỉ đùa giỡn vớI bé Thi một chút mà thôi.

Chàng vộI đi khắp nơi tìm kiếm mà cũng chẳng thấy TQ đâu cả. Mền gốI trong phòng của TQ đã được sắp xếp rất là gọn gàng. Nguyên nhìn lên bàn, xốc tung mùng mền lên xem có thư gì của Quỳnh hay không. Nguyên đặt bé Thi xuống đất, đến mở tủ áo. Thôi rồI, Nguyên mở to mắt nhìn vào trong. Những ngăn tủ trống không hoác miệng chế nhạo chàng.

Nguyên lạI bồng bé Thi chạy như bay xuống cầu thang. Vừa lúc đó, vú Bảy đi chợ về.

- TQ bỏ đi rồI, vú.

Vú Bảy buông phịch giỏ thức ăn xuống nền nhà, há hốc mồm kinh ngạc. Lúc ấy, Nguyên mớI tin chắc là TQ bỏ đi là sự thật.

Sau một lúc trấn tĩnh lạI, vú Bảy mớI lắp bắp hỏI:

- RồI bây giờ tính sao hả cậu Nguyên?

- HồI sáng, vú thức dậy sớm không?

- Tôi dậy hồI năm giờ, như mọI khi thôi….

Nguyên sốt ruột ngắt lờI:

- Vú có trông thấy TQ không?

Vú Bảy có vẻ ray rứt:

- Tôi đâu có ngờ là cô ấy bỏ đi như vầy nên đâu có lên phòng cổ xem cổ có còn hay không?

Thấy không có thể thăm dò được điều gì thêm ở nơi vú Bảy, Nguyên vộI nói:

- Để con chạy ra bến xe, hy vọng còn gặp.

- Đúng rồI đó, tôi thính tai lắm, nếu cô Quỳnh thức dậy và bỏ đi lúc tôi còn ở nhà, hẳn là tôi đã nghe thấy rồi. Có thể cô ấy đi lúc gần sáng, sau tôi một chút thôi à.

Nguyên tức tốI làm vệ sinh buổI sáng xong rồI phóng xe ra đường. Những hạt sương sớm còn đọng lạI trên đầu ngọn cỏ hai bên đường, chúng thật long lanh và vô tư.

Em đi đâu vậy hả Quỳnh? Sao dạI quá vậy? Sao chẳng bàn bạc vớI anh một lờI vậy, Quỳnh ơi.

Nguyên thầm gọI tên của Quỳnh trên suốt đoạn đường tớI bến xe. Chàng cảm thấy rợn ngườI vì nghĩ đến chuyện Quỳnh có thể làm bậy vì cùng đường.

BuổI sáng, các chuyến xe về Sàigòn khá đông khách. Nguyên bỏ xe gửI, leo lên các xe đò, nhìn mặt từng người. Những cặp mắt hành khách nhìn chàng tò mò.

Không nản lòng, Nguyên tìm TQ trên cả các chuyến xe về miền Tây. Có lúc thấy một dáng ngồI rất quen, Nguyên bứơc đến thật nhanh định gọi. Cô gái ngẩng lên và chàng lạI thất vọng.

Nguyên lạI phóng xe ra bến phà. Sương mờ như khói là đà hiện rõ trên mặt sông làm chàng không thể nhận diện rõ được mặt từng ngườI vào bến. Nguyên lạI gởI xe và len lỏI xuống phà. MọI khuôn mặt đều hoàn toàn xa lạ vớI chàng.

Quỳnh ơi! Bây giờ em ở đâu? Sao em khờ quá vậy? Nguyên thất thểu trở về nhà vớI một niềm hy vọng mong manh là TQ sẽ suy nghĩ và trở lạI nhà.

Nhưng khi về đến cửa, thấy vẻ lo lắng của vú Bảy, Nguyên lạI càng thất vọng hơn.

- Có gặp được cô Quỳnh không hả, cậu Nguyên?

Nguyên lắc đầu mệt mỏI:

- Không thấy vú à. Chắc là con phảI lên lạI Sàigòn thôi.

Vú Bảy ái ngạI:

- Nhưng cậu đâu biết nhà của cô ấy?

- Anh Toàn biết, có thể TQ sẽ trở về nhà của cô ấy.

Nãy giờ bé Thi giương mắt nhìn, nghe đến đây nó rụt rè xen vào:

- Ba, ba cho con đi tìm cô Quỳnh vớI nha.

Nguyên xoa xoa đầu con bé:

- Ba phảI đi nhiều chỗ lắm, khi nào gặp lạI cô Quỳnh ba sẽ bảo cô ấy về đây vớI con liền.

Bé Thi là một đứa trẻ rất ngoan. Thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Nguyên, nó không dám đòi hỏI gì hơn. Tuy nhiên, mặt của nó xìu xuống vì không được đi tìm cô Quỳnh chung vớI ba Nguyên của nó.

Nguyên tinh ý nhận ra thái độ của bé Thi, chàng âu yếm hôn lên má của nó:

- Con ngoan, ở nhà nghe lờI của vú Bảy nghe. Nếu không, cô Quỳnh sẽ giận không về đâu.

Quả nhiên là lờI nói của Nguyên có tác dụng, bé Thi vộI vã nói:

- Con ngoan nè ba, cô Quỳnh sẽ về vớI con há ba.

Suốt buổI sáng hôm đó, Nguyên chẳng làm được gì cho ra hồn. Kế hoạch tìm gặp Toàn ở Sàigòn không thực hiện được vì Toàn đã đi ra làm ăn ở Vũng Tàu, ngườI phụ tá của anh ấy đã trả lờI điện thoạI cho Nguyên như vậy.

Đến mườI giờ trưa, Nguyên lạI trở về nhà xem sao. Chàng vẫn còn có một hy vọng mong manh là TQ sẽ trở lạI về nhà. Bây giờ thì chàng không hề có một địa chỉ thân quen nào mà TQ có thể đến. Nguyên tự trách là mình đã không hề hỏI cô bé về những chuyện này vì e sẽ chạm vào những điều riêng tư mà TQ cố ý không muốn nhắc tới. Sự lịch sự của chàng bây giờ cũng chẳng giúp ích gì trong lúc này.

Nhưng vừa khi xuống xe, Nguyên nhận ra trong nhà đang có ai đó. Chàng chưa kịp nhìn kỹ thì vú Bảy đã nhanh nhẹn bước ra, nói:

- Có cậu Khang, anh ruột của TQ vừa lên tớI.

- Ủa, chẳng lẽ là Khang lạI có tin gì của TQ hay sao? Nhưng cũng vừa lúc đó, Nguyên mớI sực nhớ ra là Khang đã hẹn vớI TQ lên đây để bàn chuyện của chàng và TQ. Thôi đúng rồI, hôm nay là đúng ngày mà Khang đã hứa sẽ lên tới.

Nguyên lo lắng hỏI nhỏ vú Bảy đang đi bên cạnh.

- Vú có nói gì cho anh ấy biết chưa?

- Chưa, cậu ấy vừa lên thì cậu về tớI đó.

Từ xưa đến giờ, Nguyên vốn là ngườI tự tin và luôn tìm ra hướng giảI quyết trong mọI tình huống. Nhưng trong trường hợp này, chàng lạI thấy vô cùng khó xử. Biết nói sao bây giờ cho Khang hiểu.

Nguyên bước vào nhà.

- Chào anh.

Trước mặt của Nguyên là một anh chàng tóc xoăn được hớt cao, mắt sáng. Khi anh ta cườI đáp lạI, Nguyên nhận ra cánh môi quen thuộc của TQ, chỉ khác là thiếu đi một chút sắc hồng.

- Anh là Nguyên hả?

- Vâng. - Nguyên và Khang cùng ngồI xuống và lạI tiếp tục nhìn nhau. - Còn anh thì tôi nghe TQ nhắc luôn.

Khang gật nhẹ, cườI:

- Anh em tụI tôi gần gũi nhau nhiều hơn.

Nguyên cố kéo dài cái giây phút phảI buộc nói ra tất cả bằng cách hỏI thăm:

- Bác trai vẫn khỏe mạnh chứ anh Khang?

- Vâng, ba tôi vẫn mạnh.

- Xin lỗi… Nhưng xin anh hiểu cho đây là sự quan tâm của tôi, bác ở nhà có còn thường xuyên uống rượu hay không?

Cái nhìn của Khang rất chân tình, Nguyên hiểu là Khang nói thật.

- Ba tôi không thích thay đổI những thói quen của mình dâu, dù là một thói quen không hay. - Ngừng một chút, Khang đổI giọng vui vẻ hỏi. - Còn anh, nghe nói anh giúp việc cho một ngườI anh trai trông coi buôn bán.
Nguyên nghiêng đầu sửa lạI dây giày, lòng tự hỏI có nên bắt đầu câu chuyện của TQ lúc này từ việc nhắc đến anh Toàn hay không?

- Đúng là như vậy đó anh Khang à. Hiện giờ thì chúng tôi chỉ còn có hai anh em mà thôi. Làm gì thì cũng phảI nương tựa vào nhau.

- Anh ấy cũng ở gần đây chứ?

- Không, anh ấy ở Sài gòn và … ảnh cũng không xa lạ chi vớI gia đình của anh đâu.

Nụ cườI trên môi Khang co lạI, anh nhíu mày:

- Ủa, ai vậy?

Nguyên nhận ra con tim của mình đang đau nhói lên:

- Anh ấy là Mẫn.

Khang lặng người. Mắt anh mở tròn to, lòng bứt rứt một điều lo sợ mơ hồ.

- Em gái của tôi đâu rồI?

Nguyên thở dài nhận ra mình bốI rốI không biết nên phảI nói như thế nào. Chàng không còn cách nào khác để làm cho Khang bình tĩnh hơn. Điều đó, lát nữa sẽ xảy ra.

- Anh Khang à, tôi mong anh hãy nghe tôi nói. Đây là những điều rất thật. Trong thờI gian Mẫn, anh Hai của tôi đến cầu hôn TQ, tôi có nghe qua nhưng vì bận quán xuyến việc mua bán lạI ở cách xa Sàigòn, không kịp về để dự lễ hỏi. Vì vậy mà tôi hoàn toàn không biết là TQ chính là ngườI mà Mẫn đã hết lòng yêu thương.

Mặt Khang trắng ra, anh ngắt lờI:

- Tôi chỉ muốn biết bây giờ TQ đâu rồI?

Nguyên nghe lòng mình thật là nặng nề:

- Cô ấy đã bỏ nhà ra đi hồI sáng nay rồI, từ sáng tớI giờ tôi đã chạy đi tìm cô ấy khắp mọI nơi mà cũng không gặp.

Khang biến sắc, chàng dứng bật ngay dậy, mắt trừng lên dữ dằn:

- Các ngườI đã làm gì em gái của tôi vậy?

Nguyên cũng đứng vộI lên theo, mặt khổ sở:

- Xin anh hãy bình tĩnh và nên hiểu rằng tôi sẽ nhất định tìm ra TQ về cho anh. Tôi không thể sống thiếu cô ấy đâu.

Khang cườI nhạt:

- Anh bảo là đi tìm, nhưng đến bây giờ vẫn còn ngồI ở đây, anh có nói dốI hay không đấy?

- TQ đã nói vớI tôi rằng khi anh lên đây sẽ bàn bạc cách trở về nhà một cách êm thấm nhất. Tôi chỉ nhớ tên đường mà không biết số nhà nên định hỏI qua anh Mẫn. HồI sáng nay, tôi đã điện cho anh Mẫn, nhưng anh ấy lạI đi Vũng Tàu lo chuyện làm ăn rồi. Vì vậy mà tôi không được biết gì thêm ở những nơi mà TQ có thể đến. - Nguyên xuống nước nhỏ. - Anh Khang à! Anh đừng nóng, hãy ngồI lạI xuống đây và giúp tôi tìm gặp lạI TQ đi anh.

Khang ngồI xuống, vẻ mặt dịu đi một chút nhưng vẫn còn đầy nghi ngờ:

- Anh định gặp lạI TQ để làm gì, mang cô ấy về lạI cho anh trai của anh phảI không?

Mặt Nguyên buồn hiu, chàng lẫn tránh cái nhìn soi mói của Khang:

- Tôi rất là khổ tâm khi biết được là TQ chính là ngườI mà anh trai tôi đã cầu hôn. Thú thật là tôi đã quá bốI rốI, có lẽ là vì vậy mà TQ đã thất vọng và bỏ đi.

Khang nghe cổ họng mình khô đắng, trước một sự thật phũ phàng mà em gái của anh là ngườI phảI gánh chịu mọI đau khổ. Anh hiểu TQ, nó biết suy nghĩ nhiều hơn trước tuổI, nhưng cũng chính điều đó làm cho nỗI buồn của nó phảI nhân đôi. Không biết con bé có đủ sáng suốt để tránh những chuyện rồ đạI hay không?

Tuy là nghĩ như vậy, nhưng Khang luôn có một niềm tin ở trong lòng là em gái của anh không đến nỗI quá ngu khờ. Nó còn trẻ, còn có thể làm được bao điều tốt đẹp cho tương lai của nó nếu có điều kiện. Đúng rồI! Khang chợt nhớ ra một chuyện quan trọng.

- Nguyên.

Nguyên giật mình, dường như là chàng đang nghĩ gì lung tung lắm.

- Anh gọI tôi?

- Anh có thực lòng yêu thương TQ hay không?

Nguyên nhìn thẳng vào mặt Khang:

- Tôi yêu Quỳnh.

- Thế giữa Quỳnh và anh Mẫn, anh sẽ chọn ai đây?

Nguyên ôm đầu ủ rũ, gục xuống như ngườI thua trận. Khang và Quỳnh giống nhau ở chổ là luôn đòi hỏI rành rọt ở chàng một cách giảI quyết rõ ràng. Điều ấy lúc này chàng cần phảI nói ra ngay, nhưng vốn là ngườI luôn thận trọng, suy xét, Nguyên không tự cho phép mình vộI vã đến hồ đồ. MọI việc sau đó biết đâu có thể không được giống như là những gì mà bây giờ chàng sẽ hứa hẹn thì sao? Khi ấy thì làm sao mà Nguyên lạI không khỏI khó xử vớI Khang.

Nghĩ vậy, Nguyên mớI từ từ ngẩng mặt lên, khuôn mặt như gìa đi:

- Tôi không muốn mất cả hai anh Khang à, nhưng mà muốn làm được như vậy thì tôi cần phảI có chút thờI gian.

Mắt Khang chớp rất nhanh vớI một ý nghĩ nào đó chưa được bộc lộ rõ. Anh gật gù:

- Thôi được, tôi hiểu rồI. Tôi thật là vô duyên khi phảI đốc thúc anh nói ra ngay những ý nghĩ của mình. Bây giờ tôi phảI về đây, chào anh.

Nguyên không ngờ Khang lạI ra về đột ngột như vậy, Nguyên vộI đưa tay ra ngăn:

- Anh ở lạI dùng vớI chúng tôi một bữa cơm.

Khang cườI, ngắt lờI:

- Bây giờ tôi còn nhiều việc lắm, cám ơn anh đã có lòng.

- Ơ… anh Khang này! Suýt nữa thì tôi quên mất. Anh làm ơn cho tôi biết địa chỉ.

Khang khựng lạI:

- Để làm gì, Nguyên?

Vẻ bình thản của Khang làm cho Nguyên cảm thấy bốI rốI như mình là ngườI có lỗI:

- Tôi à, tôi sẽ ghé qua nhà anh, biết đâu là TQ sẽ trở về.

Khang cườI mỉm:

- Thế thì anh đừng nên hy vọng, vì TQ không trở về nhà đâu. Thôi tôi đi nghe.

Khang nói xong, dắt xe ra vộI vã đi, bỏ lạI Nguyên còn đứng ngẩn ngơ nơi phòng khách.

ThờI gian chậm chạp trôi qua, hơn một tháng trờI rồI mà TQ vẫn bặt tăm tin tức. Cả Mẫn và Nguyên đều thất vọng. Khi tìm được đến nơi Khang làm, Nguyên chỉ nhận được những câu trả lờI không mấy nhiệt tình về tin tức của TQ. Chàng không có cách nào để thuyết phục Khang cho mình chút manh mốI của TQ. Không những thế mà Khang còn mang đủ số tiền đến tận nhà của Mẫn trả đủ cho Mẫn số tiền mà anh đã ứng ra và yêu cầu Mẫn để cho TQ được yên thân. Nguyên càng thầm phục hai anh em của TQ thì càng thấy ray rứt về việc bỏ đi của TQ. Chàng đã làm tiêu tan đi niềm hy vọng của nàng và gián tiếp làm cho nàng tuyệt vọng.

MỗI lúc, từng khoảng khắc lần lượt trôi qua, Nguyên mớI hay là mình không thể gì dễ dàng quên đi……….

Mấy năm trờI lạI thấm thoát trôi qua, một thờI gian không ngắn nhưng cũng đủ để cho ngườI ta quên đi nhiều thứ.

TQ cũng nghĩ là mình sẽ quên được Nguyên. Mấy năm trờI vất vả vớI cuộc sống, vừa tìm việc làm thêm, vừa ôn luyện thi và hoàn thành mỹ mãn kỳ thi tốt nghiệp đạI học sư phạm, cả một chân trờI mớI còn đang chờ đợI TQ.

Hôm nay là ngày đầu tiên mà TQ được lãnh lương. Phong, một giáo viên dạy toàn được tiếng là hay quậy phá đã khều vai nàng, bảo:

- TQ nè! Hai đứa mình góp gạo ăn chung nha.

Chị Ngân cùng dạy môn văn chung vớI nàng, một giáo viên đã đứng tuổI nhưng cũng hay thích đùa lắm, nghe vậy cườI khúc khích:

- Có cần ngườI làm chứng không vậy hả?

Phong nháy mắt:

- Tất nhiên là phảI cần tớI bà mai rồi.

Ngân xoay qua TQ hỏI:

- Sao nhỏ, bà Mai phảI trả lờI ra sao vớI anh chàng đẹp trai nhất trường đây hả?

Một tháng trôi qua, TQ đã làm quen được vớI những trận đùa vui trẻ trung của đồng nghiệp, nàng cũng sớm hòa mình vào cuộc vui, không làm duyên làm dáng khác người.

Biết Phong vẫn đang đứng cạnh cửa sổ và nhìn lạI về phía mình, TQ chúm chím môi cườI, trả lờI Ngân:

- Được góp gạo ăn chung vớI ông bạn đẹp trai, con nhà giàu, học giỏI thì còn gì mà bằng nữa hả chị Ngân. Vừa nghe nói, em mừng thấy mồ. Lạy trờI cho anh Phong dừng đổI ý nhe.

Ngân liếc ngang, e hèm:

- Nghe chưa hỡI ai kia, có lẽ trứơc nhất phảI hậu tạ bà mai một tô…. Bún bò Huế của quán cây sao.

Phong bước đến,cặp mắt của chàng long lanh một cách kỳ lạ. Đây là ngườI thứ hai sau Nguyên mà TQ thấy có đôi mắt đẹp. Đôi mắt thỉnh thoảng cứ làm cho TQ giật mình nhớ về Nguyên.

- Thật hả TQ? Ngoéo tay một cái cho chắc ăn.

TQ ngúng nguẩy:

- Hổng tin nhau làm sao góp gạo ăn chung được hả chị Ngân?

Ngân gật đầu lia lịa, giọng ngâm nga:

- Có chị Ngân đây bảo đảm, Phong cứ yên trí mà xuất hầu bao? “Có thực mớI vực được đạo”, một tô bún bò vào bao tử thì …à…. MọI việc từ đó cứ thẳng đường tớI tương lai.

Phong cùng TQ phì cười. Phong hỏI trống không:

- Bây giờ đi phảI không?

Ngân lạI nháy mắt về phía của TQ:

- Sao không hỏI ai kìa, hỏI chị làm chi, thằng nhỏ này!

Phong gãi gãi đầu:

- Đi há TQ?

Lần đầu tiên TQ thấy Phong ngồ ngộ. Cái vẻ mặt tinh quái của chàng bây giờ đã biến đi đâu mất rồi.

TQ cườI:

- Nhưng anh Phong phảI bảo đảm là từ đây đến quán Cây Sao hoàn toàn…. Bình anh vô sự chứ?

Phong sốt sắng đáp:

- Tất nhiên rồI, TQ sẽ ngồI sau xe anh, là thành phần đặc biệt được bảo vệ tuyệt đối.

Ngân nhìn hai ngườI bạn trẻ, cườI:

- Cha, chưa chi mà tui thấy mình hơi lẻ loi rồI đó nha.

- Đâu có. - Phong nghiêm mặt nói. - Tôi sẽ mờI bố già chở chị chứ.

Ngân giật mình giẫy nẫy:

- Bậy mày! Lát nữa ổng có giờ mà.

- Chuyện đó có gì đáng mà lo, chị để tui tính cho.

Phong quay lưng thật nhanh đi ra khỏI phòng giáo viên. Lát nữa, chàng trở lạI vớI thầy Phúc, một giáo viên tuổI đã tứ tuần. Nghe đâu thầy đã goá vợ ở tuổI ba mươi. Ở trường, hai cáp đôi Phúc và Ngân. Sự ngượng nghịu lúng túng của hai ngườI càng lạI làm những con ma cườI trong cánh giáo viên trẻ có dịp quậy phá.

Có thầy Phúc ở đây, Ngân ngậm tăm như vướng phảI hột thị ở cổ.

RồI thì buổI tiệc nhỏ cũng trôi qua, TQ lạI trở về bục giảng. Những đôi mắt các cô cậu học trò trong như mắt của nàng thuở ấy bao giờ cũng dậy lên trong lòng nàng những cảm xúc khó tả. Nó khiến cho nàng phảI tâm huyết hơn vớI những đêm mày mò soạn giáo án, đi tìm những lờI giảng không chỉ trào ra một cách khô cứng dửng dưng. Nàng muốn gởI gắm đằng sau bài học những cảm xúc, tâm sự của chính mình. Có thể là vì vậy mà mỗI ngày, nàng nhận ra học trò bắt đầu đã say mê những giờ giảng dậy của nàng. Anh chị đồng nghiệp cùng tổ cho đây là một hiện tượng lạ, ngườI khen cũng có nhưng cũng đã bắt đầu xuất hiện, những ánh mắt soi mói đốI vớI nàng. Nghĩ chuyện đờI cũng lạ, TQ cố gắng thản nhiên.
............
Chiều nay, TQ ghé qua chợ mua một ít quà cho bé Thơ, con gái của anh Khang. Hai ông bà Khang và Phượng đã sống khá yên ổn vớI nhau cùng vớI đứa con gái xinh xắn ngoan ngoãn.

Thấy TQ, bé Thơ lửng thửng chạy đến. Nó nói giọng ngượng ngiụ:

- Út đớI, Út đớI mẹ ơi!

Quỳnh cườI to, ôm chầm lấy con bé mà hôn chụt chụt lên má của nó.

- Út cho con bánh nè, dạ Út cái đi.

Bé Thơ hau háu nhìn bịch bánh to đủ màu, tay nó khoanh tròn, kéo dài tiếng:

- Ạ… Út.

Lúc đó Phượng bước ra, cườI:

- Ủa, em mớI đến hả Quỳnh?

- Dạ, chị làm gì lui cui vậy?

- Chị đang rửa chén. À. Để chị dọn cơm cho em ăn nha.

TQ xua tay:

- Em ăn rồi.

- Ăn thêm chút nữa đi. - Phượng thật tình nhìn em chồng. - Hôm nay chị nấy canh giò heo.

Tự nhiên TQ lạI chợt nhớ đến vú Bảy. Khi ở nhà của Nguyên trước đây, dạo ấy, vú cũng thường nấu cho nàng và Nguyên ăn món canh này. TQ cườI mà đôi mi dày hơi trĩu nhẹ xuống.

- Em ăn cơm còn no lắm, hôm nay em vừa mớI lãnh lương.

Khang từ trong nhà tắm bước ra, đầu mớI gộI và bù xù. Nghe nói, Khang tươi lên:

- Cha, Út mớI lãnh lương thì phảI chiêu đãi một chầu mớI được à nghen.

Phượng âu yếm nhìn chồng, rồI nói vớI con gái:

- Bé Thơ của ba gài độ Út kia kìa.

Bao giờ đến nhà của anh chị, TQ cũng được chia sẻ một chút hạnh phúc ấm áp của một gia đình thực sự. Nàng cườI, hai hàm răng trắng đều như hạt bắp.

- Chơi Út rồI há. Út dẫn cả nhà ra phố nha. Muốn ăn gì, Út bao há bé Thơ?

Bé Thơ dựa đầu vào ngườI mẹ, cườI cười. Thấy vậy, Phượng nhắc con:

- Út hỏI kìa, con trả lờI đi.

Đôi mắt bé Thơ trong trẻo ngước lên hỏI mẹ:

- “Chà” lờI làm sao, há mẹ?

- Con nói là cám ơn Út, Út để dành tiền mai mốt may áo quần đẹp đi dạy.

Bao giờ TQ cũng thầm khen ngợI sự tế nhị và đầy cảm thông của Phượng. Hai năm trước đây, khi Khang và Phượng đã quyết định làm đám cưới. TQ không khỏI lo ngạI về sự chênh lệch giữa mức sống của hai gia đình. Nhất là gia đình của nàng và gia đình của Phượng vì Phượng là con một của ông chủ garage giàu sụ. Ông Khiêm ba của TQ chưa bao giờ tỏ ra chán chê những bữa rượu chè, liệu Phượng có can đảm để chấp nhận một cuộc sống nghèo, vừa gần như là thiếu hẳn những lờI bảo đảm của ông cha chồng. Nếu rồI lỡ một mai, anh Khang thay đổI tính tình, ai sẽ khuyên răn chàng được. Nhưng cuốI cùng rồI đám cướI vẫn tiến hành. Ông Khiêm được một bữa say bí tỉ. Hai vợ chồng trẻ dắt nhau về căn nhà mớI mà Khang đã dành dụm mua được. Tất nhiên là ông Đồng Thuận ba của Phượng đã cho mượn hơn phân nữa gái trị của căn nhà. Khang hiện đã mua được một số đồ nghề và cùng vớI vài anh thợ trẻ mở tiệm sửa xe honda tạI nhà. Hai vợ chồng sống rất là dè sẻn, nhưng không vì vậy mà họ keo kiệt, nhất là đốI vớI TQ. Suốt những năm trờI học đạI học, nàng được hai ngườI chu cấp cho mình rất nhiều. Nàng hiểu là không có được nhiều ngườI như chị dâu của mình, vì vậy mà nàng rất thương Phượng và xem cô ấy như chị ruột của mình. TQ chỉ tiết là lương giáo viên của nàng ít ỏI quá, nhưng dù vậy, TQ vẫn mua cho bé Thơ vài bộ đồ mớI, anh Khang một bộ dao cạo râu và mua cho Phượng một ít đồ lặt vặt. Bao nhiêu đó cũng đã ngốn hết gần nửa số lương của nàng rồi.

[ngaykhongmua]

Thấy Phượng sợ mình hao tốn thêm. TQ nói vui:

- Một chầu kem đâu có bao nhiêu hả bé Thơ.

Bé Thơ đột nhiên reo lên:

- A, cái gì đây hở mẹ? Cái gì đây? Của ai đây?

Mấy món quà, TQ mua tặng bị xổ tung ra khỏI túi xách. Phượng và TQ nhìn nhau cườI phá lên.

TQ phát nhẹ vào mông đứa cháu:

- Con nhỏ này! Làm lộ hết bí mật của Út rồi.

TQ đưa quà cho nó:

- Út cho con cái này nè. Còn cái này của ba và mẹ.

Phượng kêu lên khi thấy mấy thứ của TQ vừa đưa ra.

- Em mua làm chi cho tốn tiền vậy hả TQ, lương có bao nhiêu đâu.

TQ cườI:

- Mua toàn là hàng nộI địa thôi, không mắc lắm đâu chị Phượng à.

Phượng vẫn cau mày không bằng lòng:

- Hàng nộI cao cấp như vầy cũng không rẻ lắm đâu đó. Mai mốt để dành mà xài, không cần phảI quà cáp cho anh chị.

Từ nãy giờ, Khang vẫn ngồI yên theo dõi hai chị em mà không nói được tiếng nào. Sau này, gần như là TQ luôn chủ yến đến nhà trò chuyện vớI Phượng và bé Thơ, Khang rất vui khi thấy chị dâu và em chồng sống hoà thuận vớI nhau như vậy.

Khang nói đùa:

- Lâu lâu phảI để cho Út ra oai chớ phảI hông bé Thơ? À, hổm rày em có ghé qua thăm ba không?

Nhắc đến ông Khiêm, TQ thoáng buồn:

- HồI trưa này đi dạy về, em có ghé qua.

- Ổng làm gì ở nhà? - Khang hỏI:

TQ thở dài sườn sượt:

- Đâu có ở nhà đâu, dì bảo là lạI đi nhậu rồi.

MỗI khi nhắc đến chuyện này, ai nấy cũng đều buồn. Ông Khiêm thì mỗI ngày đều rượu chè. Mấy năm nay, Khang và TQ đều sống riêng, bà Mạnh tha hồ mà tự tung tự tác. MớI vừa rồI đây, công an lạI tớI nhà lập biên bản về việc bà ta cho thuê nhà để cho các tay cờ bạc tụ hợp nhau chơi trò đỏ đen. Nhưng bà Mạnh vẫn chưa hề tỏ ra sợ sệt hay hốI lỗI vì số tiền phạt chỉ bằng một phần nhỏ trong số tiền mà bà được trả nhờ chủ sòng bài và các tay thắng cuộc. Dạo này, bà Mạnh có vẻ khá lắm, vàng vòng đỏ cả tay. TQ không khỏI chua xót khi thấy các khoảng cách giữa cha con mình càng ngày càng xa hơn.
Khang đột ngột hỏI:

- Em có nghe tin của Mẫn chưa?

- Tin gì hở anh?

- Sáng nay, anh tình cờ gặp Mẫn đưa con đi chích ngừa.

TQ cảm thấy hồI hộp:

- Chắc là bé Thi….

Khang ngắt lờI:

- Không đâu, một đứa bé trai cỡ một tuổi.

- Anh ta có trò chuyện vớI anh không?

- Tao đâu có đến gần đâu, có cả vợ của Mẫn nữa mà.

Phượng cườI bắt bẻ:

- Không trò chuyện thì làm sao mà anh biết đây là vợ của anh ta.

Khang nhướn mày, cao giọng:

- Sao lạI không, vợ có cách ngồI khác, cách nhìn khác vớI bạn bè và em út. Anh có thể tin chắc là mình đúng.

TQ ngồI im lặng nghĩ về chuyện của mình. Bốn năm đã trôi qua rồI, có biết bao là thay đổi. Sau lần cãi nhau cuốI cùng giữa Khang và anh em của Nguyên, không ai lui tớI vớI ai nữa. Khang đã làm cho Nguyên tự ái mà bỏ cuộc tìm kiếm. TQ đã buồn một thờI gian khá lâu, nhưng nhờ vậy mà nàng đã dẹp được hình ảnh của Nguyên trong tâm trí để mà yên tâm học hành. Nàng luôn nhớ bé Thi trong những đêm tỉnh giấc nửa chừng. Có lẽ bây giờ bé Thi cũng đã lớn, đã đi học… và không chừng đã quên hẳn TQ rồi….
Riêng còn vớI Nguyên, bốn năm đã trôi qua, có thể là chàng đã lập gia đình rồI và mảy may không còn một chút kỷ niệm nào về nàng. Hiện giờ, TQ chỉ còn có một đôi mắt của Nguyên để mà nhớ, nàng luôn thầm lặng ngườI mỗI khi nhìn vào mắt của Phong…. PhảI, những lúc ấy… tim nàng luôn xin Phong hãy bỏ qua cho sự vay mượn này.
Lần đầu tiên, nhận lờI đi uống nước vớI Phong, TQ không biết nói gì hơn. Nàng chưa hiểu nhiều về Phong, ngoài đôi mắt có một chút gì đó thân quen, còn tất cả đều như xa lạ vớI TQ.

- Thường thường khi đi dạy về, TQ hay làm gì?

Phong nghiêng đầu hỏI nàng:

- TQ xoay nhẹ viên đá trong ly nước của mình, cườI mỉm:

- Một vài việc lặt vặt như cơm nước, giặt giũ, soạn bài, và …. Ngủ khì.

- Không đi chơi đâu sao?

- Có chứ, ở hai căn phòng tập thể kế bên.

Phong lạI tiếp tục cuộc thẩm vấn:

- Từ ngày về đây dạy đến giờ, TQ thấy mọI ngườI ở đây thế nào?

Không vừa chút nào,…. TQ tinh nghịch hỏI lạI:

- Thế theo anh…. Là thế nào?

Phong hừ nhẹ, nhưng ánh mắt lạI trìu mến:

- HỏI đố anh có phảI không? Nhưng cũng được, anh sẽ nói rõ đây, Quỳnh thấy mọI ngườI xung quanh mình có tốt hay không?

TQ tủm tỉm cườI:


- MọI ngườI cũng rất tốt, nhất là anh.

- Thật không? - Phong hỏI vặn lạI:

TQ dẩu môi:

- Sao lạI không? Ai lạI nói dốI anh làm gì?

Một thoáng im lặng giữa hai ngườI, khiến những âm thanh dìu dặt của những tiếng tiếng đàn tiếng hát có dịp nhả vào tai:

“Tình, tình là chút môi hôn nồng nàn. Tình, tình là đóa hoa chẳng tàn…”.

Tình yêu của một ai đó trong bài hát là như thế. Còn nàn, nàng đang sống giữa cuộc đờI thực. “Hoa nở để tàn. Trăng tròn để mà khuyết. Bèo hợp lạI rồI tan. NgườI gần rồI ly biệt:. Tình yêu ngày nào tưởng đã sắp thành trái chín, hạnh phúc tưởng chừng đã vớ được trong tay, nhưng đờI không là mộng. Nguyên đã lùi vào dĩ vãng xa xăm, còn nàng thì không thể nào xoay lạI thờI gian.

[ngaykhongmua]

Đêm nay ngồI bên Phong, cũng trong tiếng nhạc, Quỳnh lạI cồn cào một nỗI nhớ xa xăm. Nàng không dám phân tích lòng của mình. Nàng mong Phong nói câu gì đó để giành giật nàng về đờI thực. Nhưng không, Phong cũng đang chống tay vào cằm và ngồI nhìn TQ, mắt si dạI:

- TQ à!

Nguyên ư? Mà không, chỉ có Phong thôi, TQ chớp mắt như vừa thức tỉnh:

- Dạ.

- Đồng ý làm bạn vớI anh không? - Phong thì thầm.

TQ nghiêng đầu áp má vào bàn tay đang chống trên bàn, đuôi tóc nhún nhảy:

- Thì Quỳnh đang là bạn của anh đây mà?

Mắt Phong rực lên:

- Bạn…. thân hơn nhiều kìa.

TQ phì cườI:

- Khi ấy thì phảI gọI là bạn thân hơn bình thường hả phảI không?

Phong chúm môi gắn điếu thuốc. Một ánh lửa rực lên soi rõ khuôn mặt xúc động của chàng. Rít mộI hơi, những làn khói bịn rịn lan toả ra nhanh. Phong hơi nheo mắt lạI như muốn thu gọn hết TQ vào trong cái nhìn của mình. Giọng của chàng êm ngọt.

- Có một danh từ khác hay hơn nhiều, nếu mà TQ cho phép.

TQ le lưỡI, cườI nho nhỏ. Phong dục:

- Đồng ý không, cô giáo?

- Ưm…. Nhưng mà bạn thân là sao?

Phong sầm mặt xuống, vẻ giận:

- Đừng làm bộ ngớ ngẫn nha cô bé, cô biết rõ là tôi đang muốn nói gì mà.

TQ tròn mắt:

- Ơ hay… tự dưng lạI cho là ngườI ta hiểu rõ mình, lạ chưa?

Đầu hàng TQ vô điều kiện, Phong cườI khẽ rồI hạ giọng nói:

- Ngày đầu tiên mớI gặp TQ, anh đã tò mò muốn biết đủ mọI thứ về cô bé. Hình như là có một mốI dây liên hệ nào đó khiến cho anh cứ trằn trọc hoài, khiến cho anh lúc nào cũng muốn khao khát thấy mặt của TQ. Anh không biết nói lòng vòng hoa mỹ, anh chỉ biết rõ một điều là, nếu….. TQ nghĩ về anh, có thể một chút thôi, anh sẽ thấy cuộc đờI của mình có ý nghĩa hơn nhiều.

Trước những lờI ngỏ ấp úng như có vẻ đầy chân thật của Phong, TQ không muốn trả lờI thẳng thừng chút nào. Nàng lạI thích trêu ghẹo anh ta thêm chút nữa.

- Nhà của Quỳnh nghèo lắm, không xứng vớI anh đâu.

Phong nhíu mày, vẻ không bằng lòng.

- Anh không coi trọng vật chất đến thế đâu, cô bé ạ. Nhất là khi gia đình tạo cơ hộI cho anh để làm thêm một cái gì đó để nuôi vợ con.

TQ lạI nhún vai, cườI:

- Khi ấy gia đình anh sẽ thương xót cho anh và có thể sẽ coi thường gia đình của em.

- Nếu mà em là con trai, điều ấy mớI đáng lo. Còn đằng này, con gái phảI nhờ chồng, ai dám nói ra vào gì đâu mà em phảI sợ.

Thấy TQ cườI cườI mà không nói gì, Phong giục:

- Đả thông tư tưởng chưa nè?

- Chưa.

- Vậy thì nói tiếp đi nào, Quỳnh còn lo gì nữa?

Mắt của TQ còn ánh lên tia nhìn nghịch ngợm:

- Đàn ông miệng lưỡI giỏI lắm, em không dám tin đâu.

Phong kêu lên:

- Nhỏ này ngộ quá ta. , nói gần rát cổ rồI cuốI cùng cũng bị qui tộI hết phảI không? Chắc là bị đòn quá!

TQ cườI khúc khích, nàng thấy Phong cũng có nhiều điểm dễ thương. Sau cuộc nói chuyện, bao giờ cũng có điều gì đó để nàng nhớ. Nhưng cũng chỉ là nhớ vậy mà thôi.

Phong không tin được lâu, chàng vộI bảo:

- Chủ nhật này, TQ đến nhà anh chơi nha?

- Thôi, mà run lắm.

Phong chạm nhẹ vào mấy ngón tay của TQ:

- Đừng sợ, anh sẽ đến nhà đó em, sau đó thì sẽ đưa em về.
TQ cườI:

- Chắc là ở nhà anh đang thiếu một tay đầu bết?

Phong cốc vào đầu nàng:

- Không phảI thiếu một tay đầu bếp, mà đang thiếu một cô dâu. Anh đưa em về giớI thiệu vớI ba mẹ anh.

Lắc đầu quầy quậy, TQ phụng phịu:

- Thôi, em không dám đâu, anh “đì” em làm sao?

- Đì thì đì, nhưng cưng thì cưng. Nhưng mà nè, TQ đừng đánh trống lãng nữa nha, chủ nhật này anh đến đón em đó.

TQ vẫn tiếp tục nửa đùa nữa thật. Yêu Phong ư? Điều đó hình như chưa nhưng nàng mến chàng, mến rất nhiều. ThờI gian quen biết tìm hiểu quá ngắn, biết đâu rồI nàng như là đã quên hẳn đi Nguyên để yêu Phong. Tình yêu lần thứ hai có thẻ sẽ từng trảI hơn, đỡkhờ khạo hơn và cũng dể thương hơn.

RồI ngày chủ nhật ấy cũng đã đến. TQ đến thăm gia đình của Phong trong một bộ quần áo giản dị, nhưng lịch sự, tao nhã. Hiện Phong còn một ngườI chị chưa lập gia đình. Cả hai được bảo bọc nhờ một cửa hàng mỹ nghệ lớn do ba má của Phong quản lý. Hai ông bà trước đây là cán bộ cao cấp ở thành phố đã nghỉ hưu.

Vừa bước vào phòng khác, TQ đã chạm mặt hai ông bà Liêm, ba mẹ của Phong.

Phong đứng thẳng ngườI giớI thiệu:

- Đây là Quỳnh, bạn của con đó ba mẹ.

TQ lễ phép thưa:

- Con chào hai bác.

Ông Liêm nheo mắt cườI, TQ đoán ông là một ngườI vui tính.

- Chà, cô giáo cỡ này có bị học trò trêu ghẹo không hả?

Biết ông Khiêm trêu mình, TQ chỉ cườI trừ. Bà Liêm thì tinh ý hơn, vờ rầy rà:

- Ông làm cháu nói mắc cỡ kìa. Thôi, ngồI chơi, cháu Quỳnh. Bác đi lấy nước uống.

TQ vộI nói:

- Dạ, bác ngồI nghỉ, cháu không khát lắm đâu.

- Ừ, nếu vậy thì thực tình vớI hai bác nha. Anh chị ở nhà vẫn khỏe chứ Quỳnh?

- Dạ, cám ơn bác. - TQ đáp thật nhanh như muốn mọI ngườI không quan tâm đến phần sau của câu trả lời. - Ba và dì của cháu vẫn khỏe ạ.

Nhưng nếu mà không quan tâm đến chuyện của ba và dì, hai ông bà Liêm lạI quan tân đến công việc làm ăn của gia đình nàng.

- Ba má cháu có làm ăn gì không hả Quỳnh?

Bà Liêm tiếp tục hỏI trong khi ông Liêm đang phì phèo thuốc lá.

Thú thật là mỗI lần mà ai hỏI đến công việc làm ăn của gia đình, TQ luôn cảm thấy buồn. Ông Khiêm và bà Mạnh không hề chuẩn bị cho cuộc sống ngày mai, có tiền ngày nào là xào hết ngày ấy. Nhà cửa thì cũng đường hoàng như ai nhưng gần như là tháng nào cũng phảI đi vay mượn thêm để mà sống. Tuy là chỉ vài ngày sau là hoàn trả lạI hết tiền mượn, nhưng TQ vẫn không tán thành vớI lốI sống như thế này. Không một ai trong xóm của nàng nể nang ông Khiêm và bà Mạnh, có khi ngườI ta lạI coi trọng anh Khang của nàng hơn.

Bấy lâu nay, tuy đã chơi khá thân vớI Phong, TQ vẫn không hề hé răng nói về nếp sống của ba và dì của mình cho Phong biết nhiều. Không phảI là nàng cố tình giấu diếm gì Phong nhưng mà nàng vẫn cảm thấy là chưa nên nói. Hơn nữa, trong thâm tâm của TQ vẫn còn nghĩ rằng tình cảm của nàng và Phong chưa đủ sức để nàng có thể tin tưởng tâm sự hoàn toàn vớI Phong tất cả mọI chuyện.

TQ trả lờI bà Liêm:

- Ba và dì của cháu sống nhờ vào tiền thuê nhà mỗI tháng ạ.

Mắt bà Liêm vụt sáng:

- Ủa, vậy là nhà cháu rộng lắm hả?

- Dạ không, nhà cháu không rộng lắm, ba và dì của cháu không có nhiều vốn liếng để buôn bán, nên đã cho ngườI ta thuê.

Có lẽ bà Liêm đã hơi thất vọng, khi nghe nàng giảI thích. TQ đọc được những điều ấy qua đôi mắt của bà.

Giọng bà Liêm đã bớt hồ hởI:

- Nhà cháu ở đường nào vậy?

- Dạ ở Hoàng Hoa Thám ạ.

Ông Liêm đột ngột xen vào, hỏI:

- Kế nhà hoạ sĩ Bắc không?

Đó là một hoạ sĩ chuyên vẽ thuê các biển quảng cáo, pa-nô cho khách. TQ biết ông ta từ lúc còn đi học cấp hai.
- Dạ, nhà của hoạ sĩ Bắc cách nhà cháu cỡ bảy tám căn gì đó.

- Thế à? - Ông Liêm gật gù - Ông Bắc là bạn của bác đấy.

Bà Liêm đứng dậy nói:

- Để bác đi lấy nước uống nhá.

TQ còn tiếp tục ngồI nói chuyện vớI ông bà Liêm một lúc nữa. Nàng đã từng học văn, ông Liêm trước đây lạI làm việc ở nghành văn hoá. Vì vậy, hai ngườI cũng có nhiều hiểu biết chung để mà nói. Ông Liêm là ngườI hiểu rộng ở nhiều lãnh vực, TQ vừa nghe, vừa không khỏI thán phục sự hiểu biết của ông.

Còn Phong, tuy là không nói ra, nhưng TQ cũng biết là anh đang theo dõi câu chuyện của ba mình và cô, để rồI anh ta có thể rút ra được thêm một chút nào đó hiểu biết về TQ. Thỉnh thoảng, chàng tủm tỉm cườI nhìn nàng hay gật đầu khuyến khích mỗI khi nghe TQ nói ra một câu nào đó chí lý.

Trưa hôm đó, TQ ở lạI dùng cơm vớI gia đình của Phong. Nàng hơi mừng vì buổI sơ ngộ đã đạt kết quả tốt. Bốn năm trôi qua, dẫu sao bây giờ nàng đã trưởng thành hơn xưa, không còn vụng dạI và đầy mặc cảm như ngày nào mớI yêu Nguyên. Nguyên ơi! TQ thỉnh thoảng lạI gọI thầm. Nguyên như đã lùi xa hàng thế kỷ, những cũng lạI rất gần nàng. MỗI khi muốn, nàng lạI nhắm mắt lạI và tưởng tượng ra chàng, chẳng để làm gì cả, nhưng quả tim của nàng bảo phảI nên làm như vậy.

Phong vỗ nhẹ lên vai của TQ làm gián đoạn đi luồng suy nghĩ của TQ:

- Làm gì mà đứng bên cửa sổ vậy? Đang làm thơ hả?

Cái con ma nghịch ngợm trong TQ bắt đầu lúc lắc, nàng dáo dác nhìn ra ngoài sân, một hàng dây leo màu tím sẫm đầy trên cửa sổ. Phong đứng sát lạI bên TQ. Nàng nghe được nhịp đập rộn ràng ở vùng ngực ấm.

- Nhỏ?

- Dạ.

- Vào phòng anh chơi nha?
- Thôi mà.

- Sao vậy?

- Ở trỏng có ma.

- Có anh đây mà, sợ gì chứ?

- Đàn ông hay nói sạo.

- Anh thề….

TQ xoay mặt lạI, Phong đang đưa ngón tay út lên trời. Nàng lắc đầu:

- Đưa cả bàn tay, như học trò của anh mỗI lần xin phát biểu vậy.

- Khó quá vậy. - Phong than. - Nhưng được rồI, nguyên bàn tay đây nè.

TQ vẫn chưa buông tha:

- Đưa tay chưa đủ, bây giờ anh thề gì vậy?

Phong chúm miệng cườI một cách ngộ nghĩnh dịnh nói nhưng không hiểu sao chàng lạI buông cánh tay xuống và bất ngờ kéo TQ vào lòng hôn nhanh lên má của nàng. Đột ngột quá, TQ không tránh né được. Nhưng nàng giận dỗI:

- TQ!

TQ vẫn nhìn ra bên ngoài cửa sổ:

Phong đến bên cạnh, nghiêng đầu nhìn nàng:

- Giận anh sao?
-……..

- Không thèm trả lờI phảI không?

-………..

- Nếu mà không nói, anh hôn cái nữa đó nha.

Phong vừa nói, vừa choàng tay qua vai của nàng. TQ vộI né đầu xuống khỏI cánh tay của Phong, bước vòng ra xa. Nàng phụng phịu:

- Mai mốt ngườI ta chưa đồng ý, hổng giao…. Làm ẩu à nha.

Phong xìu xuống:

- Ai bảo em dễ thương quá làm chi.

Dầu có hơi giận, nhưng nghe thấy cách nói của Phong làm cho TQ chợt phì cười. NgườI gì mà diễn đạt ngộ nghĩnh như vậy không biết.

Thấy TQ đã cườI, Phong vuốt ngực thở ra:

- Hú hồn, hú vía!

- Mai mốt mà còn làm vậy, Quỳnh giận luôn cho mà xem.

Phong nhăn mặt:

- Yêu đương thờI kinh tế thị trường mà hổng chịu mở cửa gì hết.

Nghe Phong bảo vậy, TQ làm mặt nghiêm.

- Đây là nhà của anh mà, làm vậy rủI hai bác thấy được, hai bác không bằng lòng đâu.

- Quỳnh lo xa chi quá vậy? Ba mẹ anh tiến bộ lắm. Chị Châu còn dám đưa ngườI yêu về đây… và tự do âu yếm nửa đó…..

Thấy Phong so sánh gì mà kỳ quá, TQ cãi:

- Anh này lạ chưa. Châu là con gái của hai bác, còn em là ngườI lạ. Hơn nữa tính của chị Châu khác, em khác, làm sao mà có thể so sánh như vậy được chứ.

Mắt Phong rực lên tia nhìn yêu thương, chàng tiếp tục thăm dò:

- Bây giờ vào phòng anh chơi, được không?

- Thôi, ở đây mát hơn.

- Trong ấy có quạt máy….

Nhưng lần này thì TQ không muốn nói dần lân như lúc nãy nữa, nàng nghiêm mặt nói:

- Trưa rồI, Quỳnh phảI về thôi, Phong à.

- Không đợI chị Châu về chơi sao?

- Thì Quỳnh đã đợI từ nãy đến giờ rồI, đâu có thấy chị ấy đâu.

Phong ngập ngừng một lát rồI nói:

- Ừ, thôi cũng được. Em vào trong thưa ba má anh đi rồI mình về.

- Dạ.

Chào ông bà Liêm xong, TQ trở xuống nhà thì thấy có một cô gái ngồI đó. Nàng bỗng giật thót mình, vẫn là mái tóc tém thật cao khoe chiếc cổ trắng nõn cùng vớI sợI dây chuyền vàng dầy cộm. Đôi mắt có cái nhìn soi mói thẳng thừng. Cô ta đẹp một cách dữ dội.
Tim TQ đập thình thịch. Trước đây, nghe Phong nói tên của ngườI chị, TQ chỉ nghĩ tên trùng tên là bình thường. Còn đằng này, đúng, cô ta tên là Châu, một thờI là ngườI tình của Nguyên.

Thấy TQ, Phong vui vẻ giớI thiệu:

- Đây là chị Châu đó Quỳnh à, còn đây là ngườI bạn gái mà em đã nói vớI chị đó.

Châu gật đầu và nói nhanh vớI Phong:

- Em lấy nước dùng chị đi. Khát nước quá.

Phong đi rồI, Châu gác tréo chân nhìn TQ. Nàng ý thức được rằng là Châu chưa hề quên mình.

Một bên mép của Châu nhếch nhẹ:

- Bây giờ TQ đã là cô giáo rồI à?

- Dạ. - Quỳnh đáp mà mắt vẫn nhìn thẳng vào Châu. Nàng chưa biết rõ cô ta sẽ nói tiếp những gì sau khi Phong trở ra.

Châu cườI giọng mũi:

- Nghĩ đờI cũng lạ, chắc số của cô có duyên vớI những công tử nhà giàu.

Nếu cách đây mấy năm, TQ đã nổI nóng lên vì tự ái. Còn bây giờ đây, nàng cảm thấy mình rất là bình tĩnh, có thể vì ý nghĩ mình chưa là gì của Phong cả, nàng ngạI gì mà không dám trả lờI lạI Châu.

TQ cườI:

- Tôi không tin vào duyên số chị Châu ạ. MỗI ngườI đều có khả năng tác động hay không tác động đến tình yêu.
- Nghĩa là Quỳnh đã tính toán kỹ khi quen vớI em trai của tôi?

Nhìn Châu, TQ chỉ thấy thương hại. Cô ta đang sợ nàng sẽ cai quản ngôi nhà sang trọng này.

- Chị lầm rồI, Châu à. Tôi không tính toán gì cả. Tôi đến đây chơi vì tình bạn giữa tôi và Phong.

Châu vặn lạI:

- Chỉ là tình bạn thôi ư?

TQ cườI, nhìn về phía của Phong đang mang lỉnh kỉnh một mâm đồ ăn và thức uống ra:

- Chị cứ hỏI em trai mình cho chắc ăn đi.

Nhưng Châu lạI không hỏI gì đến Phong cả, uống xong ly nước, cô ta than mệt và chỉ muốn vào phòng nằm nghỉ.

Đưa TQ trở về đến nhà, Phong chợt hỏI:

- Khi nãy hai ngườI nói chuyện gì mà vui quá vậy?

Không dám vui đâu, TQ nghĩ thầm. Nhưng trước vẻ chờ đợI vui vẻ của Phong, TQ không muốn chàng bận lòng:

- Cũng nói vài chuyện loanh quanh việc dạy học của Quỳnh mà thôi.

Phong nấn ná, chưa muốn về nhà vộI, chàng ngồI xuống chiếc ghế gỗ đặt ngay ngắn nơi phòng khách của TQ. ThờI gian đủ để TQ suy nghĩ thêm vài phút về Châu. Nàng gọI:

- Anh Phong nè!

- Gì hở Quỳnh?

- Ưm… Chị ấy tuổI con gà, năm nay đã ngoài ba mươi rồi.

TQ trầm ngâm, Châu thua Nguyên vài tuổI, mà rất dạn dày kinh nghiệm. Vậy mà bây giờ vẫn sống một mình. Trước đây nghe Phong bảo là Châu đã có ngườI yêu, một anh chàng ngườI Hoa trẻ hơn Châu vài tuổi. Họ sắp làm đám cướI vớI nhau.
TạI sao mà mình lạI không đủ can đảm để hỏI thăm về Nguyên nhỉ. TQ thầm nghĩ thế, nhưng vộI tự trả lời. Nhưng biết về Nguyên để mà làm gì? Hãy để thờI gian trôi nhanh vớI tất cả kỷ niệm của quá khứ. Nàng không sang giàu để xứng đáng vớI Nguyên, ngoài ra chính Nguyên đã khước từ nàng bằng thái độ ỡm ờ khi Mẫn xuất hiện. Nếu nàng và Nguyên có thành đôi đi chăng nửa thì cũng rất là khó xử vớI Mẫn. Bây giờ Mẫn đã có vợ và đã quên nàng rồI, nhưng mà nàng vẫn không thể nào trở lạI vớI Nguyên được nữa.

Phong đặt tay lên vai TQ lay lay:

- Làm gì mà thẫn thờ vậy hả? Hình như em đang có điều gì suy nghĩ về chị Châu có phảI không? Hay là chị ấy có điều gì làm cho em không thích?

TQ vộI mỉm cườI, đính chính:

- Không phảI vậy đâu Phong à. Có lẽ…. vì Quỳnh hơi cảm thấy nhức đầu.

Nghe nói vậy, Phong xô ghế đứng dậy vẻ sốt sắng:

- Để anh bắt gió cho nhé.

TQ lắc đầu lia lịa:

- Thôi, ngườI của em kỳ lắm, bắt gió không hết đâu, để em nằm nghỉ một chút thì đỡ liền.

Phong vẫn chưa muốn đi về, chàng ngồI xuống ghế, dịu dàng nói:

- Anh mua thuốc cho em uống nha.

Cảm động trước sự lo lắng của Phong, TQ nhìn chàng vớI ánh mắt biết ơn:

- Em không sao đâu, anh Phong à.

Phong vớI lấy tờ báo, thản nhiên nói:

- Vậy thì em cứ tự nhiên nằm nghĩ đi, anh chẳng làm phiền gì đâu.
RồI Phong ngồI im đó say sưa đọc hết tờ báo này đến quyển sách kia. TQ chỉ có biết thở dài. Nàng nằm xuống giường, ôm chiếc gốI quay mặt vào trong.

Hình như TQ đã ngủ được một giấc khá lâu. Nàng thức dậy khi thấy ánh nắng ngoài cửa sổ chợt tắt. Chiều đã xuống rồi.

TQ uể oảI bước xuống giường. Nàng trông thấy mảnh giấy học trò được kẹp phân nửa giữa một quyển sách để trên bàn. Chữ của Phong, chàng viết:

“Ngủ ngon đi con mèo nhỏ của anh. Em khôn quá, cứ giấu mặt mãi vào chiếc gối. Anh ganh tỵ vớI nó đấy”.

TQ ngồI xuống ghế, tay chống cằm. Nàng chợt thấy buồn dẫu những lờI của Phong rất là dễ thương. Vì sao vậy? TQ không biết nữa. MọI hình ảnh của Nguyên bỗng dưng lạI đột ngột quay về…..
TốI đêm đó, TQ cứ trằn trọc mãi. Nàng hoảng hốt nhận ra lòng mình cứ ray rứt một nỗI niềm đã lùi xa vào dĩ vãng. Nàng đã thường thầm hỏI lòng mình: Sao lạI kỳ lạ thế hở TQ? Bốn năm đã trôi qua, Nguyên thừa biết nàng ở đâu nhưng không một lần nào chàng đến tìm kiếm. Mi còn mơ tưởng gì đến con ngườI ấy, có thể bây giờ anh ta đang vui vầy vớI hạnh phúc mới. Một ngườI vợ lúc nào cũng mỉm cườI vớI Nguyên và những đứa trẻ bi bô những lờI đáng yêu. Còn bé Thi nữa, chắc bây giờ nó đã lớn lắm rồI, và có lẽ đã học lớp ba ở một mái trường nào đó.

Có lẽ vì suy nghĩ quá nhiều, nên đêm ấy TQ nằm mơ gặp Nguyên. Chàng vẫn hào hoa phong nhã như ngày nào. Môi luôn hiện hữu nụ cườI tự tin. Trong giấc mơ, Nguyên hoàn hảo và hạnh phúc đến nỗI TQ tuyệt vọng. Hình ảnh của Nguyên cứ lùi dần, lùi dần nhưng nụ cườI mỗI lúc một đắng cay, mai mỉa. Chàng đang chế giễu cho sự cô đơn và nghèo nàn của TQ.

Nàng thức giấc suốt phần còn lạI của đêm và nhận ra mình vẫn chưa quên được Nguyên. Thế thì tình cảm của TQ đốI vớI Phong là gì? Phong rất tốt và yêu nàng, nàng lạI đùa giỡn vớI tình yêu một lần nữa chăng?

Mấy ngày tiếp theo, TQ cứ bần thần suy nghĩ mãi về tình cảm của mình và Phong. Nàng không thấy ngạI đốI vớI Châu, không hề mặc cảm rằng Châu sẽ nghĩ về nàng thế này thế nọ, nàng chỉ lo sợ rằng mình không hề thực sự yêu Phong. Cuộc sống chung sẽ đầy đoạ trái tim của nàng và đầu độc cuộc sống của Phong mà thôi. ĐốI vớI Phong, TQ không có quyền làm như thế.

Giữa lúc ấy, có một điều xảy đến, làm cho TQ nhanh chóng đi đến một quyết định.

Châu đột ngột tìm đến chỗ của nàng ở vào một buổI chiều cuốI tuần, lúc nàng đang chuẩn bị về thăm ông Khiêm.

- Chào chị, mờI chị vào.

Châu khinh khỉnh bước vào phòng, hay tay sọt vào túi quần:

- Chà, chỗ này lý tưởng quá nhỉ?

TQ cảnh giác hỏI:

- Lý tưởng như thế nào hả chị Châu?
Châu vẫn đứng yên, nhưng đưa mắt nhìn quanh từng ngõ ngách trong căn phòng nhỏ:

- Yên tĩnh và quan trọng là được tự do.

CườI khì một tiếng, nhưng TQ vẫn còn ôn hoà:

- MỗI ngườI có cách tự do riêng chị Châu à. Tự do của tôi có thể không giống chị. Chị hãy ngồI xuống ghế đi chị Châu.

Châu kéo ghế ra khỏI bàn, ngồI dựa ngửa ngườI, mắt hơi nheo lạI nhìn TQ chăm chăm:

- Chắc là em trai của tôi ăn dầm nằm dề ở đây?

TQ không khỏI bực dọc, trước lờI mở đầu khiêu khích của Châu. Nhưng nàng tự nhủ là phảI hết sức bình tĩnh, nàng cườI nhẹ:

- Tôi nghĩ là chị biết rõ điều đó hơn tôi từ em trai của mình.

Châu cườI nhạt:

- Nó đã bị cô bỏ bùa rồI, kể cũng khá đó TQ.

Nén giận, TQ hỏI lạI:

- Chắc là chị đến đây không chỉ vớI những câu hỏI như vậy chứ hả?

- Không chỉ bao nhiêu đó đâu. - Châu cườI gằn. - Tôi mong rằng cô hãy buông tha cho Phong đi. Cô không xứng đáng được hưởng tình yêu của nó, hơn nửa, tôi không chấp nhận một ngườI em dâu đã từng là tình địch của tôi.

Tình địch ư? Thì ra Châu cũng rất là nhạy cảm khi đã nhận ra hết tình cảm của Nguyên dành cho nàng trước đây. Nhưng có lẽ Châu cũng chưa lường hết hậu quả của việc này. Nàng chưa hiểu được tình yêu của Phong dành cho TQ như thế nào. Còn riêng nàng, hiện giờ nàng không còn lý do gì để lo sợ trước những lờI cảnh báo của Châu nữa.

- Chị nghĩ rằng tôi sẽ nghe theo lờI hăm doạ của chị ư?
Mặt Châu trở nên hầm hầm khi nghe thấy những lờI thách thức của TQ?

- Đúng vậy, nếu mà cô không muốn tôi lôi ra cái quá khứ của cô….

- Quá khứ gì nhỉ? - TQ thản nhiên hỏI:

Châu hất hàm, giọng chế giễu:

- Cái quá khứ từng giặt giũ quần áo, tắm rửa cho trẻ con của chủ nhà…

TQ cườI khì, về việc này thì nàng hiểu rõ mình hơn. Chính Châu mớI lệch lạc vì nghĩ con ngườI luôn cần phảI trau chuốt cái vẻ bóng lộn bên ngoài của mình. TQ thì chỉ cần nét đẹp trong tâm hồn và luôn tâm niệm sống sao cho lương tâm không hổ thẹn là được rồi.

Nàng mỉm cườI:

- Chị cứ việc nói chuyện đó ra cho mọI ngườI cùng biết đi, dù sao thì tôi cũng sống bằng sức lao động của chính tôi, đâu có gì mà phảI tủI nhục.

- Dẹp những danh từ hoa mỹ ấy đi. Tôi biết rõ cô tỏng tòng tong là giả dối. Cô luôn muốn gợI lên lòng thương hạI của ngườI khác mà thôi. Cô tính toán rất là kỹ. Chỉ tộI cho những thằng đàn ông ngu ngờ tin vào cô mà thôi.

TQ bật cườI khe khẽ và điều này làm cho Châu tức tốI:

- Ngày xưa cô đã cướp Nguyên của tôi, tôi đã kh6ong giấu được lòng căm ghét của mình. Cho đến bây giờ cô còn định chung nhà vớI tôi trong vai trò cô em dâu nữa chứ, thật là trơ trẽn. Cô đào mỏ giỏI thiệt.

Dù đã tự nhủ là phảI hết sức bình tĩnh nhưng khi thấy Châu đã coi thường mình đến mức tồI tệ như vậy, TQ bắt đầu phản ứng lạI ngay:

- Chị lầm rồI, tôi không phảI là ngườI chỉ nghĩ đến tiền bạc:
Châu cườI giọng mũi, có vẻ thích thú khi thấy mặt mũi của TQ đã bắt đầu ửng hồng:

- Thật là khó khi phảI thuyết phục tôi nghĩ khác về cô. Này, đừng tưởng là tôi không biết mọI chuyện xảy ra trước khi cô trốn nhà bỏ đi nhá. Cô đã thấy khó nuốt trôi tài sản của anh em nhà Nguyên nên mớI cuốn gói bỏ chạy đấy chứ. Và kể từ lúc anh Nguyên bị tàn tật, cô mớI lộ rõ lòng mình. Bây giờ lạI sáp lạI vớI thằng Phong, đã vậy mà còn tỏ ra cao thượng nữa chứ. Thật là nhục nhã!

Mặt của TQ thuỗn ra, Châu vừa nói gì đó nhỉ? Nguyên bị tàn tật ư? Tàn tật như thế nào? TạI sao vậy?

Giọng nói của TQ đầy ngỡ ngàng:

- Chị nói gì vậy? Nguyên bị tàn tật ư?

[chan-doi-wa-di-ah]

wow...hay quá đi post nữa đi bạn

[josephjne]

hjz hjz Nguyện bị tàn tật á :( trời ơi, tội quá >___________<~

[bòcon_nosua]

poor him
nguyen is gooood man

[Misalove_baby]

Khoang tay tròn trước ngực, Châu dán mắt nhìn TQ chăm chăm. Con nhỏ đóng kịch hay thật đấy, Châu cườI khẩy:

- Nghĩ cũng buồn cườI thật đấy. Yêu đương kiểu gì mà ngườI yêu gần chết mà cũng không hề hay biết.

Mắt TQ mở tròn to hơn nữa:

- Chị hãy làm ơn cho tôi biết đi mà, chuyện gì đã xãy ra cho Nguyên vậy?

Châu cườI hì hì, tiếng cườI thật là vô nghĩa:

- Thôi được, khi cô bỏ trốn được vài thàng:;;;;

Khó chịu trước từ “bỏ trốn” mà Châu đã cố tình nói, TQ hứ một tiếng định phản ứng nhưng lạI sợ Châu nổI sùng không thèm kể tiếp về Nguyên, nên nàng kịp đừng lời. Châu lạI nói tiếp:

- Nguyên bị tai nạn ở xưởng sản xuất của anh Toàn. - Châu vẫn gọI Mẫn là anh Toàn như cách nói của Nguyên. - Bị gãy một tay và cháy nám cả bên mặt.

TQ nghe tứ chi của mình bủn rủn, mặt nàng hơi tái đi:

- TạI sao lạI đến nổI như vầy?

- Bình gas trong xưởng bị nổ, Nguyên may mắn không chết, nhưng bị tàn tật suốt đời. Lúc này ông ta chán đờI ghê lắm. Hừ, ngày xưa ổng làm cao gía quá mà, bây giờ mớI thấy thấm thía nổI đau.

Nghe Châu nói vớI giọng giễu cợt dửng dưng, TQ không khỏI xót xa. Nàng chợt hỏI:

- Hiện giờ Nguyên vẫn còn ở dướI Mỹ Tho hả chị Châu?

- Không, nhà ở dướI bán mất rồI, Nguyên đã về lạI thành phố rồi.

Tim của TQ gấp gáp nhảy mạnh. Nguyên đã về lạI thành phố rồI ư? Bốn năm qua, chàng đã sống bên cạnh của nàng. Vậy mà Nguyên chẳng hề một lờI thăm hỏi. TQ lặng ngườI đi, đúng rồI, chàng đã có một mái ấm khác, không cần đến nàng nữa. Vậy là nàng đã đoán đúng rồi.

Định không hỏI, nhưng cuốI cùng không dằn lòng được, TQ đành hỏI Châu:

- Chắc anh ấy đã lập gia đình rồi.

Không đợI cho TQ dứt lờI, Châu trợn mắt xen ngang:

- Ở đó mà lập gia đình, bây giờ ổng tàn tạ lắm, ai mà thèm chứ?

- Chị muốn nói là…. Mặt mày của ảnh xấu xí….

- Chứ còn gì nữa, ảnh bị cụt tay, mặt mày bị nám hết một bên. Và điều quan trọng là bây giờ anh ta nghèo xác xơ.

TQ không hiểu vì sao mà Châu lạI bảo là Nguyên nghèo xác xơ như vậy? . Anh em nhà họ ngày xưa giàu có lắm mà? Họ đã làm chủ nhiều cơ sở sản xuất. Tuy không làm ăn lớn như nhiều ngườI, nhưng vài trăm cây vàng trong tay không phảI là chuyện khó đốI vớI họ. Nàng bình tĩnh nói điều này vớI Châu.

- Chị có lầm không, anh em nhà Nguyên rất thương yêu nhau cơ mà. Họ lạI giàu có nửa. Giá như có chuyện gì xảy ra cho Nguyên, anh Mẫn cũng đâu có bỏ Nguyên đâu.

- Chuyện đó thì tôi không rành lắm đâu. Sau vụ cháy xảy ra, ba công nhân chết, anh Toàn phảI bán một nửa gia sản để đền bù cho ngườI ta. Sau đó lạI còn phảI lo lót bên trên để không ai còn kiện cáo, gây khó khăn cho mình. Anh Toàn lạI cho rằng lỗI là do sự bất cẩn của Nguyên mà ra, nên đã bỏ lơ Nguyên luôn. Khi ra viện, Nguyên đã về lạI Mỹ Tho bán nhà, giao hết tiền bạc lạI cho Toàn và bây giờ sống bằng nghề vẽ tranh quảng cáo.
TQ lặng ngườI vì nghe lạI chuyện buồn của Nguyên. Trong khi lúc nào nàng cũng nghĩ là Nguyên đang hạnh phúc thì Nguyên lạI phảI sống trong cảnh cô đơn, nghèo khổ. Nằng hiểu là Nguyên rất là quý trọng anh trai của mình, nhưng còn Mẫn, nàng không tin rằng Mẫn đủ sâu sắc để hiểu và đốI xử tốt vớI Nguyên. Dường như là Mẫn thích nhận hơn là cho. Còn Nguyên, sau những chuyện đã xảy ra, chàng đã nghĩ gì nhỉ? Cay đắng, xót xa cho cuộc đờI đã đốI xử không công bằng vớI mình chăng?

Giọng nói của TQ chợt dịu xuống:

- Chị có đến thăm anh ấy lần nào không?

Châu bực dọc nói:

- Giờ đây thân tàn ma dạI, ổng còn làm cao lắm. Thấy mà bực, tốI ngày cứ sống lầm lũi một mình, không nói vớI ai câu nào, cũng chẳng hề muốn gặp ai cả. Cho ổng chết luôn đi.

Tuy rất bất mãn trước thái độ của Châu, TQ cũng không thể nào nói được gì. Chính nàng cũng đã vô tình trước nỗI bất hạnh của Nguyên kia mà. Nếu mà Nguyên có oán trách, thì TQ cũng phảI chịu thôi.

- Bé Thi và Vú Bảy vẫn còn sống chung vớI Nguyên chứ?

Châu nhìn lạI TQ một cách lạ lùng, hình như là bây giờ Châu mớI thực sự tin là TQ không biết chuyện gì đã xảy ra thật. Nhưng cũng chính từ cái nhìn này làm cho TQ bỗng thấy lo âu và hồI hộp, nàng linh cảm như đã có chuyện không hay xảy ra.

Giọng của Châu hơi chùng xuống:

- Bé Thi còn đâu nữa….

TQ vụt đứng dậy, mắt trợn tròn:

- Chị nói gì…. TạI sao lạI như vậy?

- Trong lúc Nguyên nằm viện để chữa trị, con bé không được ai chăm sóc kỹ lắm. Vì vậy Nguyên đã đồng ý vớI Toàn là gởI cho một ngườI quen trông con bé Thi. Không biết ngườI ta coi sóc con bé như thế nào mà càng ngày nó càng còi cọc. Nó bệnh sốt xuất huyết mà không được cứu chữa kịp thời. Chính cái chét của bé Thi càng làm cho tình anh em của Mẫn và Nguyên bị sứt mẻ thêm……

TQ không thể nào nghe thêm hết phần cuốI của câu chuyện. Tai của nàng ù lên và mắt hoa cả lên. Nàng không thể nghĩ rằng bé Thi đáng yêu và đáng thương kia lạI vắn số đến thế. TrờI hỡI! Sao mà quá bất công thế này? Bốn năm qua, TQ luôn mường tượng ra đến một lúc nào đó gặp lạI bé Thi, chắc là nó lớn lắm và đẹp lắm. Có những đêm nằm mơ, TQ còn cảm thấy cả mấy ngón tay nhỏ xíu của con bé đang rờ rẫm trên má, trên cổ nàng. Giá như mà nàng không bỏ đi……

Niềm ân hận xót xa làm cho nước mắt của TQ tuôn dài. Nàng như quên đi cả sự có mặt của Châu.

Nhưng Châu thì đang theo đuổI mục đích khác, cô ta không muốn chia xẻ vớI TQ cái tin buồn cũ mèm này. Châu đứng dậy, và thuận chân đá chiếc ghế sát vào trong bàn, nói:

- Tôi về đây, còn về chuyện của Phong, cô hãy nhớ cho kỹ những gì tôi đã nói.

Nếu bình thường, TQ đã thẳng thừng nói cho Châu biết, là nàng không sợ bất cứ điều gì, bởI nàng chưa hề cảm thấy xấu hổ về những gì mà mình đã làm. Còn bây giờ, ý nghĩ về bé Thi, về Nguyên đã làm cho tim nàng se thắt, nàng không muốn tranh cãi nhiều vớI Châu.

TốI đêm đó, TQ lạI mất ngủ….

------------------

TQ ơi! TQ à!…

TQ vộI nhảy phóc xuống giường, nhận ra tiếng của anh Khang. Cửa mở, đầu tóc Khang ướt đẫm nước của cơn mưa buổI sáng. Nàng mở rộng cửa cho anh vào nhà và kêu lên:

- Anh đi đâu mà ướt nhẹp vậy hả?

- Đâu kịp lấy áo mưa mang theo đâu, vớI lạI lúc anh ra khỏI nhà, trờI không có mưa.

TQ vộI lấy khăn mặt cho anh lau khô tóc và áo quần, vừa hỏI:

- Có chuyện gì gấp gáp lắm sao hả anh?

Khang lau mặt và trả lờI vộI:

- Ba bệnh, phảI vào bệnh viện rồi.

TQ hoảng hốt kêu lên:

- TrờI đất, hồI nào?

- HồI gần sáng này nè, dì đến báo tin, tao về chở ba đi liền.

- Có sao không hả anh? - Quỳnh hỏI dồn. - Ba bị bệnh gì vậy?

Khang ngồI xuống ghế, mệt mỏI:

- Ổng bị xuất huyết bao tử, tạI vì uống quá nhiều rượu. Nhưng có khả năng còn có những bệnh khác nữa.
Khang ngồI xuống ghế, mệt mỏI:

- Ổng bị xuất huyết bao tử, tạI vì uống quá nhiều rượu. Nhưng có khả năng còn có những bệnh khác nữa.

- Hiện giờ ai ở trong bệnh viện?

Nghe hỏI điều này, Khang càng thêm tức. HồI khuya, thấy ông Khiêm ói toàn ra máu, bà Mạnh đã chạy đến cho anh hay rồI bà ta trốn biệt. Bà ta lấy lý do là nhà cửa không ai coi sóc, nên không thể bỏ mà đi được. Đến bệnh viện, mà ông Khiêm không có một xu dính túi. Phượng, vợ Khang, đã gom góp được gần hai trăm ngàn đồng dúi vào tay anh. Khang không tiếc gì cho cha mình, nhưng anh không thể không bực trước sự vô tâm của bà dì ghẻ. Sáng nay, bà ta cũng không chịu đến thay cho anh để anh còn đi làm và thu xếp chuyện nhà. Ông Khiêm phảI nằm một mình trong bệnh viện.

Nghe anh kể xong, TQ không khỏI xót xa:

- Bây giờ tính làm sao bây giờ hả anh Hai?

- Hôm nay em có giờ dạy không?

- Có. Nhưng hai tiết cuốI lận.

- Vậy thì em chuẩn bị đi, anh sẽ đưa em đến bệnh viện vớI ba. Sau đó em sẽ bảo dì đến thay cho em về đi dạy, hoặc nếu bà ấy không đến, Phượng sẽ vào thay cho em.

Khi hai anh em lật đật tớI bệnh viện, vẫn chưa thấy bà Mạnh đâu cả. Khang nổI sùng nói vớI TQ:

- Mày coi bả làm vậy, làm sao mà tao không bực cho được.

Biết là anh trai của mình nóng tính, TQ khuyên lơn:

- Chắc thế nào một lát nữa, dì cũng đến mà. Lẽ nào mà bà ta lạI làm ngơ như vậy?

Nhưng dù có đến, bà Mạnh cũng vẫn thật là đáng trách. Trước đây, ông Khiêm cũng đã nhiều lần đau bệnh như vầy, mức độ tuy là có nhẹ hơn lần này, nhưng bà Mạnh cũng chẳng coi sóc gì nhiều. Đổ hết mọI việc cho Khang và TQ, vì bà ta không phảI là một ngườI chịu khó, nếu mà Khang hay TQ cho bà ta một số tiền, thì bà ta sẽ làm ra vẻ tử tế được vài ngày rồI đâu cũng vào đó. Mấy lúc này, bà ta bị hút vào những sòng bài lớn, có khi tổ chức ngay tạI nhà. Bà ta được trả rất nhiều tiền huê hồng, rồI được thêm những tay thắng cuộc cho tiền boa hào phóng. Bà ta đang dự tính sẽ thu hút sòng bài thường xuyên chơi tạI nhà mình nhiều hơn… Việc đang ngon lành thì ông Khiêm ngã bệnh, chắc là bà Mạnh còn đang bực bộI ghê lắm.

Khang nghĩ về những điều ấy mà thương cho cha mình, dầu là ông không làm tròn trách nhiệm vớI anh em của Khang. Mẹ mất, lẽ ra anh em của anh phảI quây quần bên ông mớI phải. Đằng này, hai ngườI đã bắt buộc phảI bỏ nhà ra đi, tự đùm bọc cho nhau mớI có được ngày hôm nay. Anh em Khang buồn ông Khiêm rất nhiều, nhưng không vì vậy mà bỏ mặc ông trong tình trạng này.

TQ và Khang dừng chân trước một căn phòng có đến bốn năm giường bệnh, ông Khiêm vừa được bác sĩ khám lạI và bác sĩ yêu cầu chuyển qua phòng này. HồI nãy vừa trông thấy anh em của Khang, cô y tá trực đã càu nhàu rằng chẳng có ai ở đây để chăm sóc cho bệnh nhân, làm phiền đến mọI ngườI xung quanh. Hai anh em chỉ biết nhìn nhau thở dài.

Ông Khiêm nằm trên giường bệnh, mặt mày hốc hác như là đã nhịn đói hơn cả tuần lễ. TQ khẽ khàng gọI:

- Ba ơi!

Như đã chờ đợI điều này, ông Khiêm mở mắt thật nhanh. Quỳnh hỏI tiếp:

- Ba thấy đỡ chút nào chưa ba?

Ông Khiêm lắc đầu nhè nhẹ:

- Ba còn đau lắm.

Chỉ nói vậy, ông Khiêm lạI đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Dường như là đang trông đợI dì Mạnh đến. Thế mớI biết, tình chồng vợ có ý nghĩa như thế nào, nhất là trong những lúc đau bệnh như vầy. Càng nghĩ, TQ càng muốn trách bà Mạnh dầu khi nãy nghe Khang than phiền, nàng đã khuyên lơn anh.

- Con mua cháo cho ba ăn nghe ba.

Ông Khiêm vụt hỏI, khi TQ định quay lưng đi:

- Thằng Khang đâu rồI?

- Ảnh đang nói chuyện vớI một ngườI quen.

Nhưng khi vừa ra đến cửa, TQ đã thấy bà Mạnh tay xách một giỏ nặng bước vào. Bà ta mặc một chiếc áo mớI toanh, mặt mày tươi rói như là mớI trúng số. Thấy TQ, bà ta đon đả nói:

- Ủa, con đến khi nào vậy hả Quỳnh?

TQ cườI nhẹ:

- Cũng mớI đến thôi, dì ạ.

- Bộ con tính về sao?

- Không, con định ra mua thức ăn cho ba.

Bà Mạnh vỗ vai TQ vẻ thân mật.

- Thôi khỏI, dì đã mua đủ rồI nè. Vào đây, vào đây, khỏI cần đi đâu hết. Dì cũng chu đáo lắm chứ hả.

Khang quay trở vào và gật đầu chào bà Mạnh sau khi đã trao đổI vớI TQ ánh mắt như muốn nói “hừ, bây giờ mớI thấy mặt”, rồI anh chào ba và về trước.

Mấy lúc sau này, vì không muốn cho ông Khiêm buồn, TQ không bao giờ nhắc lạI chuyện cũ. Khang đã trả hết tiền nợ cho Mẫn rồI, kể như là đã xong. Vậy mà bà Mạnh sợ là Khang và Quỳnh lấy cớ đã trả hết nợ cho bà rồI về đòi chia tài sản nhà cửa, nên bà ta luôn nói ra nói vào vớI ông Khiêm về hai anh em. Vì vậy mà ba cha con không bao giờ hoà thuậ

Ông Khiêm mừng thấy rõ khi trông thấy bà Mạnh bước vào. Nhìn ông, TQ chỉ còn biết thở dài. Ông ấy có thể bỏ hai anh em nàng, nhưng không bao giờ bỏ bà Mạnh. Biết làm sao được bây giờ, hình như là ba nàng đã mắc nợ bà Mạnh từ kiếp trước.

Nhưng chỉ nửa giờ sau, khi thấy ông Khiêm đã ăn uống xong, bà Mạnh rục rịch muốn ra về. TQ vộI hỏI:

- Ủa, dì tính về rồI sao?

Bà Mạnh nhìn TQ như chê trách sự thiếu quan tâm về hoàn cảnh của bà. Giọng bà hách dịch:

- Chứ gì nữa con, dì đây còn nhiều chuyện làm ăn đang đợI ở nhà. Không làm việc thì lấy gì mà chữa chạy cho ông ấy chứ hả?

- Ủa, dì làm việc gì? - TQ vờ không biết thực.

Bà Mạnh chậc lưỡI:

- ỐI! Nhiều việc lắm, con không biết đâu mà hỏi. Thôi, con ở lạI đây coi sóc ổng đi nha.

Đến bây giờ mà còn đùn đẩy nhau việc chăm sóc cho ông Khiêm, TQ không khỏI xót xa. Nhưng nàng không thể bỏ việc ở trường mà không xin phép trước.

- Khoảng một tiếng nữa con có giờ dạy rồI, dì ở lạI đây vớI ba đi nha. Con sẽ xin phép ngày mai nghỉ để lo cho ba.

Bà Mạnh trề môi, bất chấp cái nhìn của mấy ngườI tò mò xung quanh:

- ỐI! Dạy dỗ như bay thì có được bao nhiêu tiền mà lo dữ vậy? Bày vẽ không hà? Trong khi tao một ngày vô cả mấy trăm ngàn.

TQ buồn cườI vì ý nghĩ nông cạn của bà Mạnh. Tuy là bà ta có nhiều tiền thật nhưng mà rồI lúc nào cũng phảI chạy vạy nơi nhà hàng xóng. Bà sống theo kiểu ăn xổI ở thì, có bao nhiêu lạI hết bấy nhiêu. Tuy nhiên, nếu chỉ có tranh luận về cách sống, TQ chỉ nhận thất bạI mà thôi. NgườI ta nói ngang ba làng nói không lạI, nàng không dạI gì mà phí thờI gian vào những chuyện vô bổ như thế này. Nàng cần phảI nói ra sao để đạt kết quả tốt mà tránh phảI cảI vã vớI bà Mạnh.

- Trưa nay con có giờ kiểm tra, con không vắng mặt được đâu.

Bà Mạnh kêu trờI mà không hề biết ngượng, nhửng ngườI bên cạnh tưởng bà ta làm ăn gì đó lớn lắm.

- TrờI đất ơi! Kẹt ở đây là chết tui rồI, còn tính toán làm ăn gì được nữa.

Nếu không dị tình ông Khiêm bịnh hoạn, nằm một chỗ thì TQ đã nói thêm vài câu gì đó để bà ta bớt đi thói chua ngoa lắm mồm về những chuyện mà mình làm. Có lẽ bà ta cho là việc làm ra tiền của bà ta là quan trọng lắm cho dù là việc làm đó lương thiện hay không lương thiện.

TQ vẫn cương quyết nói:

- Đúng là con không thể bỏ giờ dạy hôm nay được đâu, vì vậy mà khi nghe anh Khang nói ba bệnh sáng nay con đã tranh thủ đến đây liền vào những giờ trống.

Không muốn nghe thêm những điều phản đốI mà bà Mạnh sắp tuôn ra, TQ vộI chào ông Khiêm rồI hốI hả bước đi thật nhanh.

Quay lạI ông Khiêm, TQ nói:

- Con phảI về đây ba, chiều nay con sẽ vào đây sớm vớI ba.

Khi bước ra cửa, TQ còn nghe bà Mạnh càu nhàu:

- Chiều đến để làm gì chứ? Quan trọng nhất là lúc này nè.

Mặc kệ cho bà ta nói gì, miễn là bà ta phảI ở lạI để chăm sóc cho ông Khiêm là được rồi. Khang thì còn bận bịu công việc làm ăn ở nhà, Phuợng thì còn phảI lo cơm nước cho thợ và coi sóc bé Thơ nữa. Nếu mà có đến, Phượng cũng không thể ở lạI lâu được. Huống chi, là Phượng không thật lòng yêu kính cha chồng. Trước đây, ông Khiêm đã từng nghe lờI của bà Mạnh đến tận Garage Đồng Thuận mắng chửa làm hạ uy tín của Khang. Sau này vì yêu Khang, Phượng đã đốI xử tốt lạI vớI ông Khiêm. Nhưng chỉ tốt mà thôi. Nhưng chiều hôm ấy, khi vào thăm cha, TQ thật là giận khi biết là bà Mạnh đã bỏ lạI ông Khiêm vớI một mớ đồ ăn hỗn tạp. Bà không thể thiếu vắng trong giờ khai mạc sòng bài, nơi đã nuôi sống và thay đổI sắc diện của bà trong những năm gần đây. Còn việc đi tìm Nguyên, thì TQ vẫn nhớ nhưng trong lúc này thì phảI đành gác lạI mà thôi.

---------------------

Vừa xuống trở lạI phòng sau tiết dạy, TQ đã thấy Phong ở đó rồi.

- Anh đến từ bao giờ vậy?

- Trước em vài phút.

TQ mở cửa và cả hai bước vào nhà. Phong đặt mấy quyển sách và vở lên bàn rồI nhìn nàng, lo lắng:

- Hôm nay em bận rộn gì thế?

Quả tình là TQ không muốn cho Phong biết rõ là cha mình bị bệnh. Cũng sẽ chẵng có hay ho gì nếu mà Phong biết được mốI quan hệ giữa gia đình mình. Bà Mạnh thì lúc nào cũng say sưa dúi mắt theo dõi những con bài đen đỏ, để hí hửng reo vui khi ngườI ta xâu tiền qua mỗI ván thắng. Còn ông Khiêm nằm trèo queo trong bệnh viện một mình. Chỉ có Khang, Phượng và TQ thay phiên tớI thăm nom. Hôm qua, ông Khiêm trở bệnh nặng hơn, phảI đem vào phòng cấp cứu để theo dõi. Bác sĩ bảo phảI làm phẫu thuật, vì ông ấy nốc rượu quá nhiều, dạ dày của ông ấy bị loét rất nhiều chỗ. Y bác sĩ cho rằng khả năng sống của ông ấy sau khi mổ xong chỉ còn có khoảng năm mươi phần trăm mà thôi. Như vậy trong lúc này, ông Khiêm đang giựt dành vớI tử thần. Thế mà bà Mạnh vẫn vô tình. Ba hôm nay bà ta như biến mất tiêu không thấy tăm hơi. Vì vậy mà TQ phảI chạy đi, chạy lạI bệnh viện và trường học như là con thoi. Chỉ có hơn một tuần lễ, mà mắt nàng trũng xuống, mặt mày thì hốc hác thấy rõ.

Nhưng bây giờ trứơc câu hỏI của Phong, TQ chỉ thở dài:

- Quỳnh mắc bận việc nhà, anh Phong à.
Phong hiểu TQ không được vui vì quan hệ giữa dì ghẻ và con chồng, không thể nào cảI thiện được. Đây cũng là điều tất nhiên và phổ biến thôi. Những lần trước đây, khi hỏI về vấn đề này, bao giờ TQ cũng né tránh và nói sang chuyện khác. Lần này, Phong cũng đoán là có chuyện gì đó không vui xảy ra. Chàng tế nhị không muốn hỏI thêm về những gì mà TQ không muốn nói.

Chàng chỉ hỏI:

- Có cần anh giúp gì không?

TQ gượng cườI:

- Cám ơn sự quan tâm của anh, Phong à. Khi nào cần, em sẽ nhờ tớI anh. À, hai bác vẫn khỏe chứ hả anh?

- Khoẻ ru, ba mẹ bảo hôm nào anh chở Quỳnh lạI chơi.

Vốn thiếu thốn tình thương từ ngày mẹ mất, TQ không khỏI cảm động trước tình cảm của ông bà Liêm. Nhưng nàng không dám để cho mình gắn bó lắm. Nàng còn phảI tự hỏI lòng mình thêm nhiều điều.

- Chị Châu đang làm gì ở nhà hở anh?

- ỐI! Chị ấy chỉ có việc kiểm tra sổ sách giùm mẹ. Còn thường thì bận bịu tiệc tùng, hay đi chơi vớI bồ mà thôi.

TQ mỉm cườI nhớ đến anh chàng ngườI hoa, anh ta tên là Xây.

- Chừng nào thì họ đám cướI vậy? - TQ hỏi.

Phong lãng tránh ánh mắt của TQ, nhìn xa xa ra ngoài.

- Anh cũng không hiểu nửa, họ như thế nào ấy. Nghe đâu là gia đình của ông Xây không thích chị Châu lắm vì họ muốn dâu của họ cũng phảI là ngườI Hoa thôi.

- Chị Châu tâm sự vớI anh à?

Phong lắc đầu, phàn nàn:

- Ở đó mà tâm sự cái gì? Bà Châu kiêu ngạo lắm. Cái gì cũng tự mình giảI quyết hết.

TQ vẫn còn để nguyên áo dài trên ngườI đến bên cửa sổ. Nàng chợt nhớ lạI hết những gì Châu nói, lờI Châu đã cảnh cáo nàng. Nhưng mấy hôm sau đó, nàng để ý xem coi thái độ của Phong có gì khác trước hay không? Tuyệt nhiên là không. Phong vẫn quan tâm, chiều chuộng nàng. Có lẽ Châu vẫn chưa nói gì cho Phong biết về nàng.

Phong lạI trầm giọng ở phía sau lưng nàng:

- Chị anh mà anh nói vậy cũng kỳ, nhưng đó là sự thật đó Quỳnh à. Nếu mà Châu có nói điều gì làm em phật ý, em cũng đừng thèm nói hoặc cãi chị ấy làm gì cho mệt.

TQ chỉ im lặng gậm nhấm những lờI nói của Phong. Nàng có thể không nghe, không để tâm đến những lờI hăm doạ của Châu, nhưng về chuyện Châu kể những gì xảy ra cho Nguyên, nàng không thể không bỏ qua.

TQ vẫn không khỏI áy náy vớI Phong. Nhiều lần nàng định tìm cách nói khéo cho Phong biết là chàng rất tốt, rất dễ mến. Nhưng mà còn tình yêu thì hãy chờ nàng thêm một thờI gian nữa. Biết đâu rồI, nàng sẽ yêu chàng thì sao. …. Nàng đã tự dặn vớI lòng là không thể để cho Phong hiểu rằng nàng đang lợI dụng anh hay bắt cá hai tay.

Thấy TQ không trả lờI gì cả, Phong bước tớI đứng cạnh bên nàng. Bên ngoài, chỉ là dãy hành lang vắng người. Họ chợt quay lạI nhìn nhau một lúc. Phong có vẽ ngở ngàng nhận ra một điều:

- Sao em buồn quá vậy hả Quỳnh?

TQ lạI cườI buồn, giọng nàng thật êm.

- Nếu mà trong những ngày sắp tớI, em bảo rằng em không xứng đáng vớI anh… Anh đừng buồn trách gì em nha.

Phong nhíu mày ngạc nhiên:

- Em nói gì mà lạ vậy? Cái gì mà không xứng hay xứng đáng ở đây?

Thấy TQ chỉ im lặng, Phong chợt nhớ ra một chuyện. Mấy hôm nay có vài lần Châu mở miệng ra chê trách TQ, Phong đã gạt ngang.

Phong vộI nắm chặt tay của TQ, lắc lắc:

- Ai đã nói gì vớI em hả, chị Châu có phảI không?

- Không anh à.

- Thế thì tạI sao em lạI nói như vậy?

TQ mệt mỏI dựa vào cửa sổ, mắt khép lạI:

- Em cũng không biết nữa.

- Em làm sao vậy hả TQ. Hay là em không được khoẻ?

Phong nhìn xuống đồng hồ, giờ nghỉ giữa buổI vẫn còn nhiều. Chàng vộI đặt tay lên vai của TQ. - Anh chở em đi khám bệnh nha.

TQ kéo vộI tay của Phong xuống, cườI uể oảI:

- Không đâu, để em ngủ một chút thì sẽ khoẻ hơn thôi.

Phong sốt sắng nói:

- Vậy thì em hãy ngủ đi. Anh sẽ nhờ Mỹ dạy thế dùm. Tiết thứ ba nó không có giờ.

- Phiền lắm anh à.

Không muốn nghe Quỳnh nói thêm, Phong vộI quay lưng đi:

- Anh đi nói vớI nó đây, em cứ nghĩ đi. Hôm nào chúng ta sẽ bàn lạI chuyện này.

Nhưng rồI giấc ngủ hôm ấy cũng chỉ giúp TQ sảng khoái trong thờI gian còn lạI trong ngày. TốI hôm ấy, nàng lạI vào trong bệnh viện lo cho ba. Khang và Phượng đến thăm một lúc lạI phảI ra về. Mấy hôm nay, bà Mạnh vẫn biệt tăm, dường như là ông Khiêm đã không còn hy vọng gì vào bà ấy nữa…

BuổI tốI, trước khi mổ, TQ nói vớI Khang và Phượng:

- Anh chị thấy ba mình thế nào? Sao mà em lo quá.

Khang trầm ngâm:

- Anh cũng không rõ nữa, ba có vẻ yếu nhưng mà nếu không mổ, ba cứ bị đau hoài, còn khổ hơn nhiều.

Phượng như nhớ ra điều gì, khều tay Khang hỏI:

- Anh có tạt qua nhà dì không, xem thử coi bà ta đang làm gì mà biến mất tiêu như vậy?

Nhắc đến chuyện này, Khang càng thêm bực dọc:

- Hôm qua trúng mánh lớn, bà ta đi nhậu vớI mấy tay sòng. Tức quá, anh gây vớI bả một chập rồI bỏ về.

- Dì ấy có mắng anh không hả? - TQ thắc mắc hỏI:

Khang “xờI” một tiếng:

- Chuyện đó xưa rồI em. Ngày xưa bả ăn hiếp mình còn được, bây giờ thì không dể đâu.

Phượng thì còn lo lắng một mặt khác:

- Anh Khang à! Dì ấy không sợ ngườI ta tố cáo là chứa chấp bài bạc hay sao?

- Chuyện đó anh cũng đã nhắc bả rồI, nghe hay không là còn tuỳ ở bà ấy.

Bà Mạnh đã từng nhiều lần khoe rằng bà phảI ở nhà “làm ăn” để có tiền chạy thuốc cho ông Khiêm. Chuyện đó chỉ có thể thực hiện trong vài ngày đầu. Bà ta đến lần nào cũng hoang mang cho mọI ngườI chú ý. Trái cây, bánh trái, đường sữa để đầy trên bàn, nhưng còn khoản tiền thuốc men, nằm viện của ông Khiêm thì bà ta chẳng hề chi ra đồng nào hết cả. Khang đã phảI gánh hết, TQ chỉ phụ được vào chút đỉnh mà thôi. Được một thuận lợI là Phượng rất tốt. Cô con gái của ông chủ garage giàu sụ lạI rất biết ngườI biết ta, cư xử đúng mực làm cho anh em của TQ phảI nể nang.

Khang chợt hỏI TQ:

- Lúc nãy ba đã ngủ rồI à?

- Dạ, ngủ rồI anh.

- Sáng mai tám giờ m??? phảI không?

- Bác sĩ đã nói như vậy, nhưng rồI không biết có gì thay đổI ở giờ chót không.

Khang suy nghĩ một chút rồI nói:

- Bây giờ thế này nha. Sáng mai em vớI chị Phượng ở đây theo dõi, trưa anh sẽ đến buộc dì vào đây chăm sóc cho ba. Không phảI mình bỏ rơi ông già, nhưng nếu mà bả tiếp tục cư xử như vậy thì anh sẽ không cho bả ở nhà đâu.

Nghe Khang nói một cách cương quyết như vậy, Phượng vộI can:

- Đừng nóng anh à. Em thấy là cứ để bà ta muốn làm gì t(ì làm. Chừng nào ba hết bệnh, ba sẽ có thái độ vớI bà ấy.

Khang nóng nảy kêu lên:

- TrờI ơi! Ở đó mà ổng dám nói gì. Không biết ngày xưa ba có thương mẹ mình như là bà này hay không. Vậy mà bả chẳng hề nghĩ tớI ba chút nào hết vậy.

TQ chỉ còn biết thở dài. LờI của Khang nói chẳng sai nhưng lạI nghe cay đắng thế nào. Nàng thông cảm vớI anh trai của mình. Anh ấy đã gánh quá nhiều thứ trên vai mà nàng thì không san sẻ được bao nhiêu.

TQ nhìn đồng hồ, đã hơn chín giờ rồi.

- Thôi, anh chị về nhà đi để bé Thơ trông. Em vào coi chừng ba được rồi.

Phượng cườI, mắt ngờI lên niềm vui khi nhắc đến con.

- Nó thích ở vớI ông bà ngoạI lắm, có mấy đứa con của anh Hai chị. TụI nó đùa giỡn vớI nhau tưng bừng luôn.

Khang cùng Phượng ra về. TQ quay lạI vớI ba. Nàng ngạc nhiên khi thấy ông Khiêm đã thức từ lúc nào rồi.

- Ủa, sao ba lạI không ngủ sớm đi?

Không trả lờI câu này, ông lạI hỏI:

- Vợ chồng thằng Khang về rồI hả TQ?

- Dạ.

- Mai tụI nó có vào không?

- Có chứ ba. PhảI đến xem ba thế nào chứ. - Sợ ông lo lắng, TQ động viên. - Ba mổ xong sẽ nhẹ ngườI ngay. Bây giờ ba ngủ đi cho khoẻ.

TQ ôm mớ mùng mền ra ngoài hành lang thì ông Khiêm gọI lạI:

- TQ à!

- Dạ! – TQ ngạc nhiên quay lạI - Ba còn bảo gì con nữa ạ?

Ông Khiêm ngập ngừng:

- Mấy hôm nay…. Có đứa nào ghé qua nhà ba không, dì của tụI bây đang làm cái gì ở nhà vậy?

TQ nén một tiếng thở dài:

- Dì ấy bận coi sóc sòng bạc, chắc là không bỏ đi được ba à.

Im lặng một lúc, ông Khiêm lạI hỏI:

- Hôm nay anh em của tụI bây lo hết thuốc men cho ba đó phảI không, bả đâu có phụ gì đâu hả?

- Dì ấy có phụ mang thức ăn chút đỉnh, ba à - TQ cố gắng an ủI ba trong giờ phút quan trọng này để cho ba lấy lạI tinh thần trước khi lên bàn mổ. - Chắc là dì ấy chưa gom đủ tiền mà thôi.

Ông Khiêm lạI im lặng, một lúc sau ông lạI nói, giọng hơi run run:

- Ba thật có lỗI vớI các con, vớI má của tụI con nữa. Lẽ ra hai đứa con phảI sống trong nhà của ba chứ không phảI lưu lạc bên ngoài như thế này. - Nước mắt của ông Khiêm lạI ứa ra hai bên khoé. - Nếu mổ xong, ba khỏe lạI, ba sẽ không để cho các con khổ nửa đâu.

Nghe ba nói, TQ sụt sùi. Giọng của nàng nghèn nghẹn:

- Ba sẽ khoẻ lạI mà. Bác sĩ bảo là ba sẽ khỏe lạI thôi. Ba đừng nên nghĩ ngợI gì hết nữa. Nhưng nếu ba còn thương tụI con, còn muốn sống đờI vớI tụI con, ba nên ngủ đi cho khoẻ, mai có sức để lên mổ nữa ba à.

Mấy ngón tay của ông Khiêm run run quẹt nước mắt:

- Ừ, thôi, con đi ngủ đi.

Hành lang của bệnh viện nhấp nhô những chiếc mùng của thân nhân ngườI bệnh. TQ chọn một chỗ quét sạch, trảI chiếu, giăng mùng. Ngày đầu tiên nàng không quen ngủ dướI nền gạch như vầy. Đồng thờI cũng cảm thấy ghê ghê. Nhưng bây giờ thì đã quen nhiều hơn trước. Nàng cảm thấy hài lòng vì mình đã mau chóng thích nghi vớI mọI hoàn cảnh.
Sáng hôm sau, Phượng gởI bé Thơ cho ông bà ngoạI rồI đến thật sớm. Hai chị em săn sóc cho ông Khiêm được uống các thức bổ dưỡng theo như bác sĩ dặn trước khi vào phòng mổ. MọI thủ tục giấy tờ đã làm xong.

Khoảng hơn tám giờ, ngườI ta đến đưa ông Khiêm đi. TQ cùng Phượng ở bên ngoài thấp thỏm chờ đợi. TộI nghiệp, dầu trước đây cha con chẳng hề hoà thuận, nhưng đến lúc này đây, trông thấy ba bịn rịn bên bàn mổ, nàng ứa nước mắt.

Gần trưa hôm đó, Khang đến vớI vẻ mặt không được vui cho lắm. TQ nghi là anh trai của mình quá lo lắng. Khang hỏI ngay khi trông thấy hai chị em:

- Ba thế nào rồI?

Phượng nhanh nhẩu đáp:

- Đã vào mổ từ sáng rồI anh ạ.

- HồI sáng ba ăn được nhiều không?

- Lúc sáng sớm em cho ba ăn một ít cháo và chị Phượng có cho ba uống sữa. Bác sĩ bảo là không nên ăn no quá trước lúc mổ.

Khang sọt tay vào túi quần, đi qua đi lạI trông phiền muộn một cách lạ thường. Phượng rất là tinh tế khi cô đã hiểu rằng chồng của mình còn có một mốI lo khác nữa.

- Anh có đến rước dì không?

Như được rà đúng tần số, Khang nói ngay:

- Có chứ sao không, nhưng bà ấy đã được ngườI khác rướt đi rồi.

TQ cau mày ngạc nhiên:

- Anh nói gì mà lạ vậy?

- Ừ, đúng là vậy đó. Nhà của mình bị niêm phong rồi.

TQ cùng Phượng tròn mắt kêu lên cùng một lúc:

- Sao kỳ vậy?

Thì anh đã nói rồI, đi đêm sẽ có ngày gặp ma mà. Chiều hôm qua, bả cùng cả sòng bạc bị “tóm” rồi. Lẽ ra có thể được thả về ngay, nhưng trong đó có vài ngườI lạI dính líu đến các vụ án trộm cướp nên công an đã giữ lạI hết để điều tra.

TQ không dằn được tiếng than:

- TrờI ơi! Liệu dì ấy có bị làm sao không?

- Anh cũng không biết nữa, mặc kệ bà ta đi. Đã nói bao nhiêu lần rồI mà không nghe, bây giờ bả không còn trách ai được nữa.

Đúng là bà Mạnh không hề trách được ai cả, nàng và Khang chẳng hề quan tâm tớI, nhưng còn ông Khiêm thì không thể. Chậc! TQ chắc lưỡI hít hà. TộI nghiệp cho ông Khiêm quá! Nhưng nàng tự nhủ sẽ không để cho ông Khiêm hay là bà Mạnh bị bắt.

RồI thì ca mổ cũng đã xong. Ông Khiêm đã được đưa ra phòng hồI sức. Mấy anh em Khang mừng rỡ khi bác sĩ bảo là sức khoẻ của ông Khiêm khá lắm.

-----------------

Nữa tháng sau ca mổ, có rất nhiều chuyện đã xảy ra. Bà Mạnh bị ngườI ta thưa kiện vì vay nợ đến gần ba cây vàng mà chưa chịu trả. Công an quận đã tạm giam chờ ngày xử lý. Ông Khiêm được Khang đón về nhà nuôi dưỡng trong thờI gian còn yếu. MọI việc đã tạm xong, TQ lạI bắt đầu cuộc tìm kiếm Nguyên.

Cái khó là hiện giờ Mẫn cũng đã thay đổI chổ ở. Châu lạI ỡm ờ không nói cho nàng biết địa chỉ của Nguyên. TQ cũng không hiểu nỗI cô gái kỳ quặc này nữa. Cô ta không muốn TQ chinh phục em trai của mình, nhưng cũng không muốn nàng và Nguyên hộI ngộ. Vậy thì mục đích của cô ta kể lạI chuyện của Nguyên cho mình biết là để làm gì? TQ vẫn chưa đoán được.

Bây giờ thì Phong đã biết ông Khiêm vừa qua cuộc giảI phẩu. Chàng đã không ít lờI trách cứ TQ vì đã giấu kín chuyện này. Phần cuốI của cuộc trò chuyện cách đây vài hôm, Phong đã nói:
<"r>- Đã là bạn bè vớI nhau mà em lạI không tin anh, TQ à. Em làm anh thấy buồn quá.

Phong có trách thì TQ cũng đành chịu thôi. Nàng sợ mình không thể lùi bước trước tình cảm của Phong. Thà rằng nàng cho Phong hiểu dần ra tình cảm của mình. Trước đây khi Phong đã nói rằng Phong yêu nàng, chàng củng đã nói tiếp sau lờI tỏ tình là “TQ không cần phảI trả lờI vộI, anh sẽ đợI thêm một thờI gian nữa, khi nào TQ chắc chắn là TQ cũng yêu anh”. Thế là Phong đã giữ đúng lờI hứa. Còn đốI vớI TQ, mỗI ngày trôi qua, nàng vẫn xem Phong như một ngườI bạn tốt. Cảm giác của nàng mỗI khi sánh đôi, hoặc ngồI riêng biệt vớI Phong thật là nhạt nhẽo, khác thật xa cảm giác khi nàng có được ở bên Nguyên. Nàng không thể bắt con tim của mình phảI làm gì khác hơn được bởI con tim và lý trí của nàng thống nhất vớI nhau.

[josephjne]

hjz, póc tem, tội cho Nguyên quá :( số khổ dài dài, có ông anh bất trị thật, vậy mà là thân thích đó hả chài

[chan-doi-wa-di-ah]

mới co chút mà đã hết rùi buồn quá đi

[Misalove_baby]

Hiện giờ chỉ còn có một điều nàng cảm thấy khó xử là làm sao nàng có thể nói vớI Phong một cách rành rọt là nàng không hề yêu Phong. Còn Nguyên, TQ không hề nghĩ rằng mình sẽ trở về lạI vớI Nguyên vớI một tình cảm nguyên vẹn như ban đầu. Có thể giờ đây Nguyên đã quên nàng rồI, quên cả mặt mày, có thể chàng đã trảI qua một tình yêu khác. Nhưng dầu thế nào đi nữa, TQ cũng vẫn muốn gặp lạI Nguyên một lần nữa. Nàng còn yêu Nguyên hay không, TQ cắn chặt môi mình thật đau, nàng không muốn suy nghĩ nhiều về vấn đề này.

Hơn một tuần lễ sau, TQ tranh thủ đạp xe đi tìm những ngườI quen của vú Bảy thuở xưa. Nàng hy vọng từ chỗ này nhiều nhất, nàng không còn quen biết ai. Có một lần TQ nhớ rằng vú Bảy bảo có một cô em gái Út làm ở bệnh viện Từ Dũ. Cô ấy tên là Chín, Út Chín.

Nhưng khi đến nơi, ngườI ta bảo là không có y bác sĩ nào có cái tên ấy cả, ngay cả y tá, hộ lý cũng không. Tưởng là tuyệt vọng, nhưng bỗng có một nhân viên ở phòng y vụ vỗ vào trán kêu lên:

- A! Tôi nhớ ra rồi. Út Chín quê ở Mỹ Tho phảI không?

- Dạ đúng rồi. - TQ mừng rỡ. - Cô ấy có ngườI chị tên Bảy, sống độc thân.

NgườI nhân viên gật gù:

- Đúng là cô ấy rồI, nhưng hiện nay cô ấy đã không còn làm ở đây nữa rồi.

TQ lạI thất vọng:

- Vậy biết tìm cô ấy ở đâu bây giờ hả chú?

- Để xem nào. - NgườI nhân viên có tuổI ngẫm nghĩ. - Nghe đâu cô ấy theo chồng đi xuất cảnh rồi. Nhưng Út Chín có một ông cậu sống ở đây nè, ngay ngã sáu Lê Văn Duyệt.

Một tia sáng le lói trong đầu của TQ, nàng hồI hộp hỏI:

- Chú có biết ông cậu tên là gì không ạ?

- Ổng tên là Sáu Xinh. Nhà bán phở. Nhưng lâu quá rồI, tôi cũng không biết là ông ta có thay đổI chỗ ở hay không.

TQ lạI lộc cộc đạp xe qua ngã sáu hỏI thăm ông Xinh. Nhưng thật là chẳng may, ngườI đàn bà đang bán phở phía trước nhà của ông Xinh cho hay là ông ta đã chết rồi.

- Ông Sáu có con cái gì không hả dì?

- Có. - NgườI đàn bà sốt sắng đáp. - Ở trong nhà này nè.

RồI bà quay vào trong gọi. Lát sau có một ngườI đàn bà trạc bốn mươi tuổI, ngườI béo phị bước ra. Bà ta nhìn nàng lạ lẫm. Quỳnh nói:

- Xin lỗI, dì cho cháu hỏI thăm, có phảI dì là bà con vớI …. Cô Bảy….

- Cô Bảy nào?

TQ như ngớ ra một lúc chẳng hề biết nói thế nào. Nàng không biết họ của vú Bảy như thế nào. À, nhưng có thể nói đôi điều về vú Bảy.

- Cô Bảy trước đây làm việc rất là lâu trong nhà của hai anh em Toàn và Nguyên. Cách đây bốn năm, cô ấy làm việc ở Mỹ Tho. Sau này cháu nghe là đã chuyển nhà về thành phố rồi.

- A… NgườI đàn bà ạ một tiếng dài làm cho TQ nhẹ cả người. - Đúng rồI, tôi là chị bà con cô cậu ruột của cô Bảy. Nhưng cô hỏI có việc gì không?

TQ cườI rạng rỡ:

- Dạ, cháu có quen vớI vú Bảy, lâu quá không gặp, nay cháu định tìm thăm.

NgườI đàn bà nhìn TQ soi mói. Vóc dáng và khuôn mặt của nàng làm cho bà ta hài lòng, nhưng cái xe đạp cà tàng của nàng dựng trước của nhà làm cho bà ta chắc mẻm cô gái trước mặt chẳng có thể nào đem lạI nguồn lợI gì cho bà cả. Vì vậy mà bà ta đã bớt nồng nhiệt hơn.

- Bảy nó đâu có ở đây đâu mà tìm.

- Dạ, cháu chỉ muốn hỏI thăm xem là vú Bảy ở đâu.

- Thôi được rồI, nó ở….

TQ ghi thật nhanh địa chỉ của vú Bảy, cảm thấy cuộc tìm kiếm Nguyên chỉ mớI thật sự bắt đầu.

BuổI chiều hôm sau, TQ đến nhà vú Bảy. Trước mặt của nàng là một căn nhà gỗ nhỏ nằm sâu trong hẻm. Có lẽ cả đờI dành dụm vú Bảy đã mua được căn nhà này.

- Vú Bảy ơi, vú Bảy!

TQ nghe tiếng chân bước thật vộI vã. Cửa mở. NgườI đàn bà nhìn nàng chằm chằm. Miệng bà há hốc đầy kinh ngạc. TQ nhận ra đây đúng là ngườI mà mình cần tìm.

- Vú Bảy!

NgườI đàn bà lắp bắp:

- Cô…. Cô Quỳnh….

Hai ngườI, một già một trẻ ôm nhau.

TQ cườI, nước mắt cứ ứa ra.

- Vú gầy đi nhiều quá.

- Còn con càng lúc càng đẹp, TQ à. - Vú Bảy bóp chặt bàn tay của TQ, nước mắt cũng chảy ròng ròng. - Ngày ấy con đi đâu vậy?

TQ khẽ chớp mắt, dĩ vãng ùa về:

- Con trốn ở nhà ngườI quen của chị Phượng. Anh Khang và chị ấy tiếp tục nuôi giấu con ăn học mấy năm trời.

- Bây giờ con làm gì?

- Con đã là cô giáo rồI, con đi dạy học vú à.

Vú Bảy tròn xoe mắt, mừng rỡ:

- GiỏI quá đa…

- Còn vú? Ở đây vú sống một mình sao?

- Chứ vớI ai giờ hả con? Con đến đây sống vớI vú đi.

TQ cườI hỏI tiếp:

- Vú sống bằng nghề gì vậy?

- Vú nấu sương sáo bỏ mốI ngoài chợ sống qua ngày.

TQ thầm khen sự khéo léo của vú Bảy. Nhà tuy nhỏ hẹp, trông có vẻ nghèo nàn, nhưng rất gọn gàng và sạch sẽ. Phòng khách cũng vừa là phòng ngủ của vú được ngăn cách vớI nhà bếp bằng một tấm màn màu xanh.
Nguyên cất giọng hỏI:

- Vào nhà rồI mà sao còn độI nón vậy hả?

Vẫn là giọng nói của một ông chủ đây mà. Cô gái thầm nghĩ. Vừa lúc ấy, Nguyên xoay ngườI lại. Nhưng sự vướng víu ống tay ở khung cửa sắt làm cho Nguyên bực mình. Chàng cau có kéo mạnh. Toạc. Cô gái mở to mắt nhìn chàng. Mặt Nguyên sầm xuống, vẻ khắc nghiệt.

Nguyên mang cả miếng vảI lòng thòng vừa bị toạt ra tiến về bộ ghế mây đặt cạnh đó. Chàng nói như ra lệnh:

- LạI đây ngồI nè.

Cô gái lặng lẽ bước đến và đứng lạI cách Nguyên khoảng hai mét. Cái ánh sáng từ ngoài cửa sổ đầy mưa bụI hắt vào và soi rõ phần dướI của khuôn mặt cô gái. Nguyên đốt cho mình một điếu thuốc, nhưng khi khói toả ra trước mặt cùng lúc vớI cái ngẩng lên của chàng, Nguyên bỗng thảng thốt hét lên:

- Bỏ nón ra!

Giật mình, cô gái quăng chiếc nón lá ra xa. Nguyên giật mình vụt đứng dậy, mắt trân trốI nhìn. Giọng của chàng run run:

- Tiểu Quỳnh!

Cô gái ấy đúng là TQ. Nàng chủ động bước đến gục đầu vào ngực của chàng. Nguyên vẫn đứng im lìm bất động, buông thõng hai cánh tay, thẫn thờ. Chàng cảm nhận được mùi hương tóc thật quen thuộc. Mùi hương đã bao nhiêu năm Nguyên vẫn trằn trọc đợI chờ. Sao bây giờ em mớI đến, em có biết rằng tôi đã gần như tuyệt vọng rồI hay không? Em đến tìm tôi hay chỉ là một ngườI đi trú mưa bình thường? Em đến, em tìm kiếm tôi vì tình yêu hay là lòng thương hạI? Không? Không phảI là tình yêu, bởI nếu em thổn thức vì nó, em đã tìm đến vớI tôi lâu lắm rồi.

Nguyên lạnh lùng đẩy vộI TQ ra, rồI ngồI xuống ghế. TQ cũng chọn cho mình một chiếc ghế đốI diện. Cả hai ngồI im…. Nhìn vào mắt của nhau.

Nguyên không tìm cách che dấu đi vết nám trên mặt của nàng, vẫn không thèm săn sóc cho ống tay áo vừa bị rách. Chàng cứ ngồI yên để nguyên cái vẻ thảm hạI của mình trước mặt của TQ.

Còn TQ, cái cảm nhận ban đầu là sự dửng dưng lạnh nhạt của Nguyên. Tuy nhiên, nàng không cảm thấy xấu hổ vì hành động của mình vừa rồI đốI vớI chàng, dẫu gì thì nó cũng diễn ra rất thực vớI lòng của nàng.

- Anh vẫn khỏe chứ hả Nguyên? - TQ dịu dàng nói:

Nguyên lịch sự:

- Cám ơn Quỳnh, tôi vẫn bình thường như Quỳnh đã thấy.

Im lặng một lúc, Nguyên lạI hỏI:

- Còn Quỳnh! Chắc là hạnh phúc chứ hả?

TQ không hiểu rõ từ hạnh phúc ở đây được Nguyên dùng theo nghĩa nào, rằng nàng đã có gia đình hạnh phúc hay nghề nghiệp tạm ổn là hạnh phúc? Vì vậy mà TQ diễn đạt tình cảm của mình bằng những từ khác.

- Em vẫn sống bình thường.

- Làm sao mà Quỳnh biết tôi ở đây vậy?

- Vú Bảy chỉ cho em.

Nguyên nhìn vào mắt của TQ, vẻ không tin tưởng cho lắm.

- Nhà này vú Bảy chưa hề biết.

Đúng là như vậy, trước khi đến đây, TQ đã mất cả mấy tuần lễ đi hỏI thăm dò ngườI ta. Ngôi nhà cũ mà Nguyên ở, vú Bảy biết thì hiện giờ đã bán lạI cho ngườI khác rồi. Chàng chỉ ở nơi đó vài tháng rồI chuyển về đây ngay.

- Vú Bảy biết căn nhà ở ngã tư Bảy Hiền. Phần còn lạI là do em tự đi tìm. NgườI ta đã chỉ cho em rất nhiều chỗ, em đi gặp rất nhiều ngườI ở mọI nơi, rồI mớI đến được chỗ này.

Nếu mà tinh ý một chút, TQ sẽ nhận thấy thoáng xao động trong mắt của Nguyên. Còn khuôn mặt của chàng thì vẫn không hề biểu lộ một chút gì cả.

Giọng Nguyên không một chút âm sắc:

- Quỳnh vất vả tìm tôi để làm gì?

Để làm gì ư? TQ ngớI ra và không biết trả lờI ra sao. Nàng khao khát gặp Nguyên, được nhìn thấy mặt của chàng, để cho chàng cảm thấy an ủI là vẫn có một ngườI không hề quên chàng. Nàng muốn xoa dịu nỗI lòng giông bão của Nguyên. Nàng háo hức nghĩ rằng Nguyên sẽ mở rộng vòng tay khi vừa trông thấy nàng. Dầu gì thì sự ra đi trước đây của TQ cũng là do một phần ở sự do dự của Nguyên. Chàng đã không cương quyết bảo vệ nàng, không cương quyết đốI đầu vớI ngườI anh ruột. Bây giờ Mẫn như vậy đó, chỉ biết nghĩ đến mình. Nguyên vẫn không hề yêu nàng hơn xưa. Hoặc là có thể chàng chưa bao giờ yêu nàng cả.

Trả lờI ra sao về mục đích của nàng khi tìm đến đây? TQ bốI rốI, không biết nói sao.

Nhưng cuốI cùng TQ cũng nói ra được. Nàng nói bằng cách nói của Nguyên, cố dửng dưng như chưa hề biết đau khổ.

- Quỳnh tình cờ biết được hoàn cảnh của anh nên đến đây thăm.

Nguyên nhướn mắt:

- Hoàn cảnh gì? Nguyên đưa cái ống tay áo bị rách lên, nhạo báng hỏI tiếp. - Đến thăm một kẻ tật nguyền ư? Để rủ chút lòng thương hạI à?

TQ lắc đầu:

- Nếu chỉ vì lòng thương hạI, Quỳnh đã không hề đến đây đâu.

Nguyên nhìn TQ vớI ánh mắt của một con quái vật, môi chàng giật nhẹ khiến cho khuôn mặt có vết nám trở nên dữ dằn. Chàng cườI gằn:

- Vậy thì để làm gì? Yêu ư? Chuyện đó thật là phi lý quá. Bây giờ cô có kẻ đưa ngườI đón hằng ngày, cần gì ở thằng tật nguyền xấu xí và nghèo xác xơ như tôi.

Chính đây là những điều mà TQ đang cần. Thà rằng chàng nói vớI nàng những lờI lẽ như thế này, nộI dung thế này, nàng cảm thấy dễ chịu hơn.

- Anh không nên nghĩ như vậy, cuộc sống của TQ vẫn không có gì thay đổi.

Nguyên quắt mắt lên:

- Nói láo! Tôi đã nhiều lần trông thấy Phong chở cô đi. Tôi không ghen tức gì vì tình yêu đã nguộI lạnh từ lâu. Nhưng tôi không chấp nhận sự nói dối. Dù rằng mục đích của nó có tốt đi chăng nữa.

TQ cảm thấy buồn và nhận ra Nguyên bây giờ xa cách quá. Chàng đã trở nên cộc cằn, khắc nghiệt khác thật là xa vớI một Nguyên nho nhã tế nhị cách đây bốn năm. Nàng chỉ còn biết thở dài:

- Anh nghĩ thế nào thì tuỳ ở anh. Nhưng em thì vẫn hiểu rõ lòng mình. Chỉ có điều, anh đừng có hung dữ vớI em như vậy.

Có một ánh lửa ấm trong mắt Nguyên, nhưng rồI lạI thoáng qua rất nhanh. Chàng lạI trở lạI vớI con ngườI thực tạI của mình.

- Tôi nghĩ sao, thì nói ra như vậy. Cô không cần phảI dạy đờI cho tôi.

TQ chỉ còn biết lắc đầu. Cuộc nói chuyện hôm nay xem ra không hề có kết quả gì hết. Nhưng nàng vẫn không hề nản lòng.

TQ kéo một mớ tóc nằm về một phía ở trước ngực và không hề hay là Nguyên đang say sưa ngắm cái cử chỉ quen thuộc này. Nàng bận suy nghĩ về điều mình sắp nói:

- Một thờI gian dài Quỳnh nghĩ là anh rất hạnh phúc. Nhưng gần đây thì hiểu rằng sự thật không phảI là vậy.

- Vì vậy mà Quỳnh vộI đến đây vớI ý nghĩ là tôi sẽ mừng rơn lên khi trông thấy cô chứ gì? Vậy thì cô đã lầm rồI TQ à. Tôi sắp cướI vợ và đúng là sắp được hạnh phúc rồi.

TQ nhận ra sự lố bịch của mình và đỏ mặt không phảI vì tin của Nguyên sắp cướI vợ mà vì đã nhận ra rằng Nguyên bây giờ đã quên hẳn đi những cách cư xử thông thường. Chàng cũng đánh gía quá thấp về nàng…..

Ra về, dầu trờI còn mưa, nhưng đó là điều mà TQ muốn làm trong lúc này.

Giọng của TQ buồn rầu:

- Anh khác quá, Nguyên ạ. Nhưng Quỳnh muốn nói một điều cho anh yên lòng là Quỳnh không hề đụng chạm tớI hạnh phúc của anh. Mục đích của Quỳnh đến đây cũng không phảI xin xỏ một chút tình yêu nào đó còn lạI trong anh. Mong anh vẫn luôn xem Quỳnh như một ngườI bạn, và cho phép Quỳnh thỉnh thoảng lạI đến thăm anh.

Nguyên câng câng gật đầu:

- Được rồI, dù sao có một cô gái đẹp trong nhà, cũng là điều hãnh diện vớI hàng xóm, nhất là cô ta lạI là cô giáo nữa.

Anh ấy lạI biết khá rõ về mình đến như thế sao? Và cả về Phong nữa chứ… TQ định hỏI cho rõ vì sao chàng lạI biết nhiều đến vậy nhưng rồI lạI thôi. Nàng thấy Nguyên vẫn chưa thông cảm vớI nàng.

- Bây giờ em về đây. Tạm biệt anh.

Nguyên gật đầu, chứ không hề trả lời. Khi TQ đứng dậy, Nguyên cũng đã rờI chỗ ngồI đi thẳng vào nhà sau. Nàng cảm thấy chua chát vớI ý nghĩ là Nguyên chẳng buồn nhình theo để tiễn nàng. Đúng là tình yêu của chàng đã nguộI lạnh từ lâu rồi.

Mưa ngoài trờI vẫn rả rích rơi, cả một không gian xám xịt đang dần dần hút lấy bóng của nàng.

Từ hôm đó ra về, TQ tự nhủ là sẽ không bao giờ đến thăm Nguyên nữa. Nguyên bây giờ không còn là Nguyên của ngày xưa nữa rồi.
Để tìm quên, TQ tận dụng tất cả những thờI gian rãnh rỗI của mình đến chăm sóc ba. Chỉ có nàng là có điều kiện tốt để làm việc này mà thôi. Bà Mạnh vẫn còn bị giam trong trang trạI, gia đình nàng không biết tìm đâu ra được ba cây vàng để trả nợ dùm cho bà ta. Biết chuyện bà Mạnh vay nợ vì thua bạc, ông Khiêm ngậm tăm chẳng hề nói tiếng nào. TQ không biết điều gì đã và đang diễn ra trong đầu ông Khiêm. Nàng chỉ thấy ông như già hơn, và phiền muộn nhiều hơn.

Chiều nay, Phong lạI đến tìm nàng. Chàng vừa thay chiếc DD bằng chiếc Dream màu nho bóng lộn.

Phong cườI vô tư khoe:

- Ê, Quỳnh! Ba mớI mua cho anh nè, đẹp không em?

TQ cườI:

- Chiếc xe nào của anh, Quỳnh thấy cũng đẹp cả.

Phong bước vào nhà hỏI:

- Chiều qua, anh có đến đây nhưng mà Quỳnh đi đâu vậy?

- Quỳnh về nhà lo cho ba. Ngày nào Quỳnh cũng phảI đến.

- Nay bác đã đi được rồI chứ?

- Dạ, đi loanh quanh trong nhà được rồI anh.

- Bác ở nhà có một mình sao?

Quỳnh thở dài mỗI khi có ai hỏI nàng như vậy. Nàng luôn cảm thấy áy náy. Sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra, anh em nàng nhận ra rằng không phảI muốn là có thể hàn gắn mau lẹ tình cảm cha con được. Cả ông Khiêm cũng đã nhận ra như vậy. Ông kiên quyết không muốn cho TQ về đây săn sóc cho ông vớI lý do là TQ sẽ phảI đi dạy xa xôi hơn, mất sức khỏe. Anh em Khang đã gởI ông Khiêm cho ông hàng xóm tốt bụng bên cạnh, mỗI ngày cơm nước Phượng đều cho ngườI mang đến tận nhà.

Quỳnh nói vớI Phong:

- MỗI ngày đều có anh em của Quỳnh đến thăm. Ba đã khoẻ ra nhiều hơn và muốn một mình nghĩ ngơi thanh thản.

- Vậy à? Phong gật gù rồI nhìn TQ thăm dò. - Em có khỏe không?

- Chi vậy anh?

- Lên xe, anh chở đi một vòng chơi.

Đúng là trong lúc này, đi một vòng đâu đó TQ sẽ cảm thấy đầu óc thanh thản hơn. Tuy nhiên nếu mà nhận lờI đi chơi vớI Phong hoài, nàng sẽ chẳng biết nói gì vớI chàng bây giờ.

Nghĩ vậy, TQ từ chốI:

- Cám ơn anh, nhưng mà TQ không thích đi đâu hết.

Phong đến ngồI sát bên nàng. Ở phía Phong, TQ nghe ấm lên.

- Đi vớI anh một vòng đi nha, Quỳnh sẽ thấy khỏe hơn. VớI lạI, anh muốn “khai trương” xe mới. TQ mà không đi, anh buồn lắm đó nghe.

Thấy TQ bắt đầu dao động, Phong thuyết phục thêm:

- Anh vừa phát hiện ra một cái quán rất là nghệ sĩ. Đi vớI anh đi nha.

Phong náo nức quá làm TQ cũng không nỡ từ chối. Và thật tình, nàng cũng muốn đi đâu đó một chút cho khuây khỏa.

- Thôi được, chờ em vài phút nha.

Phong phấn khởI thấy rõ, chàng chúm môi huýt sáo vang cả phòng.

Sau mấy ngày mưa tầm tã, chiều nay trờI rất đẹp. NgồI ở sau xe, TQ để mặc cho tóc của mình bay bay. Phong luôn miệng nói chuyện, hết chuyện học trò, đồng nghiệp rồI chuyện làm ăn của gia đình mình.

Sau vài vòng lả lướt trên phố, Phong đưa TQ đến cái quán nghệ sĩ mà chàng đã giớI thiệu khi nãy.

TQ giật mình khi thấy Phong rẽ vào con đường đi ngang qua nhà của Nguyên. Nhưng nàng không thể ngăn chàng được.

Cà phê Nghệ Sĩ nằm trên một vuông đất rộng không quá năm mươi mét vuông. Nhưng vớI một thành phố đông đúc như thế này thì vớI một bề mặt như vậy thì xem ra là quá lý tưởng.

Quán chỉ có lác đác vài người. Phong chọn một bàn nằm trong góc có chậu bạch mạI đang xoè những cánh lá nhỏ xíu. GọI nước xong, Phong ngã ngườI trên ghế khoan khoái hút thuốc. TQ chợt có một so sánh ngầm giữa Phong và Nguyên. Cả hai đều đẹp trai, gốc gác giàu có, nhưng Nguyên lạI có vẻ từng trảI, lăn lộn hơn. Và hiện tạI, nếu nàng chọn Phong, có lẽ cuộc sống của nàng sẽ êm đềm hơn. Phong là con trai cưng của ông bà Liêm, ăn hết đờI của chàng cũng chưa hết của, nhưng Phong không vì thế mà kiêu căng, hoặc tiêu xài phung phí. TQ quý Phong là ở chổ ấy.

- Sắp hết hè rồI đó TQ à. - Phong nói.

Quỳnh chợt trầm tư:

- Nhanh ghê anh ha, lúc này đi ngoài phố đã thấy phượng nở rực đỏ cả trờI rồi.

Dường như Phong nói về mùa hè để nhắc một chuyện khác.

- TụI mình cũng đã quen nhau cả một niên học rồi.

TQ nhìn Phong và chợt nhận ra rằng đôi mắt của chàng thật là ấm. Phong lạI nói tiếp:

- Anh cũng đã đến tuổI nên lập gia đình rồI, ba mẹ đã muốn anh như vậy.

TQ không khỏI hồI hộp trước những lờI mở đầu của Phong. Nàng sẽ phảI trả lờI cho chàng sao đây?

- Quỳnh à! - Phong gọI như nàng đang ở đâu hơi xa.

- Dạ.

Phong nhìn TQ trìu mến:

- Đã đủ thờI gian trả lờI cho anh chưa?

Dẫu biết rằng thế nào Phong củng hỏI mình câu đó, nhưng mà Quỳnh vẫn chưa chuẩn bị được cho mình câu trả lời. Nàng sợ nhất là phảI làm cho Phong phảI thất vọng.

TQ hơi cúi mặt nhìn xuống chân của mình:

- Anh Phong ơi! Hãy…. hãy cho Quỳnh thêm vài tháng nữa đi.

Mắt Phong tốI lạI rất nhanh:

- Sao vậy hả Quỳnh? Hay là…. Quỳnh có ngườI nào đó hơn anh?

- Dạ không, nhưng mà…. Nhưng mà Quỳnh vẫn…. còn xem anh như là ngườI bạn trai thân nhất của mình.

Phong lạI nhìn xuống, dường như chàng hổ thẹn vì một chuyện gì đó.

TQ cũng không có đủ can đảm nhìn Phong lâu hơn. Nàng nói, như nói vớI lòng mình:

- Có thể là anh sẽ buồn, Phong ạ. Nhưng mà em không muốn dốI lòng. Em nghĩ về anh như thế nào thì nói như thế ấy. Em cũng thừa hiểu rằng có rất nhiều cô gái sẵn lòng yêu thương anh. Mà em chỉ là một cô giáo nghèo, lạI thiếu vắng tình thương. Sống vớI anh, em là ngườI được hưởng hạnh phúc. Nhưng em vẫn sợ….

- Em sợ gì?

- Em chỉ sợ nếu mà không thật lòng thương anh sẽ làm cho anh khổ suốt cả đời….

Phong vẫn kiên trì thuyết phục nàng:

- NgườI ta bảo đàn bà dễ thích nghi vớI cuộc sống gia đình, bên cạnh ngườI chồng mà họ chưa yêu. Nếu em trong trường hợp như vậy, anh sẽ sẵn lòng đợi. Anh hy vọng rồI em cũng sẽ yêu anh.

Luồn hai tay vào mái tóc dài, TQ khổ sở lắc đầu:

- Anh chưa hiểu hết về em, anh Phong ạ. Em sẽ không tha thứ cho mình nếu mà trong cuộc sống vợ chồng vẫn tiếp tục làm khổ anh. Vì vậy tốt nhất là anh nên để cho em có thờI gian….

Phong cau mày vẻ không bằng lòng:

- Hình như là em hơi khó tính trong chuyện này. Từ trước đến giờ anh biết và yêu em vớI cách xử sự, nói năng của Quỳnh hiện tại. Anh chỉ cần như vậy thôi, không hơn.

- Còn em thì em không cho phép mình nghĩ đến ngườI đàn ông nào khác ngoài chồng của mình. Chính vì vậy, em sẽ bằng lòng lấy anh khi biết chắc không còn có một hình bóng nào quấy rốI tâm tư của em hết.

Phong thừa hiểu TQ đang nói về ai. MỗI lần như vậy, chàng đều cảm thấy rất là bực tức. Những lúc trước, Phong đã cố nén. Nhưng tớI lần này, chàng không nhịn được nữa.

- Có lẽ em dạy văn quen rồI nên em chưa thoát khỏI những cơn mộng mị của các nhân vật trong tiểu thuyết. Chỉ cần em đốI xử vớI anh như thờI gian qua em đã đốI xử. Bao nhiêu đó thì cũng quá đủ đốI vớI anh rồi.

Không giận trước những lờI nói của Phong, TQ chỉ thở dài:

- Em đã nói thật những điều mà mình nghĩ….

Phong có vẻ giận hơn, giọng cáu kỉnh:

- Nghĩa là em muốn từ chốI lờI cầu hôn của anh?

Chưa bao giờ TQ nghe Phong nói vớI mình bằng giọng như vậy. Nàng cũng không còn bình tĩnh để tiếp tục thuyết phục chàng. Phong cũng như Nguyên thôi, cuốI cùng cũng không ai hiểu và thông cảm cho nàng. Họ đều cho rằng là nàng đang sống ở trên mây, tốI ngày chỉ toàn là mộng mơ suy tưởng về những chuyện không đâu.

TQ nói, mặt cũng sầm xuống:

- Anh hiểu thế nào cũng được.

Cả hai chẳng thèm nhìn nhau, mặt ngườI nào cũng như cái bánh bao chiều, bùng thụng, cau có.

TQ ngoảng mặt nhìn về dây tóc tiên ở cạnh rào. Những sợI tóc tiên mảnh mai bám víu vào nhau để mà sống. RồI chúng cũng cho nở ra những cánh hoa đỏ thắm, rực rỡ bên cạnh những bông hoa khác. Còn nàng, sao nàng lạI không chấp nhận sự bám víu dễ dãi ấy để rồI cũng có một gia đình như ai, có một vài đứa con sống êm đềm trong giàu sang phú quý?

TQ chợt có cảm giác là có ai đó đang nhìn mình. Xê dịch ánh mắt một chút thôi, nàng bỗng giật mình, tim vỗ liên hồI trong lồng ngực. Ở chiếc bàn ấy, một ngườI đang ngồI một mình trầm lặng bên tách cà phê đen. Anh ta đang im lặng nhìn nàng, ánh mắt ấy làm cho cả tâm hồn nàng xao động. Mấy ngón tay của anh ta đang kẹp vào một điếu thuốc đang cháy đỏ. Một bên má bị nám, sẫm tối.

Nguyên. TQ định bật ra tiếng gọI nhưng nàng vộI kiềm chế tức thì. Giữa lúc này, nàng trả lờI được câu hỏI của lòng mình. Giữa Phong và Nguyên, nàng yêu ai hơn ai.

Phong nhận ra vẻ khác lạ của TQ. Chàng vộI quay lạI ngó theo ánh mắt của TQ.

Phong chợt ngỡ ngàng khi nhận ra là Nguyên. Một thoáng lo âu tộI nghiệp hiện ra trên vẻ mặt của Phong.

- Anh ta đó có phảI không?

- Sao anh biết? Giọng của TQ nhỏ xíu như sợ bầu không khí đang yên tĩnh có thể vỡ vụn ra.

Phong cườI buồn:

- Quỳnh quên rằng anh ấy đã từng là ngườI yêu của chị Châu sao?

Đúng rồi. TQ gật đầu. Mắt lạI nhìn nhanh về phía của Nguyên. Vẻ lặng lẽ của chàng làm cho TQ xôn xao. Ôi, tình yêu gì mà cứ làm nhức nhốI tim nàng.

Giá mà Phong bình tĩnh một chút thì TQ sẽ ray rứt lâu vì cảm thấy là mình có lỗi. Đằng này, Phong đùng đùng kêu tính tiền, rồI nói xẵng:

- Đi về. Tôi không ưa thằng chả.

TQ cũng không dám kèn cựa gì nhiều. Ngang qua chỗ Nguyên ngồI, TQ nói nhỏ:

- Quỳnh về trước.

Nguyên gật nhẹ, chạm môi vào ly cà phê, không nói một lời.

Còn đâu sự vui vẻ lúc ban chiều. Phong và Quỳnh im lặng suốt đường về.

Vào nhà, Phong lạnh lùng nói:

- Anh về. Coi như chuyện của tụI mình đến đây đã giảI quyết xong.

TQ cũng không biết phảI nói gì, mắt chỉ buồn rườI rượi. Có lẽ vì thấy vậy, Phong nói vớI vẻ ban ơn:

- Nhưng nếu suy nghĩ lạI, TQ hãy đến báo cho anh biết.

Như chạm vào vết thương, môi Quỳnh bật ra những lờI mà nàng chưa kiểm soát được hết:

- TQ không dám làm phiền anh. Cám ơn về những gì mà anh đã dành cho TQ. Còn đốI vớI Quỳnh, anh ấy đâu có gì đâu để mà anh ghét như vậy.

Chính vì sự bênh vực này làm Phong càng thêm cáu tiết. Chàng không ngờ bấy lâu nay đem lòng yêu thương TQ, cuốI cùng cô ta còn muốn ca ngợI ngườI đàn ông khác trước mặt của mình. Điều này không đáng được tha thứ.

Mặt của Phong tái đi, giọng của chàng rít lạI:

- Không có gì để ghét ư? Anh ta đã phụ bạc chị của tôi, giờ còn lăm le cướp ngườI yêu của tôi nữa. Anh ta còn gì nữa mà Quỳnh hy vọng chứ? Sống lang thang vất vưởng chẵng có chút tương lai, mặt mày lạI còn gớm ghiếc như vậy. Quỳnh dạI lắm.

TQ nhắm nghiền mắt lạI, từ trước giờ, nàng chưa quen nghe Phong nói vớI mộtg giọng điệu như thế này. Chỉ một chút xíu nữa thôi, TQ sẽ ngỡ là gặp lạI Châu vớI những lờI tương tự. Nàng thường khen Phong hơn Châu rất nhiều ở sự khiêm tốn, tế nhị. Nhưng bây giờ, liệu có phảI như vậy không?

NgồI phịch xuống ghế, TQ bịt lấy hai tai mình, van lơn:

- Anh về đi Phong. Quỳnh muốn nghỉ ngơi một chút.

Nhưng TQ cũng chẳng nghĩ ngơi được gì. Khi tiếng rè rè của chiếc xe dream xa dần. TQ để nguyên cả quần áo ngã nhoài lên giường. Bây giờ không còn có cơm mưa nào để thổn thức cùng nàng.

Hai hôm sau, không nén được lòng, TQ lạI lang thang đến tìm Nguyên. Mặc cho chàng nghĩ là Quỳnh không tốt, mặc cho sự ngăn cản yếu ớt của lý trí, lần này con tim của nàng đã cương quyết hơn nhiều.

Nguyên! TQ gọI thầm tên chàng theo từng nhịp bước. Nàng tưởng tượng ra vẻ lạnh lùng cau có của chàng, rồI có thể là những lờI xua đuổi. Nhưng ánh mắt, chính ánh mắt nhìn nàng một hoàng hôn ở quán cà phê Nghệ sĩ, TQ cảm thấy được rằng tình yêu chưa bao giờ tắt lịm trong chàng. Có thể chỉ là một ánh lửa le lói, mặc, nàng yêu chàng, cũng có thể làm ánh lửa mỗI lúc một nồng ấm hơn lên. Nàng không chịu nổI, nàng xốn xang khi nhận ra đằng sau những lờI nói hung hăng cay đắng, một chút gì đó tuyệt vọng đau khổ, Nguyên đang cần nàng.

MỗI lờI, mỗI phút trôi qua, TQ dần dần thay đổI cái nhìn về Nguyên. Nàng cần dẹp bỏ đi cái tự ái để đến vớI Nguyên mớI đúng. Có thể chàng muốn xa lánh nàng vì mặc cảm, tự ti. Hoặc có thể sau bao giông tố của cuộc đờI, chàng đã hoàn toàn đổI khác. Nàng không có tham vọng làm thay đổI được chàng nhưng ít nhất, Nguyên cũng cần có một niềm tin để mà sống, để mà hy vọng.

TQ tần ngần đứng trước cửa nhà của Nguyên. Bên trong vẫn im lìm, nhưng cánh cửa khép hờ báo cho nàng biết là chàng đang có mặt ở nhà.

Muốn làm cho Nguyên bất ngờ, TQ đẩy nhẹ cánh cửa. Nàng bỗng sững ngườI, nghe tim mình nhói lên. Nguyên không buồn bã cô đơn như là nàng đã lầm tưởng. Chàng đang ngồI chung băng ghế vớI một cô gái khác. Cô gái có một đôi mắt thật to, đôi môi dày. Mái tóc dài quá vai uốn thành lọn cầu kỳ. Chiếc cổ rộng phơi bày một vùng da trắng khêu gợi. Họ đang ngồI ăn trái cây vớI nhau, cô gái đang lột vỏ trái cây và đưa từng míếng đến tận miệng của Nguyên.

Nguyên không hề tỏ ra ngạc nhiên về sự xuất hiện của TQ. Chàng nói cộc lốc:

- MờI vào.

TQ nhìn cô gái lom long, chẳng buồn đáp lạI cái gật đầu chào của mình. Cô ta có vẻ tự tin như một bà chủ.

Nguyên lạI nói:

- Quỳnh ngồI ghế đi, đến có một mình ư?

- Vâng. - Quỳnh đáp và có cảm giác Nguyên hôm nay lịch sự hơn, có lẽ là nhờ sự có mặt của cô gái.

Nguyên quay qua bảo cô gái:

- Rót cho anh ly nước, Hậu.

À, thì ra đây là cô gái thường xuyên đến đây. Nhớ lúc Quỳnh lạI đây lần đầu tiên, Nguyên đã tưởng nàng là cô Hậu nào đó.

Đón ly nước trên tay của cô gái, TQ cảm ơn rồI nói vớI Nguyên:

- Hổm nay anh vẫn khỏe chứ?

- Vâng, cám ơn.

TQ lạI không biết phảI hỏI gì thêm trước mặt của cô gái chưa quen. Nhất là khi cô ta lạI ngồI đó nhìn nàng vớI một vẻ mặt khinh khỉnh.

Bây giờ thì Nguyên có vẻ tinh tế hơn, hình như là chàng cũng đã nhận ra sự bất tiện khi hai cô gái cùng có mặt vào một lúc. Nguyên nói vớI Hậu, bằng một giọng điệu hiền lành.

- Anh muốn nói chuyện riêng vớI Quỳnh, Hậu về trước đi nha.

Cô gái dẩu môi ra có vẻ không hài lòng. Ngang qua mặt của TQ, Hậu tò mò nhìn gì đó sau làn áo của nàng. Cái ánh nhìn lộ liễu không khỏI làm cho TQ khó chịu. Nàng càng khó chịu hơn vớI ý nghĩ Nguyên có thể thân thiết vớI cô gái này.

Khi Hậu đã đi rồI, Nguyên trở lạI vớI vẻ mặt đăm đăm lầm lì:

- Quỳnh đến đây có việC gì không?

- TQ chỉ muốn đến thăm anh, nhưng tiếc là đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người.

Nguyện gật đầu thừa nhận:

- Có Hậu, cuộc đờI của tôi cũng đỡ tẻ nhạt.

TQ cũng chỉ biết thở dài, cố làm quen vớI cảm giác là Nguyên đã có một nguồn hạnh phúc riêng.

Nàng đều giọng hỏI:

- Hôm trước anh bảo là sắp cướI vợ, vậy vừa rồI chắc là chị ấy?

Nguyên chớp mắt một cái rất nhanh đủ để nàng hiểu là chàng đang bốI rối. Có gì lạ đâu, Quỳnh lạI tự nhủ, một sự bốI rốI rất thông thường. RồI Nguyên đáp:

- Đúng rồi.

LạI một tiếng thở dài của TQ. Không, trước khi đến đây, nàng đã đặt ra tình huống xấu nhất rồI cơ mà, sao mà giờ đây nàng lạI buồn chứ? Không khéo, anh chàng kiêu ngạo này sẽ cườI vào mặt của nàng mất.

TQ hắng giọng, sang một chuyện khác:

- Anh vẫn hay đến quán Nghệ Sĩ một mình ư?

- Ừm.

Nguyên vẫn đáp gọn lỏn như đã từ lâu quên mất nguồn ngôn ngữ để diễn đạt cho đủ đầy hơn.

- Sao không rủ Hậu đi chung cho vui?

Nguyên trừng mắt lên, nhưng rồI hạ xuống cũng rất nhanh. TQ đã vô tình chạm đến một điều gì đó mà chàng không muốn nhắc đến. Nhưng Nguyên muốn cho Quỳnh hiểu đúng về sự việc do chàng xếp đặt.

- Hậu bận lắm, không rãnh rổI để kè cặp vớI bạn trai đi chơi đâu.

Biết là Nguyên đang cạnh khoé mình, TQ giả đò làm ngơ. Nàng tiếp tục hỏI:

- Thế hai ngườI định chừng nào đám cướI vậy?

Nguyên lạI trừng mắt lên, giọng bực bộI:

- Chuyện đó không liên quan đến Quỳnh.

TQ đã cố làm lành nhưng rồI Nguyên một mực làm cao thấy ghét. Nàng đã lầm tưởng rằng Nguyên u buồn trầm mặc vì chán đờI, và thất vọng. Nào ngờ chàng đang nhởn nhơ vớI ngườI tình mớI, lạI còn không biết đến thiện ý của nàng nữa. Đầy tự ái, Quỳn nhìn thẳng vào mặt của Nguyên, mặt đỏ rần lên:

- Anh Nguyên à! Quỳnh đến đây vớI tư cách chỉ là bạn. Nếu mà anh sắp lập gia đình, Quỳnh cũng rất vui mừng dù điều đó thật ra…. - Giọng của TQ bỗng nghẹn lại. - Mà thôi, Quỳnh sẽ không đến làm phiền anh nữa đâu. Anh cứ yên tâm mà hưởng hạnh phúc.

Quỳnh nói xong và cảm thấy quá xúc động, nàng đã nói năng quá lung tung lên rồi. Điều nàng muốn nói đang ở đâu đâu trong đầu, không biết vì lẽ nào chúng lạI tản mạn khiến nàng không thể nhớ một cách hệ thống để diễn đạt.

Trong khi đó, Nguyên lạI cườI nhạt. Cái nụ cườI ngày xưa mà nàng rất thích bây giờ trở nên chua chát làm sao.

- Giá như Quỳnh đừng bao giờ gặp tôi, cuộc đờI sẽ hay hơn nhiều.

Thấy Nguyên tự dưng buộc tộI mình một cách vô lý như vậy, Quỳnh đứng phắt dậy nói lớn:

- Nếu biết trước là anh vẫn đầy kiêu ngạo và ích kỷ như vầy, tôi đã chẳng mất công lặn lộI đi tìm anh khắp nơi.

Nguyên trố mắt nhìn TQ, rồI bật cườI khẩy:

- Lặn lộI đi tìm tôi à? Bây giờ tôi còn gì nữa mà Quỳnh đi tìm, sự nghiệp đã tiêu tan, mặt mày xấu xí. Cô có tìm là nên đi tìm thằng Phong kia kìa, nó mớI là có đầy đủ mọI thứ mà cô cần.

- Anh im đi! TQ nghe giận run cả người. Nguyên bây giờ đã quá tệ bạc và phũ phàng vớI nàng. Chàng còn xúc phạm tớI nàng nữa, về điều mà xưa nay Quỳnh vẫn luôn tự hào: Nghèo mà sạch. - Nếu chỉ vì vật chất, bây giờI, tôi đã là chị dâu của anh rồi. Anh đã quá nhu nhược suýt để cho anh trai của mình làm nhục ngườI yêu. Tôi bỏ ra đi là vì không muốn để cho anh khó xử trong sự chọn lựa giữa tôi và anh ruột của chính mình. Nào ngờ bây giờ gặp lạI anh, anh còn tác tệ hơn. Anh đã yêu đương một cô gái chẳng ra gì.

Giận quá mất không, TQ hốI hận ngay khi thốt ra câu cuốI đó. Nguyên đã bảo là đây là chuyện riêng của chàng mà, nàng cần nói ra làm gì? Nguyên lạI càng khinh khi nàng hơn thôi.

Nhưng mà Nguyên chưa kịp nói, chưa vộI biểu lộ thái độ như nàng đã nghĩ. Chàng gõ gõ mấy ngón tay lên bàgn, ngắm nghía nàng như một vật lạ

Chàng nhếch môi:

- Cô ghen ư?

- Ghen à, tôi không ghen mà chỉ tiếc cho anh thôi.

Nguyên rờI khỏI ghế, chàng chậm rãi bước đến ngồI đốI diện vớI TQ. Nàng như bị hút vào mắt chàng, giá mà không có vết nám tai oái kia, Nguyên đẹp trai biết bao nhiêu. Nhưng bây giờ trong hoàn cảnh này, vết nám kia lạI hợp vớI khuôn mặt lạnh lùng, khắc nghiệt của chàng hơn. Trong hoàn cảnh nào, Nguyên, vớI tất ả những gì thuộc về chàng đều có ý nghĩa vớI nàng. TQ đau khổ nhận ra điều đó và nàng buồn bã quay mặt đi.

- Nhìn thẳng vào mắt tôi đây nè - Nguyên bảo.

- Anh không có quyền gì ra lệnh cho tôi cả. - TQ chống đốI bằng thái độ của mình.

Nhưng Nguyên đã xoay được mặt nàng về phía của chàng. Khi hai ánh mắt đã đốI diện nhau, Nguyên nói giọng chế riễu:

- Tiếc cho tôi ư?

- …..

- TQ nghe cả hơi ấm của Nguyên thở đều bên cạnh, chàng thật gần mà cũng thật là xa vô cùng.

- Trả lờI tôi đi. - Nguyên nhìn nàng đầy thác thức.

TQ gỡ tay Nguyên ra khỏI cằm của mình, nhưng dường như sức mạnh của cả hai cánh tay dồn lạI một chỗ. Nguyên vẫn rất là đáng ghét.

- Sao, tạI sao cô lạI tiếc cho tôi, và tiếc về điều gì?

Mấy ngón tay của Nguyên như một gọng kiềm, nay bên quai hàm của TQ đau buốt. Nàng căm giận nắm tay đấm lia lịa vào cánh tay trần của Nguyên.

- Anh buông tôi ra đi!

Không thèm đếm xỉa tớI lờI yêu cầu của TQ, Nguyên hầm hừ:

- Trả lờI cho tôi biết, cô thương hạI tôi có phảI không?

Nước mắt của TQ ứa ra, nàng như quên mình là ai, nàng gào lên:

- Tôi căm thù anh, tôi ghét anh. Tôi sẽ không bao giờ đến đây nửa. Anh là con ngườI không có tim và cũng không có óc.

Nguyên dúi TQ ngã nhào vào chiếc đi văng bừa bộn những sách báo. Nước mắt của nàng không thôi ứa ra.

Nguyên bỏ lạI cửa sổ, quay mặt ra ngoài.

TQ lau thật nhau những giọt nước mắt ràn rụa bằng tay áo của mình. Nàng uất ức khủng khiếp và muốn đạp đổ tất cả, muốn xé nát tất cả mọI thứ trước mặt. Nhưng nàng không thể, chính cái nghề nghiệp hiện tạI và sự nhu mì vốn có không cho phép TQ cư xử thô lỗ, quỷ tha ma bắt nàng đi cho rồi.

TQ chống tay lên chiếc gốI để ngồI dậy. Nàng cảm thấy rất mệt mỏI như vừa trảI qua một ngày lao động nhọc nhằn. Chiếc gốI bỗng trơn vuột và tuột một đường dài trên mặt của đi văng đã lên nước bóng loáng. Trong tư thế còn nữa nằm nửa ngồI, TQ ngỡ ngàng nhận ra một mớ giấy vẽ ở bên dướI chiếc gối. Tờ giấy vẽ kín trang tên của nàng.

Mấy ngón tay run run, xốc mấy chiếc gốI và tò mò tìm kiếm. Đây rồI, TQ dán mắt vào mấy bức vẽ, toàn là chì đen. Cô TQ trong tranh đang u hoài nhìn TQ ở ngoài đời. Cô gái đang đưa một tay vén mớ tóc của mình nằm sang một bên, nhưng không biết cô ta lo lắng gì mà trông cứ ưu tư khắc khoải.

Đúng rồI, TQ xúc động thầm nghĩ, đây là bức hình ghi một đoạn trong buổI chuyện trò hôm trước giữa nàng và Nguyên. Chàng tài quá, bức hoạ thật là sống động.

Chàng còn vẽ ai nữa không ngoài nàng? Hay là còn bức tranh nào lưu lạI hình ảnh của Hậu? Một chúg ghen tị con gái đã khiến cho TQ tìm tòi trong số các bức tranh còn lại. Không, phía dướI còn đến cả hàng chục tờ giấy khổ ba mươi- bốn mươi, nhưng đó toàn là bức phác thảo về nàng. TQ nghe lòng mình dịu đi đôi chút. Nếu không còn nghĩ đến nàng, Nguyên đã không mất thờI gian làm những chuyện như vậy.
Nguyên quay lạI và tròn mắt nhìn Quỳnh đang săm xoi mấy bức tranh. Chàng như lao đến, gầm gừ trong cổ họng:

- Ai cho phép cô tò mò vào chuyện của tôi?

LạI đốI diện vớI vẻ hung dữ của chàng, TQ chán nãn nói:

- TạI anh xô ngã tôi vào đây. Anh cũng biết là tôi cũng đâu muốn xen vào những chuyện không dính líu đến mình đâu. Nhưng bây giờ anh thấy đó, anh không cho là những bức tranh hoạ này không liên quan vớI tôi ư?

Nguyên đứng thừ ngườI ra một hồI lâu. Đôi mắt chàng gợn buồn:

- Thôi, Quỳnh hãy về đi.

- Được, Nguyên ạ. Quỳnh sẽ không bao giờ quấy rầy anh nữa đâu. Quỳnh bây giờ mớI biết được là anh không bao giờ dũng cảm để sống thật vớI lòng của mình. Còn Quỳnh thì sao, Quỳnh cũng không xấu hổ khi bảo rằng mình đã tự tìm đến vớI anh vớI những tình cảm rất thật.

Quỳnh nhìn Nguyên, giọng trầm buồn tiếp tục:

- Quỳnh sẽ đào mồ chôn tình yêu của mình.

Sợ nước mắt sẽ trào ra tiếp tục, vừa dứt lờI, TQ quay mặt đi thật nhanh.

Khi cánh của vừa khép lạI sau lưng của TQ, Nguyên đã ngã ngườI nằm sấp trên những đống giấy vẽ bừa bộn mà TQ đã quên không xếp gọn lại. Trước mặt của chàng bây giờ chỉ còn là đôi mắt thăm thẳm buồn rầu của TQ. Đôi mắt đã suốt bao nhiêu ngày tháng đã quấy phá giấc ngủ của chàng.

Nguyên bỗng nhăn mặt như ăn nhằm ớt cay. Nàng đẹp quá, tốt quá, còn ta thì không thể. Bây giờ ta không còn xứng đáng để cho nàng gởI gắm cuộc đời. Ta khắc nghiệt vớI ta cũng như đốI vớI nàng. Để làm gì vậy? Để cho TQ hãy quên ta đi.

Mấy ngón tay của Nguyên bấu chặt vào chiếc gối. Nước mắt trong tim chàng thầm lặng chảy. Nguyên cũng không hay mình đang hôn cô bé trong tranh. Nụ hôn không có linh hồn.

Nguyên khao khát mong chờ cho TQ quay lại.

Nhưng không, đường phố bên ngoài đã lên đèn, mọI thứ vẫn ồn ào nhưng ngôi nhà của chàng hoang phế, cô lạnh như một ngôi nhà mồ lạnh lẽo.

TQ đã đi mất rồI!…

---------------

- Ba muốn bàn vớI các con một chuyện. - Ông Khiêm ngồI ở bàn trà. Hơn tháng nay, trông ông hồng hào hơn trước rất nhiều.

Khang và Phương ngồI ở chiếc ghế dài.

TQ ngồI ở cạnh giường cạnh chỗ bàn trà. Bé Thơ thì đang bày một đống đồ chơi ở góc nhà.

Tất cả, trừ bé Thơ đang chăm chú nghe xem ông Khiêm sẽ nói gì.

Hình như là ông Khiêm cảm thấy rất là khó khăn khi phảI nói điều sắp nói ra.

- Các con à…. Ba định…. Bán nhà. Các con nghĩ sao?

Cả Khang, và Quỳnh trố mắt kêu lên:

- Chi vậy ba?

Ông Khiêm hớp một ngụm trà, đưa mắt nhìn các con của mình.

- Ba đã suy nghĩ gần tháng nay rồI về quyết định này. Trước mắt là ba cần một số tiền:

Khang và Quỳnh lạI đưa mắt nhìn nhau. Từ hôm nằm viện đến nay, chỉ có anh em Khang là chạy lo tất cả mọI thứ từ vật chất đến tinh thần. Bây giờ việc làm đầu tiên sau khi lành bệnh của ông Khiêm là bán nhà lo trả nợ cho bà Mạnh? Một số nợ mà anh em Khang nghĩ là không có lý do gì mà phảI trả dùm cho bà ta. Ý nghĩ này không khỏI làm cho Khang và TQ buồn và hoang mang.

Khang nói:

- Ba à! Dù sao đó cũng là căn nhà kỷ niệm của ba má và tụI con đã sống.

Ông Khiêm cườI buồn:

- Nhưng mà nếu các con không đứa nào muốn ở, ngôi nhà đó cũng đâu còn có ý nghĩa gì nữa.

TQ không khỏI ngạc nhiên vớI câu nói tinh tế mà ba mình vừa diển đạt. Từ khi ý thức đến giờ, nàng chỉ quen vớI những câu mắng chửI thô lỗ của ông mà thôi.

Khang lạI nói:

- TụI con không thể hoà hợp vớI dì, ba cũng biết như vậy.

Ông Khiêm gật gù, mắt chợt xa xôi:

- Có ngườI đến ngày gần đất xa trờI mớI nhận ra sai lầm của mình. Ba ở trong trường hợp như vậy.

Thấy ông Khiêm tự phê phán mình, TQ lạI an ủI ba:

- Dù sao thì mọI chuyện đã qua rồi. Từ đây về sau, ba bỏ rượu là tụI con mừng lắm.

- Ba sẽ sống vớI tụI con trong suốt thờI gian còn lại. Từ xưa đến giờ ba chỉ biết lo cho bản thân của mình mà thôi.

Phượng rụt rè:

- Thế còn dì Mạnh thì sao? Nếu bán nhà rồI, ba đến ở vớI tụI con, nhưng sợ dì ấy không thích chuyện đó.

- Nói đúng hơn là dì của con không xứng đáng được các con đốI xử tốt như vậy. Bà ấy sẽ về sống vớI ngườI con trai lớn của bà ta.

Khang và Quỳnh cùng kêu lên:

- Nhưng….

Ông Khiêm khoác tay:

- Ba đã gặp con trai của bà ta và đã thoả thuận rồi. Cả bà Mạnh ba cũng đã bàn xong. Hôm nay ba nói cho các con hay là ý của ba như vậy. Bây giờ ba còn khoẻ, còn minh mẫn tính toán việc này là hay nhất.

Ngừng một chút, ông Khiêm lạI nói tiếp:

- Ba sẽ giao việc bán nhà cho Khang. Hôm trước ông bạn của ba định ước giá của căn nhà là cỡ một trăm cây vàng. Bán xong, Khang đưa cho ba năm cây để trả nợ cho bà Mạnh và cho ba một ìt vốn làm ăn.

Khang lắc đầu quầy quậy:

- Con thấy là ba tính toán như vậy không ổn đâu. Dù gì thì ba và dì đã sống vớI nhau lâu rồI mặc dù không có con cái gì nhưng đã là vợ chồng thì tài sản chung. Tính dì Mạnh lạI không khi nào chịu thiệt thòi cho mình, dì ấy sẽ đòi ba chia phân nữa số tiền bán nhà. Nếu không dự tính trước sẽ mích lòng lắm đó ba à.

- Bả lạng quạnh là coi chừng tao. Xưa giờ, bả đã phá hoạI biết bao là tài sản của tao rồi. Đồ nữ trang của con Qùynh bán dần bán mòn hết. Nhà mình không phảI nghèo, con Quỳnh lạI phảI ra ngoài đi làm công cho ngườI ta. Lần này, tao cho như vậy mà bả còn mừng nữa à. TụI bây cứ yên tâm làm theo kế hoạch của tao đi.

Nghe ông Khiêm nói vớI một thái độ bực tức, TQ và cả anh Khang đều cảm thấy lo ngại. Sự việc sẽ chẳng đơn giản như là ông nghĩ. Hai anh em không mấy tin tưởng và sự cứng rắn của ông. Bà Mạnh là ngườI đàn bà vừa khôn vừa khéo gian xảo. Biết đâu, sau khi ra tù về, bà ấy lạI làm tình làm tộI ông Khiêm? Đả có những lúc, TQ không khỏI ray rứt vớI ý nghĩ mình chia rẽ ông Khiêm và bà Mạnh. Nhưng rồI sau đó nàng lạI tự nhủ để cảm thấy yên lòng thà là không có bà, cuộc sống của ông Khiêm sẽ đỡ hơn nhiều. Bao nhiêu năm chung sống, bà không làm đựợc điều gì sinh lợi. Trái lạI đâm hết đầu này rồI thọt đầu kia để cho cha con của TQ mỗI lúc một xa cách hơn. Chưa kể việc tài sản của gia đình đã lần lượt chui vào các tiệm cầm đồ, tiệm mua bán đồ cũ để phục vụ cho nhu cầu tiêu xài, ăn uống của bà Mạnh.

Bao nhiêu năm ông Khiêm như ngườI mê ngủ, nhất nhất đều làm theo lờI của bà Mạnh. Bây giờ ông tuyên bố hùng hồn cắt đứt vớI bà Mạnh, thú thật, anh em của Khang chỉ nghĩ đây là lúc nóng giận bất thường mà thôi. Dễ gì mà ông Khiêm làm được lâu.

TQ nghĩ là mình cần nên xoa dịu ba:

- Ba nên suy tính lạI ba à. TụI con không yêu cầu ba cắt đứt vớI dì Mạnh. Chỉ mong ba khuyên dì bỏ đi cờ bạc và tu tỉnh trở lại. Ba và dì có thể cho thuê căn nhà tiếp tục thì vẫn sống được như xưa, thậm chí còn có khoản thừa để dành hậu thân nữa.

Ông Khiêm chép miệng, phiền muộn:

- Bà ấy chỉ có chết mớI không chơi cờ bạc. Ba biết chắc là như vậy. Đã nhiều lần ba khuyên răn bà ta, nhưng vẫn chứng nào tật ấy. Ba và dì chỉ làm khổ thêm cho các con mà thôi. Hoặc là ba tính vầy, nếu bán xong căn nhà, Khang hãy tìm mua cho con Quỳnh một căn nhà khác nhỏ hơn độ vài chục cây đủ để ba và nó ở thôi. Còn một ít vốn, ba giao lạI cho vợ chồng thằng Khang.

Khang là ngườI luôn suy nghĩ cẩn thận, chín chắn trong mọI trường hợp. Không phảI là thấy ông Khiêm cho mình một số vốn là anh mừng hú lên mặc dù lúc này Khang cũng rất cần trong việc làm ăn của anh. Khang nói vớI ông Khiêm sau một lúc suy nghĩ.

- Con thấy ba nên cứ để căn nhà đó lạI, thứ nhất, đây là căn nhà kỹ niệm của ba má và tụI con. Thứ hai, là tụI con không muốn có sự xáo trộn trong mốI quan hệ giữa ba và dì. NgườI ta sẽ dị nghị là tụI con ton hót, kéo ba bỏ dì.

Ông Khiêm lạI cau mày, giọng kiên quyết:

- Bây giờ ba thấy cái bề ngoài chẳng còn gì là quan trọng nữa đâu. Từ xưa đến giờ, nhà thì có ba, dì vẫn còn sờ sợ, thế nhưng các con có sung sướng gì đâu. Khi ấy, đáng lẽ là ba phảI xấu hổ mớI đúng. Đằng này, ba lạI không làm được gì để giúp cho các con cả. Bây giờ, ba mong các con đừng cản ba. Việc của ba và dì sẽ được giảI quyết ổn thoả không cần có các con đâu.

Khang thở dài:

- Bán nhà bây giờ đâu phảI là chuyện dễ đâu ba.

- Con đừng lo. Ba sẽ nhờ đám cò mua bán nhà. Chỉ cần các con sốt sắng công việc sẽ nhanh hơn thôi.

Quả nhiên như là dự đoán của ông Khiêm. Chỉ trong vòng có bốn năm ngày, căn nhà đã được bán xong. Trừ một số tiền lo chi phí thủ tục. Anh em Khang đã có trong tay chín mươi tám cây vàng, một số tiền dẫu là trong mơ cũng không dễ gì mà thấy.

Ông Khiêm đã giao trả nợ cho bà Mạnh hơn ba cây vàng. Bà đã được ông bảo lãnh ra về, hứa là sẽ không làm chủ sòng bạc nữa. TQ không ngờ là ông Khiêm giảI quyết công việc một cách trơn tru như vậy.

Hôm ấy, cả nhà có cả bà Mạnh nữa, đều có mặt ở nhà Khang.

Ông Khiêm đĩnh đạc nói:

- Từ xưa đến giờ tôi đã cho bà tất cả mọI thứ, cả hạnh phúc của các con tôi nữa. Tôi đã có lỗI vớI chúng rất nhiều và bây giờ ở quảng đờI còn lạI, tôi sẽ sống vớI các con của tôi. Bà cứ cầm số vàng này về nhà con trai mình mà làm vốn sinh sống.

Do đã được báo trước, bà Mạnh không ngạc nhiên lắm về chuyện này. Bà cũng không tỏ ra nuốI tiếc khi phảI xa ông Khiêm như TQ nghĩ. Điều mà bà quan tâm là chuyện khác.

- Ông cho tôi bao nhiêu?

- Ba cây, đó là con số tốI đa mà tôi có thể/

Bà Mạnh kèn cựa, tuy nhiên do bà không biết căn nhà đã bán được bao nhiêu nên nói bừa.

- Căn nhà ít nhất được mấy chục cây vàng, ông cho tôi ít quá vậy?

Ông Khiêm trợn mắt:

- Nếu căn nhà có bán được hai trăm cây, bà vẫn chỉ được hưởng như vậy mà thôi. Đây là tài sản của hai đứa con tôi do mẹ nó để lại. Bà chịu lấy không hay từ chốI?

Mắt bà Mạnh dán chặt vào những chiếc nhẫn vàng óng ánh được xâu chặt lạI bằng mấy sợI vảI, bà lẩm nhẩm đếm, hỏI một câu buồn cườI:

- Vàng có đủ tuổI hay không?

Phượng đỡ lờI:

- Mua bán nhà ngườI ta chỉ giao vàng thị trường mà thôi.

Bà Mạnh túm mấy chéo khăn lạI rồI nhét số vàng vào túi, mắt thăm chừng hết mọI ngườI như sợ ai đó đòi lại. Xong, bà giũ mạnh chiếc giỏ sách trống không, phủI đít đứng dậy.

- Thôi, tôi về. Chào hết mấy ngườI nha.

Anh em Khang lắc đầu nhìn nhau. Cuộc mặc cả ấy thật là ngắn ngủi.

Chỉ có ông Khiêm là dàu dàu.

Một tuần lễ sau, TQ dọn quần áo, mọI thứ về ở vớI ba trong ngôi nhà mớI mua. Số vàng còn lạI, Khang để một số mua sắm thêm đồ nghề, và mua phụ tùng để Phượng bán thêm ở nhà. Số tiền còn dư, Khang lạI gởI tất cả vào ngân hàng.

Khang nói vớI ông Khiêm:

- Số vàng này con gởI lạI đây để lấy lãi nuôi ba từ đây đến già luôn. Số còn lạI đây cho TQ, cả phần của con nữa. Con chưa cần dùng đến đâu.

Ông Khiêm gật gù:

- Con tính vậy cũng phảI, ba yên tâm lắm.

Như vậy bỗng dưng TQ trở nên sang giàu trong tay có cả một số của cảI đáng kể. Bây giờ thì nàng không còn phảI lo sợ canh cánh nỗI lo âu thiếu thốn nữa. Khang cũng hãnh diện vớI gia đình bên vợ và có dịp đền ơn lạI sự giúp đỡ bấy lâu nay của ông bà chủ garage Đồng Thuận.

Tuy vậy, TQ vẫn khiêm tốn sống như ngày nào, chẳng ai hay biết là nàng có của. Chiếc xe đạp của TQ được sửa lạI bóng mớI hơn. Nàng chưa muốn mua cho mình một xe honda trong lúc này. Khang chiều ý của em mà không hiểu tạI sao.

[josephjne]

hjz póc tem, hay quá , tg cố gắng post tiếp nha

[Misalove_baby]

Mùa hè đầu tiên trong cuộc đờI làm cô giáo, TQ không biết phảI làm gì. Nàng cảm thấy e ngạI vớI lứa tuổI hai mươi ba của mình. Nàng nhìn các bạn trai khác vớI một vẻ dửng dưng. Có phảI là vì Nguyên không? Quỳnh tự hỏI lòng mình. Mấy tháng nay rồI từ khi rờI khỏI nhà của Nguyên đến giờ, nàng đã không trở lại. Tim nàng vẫn âm ỉ một nổI đau.

Có một buổI sáng khi đi chợ về, TQ thấy một cô gái ở trong nhà của mình. Các bạn đồng nghiệp của nàng đều biết nhà mớI của TQ trong buổI nàng chiêu đãi sau khi mua nhà. Nhưng còn cô gái này vớI mái tóc dài uốn lọn thì không quen.

Đặt chân và ngạch cửa, cô gái bỗng quay lại. Ông Khiêm tươi cườI bảo:

- Cô này ngồI đợI con nãy giờ.

Cặp mắt đang lia trên ngườI của nàng từ đầu đến chân, TQ hỏI vớI giọng không mấy nồng nhiệt:

- Chào chị. Chị đợI tôi lâu chưa?

Ông Khiêm đứng lên nhanh và nói:

- Con đưa giỏ đồ ăn đây, ba đem vô cho.

TQ trao cho ba giỏ đồ, rồI ngồI xuống ghế đốI diện. Hậu mỉm cườI:

- Tôi đã tìm cô mấy ngày nay rồi.

- Chắc là có chuyện gì quan trọng nên chị mớI phảI mất công như vậy?

Không để ý lắm vớI cách nói xa gần của TQ, Hậu kể lể:

- Tôi đến trường, hôm đầu tiên chẳng gặp ai cả, cả hai buổI sáng chiều, tôi phảI về không. Hôm rồI ngườI ta chỉ nhà cho tôi, nhưng rồI tôi lạI mắc bận không đến được vì phảI nấu cơm cho anh Nguyên ăn.

TQ hừ nhẹ trong cổ. Thì ra ngườI ta quan tâm đến nhau như vậy đó. Bây giờ còn lạI đây kể cho nàng nghe nữa. Dễ gì mà Nguyên lạI không nói cho Hậu biết trước kia TQ là ai.

Hậu đảo mắt nhìn qua căn nhà, hỏI:

- Nhà của cô à?

- Vâng, đúng hơn là của ba tôi.

Hậu cườI:

- Thì của ba cô cũng là của cô mà. Nhà đẹp quá ha!

RồI Hậu lạI liếm thoáng nói:

- Vậy mà anh Nguyên nói là cô ở trong trường học. Bộ cô mớI chuyển về đây hả?

Hậu xởI lởI như là giữa hai ngườI không có chuyện gì xảy ra. TQ tự hỏI không biết cô ta giả vờ như thế hay là Hậu là ngườI vô tâm, không chút ý tứ nào.

Vì vậy trước những câu hỏI của Hậu, TQ cũng trả lờI lấp lửng.

- Tôi sống ở đâu củng được, nhưng nếu ở trường thì tôi sẽ đỡ phảI đi xa thôi.

Mắt Hậu dừng lạI nơi chiếc xe đạp, cô ta lạI hỏI:

- Cô đi xe đạp à, sao không sắm honda?

Thấy Hậu có vẻ dể dãi, TQ mỉm cườI:

- Giáo viên tụI tui làm gì mà có dư tiền mà sắm xe?

- Ừ há, tôi quên.

Hậu cũng cườI, hai cái lúm đồng tiền sâu hoáy như hai cái thung lũng.

Không hiểu sao cái cảm giác khó chịu ban đầu mớI gặp Hậu đã dần dần vơi bớt. Cô ta cũng không đến nổI nào dù các câu hỏI mà cô ta khỏI không được tế nhị lắm, cả cái nhìn cũng thế.

TQ lạI nghĩ đến Nguyên, nếu chàng đã cướI Hậu…. Cha! Sao nàng lạI nghe làm sao ấy. Nhưng nếu mà Nguyên đã quyết định như vậy rồI nàng cũng phảI im lặng mà quên đi thôi. Nguyên và Phong, hai chàng trai đến và đi một cách khác nhau. Rút cuộc rồI thì TQ cũng không còn ai. Kệ, dẫu sao thì nàng vẫn nghĩ là mình đã xử sự đúng đắn vớI cả hai người. Họ không hiểu nàng thì đó là chuyện của họ.

TQ hỏI:

- Chắc là chị đến tìm tôi có chuyện gì?

- Có chứ. - Hậu sốt sắng nói. - Tôi báo cho cô hay là Nguyên đang bị bệnh. Anh ấy nằm li bì gần cả tuần lễ rồi.

TQ giật mình, tròn mắt hỏI:

- Ủa, anh ấy bị bệnh gì vậy?

- Cảm sốt, nhưng không biết sao lần này thấy tình hình căng thẳng quá. Anh không thể dậy nổI để ăn uống gì nữa.

Một sự thương cảm làm cho lòng của TQ se lạI, nàng lạI tưởng tượng ra cảnh Nguyên nằm vùi trong mớ gốI và mọI thứ tranh ảnh lộn xộn mà nàng đã có dịp trông thấy.

- Bây giờ ai ở vớI anh ấy?

- Có ai đây, chỉ có tôi thôi. Bây giờ báo tin cho cô xong, tôi phảI về.

- Khoan. - TQ đưa một tay ngăn lạI, thoáng bực bộI vì nãy giờ chị ta chỉ nói chuyện lông bông. Đến đoạn quan trọng, Hậu lạI muốn đi về ngay. - Nguyên bảo chị đến cho tôi hay ư?

Hậu ném cái nhìn xéo rất nhanh về phía của TQ, cô lạI lạI trở về vẻ mặt khinh khỉnh, đố kỵ:

- Là tự tôi mà thôi.

- Làm sao mà chị biết trường của tôi dạy.

Hậu nhìn đi nơi khác, vẻ không vui:

- Anh Nguyên có kể qua cho tôi nghe lần cô mớI đến. Nhưng bây giờ thế nào, cô có tớI thăm ảnh không hả?

Giọng của TQ chắc nịch:

- Chị về trước đi, tôi sẽ đến ngay.

Định quay đi, nhưng Hậu như khựng lạI, trong mắt cô ta có cái nhìn buồn phiền:

- Tôi không cho ảnh biết là tôi đi tìm cô.

- Được rồi.

TQ chợt buồn tê tái khi nghĩ đến cảnh Nguyên xua đuổI mình. Nhưng không sao, nàng sẽ làm tròn vẹn tình bạn. Sau này, nàng tin là anh ta sẽ hiểu rõ nàng hơn. Dầu có thể chàng đả có một gia đình êm ấm. Riêng nàng, nàng cũng cảm thấy thanh thản vì mình đã không bỏ rơi chàng trong những lúc khó khăn.

Vừa ra khỏI nhà, TQ đã thấy mây đen vần vũ cả bầu trời. Hơi gió phả vào mặt của mình lành lạnh. TQ gò lưng trên đường, đạp ngược chiều gió. Khi cánh cổng màu xanh đầy dây leo um tùm hiện ra, vừa lúc những hạt mưa lác đác bắt đầu rơi….

TQ đẩy nhẹ cánh cửa, không có ai ngoài Nguyên đang nằm trên đi văng. Chàng úp mặt vào gốI, không hiểu sao Nguêy lạI có dáng nằm buồn như thế này. TQ rón rén bước vào vì sợ chàng giật mình. Nàng bước đến định ghé mắt nhìn qua mớ thuốc uống đang để bừa bộn ở trên bàn thì trông thấy một mảnh giấy. Ồ! TQ ngạc nhiên nhận ra là những dòng chữ khá đẹp. Nàng không ngờ là Hậu lạI có những nét bay bướm như vậy. Hậu viết: “Tôi có việc, nhờ cô săn sóc dùm ảnh đến buổI chiều”.

Đọc đi đọc lạI nhiều lần, TQ không khỏI thắc mắc. TạI sao mà Hậu lạI nhờ mình, hay là việc chăm lo ngườI bệnh làm cho cô ta mệt mỏi. Hậu không ái ngạI khi giao Nguyên cho TQ sao? Cô ta cũng biết rõ mình là ai kia mà.

TQ không thể giảI thích đựơc hết mọI điều trong lúc này. Nhưng rồI nàng tự nhủ là phảI xem Nguyên như thế nào và tạm gác mọI chuyện qua một bên.

Chỉ hơn nửa tiếng sau, TQ đã dọn dẹp xong mọI thứ bừa bộn. Hậu dường như không được vén khéo cho lắm.

Xong việc rồI, TQ cũng không biết phảI làm gì. TQ đi đảo một vòng xuống bếp. Nàng trông thấy một nồI cháo trắng và một mớ thịt kho tiêu để trong tủ đồ ăn. Quỳnh chợt nhớ ra những thứ mà nàng đã mua nên mang xuống xếp vào tủ. Nàng mua cam, và đường, sữa cho chàng.

Không biết dạo này Nguyên còn vẽ nữa hay không. Sự thắc mắc về tình cảm của Nguyên cứ làm cho TQ háo hức tò mò. Nàng tiến đến chiếc tủ đặt ở góc bên trái, chợt nàng thấy giật mình. Một nắm cúc dạI úa màu nằm rũ cổ xuống chiếc bình nhỏ đặt trên đầu tủ. Chúng phai màu đến nỗI nếu không tinh ý, TQ sẽ không nhận ra. Ở đâu chàng có những bông hoa một thờI nàng yêu thích như thế này? Để tự trả lờI, TQ bước chân ra vuông đất hẹp phía sau nhà. Trên một máng xi măng hình chữ nhật, những bông cúc dạI vàng chanh đâm ngã ngớn dướI những giọt mưa.

TQ vứt bỏ số hoa đã tàn và cần mẫn cắm những cành hoa mới. Bây giờ, đặt bình hoa vào chỗ cũ, ngườI mớI từ cửa bước vào cũng sẽ nhận ra ngay.

Nguyên trở mình, ứ ớ nói gì đó. TQ nhón chân bước lạI phía của chàng. Mặt Nguyên đỏ hồng lên, môi khô ran. TQ đặt một tay lên trán của Nguyên. Chàng vẫn còn nóng qua.1

Chợt nghĩ ra việc để làm, TQ nhúng khăn vào chậu nước mát rồI lau mặt cho Nguyên. Chàng vẫn nhắm nghiền mắt, dửng dưng vớI mọI sự săn sóc của nàng.

Không muốn Nguyên sớm nhận ra việc mình làm, TQ đến ngồI ở phía trên chỗ chàng quay đầu. Nếu có mở mắt bất thình lình, Nguyên cũng sẽ chẳng nhận ra sự có mặt của mình.

TQ đặt chiếc khăn lau mặt nhẹ nhàng ở chổ có vết nám. Lòng nàng nao nao vớI một cảm giác kỳ lạ. Nguyên đang ở bên cạnh nàng, chỉ cần vớI một chút thôi là chạm vào nhau, thế mà chàng xa cách quá. Thì thôi, nếu chàng không chấp nhận, nàng cũng sẽ lạI ra đi. Nhưng bây giờ, Nguyên ơi, cho em được nhìn anh. Dẫu là chỉ nhìn thôi….

Nguyên rên lên khe khẽ, mi mắt giật nhẹ. TQ lùi ngườI lạI bên cửa sổ. Dường như chàng đã mở mắt rồi.

- Hậu ơi!

Tim của TQ nhóilên. Chàng đang gọI vợ chưa cướI của chàng kia mà. Nhưng tạI sao mi lạI đau chứ hả TQ?

TQ cắn môi đáp nhỏ:

- Dạ.

- Lấy giùm anh ly nước, khát quá!

TQ rờI khỏI chỗ đứng, bước đến chỗ để chai nước lọc. May quá, mắt Nguyên đang nhìn ở đâu đâu. Nàng trở lạI ngồI ở chổ phía trên, nơi Nguyên khó nhận ra nàng ngay nếu chàng không quay đầu lại.

Nguyên đón đấy ly nước, uống một hơi. Chằng vẫn không chú ý đến ngườI ở cạnh mình. Trả lạI ly nước đã uống cạn, Nguyên hỏI:

- Mấy giờ rồI?

- Hơn một giờ rồI anh. - TQ cố tình nói nhỏ, giọng nàng hoà vào tiếng mưa đang rơi lộp độp trên mái nhà. Và Nguyên vẫn chưa phát hiện ra nàng.

Nguyên nhắm mắt lạI. Thấy vậy, TQ vộI hỏI:

- Anh ăn chút cháo nha?

- Không.

NồI cháo vẫn còn y nguyên. Nếu như thế này Nguyên đâu còn sức để mà chống lạI bệnh.

Nghĩ vậy, TQ nằn nì:

- Anh cố gắng ăn một chén nha?

Nguyên tức thì mở mắt đột ngột, có vẻ hoảng hốt. Chàng nhấc đầu lên như muốn nhìn nàng:

- Ai vậy?

TQ thở dài, chàng đã nhận ra đây không phảI là Hậu.

- Em đây.

- Quỳnh!

Nguyên gọI nhỏ và chống tay ngồI dậy một cách vất vả. TQ không dám lạI giúp chàng, sự giúp đỡ của nàng chỉ làm tăng thêm mặc cảm chàng là ngườI bệnh hoạn, yếu đuối.

- Anh thấy trong ngườI thế nào hả Nguyên?

Nguyên ngồI dựa lưng vào mấy cái gốI sau lưng, nhếch môi trả lờI:

- RồI cũng sẽ qua thôi.

Chàng lạI nhìn nàng:

- Sao mà Quỳnh biết tôi bệnh?

- Hậu đã cho em biết.

Dường như bây giờ, Nguyên mớI nhớ ra.

- Hậu đâu rồI?

- Đi đâu em không biết.

Nguyên thở ra, vẻ phiền muộn. Nghĩ là Nguyên không vui vì không có mặt của Hậu, TQ buồn buồn nói:

- Lát nữa chị ấy sẽ về. Nếu anh không thích TQ ở lạI đây, TQ sẽ rờI khỏI đây ngay khi chị ấy trở lại.

Nguyên nhìn TQ rồI im lặng. Sự im lặng làm cho TQ hiểu rằng chàng đã đồng ý vớI ý định của nàng. Nguyên cần Hậu chứ không cần nàng. Không hiểu sao mà mũi của TQ cay cay…

Nàng cúi xuống, nghẹn lờI, tức thầm cho những giọt nước mắt của mình. Và không muốn cho Nguyên nhìn thấy, nàng lấy tay chùi thật nhanh. Giữa lúc ấy, Nguyên lạI gọI:

- Quỳnh!

- Dạ.

- NgồI lên đây nè.

- Dạ.

TQ ngồI cạnh chỗ của Nguyên, mặt vẫn cúi gằm:

- Sao lạI khóc? Ai ghẹo Quỳnh vậy?

Một khi Nguyên đã thấy, Quỳnh không còn gì để giấu. Nàng ngẩng lên nhìn chàng, mặt hồ thu long lanh nước mắt.

- Đâu có gì, - Quỳnh gượng cười. - Đôi lúc Quỳnh hay vớ vẫn như vậy đó.

Nàng vộI quẹt nhanh đi những giòng lệ đang đọng trên khóe mắt, cố lấy lạI giọng bình thường.

- Quỳnh lấy cam cho anh ăn nha, nó sẽ làm cho anh đói bụng.

Không đợI Nguyên trả lờI, Quỳnh vộI vàng đi lấy mấy quả cam.

Nguyên im lặng nhìn mấy ngón tay nàng đang mềm mạI tách ra từng múi nhỏ.

Nhình lạI những ngón tay run rẩy của mình, Nguyên cườI xót xa.

Đặt mấy múi cam vào cái đĩa trước mặt Nguyên, TQ bảo:

- Anh ăn cam đi.

Chàng không nói một lờI nào, cứ lẳng lặng ăn hết số cam mà TQ đã lột sẵn. Sau đó Quỳnh hâm cháo và thịt rồI ép Nguyên ăn hết hai chén. Nàng tận tụy quá, nên Nguyên không nỡ từ chối. Tuy nhiên, cả hai cũng chẳng hề nói vớI nhau câu nào.

Dọn dẹp xong mọI thứ, TQ dọn dẹp lạI chỗ nằm cho Nguyên và đỡ anh nằm xuống. TQ nói:

- Quỳnh về, anh Nguyên cứ ngủ một giấc đi. Chắc là lát nữa chị Hậu cũng sẽ trở về rồi.

Nguyên vẫn ngồI dựa lưng vào tường, mắt như trũng xuống, chàng nhỏ nhẹ?

- Bao giờ Quỳnh sẽ trở lạI:

TQ cườI buồn:

- Anh sắp khoẻ lạI rồi. Chắc là chị Hậu bận rộn nên mớI nhờ Quỳnh….

Đang nói, thấy mặt Nguyên sa sầm. Chàng bực dọc nói:

- Vậy TQ lạI đây là chỉ muốn giúp cho Hậu?

TQ gật đầu mà cũng chẳng cần phảI suy nghĩ:

- Đúng vậy, vì anh cần chị ấy chứ đâu có cần Quỳnh. Vắng mặt một chút mà anh đã không anh tâm cho chị ấy rồi.

Nguyên nheo mắt nhìn như muốn nhìn TQ thật rõ hơn.

- Quỳnh thấy thế ư?

- Chẳng những thấy mà còn nghe nữa.

Nguyên cườI nhẹ, lâu lắm rồI TQ mớI trông thấy lạI nụ cườI thanh thản của chàng. Nguyên lảng sang chuyện khác:

- Quỳnh lấy dùm anh cành cúc dạI đằng kia đi, Quỳnh mớI thay có phảI không?

Vừa tiến đến tủ, Quỳnh vừa quay lạI hỏI:

- Ủa, sao mà anh biết?

- Mấy hôm nay bệnh quá, không ra vườn cắt nó được. Cám ơn Quỳnh nha.

Nguyên nói và đón cành cúc dạI mà TQ vừa trao.

Quỳnh rụt nhanh tay về như là chạm phảI điện. Mấy ngón tay ấm nóng của Nguyên vừa chạm phảI tay nàng.

Nguyên lạI cất tiếng:

- Quỳnh biết tạI sao ở đây lạI có cúc dạI không?

- Nó chỉ là loạI hoa dạI bình thường, chắc là tự nó mọc lên.

- Không đâu, đây là loạI hoa dạI kiêu kỳ bậc nhất mà anh thấy. Anh đã trồng nó đến lần thứ ba, nó mớI chịu sống tớI nay.

- Sao mấy lần trước đến, Quỳnh không thấy?

- Mấy ngày nắng, anh thích để cúc dạI ngoài vườn hơn.

TQ tò mò:

- Anh thích nó lắm sao? Ngày xưa anh thích hoa huệ mà?

Nguyên thoáng xúc động khi nhớ về kỷ niệm xưa, nàng vẫn nhớ đến sở thích của chàng. Nguyên nói:

- Đúng là bây giờ anh vẫn thích hoa huệ, nhưng lạI thích thêm một loạI hoa nữa, có sao không?

TQ cườI nhẹ:

- Đâu có sao, quyền của anh mà.

Nhớ có một lần, bé Thi ra vườn bắt chước TQ ngắt một nắm cúc dạI. Con bé rảI hoa khắp đầu, tóc, áo quần rồI lạI vứt bừa bãi ở phòng khác. Lần ấy, Châu mắng sa sả là TQ bày cho con bé xả rác. Khi ấy, dường như bé Thi nhạy cảm hiểu rằng đã làm liên lụy tớI nàng, con bé đã đến bên TQ, ngồI trong lòng nằng, im ru. Bây giờ ngồI trước mặt của Nguyên, TQ khao khát được nghe chàng nhắc đến cô bé thân thuộc, nhưng không. Vú Bảy đã tuyệt đốI dặn đi, dặn lạI vớI nàng là không nên bao giờ đả động đến tên của bé Thi. Vết thương về cái chết của con bé vẫn còn làm chàng đau nhức. Cả TQ cũng vậy, nàng bị toà án lương tâm kết tộI khi đã bỏ rơi con bé như vậy. Nếu có nàng, biết đâu rồI sự việc cũng không đến nỗI như bây giờ.

TQ không nén được tiếng thở dài, khi nhớ đến chuyện cũ.

- Có gì mà buồn vậy, Quỳnh?

TQ cảm thấy được anh ủI vì Nguyên đã không vô tâm hoàn toàn. Nàng nhìn ra cửa sổ gượng cườI:

- Ồ không, không có chuyện gì đâu anh à. Mưa đã tạnh rồI, Quỳnh về nha.

Lần này thì Nguyên đứng bên cửa sổ nhìn theo nàng.

Một vài tia nắng vàng vọt buổI chiều lọt qua cửa sổ, hắt vào nhà. Nguyên trầm ngâm, theo dáng nhỏ của TQ, lòng bâng khuâng……

-------------

Mấy hôm nay thiên hạ đồn ầm lên về đám cướI con trai cưng của một ông “tướng về hưu”. Chàng rể tên là Phong và cô dâu tên là Quỳnh. Hai ngườI đều là giáo viên, việc dạy học chỉ là để khây khoả thờI giờ, họ đang sống trên đống vàng. Muốn gì mà chẳng được.

Hơn sáu mươi ngườI đưa dâu đi trên mườI lăm chiếc xe du lịch đờI mới. Kèn trống, nhạc sống chơi suốt ngày ở nhà của chú rễ. Gần năm mươi mét pháo nổ giòn giã lúc cô dâu vừa bước chân đến ngõ nhà trai.

Còn rất nhiều những lờI bình luận khác nữa về cô dâu và chú rễ. Nguyên không muốn nghe. Chàng như điếc, như câm trước sự kiện này. Nguyên lạI đi uống rượu. Ngày đám cướI của cô gái chàng yêu, chàng say bí tỉ. Nửa đêm Nguyên khật khừ về nhà, vùi đầu vào trong đống chăn gốI, ngủ không ra ngủ.

Nửa đêm, chàng tỉnh dậy nghe bụng cồn cào vì đói. Chàng sật sừ xuống bếp pha cho mình một ly cà phê. Hậu đã mua sẵn mọI thứ cho chàng.

Đêm khua thật là yên tĩnh. Nguyên nhấm nháp uống từng ngụm cà phê và mớI hay là mình chưa bỏ đường vào. Cà phê đắng nghét như cuộc đờI của chàng hiện tại.

Hôm qua, Mẫn lạI đến tìm chàng. Nguyên gần như không còn giận anh của mình nửa, nhưng chàng lạI không hề muốn hợp tác lạI vớI Mẫn. Chàng luôn bị ám ảnh bởI những hành động của Mẫn ngày nào đốI vớI TQ. Nguyên nhân chính còn kéo thêm nhiều tai hoạ khác. Thà là vậy, Nguyên chấp nhận cuộc sống tự lập để đỡ phảI day dứt về mọI chuyện.

Bây giờ TQ đã có chồng, “như chim vào lồng biết thuở nào ra”. Vậy đó, nàng đã từng đến an ủI, thăm hỏI và chăm sóc chàng lúc chàng bệnh hoạn. Nhưng rồI cũng quên chàng thật mau. Quỳnh có cả một tương lai trước mặt để mà mơ ước, để mà sống. Còn chàng, chàng đã đạt được mục đích. Chẳng phảI sự hờ hững, xa cách của chàng đã khiến cho TQ thất vọng đó sao? Chàng đã không muốn TQ hy sinh cuộc đờI của mình cho một anh chàng sa sút, Nguyên chẳng khác nào anh chàng Trương Chi đáng thương.

Vậy mà khi nghe tin TQ lấy chồng, Nguyên nghe tan nát cả trái tim. Nàng sẽ vĩnh viễn thuộc về ngườI khác, sống vớI bổn phận một ngườI vợ và sau đó là ngườI mẹ. RồI tất cả mọI việc sẽ trôi qua như thờI gian., chỉ thêm một vết thương nữa trong lòng chàng.

Nguyên gục mặt lên bà, ngườI bềnh bồng chao đảo. Chàng lạI thiếp đi trong sự mệt mỏI rã rời.

Sáng sớm hôm sau, Nguyên ra đi thật sớm sau đó lạI lững thững trở về nhà.

Hậu đã có mặt ở nhà chàng.

- Có việc gì mà đến sớm vậy Hậu?

Không trả lờI câu hỏI của chàng, Hậu hỏI thẳng thừng:

- Hôm qua anh đi đâu suốt đêm vậy?

- Suốt đêm hồI nào, tốI qua anh ngủ ở nhà mà.

- Vậy thì anh đã về rất khuya, vì gần mườI một giờ em vẫn còn ở đây mà.

Nguyên cườI như ngườI có lỗI:

- Ừ, anh về khuya lắm.

Nguyên nói và ngồI xuống chiếc ghế mây đốt thuốc. Hậu ngắm nghía chàng một cách lộ liễu. Lúc mớI quen, Nguyên cũng thấy khó chịu trước cái nhìn của cô. Lâu rồI cũng thành quen thôi, Hậu rất tốt vớI chàng, dù cô có một cuộc sống nộI tâm rất là hờI hợt.Hậu lạI hỏI thẳng:

- Quỳnh đã có chồng rồI, bộ anh còn định chờ đến lúc cô ta ly dị sao?

Nguyên gắt:

- Nói bậy không hà. Em không biết là ngườI lớn hay cữ những điềm rủI như vậy hay sao? PhảI có ý tứ một chút chứ.

Nhưng Hậu không giận mà lạI còn cườI khì:

- Ý em không phảI như vậy, nhưng mà bộ anh tính ở vậy hoài sao?

Nguyên nhìn ra ngoài trờI, nắng sáng hôm nay đẹp quá. Đây là một ngày tốt cho chàng chuẩn bị đi xa. Chàng cũng đã chuẩn bị nói chuyện thật là tế nhị vớI Hậu nhưng mà cô ấy đã mở lờI trước rồi. Kể ra thì như thế rồI cũng tốt thôi.

- Hậu à, có lẽ là anh sẽ không cướI vợ đâu.

Hậu lom lom mắt nhìn Nguyên như là chàng ở xứ nào lạ lắm. Nguyên lạI nói tiếp:

- Hậu tốt vớI anh vô cùng, anh sẽ không quên Hậu. Anh đã chuẩn bị cho công việc mớI của mình ở Đà Lạt rồi.

- Đà Lạt? Hậu như ngỡ ngàng trước quyết định đột ngột của Nguyên. - Sao từ trước đến giờ, không nghe anh nói.

Nguyên không vộI trả lờI ngay. Chàng không muốn câu trả lờI của mình làm cho Hậu buồn. Cô ấy yêu Nguyên, chàng biết chứ, nhưng chàng không thể nào đáp lại. Và Nguyên cũng đã nói rõ tình cảm của mình cho Hậu biết. Chàng không muốn để cho Hậu hiểu lầm rồI sau này sẽ trách chàng. Thế nhưng sau lần đó, Hậu vẫn đến chơi ở nhà chàng, tận tuỵ chăm lo mọI thứ cho chàng. Nguyên không thể nào xua đuổI Hậu, chàng chấp nhận sự có mặt của cô như một ngườI em gái.

Bây giờ nếu bảo là mình không quên TQ, chàng ra đi vì muốn xa cách nơi này có thể gợI lạI cho chàng quá nhiều kỹ niệm buồn., có lẽ Hậu sẽ buồn thêm. Vậy thì nói làm gì điều không vui ấy.

Nguyên tránh mắt Hậu:

- Anh mớI nghĩ ra thôi, dù mấy ngườI bạn đã rủ anh hợp tác từ lâu rồi.

- Chừng nào anh đi?

- Có lẽ vài ngày nữa.

- Sao mà gấp quá vậy?

- Ừ, bạn anh bảo anh lên ngay.

Hậu buồn buồn, Nguyên cũng cảm thấy ray rứt nhưng biết làm sao được bây giờ. Chàng cũng đã từng làm cho TQ đau khổ đó hay sao? Nhưng lúc ấy, nếu còn sự nghiệp và một khuôn mặt bình thường. Nguyên đã ôm chặt lấy TQ và sẽ không bao giờ để cho TQ biến mất. Chàng đã thao thức, trằn trọc khổ sở không kém gì TQ.

Mình đã hy sinh tình yêu như vậy có đúng hay không? Nguyên đã nhiều lần tự hỏI: Nếu như Quỳnh thật sự có hạnh phúc khi lập gia đình thì tốt, nhưng nếu mà nàng gặp trắc trở thì sao? TạI sao Nguyên lạI chọn giảI pháp đó để rồI cả hai ngườI yêu nhau cùng đau khổ?

Sau những đêm nằm suy nghị, Nguyên nhận ra mục đích của việc lạnh lùng, xa cách TQ là vì chàng muốn thử thách tình yêu của nàng. Khi Nguyên bệnh, Nguyên mớI chắc chắn được là TQ không đến vớI chàng bằng lòng thương hại. Quyết định của chàng về việc cắt đứt mốI quan hệ giữa hai ngườI đang bị lung lay. Nguyên nhẹ nhàng vớI nàng hơn. Đùng một cái, TQ lên xe hoa. Có lẽ sự chờ đợI của nàng cũng có giớI hạn.

Nhưng Nguyên cứ thắc mắc tạI sao TQ không mờI chàng đi dự đám cưới. Có thể nàng không muốn cho Nguyên chứng kiến hạnh phúc của nàng. Hoặc có thể, nàng không còn xem chàng là bạn.

Hậu cắt ngang dòng suy nghĩ của Nguyên:

- Anh có cần em phụ giúp sắp xếp đồ đạc gì không?

Nguyên dụI tàn thuốc vào gạt tàn, chậm rãi nói:

- Anh gọn lắm, chỉ cần một túi xách tay là đủ rồi.

- Trưa nay em nấu món gì, hai anh em mình ăn nha.

Nguyên không khỏI cảm động trước sự lo lắng của Hậu, chàng cườI tìm cách từ chối.

- Anh còn phảI có một số việc cần giảI quyết trong ngày hôm nay. Vì vậy tốI anh sẽ đến nhà Hậu và hai anh em mình đi lòng vòng nha.

Cách giảI quyết của Nguyên cũng an ủI được Hậu phần nào. Cô gật đầu:

- Thôi được rồI, giờ em về nhà. Có việc gì, anh nhắn cho em nha.

- Cám ơn em nhiều lắm, Hậu.

Hậu cườI vớI chàng rồI quay lưng đi. Nguyên chỉ nghe đựơc câu:

- Có gì đâu….

Nhưng rồI Nguyên cũng không thực hiện được lờI hứa vớI Hậu vì có một sự cố bất ngờI đã làm đảo lộn hết mọI kế hoạch của chàng.

BuổI trưa, khi Nguyên đem giao trả một số đơn đặt hàng vẽ panô quảng cáo, thì gặp Châu.

Châu có vẽ mừng rỡ khi gặp chàng.

- Anh Nguyên! Anh đi đâu vậy?

Nguyên nheo mắt vì nắng, Châu đang tiến về phía chàng. Sau hơn mấy năm không gặp lạI, Châu vẫn không có gì thay đổI cả. Vẫn đỏm dáng, son phấn rực rỡ như xưa.

Chàng mỉm cườI:

- Tôi đi vòng vòng vậy mà.

- Chúng ta đi vào quán uống nước đi. - Châu đề nghị. - Lâu quá rồI mình mớI gặp lạI nhau.

Không chỉ vì lý do lâu quá không gặp lạI mà Nguyên nhận lờI vớI Châu. Chàng rất xôn xao khi muốn biết tin tức của TQ, về hạnh phúc của nàng, dẫu cho rằng điều đó làm cho trái tim của chàng run rẩy.

HỏI thăm qua loa về nhau xong, Châu có vẻ tò mò:

- Anh vẫn sống một mình ư?

Nguyên cườI:

- Ừm.

- Sao không cướI vợ cho rồI?

- Việc đó sẽ làm khổ cả hai.

Châu nhìn chằm chằm vào Nguyên, dắn mắt vào cả bộ quần áo chàng đang mặt trên người. Cũng là loạI vảI đắt tiền, ủI đàng hoàng đây mà. Không biết có phảI vì sự cao thượng không muốn làm khổ ngườ con gái khác mà Nguyên không lấy vợ hay là còn vì lý do nào khác. Hay là ngườI ta chê Nguyên?

Rục rịch trên ghế, Châu lần tìm cách diễn đạt cho một ý định mớI của nàng:

- Anh Nguyên à! Chúng ta đã có thờI gian sống khá vui vẻ vớI nhau, có khi nào anh còn nhớ về nó không hả?

Nguyên nhìn xuống ly cà phê, giọng trầm trầm.

- Tôi nhớ tất cả chứ.

- Cả em nữa chứ?

- Vâng.

Châu tươi cườI, giọng phụng phịu:

- Vậy mà chẳng lần nào anh tìm thăm em. Em đã đợI anh quá trờI, nếu hôm nay không tình cờ gặp lạI, chắc là chúng ta chia tay luôn quá.

Nguyên chỉ nhếch môi cườI, không nói gì.

Châu tít tít tiếp lờI:

- Anh Nguyên à! Có nhiều lúc em nhớ anh quá chừng. Em khao khát muốn sống lạI quảng đờI đã qua. Hay là…. Nguyên ơi, chúng ta nốI lạI quan hệ cũ đi anh.

Châu nói điều đó trơn tru như đã thoa mỡ từ lâu trong cuống họng. Nguyên cườI thành tiếng.

- Châu đã suy nghĩ kỹ về chuyện đó chưa vậy?

- Ưm… có gì đâu mà phảI suy nghĩ hả. Anh cũng biết tính em rồI đó, thích thì làm không cần do dự gì cả.

Vẫn giữ nụ cườI điềm đạm trên môi, Nguyên thăm dò:

- RồI Châu bỏ chú Ba Tàu ở đâu?

- Anh lạc hậu rồi. - Châu nói điều này một cách thoảI mái. - Em đã chia tay vớI ông Xây lâu rồi.

Nguyên nhướn mắt, vẻ ngạc nhiên:

- Hử? Chia tay à? Sao vậy?

Châu nhún vai, vẻ kiêu ngạo:

- Vì không thích, thế thôi. À, nhưng tạI sao mà anh lạI rành về em quá vậy? TQ học lạI phảI không?

Dẫu rất lịch sự nhưng Nguyên không khỏI nhăn mặt trước tiếng “học” mà Châu dành cho TQ. Châu không giấu diếm sự khó chịu của mình khi nhắc về em dâu, điều này căng đây. Nguyên thầm nghĩ:

- TQ không kể gì vớI tôi cả. - Nguyên nói. - Nhưng mà tôi biết.

Mặt của Châu tươi lên, mắt hấp háy:

- Vậy là anh vẫn còn nhớ tớI em nên đã cất công tìm hiểu.

Nguyên nghiêng ngườI giũ tàn thuốc xuống dướI gạt tàn. Một mớ tóc đen của chàng rũ xuống trán. Châu nhìn khuôn mặt của chàng qua một góc tam giác rất cân đốI và quyến rũ. Nguyên vẫn cuốn hút như ngày nào.

Giọng của Nguyên trầm trầm:

- Tôi đã bảo là không quên một ai hết mà.

Châu đứng lên, sà lạI ngồI bên cạnh Nguyên, nũng nịu:

- Sao anh lạI xưng tôi nghe lạ quá vậy? Em không thích anh nói như vậy đâu.

Nguyên chỉ cười. Châu lạI đề nghị:

- Chiều nay em tớI nhà của anh, tụI mình đi đâu đó chơi nha?

Câu nói của Châu như thức tỉnh mọI dự định của Nguyên, chàng lắc đầu:

- Anh không thể, Châu à.

Châu xịu mặt:

- Sao vậy, anh bảo là nhớ em kia mà.

Nguyên thở dài, không muốn cho Châu tiếp tục hiểu lầm.

- Anh nhớ tất cả những ngườI con gái đã đi qua đờ anh. ĐốI vớI Châu, anh xem như một ngườI bạn thân, vậy thôi. Châu hãy thông cảm cho anh.

Châu đứng phắt ngay dậy, quên cả là mình còn đang ngồI ở trong quán nước, dù là rất vắng khách.

- TớI giờ mà anh vẫn còn kiêu căng như vậy. Em chẳng cần cái quan hệ bạn bè gì đó của anh đâu. - Châu hơi to tiếng. - Anh còn chờ đợI TQ chứ gì? Không đâu, nó đâu đáng để cho anh yêu đâu. Hôm rồI, em đến nhà của nó vạch trần bộ mặt hám của xấu xa của nó. Nó sợ quá, không dám đeo theo thằng Phong nữa.

Quá ngạc nhiên vì cái tin này, Nguyên không phản đốI việc Châu xúc xiểm đốI vớI TQ. Chàng tròn mắt:

- Châu nói gì? Quỳnh đã bỏ Phong ư?

- Chứ còn gì nữa. - Châu bực bội. - Ngày xưa lúc anh giàu có đẹp trai, Quỳnh nhảy vô nhà anh muốn làm bà chủ. Bây giờ lạI theo sát thằng Phong. Em nói mạnh, hăm doạ nó mớI buông tha thằng Phong đó chứ. Mà anh biết không, thằng Phong coi vậy mà cũng chịu nghe lờI của em lắm. Trong mùa hè vừa qua, nó vừa đám hỏI, lạI vừa cướI luôn một cô vợ đẹp, lạI con nhà giàu, hơn hẳn cả TQ luôn.

Nguyên ngây ngườI ra lùng bùng nhưng không nghe được rõ. Mấy hôm trước, rõ ràng là chàng nghe Phong lấy TQ kia mà? Chẳng lẽ còn có một Quỳnh khác sao? Cố không để lộ điều băn khoăn, Nguyên thăm dò tiếp:

- Vợ của Phong là cô giáo hả Châu?

- Ừ, nó cũng dạy học như thằng Phong, môn toán.

- Chung trường hay khác.

- Chung trường nên mớI biết. Hôm trước đi dự đám cướI, con Quỳnh còn làm bộ cườI tươi lắm. Nhưng ai mà chẳng hiểu nó đang rầu thúi ruột. Bây giờ anh cũng hiểu rõ nó rồI đó, nó cũng chẳng có tốt đẹp gì đâu.

[josephjne]

póc temmmmmmmmmm T_________________T
ghét cái bà Châu kinh khủng

[Misalove_baby]

Nguyên bỏ ngoài tai hết những lờI kết tộI của Châu. Chàng thừa biết là Châu ghen ghét vớI TQ từ trước tớI nay. Điều mà chàng quan tâm nhất là TQ không lấy Phong, không hạnh phúc như chàng tưởng.

Nguyên gọI tính tiền và đột ngột nói:

- Anh có chuyện phảI đi trước.

Châu trợn mắt:

- Gì mà nhanh quá vậy?

- Ừ. Anh còn một số việc phảI làm gấp.

Châu miễn cưỡng đứng vộI lên theo.

- Chiều nay em đến nhà anh nah, địa chỉ thế nào vậy?

Nguyên cườI. Châu không thấy trong mắt chàng đang rực lên niềm hân hoan.

- Thôi, nơi anh ở tồI tàn lắm. Hôm nào rãnh anh sẽ đến thăm Châu.

Nói vậy, nhưng Nguyên chỉ đến một lần sau này để gởI thiệp hồng mờI Châu đi dự đám cướI của chàng. Và coi như hôm nay là cuộc chia tay.

Nguyên vẫn giữ kế hoạch đi Đà lạt của chàng. Biết đâu rồI cuộc hộI ngộ vớI TQ lần này chỉ còn làm cho chàng buồn thêm thì sao?

Nàng hôm đó chậm chạp trôi qua và cuốI cùng hoàng hôn cũng buông xuống. Nguyên náo nức tìm đến nhà của TQ, lòng xôn xao khi hình dung ra gương mặt rạng rỡ của nàng.

Căn nhà tường quét vôi màu xanh đang im ỉm đóng kín. Đèn trong nhà hắt ra qua khung cửa chứng tỏ là ngườI trong nhà vừa đi đâu đó. Nguyên thất vọng sờ tay vào cánh cửa. Mà không, cửa không khoá. Nguyên mừng vớI ý nghĩ có lẽ là ông Khiêm và TQ đang bận bịu gì đó ở phía sau.

Chàng gõ cửa.

Những tiếng cộc cộc vang lên. Bên trong vẫn im lặng như không hề có người. TQ ngủ sớm quá. Nguyên buông thõng tay thoáng tần ngần. Chàng lạI trở về con ngườI thật của chàng, ngạI phảI quấy nhiễu ngườI khác.

Nhưng bỏ đi lúc này ư? Không, Nguyên sợ là không còn có cơ hộI nào nữa để cho chàng giãi bày cùng vớI TQ. Chàng bỗng trở nên sợ sệt một cách rất là mê tín rằng biết đâu đêm nay chàng sẽ chết, sẽ chẳng còn ai bày tỏ cho TQ biết tình yêu thiết tha của chàng. Một tình yêu mà biết bao năm qua chàng cố tìm quên.

Nguyên buộc miệng gọI to:

- TQ ơi! TQ!

CuốI cùng cũng không uổng công chờ đợI, nhưng ra mở cửa cho Nguyên là một ông già. Chàng đoán đây là ba của TQ, ông Khiêm.

- Chào bác ạ.

- Chào cậu, cậu là…

- Dạ, cháu là Nguyên. Có TQ ở nhà không ạ?

Ông Khiêm nhìn chằm chằm vào Nguyên một lúc rồI nói:

- Tôi cũng đoán là vậy. Nhưng con Quỳnh đã đi Đà Lạt rồi.

Vẽ thất vọng hiện rõ trên gương mặt Nguyên, thấy vậy, ông Khiêm nói thêm:

- Nó mớI đi ngày hôm kia.

- Bao lâu TQ sẽ về hả bác?

- TớI một tuần lận.

Một tuần ư? Bảy ngày, gần một trăm năm mươi giờ đồng hồ chờ đợi…

Ông Khiêm lạI bảo:

- Cậu vào nhà chơi.

Trông thấy cặp mắt mệt mỏI của ông Khiêm, Nguyên vộI từ chốI:

- Dạ thôi, cháu phảI về ngay. Nhưng cháu muốn hỏI thêm, TQ đi Đà Lạt chơi hay là có chuyện gì hả bác?

- Mấy hôm rồI nó không được khỏe lắm, nên muốn đi chơi cho thư giãn đầu óc.

- Vậy Quỳnh đi một mình hay đi vớI ai vậy bác?

- Đông lắm, có tớI bốn năm chục ngườI cùng đi vớI nó lận.

Nguyên suýt phì cườI vì cách nói của ông Khiêm. Nhưng cũng được, chàng sẽ tìm hiểu về chuyện này sau, dễ thôi.

Sáng hôm sau, Nguyên bắt đầu cuộc khởI hành lên thành phố sương mù, tiện việc sẽ ghé thăm những ngườI bạn của mình luôn.

TQ đứng tựa vào lan can nhìn ra Hồ Xuân Hương. Sương mù mờ mờ giăng đầy kín mặt hồ. Những du khách, cặp tình nhân hoặc những em bé ngồI trên những chiếc bè hình con ngỗng, con vịt đạp nhè nhẹ trên mặt hồ. Xa xa, đèn thành phố Đà lạt chập chùng cao thấp giăng giăng nhấp nháy. Còn cạnh chỗ nàng đứng, có vài cặp bạn trẻ đang rúc đầu vào nhau chuyện trò.

Chỉ có mỗI TQ là cô đơn nơi thành phố cần hơi ấm này. Nàng cứ lững thững một mình đi dạo đây đó. Thỉnh thoảng gặp vài chàng trai Sài gòn trêu ghẹo. Còn dân Đà Lạt, họ có vẻ hiền lành hơn.

Những làn sương mỗI lúc một dầy trên mặt hồ. TQ rùng mình, kéo cao cổ áo. Nàng lạI bâng khuân nhớ về Nguyên, lạI một bài ca dao dễ thương từ cái quán cạnh bờ hồ rót vào tai nàng:

Thương nhau cởI áo cho nhau.
Về nhà dốI mẹ qua cầu gió bay.

Một mình đứng ở bờ hồ lúc này, TQ chỉ thấy tóc nàng bay theo chiều gió. Nàng và cả Nguyên nữa, hai ngườI chẳng ai còn mẹ để mà tâm tình, thỏ thẻ hoặc nói những lờI nói dốI nghịch ngợm. Lẽ ra hai ngườI mồ côi phảI tìm đến nhau để an ủI nhau mớI phảI, đằng này…. TQ thở dài phiền muộn. May này rồI cũng giống như Phong, Nguyên cũng sẽ cướI vợ, vui vớI hạnh phúc của mình. Còn nàng, chắc nàng sẽ buồn vô cùng. Tình yêu là gì vậy? Quỳnh tự hỏI lòng. Tình yêu là một đặc sản của tình cảm, tuyệt vờI và đau khổ quá.

Một ngườI đàn ông cao lớn độI mũ dạ che kín mặt đứng bên cạnh của TQ từ nãy giời. Anh ta có lẽ cũng đang cô đơn như nàng. Hai ngườI đứng cách nhau không xa lắm, nhưng mỗI ngườI có một ý nghĩ không biết xa đến mức nào.

NgườI đàn ông bắt đầu gợI chuyện, giọng anh ta khàn khàn nhưng muốn cố là ra giọng nhỏ nhẹ:

- Cô cũng đến đây du lịch à?

- Dạ.

TQ đáp và cảm thấy sự im lặng của mình không được lịch sự cho lắm. Dù sao, nhìn ngườI đàn ông này vẫn có một cái gì đó làm cho TQ tin là ông ta là ngườI đàng hoàng. Thế là TQ mở miệng trả lờI:

- Anh cũng là ngườI Sài gòn ra đây hả?

- Vâng.

Ngừng một chút, ông ta lạI hỏI:

- Đi du lịch một mình, cô không thấy buồn sao?

TQ vẫn không rờI mắt khỏI những chiếc bè đang trôi trên hồ, nàng cườI khẽ:

- Tôi đã quen như vậy rồi.

Không hiểu sao TQ cảm thấy tò mò về ngườI đàn ông này. Anh ta đang khoác một chiếc ba-đơ-xuya màu đen thùng thình khiến nàng không thể đoán ra ông ta gầy hay mập. Nhưng sự trầm tĩnh, im lặng giữa những câu nói gợI cho TQ nhớ đến một người.

NgườI đàn ông lạI hỏI sau một lúc im lặng:

- Có lẽ chúng ta cùng hộI cùng thuyền, tôi cũng một mình.

VớI ý nghĩ rồI cũng sẽ chẳng bao giờ gặp lạI ông ta, TQ bạo dạn hơn:

- TạI sao vậy? Tôi thấy dường như là ông đã lớn tuổI lắm rồi.

NgườI đàn ông nhìn xéo TQ một cái rất nhanh, chiếc mũ dạ được kéo xuống thấp hơn. Anh ta nói, vẫn vớI giọng khàn khàn là lạ:

- Tôi có cô ngườI yêu rất xinh, nhưng tôi cảm thấy mình không xứng đáng vớI nàng.

- Vì sao vậy?

- Vì… tôi vừa nghèo, lạI vừa xấu.

TQ không khỏI xúc động trước tâm sự của ông ta. Hoàn cảnh của ông ta cũng hao hao giống nàng.

- Nhưng cô ta có yêu ông không?

NgườI đàn ông ngập ngừng:

- Tôi nghĩ là có….

TQ lạI thở dài, bâng khuâng nhìn những làn sương xa xa. Nàng trầm giọng hỏI:

- Thế có khi nào ông xua đuổI chị ấy không?

NgườI đàn ông im lặng đột ngột, lát sau mớI trả lờI:

- Có.

- TạI sao mà ông lạI làm như vậy?

- Vì…. Vì tôi sợ cô ấy phảI đau khổ khi sống vớI tôi.

TQ ngắt một cành liễu non đang rũ xuống trước mặt thả xuống hồ, nàng nói nhỏ như đang thì thầm vớI chính mình.

- Nhưng nếu chị ấy yêu ông chân thành thì chính thái độ của ông sẽ gây đau khổ cho chị ấy mà thôi.

NgườI đàn ông hơi nghiêng vai về phía của TQ, tay anh ta sọt vào túi quần:

- Cô có tin chắc là như vậy không?

- Tôi tin chắc là như vậy… Cũng như tôi….

Đang nói, TQ chợt ngừng lời. Không biết ông ta là ai, và có cườI chê nàng hay không khi TQ tự nhiên bộc lộ chuyện riêng của mình cho ông ta biết.

NgườI đàn ông vẫn im lặng chờ nghe. Nhành liễu rũ dày quá, khiến TQ chỉ nhận ra khuôn mặt của anh ta đầy bóng tối. Anh ta lạI dịu dàng động viên:

- Thế nào hở cô bé? Kể tiếp cho tôi nghe đi chứ?

TQ cắn nhẹ mấy sợI tóc đang mơn man trên má:

- Tôi cũng đã từng yêu một ngườI, nhưng rồI bây giờ có lẽ anh ta cũng chẳng còn yêu tôi nữa.

- Anh ta đã có vợ rồI ư?

- Không biết.

- Anh ấy yêu ngườI khác à?

- Đúng, một cô gái luôn kề cận bên cạnh anh ta.

NgườI đàn ông im lặng một lúc, rồI cũng nhận xét:

- Nếu mà chỉ kề cận chăm sóc, chưa chắc là anh ta đã yêu.

TQ chợt thở dài:

- Có một dạo tôi cũng đã nghĩ là như vậy, nhưng rồI chính anh ta lạI thú nhận vớI tôi.

- Thú nhận thế nào?

- Anh ta bảo tôi đừng đến làm phiền anh ta nửa, ảnh sắp cướI vợ.

- Thế thì anh ta có vừa nghèo và xấu như tôi không?

- ĐốI vớI tôi, ảnh không hề xấu đi. Còn chuyện nghèo hay giàu vớI tôi không quan trọng. Tôi nghĩ là ảnh cũng thừa hiểu tôi không phảI là ngườI ham mê vật chất.

- Còn cô gái kia thì sao rồI? - NgườI đàn ông tiếp tục hỏI, giọng khàn khàn nhưng vẫn nhã nhặn.

- Có lẽ vẫn còn bên cạnh anh ta.

- Vậy là lâu rồI cô bé lạI không đến thăm anh ta hả?

Giọng của TQ trở nên bực bộI:

- Tôi không có đến nữa, anh ta đâu có cần tôi đâu. Mở mắt ra sau cơn bệnh là anh ta gọI tên cô gái ấy liền rồI, tức không chịu được.
NgườI đàn ông khẽ cườI, tiếng cườI nghe quen quen.

- BởI vì cô ấy luôn giúp đỡ anh ta, hơn nữa có thể là láng giềng mà. Lúc khó khăn không gọI cô ấy thì gọI ai bây giờ.

Ánh mắt của TQ tò mò, cô quay lạI hỏI:

- Chà, sao mà ông biết rành về chuyện của tôi quá vậy?

NgườI đàn ông chống chế;

- Tôi có biết gì đâu, nghe cô kể tôi đoán ra vậy mà.

- Anh đoán hay qúa. Y như là ngườI trong cuộc vậy.

TQ chỉ nói vậy cho qua chuyện. Nhưng không hiểu sao ngườI đàn ông lạI kéo chiếc nón dạ xuống, như đang che giấu một điều gì đó. Anh ta nói:

- Những ngày ở đây chỉ một mình, cô bé cho phép tôi làm hướng dẫn viên có được hay không?

- Bộ anh rành thành phố này lắm sao?

- Tôi đã ở đây khá lâu trước khi về Sài gòn. Sao, cô bé có đồng ý không hả?

TQ lắc đầu:

- Cám ơn ông, ngày mai tôi về rồi.

- Ủa, kế hoạch của cô bé đến một tuần cơ mà.

TQ xoay hẳn ngườI về phía của ông ta, tròn mắt hỏI:

- Sao mà anh biết rõ quá vậy?

NgườI đàn ông bỗng trầm giọng nói khác xa tiếng khàn khàn từ nãy giờ:

- BởI vì lúc nào anh cũng theo dõi bước chân của em, Quỳnh ạ.

Anh ta đưa tay gỡ chiếc mũ dạ ra. Một mái tóc đen bồng xoà trứơc vầng trán rộng. TQ ngẩn ngườI ra nhìn sững một khuôn mặt thật là quen thuộc. Nhưng không hiểu sao, nàng cảm thấy giận vô cùng. Nguyên đã đóng kịch vớI nàng trong vai một ngườI đàn ông đáng thương còn nàng thì quá ngờ nghệch vộI tin lờI và đã thổ lộ ra tất cả.

TQ vứt mạnh nắm lá liễu nãy giờ đã bị nàng xé vụn xuống mặt hồ và quay vụt đi thật nhanh. Nguyên gọI vớI theo:

- TQ!

Nhưng TQ vẫn ngoe nguẩy bước.

Nguyên chậm rãi theo sau TQ, vẫn là những bước chân khoan thai, chẳng vộI vàng nhưng khoảng cách giữa hai ngườI mỗI lúc một thu ngắn lại.

CuốI cùng Nguyên cũng đã đuổI kịp TQ, hai ngườI sánh vai dướI hàng thông đang vi vu đùa vớI gió. Thỉnh thoảng, một vài chiếc xe ngựa gõ nhịp lộc cộc trên đường. Đêm Đà Lạt lạnh lạnh, tịch mịch và bí ẩn như trong chuyện cổ tích.

Nguyên đột ngột nắm lấy tay của TQ. Đôi mắt của cô bé nhìn chàng, long lanh dướI ánh đèn lúc mờ lúc tỏ. Giọng Nguyên ấm áp, thiết tha:

- TQ! Đừng giận anh nữa nha. Anh yêu em vô cùng.

Vẫn để yên tay mình trong tay Nguyên nhưng nàng thì giận dỗI quay mặt đi.

- TạI sao anh lạI chẳng nói rõ vớI em ngay từ lúc mình mớI gặp lạI nhau?

Nguyên ôm lấy khuôn mặt của TQ trong hai bàn tay của mình, hai khuôn mặt gần kề như chạm vfào nhau, giọng của chàng thật là dịu dàng.

- Anh đã nhờ ngườI đàn ông khi nãy nói chuyện dùm rồI đó. Bốn năm qua anh cũng không thể yêu ai khác được cả. Anh vẫn không thể quên được em, anh đã từng theo dõi bước chân của em ở mọI nơi, từng mốI quan hệ của em. Anh ích kỷ quá, phảI không Quỳnh? Anh làm ra vẻ cao thượng nhưng thực chất là chỉ nghĩ đến mình mà thôi. Bây giờ em hãy trừng phạt anh đi.

TQ đặt mấy ngón tay lên môi Nguyên, lắc đầu nhè nhẹ:

- Thôi, anh hãy quên chuyện cũ đi, thật ra em cũng có lỗI trong chuyện này mà. ThờI gian qua vì tự ái là ngườI bị bỏ rơi, em chẳng hề quan tâm đến cuộc sống của anh. Em luôn nghĩ rằng anh đã có một mái ấm hạnh phúc. Vì vậy mà trong những lúc đau đớn tuyệt vọng, em lạI chẳng an ủI được gì.

Nguyên vuốt má của TQ:

- Chúng mình đã có nợ vớI nhau, cô bé ạ. Từ đây về sau, anh sẽ đền bù tất cả cho em.

TQ tựa đầu vào cây thông , ngước mặt lên nhìn trời. Từng chùm sao đang chụm đầu vào nhau chuyện trò. Chúng vui như hôm nay nàng vui.

- TQ!

- Dạ.

- Anh đưa em về khách sạn nha/

- Dạ.

- Nhưng…

- Gì hở anh?

- Anh muốn…. hôn em trước khi đưa em về.

TQ ngượng ngùng:

- Ở đây à, kỳ quá à. Anh không thấy nhiều ngườI quá hay sao?

Nguyên nói như rót mật:

- Không ai để ý đến mình đâu, bé cưng ạ. Hơn nữa, ngườI ta yêu nhau, hôn nhau đâu có gì xấu.

- Nhưng….

Nguyên đã tiến sát lạI bên TQ, nàng nghe bàn tay chàng đặt trên vai mình ấm áp…

Nhưng… nhưng… bao nhiêu tiếng “nhưng” trong lòng nàng vẫn không cản được nụ hôn của chàng. TQ khép kín đôi mi dày, môi Nguyên nồng nàn quá, khiến nàng say….

---------------

Một mùa xuân nữa lạI về. Nắng như vàng hơn. Những cánh hoa cúc dạI ở nhà Nguyên vẫn đẹp một cách hoang sơ, bình dị.

TQ ngồI trước sấp bài thi học kỳ của học trò. Nguyên ở bên cạnh nàng, đang soạn lạI các giấy tờ, hồ sơ chuẩn bị cho việc khai trương cửa hàng bán đồ gia dụng, một công việc mà chàng có rất nhiều kinh nghiệm.

Chàng đưa mắt về phía TQ. Vợ chàng búi tóc thật cao. Chiếc cổ như trắng hơn trong chiếc áo mặc ở nhà màu cánh sen.

Nguyên buông viết, tiến lạI chỗ của TQ ngồI từ phía sau.

Cảm nhận được hơi ấm quen thuộc, TQ mỉm cườI vòng tay ra sau lưng ôm lấy chồng.

Nguyên cúi xuống hôn nàng. Họ cướI nhau hơn năm nay, vẫn thấy tình yêu mỗI lúc một đậm đà.

- Hôm qua anh gặp Phong, nhỏ ạ.

- Anh ấy khoẻ không anh?

Nguyên áp môi vào má của TQ đáp:

- Mập mạp, bụng phệ, Phong đã là ông chủ từ lâu rồi.

TQ mơ màng:

- Hai vợ chồng anh ấy nghỉ dạy ra buôn bán, họ phát tài nhanh thôi.

Nguyên tủm tỉm cườI đùa:

- Có …. Tiếc không?

TQ xoay mặt Nguyên lạI, cườI:

- Nếu em nói có thì sao?

Nguyên cườI khì, chàng nhìn ra ngoài:

- Thì anh sẽ về… vẽ tranh.

- Và sẽ có một cô Hậu nữa phảI không?

- Không, bây giờ Hậu cũng đã hạnh phúc rồi.

- Anh gặp lạI chị ấy bao giờ?

- Mấy hôm trước.

TQ dí tay vào mũi Nguyên, nũng nịu:

- Vậy mà nín re, hổng nói cho em biết gì hết. Chồng chị ấy làm gì hở anh?

- Làm chung cơ quan vớI Hậu.

Mắt của TQ xa xăm:

- Lần đầu mớI gặp, em không thích chị ấy chút nào cả.

- Tánh của Hậu xởI lởI hờI hợt, nhưng rất là tốt bụng. Anh đã mang ơn cô ấy rất nhiều.

- Vậy mà hồI đám cướI, sao mà cô ấy không có mờI mình?

- Việc này thì anh không rõ lắm đâu.

TQ cườI:

- Kể cũng hay. MỗI ngườI đều có một điều mà chỉ riêng mình biết, anh ha.

Nguyên ôm lấy vai vợ xoay mặt nàng về phía mình và nhìn thẳng vào mặt nàng:

- Thế còn điều bí mật của em là gì?

- Đã bảo là bí mật thì phảI tự anh khám phá ra chứ.

Nguyên lắc đầu:

- Anh chịu thua.

- Nếu vậy thì em không nói đâu.

- Nhưng có một điều mà anh biết.

- Điều gì

- Nguyên nâng cằm của TQ, thì thầm:

- Em rất thích có con.

TQ chớp chớp mắt. Nguyên dò hỏI:

- Anh không biết đó có phảI là bí mật của em hay không.

TQ gỡ tay của Nguyên ra và tiến lạI bên cửa sổ. Nguyên cũng bước theo nàng. Cả hai cùng nhìn ra hàng hiên. Một khóm cúc dạI dướI ánh nắng như vàng hơn.

Nguyên đã khám phá ra điều bí mật mà nàng không nói ra.

- Em thích con trai hay con gái?

TQ như lần tìm bàn tay của Nguyên đáp nhỏ:

- Con gái, anh à.

- Em sẽ đặt tên cho con là gì?

TQ áp mặt và ngực Nguyên thì thầm:

- Bé Thi. Đó là tên em muốn đặt cho con. Ý của anh thế nào?

Nguyên lặng ngườI đi giây lát, TQ hiểu rằng chàng đang nhớ về bé Thi ngày xưa, cô cháu gái xinh đẹp một thờI đã xem chàng như cha ruột.

Vòng tay của Nguyên siết nhẹ:

- Ý em giống vớI ý anh, TQ ạ.

Như nhớ ra một điều, TQ nói:

- Hôm nào mình lạI thăm anh chị Hai đi.

Nguyên băn khoăn tự hỏI:

- Có thật là em không còn giận anh Hai nữa không?

- Dạ không, em quên điều đó từ lâu rồI anh à.

Nguyên trìu mến:

- Cám ơn em, TQ.

- Anh lạI khách sáo nữa rồi.

- Anh Hai luôn xấu hổ về những chuyện đã làm nên không dám tiếp xúc vớI em nhiều.

- Ai mà lạI không có những phút sai lầm. Em cũng vậy mà.

Nhớ lạI những năm tháng qua sống trong bi quan chán chường, Nguyên nói:

- Nếu mà không gặp lạI em, chắc là anh vẫn mãi lôi thôi lếch thếch.

- Đừng đề cao em quá như vậy. Em không xứng đáng đâu. Cái chính là bản thân của anh tự vươn lên đó mà.

- Sự cao thượng của ngườI đàn bà sẽ có ý nghĩ quan trọng trong việc thay đổI ngườI đàn ông. Em không nghe ngườI ta nói sao?

TQ xoa hai tay lên má Nguyên, mắt đầy ắp yêu thương:

- Đã có một thờI anh cũng cao thượng vớI em. Anh đã muốn em ghét anh và quên anh đi thật mau. Suýt nữa thì em đã không nhận ra điều đó. May mắn là tất cả rồI cũng đã qua rồi. Bây giờ em cảm thấy hạnh phúc vì bên em có anh và có tất cả những ngườI thân của em.

Nghe nhắc đến những ngườI ruột thịt, Nguyên như nhớ ra:

- Em đã đến thăm em bé của chị Phượng chưa?

- RồI anh. Thằng nhỏ giống anh Khang quá chừng luôn.

Nguyên so vai:

- NgườI ta đã một trai một gái rồI. Bây giờ anh cũng cảm thấy mình đã già đi.

Hiểu Nguyên cũng giống như mình, khao khát một đứa con. TQ phì cườI:

- Em cũng như vậy thôi. Nhưng ráng đợI đi, qua tết em sẽ…. có em bé cho anh.

- Chắc không đó nhỏ?

Má của TQ hồng hồng:

- Khoa học bây giờ tiến bộ lắm mà, ngườI ta còn có con theo ý muốn nữa đó.

Nguyên bẹo má của TQ, ranh mãnh hỏI:

- Nghĩa là lúc này, anh phải… vận động tích cực hơn?

TQ đỏ cả mặt chỉ biết cườI trừ.

Nhìn hút vào mặt TQ, Nguyên lạI ghẹo:

- Làm vợ được một năm rồI, đến bây giờ còn mắc cỡ sao?

Không chịu thua, TQ chống chế?

- Mắc cỡ hồI nào đâu.

- Vậy chứ sao mặt của em đỏ lên vậy?

- Tại…. TạI nắng chứ bộ. Anh nhìn ra ngoài trờI mà xem.

Nguyên nhìn ra ngoài, TQ trông thấy mặt chàng nghiêng vớI chiếc mũi thẳng. Bộ ria mép và nửa đôi môi tuyệt đẹp. Sự chiêm ngưỡng của nàng bị gián đoạn bởI câu nói của Nguyên:

- Ừ nhỉ! Có lẽ là tạI nắng đó. Màu nắng trên má em rất đẹp. Cho anh chia một chút nắng nha.

Nguyên nói xong rồI say đắm hôn khắp mặt của TQ. Họ đã hôn nhau có đến vạn lần, thế nhưng nụ hôn nào cũng mới.

Khi Nguyên buông TQ ra, trên khuôn mặt của cả hai đều ửng đỏ một màu nắng.

Bên ngoài, khóm cúc dạI đang nghiêng đầu nhìn hai ngườI yêu nhau. Chúng mỗI lúc như một vàng hơn như tình yêu của TQ và Nguyên mỗI lúc một mặn nồng.

HẾT.

[bòcon_nosua]

kết thúc hay quá lại có nghĩa nữa