Lối Mòn Kỷ Niệm - Quế Trân

[visaogiuasamac]

Chương 1

Buổi sáng trời mưa giăng giăng . Hai giờ học trôi qua nhanh chóng . Giờ giải lao , Tường Hân rủ Hảo xuống căn tin ăn chè.

- Trời mưa thế này ăn chè là nhất đó !

Hảo lè lưỡi :

- Ta không hảo chè.

- À ! Mi kiêng ăn chứ gì ? Sợ ngọt phải không ?

- Kiêng cữ gì đâu, tại ta không khoái khẩu chứ bộ.

Tường Hân cười cười trêu bạn :

- Tại mi muốn giữ eo...

Hảo đập vai Tường Hân bảo :

- Đồ khỉ ! Ta ăn hai ly đó.

- Cá đi nào ?

- Để làm chi ?

- Mi ăn hai ly để ta bao.

Hảo cười khúc khích :

- thì mi đang rủ ta để bao đây mà.

Hân ra điều kiện :

- Nhưng mi phải ăn hai ly, còn một ly mi phải bao lại ta.

- Vậy ta không ăn.

- Định làm Acpagông hay sao ?

- Ta mà là Acpagông , eo ui chết sướng hơn !

Nói xong hai cô bạn cười xòa, kéo nhau lên căn tin . Từ giảng đường lại ăn tin không phải bị những giọt mưa " bắn " trúng người.

Tường Hân và Hảo ngồi vào một cái bàn còn trống . Tường Hân hỏi :

- Ăn chè nóng Hảo nhé !

- Ta thích ăn chè có đá dù trời lạnh , trời mưa...

- Ta sẽ kêu cho mi hai ly.

Hai đứa ngồi ăn say sưa, phía dãy bàn gần bên có nhóm sinh viên nam đang chỉ chỏ vào hai cô bé, Hảo nghe khó chịu.

- Ăn lẹ mi ơi !

Một anh chàng tiến lại bàn của hai cô bé :

- A ! Chào hai cô bé... cho anh ngồi với nhé !

Xí ! Ghét . Hảo nhủ thầm, vì biết anh chàng này sinh viên năm thứ ba thứ tư gì đó . Mấy lúc gần đây anh ta hay " bám đuôi " Hảo . Mỗi buổi tan trường , Hảo sợ và ngượng . Nhìn tướng anh chàng có vẻ hơi "bụi" mà hào hoa . Hảo chưa kịp nói cho Hân nghe...

- Hai cô bé học khoa nào vậy ?

Hảo ngồi im, Tường Hân nói chuyện huyên thuyên với anh chàng . Nhỏ Tường Hân hoạt bát ghê ! Nhiều lúc Hảo thèm được " gan dạ " như họ mà chả được . Hai người nói chuyện say sưa như đã biết nhau từ lúc nào.

- Sao Hảo không nói gì hết !

Hảo giật mình , con nhỏ Hân này đã giới thiệu tên tuổi mình rồi chắc . Hảo ngớ người hỏi lãng :

- Anh hỏi chi ạ !

- Cô bé quê ở đâu ? Tụi anh có hội đồng hương này.

Hảo không trả lời, mà hỏi ngược lại :

- Vậy anh ở đâu ?

- À ! Anh ở nhiều nơi lắm . thành phố này cũng là quê.

Hảo rất ghét lối nói chuyện của anh chàng , có vẻ xạo quá nhưng nhỏ Hân thì cứ huyên thuyên.

- Hai cô bé ở ký túc xá hay trọ Ở đâu ?

Tường Hân cười nói luôn miệng :

- Tụi em không có ở ký túc xá.

- Hai cô bé ở chung nhà trọ ?

- Không phải.

Hảo đảo mắt nhìn khắp căn tin, chẳng để ý đến cuộc đối thoại giữa Hân và anh chàng . Chuông reo vào học . Hảo mừng thầm , Tường Hân có vẻ còn tiếc nuối vì cuộc nói chuyện dở dang.

Hảo gật đầu chào . Anh chàng nói với theo :

- Hôm nào anh đến chơi nhé !

Nhỏ Hân dạ nhỏ . Hai đứa trở lại giảng đường . Nhỏ Hân nói :

- Mi ít nói quá Hảo ơi !

- Ừ ! Ta cũng không biết sao nữa.

Rồi nhỏ lại cười cười :

- Anh chàng hỏi thăm mi rối rít.

- Chắc tại thấy ta " ù lì "

- Bữa nào mi lại chỗ ta chơi nghe.

- Ừ !

- Mi biết không ? Anh chàng tên ngộ nghĩnh quá !

- Tên gì ?

- Nho.

- Nho chùm phải không ?

Hai cô bạn khúc khích cười, rồi trở lại giảng đường học tiếp . Những lúc ngồi ở giảng đường Hảo cảm thấy thích thú và tràn đầy ước mơ . Vậy mà bước chân về nhà người cậu, Hảo buồn chán chẳng thiết tới học hành nữa , bởi dưới mắt những người thân trong gia đình cậu học để làm nghề dạy học là một điều " khờ dại " . Anh Duy An đã nhiều lần chế giễu Hảo như thế . Giờ đây, nghĩ đến buổi trưa phải về nhà cậu, Hảo nghe buồn vu vơ . Giá mẹ đừng buộc Hảo ở nhà cậu , Hảo sẽ ở ký túc xá, hoặc ở chung với nhỏ Hân, vui biết mấy !

Bắt đầu cuộc sống mới, với Hảo cái gì cũng mới mẻ . Năm 19 tuổi , Hảo bước vào ngưỡng cưa? đại học . Hảo phải giã từ nhiều thứ . Trước hết , phải rời bỏ quê nhà . Ấy là làng quê bé nhỏ nằm ở ven con sông cái , đổ ra sông Tiền mênh mông . Nơi Hảo sinh ra và lớn lên . Người ta thường gọi là chợ Vàm thuộc xã Kim Sơn ở cạnh Rạch Gầm nổi tiếng trong lịch sử.

Những năm tháng chiến tranh làng Hảo đìu hiu, thưa vắng . Khi đất nước hoà bình , nhiều gia đình trở lại quên làng xưa sinh sống . Bây giờ , làng quê Hảo tươi vui hơn , trường học được mọc nhiều , tuy hãy còn đơn sơ... Vậy mà Hảo phải giã từ mái trường trung học thân yêu của mình . Mái trường thân quen với những thảm cỏ xanh rì, với bóng mát của những cây phượng vỹ, những gốc me tây đã quá già . Buồn nhất là phải xa một số bạn bè thân.

Tốt nghiệp phổ thông , có nhiều ngã rẽ cho các bạn Hảo . Có đứa vội vàng đi lấy chồng , cưới vợ để làm ăn với người ta . Có đứa phiêu dạt đi nơi khác để sinh kế, hoặc học một trường chuyên nghiệp nào đó, nhiều đứa nằm nhà phụ giúp chuyện ruộng đồng với gia đình . Từ cuối năm học 11, 12 bạn bè chung lớp đã dự cảm buổi chia tay nên hối hả tìm cách trao gởi nhau những kỷ niệm, những tấm hình , những dòng lưu bút đầy tình cảm. Hảo nhớ nhất là việc trao đổi nhật ký với thao? Nghi . Cuốn sổ của đứa nào cũng đầy dỗi hờn và trong đó còn ghi lại những " mối tình " bâng quơ . Những kỷ niệm ngô nghê của thời áo trắng . Và con nhỏ Hảo " mít ướt " luôn bị bạn bè cười, mỗi khi lũ bạn " cáp đôi " Hảo khóc nghẹn ngào...

Gần một năm học trôi qua, Hảo bỗng lớn hẳn lên , nhất là về suy nghĩ . Có lẽ một phần do chị An Trinh và Hảo . An Trinh là người chị họ, học đại học kinh tế trước Hảo một năm. Cậu Hảo rất giàu , nghe mẹ nói thưở xa xưa cậu cùng ở dưới quê lên Sài Gòn làm ăn , phát đạt . Cậu làm nghề kim hoàn từ lâu, cho nên người ta hay goi. là ông Mỹ Kim.

Trong ngôi nhà sang trọng người cậu dành riêng cho Hảo một căn phòng rất thoải mái , tiện nghi . Hảo cảm thấy thích thú vì phòng Hảo ở tầng trệt kế bên phòng anh Hải Duy . Trong nhà chỉ có anh ấy là hiền và chăm . Anh hay bảo Hảo :

- " Hảo ở đây cố mà học , không khéo theo tụi An Trinh là hỏng đó ".

Nghe anh ấy chỉ trích mấy cô cậu em , mợ Mỹ Kim có vẻ phiền hà :

- " Các em còn nhỏ ham vui, có hoc. phải có chơi chứ "

- " Để rồi mẹ xem tụi nó làm được trò trống gì ? Tối ngày chỉ có ăn diện và nhảy nhot'' ".

Mợ tỏ ý giận , sẵng giọng với anh :

- " Cậu lo thân cậu , tụi nó để tui lo ".

thế là anh đi suốt, chỉ có tối mới về nhà ngủ.

Ngoài giờ đi làm, anh còn đi học thêm , lúc nào anh cũng vùi trong sách vở . Anh còn khuyên Hảo nên đi học thên sinh ngữ, đừng để phí thời gian.

Quả thật , mới sống một thời gian ngắn trong gia đình cậu Mỹ Kim , Hảo bắt đầu thấy Sài Gòn có nhiều cám dỗ quá ! Cậu Mỹ Kim làm ăn khá, cả nhà xài hoang phí sang trọng . Mấy bà chị con cậu khoi? phải nói , sống và chạy theo lối sống lạ, suốt ngày : quần áo, đầu tóc, giày dép . Cả Bảo Trinh cũng vậy, còn hoc. phổ thông mà cũng loè loẹt vì phấn son . Chị ấy rất khổ sở khi phải mặc chiếc áo dài trắng đồng phục . Cả ngày đơ,i trông mau thoát ra khỏi trường để được diện váy ngắn cũn cỡn, được đi cinéma, khiêu vũ , nghe nhạc, giao du với nhóm này, nhóm khác . Hảo ngao ngán trước các anh chị nên tự giam mình trong phòng . Đến nỗi cậu Hảo lấy làm lạ :

- Lạ quá, con Hảo sao cứ rúc trong phòng ? Ra ngoài chơi với các anh, các chị chớ con.

Mợ Mỹ Kim cười bảo :

- Ừ ! Cái con nhỏ đó lạ ghê, cái gì cũng rụt rè, nhiều khi lại khóc nữa.

An Trinh hay bảo :

- Tuổi trẻ phải hoạt động chớ , bộ tính làm tiểu thư khuê các, khép kín khuê phòng chắc ? Như vậy là xưa rồi, là cù lần đó bạn ạ !

Mặc kệ, ao bảo cù lần cũng được . Hảo tủi thân , nhớ thương mẹ quá ! Mẹ tảo tần chợ làn g xa xôi, lặng lẽ đìu hiu . Còn ở đây cuộc sống thừa thãi vật chất...

Gần đây, chị An Trinh có thái độ khác lạ vớii Hảo, Hảo chẳng hiểu vì sao... Hảo cứ thu mình như con ốc, ở lứa tuổi như Hảo, An Trinh , Bảo Trinh chưa từng nhìn thấy những khó khăn của tuổi trẻ, của cuộc đời . Đối với Hảo , vừa mới bước vào ngưỡng cửa đại học , bao nhiêu khó khăn đã đón chờ . Những khó khăn trong gia đình , trong học đường và trong cả những suy tư thời con gái.

Trưa nay, Hảo trằn trọc không ngủ được , nghe nhớ nhà, nhớ mẹ nhớ mấy nhỏ bạn thân .Không biết mấy nhỏ bạn đã có việc làm hay học hành nghề nghiệp gì chưa ? Với Hảo sao Sài Gòn hãy còn xa lạ quá . Đầy cám dỗ và thử thách ! thường thời trung học ngây thơ, dễ thương , rất lãng mạn , hay mơ mộng . Đôi khi thích ánh mắt , một khuôn mặt , một nụ cười . thế cũng đủ yên tâm để học hành . Tình yêu như một ánh nắng , một bóng mây, một bụi cây, một lá cỏ...

... Có tiếng chuông reo . Hảo tưởng có chị người làm ra mở cổng . Tiếng chuông lại reo . Hảo ngồi bật dậy , chải sơ mái tóc, vội vàng ra mở cổng...

- Mới ngủ trưa dậy hở cô bé ?

Thì ra là anh Tường Khôi . Hảo cảm thấy bối rối dù đã quen với anh vài tháng nay . Anh là bạn của chị An Trinh.

- Suy nghĩ gì vậy Hảo, không mời khách vào nhà sao ?

- Ý... ! Em quên . Anh vào nhà đi.

- Em đang làm gì ? Ngủ phải không ?

Chưa để Hảo trả lời, anh cứ vồn vã hỏi . Dù đã biết đã quen anh, vậy mà trước mặt anh , Hảo cảm thấy bối rối lạ kỳ.

- Mợ đâu em ?

- Dạ ! Cả nhà bữa nay đi ăn tiệc.

- Em không đi sao ?

- Dạ không.

Hảo sánh bước cùng Tường Khôi vào phòng khách . Căn phòng rộng rãi, sang trọng . Nhưng trang trí có vẻ loè loẹt, sặc sỡ quá . Bao thứ đắt tiền như bàn , tủ , đồ đạc đều được trưng bày ra đây . Tường Khôi nhìn quanh định tìm ngồi, nhưng chẳng biết chọn nơi nào ngồi cho có vẻ thanh lịch.

Hảo đi đi lại lại nói :

- Em lấy nước anh uống nghe.

Tường Khôi đến bên Hảo, nói nhỏ :

- Chúng ta đi ra phố nha Hảo.

Hảo ngạc nhiên . Tự dưng trưa nay anh đến bất ngờ ? - Hảo vội nói :

- Không được đâu anh... không ai ở nhà.

- Chị ba đâu ?

- Chắc chị đi chợ.

Khôi nói nhỏ vào tai Hảo :

- Đợi chị ấy về... mình đi, có sao đâu ?

Không đợi cho Hảo phản ứng, Tường Khôi bảo :

- Em vào sửa soạn đi.

Hảo ngoan ngoãn vâng theo . Hình như với Hảo, anh là người bảo hộ , Hảo thật bé bỏng chỉ biết vâng lời . Anh có nhiều đức tính tốt, từ ngày biết anh trong đêm sinh nhật An Trinh, anh tỏ ra chăm sóc cho Hảo nhiều quá . Vì sao Hảo không biết được . Có lẽ anh ấy chăm sóc mình như đứa em gái... Hảo nghe bâng khuâng lạ, không biết bữa nay anh đưa mình đi chơi đâu ? Hảo muốn từ chối vì sợ cậu mợ quở trách, nhưng nhìn ánh mắt của anh , Hảo nghe xốn xang, khó nói lời từ chối...

Tường Khôi cho xe chạy thẳng hướng đường Điện Biên Phủ, qua cầu Sài Gòn . Ngồi sau xe Hảo vô cùng băn khoăn, chẳng biết anh đưa mình đi đâu . Gần nửa năm học trên thành phố, Hảo rất ít đi xa, một phần vì nhút nhát, một phần do ở nhà cậu . Ngoài giờ học phải về ngay.

Khôi cho xe chạy chầm chậm, chàng nói :

- Mình đi Thủ Đức ăn nem nhé . Nem Thủ Đức nổi tiếng lắm đó.

Hảo ngạc nhiên :

- Sao bữa nay anh đến bất ngờ quá vậy !

- Bí mật.

- Chuyện gì quan trọng vậy anh ?

Hảo nghe lòng nôn nao , khó hiểu . Cứ mong cho xe dừng ở nơi nào cho rồi . Ánh nắng chiều nhạt dần, cây cối bên đường làm mát dịu lòng người.

Khôi dừng xe trước một quán ăn nên thơ, thanh lịch, xung quanh có nhiều cây xanh mát mẻ . Anh chọn một bàn trống bên những gốc cây thật thoải mái.

- Nào ? Em ăn gì ? Mà thôi để anh chọn . Bữa nay phải thật ưu tiên cho em đó Hảo ạ !

Hảo nhỏ nhẹ :

- Em ngạc nhiên vô cùng.

- Em có đòi hỏi, ra điều kiện gì nữa không ?

- Em chỉ thấy hồi hộp , lo lo một cái gì đó.

- Sao lại lo . Chẳng có gì đâu.

Hảo nhìn thức ăn được mang lên đầy bàn, như đi ăn tiệc . Khôi gắp thức ăn cho Hảo . Rồi chàng nghiêm túc nói :

- Trước khi cầm đũa , anh tuyên bố lý do đây . Bữa nay anh muốn chiêu đãi em một bữa tiệc nhỏ, nhưng anh thích chỉ có anh và em thôi.

Hảo trố mắt ngạc nhiên :

- Sao vậy anh ?

- Vì bữa nay là ngày sinh nhật của em . Anh biết, em cũng chẳng nghĩ ra điều đó đâu . Có nghĩ, em cũng không thực hiện cho nên anh muốn đưa em đi vòng quanh Thủ Đức xong, tối mình về Sài Gòn nghe nhạc.

Hảo càng ngỡ ngàng hơn . Vì từ thuở giờ Hảo có biết tổ chức sinh nhật là gì ? Lên Sài Gòn học, được dự sinh nhật của bạn bè, thấy cũng hay hay, có bạn tổ chức thật linh đình , có bạn cũng đơn giản . Với Hảo, chỉ cần nhớ ngày sinh như một kỷ niệm là đủ lắm rồi.

Hảo cảm thấy xúc động, chẳng biết nói lời gì để cảm ơn anh . Mắt Hảo long lanh , những giọt nước mắt vui sướng như muốn trào ra . Ngày sinh của Hảo mà anh cũng quan tâm đến sao ? Hảo muốn hỏi anh thật nhiều , nhưng sao cứ lặng im.

Thấy Hảo xúc động, anh trêu :

- Sao, không vui hở em.

Rồi anh kéo tay Hảo xiết nhẹ :

- Anh định làm bất ngờ để dành cho em niềm vui . Thấy bé vui là anh thích lắm.

Nói đoạn, chàng lại chỉ vào một chiếc túi xách nhỏ mang theo . - Có quà cho em nữa đây nhưng để tối em về, anh mới đưa...

Chưa bao giờ Hảo thấy vui sướng và hạnh phúc như thế này . Có ai để ý và chăm sóc Hảo nhiều như vậy đâu . Trong gia đình cậu, chỉ có anh Hải Duy là dễ chịu nhưng anh ấy ít nói quá . Vả lại cả ngày chẳng thấy mặt anh ấy nữa.

- Hy vọng em sẽ vui . À ! Còn việc này quan trọng hơn.

Hảo ngạc nhiên :

- Việc gì thế anh ?

- Anh vừa nhận thư của ba và mấy ông anh.

- Vui nhỉ.

Tường Khôi lộ vẻ suy tư, đốt một điếu thuốc phì phèo sau khi đã ăn xong . Tường Khôi tiếp :

- Vui thì có, nhưng có nhiều việc phải suy nghĩ, lo lắng lắm.

- Có gì quan trọng lắm hở anh ?

- Ừ ! Cả đời anh.

- À ! - Hảo à lên một tiếng mà nghe xót xa . - Hay là , anh sắp ra đi . Cho nên bữa nay anh từ giã mình.

Hảo có nghe An Trinh nói về gia đình của anh . Ba anh trước hoà bình là đại úy của chế độ cũ . Rồi đã đi từ những năm 1975 cùng với mấy người con lớn . Hiện tại có cơ sở rất khá , không khí có vẻ yên lặng buồn buồn, Tường Khôi kêu tính tiền rồi nói :

- Mình đi một vòng Thủ Đức rồi về nghe em.

- Dạ.

- Anh có nhiều việc cần nói với em lắm . Để rồi anh sẽ bàn với em . Bây giờ vui lên đi nào . Hôm nay là sinh nhật của em phải thật vui chứ...

Chiều xuống thật nhanh . Thả dọc theo chợ nhỏ , anh cho xe chạy vòng vòng Thủ Đức rồi theo đường Bà Chiểu... Buổi chiều êm đềm , được đi bên cạnh người thân yêu , Hảo nghe như chơi vơi ở miền đất lạ, thế giới của những con người hạnh phúc , không lo toan trước cuộc sống muôn vàn khó khăn.

Mấy ngày nay An Trinh ít ở nhà, có thể là phải đi học cả ngày .An Trinh có vẻ không vui và lạnh lùng với Hảo hơn trước, nhất là từ sau lần Hảo đi Thủ Đức với anh Khôi . Chẳng lẽ An Trinh và anh Khôi... Hảo không dám nghĩ tiếp . Chỉ nhắc đến An Trinh là Hảo nghe ray rức buồn . Trong bữa cơm chiều qua cậu Hảo bảo :

- An Trinh dạo này ít thấy ở nhà ! Dự tiệc tùng còn nhiều hơn cả học hành...

An Trinh lộ vẻ khó chịu :

- Bạn bè mời dự sinh nhật hoài, sao từ chối được ba.

- Sinh nhật gì cả ngày cả đêm.

Ông Mỹ Kim bực mình cáu gắt.

Thấy thế bà Mỹ Kim bảo :

- Anh mới kỳ không ? Nó giao tiếp bạn bè nhiều thì đi nhiều . Với lại bạn bè cùng học thì có gì ?

- Thì tôi nói vậy đó . Quần với áo chứ học với hành gì...

An Trinh kéo ghế, bỏ đũa giận dỗi lên lầu . Ông Mỹ Kim quát :

- Nói động tí là bỏ ăn . Sao mình chiều con mãi thế . Tụi nó cứ tập họp lại là đi vũ trường nhảy nhót, mình biết không ?

Thế là bữa cơm chẳng ngon lành gì . Hảo phụ chị Ba dọn dẹp rồi buồn bã chui vào phòng . Chẳng biết xưa nay không khí gia đình cậu Mỹ Kim ra sao nhưng từ khi có Hảo đến đây, chưa có bữa cơm nào quây quần vui vẻ.

... Cửa phòng Hảo chợt mở tung . An Trinh xuất hiện trong chiếc váy màu đỏ thẫm sát đùi cùng chiếc áo pull màu trắng rộng cổ, trông có vẻ sống động và yêu đời . Hảo giương mắt nhìn An Trinh . Không lẽ chị gặp mình để... Thấy Hảo ngạc nhiên, chị lên tiếng :

- Hảo ngạc nhiên lắm hở ? Mình chẳng hiểu sao lúc này mình lại là đề tài để ông già " tụng " mãi.

Hảo đỡ lời :

- Chắc tại lúc này cậu không được vui trong công việc làm ăn.

An Trinh cãi lại :

- Đâu có, ông già đang " vô mánh " mà . Hảo không biết sao ? Mình thấy hình như từ lúc có Hảo ở đây đó, ông hay cáu gắt với tụi này , chớ lúc trước hở, ông gì "cưng " tụi này lắm.

- Sao lại tại Hảo được ?

An Trinh cong môi lên , lộ vẻ bực dọc :

- Không phải à ? Tại Hảo ngoan nè, chăm học nè . Thôi nha . Mình chúa ghét thói " đạo đức giả " kiểu " làm thục nữ " đó lắm.

Nói đoạn An Trinh đi vòng vòng trong phòng của Hảo . Hảo bày trí đơn sơ nhưng căn phòng trông xinh xắn . Trền bàn học có lọ hoa nhỏ và cành hoa hồng bằng vải thật đẹp . Đó là Thảo Nghi tặng Hảo, để kỷ niệm một tình bạn thật đẹp thuở đi học . An Trinh chú ý đến chiếc hộp trên bàn . Chiếc hộp quá đẹp, xinh xắn . An Trinh cầm lên ngắm nghía.

Hảo lo lắng vì đó là quà sinh nhật do anh Khôi tặng.

An Trinh thắc mắc :

- Cái gì đây Hảo ?

- Dạ, đồ trang điểm.

- Ồ ! Sang nhỉ.

An Trinh rất thích những thứ này, nhưng chưa gặp chiếc hộp nào xinh và sang trọng bằng , chiếc hộp thật gọn , mạ vàng , có hình hoa hồng khắc nổi . An Trinh mở hộp ra, toàn là đồ "xịn" có cả tiếng đàn êm tai khi nắp hộp bật mở. Thật là thú vị . Thứ này ắt phải từ nước ngoài gởi về . An Trinh hỏi :

- Qùa của ai vậy Hảo ?

Hảo chẳng biết trả lời làm sao ? Chẳng lẽ lại giấu An Trinh.

An Trinh lật phía sau hộp thấy có khắc hàng chữ :"Thương tặng Hảo . Sinh nhật thứ hai mươi chúc em - Mãi mãi thương yêu . Tường Khôi . "An Trinh tỏ vẻ khó chịu :

- Của anh Khôi cho Hảo hở ?

- Dạ.

- Ủa sinh nhật hồi nào sao im ru vậy ? Không cho " tui " biết với.

Tự dưng An Trinh đổi cách xưng hô ngon lành.

- Tại đâu có dịp trò chuyện với chị . Cái này đối với chị chắc có thừa.

- Ừ ! Nhưng quí ở chỗ người cho , tui thích bạn trai cho những vật như thế này lắm , chắc Hảo gợi ý hở ?

Hảo tròn mắt giận lên , Hảo ghét cái thói nói chuyện của An Trinh vô cùng . Nói xong câu đó lại mỉm cười mai mỉa nữa chứ . Mặc kệ , Hảo chẳng thèm kể làm gì với chị ấy.

Thấy Hảo lặng yên không nói, An Trinh tức lắm.

- Bữa nọ Hảo đi cả ngày, cả đêm chứ gì ? Chắc Hảo tổ chức sinh nhật ở nhà anh Khôi phải không ?

An Trinh nói mãi, chẳng thèm nghe người khác nói, An Trinh bỏ ra cửa và còn nói với lại :

- Hảo cũng ghê đó chứ . Vậy mà "ông già" và anh Hai cứ " Hảo ngoan này, chăm học này . Coi chừng mắc lừa đó cô bạn quê mùa ạ !

"Rầm " cánh cửa phòng bị đẩy mạnh , tánh chị thật kỳ, cứ bực dọc cái gì là " om sòm " lên . Càng nghĩ Hảo càng tức thái độ của An Trinh, có thể An Trinh ghét Hảo vì đã đoán được tình cảm mà Khôi dành cho Hảo . Chiếc hộp có hình hoa hồng , biểu tượng cho tình yêu... Hảo nghe buồn tủi vu vơ , lại nghe phập phồng lo sợ cảm thấy mình chỉ là đứa " ăn nhờ , ở đậu " quê mùa... Hảo nhớ có lần nhỏ Tường Hân bảo :

- Trong lớp mình , mi nổi ghê Hảo ơi, tụi nó bảo mi là hoa hậu khoa văn mình đó nghe.

Lúc đó Hảo thẹn đỏ cả mặt :

- Hảo hở ? - Quê thí mồ.

- Trời ơi ! Con khỉ... Mi là nhất lớn, nhất khoa đó...

Trong lớp Hảo , bạn bè nào cũng dễ thương cả . Đa số các bạn là dân tỉnh lên học cho nên bạn nào cũng mộc mạc... chân thành...

Buổi sáng đến trường , nghe buồn bã lạ thường . Ngồi kế bên Hảo ở giảng đường là nhỏ Tường Hân, thấy Hảo ngồi thừ người ra, Hân thúc nhẹ :

- Sao mi không ghi bài Hảo . Mơ mộng hơ?

- Đâu có mi.

- Chớ sao có vẻ u sầu quá vậy nhỏ.

- Tại buồn ngủ.

- Xạo chưa ! Mới có hai tiết thôi nghe.

- Giờ triết mà Hân.

Hân khều Hảo, nói tiếp :

- Mi giỏi triết lắm mà.

- Eo ui, tại hên, chớ ta ngán " nó " thí mồ.

- Thôi nghe kìa, kẻo ông ấy nhìn thấy bây giờ.

Hai đứa tiếp tục ghi bài . Yên lặng được một chút, Hảo chịu không được, bèn ghi giấy chuyền qua cho Hân.

- Ta buồn ghê Hân ơi !

Tường Hân lại viết tiếp vào mảnh giấy.

- Chuyện gì vậy , chàng hở ?

Cứ thế Hảo và Hân chuyền qua, chuyền lại . Bọn Hảo hay " bút đàm " trong giờ học lắm... hai đứa trao đổi với nhau thật nhiều . Hân rất hiểu bạn mình , tan học Hân rủ Hảo về chỗ ở của Hân , trên đường Yên Đỗ... Hảo lưỡng lự.

- Phải về , để ở nhà đợi cơm kỳ lắm.

- Còn sớm, ở lại ta nấu cơm ăn luôn.

- Không được nhỏ ơi ! Bỏ cơm cậu mợ la chết . Làm cả nhà đợi , phiền lắm.

- Mất tự do quá ha mi.

- Ừ ! Thôi ghé chơi tí rồi về.

Hai đứa lấy xe ra cổng , gặp anh lớp trưởng . Anh ấy chìa hai trái ô mai ra bảo :

- Cho hai con bướm xinh của lớp đây.

Hảo và Tương Hân khúc khích cười . Cả lơp gọi Hảo và Hân là "đôi bướm " vì hai đứa là " cặp bài trùng " thân nhau và hay cùng mặc nhừng chiếc áo giống nhau khi đến trường . Đến trường Hảo cảm thấy thích thú, yêu đời, còn về nhà Hảo sợ , sợ đối diện với mọi người, sợ mọi người nhắc đến hai chữ " sư phạm " nghe mà xót cả lòng.

Không khí ở nhà mấy ngày nay " ngạt " ghê . Hảo cảm thấy như mình có lỗi . Chỉ có hai bữa cơm cùng ngồi với gia đình cậu mà sao thấy lâu quá . An Trinh lặng lẽ ăn, đôi khi mỉa mai vài câu và không hề nói chuyện với Hảo như lúc trước.

Bữa cơm tối nay ông Mỹ Kim lại bàn với cả nhà :

- Để tìm một chiếc xe honda cho con Hảo nó đi.

Anh Hải Duy lên tiếng trước :

- Phải đó ba, em Hảo đi lại, học thêm thường xuyên đi xe đạp cũng hơi mệt.

Hảo nghe có tiếng xì xào từ phía Bảo Trinh, An Trinh . Hảo biết tánh cậu Mỹ Kim rộng rãi, tuy cậu ít nói . Hảo rất sợ xe cộ vì Hảo không rành . Hảo nói :

- Thôi cậu ạ ! Con đi xe đạp cũng tiện , đường xá đông đúc, con ghê quá.

- Để anh tập dần cho.

Anh Hải Duy lên tiếng.

Mợ Hảo cũng góp ý :

- Nó chưa rành rẽ đường đi, có mà chạy bậy bị phạt.

- Mình khéo lo, rồi từ từ cũng quen thôi.

Tiếng Bảo Trinh lí nhí , nhưng Hảo biết ai cũng nghe :

- Cần gì có xe honda, đi đâu thì có tài xế lo gì ?

- Ừ, con gái mà.

Đi có tài xế lo . Đó là lời của anh Duy An . Anh là người chẳng hề quan tâm tới ai cả . Thấy mọi người phản đối, Hảo sợ làm rộn cho gia đình nên nói :

- Thưa cậu ! Con cũng chẳng cần phải đi xe honda . Con sợ lắm...

- Ừ...

Chẳng có bữa ăn nào thân mật và cởi mở trong gia đình cậu Mỹ Kim . Buồn ghê ! Hảo định xin phép cậu mợ đi lại Tường Hân.

... Về phòng nằm một tí , Hảo thay đồ vội vàng , nhìn mình trong chiếc gương lớn treo trong phòng. Chẳng biết nói sao nữa . Nhỏ Hân bắt Hảo phải trang điểm khi đi ra phố . Nó hay bảo : Mi càng trang điểm càng đẹp mê hồn Hảo ạ !.

Hảo còn đang ngắm nghía , chị Ba đi ngang phòng khẽ gọi :

- Hảo ơi ! Có khách.

- Ai vậy chị ?

- Thì ra phòng khách là biết.

Rất may, phòng khách với phòng Hảo rất gần, không phải lên lầu, khỏi gầy phiền hà cho ai . Đến phòng khách, Hảo ngạc nhiên :

- Ồ ! Anh !

- Ủa, chuẩn bị đi đâu vậy em ?

- Em định đến nhỏ Hân...

- Thôi đi với anh nghe !

- Sợ quá !

- Cái gì sợ ?

-... Thì đi với anh.

Tường Khôi nói nhỏ vào tai Hảo :

- Em sợ cái gì ? Đi với anh không được hở ?

- Không phải vậy.

- Thì sao ?

- Lúc này nhà " căng quá " ! Em không dám đi đâu.

- Cậu mợ không cho phải không ?

- Không phải đâu anh. Vì em ở trong gia đình cậu mợ, em không muốn làm phiền ai hết.

-Có thế thôi à ?

- Em...

Hảo chưa nói được điều muốn nói, Khôi lên tiếng :

- Em lên thưa cậu mợ đi để rồi anh thu xếp cho.

Hảo lại riu ríu nghe anh . Một lát sau Hảo đã cùng anh ra phố . Phố đêm thật tình cho những người yêu nhau.

- Em ghé Tường Hân chút đi rồi chúng mình đi chơi...

- Tùy anh.

- Sao lúc nãy em bảo ghé Hân.

- Lúc nãy em buồn...

- Thôi ghé Tường Hân chút nhé . Rủ cô bé đi ăn chè Yên Đỗ . Món ruột của hai cô mà.

Hảo đập vào lưng anh.

- Xạo . Sao anh biết.

- Anh đoán.

- Tài ghê !

... Chỉ có bên anh Hảo mới thật sự ấm áp . Nhiều lúc Hảo muốn hỏi anh về An Trinh mà Hảo chẳng dám . Vì Hảo biết trước đây anh vẫn đến chơi, từ lúc có Hảo chỉ khi nào cùng có An Trinh ở phòng khách anh mới chuyện trò, ít khi chàng rủ An Trinh cùng đi chơi với Hảo và chàng . Nhưng với nhỏ Hân thì chàng hay biểu rủ nhỏ Hân đi chơi . Hảo rất cám ơn anh đã trân trọng tình bạn của mình.

Tường Khôi choàng tay qua vai Hảo , chàng nói :

- Nhớ em quá , định ngày mai mới tới em . Nhưng tối mai nhóm An Trinh có tiệc mời anh dự . Anh phải tranh thủ tới em trước.

Trong lòng Hảo thắc mắc, bồn chồn . Anh đến với nhóm chị Trinh , Hảo nghe lòng quặn đau . Mà anh đâu đã là của riêng ai tự dưng Hảo buồn man mác . Nàng không dám nghĩ đến hình ảnh An Trinh và bạn bè của chị vui chơi . Thân phận Hảo chỉ là đứa ở nhờ , ở nhờ nhà cậu, Hảo chẳng được sống thoải mái cho riêng mình...

- Em nghĩ gì vậy Hảo ?

- Hảo này ! Có lẽ cuối năm nay gia đình anh đoàn tụ.

- Ba anh muốn anh cưới vợ để cùng đi.

... Thế là hết , tim Hảo nghe đau nhói,lòng trĩu nặgn buồn . Nhưng sao mình lại buồn, Hảo cũng không hiểu rõ nữ, có thể nàng đã yêu ? Hảo không dám nghĩ xa hơn . Tâm trạng Hảo chao đảo, Hảo ngồi im lặng , bất động . Tường Khôi ghì chặt Hảo hơn trong vòng tay và kề sát mặt nàng ,anh thì thầm :

- Anh muốn em bằng lòng để cùng đi với anh.

Vừa nói anh vừa hôn nhẹ vào đôi môi đang run rẩy của Hảo.

Qúa bất ngờ trước tình cảm của anh . Hảo đón nhận một cách sung sướng nụ hôn thân yêu đó . Hảo vẫn lặng yên . Khôi càng xiết mạnh nàng hơn.

- Sao em ?

-... Em cũng không biết nữa.

- Sao lại không biết... Chàng xoay mặt Hảo đối diện với chàng . Em có yêu anh không ?

- Có không Hảo ?

- Có... nhưng mà !...

- Sao lại nhưng ?

- Anh làm em bất ngờ quá , em chưa biết sao nữa.

Chàng lại càng xiết chặt tay Hảo hơn.

- Anh biết tin này với em đột ngột lắm . Nói chung ba anh muốn anh yên bề trước khi qua bên ấy . Cả mẹ anh cũng vậy . Anh thú thật , em là cô bé đáng yêu lắm . Ngay từ buổi đầu gặp em . Đôi mắt đen tròn ngơ ngác đó đã làm cho anh bối rối , ám ảnh . Em có biết mấy câu thơ này không :

" Lẽ nào vì đôi mắt em

Sông bỗng ngắn

Đất trời chừng hẹp lại

Lẽ nào từ đôi mắt ấy

Anh mới hay mình có trái tim "

Hảo ngạc nhiên càng mở to đôi mắt ươn ướt buồn ngơ ngác , nàng không khỏi bàng hoàng vì nàng đã ở trong tim chàng ? Còn An Trinh thì sao ? Hảo chưa dám nghĩ đế viễn ảnh xa xôi đó . Hảo tưởng chừng như điều anh nói hãy còn ở phía xa , thật xa trong mơ ước của Hảo.



Chương 2

Hôm nay là sinh nhật của Tường Vi, em anh Tường Khôi . Cô bé háo hức vì sẽ giới thiệu với mẹ những người bạn thân , nhất là cô bé rất thích An Trinh , bạn học chung với chị của nhỏ bạn nó . Nghe nói An Trinh rất đẹp, con nhà giàu , thích phóng khoáng là cô bé chịu lắm . Nó sẽ giới thiệu để mẹ xem có chấm cho anh Tường Khôi được không ?

Bà Lâm mẹ Tường Vi khoảng năm mươi tuổi nhưng trông bà trẻ trung tươi mát.

Bà sửa lại mấy bình hoa trên bàn . Phía trước cổng nhà đã nhốn nháo các bạn của cpn gái . Tuổi trẻ thật vui nhộn , chúng xuất hiện là náo động cả ngôi biệt thự xinh xắn , rộng mênh mông này.

Tường Vi kê bàn trong sân dưới những tàng cây có mắc những bóng đèn nhỏ màu tím xanh , vàng làm cho ánh sáng thật mờ ảo , nên thơ . Cô bé bảo trong phòng khách để khiêu vũ.

- A, An Trinh đây rồi . Mẹ Ơi có chị An Trinh đến nè.

Cô bé ồn ào như thân thiện từ lâu lắm giữa gia đình và An Trinh . Đêm nay An Trinh thật lộng lẫy . Bạn bè trêu :

- Giống như hoa hậu.

An Trinh chào bà Lâm rồi cùng Tường Vi dọn bàn, mang thức ăn ra :

- Mẹ Ơi ! Anh Khôi đâu rồi mẹ.

- À ! Nó nói đi ra phố về liền.

Tường Vi nũng nịu :

- Sinh nhật con mà mẹ để ảnh đi . Nhà có mấy mẹ con hà...

Nàng dậm chân . Bà Lâm thương con :

- Anh con về liền mà . Nó đi sớm lắm.

Vừa lúc đó, Tường Khôi xuất hiện , trên tay có cầm đóa hoa Ma - gơ - rit trắng , chàng gật đầu chào các bạn của Tường Vi rồi đến bên em :

- Chúc mừng cô em gái.

Tường Vi đón nhận bó hoa , rồi cong môi lên nói :

- Qùa cho em ư ?

- Ừ !

- Có bấy nhiêu à !

Cô bé vừa nói vừa cười :

- Tất cả đều thừa với em.

- Nhưng em vẫn thích.

- Đừng hình thức quá...

Tường Vi giận dỗi :

- Bộ anh tưởng hoa quí hóa lắm sao.

- Ừ !

- Giá bao nhiêu cả đóa này.

- Tự mỗi loài hoa đều có giá trị.

An Trinh thấy sự trẻ con của Tường Vi, bèn đến nói nhỏ :

- Tường Vi này ! Sinh nhật mà tặng hoa tươi là quí lắm . Qúi hơn tất cả...

Tường Vi hớn hở :

- Phải không chị . Vậy em tặng lại chị , quí hơn nhé.

Cô bé để bó hoa vào tay An Trinh rồi bỏ chạy lăng xăng lại bàn . An Trinh bối rối, không dám buông bó hoa , Tường Khôi trừng mắt nhìn cô bé.

Bà Lâm đi lại :

- Thôi các cháu nhập tiệc đi.

Tường Khôi cũng ngồi cùng bàn với các cô, có cả mấy bạn nam của Tường Vi nữa.

Buổi tiệc xong , đến phần văn nghệ, khiêu vũ . Các cô hí hửng rạo rực , bạo dạn như đã từng đi khiêu vũ.

Hôm nay An Trinh có vẻ nhu mì , nàng thân mật trò chuyện với bà Lâm một lúc lâu , mới xin phép lại nhảy với các bạn.

Tường Vi kép An Trinh lại chỗ anh Tường Khôi đang đệm đàn . Cô bé bảo :

- Em gởi An Trinh cho anh đấy.

- Làm như ai bắt cóc An Trinh vậy.

- Ừ, em sợ đó...

Tường Khôi cũng đã từng dự tiệc nhà An Trinh , nhưng lần này nàng đến nhà mình chàng thấy có vẻ điềm đạm quá.

Tường Khôi mời An Trinh cùng nhảy theo bản tango mềm mại, tình tứ . An Trinh tựa đầu vào vai Tường Khôi , cô nàng mơ màng :

- Anh nhảy tuyệt quá.

-Còn An Trinh thì điêu luyện quá.

- Ý ! Em không dám đâu.

An Trinh cứ muốn nhảy hoài với Tường Khôi, để được chàng ôm trong vòng tay, còn nàng thì được tựa đầu vào vai chàng thật gần gũi thân thương.

Được một lúc, Tường Khôi dìu An Trinh về chỗ ngồi, nói nhỏ :

- Nghỉ một tí đã Trinh !

Rồi chàng lịch sự mời nàng một ly nước , sau đó chàng rút lui về phòng . An Trinh không kịp giữ lại, trong lòng nghe man mác buồn...

Cuối cùng Tường Vi cũng bắt anh nàng đưa An Trinh về . Không thể từ chối được, Tường Khôi đành chiều lòng em gái . Gió đêm lạnh buốt . An Trinh ngồi nép vào Tường Khôi, nàng ghì chặt ôm chàng một cách tự nhiên, nàng còn tựa người vào lưng chàng.

An Trinh cảm thấy như có niềm hạnh phúc len nhẹ khi được ngồi bên chàng . Trong lòng An Trinh đang nghĩ đến Hảo , nàng không muốn Hảo là người yêu của chàng . Nàng sẽ " thu phục " tình cảm của những người trong gia đình , mẹ chàng và Tường Vi.

Cuộc chiến tranh lạnh bắt đầu bùng nổ giữa Hảo và những người trong gia đình ông Mỹ Kim , chủ yếu là Hảo với An Trinh và bà Mỹ Kim.

Có lẽ em gái Khôi nói về việc xuất cảnh của gia đình , nên thái độ của An Trinh đối với Hảo kỳ lạ quá . Bà Mỹ Kim thì lạnh lùng hơn . Hảo nghe cay đắng xót xa, mình chỉ là kẻ "ăn nhờ ở đậu" mà Hảo lo sợ như chính mình là là kẻ có tội cướp tình yêu của An Trinh.

" Không , sự thật là anh chưa hề yêu An Trinh " Buổi tối qua tình cờ Hảo tình cờ nghe được cuộc nói chuyện giữa bà Mỹ Kim và An Trinh.

Không rõ việc gì mà An Trinh lên tiếng :

- Mẹ biết không ? Con thấy nó có gì là đặc sắc đâu ?

- Nó cũng đẹp đấy chứ con.

- Nó yêu anh Khôi đó mẹ.

- Còn thằng Khôi, mẹ nhớ trước đây nó là bạn con mà.

- Thì ảnh vẫn là bạn con.

- Mẹ thấy nó có vẻ lo lắng cho con Hảo quá.

- Tại tánh ảnh " galăng" mà.

- Con coi chừng đó . Mẹ thấy cậu Khôi được ghê !

- Nhà anh ấy giàu lắm mẹ ạ ! Ba ảnh ở bên Mỹ . Nghe đâu cũng gần đi hết rồi.

- Phải chi nó với con thì hay quá.

Giọng của chị An Trinh hơi xẵng :

- Để rồi mẹ xem , con không thể thua nó được . Ảnh phải là của con.

- Nhưng Khôi có yêu con đâu ?

- Rồi sẽ yêu...

Bà Mỹ Kim có vẻ không tin vào thái độ quả quyết cuả An Trinh :

- Không khéo lại không được gì.

- Cũng chẳng cần, nhưng chẳng thà không là con thì người khác chớ không phải là nó.

- Mẹ thấy con Hảo càng ngày càng đẹp.

- Nó đẹp lắm hả mẹ ?

- Ừ ! Nó có nét thu hút người ta nhất là cặp mắt đó.

An Trinh có vẻ giận :

- Con nhất định sẽ thành công, con giống mẹ mà . Mẹ đã loại khỏi vòng chiến của ba một người đẹp...

- Thôi đừng nhắc chuyện đó, xưa rồi...

- Con giống mẹ mà, chớ ai như anh hai chẳng giống ba tí nào , chắc ảnh giống mẹ của ảnh...

- Thôi An Trinh...

Bà Mỹ Kim gắt An Trinh rồi im bặt . Những câu nói đó cứ làm lòng Hảo bàng hoàng . Cuộc tình này rồi sẽ ra sao ? Chỉ nghĩ đến việc không còn yêu Khôi và không được Khôi yêu là Hảo nghe đau đớn vô cùng . Tình yêu là gì mà làm người ta điên đảo , thù ghét lẫn nhau dữ vậy . Hảo thèm rời khỏi căn nhà này, nhưng biết làm sao , nàng sợ mẹ biết mẹ sẽ buồn thật nhiều . Người ta giàu có, liệu có chịu Hảo chăng ? Hảo cũng mơ hồ lo lắng . Trong cuộc sống ai chẳng thích có tiền , nhưng phải biết sử dụng nó thế nào cho phải . Nếu không mình trở thành nô lệ của nó . Đầu óc Hảo nhức quá . Trưa nay ngủ vùi, buổi sáng Hảo định rủ Hân đến thư viện quốc gia . Trưa hai đứa sẽ dạo chợ Bến Thành . Nhưng mệt quá, nằm vùi , một ngày chủ nhật đi quá chán ngắt !

Hôm qua nhận thư Thảo Nghi, con nhỏ bạn học cũng khá mà chẳng đậu vào ngành nào, nó lặng lẽ như chiếc bóng . Hảo nghe nhớ nhà, nhớ mẹ , nhớ bạn vô cùng . Nhớ dòng sông Rạch Gầm soi bóng nưóc , buổi nước lớn nghe sóng dạt dào, tiếng khua nhịp nhàng của những chiếc xuồng xuôi ngược . Ôi ! có xa xôi gì đâu mà ở đó, ở đây khoảng cách thật mênh mông vô tận . Chợ Ở làng Hảo chỉ nhóm khoảng hơn tám giờ sáng là vắng ngắt . Rồi thôn xóm lặng yên trong tiếng gió đưa lá cây kêu xào xạc, tiếng chó sủa vang xa...

Chiều nay chỉ học có hai giờ , Hảo và Tường Hân rủ nhau đi một vòng chợ Bến Thành . Thấy cái gì cũng đẹp, cũng thích nhưng chẳng dám mua.

Hảo và Hân dừng chân trước mấy quầy quần áo may sẵn, áo pull, quần jean . Nhỏ Tường Hân chỉ vào những chiếc áo pull :

- Mua mỗi đứa một cái đi Hảo.

Hảo ngại :

- Ta chưa mặc áo pull bao giờ.

- Bảo đảm mi mặc đẹp.

Một lát sau Hảo và Hân cũng chọn được mỗi người một cái áo vừa ý.

Một lát sau, Hân đề nghị :

- Mình đi xem phim nha Hảo . Bữa nay có nhiều phim mới hay lắm.

Tường Hân nói tiếp :

- Xem xuất 4 giờ đi, rồi về luôn.

Hảo lưỡng lự :

- Sợ về trễ, cậu mợ trông.

- Chẳng có trễ đâu . Mình xem ở rạp Rex nghen.

Hai đứa thả bộ về phía rạp để mua vé, chợt nghe có tiếng gọi :

- Chào hai cô bạn.

Cả hai cùng ngẩng lên :

- Ồ ! Anh Bằng.

- Hai bạn đi đâu đây ?

Tường Hân đáp :

- Tụi này tính đi xem phim.

- Vậy cho mình tháp tùng với.

"Xí " ghét ghê . Hảo lầm bầm trong miệng . Tự dưng lại đòi tháp tùng . Cũng không trách Bằng được . Bằng học chung lớp với Hảo và Hân . Mặc dù ít tiếp xúc với Bằng nhưng Bằng chơi thân với các bạn ở tỉnh và Bằng là một người bạn tốt, tích cực của lớp Hảo.

Nhỏ Tường Hân hay bảo :

- Hình như " cánh chim bằng " của lớp mình thích mi đó Hảo.

Hảo cười né tránh :

- Có gì đâu ? Anh ấy dễ hòa mình với bạn bè.

- Nhưng ưu tiên cho " cô bạn đồng hương " hơn.

- Ta thấy với ai Bằng cũng như vậy.

- Rồi mi sẽ thấy.

- Xạo ơi ! Kinh nghiệm tràn đầy hở ?

- Cũng tàm tạm.

... Nhỏ Hân bao giờ cũng vậy, ít có đôi co . Rồi Hân nói chuyện huyên thuyên với Bằng :

- Hân và Hảo định xem phim Việt Nam anh Bằng à !

Bằng góp lời :

- Mình cũng định xem phim Việt Nam đây.

- Đi một mình à !

Hảo buộc miệng hỏi, chợt thấy vô duyên định bụm miệng quay đi . Bằng cười :

- Mình vẫn đi xem một mình , giá mà...

Nhỏ Hân quay lại hỏi Bằng :

- Anh không ở ký túc xá hở ?

- Ờ không . Nếu ở ký túc xá thì thế nào cũng kéo được một tên cùng đi.

- Xời ơi ! Làm như anh hiền lắm vậy . Phải không Hảo ?

Cũng lại nhỏ Hân . Nó còn kéo Hảo vào cuộc , khiến Hảo bối rối chỉ biết mỉm cười lặng thinh . Bằng nói :

- Hảo hiền ghê !

- Nhất Hảo phải không ?

Nhỏ Hân lại cái giọng trêu chọc chết người . Bằng gật đầu :

- Trong lớp ai cũng nói như vậy đó . Hảo và Hân thật hài hòa, cả hai cùng bổ sung cho nhau . Mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười.

- Chúng ta vào rạp đi ! - Hảo đề nghị.

- Còn sớm, vào uống nước cái đã.

Bằng nói và không đợi bọn Hảo đồng ý . Anh ta rẽ vào quán nước gần đó . Tường Hân kéo Hảo cùng vào.

Hảo lững thững dắt xe vào cổng . Cùng lúc An Trinh bước vào phòng khách . Ông bà Mỹ Kim đang ngồi trò chuyện . Hảo vào chào cậu mợ rồi về phòng riêng . Bà Mỹ Kim nói với theo :

- Rồi ra ăn cơm luôn, cả nhà chờ có mỗi mình cháu đó nghen.

Nghe bà Mỹ Kim nói , Hảo cảm thấy lo sợ trong lòng . Thú thật khi đẩy cổng bước vào gặp bà là Hảo ngán rồi . Hảo nhanh nhẹn thay quần áo rồi bước ra phòng :

Tiếng ông Mỹ Kim :

- Thôi ăn cơm.

Hảo im lặng, lo thầm . Anh ta càng bực doc. :

- Cả nhà chờ có mỗi mình cô đó nghe . Nhớ là sau buổi cơm chiều, mọi người còn có nhiều viêc. riêng tư . Sau giờ cơm chiều là "thế giới thần tiên" của bọn này.

Hảo nghẹn ngào chẳng biết mở lời ra sao,bữa cơm chiều nhà cậu thường ăn trong khoảng bảy giờ trở lại . Xem phim xong là Hảo vội vàng về ngay . Vậy mà để gia đình phải đợi . Hảo ngại vô cùng.

Cậu Mỹ Kim nói tiếp, như thể dành riêng cho Hảo nghe.

- Thế này nha cháu Hảo . Giờ giấc ăn cơm phải tập trung để khỏi phải trông chờ . Sau đó, muốn đi đâu làm gì tùy ý.

- Lúc này cháu Hảo chắc có nhiều bạn hơn lúc trước . Coi chừng bạn bè ở thành phố này nghe cháu . Cặp bè cặp bạn nhiều không tốt đâu !

Bà Mỹ Kim như thể lo lắng, quan tâm tới Hảo . Hảo biết vì có mặt cậu , Hảo cảm thấy mình như có lỗi . Ở thành phố sao phiền phức quá . Ở nhà quê của Hảo mỗi khi ăn cơm chỉ một mình . Đứa nào đi đâu về ăn sau.

Hảo yên lặng , chẳng dám mở lời biện minh , đây là lần đầu tiên . Nước mắt Hảo như muốn trào ra, nuốt không nổi miếng cơm . An Trinh và Bảo Trinh khúc khích cười . Bảo Trinh lên tiếng :

- Chắc tại Hảo gặp bạn . Với lại phim bữa nay hai tập mà.

... À ! Thì ra có lẽ Bảo Trinh có gặp Hảo , Tường Hân và Bằng xem phim . Bảo Trinh về mách lại với mợ để " cảnh cáo " Hảo.

Hảo cúi mặt cố ăn cho xong bữa cơm.

- Con thấy khi nào ai có bận rộn cái gì về trễ giờ cơm thì ở nhà cứ ăn , khỏi phải đợi cho phiền phức . Nhiều khi bận đột xuất việc gì đó chẳng hạn.

Anh Hải Duy như thể trần tình cho Hảo , Hảo đưa mắt ngầm cám ơn anh đã lên tiếng hộ cho cô . Nhưng cậu Mỹ Kim không đồng tình :

- Mày tưởng ai cũng như mày . Đi không cần giờ giấc . Cái nhà này, chỉ được đông đủ có mỗi bữa cơm . Nói như mày chắc cả ngày, cả tuần chẳng ai thấy ai hết.

Thấy cậu phật ý, mợ Mỹ Kim lại ngọt giọng :

- Thằng Duy Hải nó bận rộn nhiều lại muốn được tự do hơn trong nhà này nên nó mới nói vậy thôi.

- Ý con chỉ muốn không phải phiền phức khi đợi bữa cơm thôi . Với lại thỉnh thoảng mới xảy ra trường hợp như thế này.

Hảo thấy nghẹn làm sao . Mới có chuyện ăn uống mà đã phiền đến thế . Xem ra mợ không " ưa" anh Hải Duy . Bữa cơm chiều hôm nay thật vô vị nhạt nhẽo . Hảo cố gắng lắm mới nuốt xong một chén cơm . Điều này hẳn làm An Trinh thích lắm vì Hảo là đối tượng . Bữa ăn trôi qua lạnh lùng , rồi cũng kết thúc . Hảo thu dọn bàn ăn phụ chị Ba, xong việc về phòng ngay , nằm vật ra giường nước mắt tủi thân đẫm gối . Nhiều lần buồn tủi, Hảo nghĩ giá mà ngay từ buổi đầu mình cùng bạn bè xin ở ký túc xá hoặc trọ chung với bạn . Mặc dù sống đời sinh viên nghèo khổ , thiếu thốn nhưng còn có tình người chớ ở đây chị em bà con gì mà như " kẻ thù " của nhau . Mình lại luôn mang mặc cảm của kẻ " ăn nhờ , ở đậu " mất tự do trong việc đi lại học hành nhiều quá . Nhiều bữa muốn đi câu lạc bộ nghe nói chuyện thơ, đi xem hát dân ca cũng không dám . Trong khi đó con cái cậu được tự do đi lại tiệc tùng, khiêu vũ mà không hề gì.

Sống giữa thành phố đầy cạm bẫy , mẹ hy vọng gửi gắm cho bà con họ hàng thì sẽ an tâm hơn . Tánh mẹ vẫn hay lo âu mỗi khi con cái đi xa . Hảo cố gắng trong việc ăn xài , quan hệ để mẹ vui lòng . Hảo sợ mình bị lung lạc . Nếu thỉnh thoảng cậu không cho tiền để xài chắc Hảo cũng chẳng dám may đến cái áo, cái quần . Vì mẹ Hảo chẳng có nhiều tiền để cho nàng . Hảo thương mẹ cả một đời tảo tần mưa nắng.

An Trinh dừng xe trước ngôi biệt thự sang trọng xinh xắn , có giàn hoa tím trước cổng . Ngoài cổng có ghi hàng chữ " coi chừng chó dữ " Ngôi nhà của Tường Vi nằm trên đường Điện Biên Phủ . Con đường này nhiều căn biệt thự qui mô thật đẹp.

Dì Kim mở cổng cho Trinh vào.

Tường Vi đang ngồi phía trước sân bên băng đá xung quanh có những chậu hoa đủ màu sắc . Cô bé reo lên :

- A ! Chị Trinh lại chơi kìa mẹ.

An Trinh chào bà Lâm.

- Vào nhà đi cháu.

Bà Lâm có vẻ mến An Trinh, ở An Trinh có nét quí phái, đài các, gợi cho bà nhớ một thời của mình.

An Trinh theo bà Lâm và Tường Vi vào phòng khách . Bà Lâm ngắm nhìn món nữ trang của An Trinh trầm trồ :

- Cháu đeo đồ kiểu đẹp quá.

- Dạ Ở nhà ba cháu làm.

- Ừ ! Hiệu kim hoàn của ba cháu có tiếng khắp thành phố này đó.

An Trinh đỡ lời :

- Bác quá khen, cháu thấy ở thành phố mình có khối hiệu kim hoàn sang trọng , toàn đồ đẹp không hà.

Bà Lâm và An Trinh nói chuyện về đề tài đồ trang sức rất hợp nhãn . Dì Kim mang nước uống và bánh ngọt ra đãi khách.

Tường Vi mang ra một diã nho, rồi sà lại ngồi giữa mẹ và An Trinh . Tính cô bé thích vui nhộn :

- Chị Trinh ở đây chơi tới tối nghen . Ăn cơm rồi mới về.

- Không được đâu Tường Vi.

- Em giận à nha.

Cô bé làm mặt giận . Bà Lâm cười bảo :

- Sao không kêu anh con ra chơi.

- Anh? bảo bân. cái gì đó.

- Cái thằng này...

Nói xong bà Lâm bỏ lên lầu . An Trinh nhìn theo . Bà mặc bộ đồ màu tím lam , đầu búi cao, trong bà thật tươi mát, quí phái.

Còn lại An Trinh và Tường Vi, hai cô bé thoải mái cười giỡn, phút chốc dĩa nho đã hết sạch.

Thấy bóng anh phía cầu thang, Tường Vi chạy vội lại kéo anh ngồi vào ghế.

- Đi đâu mà vội mà vàng... Ở đây chơi với bọn em nghen.

Tường Khôi chào An Trinh :

- An Trinh mới đến.

- Dạ.

Tường Khôi cười ý nhị :

- Sợ có mặt anh các cô không thoải mái.

- Ý đâu có.

Tường Vi kéo anh ngồi xuống . Tường Khôi như bị tra tấn giữa hai cô . Hai cô xúm xít nói chuyện vui vẻ . Tường Vi đề nghị :

- Tối nay, anh dẫn tụi em đi nghe nhạc đi . Lâu quá chưa đi khiêu vũ.

- Các cô tự đi hay hơn là có anh.

- Em muốn có anh.

Tường Vi nũng nịu , không đợi anh quyết định , cô bé nói :

- Chắc đó nghen , để em nói dì Kim nấu cơm , ăn sớm một chút rồi đi.

An Trinh nghe lòng phấn khởi, nhưng vả lả :

- Trinh phải về...

- Thì tối về nhà chị xin phép luôn.

Tường Khôi đứng lên :

- Tối nay anh bận . Để khi khác rỗi, anh sẽ mời cả hai nhé.

Chàng vội vàng bước ra cửa, đẩy xe ra khỏi nhà . Hai cô bé ấm ức vô cùng . Tường Vi nhăn nhó :

- Cái anh này giống khùng quá . Đi chơi mà từ chối . Chán ghê.

- Chắc anh ấy không muốn đi chung với mình chứ gì.

- Người đẹp thế này mà không muốn đi hở...

Tường Vi vụt nhớ ra điều gì :

- À ! bộ dạo này ảnh quen với Hảo hả chị Trinh ?

- Hình như họ thân nhau nữa là...

- Đâu thể được...

Tường Vi nhích lại ngồi sát bên An Trinh :

- Ba viết thư về kêu ảnh lo chuẩn bị cưới vợ đi, tiện hơn là sang Mỹ rồi quay về nước cưới vợ như người ta.

An Trinh nghe hồi hộp, lẽ nào anh ấy lại... Tường Vi nói tiếp :

- Mẹ em thích chị Trinh lắm . Mấy bữa nay mẹ bảo ảnh tính . Ảnh chỉ cười cười, không nói, mẹ em giận lắm.

- Anh ấy định cưới ai ?

- Em cũng không biết.

Rồi Tường Vi làm ra vẻ bí mật :

- Ba em còn giao cho anh ấy một trọng trách nữa . Nhưng ba em chưa viết thư kỹ . Anh ấy đang hồi hộp nhiệm vụ ba giao phó.

- Chuyện quan trọng lắm sao ?

- Ba chưa nói.

Hai cô nói chuyện một lúc rồi lại kéo ra vườn . Nhà Tường Vi có có hồ nước thật đẹp . Tường Vi rủ An Trinh cùng tắm . Hai cô tung tăng đùa giỡn thật lâu dưới nước . An Trinh thích thú với khung cảnh nhà Tường Vi . Nàng cảm thấy sung sướng vì mẹ chàng và em chàng đã chấm mình . An Trinh nghĩ phải làm cách nào chinh phục bà Lâm để nàng lọt vào gia đình này . Nàng rất thích Khôi từ dạo mới quen , nhưng anh ấy chỉ xem nàng như Tường Vi, chưa hề tỏ một cử chỉ gì như dành cho người bạn gái . Chợt nghĩ đến Hảo , An Trinh cảm thấy căm tức, vì Hảo đẹp, Hảo có đôi mắt mơ mộng lúc nào cũng chực chờ những giọt nước mắt , có cái mỏng manh dễ thương cần chơ che khiến bọn đàn ông con trai cứ thích làm hiệp sĩ . Nghĩ thế An Trinh nghe buồn vu vơ.

Tường Khôi khuấy ly nước cho Hảo :

- Sao bữa nay em buồn quá vậy ?

Hảo ngước mặt lên giọng nhỏ nhẹ :

- Chẳng có chuyện gì đâu anh.

- Nhìn vào mắt em kìa...

Khôi vừa nói vừa hôn phớt qua mặt nàng :

Hảo chẳng biết nói gì ? Có nên nói về những nỗi buồn, tủi thân của mình chăng ? Hảo lo sợ không biết chuyện tình này sẽ ra sao ? Nàng cảm thấy man mác lo sợ một cái gì đó . Tất cả có thể chỉ là mộng ảo . Hảo chưa dám nghĩ khác ngoài những rung động con tim trong phút ban đầu của tình yêu... Nàng như cánh hoa dại e ấp trong thôn làng yên tĩnh , không dám sánh mình với những loại hoa kiêu sa đài các như hoa hồng hoa cúc . Mấy lúc gần đây nàng lặng lẽ sống ngậm ngùi, buồn tủi, muốn thoát ra khỏi nhà cậu mà chẳng thể được , vì Hảo luôn nghĩ đến mẹ , cô sợ mẹ buồn.

[visaogiuasamac]

Chương 3

Nhìn Hảo trầm ngâm, Tường Khôi đoán nàng có việc chẳng vui :

- Em uống nước đi rồi mình đi dạo . Hãy kể cho em nghe chuyện gì làm em buồn.

- em nói không có chuyện gì đâu ? Anh đừng bận tâm . Tại em...

- Tại sao... ?

- Anh có là bạn của An Trinh không ?

Tự dưng Hảo lại hỏi Tường Khôi một câu mà nàng tự hứa là chẳng bao giờ hỏi đến.

Tường Khôi cười, nâng mặt Hảo lên chàng hôn say đắm.

- Sao em không hỏi An Trinh là bạn của em gái anh , phải không ?

- Em thấy chị ấy...

Hảo không nói được nàng muốn nghẹn, nói tránh đi :

- Anh suy nghĩ đó . Em khổ sở lắm, lúc này em bị để ý kỹ quá . Em đi... với anh về cũng bị...

Tường Khôi nóng lòng :

- Bị cái gì . Anh đến như vậy thì mọi người phải biết chứ . Em sợ hả ? Có gì đâu , bữa nào anh sẽ trình bày để gia đình cậu mợ biết.

- Em ngại vì An Trinh...

- Anh đâu là gì của An Trinh . Em đừng lo buồn . Anh đang thu xếp . À ! Bữa nào anh đưa em về giới thiệu với mẹ anh nghe.

Hảo ngại :

- Em sợ lắm.

- Mẹ anh cũng hiền...

- Nhưng liệu mẹ có bằng lòng một con nhỏ " quê mùa " như em làm dâu không ?

Tường Khôi xoay người Hảo lại nhìn sâu vào mắt nàng :

- Em nghĩ vẩn vơ quá !

Bên Tường Khôi , Hảo nghe lòng ấm dịu , nàng tưởng chừng như chỉ có chàng mới đem lại cho mình niềm vui sướng, thoải mái không còn mặc cảm.

Nhịp sống hằng ngày vẫn êm trôi bình thường . Buổi sáng , buổi trưa Hảo đến giảng đường , buổi chiều về nhà Hảo phụ giúp việc lặt vặt cho chị Ba . Buổi tối thỉnh thoảng được đi phố... Quả thật, ở thành phố có nhiều thú giải trí . Có những buổi tối Hảo cùng nhỏ Hân đến câu lạc bộ văn hóa dự sinh hoạt như : nghe nói chuyện văn chúng , diễn ngâm thơ , nghe hát ru . Những lúc ấy Hảo thấy thích thú và thầm tức cho cảnh vắng vẻ của quê mình.

... Giá như mà... không có những phiền muộn chung quanh . Cuộc chiến tranh lạnh giữa Hảo và An Trinh vẫn lặng lẽ tiếp diễn , dù Hảo đã cố gắng nhiều để tình trạng xấu này đừng kéo dài nữa, nhưng hậu thuẫn của An Trinh vững chắc quá.

... Sáng nay đến trường , Hảo bắt gặp dấu hiệu của mùa hè đang đến . Những chùm phượng vỹ đã điểm đỏ trên cành . Cây phượng già trong sân cũng nở hoa lấm tấm.

- A ! Hảo...

Hảo đang nghĩ ngợi miên man, chẳng chú ý xung quanh , chẳng biết mình đang đạp xe định đi đâu nữa . Nghe gọi , Hảo quay lại :

- Ồ ! Anh Bằng.

- Hảo đi đâu vậy ?

- Hảo ghé nhỏ Hân mà nhỏ ấy về quê rồi, định ghé ký túc xá đây.

- Bao giờ Hảo về quê ?

- Chưa biết...

Bằng đạp xe sát bên Hảo , anh chàng nói :

- Khi nào Hảo về cho mình về cùng với , mình cũng có mấy người bạn ở đó.

Hảo trả lời bâng quơ :

- Vậy à !

- Vô quán nước đi Hảo.

Hảo lưỡng lự vì chưa quen đi uống nước với bạn trai , ngoại trừ với Tường Khôi . Hảo chẳng giống các bạn khác, có thể đi với bất cứ chàng nào dù đó chẳng phải là người yêu.

Thấy Hảo yên lặng , Bằng tưởng Hảo chấp nhận.

- Mình đi nhé Hảo.

- Thôi để Hảo đi, khi khác vậy, Hảo bận.

Bằng ngạc nhiên :

- Lúc nãy Hảo bảo ghé ký túc xá chơi...

Hảo chẳng biết trả lời sao, đành im lặng rồi buột miệng nói :

- Sao cũng được.

Bằng kêu dừng lại một quán nước gần đó.

- Hảo uống gì ?

- Gì cũng được.

Bằng gọi hai ly kem trái cây, mời Hảo dùng . Hảo yên lặng ngồi ăn , chẳng biết nói chuyện gì với Bằng...

Không khí nhạt nhẽo, vì Bằng cũng chẳng biết nói gì với Hảo , chỉ vu vơ một vài câu hỏi thôi... Hảo đòi về . Hảo muốn yên lặng , nàng lo sợ hình như anh chàng Bằng này có " cảm tình " với mình như nhỏ Hân nói . Còn Hảo , Hảo cố tránh để Bằng đừng thố lộ gì cả . Hảo lo ngại.

- Bữa nào mình mời Hảo đi chơi phố nhe . Mình có nhiều chuyện muốn nói với Hảo.

Hảo giật mình :

- Dạ... thôi anh Bằng ạ.

- Tại sao ? Vậy mình luôn đợi Hảo trước cổng trường nha.

Bằng tìm mọi cách để cố tình tỏ tình cảm nhưng Hảo lại lãng tránh... Nghĩ cũng tội nghiệp cho Bằng nhưng quả thật Hảo không hề có chút suy nghĩ gì về Bằng.

An Trinh nằm duỗi dài trên giường . Phòng nàng rộng rãi , thoáng mát , từ phía cửa sổ nhìn thấy xa xa những hàng cây cao bên đường . An Trinh đang nghĩ đến Khôi . Lẽ nào Khôi chẳng có tình cảm gì với mình chăng ? Nhưng An Trinh vẫn tin vào bản lãnh của mình ,nàng ít chịu thua ai . Nàng cảm thấy buồn , giá mà Hảo đừng ở nhà nàng , có khi hay hơn.

- Chị Trinh ơi, có khách.

Chị người làm đang bận , tình cờ Hảo mở cổng khi nghe tiếng chuông cửa reng.

- Ủa...

Khách là một chàng trai , ngạc nhiên vì người mở cổng là Hảo chứ không phải An Trinh :

- Cô bé gì nhỉ ?

- hưng anh tìm ai ?

- Nhà An Trinh phải không ?

Hảo gật đầu :

- Cô bé ở đây ?

- Dạ.

- Là gì của An Trinh ?

- Dạ ! Em họ.

- À ! Thì ra vậy . Rất hân hạnh được gặp bé . Quả là " hữu uyên thiên lý .." nói xong anh chàng cười cười . Thú thật , Hảo rất ghét và sợ cái nhìn của anh chàng . Hảo vội nói :

- Anh gì nhỉ ?

- A ! Bé cũng chưa trả lời tên với anh.

Hảo rụt vai :

- Cái đó không cần thiết , anh vào phòng khách đợi chị Trinh nhé.

Hảo bước vội đi . Anh chàng kêu lại . Hảo vụt đi nhanh lên lầu . Nàng ngạc nhiên vô cùng , "hắn " học trường nào mà sao hắn biết nhiều " cô " quá , mấy bữa trước hắn đến Tường Hân , hắn tưởng Hảo ở đó với Hân . Không ngời lại gặp Hảo ở đây . Vậy mà hắn cũng không biết quê , thứ đồ " nho... chùm " . Hảo và Hân đã gán cho anh chàng một cái tên đau khổ " Nho Chùm " . Công nhận bề ngoài anh chàng cũng có vẻ hào hoa, tài tử lắm , và " bô " trai nữa chứ.

... An Trinh không hỏi khách nào , nàng vội sửa soạn rồi xuống phòng khách :

- A ! Chào anh.

- An Trinh ở trong một ngôi nhà xinh quá.

- Anh quá khen.

Anh chàng đảo mắt nhìn chung quanh nhà , nói chuyện huyên thuyên , hỏi thăm cả anh Duy An . An Trinh vui vẻ :

- Anh Duy An không có nhà . Bữa khác anh ghé nhé ! Để em lấy nước mời khách chứ.

- Hôm nào An Trinh rỗi , anh mời đi nghe nhạc nghen.

- À ! Em thích nghe nhạc với cả khiêu vũ nữa đó.

Hảo bưng hai ly nước ra cho Trinh vì chị Ba bận . An Trinh nhờ Hảo.

Hảo giả vờ gật đầu chào khách :

Anh chàng cười bảo.

- Cô bé ngồi chơi.

- Dạ thôi, cám ơn anh , em bận.

Hảo tự động rời khỏi phòng khách mang theo cái nhìn sắc nét của An Trinh.

An Trinh nhìn theo Hảo, một nỗi bực dọc lại len nhẹ vào lòng nàng . Lẽ nào Đình Nho cũng theo nó hay sao ?

An Trinh hất mặt lên nói :

- Anh biết " nó " phải không ?

- Ừ ! Anh có quen.

- Quen à ? thân không ?

Trần Đình Nho đốt một điếu thuốc , chàng thả khói bay vòng tròn , lơ đãng nhìn theo khói rồi nhìn An Trinh , chàng nói :

- Cô bé ấy tên gì ?

- Quen mà không biết tên à ?

Đình Nho mỉm cười :

- Chị em họ gần không mà trông hai cô cũng hao hao đó nghe.

An Trinh tỏ vẻ khó chịu :

- Anh để ý tới " nó " kỹ thế à ?

- Ồ ! Không . Anh muốn nói hai cô bé có những điểm gì đó giống nhau.

- Nó là Hảo em họ xa với em . Mẹ nó là em họ của ba . Nó ở dưới quê lên đi học.

- Anh có biết.

An Trinh lặng thinh , nàng không muốn đề cập đến Hảo , có lẽ bên sư phạm nó cũng khá nổi hay sao đó.

An Trinh lẳng lặng uống nước.

Đình Nho gợi ý :

- Tối mai chúng ta đi chơi Trinh nhé.

- Dạ ! Để em xem lại.

- Bộ mắc hẹn sao ?

- Làm gì có...

- Vậy anh đến nghen !...

Đình Nho nói chuyện với An Trinh khá lâu, anh chàng khoác lác những chuyện bên hàng không , hải quan . An Trinh rất thích nghe những đề tài đó . An Trinh vốn có tính hoạt bát và đẹp cho nên cũng ước mơ làm tiếp viên hàng không , nàng tình cờ quen Đình Nho trong một buổi sáng một ngày chủ nhật nọ trong câu lạc bộ bơi lội, nàng cùng mấy cô bạn đến bơi và học nhiều kiểu bơi thật đẹp mắt.

Từ xa một anh chàng , có vẻ điển trai, hào hoa đi lại phía An Trinh :

- Em đi bơi hở ?

- Hay em học bơi ?

Nàng cười :

- Cả hai.

- Anh hướng dẫn cho.

An Trinh trố mắt nhìn hắn ta :

- Anh là " vận động viên " bơi lội hay hướng dẫn viên bơi lội ?

- Cả hai.

Họ dễ bắt chuyên vu vơ để rồi quen nhau.

An Trinh mặc bộ đồ tắm thật đẹp , nàng bơi cũng thuần , nhưng chỉ biết bơi chung chung thế thôi .Anh chàng chỉ nàng bơi, một lát cả hai bơi đuổi trong hồ nước mát lạnh.

- Lên uống nước nghe.

An Trinh cười nheo mắt :

- Nãy giờ em uống nhiều rồi.

Đình Nho cú đầu cô bé...

Vậy là họ quen nhau . An Trinh cũng không rõ anh chàng làm gì, hay học ngành nào . Nói chung cái mã của chàng là ăn đứt rồi, không cần quan tâm đến cái khác.

Chợt nhớ đến Hảo , An Trinh nghĩ đến nhiều điều thú vị . Thật ra An Trinh chưa hề có tình cảm gì khác với Đình Nho chỉ có điều được nhiều giới mày râu theo là nàng kiêu hãnh . Có thể đó là niềm tự hào mà cũng là " mốt " của các cô thời nay.

Hảo ít khi để ý đến công chuyện làm ăn của gia đình cậu . Chỉ biết rằng cậu Mỹ Kim là chủ một hiệu kim hoàn lớn ngoài chợ Sài Gòn thảo nào cuộc sống của gia đình cậu quá sang trọng . Nhìn cậu giống như mấy người làm kinh tế lớn, sang trọng , bệ vệ . Công việc kim hoàn mua bán trao đổi đôla của cậu là cả một thời vẻ vang.

Nghe mẹ kể ngày xưa gia đình cậu cũng thuộc hạng giàu sang, có địa vị, sống rất phong kiến . Bà mẹ cậu nổi tiếng là " bà Sáu Cẩm Thạch "...

Hảo cũng ít gặp cậu lắm, chỉ thỉnh thoảng sau buổi ăn cậu kêu Hảo nói chuyện riêng một chút, chỉ có việc cho tiền Hảo xài . Nhưng hình như cậu không muốn mợ biết . Cậu nói :

- Mợ cháu tính " đàn bà " quá , con hiểu chứ ?

Cậu chỉ hỏi qua loa vài việc.

- Còn mẹ cháu buôn bán dạo này ra sao ?

- Ở quê mà cậu, bán buôn cũng ít ỏi lắm.

Cậu xoa đầu Hảo :

- Lâu rồi cậu không có về nơi đó . Chẳng biết có khá hơn ngày xưa hay không ? Thuở xưa ở đó hoang tàn lắm.

Cậu chỉ chuyện trò vài câu rồi thôi . Có lần Hảo nghe cậu nói :

- Cháu ngày càng lớn , không giống mẹ lắm.

Điều đó Hảo biết , vì trong mấy chị em , Hảo nổi bật hơn . Nhưng ít khi nào nghe người ta bảo giống mẹ . Như vậy Hảo giống ba . Ở trường Hảo nổi tiếng là hoa khôi , song có bản tính nhút nhát.

Buổi sáng, Hảo ra sân chơi . Mùi hương của hoa Hồng , hoa Lan thoang thoảng nghe thật dễ chịu . An Trinh từ cổng đi vào nhà với mấy người bạn gái , tất cả đều ăn mặc thật đẹp , thật mốt, có cả em gái Tường Khôi nữa . Hảo thấy lạc loài , vội bỏ vào phòng.

Thấy vậy An Trinh kêu lại :

- Cho nhờ tí chuyện nha Hảo.

Vừa nói Trinh vừa ngoắc Hảo lại , Hảo vội lên tiếng :

- Có chi vậy chị Trinh ?

- À ! Hảo ra nói chị Ba làm nước giùm bọn này nhe . Nước trái cây á !

Thường khi có khách là An Trinh réo chị Ba om sòm . Bữa nay lại bày đặt nhờ Hảo . Chị em họ mà chẳng có chút tình cảm gì hết . Nhiều lúc Hảo nản vô cùng , mình làm gì mà chị ấy ghét mình đến thế.

Hảo thấy buồn cho thân phận , có lẽ nguyên nhân là do anh Tường Khôi . Thảo nào chị ấy xem mình như tình địch.

Hảo đi vội ra nhà sau . Ở phòng khách tiếng cười giỡn vang cả phòng.

Tiếng An Trinh :

- Bây giờ nhất trí đi Nha Trang hay Vũng Tàu để tha hồ tắm.

- Vũng Tàu gần nhà vui hơn.

Một bạn gái của An Trinh lại nói :

- Nhưng đi Vũng Tàu hoài chán lắm , mình đổi địa điểm đi . Vài ngày ở Nha Trang tha hồ tắm , ở đó yên tĩnh hơn.

- Trời ơi ! Bọn mình đi mà tìm nơi yên tĩnh . Tắm một mình, chẳng có ai buồn chết.

Mỗi người một tiếng , chẳng ai nhất trí địa điểm nào cả.

Chợt An Trinh lên tiếng :

- Liệu rủ được anh Khôi không Vi ?

- Được là cái chắc rồi , em bảo đảm.

Một cô bạn An Trinh nói :

- Vi này ! Con nhỏ ở nhà An Trinh là bồ của anh bồ hở ?

Tường Vi nhỏm dậy :

- Sao ?

- Tôi thấy anh bồ đi chơi với nó mà.

- Thấy ở đâu ?

- Thì ở... ngoài phố...

An Trinh nãy giờ mới lên tiếng :

- Thật hả Tường Vi.

- Vi cũng không rõ nữa , có điều anh ấy chưa có giới thiệu với mẹ mà . Nếu giới thiêu. với mẹ chắc...

- Chắc sao ?

- Thì không trúng tuyển chớ sao.

- Nó đẹp quá chứ !

- Sao lại không trúng tuyển.

Mỗi người một câu, Tường Vi không biết trả lời sao . Nàng bèn nói :

- Vì mẹ có ngắm nghé hai cô cho anh ấy rồi.

Tự dưng nhóm bạn của An Trinh lại đề cập đến Hảo và Tường Khôi.

Một lúc sau mợ Mỹ Kim đi đâu về , bà mặc một chiếc áo dài màu tím trông sang trọng vô cùng . Các bạn của An Trinh chào bà rồi ra vườn đùa giỡn bày tiệc tùng.

Chương 4

Lúc này Hảo đi học sinh ngữ ban đêm . Tường Khôi thường xuyên đón đưa nàng về . Từ ngày quen với anh, Hảo biết được nhiều điều mới lạ . Nhưng đôi lúc cũng buồn khi Vi đến nhà . Không buồn sao được khi mà mợ và An Trinh cứ cố tình đay nghiến Hảo :

- " Ở thành phố này mà câu được một người như vậy chắc chắn cũng dày dạn kinh nghiệm lắm rồi . Dân quê kia mà ! "

Hảo hiểu được điều đó nàng càng tủi thân, buồn ,nhớ mẹ ..

Tường Khôi đợi Hảo trước cổng trung tâm học sinh ngữ, anh chàng lại đưa cô bé vào những nơi sinh hoạt sang trọng.

Tường Khôi tỏ vẻ chăm sóc Hảo :

- Sao lúc này em có vẻ trầm lặng quá vậy ?

- Đâu có gì anh.

Tường Khôi nhìn thẳng vào mắt Hảo , chàng nói :

- Em mà cũng giấu anh nữa à ?

- Tại không có gì.

- Nhìn mắt em là anh biết liền, nói đi, đừng buồn.

- Em sợ... sợ ..

- Sao ?

- Anh có thật yêu em không ?

Tường Khôi quàng vai Hảo cười :

- Sao hỏi ngớ ngẩn vậy cưng !

- Vì... em sợ anh lầm tưởng cuộc sống của gia đình em qua hình ảnh gia đình cậu em . Khi nào biết về hoàn cảnh của gia đình em anh có hối hận không ?

Tường Khôi lấy tay làm dấu trên miệng tỏ thái độ không muốn Hảo nói đến điều đó.

- Em nghĩ vẩn vơ . Anh không phải là loại người như vậy . Nè ! Cố gắng học sinh ngữ đi . Anh muốn chúng ta sẽ thành hôn trước khi đi nước ngoài để hợp thức hóa.

- Em chưa dám nghĩ đến điều đó.

- Vậy là em chưa yêu anh chứ gì ?

Hảo lắc đầu, nàng lặng thinh . Nàng biết nói gì bây giờ . Ngày nào cũng nghe lời chì chiết của mợ và An Trinh . Muốn thoát ra sự ngột ngạt đó vô cùng . Hảo không dám hỏi kỹ về quan hệ của chàng với An Trinh , chỉ biết rằng An Trinh rất yêu chàng.

- An Trinh rất... quí anh.

- Vì anh là ông anh đáng quí.

- Không phải vậy đâu.

- Em nghĩ trước đây anh đối xử với chị ấy như...

- Lúc nào với An Trinh anh cũng chỉ xem như là cô em gái choai choai, như Tường Vi vậy.

- Nhưng anh phải biết là Trinh yêu anh.

- Điều đó em không nên bận tâm.

- Vì An Trinh sẽ xứng đáng với anh và phù hợp với gia đình hơn.

- Điều quan trọng không phải là ở chỗ đó.

Vừa nói Tường Khôi vừa choàng tay qua vai nàng , chàng hôn phớt nhẹ lên tóc nàng . Tường Khôi và Hảo dắt tay nhau trong công viên :

- Sáng mốt anh đưa em về nhà chơi.

- Em sợ mẹ lắm.

- Mẹ anh hiền lắm mà !

- Nhưng bà cưng " con trai " của bà hơn bất cứ điều gì.

Hảo nhìn mông lung bên đường , ở bên chàng Hảo cảm thấy quên hết bao phiền muộn trong lòng.

- Cô quen với Đình Nho nữa à ?

Hảo mở to mắt nhìn Duy An, anh đang chất vấn mình hay đang làm trò gì đây ?

- Dạ biết vì...

- Vì anh ta đẹp trai, con nhà giàu chứ gì ?

- Em không biết điều đó.

- Thật không ?

Chợt nghĩ đến Tường Hân , Hảo vội nói :

- Anh ta học chung trường với em và thân với bạn em.

- Hứ ! Cô tài thật !

- Em nghĩ, đâu có gì.

- Sao lại không có ?

- Em không hiểu anh nói gì.

- Đừng giả vờ nữa.

Hảo thấy lạ tự dưng bữa nay anh Duy An lại goi. nàng sang phòng khách để nói chuyện riêng , có mợ Mỹ Kim chứng kiến . Anh Duy An tiết lộ :

- Hắn ta bảo cô là người yêu của nó.

- Sao ?

- Sợ à ?

- Em không hề trò chuyện với hắn mà.

Nãy giờ mợ Mỹ Kim ngồi yên, cười cười ẩn ý . Đến đây mợ xen vào :

- Tôi biết các cô mà, tưởng mình là nhất rồi, quay hết chàng này đến chàng kia.

- Con thật tình không quen anh ta.

- Thì tôi có nói gì dâu, nếu cô có là gì của nó . Nhưng có điều , coi chừng vội quá ! Sao bắt cá nhiều tay quá vậy ?

- Thưa mợ, con chẳng dám vậy bao giờ.

Anh Duy An vừa phì phèo điếu thuốc , vừa nhịp nhịp chân :

- Cô cũng hay thật, chọn toàn con nhà giàu hông à , để tìm hiểu mùi nhà hàng, khách sạn nổi tiếng cuảa thành phố phải không?

Hảo giận run, nghẹn lời không nói được.

Thật lâu, Hảo mới bình tĩnh :

- Em thú thật em không quen anh ta, chỉ biết sơ sơ thôi.

- Điều cô nói làm gì có cơ sở , trong khi bọn con trai tụi tôi biết mà , cặp bồ để được... nhiều thứ lắm.

- Em không cần những thứ đó.

- Thế cô với Tường Khôi chắc lại khác phải không ?

Hảo cúi mặt , chẳng biết trả lời làm sao cho vừa ý mọi người.

- Sao ? Với Tường Khôi không chối chứ gì ?

- Tôi cũng phục cô - Tường Khôi rất khó tánh, vậy mà cặp bồ được với nó kể ra cũng có tài đó.

Hảo nghẹn ngào , tức tửi biết nói gì để mọi người hiểu cho . Lối nói chuyện của anh Duy An càng làm cho Hảo xem thường anh . Hảo muốn thoát khỏi nơi đây mà biết phải bằng cách nào ?

Mợ Mỹ Kim đay nghiến :

- Cô phải có thái độ rõ ràng dứt khoát chứ, đằng này bạn An Trinh ai cô cũng quơ hết thì làm sao đây ?

- Trời ơi... Con không... con không phải như vậy.

Nước mắt Hảo tuôn dòng, Hảo uất ức chao đảo trong những dấu hỏi . Đình Nho lại đặt điều nói xấu Hảo để làm gì ? Hắn là một con người như thế nào ? Hắn có dính líu gì tới An Trinh , chuyện đó không thành vấn đề . Còn Tường Khôi , anh có là gì cuả An Trinh không mà sao mọi người lên án Hảo như vậy . Khổ ơi ! Yêu anh sao khó quá ! Giá như mà Hảo và anh đừng biết nhau.

Lời mợ cứ vang bên tai :

- Cô phải biết thân mình chứ . Người ta thường nói : " Nồi nào úp vung nấy " kia mà... " Gối rơm theo phận gối rơm... "

Hảo nghe nhức buốt cả cõi lòng . Nàng biết mình chỉ biết là con bé nhà quê, ngheò chẳng dám sánh với mọi người . Trời ơi ! Vậy chiều nay, mợ và anh Duy An gọi nàng ra ngoài phòng khách để nhục mạ nàng !

Còn lại một mình trong phòng, Hảo ngồi bất động trên ghế . Có lẽ phải rời khỏi nơi đây, tâm hồn mới thanh thản được . Mà nói như thế nào để ra đi được yên ổn, Hảo chưa nghĩ ra được . Khó xửquá.

Anh Hải Duy dẫn xe vào nhà . Hôm nay anh về trễ , cả nhà đã dùng cơm chiều xong . Nhìn Hảo mỉm cười thay lời chào,s ong thấy gương mặt nang` buồn a buồn anh lo ngại.

- Có gì thế em , vào phòng anh tí đi.

- Dạ.

Để cho anh về phòng thay đồ, rửa mặt xong Hảo mới vào.

Lần đầu tiên Hảo vào phòng anh . Trong gia đình này ngoài anh ra Hảo chẳng thấy gần gũi và thích thú với ai cả . Căn phòng bày trí thật hay, đẹp và ngăn nắp.

- Em ngồi đi Hảo . À ! Bữa nay ăn cơm chắc anh là đề tài phải không Hảo.

Hảo phì cười trước câu nói thật tự nhiên của anh . Hảo rất mến anh vì tánh tình và thái độ anh rất tốt.

- Sao em lại ở phòng khách.

Hảo biết, anh đóan có việc gì đó . Thường thì ai cũng có phòng riêng , ít khi ở phòng khách một mình . Hảo không giấu được , nước mắt cô bé lại lăn dài trên má.

Hải Duy lo lắng :

- Có chuyện gì thế em ?

- Cũng chẳng có gì quan trọng đâu anh.

- Đừng giấu , chuyện buồn phải không ? Tường Khôi phải không ?

Anh hỏi dồn dập , Hảo không sao trả lời để anh hiểu được . Hảo lặng thinh.

Anh an ủi :

- Em cứ sống theo trái tim em . Anh biết Tường Khôi là người tốt.

- Em .. em sợ...

- Sợ cái gì ?

- Có phải anh Khôi và An Trinh quen nhau trước đây không anh ? Ý em muốn hỏi...

- Họ có yêu nhau không chứ gì ?

Hảo gật đầu , hiểu là Hải Duy biết nhiều chuyện nhưng ít nói.

- Điều đó anh không rõ lắm , nhưng anh dám chắc giữa Tường Khôi và An Trinh chưa thể có tình yêu.

- Lấy gì bảo đảm cho điều anh nói ?

- Anh chưa thấy...

- Thôi đừng nói chuyện đó nữa , anh Hải Duy ơi ! Chắc em không ở đây nữa đâu.

- Sao vậy em ?

- Em khổ tâm quá !

- Có chuyện gì ?

Hảo muốn kể cho anh nghe, nhưng rồi lại thôi, vì nghĩ có nói cũng chẳng giải quyết được gì.

Cô bé đứng lên đi lại giá sách của anh Hải Duy cầm sách lên xem , thình lình một vật gì rơi xuống đất.

Hảo vội lượm lên , sợ anh Hải Duy phiền , cô bé e dè.

- Chẳng sao đâu , em cứ tự nhiên.

Hảo thấy đó là chiếc ảnh 6 , 9 , hình một cô gái mặc áo dài, tóc dài tuyệt đẹp . Tấm hình hơi cũ, nhưng nét đẹp vẫn rõ ràng, đầy quyến rũ.

- Bạn anh phải không ?

- Không phải.

Giọng anh có vẻ xúc động , anh lại gần bên Hảo :

- Anh chưa hề biết mặt người này . Đây là mẹ anh.

- Sao ?

- Em ngạc nhiên à ! Anh không phải là con ruột của mẹ Mỹ Kim.

Hảo bàng hoàng , ngạc nhiên , nhưng cô bé không muốn đi sâu vào đời tư của người khác.

- Mẹ anh đẹp quá !

- Ừ ! Anh có nghe nói, mẹ anh ngày xưa đẹp lắm , dễ chừng cũng là hoa khôi, hoa hậu gì đó.

Anh vừa nói vừa cười , mắt vẫn lại ngắm Hảo say sưa :

- Em cũng đẹp lắm đó Hảo ! Anh nói thật đấy, con Trinh nhà này chẳng bằng.

- Anh đừng nói vậy, tội nghiệp em.

- Anh nói thật mà ! Thằng Khôi có cũng kheó chọn đấy chứ.

- Anh chọc em hoài.

- Không có đâu , anh nói thật . Thấy em ngoan hiền anh rất thương . Dù sao anh cũng là anh họ mà . Cũng như anh , em quá bé nhỏ trong căn nhà này . Nhiều lúc anh thấy lạc lõng quá ! Cô đơn quá ! Nên anh rất thương và thông cảm với em . Anh chỉ khuyên em nên gắng học đừng để thừa thời gian nhiều trong căn nhà này rất có hại . Nhiều lúc ngột ngạt quá anh cũng chẳng muốn ở đây.

- Sao ? Anh mà cũng vậy à ?

- Thì em thấy đó, hầu như mọi người đều hào nhoáng , lãng phí, thiếu tình cảm . Ngay cả ba anh cũng vậy . Có khi nào ông ta ở nhà thường đâu , vậy mà cũng tìm cách rầy đứa này, la đứa kia cho ra vẻ...

- Em thấy cậu chăm lo cuộc sống cho gia đình lắm mà.

- Ừ ! Anh cũng đồng ý điều ấy, vì ba anh có nhiều tiền bỏ ra , coi như xong . Em biết đó, anh sống với ba từ nhỏ , nhưng không có một ấn tượng gì về mẹ cả . Giá như mà anh đừng biết anh không còn mẹ nào khác thì hay biết mấy.

- Mẹ đối xử với anh... ?

- Nếu mẹ Mỹ Kim đối xử với anh không khác mấy đứa em thì anh đâu có biết để tìm tung tích mẹ ruột . Anh đã trộm tấm hình này của ba để làm kỷ niệm.

- Thế à ?

- Ba anh chẳng bao giờ nói về mẹ anh cả . Anh biết ba là người " háo sắc "

- Em thấy đó trong gia đình này chỉ có tiền là trên hết... Chẳng biết mẹ anh có còn hay không ? Biết mẹ Ở đâu mà tìm ? Anh chỉ mong tìm được mẹ để giúp đỡ mẹ.

- Làm sao biết được mẹ anh gốc gác ở đâu ?

- Ờ há...

- Hay anh hỏi cậu.

- Chẳng được cái gì . Ba anh không bao giờ nhắc lại dĩ vãng.

- Mình tìm hiểu vậy.

- Bằng cách nào ?

- Mẹ anh tên gì ?

- Anh cũng chẳng rõ nữa.

- Em thấy khó quá anh à ! Bởi lẽ cậu không nói cho anh rõ .Vả lại, anh cũng không biết tí gì về mẹ...

Hảo trầm ngâm , anh Hải Duy đi đi lại lại trong phòng :

-À ! Hay là hỏi mẹ em xem sao ? Vì mẹ em là em họ của ba anh . Có thể mẹ biết.

- Em nghĩ , mẹ em cũng không biết đâu.

- Đành vậy sao em ?

Hai anh em nói chuyện thật lâu, bàn cách để tìm tông tích mẹ anh Hải Duy.

- Để bữa nào anh đưa Hảo đi chơi . Em thấy thành phố thế nào ?

- Theo anh thì sao ?

- Tùy...

Hảo tâm sự rất thành thật :

- Quả thật cuộc sống giữa thành phố và thôn quê quá chênh lệch.

- Điều đó tự nhiên mà.

- Em thấy đời sống ở thành phố cao so với nông thôn . Sao ở thành phố ai cũng khá giả, giàu sang hết . Có biết bao trò vui chơi giải trí . Trong khi đó , ở thôn quê thiếu thốn tất cả . Bởi vậy bọn sinh viên tụi em đi học ở thành phố miết rồi chẳng đứa nào muốn về quê cả.

- Em thì sao ?

- Em hở ? Nói chung ở thành phố qúa tiện nghi , nhất là đời sống văn hoá tinh thần phong phú . Ai mà chẳng mê . Có điều , ra đường em sợquá ,chẳng biết người ta đối xử với nhau có thật lòng hay không . Hay cái gì cũng là giả dối , lọc lừa ?

- Em cảnh giác quá đấy.

- Không phải vậy đâu . Em có cảm giác như người ta chỉ sống cho ngày hôm nay mà không cần biết đến ngày mai.

- Nghĩa là sao ?

- Anh thấy đó , tuổi trẻ đam mê vật chất , cuộc sống thì hào phóng, xa hoa - Nói chung ai cũng có tham vọng , có ước mơ và thích sự giàu sang . Cho nên có tiền là có tất cả . Em chỉ muốn nói tuổi trẻ như bọn em hay sao ấy., em có cảm tưởng mình lạc hậu, kỳ quái lắm . Trong khi mọi người chạy theo xa hoa phù phiếm , bất kể.

Anh Hải Duy vừa cười vừa nghe Hảo triết lý tiếp :

- Em nghĩ tạo hóa bất công quá , có những lần về quê, ngồi trên xe nhìn những cánh đồng nắng gắt và người nông dân lam lũ , liên tưởng đến cảnh sống trên này , thấy tội nghiêp. dân quê quá.

- Không phải tạo hóa bất công đâu em . Bộ em nghĩ thế giới này , cuộc sống này do tạo hóa tạo ra sao ?

- Ý ! Em không duy tâm như vậy đâu . Nhưng có gì đó không được hài hoà trong cuộc sống.

- Đúng là có cái không được công bằng trong sự phân bố . Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của chúng ta thôi

- Không lẽ suốt đời người nông dân phải quần quật với cánh đồng rồi cũng chẳng được gì . Tâm hồn họ ư ? Hiền hoà như ruộng lúa , nhưng khô khốc.

- Sao lại " khô khốc "

- Có gì để họ giải trí đâu ? Hiếm hoi quá ! Như ở quê em chẳng hạn . Có nhiều người trí thức lắm nhưng họ có sinh hoạt văn hoá tinh thần nào đâu . Cuộc sống ở vùng quê quá đơn điệu.

- Em nghĩ cũng hay đấy.

- Em thấy ở đây nhu cầu văn hóa , tinh thần thì thiếu thốn nhưng quán xá thì mọc như nấm.

- À ! Anh hiểu em muốn nói gì . Đó là một bệnh dịch lan truyền nhanh, không trừ hết được.

- Bởi vậy , thôn quê bây giờ chẳng còn bản sắc , dân dã theo đúng nghĩa của nó.

- Em có vẻ bi quan trước cuộc sống quá vậy.

- Dạ... Vì em chẳng còn niềm tin trước cuộc sống và con người.

- Theo anh ở tuổi em không nên quá bi quan như vậy.

-Anh biết không , em thấy mọi người thường chạy theo cái nhất thời . Bạn bè em , mới ngày nào thật giản dị , hiền hoà . Chưa đầy một năm học , vật chất đã làm nó biến đổi hẳn . Có đứa đã lao vào như thiêu thân để đạt được mục đích.

Hải Duy như hiểu được điều Hảo muốn tỏ bày . Anh đến bên cô bé :

- Thôi , đừng bi quan nữa em à.

Chuyện trò với anh Hải Duy thật lâu, Hảo mới xin phép về phòng . Không tài nào ngủ được . Hảo cứ ray rứt về những điều mợ và anh Duy An nói lúc chập tối . Mọi người lo sợ nàng và Tường Khôi yêu nhau sao ? Còn Đình Nho nữa, hắn là thế nào mà dám sỉ nhục nàng như vậy ? Nàng chưa bao giờ nói chuyện riêng với hắn huống chi là chuyện hẹn hò... Trời ơi ! Hảo điên đầu mất.

Hảo tì tay lên cằm miệng chúm chím cười . Tường Khôi ngồi bên cạnh . Thảm cỏ vẫn xanh một màu xanh dễ yêu . Chàng bẹo má nàng :

- Anh sẽ gọi em là tuyệt hảo.

Hảo giãy nãy :

- Em không chịu đâu.

-Vì em tuyệt hảo.

- Em mà tuyệt hảo à ?

- Em tuyệt hảo từ hình thức đến tâm hồn . Anh rất thích . Bảo đảm bức tranh của em thật " Hoàn Hảo ".

Hảo kéo Tường Khôi lại trêu :

- Á ! Mèo khen mèo dài đuôi.

- Ý ! Anh nói thật mà.

- Đừng có chọc quê em à nha...

Hảo kéo dài chữ " à nha " thật dễ thương.

Buổi sáng mây trời thật đẹp , Hảo và chàng đèo nhau đi suốt . Họ đứng lại nhiều nơi ở ngoại thành để hít thở không khí trong lành sau những ngày thi mệt mỏi căng thẳng của Hảo . Họ đang ở khu rừng cao su trên đường đi Vũng Tàu . Hảo chạy nhảy tung tăng còn Tường Khôi làm họa sĩ nghiệp dư, dù chàng có khiếu vẽ từ thời còn học phổ thông.

Đằng xa, những đứa trẻ và một vài người lớn đứng cạo mủ cao su . Hảo thích mắt vì đó là việc lạ , Hảo chưa thấy bao giờ.

Hảo bước về phía người đàn bà cạo mủ gần nhất.

- Ôi !...

Cô bé hoảng hốt khi người đàn bà ngẩng mặt lên . Một phía mặt bà ta nám đen , nhìn thật khiếp.

Nghe tiếng la, Tường Khôi vội chạy lại :

- Gì thế em ?

Hảo đã trấn tĩnh khi nhìn thấy gương mặt buồn buồn của thiếu phụ . Thiếu phụ vội bỏ đi.

- Chẳng có gì đâu anh . Anh và em lại chỗ người đàn bà đó chơi.

- Chi vậy ? Tường Khôi tròn mắt ngạc nhiên.

- À ! Tự dưng em thấy bà ta có gì đó tội tội - Em nghe xót xa quá ! Lại làm quen với bà ta nghe anh.

- Em quả có lòng thương người . Nhanh nhé, rồi chúng ta tiếp tục đi...

- Dạ.

Hảo đến gần người đàn bà, cô bé rụt rè hỏi :

- Dì làm công việc này hàng ngày hở dì ?

- Phải.

- Sao dì làm một mình vậy ?

- À , tại tôi thích như vậy.

- Ở đây người ta sống bằng nghề này hở dì ?

- Ồ ! Không đâu . Chỉ những người không có công việc làm ăn, không có đất canh tác mới làm ở đây.

Người đàn bà ngước nhìn Hảo, chợt bà ta hỏi :

- Cô ở thành phố đi chơi đây ?

- Dạ không ! Cháu cũng ở quê, đi Vũng Tàu chơi , thấy rừng cao su đẹp, cháu đứng xem vậy mà.

- Cháu chưa thấy cây cao su bao giờ à ?

- Dạ , cháu ở Miền Tây.

-À ! ra vậy, bộ cháu ít đi chơi miền Đông lắm sao ?

- Dạ ! Cháu ở quê đi học trên thành phố đâu có điều kiện để đi chơi.

-Thế à !

Bà ta lại nhìn Hảo không chớp, gương mặt đanh lại trông hơi dữ dằn , duy có cặp mắt to , buồn là gợi cảm lại nói :

- Nghe giọng nói của cô, tôi biết cô ở miền đồng bằng.

- Á ! Dì hay ghê.

- Có gì đâu cô.

- Quê dì ở đây à ?

- À ! Tôi ở nhiều nơi lắm .Chẳng biết nơi đâu là quê hương cho đúng nữa...

- Sao lạ vậy ?

- Chẳng có gì đâu cô.

Thấy lối nói chuyện của bà ta có vẻ hiểu biết , Hảo hơi ngạc nhiên . Nhìn kỹ, trông bà ta đẹp lắm . Có lẽ, tai nạn gì nên nhan sắc bà bị tàn tạ, thật tội.

Tường Khôi chỉ nghe chẳng góp chuyện , một lúc sau, chàng giục :

- Mình đi nghe em . Tranh thủ để chiều về sớm.

- Dạ.

Hảo và Tường Khôi chào người đàn bà, rồi tiếp tục đèo nhau đi Vũng Tàu.

Lần đầu tiên cô bé biết Vũng Tàu . Nước biển xanh biếc, càng làm cho Hảo thích thú . Cô bé ngụp lặn say mê . Tường Khôi kéo nàng chạy theo con sóng.

Hảo say sưa kể cho Tường Khôi nghe về con sông ở quê hương nàng :

- Em cùng mấy đứa bạn mê tắm sông lắm . Thuở nhỏ chặt cây chuối làm phao ôm bơi, thích lắm !

- Hôm nào đưa anh về quê em nhé.

- Quê em nghèo nàn lắm... em sợ...

- Sợ cái gì ?

- Sợ anh chê.

Tường Khôi ghì lấy nàng, họ đùa nghịch bên sóng nước thật lâu.

Với Hảo , lần đầu biết biển, cô bé càng yêu biển hơn . Nước sông quê hương Hảo mùa hè đỏ ngầu, người ta vẫn gọi là nước son, nhìn phát sợ dù có rất nhiều phù sa , rất có ích cho việc trồng trọt . Còn nước biển ở đây trong xanh thật tuyệt , nó mằn mặn... Hảo thấy ngộ nghĩnh và dễ thương lạ...

Tường Khôi lại kéo Hảo lên bờ tắm nắng . Hảo như quên hết bao phiền muộn xung quanh ngôi biệt thự mà nàng đang ở . Ở đó thiếu một thứ thiêng liêng : Tình người mà Hảo khát khao.

Hảo lo âu vì những ngày hè nghỉ xa thành phố đã đến , dù chỉ có hai tháng . Các bạn Hảo đã về quê rồi . Còn Hảo thì sao ? Muốn ở lại nhưng ngại mợ . Hảo chỉ muốn về nhà khoảng một tuần . Nhưng chẳng biết làm sao . Lúc này , Mợ và An Trinh theo dõi Hảo kỹ quá . Họ biết Hảo và Tường Khôi ngày càng đậm đà . Nhưng Hảo lo âu vì biết bà Tường Lâm không ưng ý nàng . Hảo nhớ cái nhìn của bà lần đầu tiên...

... Hôm ấy, tan học Tường Khôi đợi Hảo trước cổng trường.

- Hảo !

-Anh... đến sớm nhỉ ?

- Anh đợi để đưa em về nhà chơi.

- Có chuyện gì không anh ?

- Chẳng có gì . Anh muốn giới thiệu em với mẹ.

- Đi ngay bây giờ à ?

- Ừ !

- Thế này trông em như...

- Như cái gì ?

- Bí mật.

- Em bị bất ngờ nên thấy sợ...

Tường Khôi nhìn nàng, đoạn kéo nàng lên xe :

- Nhìn em giống cô bé học trò bị anh bắt cóc.

- Xí...

Hảo đập lên vai Tường Khôi . Tường Khôi rồ máy xe...

Phút chốc , Hảo đã đứng trước ngôi biệt thự có giàn hoa tím . Tấm bảng " coi chừng chó dữ " hiện rõ . Hảo phì cười :

- Nhà anh chó dữ lắm à ?

- Ừ !

- Eo ui ! Em sợ chó lắm.

- Nó có cắn đâu mà sợ.

Tường Khôi nhấn chuông , dì Kim ra mở cổng , Hảo bước theo Tường Khôi vào nhà . Lối vào trải đầy sỏi trắng . Hương hoa trong vườn toa? bát ngát . Hảo bàng hoàng trước cảnh trí xinh đẹp và sang trọng nhà chàng . Hảo rrón rén và đi bên cạnh chàng vào phòng khách . Chàng giới thiệu nàng với mẹ và Tường Vi.

Bà Tường Lâm ngước mắt lên , Hảo bối rối chào . Bà thật đẹp, sang trọng , nhưng có vẻ lạnh lùng , chỉ ừ rồi ngồi đọc sách tiếp . Hảo chẳng biết nói gì . Thấy thừa thãi quá, nàng hỏi một câu hơi thừa :

- Bác đọc tiểu thuyết hở bác ?

- Ờ ! Rảnh rang đọc sách báo vậy mà.

Bà vẫn không ngước lên . Hảo nghe nghèn nghẹn . Tường Vi vào phòng khách, Hảo vội chào :

- A ! Tường Vi chiều nay không đi đâu sao ?

- Dạ !

Lại im lặng đến nghẹt thở . Hảo chẳng biết mình có đần không ? Sao chủ nhà chẳng ai hỏi nàng mà nàng thì lại không hoạt bát để gợi chuyện . Trời ơi ! Giá mà Hảo có thể chui xuống đất được.

May sao , Tường Khôi đến bên bà Tường Lâm :

- Con bận ra sau, chưa kịp giới thiệu với mẹ.

Rồi chàng chỉ Hảo nói :

- Đây là Hảo . Sinh viên sư phạm.

Tường Vi nói :

- Em biết chị Hảo rồi.

- À ! Vì em hay đến chơi với An Trinh chứ gì ?

Bấy giờ bà Lâm mới ngước mặt lên tiếng :

- Sao đến An Trinh lại biết Hảo ?

Tường Khôi cười :

- Mẹ à, Hảo là em họ của An Trinh.

-Thế à ?

- Sao lại ở đó ?

Hảo đỡ lời Tường Khôi :

- Thưa bác, cháu ở dưới quê lên thành phố đi học , ở nhà cậu.

- À, ra thế !

Qua lời nói chuyện của bà, Hảo thấy lo sợ . Vì Hảo đọc được trong mắt bà thái độ lạnh lùng không mấy thiện cảm.

Chợt bà hỏi Hảo :

- Ba mẹ cháu dưới quê làm gì ?

- Dạ, mẹ cháu buôn bán, ba cháu mất.

- Thế à !

- Quê ở đâu ?

- Dạ Ở tận Mỹ Tho.

- A ! Tại thành phố không ?

- Dạ cháo ở một làng nhỏ của tỉnh Tiền Giang.

- Vậy sao ? Mỹ Tho cũng vui lắm . Tôi cũng về đó một vài lần.

- Vậy hở bác ?

- Thời chiến trang kia...

- Dạ , quê cháu ngày xưa cũng khổ lắm.

- Ờ . Ngày xưa ba của Tường Vi có đóng quân ở miệt đó.

... Vừa nói chàng vừa hôn lên mặt nàng, Hảo vùng vằng :

- Mẹ anh kìa !

- Có gì đâu ?

- Em sợ mẹ anh không hài lòng.

- Anh thấy em cứ nghĩ nhiều về mẹ quá.

Hảo ngước lên nhìn chàng :

- Nhỡ mẹ anh không bằng lòng em thì sao ?

- Chỉ cần anh là được rồi.

Vừa nói chàng vừa đặt lên môi nàng nụ hôn nóng bỏng.

Hôm ấy, Hảo ở lại dùng một bữa cơm nhạt nhẽo . Có lẽ Hảo chẳng dám đến nhà Khôi lần nữa . Hảo mặc cảm mình là con nhỏ nhà quê, con nhà nghèo...

Hảo tránh gặp chàng khi biết mẹ chàng muốn cưới An Trinh cho chàng . Tình cờ nghe Tường Vi nói lại, nước mắt Hảo chảy dài . Thế là hết . Mùa hè này Hảo về quê . Hết hè , trở lại thành phố, Hảo cũng chỉ là Hảo . Cô bé vùng quê nghèo nàn...

Nhỏ Tường Hân rủ Hảo ở lại thành phố học hè . Hảo mừng vô cùng . Hảo sẽ học thêm sinh ngữ ban đêm, ban ngày học thêu . Lúc này, hàng thêu xuất khẩu được chọn . Nhiều cô gái ở thành phố đi học thêu, may . Nhỏ Hân cũng học may và ban đêm đi học sinh ngữ cùng Hảo.

Hảo không dám nói với gia đình cậu mợ . Sợ mợ phàn nàn vì hè mà Hảo không về . Hân xúi Hảo nói dối là về quê rồi đến ở với Hân mấy tháng hè.

Hảo và Hân hân hoan vì dự định của mình . Hai người bạn chia tay nhau vài ngày, về quê cho gia đình biết . Hảo nghĩ mẹ sẽ bằng lòng.

Có nên báo tin cho anh Khôi ? Hảo cũng không biết nữa . Hảo sợ quá ! Vì từ hôm về nhà chàng, rồi đi Vũng Tàu với chàng , mợ và An Trinh càng lạnh lùng, đay nghiến nàng . Họ bảo Hảo là kẻ tranh giật . Hảo thấy tủi thân.

... Sáng nay , Hảo và Hân đi dạo chợ Bến Thành . Đến hiệu kim hoàn của cậu mà Hảo không hay . Hân khều Hảo :

- Ê ! Hảo !

- Cái gì ?

- Mi xem kìa !

Hảo nhìn theo Hân . Chiếc xe đi khuất . Hảo chỉ thoáng thấy bóng một phụ nữ hãy còn trẻ, hình như người cầm lái là cậu Mỹ Kim . Hảo giật mình :

- Cậu tao... có bồ nhí ư ?

Hân phì cười :

- Chứ gì nữa, giàu sang như cậu mi , thì có cả khối bồ, có gì lạ.

- Tao không nghĩ như vậy.

- Mày tưởng ai cũng hiền hết sao ? Ông ta giàu, thiếu gì con gái mê.

- Ghê quá Hân ơi !

- Ừ ! Ở đây là vậy đó !

Suốt buổi sáng hôm ấy, Hảo nghe buồn chi lạ . Có lẽ hình ảnh cậu làm cho Hảo thất vọng . Với Hảo, cậu thật đạo mạo , khó tánh , chỉ biết làm ra tiền để lo cho gia đình . Cho nên có lúc quên bổn dạy con, mặc tình cho con cái đua đòi . Vậy mà cậy cũng như những người tầm thường khác: có tiền của tha hồ ăn chơi...

Hảo thấy bất mãn , chán ngán , vậy mà Hảo đã tôn sùng , kính trọng cậu.

Trước mắt Hảo, cuộc sống và con người thật phức tạp . Tìm đâu ra những tình cảm chân thật, đôn hậu, bình thường ?

An Trinh cảm thấy vui sướng vì sự vắng mặt của Hảo . An Trinh quyết định chinh phục Tường Khôi trong những tháng hè này . Hôm nay, sinh nhật Bảo Trinh - Ngoài bạn của Bảo Trinh, An Trinh còn mời thêm Tường Khôi và Tường Vi đến dự.

Buổi tiệc bắt đầu khoảng chín giờ đêm . Bảo Trinh cắt bánh sinh nhật rồi mời mọi người nhập tiệc.

Ngồi bên Tường Khôi, An Trinh nhỏ nhẹ :

- Anh ăn đi chứ, ở lại chơi với tụi em nghen.

- Không được đâu !

- Anh bận việc gì ?

- Linh tinh.

- Nhưng bữa nay phải đặc biệt . Em mời anh mà.

Tiệc xong, mọi người quây quần dưới bóng đèn đủ màu sắc được mắc dàn trải khắp vườn . Tiếng nhạc êm tai gợi cho họ niềm rạo rực mãnh liệt.

Duy An chủ động mời bạn của Bảo Trinh nhảy trước hết , anh chàng dìu cô bé Tường Vi với những bước nhảy điệu nghệ.

An Trinh e ấp, chờ đợi lời mời của Tường Khôi . Hôm nay An Trinh đẹp lộng lẫy . Nàng mặc chiếc áo đầm trắng sang trọng . Nàng đưa mắt tình tứ với Khôi . Thấy khó từ chối, Tường Khôi miễn cưỡng mời An Trinh :

- Chúng ta nhảy một bản nhé !

- Dạ.

Tường Khôi dìu An Trinh nhịp nhàng , An Trinh ngã người vào Tường Khôi . Đằng kia, Duy An cố gắng chụp ảnh các cặp đang khiêu vũ . Tường Khôi vẫn vô tình dìu An Trinh bước theo tiếng nhạc.

Được một chốc , An Trinh kêu mệt , kéo Tường Khôi vào khuất sau những khóm hoa . An Trinh hỏi :

- Anh có vẻ không được vui.

- Ồ ! Chẳng có gì.

- Anh biêt không ? Nghỉ hè này bà kêu em theo Hảo về quê chơi . Eo ui ! Em sợ thấy mồ . Nghe nói , trời mưa là lội đến phát khiếp đó anh.

- Ở quê thì vậy đó.

- Anh có về miền quê lần nào chưa ?

- Chưa ! Nhưng anh có đến nhà những người bạn ở ngoại thành.

- Ở đó buồn chán lắm phải không anh ?

- Cũng tùy , Trinh à.

Cô bé nép mình bên Tường Khôi, hỏi nhỏ :

- Bộ gia đình anh sắp đi hết phải không ?

- Ồ ! Anh chưa biết nữa.

- Sao lại chưa ?

- Vì anh chưa có ý định ấy.

- Sao ? Đi ngoại quốc mà anh không muốn sao ? Eo ôi , lớp em ai cũng thích được đi hoặc có thân nhân ở nước ngoài.

- Có gì là lạ đâu ?

- Có chứ anh.

Nghe An Trinh nói, Tường Khôi hiểu được lòng cô bé muốn gì . Mốt của các cô bây giờ là thế đấy.

Tường Khôi cảm thấy chán ngấy khi bàn đến vấn đề đó.

An Trinh đem đến cho chàng ly nước trái cây mát lạnh . Nàng nũng nịu :

- Mai anh đến em chơi nghen.

- Chưa biết được Trinh à.

- Thế à !

- Sinh nhật Bảo Trinh lần này vui hơn sinh nhật của em nữa đó . Eo ui anh An chụp ảnh nhiều quá.

- Ủa , chụp lúc nào ?

- Màn nào cũng có cả . Cắt bánh , thổi nến , khiêu vũ... Em sẽ đem lại cho anh xem nhé !

Tường Khôi ngạc nhiên, chẳng biết anh em An Trinh làm trò quỉ quái gì đây . Bất giác chàng thở dài . Có lẽ đã quen với nếp sống của các cô gái thành phố mới lớn , Tường Khôi đâm ra chán , chàng muốn tìm chút tình cảm dịu dàng, thùy mị Ở các cô gái miền quê . Mẹ chàng nhiều lần cũng bực mình vì chàng . Bà khuyên chàng nên lấy vợ trước khi đi ngoại quốc đoàn tụ gia đình . Nhưng chàng chưa tìm được ai vừa ý . Với Hảo, chàng thấy cô bé tuyệt vời . Vậy mà mẹ chàng không hài lòng . So sánh Hảo và An Trinh , chàng thấy Hảo có tâm hồn sâu sắc hơn nhiều.

... Sau lần đưa Hảo về chơi, mẹ hay vặn hỏi chàng :

-Con yêu con bé đó à ?

- Dạ ! Mẹ thấy được không ?

- Con và mẹ có cách nhìn khác nhau.

- Nhưng chuyện tình cảm riêng , mẹ nên để con tự do.

- Mẹ vẫn để con tự do, nhưng chỉ khuyên con nên chọn người yêu phù hợp một tí . Đừng để mẹ phải làm sui không xứng.

- Như thế nào là phù hợp ?

- Gia đình phải danh giá, đừng ở cái xó xỉnh quê muà, khỉ ho cò gáy . Trời ơi ! Con làm như ở thành phố này hết con gái đẹp rồi vậy.

- Nhưng chọn người có tâm hồn thì quả là rất khó.

- Sao ? Bộ dân thành phố này dốt nát hết sao ?

Tường Khôi phì cười , kéo tay mẹ , giọng phân trần :

- Con đâu có nghĩ vậy . Nhưng con chọn người hợp ý mình.

- Con nói thế có nghĩa là con đã chọn.

- Dạ.

- Ai ?

- Mẹ thừa biết.

- Mẹ không dám khẳng định, sợ phải đau lòng.

- Người con yêu làm mẹ đau lòng sao ?

- Vì nó sẽ là dâu của gia đình ta.

- Thì đã sao ?

- Mẹ mong con suy nghĩ lại . Nếu con chọn con Hảo, mẹ phải bàn bạc kỹ với ba con . Chắc phải kêu ba con về giải quyết.

- Mẹ " cổ " quá , sao mẹ thành kiến với dân miền quê ?

- Mẹ chỉ sợ người ta cười.

- Con không đồng ý với mẹ.

- Mẹ thấy An Trinh khá đó con , con nhỏ biết cách xã giao, lại đẹp, con gia đình bề thế . Chớ con Hảo nó ít nói quá . Mẹ có cảm tưởng nó khờ khạo làm sao ấy.

- Mẹ ! Tại mẹ có ấn tượng , Hảo có học, có tâm hồn.

- Mẹ không bàn đến điều đó nữa . Nhưng mẹ phản đối chuyện con lấy Hảo.

- Mẹ ! Con lớn rồi mẹ ạ ! Đó là quyền của tự do . Con nghĩ mẹ không thể nào làm thế được.

Vậy là bà Tường Lâm giận Tường Khôi bởi vì bà thương con quá , đôi khi trở thành ích kỷ và tàn nhẫn.

Mấy ngày nay bà Tường Lâm bệnh do suy nghĩ vẩn vơ và làm bà hồi hộp,lên cơn đau tim . Chính vì thế mà Tường Khôi khó xử vô cùng . Bởi lẽ chàng chỉ lo ngại mẹ mệt, mẹ xỉu thì nguy.

Ngồi bên An Trinh mà chàng buồn xé lòng , giờ này Hảo chắc đang yên giấc trong tiếng gió đêm xào xạc, chung quanh yên tĩnh, thỉnh thoảng có tiếng chó sủa vang xa...

Nhớ Hảo cháy lòng . Hảo ơi ! Em có biết...

Tường Khôi cảm thấy buồn tẻ, muốn lẩn trốn khỏi sự rào đón của An Trinh . Thời may, Hải Duy đi đâu về tới cổng .Vừa vào, chàng vội kéo Tường Khôi ra ngoài nói chuyện.

Tường Khôi như thoát được sự kìm kẹp , vội theo Hải Duy ra vườn hóng mát...

Sáng nay, Tường Khôi dậy muộn . Có lẽ đêm rồi không ngủ được vì chàng uống cà phê cùng Duy Hải khá nhiều . Vừa chợp mắt thì trời đã sáng.

Đã hơn chín giờ, bụng chàng đói cồn cào . Chợt nhớ đến Hảo, hơn tuần nay không gặp, nên nhớ da diết . Cứ tưởng Hảo đã ở dưới quê luôn mấy tháng hè, không ngờ cô bé vẫn còn ở lại thành phố với Tường Hân . Tường Khôi phấn khởi khi nghe Hải Duy cho biết điều ấy.

Tường Khôi sửa soạn nhanh chóng, rồi phóng xe nhanh về phía chợ Thái Bình để đế nhà trọ của Tường Hân . Hy vọng sẽ gặp hai cô bé .Chàng nghe rộn vui trong lòng.

[visaogiuasamac]

Chương 5

Những ngày ở bên Tường Hân thật thoải mái, Hảo học ở Hân nhiều điều hay . Con bé nhỏ nhắn như vậy mà tài thật . Nhiều lúc Hảo cứ muốn được giống như nhỏ Hân . Mẹ bảo hết hè phải trở lại nhà cậu Hảo , không hiểu sao mẹ cứ muốn Hảo ở trong bầu không khí ngạt thở ấy.

... Bước vào năm học mới , tự dưng Hảo thấy mình oai hơn . Mấy ngày nay Hảo buồn chơi vơi . Anh lại nông nỗi đến thế sao Khôi ? Hảo chỉ tình cờ đùa, vậy mà anh lại giận Hảo . Có lẽ An Trinh vui lắm.

Hảo nghe mệt mỏi và chẳng dám nằm hoài, tới giờ ăn cơm cũng vả lả xuống phòng ăn với gia đình.

Hảo chao đảo vì thái độ của anh , lẽ nào anh lại ngờ vực Hảo.

... Không biết đêm ấy An Trinh có hẹn với Đình Nho không ? Chàng ta đến tìm mà An Trinh lại vắng nhà.

Người ra mở cổng là Hảo . Hảo mời khách vào nhà chơi , đợi An Trinh . Hảo mang đến vài tờ báo để anh ta đọc giết thì giờ . Nhưng hắn ta cứ rề rà bên Hảo tán dóc :

- Không ngờ Hảo lại ở đây ? Chắc có duyên với Hảo.

- Anh ngồi đợi, có hẹn chắc chị An Trinh sẽ về.

Hảo về phòng riêng . Nàng khép hờ cửa lại , nằm dài trên giường đọc sách.

Một lúc sau, Đình Nho đẩy cửa bước vào . Ngạc nhiên , Hảo ngồi bật dậy . Hắn ta tự nhiên :

- Anh xin phép được trò chuyện với Hảo.

- Chị Trinh chưa về à ?

Hắn không trả lời, nhìn Hảo trân trân . Cô bé nghe khó chịu, ái ngại nói :

- Chúng ta ra phòng khách đợi chị Trinh đi.

Đình Nho lặng thinh . Hảo bối rối bước lại phía cửa sổ . Đình Nho bước theo . Hắn đứng sát bên Hảo :

- Hảo đi chơi với anh nhé ! Anh xen phép được mời Hảo.

Hảo quay lại , mở to mắt :

- Dạ thôi , Hảo bận...

- Cho anh đoán xem ai là người được Hảo đợi.

Hảo nén giận không trả lời . Đình Nho kéo Hảo lại phái chiếc bàn học :

- Sao Hảo không nói gì vậy ?

- Có lẽ chị An Trinh cũng sắp về , để Hảo ra phòng khách xem.

Hảo vụt đứng dậy nhưng Đình Nho đã kéo Hảo lại thì thầm :

- Hảo... Anh... yêu Hảo mà.

Hảo lùi lại :

- Đừng... cam? ơn anh , chị...

- Hảo sợ An Trinh phải không ?

Đình Nho kéo tay Hảo :

- Anh chỉ quen sơ với An Trinh thôi, chỉ là bạn...

Hảo vội rút tay lại :

- Anh đừng nói chuyện đó !

- Hảo chưa hiểu anh , anh để ý Hảo từ buổi đầu kia mà.

Đình Nho nói thật nhiều . Hảo nghe lùng bùng lỗ tai . Hảo chẳng biết nói sao để hắn ra khỏi phòng...

... Thình lình , Tường Khôi đẩy xe vào . Có cả Tường Vi , Hảo hoảng hốt vì Khôi đi ngang qua phòng Hảo . Cả Tường Vi và Khôi dừng lại , rồi khôi lại quày quả vào phòng khách cùng Tường Vi , Hảo với theo :

- Anh Khôi.

Đình Nho lên tiếng :

- À ! Bạn An Trinh phải không ?

Hảo tức muốn hét lên , cô bé vội chạy sang phòng khách.

Hảo khựng lại vì nhìn thấy gương mặt chàng đanh hẳn , Tường Vi thì chăm chú đọc báo.

Hảo khẽ đến bên chàng nói nhỏ :

- Anh đến bất ngờ may cho em quá.

Nói xong, Hảo giật mình , biết mình lỡ lời . Tường Khôi nhìn trân vào Hảo :

- Nhờ vậy mới khám phá ra sự thật . Tôi không ngờ...

Hảo rưng rưng nước mắt :

- Anh ta đến tìm chị An Trinh.

Tường Vi ngước lên :

- Ủa , sao có hẹn mà chị Trinh lại đi vắng ?

Tường Khôi bực dọc :

- Thật không ngờ !

Chàng đứng dậy ra cửa, đi một mạch , Hảo gọi :

- Anh Khôi ! Anh hiểu gì vậy ?

- Đủ rồi !

Tường Khôi ném một câu rồi quày quả bỏ ra cổng . Tường Vi gọi lớn :

- À ! Anh đi về khỏi đợi em.

Tiếng nổ xe thật to, chàng mất hút . Hảo thẩn thờ trở lại phòng . Đình Nho vẫn đứng ở cửa ra vào cười cười . Người đâu mà kỳ cục , trơ tráo . Hảo không ngờ trên đời này lại có những con người như thế...

Cả tuần nay Hảo thẫn thờ , không biết làm sao để giải thích cho Tường Khôi hiểu , không lẽ thế là hết sao ? Đến nhà chàng ư ? Hảo chẳng dám . Hảo nghe cô đơn , lạc lõng.

Hình như những người trong nhà đoán được tâm trạng của Hảo . Họ vui mừng lắm . Tường Vi thường xuyên đến hơn . Vui hớn hở với An Trinh.

Thế là hết , đời buồn như cọng cỏ khô . Hảo không ngờ rằng Khôi hiểu lầm nàng và giận nàng đến thế . Chàng không để cho nàng có dịp giải thích.

Hảo như dây tơ hồng mong manh nương nhờ thân cây khác . Mấy ngày nay đến lớp học , Hảo thấy lo cuống cuồng , thỉnh thoảng nghe nhói trong tim . Hảo đã quá yêu chàng . Hảo kể cho nhỏ Hân nghe . Nhỏ Hân giận Khôi , giận luôn anh chàng Nho phá đám . Có nên trách anh chàng không ? Hay hắn cũng chỉ là một không những cây si . Tường Hân chở Hảo đến nhà chàng, tội nghiệp con nhỏ . Nó bảo : " Tao sẽ đợi ở đây , nếu như "hắn " đưa mi về thì thôi, ta sẽ vọt .Còn nếu... thì ta quay lại làm tài xế cho mi . "

Rõ ràng, mới vao yêu Hảo dễ bị lay động quá . Những hờn giận vu vơ cũng đủ làm Hảo suy nghĩ miên man . Ăn không ngon, ngủ không yên . Cánh cổng ngôi biệt thự sang trọng hiện ra ngay trước mặt . Đứng nhìn một lúc, Hảo tần ngần không dám nhấn chuông . Bỗng dưng, Hảo nghe tủi lòng.

- Thôi , mình đi về , Hân ạ !

Hân giật mình :

- Sao kỳ vậy ? Mi phải thanh minh cho anh ta rõ chứ.

- Để làm gì ? Mình nghĩ nếu anh ấy thật tình... thì anh đã tìm ta để hỏi cho rõ việc.

- Vì đó là lỗi của mi ?

- Sao lại của ta ?

- Đương nhiên rồi.

Hân khẽ nói, Hảo vẫn còn bối rối, Hân giục.

- Ta lại đàng này, tí đến đón.

- Hân ơi ! Cho ta về với mi.

- Khỉ à ! Mi vào nhà đi.

Tường Hân bỏ đi ngay, vì sợ Hảo đổi ý.

Hảo đưa tay nhấn chuông , hồi hộp.

Cánh cổng mở Dì Kim mỉm cười với Hảo :

- Cô vào đi, kiếm cậu Khôi phải không ?

Hảo gật đầu . Dì ấy vẫn nhớ Hảo.

Hảo theo dì vào phòng khách , hỏi nhỏ dì Kim :

- Bác Lâm có nhà không dì ?

- Bà ấy đi vắng.

Tường Khôi đang ngồi đánh đàn . Thấy Hảo , chàng định đứng dậy , nhưng lại ngồi trở lại . Dì Kim nói :

- Cậu Khôi , cô Hảo tìm nè.

Nói xong dì bỏ đi . Hảo chẳng biết có nên ngồi xuống hay không ? Trời ơi . Bao điều định sẽ thố lộ cùng chàng, phút chốc bay đi đâu mất . Hảo thấy nóng bừng mặt . Lần đầu tiên Hảo hành động mà Hảo chưa bao giờ nghĩ đến.

Thật lâu, ý chừng Khôi nhìn thấy sự bối rối của Hảo, chàng động lòng lên tiếng :

- Hảo ngồi đi...

Hảo ứa nước mắt định vụt bỏ chạy vì sự lạnh lùng của chàng , và nhớ đến lời nhỏ Hân . Mình có lỗi sao ??

Hảo ngồi bất động , mắt đăm đăm ngó chàng . Tường Khôi lên tiếng :

- Em còn đến đây à !

Hảo cố lấy hết can đảm :

- Em nghĩ nên nói để anh hiểu em.

- Thái độ của tôi có gì sai ? tôi đã có nghe nói, nhưng nào ngờ mình lại tận mắt thấy...

- Trời ơi ! Anh Khôi... Em không...

Nước mắt Hảo chảy dài :

- Tại sao em lại xử sự như vậy ? Em đưa cả bạn trai vào phòng , trong khi... anh thì sao ? Cô định bắt cá mấy tay đây ? Tường Vi đã cảnh cáo tôi . Nào ngờ tôi lại... Thật tôi không ngờ !

-... Em không biết nói sao cho anh hiểu... Thật ra anh Nho là bạn của chị An Trinh.

- Bạn An Trinh...

Tường Khôi trợn mắt , đứng dậy nói tiếp :

- Bạn An Trinh nhưng là gì của cô ?

- Anh Khôi , anh phải nghe em nói , đừng hiểu lầm như vậy...

- Tôi tưởng cô là con gái miền Tây chất phác dễ thương . Nào dè cô cũng sừng sỏ, chạy đua với thời đại . Tôi lầm mà.

Khoảnh khắc nặng nề, hai người yêu nhau ngồi đó mà tưởng chừng như xa xôi vô tận . Khôi lặng thinh trầm buồn, Hải ứa lệ , đau nhói trong lòng . Biết làm sao đây ?... Tường Vi từ ngoài chạy ùa vào , gương mặt hớn hở . Hảo đưa mắt gật đầu . Tường Vi như chẳng thèm chào đáp lễ.

Một lúc, Hảo thấy thừa thãi vội chào để về , nàng ùa chạy ra cổng , không ngoái lại nhìn.

Khỏi cổng , quên đợi Tường Hân, Hảo băng ào sang bên kia đường . Tiếng gọi từ phía sau không rõ của nhỏ Hân hay của Khôi :

- Hảo... Hảo...

Hảo lầm lũi như chiếc bóng, không khí trong gia đình cậu ngột ngạt, chán ngắt.

Một tuần, hai tuần trồi qua . Một tháng rồi ư ? Chàng không cần tìm hiểu, Hảo tự hứa sẽ không thèm nghĩ tới chàng nữa . Nhưng càng muốn quên, nàng lại càng nhớ và nghĩ tới chàng.

Hảo lặng lẽ đạp xe trên con đường quen thuộc đến lớp sinh ngữ, đầu óc nghĩ lan man . Hình như có ai theo Hảo . Một chiếc xe honda 76 màu đen và hai thanh niên cứ như muốn chận xe Hảo . Hảo luống cuống , xe mất thăng bằng...

... Hảo tỉnh dậy, nhìn quanh quất chẳng thấy ai . Cơ thể đau buốt . Trời ơi ! Cái đầu sao thế này ? Hảo nhận ra mình đang nằm bệnh viện.

- Kià Hảo ! Em tỉnh rồi à !

Hảo mở to mắt gượng nhìn.

- Anh Hải Duy ! Hảo reo vui , nhìn anh cảm động . Hảo vẫn chưa hiểu gì hết, Hảo gượng ngồi dậy.

- Em cứ nằm nghỉ nhé !

Cái đầu Hảo ê ẩm . Anh Hải Duy ngồi xuống bên giường, cầm tay Hảo . Hảo nhắm mắt lại nghe cay đắng nghẹn ngào . Hảo thoáng nhớ lại hình ảnh chiếc xe honda theo Hảo , cố tình ép Hảo rồi bỗng dưng bọn họ vọt lên... tình cờ hay do một âm mưu nào ?

- Anh Hải Duy... bữa nay anh không đi làm sao ?

- À ! Anh nghỉ.

- Vì em phải không ?

- Kià ! đừng nghĩ vớ vẩn, em bị tai nạn đưa vào đây.

- Sao anh biết ?

- Một sự ngẫu nhiên hiếm có.

- Sao anh ?

- Anh tình cờ đi ngang qua khi em vừa bị ngã . Anh liền đưa em vào bệnh viện . À ! Tường Hân đến kìa ! Đừng nghĩ lung tung nhé ! Anh về một lát sẽ quay lại với em.

Rất tự nhiên , anh lại bên Hảo, hôn lên trán , ngầm như bảo Hảo cố gắng tịnh dưỡng , Hảo lo lắng không biết gương mặt nàng ra sao.

Tường Hân mang thức ăn , thức uống vào cho Hảo . Nhìn Hân lăng xăng , Hảo ứa nước mắt, tội nghiệp nhỏ Hân ! Bơ vơ lạc lõng giữa than`h phố, may còn có nó thương Hảo , tận tình với Hảo hơn cả những người bà con ở nhà cậu . Hảo vẫn nhắm mắt . Nhỏ Hân se sẽ lại bên Hảo, sờ trán Hảo.

Trán Hảo âm ấm , Hân mừng thầm vì đêm qua Hảo mê sảng suốt . Thấy Hảo mở mắt , Hân reo vui :

- Khỏe rồi , thôi mở mắt ra, ta đút cháo cho ăn !

Nhìn Hân , Hảo xúc động , chợt hỏi :

- Chẳng ai ngoài anh Hải Duy và Hân đến với Hảo phải không ?

Hân biết Hảo đang nghĩ đến Tường Khôi , tội nghiệp cho Hảo . Nó yêu Khôi vô cùng . Có lẽ đầu óc nó lơ đãngh nên mới xảy ra chuyện này.

- Mi ăn chút cháo đi, đêm qua mi làm ta và anh Hải Duy hoảng quá.

- Sao vậy ?

- Mi mê sảng...

- Cái đầu ta sao vậy Hân ?

- Chăng? sao đâu nhỏ ơi ! Ăn uống cho khỏe cái đã.

-Cháo mi nấu hở ?

- Ta mua...

- Tội nghiệp mi ghê !

- Đừng lo nghĩ Hảo ạ ! Tội nghiệp anh Hải Duy , anh ấy lo cho mi nhiều lắm . Anh thấy tụi mình sinh viên nghèo, anh đưa tiền bảo ta mua thức ăn, thức uống cho mi . Còn thuốc men anh ấy lo.

- Nhà cậu ta chỉ mỗi mình anh ấy... là tốt.

- Mi nằm đi , để ta đút cháo.

Hân lấy cái mền kê đầu Hảo cao lên rồi cho bạn ăn . Được vài muỗng cháo Hảo kêu đau đầu rồi nằm lăn ra . Hân hốt hoảng chạy đdi kêu y tá trực.

Hảo bị chấn thương đầu . Chụp phim chưa thấy dấu vết gì , đang theo dõi xem có biến chứng gì không . Chân tay Hảo bị trầy nhiều, toàn thân ê ẩm.

Hảo được chích một mũi thuốc , cô bé thiêm thiếp ngủ . Tường Hân nhìn bạn xót xa . Sao Hảo xui xẻo đến thế nhỉ ? Hân cảm thấy giận Khôi . Chẳng biết Khôi có hay tin này không ? Sao Khôi không biết được khi Tường Vi đến An Trinh thường xuyên, có lẽ lúc này anh chàng đã đến với An Trinh.

Tội nghiệp con nhỏ Hảo . Nó thù ghét Đình Nho ngay từ buổi đầu biết mặt . Tại sao hắn lại sỗ sàng đến thế ? Hắn là một tên ăn chơi phóng đãng . Có lần , hắn cũng đã thố lộ tình cảm với Hân . Lẽ nào, hắn lại phá Hảo.

Tình yêu và thủ đoạn . ! Hân biết vướng vào tình yêu sẽ nhận nhiều nỗi buồn hơn vui . Có một câu danh ngôn về tình yêu thật đúng với tâm trạng cuả lớp trẻ.

" Tình yêu : Một thứ ớt cay, bạn biết nó sẽ làm bạn chảy nước mắt , nhưng vẫn tìm kiếm và đón nó như thường . "

Hãy để Hảo ngủ ngon . Tội nghiệp, nó hiền lành quá ! Có lẽ nó mới yêu lần đầu , chỉ vì hiểu lầm mà Khôi giận và khinh Hảo , rồi thân mật với An Trinh .... Hân không chấp nhận một con người như vậy.

Tường Khôi đến bên cửa sổ . Trời mưa nặng hạt . Buổi sáng, tình cờ gặp Hải Duy từ bệnh viện Chợ Rẫy hối hả đi ra, biết chuyện chàng nghe thắt lòng . Đêm qua có nghe An Trinh nói , chàng nghĩ Hảo có lẽ bị nhẹ thôi . Thực ra , chàng ray rứt không yên vì quá yêu Hảo . Nhưng khi nghe Tường Vi nói Đình Nho là người yêu của Hảo , chàng giận run lên . Hảo lừa dối mình sao ? Để làm gì ? Vì cái giấy xuất cảnh ư ? Nếu vậy chàng giận Hảo và xem thường Hảo biết bao.

Chàng tự hỏi sao m`inh lại đến với An Trinh ? Trước đây, chàng có chú ý đến An Trinh ( khi chưa gặp Hảo ) nhưng chưa hẳn là yêu vì An Trinh hào nhoáng hời hợt, chàng không sao đoán được tâm tư của An Trinh nên thấy ái ngại, mẹ chàng bảo :

- Mẹ thấy con với An Trinh quấn quít , mẹ mừng . Con thấy An Trinh thế nào ?

Chàn buột miệng :

- Đẹp . Hoạt bát.

- Ừ ! Mẹ thích nó . Gia đình khá giả nữa...

Mẹ chỉ thích sự giàu sang, mẹ chàng nói :

- Liệu mà tính chuyện hôn nhân để còn làm giấy xuất cảnh nữa chư con.

Tường Khôi thấy ù tai khi nghe nhắc đến việc xuất cảnh của gia đình chàng . Chàng biết nhiều cô gái sẵn sàng đến với chàng vì gia đình sắp xuất cảnh . Riêng chàng thấy không thích lắm vì cuộc sống gia đình chàng ở Việt Nam có thiếu thốn gì đâu ?

Chàng quyết định đến bệnh viện . Nhỡ Hảo có mệnh hệ nào chàng sẽ ân hận suốt đời.

Mưa nhỏ hạt dần, có tiếng gõ cửa nhè nhẹ . Khôi lên tiếng :

- Ai đó ?

- Em đây !

Lại An Trinh ! Cô nàng đến làm gì ? Làm sao chàng có thể đi được vì An Trinh đã đến.

Miễn cưỡng chàng bảo :

- Đợi anh một lát . Em xuống phòng khách đi.

- Eo ui ! me... anh bảo em lên đây.

Lại mẹ , sao mẹ chàng cứ gán ghép cho con trai mình cô gái này ? Chàng không hiểu nổi cô gái này có mãnh lực gì mà lôi cuốn mẹ chàng đến thế . Xem ra bà còn si mê An Trinh hơn cả chàng nữa.

An Trinh vội đẩy cửa , cô bé khép nép trong chiếc áo pul sát tay và chiếc váy ngắn :

- Anh định đi đâu vậy ?

- À... anh đi công việc.

- Anh mà cũng có công việc sao ?

Rồi cô bé đến gần Tường Khôi, nói khẽ :

- Cho em đi với.

- Không được đâu.

- Đi thăm bồ sao mà phải giấu ?

- Anh không nghĩ là em đến.

- Trời ơi, ở nhà buồn quá , em định rủ anh đi xem phim hay khiêu vũ cho vui.

- Thế à !

- Bữa nay anh sao vậy ?

- Đâu có gì.

- Có gì lo nghĩ, hay nhớ nàng ?

An Trinh cố tình nhắc đến Hảo để gợi cho Tường Khôi sự bực dọc, ghen tức . Cô bé còn giả vờ :

- Anh biết không, từ bữa đó tới này DH đâu có tới . Hắn đã tìm được nơi người yêu ở . Em biết " tỏng tòng tong " tâm lý của bọn sinh viên ở quê lên . Chúng thích thành phố nên cặp bồ lung tung . Có khi còn đăng ký kết hôn với mục đích là được ở lại thành phố, sợ về quê lắm... !

An Trinh nói một hơi dài toàn lời lẽ cay độc ghen ghét chất chứa bấy lâu nay, được dịp tuôn ra như thác lũ.

- Em im đi.

Nàng rơm rớm nước mắt :

- Sao... sao anh la em ? Em chỉ nói sự thật thôi . Nó nằm nhà thương có hắn ta kề cận ai dám vào thăm.

Bực mình, chàng tát nhẹ vào má nàng , nàng khóc ré lên, chừng như họ là đôi vợ chồng đang cãi cọ . Chàng giật mình vì sự nóng nảy của mình . An Trinh đã là gì của mình ? Sao mình nóng nảy thế ?

Chàng đến bên nàng , vỗ về :

- Anh xin lỗi An Trinh... Anh đang có chuyện bực mình...

Được thể, An Trinh càng khóc và ngả vào chàng :

- Nhưng... nhưng sao anh lại đánh em ?

- Anh không muốn nghe em nói...

- À ! Anh đau chứ gì ?

An Trinh ôm Khôi , cô nàng gục đầu vào ngực chàng nức nở :

- Sao anh... không nghĩ nhiều đến em ?... Em chỉ muốn là của anh thôi...

An Trinh như muốn quyện chặt vào người Tường Khôi . Chàng bị ngất ngây bởi sự đam mê của An Trinh . Toàn thân nàng đang hừng hực lửa, chàng nghe xốn xang trong lòng . Chàng muốn thoát khỏi vòng tay An Trinh , nhưng vẫn không rời nàng được . Mùi hương thơm từ da thịt nàng cứ thoảng qua làm chàng tê dại... Chàng bị mê hoặc vào vòng tay và nụ hôn nồng nàn của An Trinh...

An Trinh nằm duỗi dài trên giường . Cô nàng bày la liệt những hình ảnh gợi cảm, những sách dạy yêu, chinh phục người yêu... Nàng cảm thấy hài lòng vì bước đầu, mình đã thắng . Dẫu chàng còn phân vân nhưng nàng biết chàng đã bắt đầu biết ngất ngây trước sắc đẹp và những cử chỉ âu yếm của nàng.

Hảo nằm viện, chỉ có anh Hải Duy và cậu nàng đến thăm . Ông Mỹ Kim không ngờ con cái ông vô tình với Hảo đến thế.

An Trinh thấy vui sướng vì mẹ và anh Duy An hỗ trợ đắc lực cho nàng chinh phục Khôi nàng biết rằng nàng có thân hình hấp dẫn khiến Đình Nho cũng bám nàng ráo riết . Hắn ta mê nàng thật sự . Với Đình Nho , An Trinh cũng không lạnh nhạt hẳn để được thưởng thức hương vị tình yêu . Nàng vẫn chưa hiểu được tình cảm thật sự tình cảm của Khôi . Sao chàng không hôn nàng nồng cháy làm tê dại cả bờ môi như Đình Nho.

Bữa cơm trưa, ba nhắc đến Hảo :

- Tội nghiệp con nhỏ , bị chấn thương đầu, cứ hôn mê hoài...

Bà Mỹ Kim lại hờ hững :

- Hay là nhắn mẹ nó lên.

Anh Hải Duy nói :

- Thôi, chẳng sao, sợ cô Lài hay tin rồi luống cuống, bỏ công việc buôn bán.

- Trời ơi ! Tai nạn thế này mà còn lo buôn bán.

- Lài khó khăn - Nghĩ một ngày bán là gay go.

- Rủi nó có mệnh hệ gì... ?

- Chắc không trầm trọng lắm đâu có điều , phải ở bệnh viện hơi lâu . Tôi. nghiệp bạn bè nó chí tình lắm.

- Đừng có tài khôn.

Ông Mỹ Kim ăn xong, đứng lên :

- Ủa, mình và tụi nhỏ có vào thăm con Hảo không ? Tội nghiệp con nhỏ !

Rồi ra phòng khách Hải Duy cũng về phòng riêng . Vừa ra khỏi phòng ăn, chàng nghe giọng Bảo Trinh vui vẻ :

- Phen này chắc hết đi Mỹ rồi , chỗ đó phải là của chị An Trinh chứ mẹ nhỉ.

- Bị chấn thương đầu, có làm cho nó giảm trí nhớ không , các con ?

Bà Mỹ Kim hỏi con cái.

Duy An lên tiếng :

- Nếu nặng thì nó sẽ " ngơ ngơ ".

Bảo Trinh bụm miệng :

- Sao anh không nói bị " man man ".

- Hừm !

- Mẹ chỉ sợ nhỡ nó chết thì nguy...

- Nghề mà mẹ ! Bị thương là đủ cảnh cáo rồi...

- Thôi, con !

An Trinh không nói lời nào . Nghĩ đến sự gượng gạo của Tường Khôi, nàng thoáng buồn . Phải chinh phục được chàng.

... Nàng cố gắng tìm hiểu thuật yêu đương , sách dạy làm người . Bằng mọi cách, chàng phải là của An Trinh...

Hải Duy bàng hoàng khi nghe cuộc trò chuyện.

Trời ơi ! Họ ganh ghét Hảo vì lẽ gì ? Sao lại hại con nhỏ ? Hải Duy không dám nghĩ đó là sự thật . Hải Duy chợt nhớ đến Tường Khôi.

- Đúng rồi ..

Tường Khôi là nguyên nhân nỗi ghen hờn trong gia này, Hải Duy cảm thấy bực dọc . Vì một thằng con trai sao ? À ! Nó sắp xuất cảnh , thảo nào...

Hải Duy không nghĩ rằng Hảo yêu Khôi vì lý do đó . Chàng quyết định phải tìm hiểu cho rõ . Nhưng bằng cách nào bây giờ ? Tội nghiệp Hảo yếu thế... Trời ơi ! Vì tình yêu con người có thể tàn ác đến vậy sao ? Hải Duy trách Khôi bạc bẽo , tại sao Hảo bị tai nạn mà chẳng vào thăm ? Chàng không biết Hảo và Tường Khôi giận nhau . Chàng quyết định tìm Khôi...

Nước mắt Hảo chảy dài trên má.

... Hảo mở mắt bắt gặp Tường Khôi , bất ngờ, nàng hét lên làm Tường Khôi lo lắng . Hân chạy đến sờ trán Hảo . Trán Hảo hơi nóng, ướt đẫm mồ hôi . Chắc con nhỏ lại nghĩ ngợi vẩn vơ làm cho thần kinh căng thẳng . Bác sĩ đã bảo nên tránh xúc động và tránh suy nghĩ nhiều , vậy mà Hảo không tránh được.

..Hảo... Hảo... !

Hân lay nhẹ Hảo, Hảo mở mắt nhìn , nước mắt đọng mi chảy dài xuống má, Tường Khôi lặng nhìn . Trời ơi ! Hảo vẫn còn trong trạng thái hôn mê.

Khôi bóp nhẹ tay Hảo :

- Hảo, anh đây !

- Khỏe chưa Hảo ? Anh Khôi đến thăm đó.

Tường Hân bỏ ra ngoài ..

- Cho... miếng nước.

Khôi rót cho Hảo ly nước . Chàng đỡ cô bé dậy, kê ly nước vào miệng Hảo...

Uống xong hớp nước, như hoàn hồn, Hảo líu ríu :

- Anh... đến đây làm gì ?...

Khôi bối rối :

- Em cố gắng giữ gìn sức khỏe nha, anh... anh có lỗi với Hảo nhiều lắm...

Hảo lắc đầu không nói . Cái gì đã thúc đẩy chàng đến đây ? Hảo không dám tin vào sự thật . Cô bé khép mắt lại . Chàng đã đến bên Hảo . Hảo không dám tin đây là sự thật . Giấy phút nặng nề, bốn mắt nhìn nhau , tâm tưởng Hảo chơi vơi vì Hảo đọc trong mắt chàng có vẻ coi thường nàng . Với Hảo đó là cả một sự xúc phạm to lớn . Cô bé ứa lệ.

Tường Khôi nân niu đôi tay Hảo như sợ mất đi một vật quí . Chàng hối hận vì Hảo vị tai nạn trầm trọng này và đau khổ vì chàng . Chàng giận mình quá nóng nảy . Nếu như chàng không vô tình nghe được sự đắc thắng của bọn họ , trong đó có cả Tường Vi , em chàng . Trời ơi ! Sao mọi người nhẫn tâm với một cô gái yếu đuối đến thế ? Chàng ôm đầu khổ sở . Mẹ chàng, em chàng ắt hẳn cũng mỉm cười hài lòng với chiến thắng của Duy An và An Trinh . Chàng phải làm cho họ sáng mắt . Tội nghiệp, Hảo chẳng hay biết gì . Tâm hồn của cô bé sáng trong, chân thật quá.

... Những tiếng rên nho nhỏ của bệnh nhân cùng phòng với Hảo làm cho Khôi đau lòng . Hảo vẫn ngủ ngon . Có lẽ suốt tuần qua, Hảo mất ngủ quá nhiều . Tường Khôi đã ngồi bên Hảo gần suốt đêm nhưng Hảo vẫn chưa cười với chàng . Chàng biết Hảo đang buồn và giận chàng.

Nằn nì mãi Tường Hân mới chịu về để chàng ở lại chăm sóc Hảo , thay cô bé vài ngày . Chàng chỉ muốn bù lại những đau buồn mà chàng đã vô tình gây cho Hảo.

Không phải ngẫu nhiên mà chàng nghe được bí mật của anh em An Trinh . Bỡi lẽ, nó liên quan đến chàng . Sự thật An Trinh có yêu chàng không ? Chàng không dám khẳng định . Còn Hảo ? Tội nghiệp, chàng bắt gặp trong đôi mắt to đen láy đó một niềm tin tưởng , cảm phục và yêu thương . Vậy mà chàng lại ngờ vực nàng.

... Mấy ngày qua, chàng luôn thấy buồn , dù bên cạnh lúc nào An Trinh cũng tươi mát như một trái táo chín luôn chờ đợi được cắn một miếng ngon lành . Chàng biết An Trinh muốn dành phần cho chàng, nhưng chàng không muốn . Chàng đang bực dọc và có nhiều chuyện suy nghĩ . Ba chàng gởi thư về nhờ chàng tìm tông tích một thiếu phụ và cô gái . Theo ba chàng đó là những người rất thân mà ba chàng sẽ cố gắng để lo cho họ sung sướng . Đó là trách nhiệm , chàng phải giúp ba.

Chàng đoán có lẽ người đàn bà đó từng là tình nhân của ba chàng . Còn cô gái nhất định là ruột thịt với chàng . Chàng không ngạc nhiên lắm với tin này . Có điều, cuộc truy tìm hơi khó khăn mà ba bảo phải giấu mẹ . Nếu biết, có thể mẹ không cho chàng làm việc này . Vì mẹ chàng cũng nổi tiếng là "hoạn thư ".

Chàng ở nhà suốt ngày nay và tình cờ chàng nghe Tường Vi kể bí mật ấy cho mẹ . Mẹ chàng chỉ nói :

- Các con không sợ tội à ?

- Trời ơi ! Mẹ mới là xưa... Tình yêu mà mẹ.

Bà ái ngại :

- Liệu anh con có yêu An Trinh không ?

- Con tin chắc là yêu . Vì chị ấy đẹp nè, hấp dẫn nè, giàu nữa.

- Mẹ chỉ sợ...

Tường Vi bỗng nói nhỏ hơn :

- Mẹ sợ gì ? Con và chị Trinh đã làm cho anh hiểu lầm để "de" con Hảo rồi.

- Trời đất ! Sao các con làm vậy ? Mẹ thấy anh Khôi thương con Hảo lắm đó.

- Đúng . Nó có nét thu hút lạ thường . Cái anh chàng theo chị Trinh từng theo nó mà nó không chịu . Bữa nọ , anh chàng sỗ sàng với Hảo, anh Khôi gặp được , nghi ngờ nên giận đó.

- Các con quá lắm ! Mẹ thấy con Hảo nó hiền, nhưng ở dưới quê nghèo quá , mẹ chẳng thích, mẹ kết sui với mẹ Hảo, không xứng đáng thôi.

- Mẹ đừng lo, hôm nay nó nằm viện , phải cả tháng trời mới mong hồi phục . Nhóm bạn của anh An phục kích đó...

- Các con làm chuyện tày trời đấy ?

- Có chết ai đâu mẹ . Cho nó biết nhào vô nhà mình không dễ . Mẹ biết không ? Đi sinh hoạt ở câu lạc bộ thanh niên, nó nổi lắm . Cứ như hoa hậu không bằng . Ai cũng đeo nó hết.

- Nó có tài cán gì không ?

- Nó hay đi sinh hoạt, đi diễn đàn ngâm thơ lắm.

- Thế à ?

- Như vậy là không thực tế . Lại còn ham làm dâu nhà mình.

- Con khéo nói ..Chỉ có vậy mà làm cho người ta phải nằm viện à ?

Khôi hiểu là họ đã liên kết để hại Hảo và có ý chia rẽ chàng với Hảo . Suốt đêm, chàng bực dọc, thù ghét cả mẹ và em gái . Chàng giận An Trinh vô cùng . Chàng nhủ thầm sẽ không thèm nói gì cả, làm như không biết gì .Nhưng chàng thấy lo lắng cho Hảo , nhất định Hảo sẽ còn bị hãm hại nữa . Có thể bàn với Hảo nên ở nhà Tường Hân hẳn . Nhưng liệu cậu Hảo có bằng lòng không ? Còn anh Hải Duy nữa . Tội nghiệp ông anh họ của Hảo . Nếu không là anh họ Hảo chắc chàng phát ghen vì sự lo lắng đó.

Chương 6

An Trinh thấy thái độ thờ ơ của Tường Khôi , vội trách :

- Sao lúc này anh có vẻ lạnh lùng với em ?

- Anh vẫn vậy.

Cô nàng xích lại bên Khôi :

- Em làm anh buồn phải không ?

An Trinh rất khéo léo . Cô nàng làm ra vẻ mình có lỗi và biết lỗi . Tường Khôi giận ngầm trong lòng mà không sao nói được . Nhưng nếu chàng cứ im lặng thì An Trinh sẽ hy vọng thì sao ?

An Trinh đứng lên vòng ra sau ghế, ôm cổ Tường Khôi thân mật :

- Khôi đừng giận em nha !...

Tường Khôi ngồi im, có lẽ thái độ ấy làm cho nàng lầm tưởng chàng đã đồng tình với mình . Tường Khôi vội đứng lên :

- Xin lỗi ! Anh bận, em có thể ở nhà chơi với Tường Vi và mẹ anh.

Tường Khôi bỏ lên lầu . An Trinh với theo :

- Anh Khôi , anh sao thế ?

Cô nàng chạy theo Tường Khôi đến cầu thang.

- Không có gì.

- Nếu không có gì vội, sao anh bỏ em đi đâu ?

- À ! Anh có việc riêng , em đừng xen vào nhé !

Chàng gỡ tay An Trinh và đi nhanh về phòng, đóng sầm cửa lại...

Buổi chiều , trời hanh nắng . Mùa mưa đã đi qua con đường đất đỏ dẫn về nhà Hảo ngoằn ngoèo khó đi.

Tường Khôi chở Hảo trên chiếc Dream tím nho . Xe tới Trung Lương , khung cảnh thật đáng yêu . Chiếc xe chạy về bến phà Rạch Miễu, thẳng đến Bình Đức về quê Hảo . Tường Khôi nôn nao chi lạ . Qua khỏi Bình Đức đường bắt đầu xấu, cảnh vật vắng lặng . Qua chuyến đò ngang, chàng đèo nàng trên con đường ngoằn ngoèo dẫn đến làng chợ Vàm của nàng . Hảo vừa vui vừa lo vì chàng sẽ thấy quê Hảo thật buồn và nhà nàng nghèo khó.

Hảo hồi hộp lâng lâng vui sướng . Sau gần một tháng nằm viện, Hảo đã khỏe hẳn . Tường Khôi ân cần chăm sóc . Chàng đề nghị đưa Hảo về quê chơi . Anh Hải Duy cũng khuyên Hảo nên đi chơi cho khuây khỏa . Trở lên, anh lo cho Hảo ở chỗ khác . Không ở nhà cậu Mỹ Kim nữa để tránh xúc động bực bội có thể ảnh hưởng đến vết thương đầu.

Tới sông Cái, Hảo sung sướng được ngắm dòng sông buổi hoàng hôn . Mặt trời đỏ ối in xuống dòng sông mênh mông.

Tường Khôi thích thú :

- Sông lớn quá !

- Sông Cái này đổ ra sông Tiền đó anh . Anh biết không , đây là con sông lịch sử đó.

- Sao ?

- Trận Rạch Gầm-Xoài Mút anh nhớ chưa ?

- Ồ ! Chiếc cầu đẹp quá !

- Dẫn xe đi bộ nghen !

Chiếc cầu nhỏ bằng cây . Chắc chẳng có loại xe lớn nào chạy qua được . Vì bên kia sông là những con đường rất nhỏ . Ngoại trừ một ít xe du lịch , hoặc xe lam qua lại mà thôi.

Hảo nói :

- Quê em ở cuối đường đi . Ở đây, chẳng có xe đò.

- Muốn đi đâu thì sao ?

- Phải đạp xe đi Mỹ Tho rồi mới đi tiếp.

- Anh mới biết mùi vị quê hương...

Hảo chỉ khoảng nước ửng hồng , nói :

- Em mê ngắm sông vào buổi chiều như thế này lắm.

- Mơ mộng gớm !

- Không phải đâu, em thấy cảnh này nên thích . Nó như mấy câu thơ em từng nghe.

- Em đọc cho anh nghe đi.

Hảo chỉ tay , mặt trời đỏ ối phải chiếu xuống dòng sông :

" Mặt trời say rượu tắm xen sông

Nước thẹn bâng khuâng ửng má hồng

Bầy sẻ đâu về cười khúc khích

Rủ nhau lúa chín trộm vài bông... "

- Đó cảnh vật có giống trong mấy câu thơ đó không ?

- Ừ giống thật . Có lẽ thi sĩ đó cũng có căn nhà gần bến sông.

Hảo đánh vào lưng Khôi :

- Anh cười em hả ? Em không biết thơ của ai . Vì hồi nhỏ nghe chị đọc em thích quá đọc theo nên thuộc lòng nó như một bức tranh tả thực.

- Em tôi mơ mộng quá !

- Em nói thật mà ! Mơ mộng cũng xuất phát từ thực tế . Đỗ Trung Quân cũng cảm xúc về quê hương tuyệt vời đó anh.

Nghe Hảo nói, Tường Khôi khe khẽ hát :

"... Quê hương là con đò nho?

Mẹ về nón lá nghiêng che

Quê hương là đêm trăng to?

Hoa cau rụng trắng ngoài thềm... "

Họ đi chầm chậm bên nhau, mong sao chiếc cầu dài mãi . Hảo chỉ ngôi nhà gỗ sát bờ sông có cây ăn trái um tùm :

- Kìa... kìa... nhà em... !

- À ! Bác có nghe Hảo nhắc về cháu.

- Hảo nói xấu con à ?

Hảo cười . Cô bé ra sau nhà rửa mặt , nói vọng lên :

- Chị Song Yên có về thường không mẹ ?

- À , cũng ít khi , con ạ.

- Ủa, Yên Bình với Bình Nguyên đâu hở mẹ ?

- À ! Chắc đi chơi quanh đây.

Tường Khôi đến bên lu nước.

- Em thứ mấy trong nhà ?

- Chi vậy ?

- Hỏi cho biết.

- Ghê chưa , điều tra há.

- Có gì đâu.

- Em thứ ba.

- Thế à ! Đúng lý em phải là Yên... gì mới đúng chứ.

- Sao ?

Tường Khôi cười giải thích :

- Vì chị hai là Song Yên, rồi tới em, em phải là Yên...

- À ! Em nghe mẹ nói mẹ đâu định đặt như vậy . Tại mẹ ghét.

- Ghét cái gì ?...

- Mẹ bảo : Lúc khai sinh cho em , ba mẹ đặt là Mỹ Hảo hay Giao Hảo gì đó . Người ta làm mất của em chữ lót nên tên em xí quá !

- Thế à ! Hảo là tuyệt vời rồi.

- Cục mịch quá phải không anh ?

- Ngược lại...

- Xạo... xạo...

Hảo đánh vào lưng Khôi, cả hai cười giòn giã...

Mẹ Hải đi ra bà nói :

- Các con nghỉ cho khỏe để mẹ làm cơm.

- Để con phụ mẹ.

- Biết không đó ?

- Eo ui ! Nấu ngon số một đó . Để em trổ tài cho anh xem . Ý ! Để xem có cái gì ăn không , ở đây không có " cao lương mỹ vị " đâu à nha.

Khôi cố pha trò cho không khí thân mật để cô bé đỡ ngại ngùng vì cảnh thanh đạm của gia đình mình , không biết từ lúc nào Hảo đã nhiễm thói quen nói nhiều và pha trò của nhỏ Hân... Nhờ vậy Hảo có vẻ hoạt bát hơn , sống động hơn bản chất vốn trầm buồn của Hảo.

Hảo loay hoay phụ mẹ nấu cơm . Có một mớ tép bạc , Hảo rang mặn và nấu canh mướp . Hảo rất thích cái món tép . Tép rang hay nấu canh gì cũng thích cả . Lâu ngày được ăn tép Hảo thích thú vô cùng.

Bữa cơm chiều đạm bạc nhưng Tường Khôi cảm thấy ngon miệng hơn bao giờ hết , chàng khen nức nở :

- Bữa nay cháu ăn cơm ngon quá !

Mẹ của Hảo cười :

- Cháu nói thật chứ ,ở đây ăn uống bình dân , cực lắm cháu à.

Tường Khôi ngại ngùng :

- Bác đừng quá quan tâm , cháu có phải là khách khứa gì đâu.

Bình Nguyên cười xòa, sau bữa ăn bám riết Tường Khôi , nó còn rủ rê :

- Anh ở chơi, em dẫn đi câu, vui lắm.

- Ừ ! Anh cũng thích câu lắm.

Đêm xuống thật nhanh . Bên ánh đèn dầu , cả nhà quây quanh nồi chè nhỏ Yên Bình nấu . Con bé hảo ngọt lắm . Còn Hảo thì chúa ghét ngọt.

Mẹ rất vui vẻ nhưng ý chừng dè dặt trong cách hỏi thăm gia đình Khôi . Chàng cũng khéo léo hòa mình vào chuyện của mẹ Hảo.

Mẹ hỏi :

- Hảo ở chơi bao lâu con ?

- Vài ngày mẹ ạ !

Mẹ thật tình :

- Độ hai ngày thôi là cháu Khôi sẽ chán ngắt lên cho mà xem . Ở đây buồn bã , vắng lặng lắm.

- Nhưng ở mỗi nơi đều có cái vui riêng chứ bác.

- Bác cũng mong như vậy.

*******

Trăng không sáng lắm vì đã qua rằm, nhưng cái mờ mờ ảo ảo của vầng trăng hai mươi cũng làm xao xuyến tâm hồn Hảo.

Hai ngày ngắn ngủi quấn quít bên nhau thật tuyệt vời . Buổi trưa vắng lặng , mấy chị em cùng Tường Khôi tắm sông , buổi chiều bơi xuồng cặp bờ sông đi chơi . Tâm hồn Hảo trở lại thanh thản phần nào . Suốt cả ngày qua Hảo đi cùng Khôi đến chợ Giữa . Hảo chỉ cho Khôi khoảng đất sầm uất ngày xưa đó là đồn bót mà theo như chàng nói có lẽ đó là nơi ba chàng đã đóng quân . Nay chung quanh đó nhà cửa mọc lên san sát , làm sao tìm lại dấu vết xưa theo như lời ông Tường Lâm kể.

Hảo bảo Khôi hỏi mẹ nàng . Nhưng Khôi có vẻ không say sưa với việc tìm kiếm này , chàng nói :

- Để từ từ cái đã . Anh muốn thỉnh thoảng về đây để tìm dấu vết.

- Nhưng thời gian quá lâu rồi, biết bao đổi thay.

Tường Khôi phân vân :

- Theo anh, chẳng lẽ dân chúng quanh đây chẳng còn ai sao ? Do đó mình sẽ hỏi thăm những người đứng tuổi, may ra họ còn biết chút ít . Để từ từ rồi kể cho mẹ nghe.

Họ ngồi bên nhau thật lâu . Đêm xuống thôn quê thật lặng lẽ . Tường Khôi vòng tay qua người Hảo :

- Thật tuyệt vời... Hảo...

Vừa nói Khôi vừa xoay mặt Hảo lại hôn nàng tình tứ.

- Mẹ em dễ thương . Em rất giống mẹ.

- Anh bảo em giống mẹ à ?

- Ừ !

- Anh là người đầu tiên bảo em giống me.

- Thế à ?

Hảo nép sát vào người yêu nũng nịu :

- Tự thuở giờ, em chẳng nghe ai bảo em giống mẹ . Em giống ba nhiều hơn.

Tường Khôi cười :

- Vậy ba em chắc đẹp trai.

- Đương nhiên rồi !...

- Ghê chưa !

Họ lại âu yếm bên nhau . Ánh trăng mỗi lúc một sáng hơn...

Miền quê chìm trong sự yên lặng hoang vắng . Gió đêm thổi lồng lộng , cái mát lạnh hắt vào làm cho Hảo cảm thấy lành lạnh, nhưng Hảo thích tường tận hưởng cảm giác bình yên tay trong tay với người yêu . Một chút hạnh phúc nhỏ nhoi len nhẹ vào hồn :

Tường Khôi vuốt ve mái tóc mượt mà của Hảo, chàng bảo :

- Anh về sẽ đánh điện báo cho hay để ba kể cho thật rõ ràng và nói với ba xem có tấm ảnh nào của người thiếu phụ hay không ?

Hảo tán thành :

- Phải có tấm ảnh để mình nhờ người dân ở đó họ chỉ giùm.

- Anh không hiểu sao ở đây họ lại không biết bà ta.

Hảo trầm tư , một lúc sau nàng mới nói :

- Em nhớ hình như có vài người biết có một người tên Nhật Thường, chứ không phải là Thường Vân.

- Vài tuần nữa mình tìm hiểu lại.

- Ý ba anh thế nào ?

- Ba anh muốn giúp đỡ bà ta.

- Bằng cách nào ?

Tường Khôi như đang lo nghĩ chuyện gì :

- Mẹ biết được chắc phiền hà.

- Nghĩa là...

- Theo anh suy đoán, chắc bà là tình nhân của bà và có con rơi...

- Nhưng sao ba anh...

- Anh biết ba anh đau lòng về việc này nhiều lắm , cho nên ba kêu anh phải giúp ba hoàn thành nhiệm vụ để ba lo cho bà ta.

- Lo như thế nào anh ?

- Ba không nói rõ.

- Theo anh thì sao ?

- Anh đang phân vân : chẳng lẽ ba lại bảo lãnh mẹ con bà ta sang Mỹ . Việc này sẽ rắc rối nếu như mẹ không đồng ý...

- À !... Nhỡ anh không tìm được bà ta thì sao ?

- Có lẽ ba sẽ về...

Tường Khôi không muốn nghĩ về chuyện đó nữa , khi chưa biết rõ sự việc , càng nghĩ càng thêm đau đầu . Bất chợt chàng kéo Hảo vào lòng , chàng âu yếm hỏi :

- Em sẽ giã từ nơi đây để theo anh chứ ?

Hảo đang say sưa hạnh phúc bên Khôi , bị hỏi bất ngờ nàng chẳng biết trả lời làm sao.

Tường Khôi lo sợ Hảo không bằng lòng, chàng giục :

- Sao em ? Nếu xong xuôi mọi việc mình sẽ cưới nhau...

- Ý...

Hảo không thốt hết câu . Sự thật cô bé còn e ngại khi Khôi đề cập đến chuyện cưới xin . Đồng ý yêu nhau thì ai cũng sẽ mong được chung sống với người yêu , nhưng Hảo chưa nghĩ đến chuyện xa xôi, lớn lao đó . Hảo ngượng ngùng , nàng úp mặt vào vai Tường Khôi :

- Em không biết nữa...

- Em không quyết định được à ?

- Em chưa hề nghĩ đến một nơi quá xa như vậy... Rồi cuộc sống sẽ ra sao ? Em không biết được đâu anh.

- Biết bao người rất mê cuộc sống ở Mỹ.

Hảo chạnh lòng :

- Em là trường hợp ngoại lệ.

Như chợt nhớ ra điều gì , Hảo nói ngập ngừng :

- Giá mà An Trinh, chắc chị ấy phù hợp với cuộc sống ở đó.

- Sao lại nhắc đến An Trinh ?

- Em thấy chị ấy có vẻ...

- Sao ?

- Yêu anh nhiều.

- Còn em ?

Hảo cười , trêu chàng :

- Em đang " câu cá "...

Tường Khôi đặt ngón tay trỏ lên miệng Hảo ngần bảo im, rồi chàng ghì chặt Hảo vào lòng, hôn say đắm.

Hảo khép mi mắt tưởng chừng như chưa tin hẳn đây là sự thật . Mới ngày hôm qua thôi nàng hãy còn quằn quại trong bệnh viện , Hảo rơi nước mắt nghĩ lại, trời ơi ! Giá lúc đó mình có mệnh hệ gì ? Tình yêu làm cho những người thân oán thù nhau đến như vậy sao ? Hảo suýt chẳng còn là Hảo nữa . Một sự sắp đặt , một hành động tàn ác không ngờ.

Hảo dọn đến ở hẳn với Hân , hai cô bạn thân thiết càng gắn bó với nhau . Hải Duy sau khi biết rõ mưu đồ của mợ và An Trinh ..Anh hốt hoảng lo sợ có ngày Hảo sẽ bị tai nạn nguy hiểm , cho nên anhkhuyên Hảo không nên ở đây . Thật tội nghiệp chỉ là anh họ nhưng anh gắn bó với Hảo thật nhiều . Lúc đầu , Hảo tưởng anh là người ít tình cảm, nào ngờ càng gần gũi Hảo càng thấy kính trọng và quí mến anh . Hảo nhớ thái độ " gai móc " của mợ.

Mợ nói với cậu :

- Anh coi đó, ở đây nó mất tự do, nó đi lại không thoải mái chứ gì ?

Mọi việc đều do anh thu xếp , nếu không có anh Hải Duy, Hảo chẳng dám xin phép đi nơi khác để ở . Cậu Mỹ Kim thì lạnh lùng, cau có, cậu ít để ý đến mọi việc . Cậu cũng không tìm hiểu xem chuyện gì xay? ra . Lúc đầu cậu thắc mắc và phản đối nhưng anh Hải Duy đã thuyết phục cậu . Cậu vẫn ngại Hảo muốn được tự do hơn nên phàn nàn :

- Ở đây có cái ăn, cái mặc . Đi làm gì cho phức tạp . Mẹ cháu sẽ không hài lòng cho cháu đi ở chỗ khác đâu . Rồi cậu sẽ ăn nói với mẹ cháu ra sao đây ?

Hảo nghẹn ngào, dù sao thì cũng cám ơn cậu đã quan tâm đến Hảo . Nghe cậu nói Hảo càng cảm động nhưng anh Hải Duy thật cứng rắn dù mợ đã mai mỉa :

- Để rồi mình xem, có khi báo hại cả cô Lài.

- Hại cái gì ? Cậu ngạc nhiên hỏi.

- Thì nuôi thêm... À ! Nói chung là tuổi trẻ bồng bột mà.

Hảo đỏ mặt trước sự mai mỉa đay nghiến đó . Nàng hiểu điều mợ nói , nàng giận vô cùng , song không muốn biện minh điều gì.

Anh Hải Duy bực mình thấy rõ, anh nói :

- Con nghĩ em Hảo ở chung với bạn bè dễ học hành hơn.

- A ! Bộ Ở đây không có chỗ học sao ? Khéo vẽ vời... Hứ...

Mợ giận lên , anh Hải Duy sẵn dịp bồi thêm :

- Có khi em Hảo ở đó sẽ yên ổn hơn , không sợ xảy ra điều gì nguy hiểm.

- Cái gì ? Mày muốn nói cái gì vậy Hải Duy ?

Cậu trừng mắt . Anh Hải Duy cố tình :

- Con muốn nói...

Mợ ngắt lời anh :

- Thôi, người ta muốn đi thì không cản nữa . Tuổi trẻ mà, ở chung với người lớn đâu có thích , ở với trang lứa cho nó dễ . Mình để ý làm gì cho mệt... Chỉ tội cô Lài muốn cho con cái học hành giỏi giang khỏi phải lo lắng . Để rồi coi, mai mốt cô cháu anh sẽ ra sao ? Bao nhiêu là thứ phải lo toan , rồi cơm nước, chợ búa... Khổ thân cho cô Lài phải thêm chạy vạy vất vả kiếm tiền...

Nghe mợ nói tưởng chừng như bà rất quan tâm , thương mến Hảo . Hảo biết, trước mặt cậu, mợ thật hiền hậu, nhân từ đối với con , cháu...

[visaogiuasamac]

Chương 7

Ngôi nhà Hảo ở chung với Hân nhỏ nhắn , nhưng sạch sẽ, phía trước có khoảng sân và một khóm hoa đã cội vì ít được chăm sóc . Cổng được rào bằng cây và dây kẽm có giàn hoa tỏi nở hoa tím ngát dễ thương , nhưng cái mùi của nó Hảo không chịu được . Màu hoa tím làm Hảo thích thú, nhưng mỗi lần ngắt một chùm thì Hảo cứ y như là bị hắt xì liên tục bởi cái mùi khó chịu không giống các loài hoa khác.

Từ lúc Hảo về đây với nhỏ Hân , bạn bè học chung lớp thường kéo đến chơi . Đời sống sinh viên khó khăn nhưng thật vui . Mỗi buổi tan học về ngang chợ Thái Bình hai đứa ghé vào mua một ít thức ăn , đến nhà là bắt tay vào nấu cơm, vừa làm món ăn vừa chuyện trò vui vẻ.

Những ngày đi học sống với bạn bè thật thích thú . Về nơi đây, sống trong con hẻm đường Nguyễn Trãi, một số nhà chung quanh sống rất tình cảm . Phía trước nhà Hân và Hảo ở có gia đình nọ rất thương hai cô sinh viên vì họ cũng xuất thân từ miền quê . Nghe đâu là ở Bến Tre . Thỉnh thoảng mấy đứa cháu người hàng xóm hay mang qua biều hai cô sinh viên, khi thì kẹo bánh khi thì trái cây, thức ăn mà họ có.

Hảo tưởng như ở thành phố này không tìm thấy được tình người như vậy, cho nên Hảo rất thích thú và quí mến gia đình bác Khánh . Bác Khánh trai ở dưới quê, thỉnh thoảng mới chở hàng lên thành phố.

... Buổi chiều tan học về, Hảo và Hân thấy nhà bác Khánh rộn ràng . Hai cô bé ngại ngùng định mở cổng để chui lẹ vào nhà . Bất ngờ bác Khánh gái ra tới vui vẻ mời :

- À ! Sẵn hôm nay có bác trai ở dưới quê chở hàng lên bỏ cho các xí nghiệp , mời hai cháu qua dùng cơm với gia đình bác.

Hân ở đây gần một năm học nên quen với gia đình bác Khánh, còn Hảo thì ngỡ ngàng vì mới lạ . Hân lên tiếng :

- Dạ ! Bác trai đâu bác ?

- Ồ ! Ổng mới đi đâu đó một chút , lát qua nghen, khỏi nấu cơm.

Hảo và Hân khép cổng vào nhà . Hảo nói :

- Ai mà dám qua đó . Nhà gì đông thấy mồ, con trai nhiều quá.

- À, có ai đâu . Tại mi chưa biết đấy thôi . Có hai chị Ở nhà, còn mấy anh trai đi làm, có gia đình ở riêng cả rồi.

Hảo ngạc nhiên :

- Sao ta thấy hai ba tên con trai hay ngồi phía trước hành lang, không phải con bác ấy sao ?

- Đâu phải, ừ, một anh xem như là rể, còn hai anh kia hình như là cháu bác gái, ở trọ đi học . Nghe đâu học bên kinh tế hay bách khoa gì đó mà.

- Eo ui , ta không dám qua đâu.

- Nói vậy chứ nhà đó tình cảm lắm . Không sao đâu.

Hảo tỏ vẻ lo lắng :

- Ơn nghĩa với người ta hoài, ta ngại lắm.

- Chẳng có gì . Mi biết sao không ? tại lúc trước ta hay may đồ cho bác ấy, bác cứ bảo ơn nghĩa hoài, cho nên quí tụi mình.

- Qúi mi thì có.

- Ừ ! Cho mà hay, mấy anh chàng kinh tế hỏi thăm mi đó nghen.

- Thôi đi Hân ơi ! Tao xin mi.

- Cái gì ? Hoa khôi thì phải cho người ta ngắm chứ !

- Hoa hôi thì có.

- Con khỉ, thôi ta tắm trước đó . Bữa nay khỏi nấu cơm - khỏe ghê.

-Có nấu cơm ta cũng không sợ - chỉ sợ có sẵn mà ăn như lúc ở nhà cậu . Trời ơi ! Toàn là đồ ăn ngon không , mà có khi nào nuốt ngon đâu . Ở đây mình ăn cơm với canh " toàn quốc " mà ngon ơi là ngon...

Nhỏ Hảo pha trò, hai cô bạn cười khúc khích.

Một lát sau,tiếng bác Khánh vọng qua :

- Hảo, Hân ơi ! Qua chơi hai cháu.

Hân dạ thật to...

- A ! Cháu này thì quen rồi, còn cháu này mới ở đây hở ?

Bác Khánh trai nhìn Hân rồi nhìn sang Hảo.

Bác Khánh gái trả lời :

- Ừ ! Còn cháu này học chung với cháu Hân , nhưng nay mới ở chung . Nhà nó dưới Mỹ Tho.

Bác trai vui vẻ :

- Ở Mỹ Tho cháu ở tại thành phố hở ?

Hảo nhìn bác Khánh trả lời :

- Dạ cháu ở dưới quê lận.

- À ! Vậy cháu ở đâu ?

- Dạ cháu ở chợ Vàm , thuộc huyện...

- Chợ Vàm rồi đi chợ Giữa đó phải không ?

- Dạ phải.

Bác Khánh vừa ăn vừa suy nghĩ :

- Hồi xưa, bác nhớ bác có bạn học chung ở miệt đó.

- Vậy hả bác ?

- Dễ chừng trên 20 năm rồi.

Nhỏ Hân xen vào :

- Vậy mà bác vẫn nhớ.

- Nhớ chứ ! Hồi thời bác đi học, vất vả lắm . Nhà bác ở bên cồn Thới Sơn, nhưng bác phải qua học ở tận Mỹ Tho đó.

-Vậy hở bác.

- Ừ ! để bác nhớ coi - Hồi đó bác học trường Nguyễn Đình Chiểu - toàn trường toàn con trai hong à.

- Có trường con gái hong ba ? - Khánh Giao xen vào.

- Có chứ.

Vừa trả lời con, bác lại quay sang Hảo , Hân nói tiếp :

- Hồi ấy đi học vui lắm , à bác nhớ rồi , bác có thằng bạn tên Mạnh nó ở miệt đó . Cháu có biết ở đưới đó có ai tên Mạnh không ?

Hảo dạ nhỏ , moi trong trí nhớ cũng chẳng giúp được gì . Không lẽ...

Hảo nói với bác Khánh :

- Cháu không nhớ ai tên Mạnh cả, bác à.

Bác Khánh nghĩ ngợi , nói tiếp :

- Cái hồi đó , tụi bác chơi thân lắm , bác với thằng Mạnh học giỏi hơn nó đó.

Mọi người cười vui vẻ . Bác gái pha trò :

- Có trời mới biết được ông học giỏi hay không ?

- Bởi vậy tôi mới nói cho mọi người biết . Thời đó giặc giã hoài, tới năm lên lớp đệ nhị . Đệ nhị là lớp... mười một thì nó về Sài Gòn đâu mất , hổng có tin tức gì cho tới giờ luôn.

Hảo ngờ vực :

- Vậy hả bác !... Cháu có người cậu họ thươ xưa nghe đâu cũng ở chợ Vàm , nhưng về Sài Gòn làm ăn tới giờ.

Bác Khánh lộ vẻ mừng :

- Vậy sao ? Cậu cháu tên gì ?

Hảo bối rối , thực sự cả năm ở nhà cậu để đi học nhưng Hảo không biết cậu tên gì , chỉ biết cậu là Mỹ Kim...

- Con không biết nữa bác ạ ! Hảo ngập ngừng . Người ta quen gọi cậu là Mỹ Kim vì cậu làm nghề kim hoàn.

- Giàu lắm phải không ?

- Ủa sao ông biết ?

Bác gái cười hỏi , bác trai chậm rãi đáp :

- Thì làm cái nghề đó ai mà không giàu , có phải gia đình ông ta cũng làm nghề đó chứ gì ?

- Dạ, bà Sáu " cẩm thạch " là má của cậu thì chuyên bán mua kim cương , hột xoàn, cẩm thạch...

Bác trai vỗ tay reo vui :

- A ! Vậy đúng rồi . Hồi đó bác có nghe nói má thằng Mạnh là bà Sáu chuyên mua bán cẩm thạch... Chắc cậu cháu là Mạnh đó quá !

- Thật không bác ?

- Để bữa nào bác tìm xem.

Bác gái xen vào :

- Thôi để Hảo ăn chứ - Bà quay sang Hảo - Coi kìa, ăn đi cháu, coi như quen biết không hà.

Vừa nhìn Hảo, bác Khánh vừa nói :

- Thấy cháu, bác cũng chợt nhớ tới mấy cô bạn hồi đó . Có một cô đẹp lắm là hoa khôi của trường nữ .Bọn học sinh nam của tụi bác theo tít thò lò.

Bác gái nheo mắt cười :

- Bây giờ mới lòi ra...

- Ờ có gì đâu, cái cô hoa khôi đó học trường Lê Ngọc Hân ở Mỹ Tho . Cô ta là hoa khôi thành ra ai cũng biết tiếng.

Khánh Giao xen vào :

- Thời ba đi học cũng vui ghê má nhỉ . Hồi đó má ở đâu kìa ?

Bác cười thoải mái.

- Rồi sao nữa bác ? Nhỏ Hân vui vẻ hỏi.

- Thôi ăn đi chứ, ba định đem đề tài của ba ra để bàn bạc sao ?

Khánh Tường - Cậu em bộ đội cười trêu ba chợt quay sang Hảo , anh chàng hỏi :

- Vậy cậu của Hảo ở đâu ?

- Dạ bên Tân Định.

- Thế à !

- Lúc trước em ở đó , nhưng Hân rủ qua ở cho vui.

Hảo không biết sao mình lại nói một câu ngoài dự tính , một câu nói dối làm cho Hảo ngượng ngập.

Chợt bác Khánh lại nói :

- Mà có phải thằng Mạnh không kìa . À ! Vậy ba mẹ cháu bà con thế nào với Mỹ Kim ?

- Dạ mẹ cháu là em họ.

- À ! À ! Thằng Mạnh có một cô em họ rất dễ thương - Cô ta tên là... là gì kìa...

Bác ngập ngừng một lát rồi reo vui :

- Trí nhớ bác đâu có tệ như bữa nay... Có phải mẹ cháu tên Lài... Kim Lài phải không ?

Hảo mở to mắt vui mừng , vì gặp được người thân quen của mẹ.

- Dạ đúng rồi.

- Vậy Mỹ Kim là thằng Mạnh . Hôm nào cháu chỉ chỗ cho bác tìm nó nhé.

Rồi như chợt nhớ ra điều gì, bác lại hỏi tiếp :

- Có phải vợ của Mỹ Kim là... là Nhật Thường không cháu . Nhật Thường là bạn thân với mẹ cháu . Cô gái đẹp có tiếng một thời đi học đó ..

- Dạ hình như mợ cháu... không phải tên Nhật Thường.

Bác trai ngạc nhiên :

- Ủa ! Sao lạ vậy kìa ? Hồi đó hai đứa nó thương nhau lắm mà . Đùng một cái thằng Mạnh biến mất . Nhật Thường cũng mất tiêu . Nghe cháu nói Mỹ Kim về Sài Gòn theo gia đình . Bác tưởng tụi nó lấy nhau chứ.

- Nhật Thường là ai ?

- Bác chỉ biết cô Thường lúc đó thân với mẹ cháu . Thằng Mạnh và Thường mê nhau lắm.

Gương mặt Hảo rạng rỡ . Buổi cơm hôm ấy với Hảo thật vui, Hảo có thể khám phá ra nhiều điều thú vị . Quả thật không khí gia đình bác Khánh thật dễ chịu . Hảo thấy gần gũi với quê nhà, xóm giềng của mình . Không khí trong gia đình bác Khánh thật chân tình mộc mạc như những người thân . Hảo hối tiếc phải chi mình ở đây sớm hơn.

Bà Tường Lâm đi lại trong phòng khách , bà sửa sọan mấy bình hoa . Tối nay bà có làm bữa tiệc nhỏ mời ông bà Mỹ Kim sang dự . Bà muốn tạo sự thân mật của hai gia đình.

Tường Khôi từ trên lầu đi xuống , đến bên bà :

- Tối nay con đi vắng . Mẹ và Tường Vi tiếp khách thay con nhé !

- Coi kìa ! Con đi đâu mà gấp dữ hôn ? Mẹ đã nói rồi mà . Không có đi đâu hết . Bộ muốn mẹ ê mặt ra hả ?

Vừa nói bà vừa ngồi xuống ghế sa lông.

- Mẹ thấy con với An Trinh thật xứng đôi . Mẹ nói thật , mẹ không con lấy Hảo đâu.

- Nhưng con không yêu An Trinh.

- Mẹ biết con cũng có để ý tới An Trinh . Như vậy là yêu được rồi đó.

- Mẹ đừng ép buộc con . Con là con trai mà !

- Nhưng mẹ dứt khoát không cưới con Hảo cho con.

- Tại sao mẹ làm như vậy ?

- Vì mẹ không muốn, thế thôi . Nghe đâu lúc này có cặp bè, cặp bạn nhiều lắm . Toàn những tay có tiền không hà.

- Mẹ đừng nói Hảo như vậy . Mẹ chẳng hiểu gì về Hảo cả.

- Hừ ! Thì mẹ không hiểu, chỉ có con là mù quáng.

Vừa nói, bà vừa đứng dậy bỏ đi , vẫn không quên với theo :

- Dù sao tối nay con cũng phải có ở nhà.

Mẹ chàng là người đàn bà ích kỷ, khắt khe . Dù rất yêu thương con cái nhưng bà muốn tự bà quyết định mọi chuyện.

Tường Khôi giận dỗi , sao mình lại không tự lực được chứ , dù sao chàng cũng đã đi làm . Chàng không lo về cuộc sống , chỉ ngại những xung đột trong gia đình . Gia đình bây giờ chỉ còn có mẹ và em Tường Vi . Mà mẹ thì quyết không muốn ai làm trái ý mình.

Tường Khôi phóng xe như bay đến nơi Hảo ở . Căn nhà có giàn hoa tỏi trở nên quen thuộc với chàng.

Người ra mở cổng cho Khôi là Hân, cô bé reo lên.

- Hổm rày anh đâu biệt . Tụi em bị lâm nguy.

Cô bé khôi hài làm Khôi bật cười nhưng nhìn gương mặt hầm hầm của Hân, Khôi nghĩ cô bé không đùa . Chàng đẩy xe vào trong sân, vào nhà :

- Hảo đâu ?

- Nó kìa ! - Vừa nói Hân vừa chỉ vào trong buồng.

- Sao ? Hai cô bé lúc này thế nào ?

- Bị đe dọa.

- Ai đe dọa . Hân nói cái gì nãy giờ anh chưa hiểu.

- Rồi anh sẽ hiểu.

Vừa nói Hân vừa gọi :

- Hảo ơi ! Có khách nè... - Rồi quay qua Khôi , cô bé hỏi :

- Sao bữa nay anh đến sớm vậy ?

- À ! Đến rủ hai cô bé đi ăn đây.

- Eo ui ! Hên cho em.

- Sao hên ?

- Đến phiên em nấu cơm . Mà nãy giờ hai đứa đang xù đời . Thành ra em hên.

Cô bé vừa nói vừa cười khúc khích . Hảo vẫn không ra . Hân giục :

- Anh vào dỗ nó đi.

- Sao ?

- Nó khóc.

- Sao khóc.

- Nhớ.

- Nhớ ai ?

- " Nhớ ai ai nhớ bây giờ nhớ ai ."

Khôi cú lên đầu Hân rồi vào phòng trong . Phía trước nhà có bộ bàn dài và một chiếc đi văng nhỏ gọn , phía trong là nơi ngủ ,căn nhà gọn gàng rất hợp ý với Khôi.

Mấy ngày nay buồn bã, nghĩ ngợi nhiều, đầu của Hảo đau buốt . Biết Khôi đến nhưng Hảo không gượng dậy nổi . Tường Khôi đến bên Hảo, cô bé nằm dài , chăm trùm lên người . Tường Khôi đi lại bên giường , chàng cúi người khẽ gọi :

- Hảo . Hảo !

Hảo mở mắt ra , ánh mắt buồn bã :

- Em sao vậy ? Bệnh hở ?

Vừa nói chàng vừa sờ trán Hảo, Tường Khôi cúi thấp người hôn lên mặt Hảo :

- Em khỏe không ? Chuyện gì nói cho anh nghe với . Sao trông em thảm quá vậy ? Anh đỡ em dậy nghe.

Tường Khôi đỡ Hảo tựa vào lòng chàng, chàng âu yếm :

- Chuyện gì nào ?

Hảo nhìn Khôi trân trối, nước mặt chực trào ra , cô bé nghẹn lời :

- Anh... anh dối em hoài sao ?

- Dối em ? Anh dối em cái gì ?

- Làm sao em có thể ở yên để đi học đây ? Những tưởng ở đây rồi sẽ bình yên . Nào ngờ, sóng gió cứ đổ ập vào mãi.

- Em nói cái gì ?

- Anh đừng đóng kịch để dối em.

Khôi đưa một ngón tay lên :

- Anh thề yêu em.

- Thế anh sẽ cưới ai ?

- Cưới em !

- Đừng có đóng kịch.

Khôi giục :

- Em bình tĩnh kể lại anh nghe chuyện gì đã xảy ra cho em...

- Em chỉ muốn biết anh có dối em không ?

Nhìn gương mặt " méo xệch " của Hảo và những lời pha trò của Hân, chàng ngờ vực có chuyệng gì xảy ra cho hai cô bé này . Nước mắt Hảo lưng tròng . Chàng nâng mặt Hảo lên rồi nói :

- Thôi bây giờ anh đưa em và Hân đi ăn . Rồi về đây em kể cho anh nghe chuyện gì nhé ! Nào thay đồ đi, chúng ta đi.

Hảo phụng phịu :

- Em không đói đâu.

- Không đói anh cũng bắt phải ăn , ăn thay cơm chiều . Chiều nay Hân sẽ không nấu cơm đâu.

- Tới phiên nó mà.

- Nhưng anh mời đi ăn rồi.

- Em không ăn.

Kéo Hảo vào lòng, chàng hôn tới tấp :

- Thôi ngoan đi cưng, thay đồ đi anh đợi.

Khôi trở lên nhà trước . Chàng bảo Hân :

- Hân sửa sọan đi, chúng ta đi ăn nhé.

- Hoan hô anh Khôi.

- Xong trở về, hai cô phải tường thuật cho anh nghe chuyện gì xảy ra nhé.

- Rồi, một mình Hảo nó tường thuật cũng lâm ly bi đát lắm chẳng cần tới nhỏ Hân này đâu.

Khôi nhìn theo Hân . Hai cô bé ở chung hai tính nết đối lập nhau , có lẽ hợp nhau ở một điểm nào đó cho nên rất thương nhau . Hân nhỏ nhắn hơn và linh hoạt hơn và nhờ cái miệng ăn nói . Còn Hảo thì trầm lặng , nhưng cực kỳ thu hút . Cô bé càng nhìn càng thấy xao xuyến . Nói chung cả hai cô đều đẹp, đều duyên dáng dễ thương.

Cả ba rời nhà . Hân đạp xe theo, cô bé bảo ăn xong sẽ đến ký túc xá một chút.

Chiều buông , khung cảnh bắt đầu nhộn nhịp cho những sinh hoạt vui chơi hằng đêm.

Họ ngồi yên lặng bên nhau thật lâu . Giây phút thần tiên tưởng chừng như bất tận . Hảo lo sợ đến lúc chàng không còn hiện hữu nơi này, tình cảm sẽ mong manh như sương sớm mai . Đôi lúc Hảo nghĩ rằng rồi cuộc tình này sẽ chẳng đi đến đâu , bởi lẽ mẹ chàng không hề có chút thiện cảm nào với Hảo , chưa kể hoàn cảnh gia đình Hảo không tương xứng , và Khôi còn phải xuất ngọai nữa . Hảo biết phận mình . Hảo muốn rút lui cho đỡ đau buốt con tim , nhưng Hảo lại không yên lòng khi nghĩ đến hai tiếng chia tay . Hảo biết, nếu nàng tiếp tục yêu Khôi để cuộc tình tiếp diễn thì hỡi ơi ! Một ngày nào đó nàng sẽ gặp nhiều trắc trở . Nàng không dám chủ quan cho rằng đó là lời hăm dọa suông của kẻ cuồng si . Điều đau đớn nhất của Hảo là kẻ ấy chính là người thân trong gia đình.

- Hảo em nói đi.

Hảo vẫn không biết mở lời như thế nào cho trọn vẹn . Trước mắt Hảo là hình ảnh chiếc xe honda ép sát... Hảo buông lơi - suýt tí nữa thì còn gì . Chuyện đó, họ đã làm, còn những lời hăm dọa chắc chắn không chỉ là lời hăm dọa mà thôi.

... Gần tuần nay họ lại tìm đến nhà này để sỉ nhục Hảo , đến nỗi Hảo phải hổ thẹn với cả gia đình bác Khánh , trong khi bác Khánh rất mến trọng Hân và Hảo . Thật tàn nhẫn khi mợ Mỹ Kim đột ngột đến nhà Hảo một mình.

Hân lánh mặt ở trong . Hảo tiếp mợ ân cần.

Mợ vào nhà, nhìn quanh một vòng rồi nói :

- Kể ra ở đây cũng thuận tiện nhỉ.

Hảo vô tình :

- Dạ tụi con học chung. Thành ra tiện lắm mợ.

Mợ mai mỉa :

- Tiện lợi lắm , kín đáo lắm, yên ổn lắm.

Hảo há miệng ngạc nhiên, nàng lắp bắp :

- Mợ nói sao...

- Thì yêu đương càng dễ chớ sao . Thảo nào mà lại mê ở đây . Có ai đâu mà kiểm soát.

Hảo giận run người , nhưng vẫn trấn tĩnh :

- Thưa mợ , dù sao con cũng đã lớn , chuyện học hành con vẫn xem trọng , còn việc tình cảm con nghĩ, con chưa làm điều gì xấu.

- Ai biết được ?

Vừa nói mợ vừa bĩu môi :

- Tôi nói thật cho mà biết, có khôn thì tránh, chớ lao vào đến chừng có bề gì thì đừng có trách.

- Mợ bảo sao ?

- Cô không hiểu à ?

Hảo nhíu mày nghĩ ngợi, định hãm hại mình hay sao ? Âm mưu giết, hay tàn phá dung nhan ? Hảo bỗng thấy rợn người.

Mợ ngồi đó, trước mắt Hảo như một mụ phù thuỷ , không một chút tình cảm, dù ít ỏi . Nhưng mợ đến đây với mục đích gì ?

Nhỏ Hân nãy giờ nghe hết , tức lắm, nhỏ bèn đi ra phía trước , gật đầu chào mợ, luôn tiện đi mua nước đá làm đá chanh . Cô bé cố tình mang nước ra mời để ngồi gần đó.

Hân mời :

- Dạ mời mợ dùng nước.

- Ờ ! Cám ơn cháu nghen.

Hân ngồi gần đó, nàng cầm cuốn sách lên xem .Thấy mợ im lặng . Hân lại bực dọc vào trong . Nàng cố tình ra để trả lời phụ Hảo . Có lẽ bà ta ngại.

Hân bỏ vào trong , mợ Mỹ Kim lại lên tiếng :

- Sao mà cô giả khờ thế ?

- Con không hiểu ý mợ.

Mợ cười, nụ cười mai mỉa :

- Thế à, tôi chỉ sợ lửa gần rơm làm sao mà không cháy . Đến chừng đó đừng có vỡ lẽ ra là...

- Mợ đừng nói vậy . Con còn có nhân cách chứ.

- Ối ! Nhân cách gì cái thứ bắt bồ hai ba đứa . Nói cho mà biết cô đừng có hòng được thằng Khôi nó yêu thương rồi làm tới nghe . Nó là con trai mà, lỗ lã gì cho cam . Có điều chắc chắn là nó sẽ chẳng bao giờ cưới cô . Thương cô tôi nói cho cô biết để phòng ngừa , để ôm mộng rồi đau khổ thì cũng tội.

Hảo chới với trước lời mợ nói , dù không tin nhưng Hảo cũng cảm thấy lo sợ vu vơ . Con gái mà, vả lại, nàng chỉ là đứa con gái miền quê làm sao biết được sự tráo trở của con người.

Ý chừng Hảo đã thấm ý , mợ huyên hoang :

- Mẹ của Tường Khôi, bà có ý định cưới con An Trinh cho Tường Khôi để năm này gia đình đi xuất cảnh...

... Hảo nghe lùng bùng trong tai . Điều quan trọng đối với nàng không phải chuyện đi xuất cảnh mà là vấn đề Tường Khôi cưới An Trinh.

Nước mắt Hảo suýt nữa rơi dài trên má, làm sao nàng trấn tĩnh được . Mợ theo dõi từng cử chỉ của Hảo, một lúc sau mợ lại nói :

- Bởi vậy , sợ là sợ cho cháu kìa . Sợ cháu quá yêu thằng Khôi , rủi , nói xin lỗi, cháu và nó gần nhau mà . Tới chừng đó, bà Tường Lâm không cưới thì thằng Khôi nó cũng vậy thôi . Đã vậy , nó lại đi nữa . Tới chừng đó mà ôm con khóc hận...

... Hảo chao đảo . Mấy ngày nay nàng lại không sao yên lòng , mỗi lần gặp chàng là bao ngờ vực đều trốn chạy , chỉ để lại những cảm xúc dạt dào nồng thắm . Hảo tin Khôi, nhưng liệu chàng có thuyết phục được gia đình không ? Hảo không dám mơ tới chuyện xuất ngọai . Chỉ biết Hảo không yên ổn trong tâm hồn , sự đi lại nàng cũng dè chừng vì lời nói của mợ vẫn âm vang bên tai Hảo : " Cô phải biết tôi chứ, một lần nằm nhà thương chưa đủ đâu . Liệu mà lo thân . Đến chừng chẳng đi đứng được , hoặc là mặt mày như... thì chẳng đi đứng được , hoặc là mặt mày như... thì chẳng còn ma nào ưng . Bây giờ có khôn thì nên rút lui đi - chung quanh cô cũng còn có người chạy theo mà... "

Chương 8

Khôi trêu Hảo :

- Em dễ cảm quá !

- Sao lại không dễ.

- Ai nói cái gì cũng xìu.

- Em không dám tin anh.

- Chắc không ?

- Chắc.

- Thật nhé !

Khôi kéo xốc Hảo dậy, kéo Hảo trở ra bãi , những con sóng ập đến, Hảo không kịp đuổi sóng, chúi nhào vô Khôi.

Cả hai đuổi theo con sóng . Nước mát thấm vào người làm cho Hảo dễ chịu . Khôi bảo Hảo bị căng thẳng nên đưa nàng đi tắm biển . Với họ, bãi biển quen thuộc và đáng yêu . Họ chọn một nơi ít người để tắm để tận hưởng thú vui đuổi sóng . Khôi thì thào bên tai nàng :

- Còn ghét anh không... ?

Hảo giãy nãy trong vòng tay của Khôi , một cơn sóng lại ập tới , Khôi nhấc bổng Hảo lên , họ quyện chặt bên nhau . Cứ thế bãi biển càng quyến luyến đôi tình nhân như không muốn rời xa.

- Tuần này mình về quê em nhé !

- Anh có tin tức gì nữa à ?

- Ừ . Ba mới gởi thư cho anh , hối thúc anh , nên tìm bà ta xem còn sống hay đã chết.

- Nếu chết thì sao ?

- Tìm cô con gái.

- Cô ấy là...

- " Con của bà ta ."

- Xì... ai mà không biết.

Hảo vờ giận dỗi, trên bãi cát, Khôi trầm ngâm nhìn nàng :

- Anh có ảnh của bà ta.

- Sao anh không đưa em xem.

- Từ từ đã nào.

- Anh có mang theo không ?

- Có.

- Bà ta như thế nào ?

- Tấm hình hơi mờ, nhưng vẫn còn nhật xét được đó là một cô gái khá đẹp . Bà ta có mái tóc dài như em vậy đó, gương mặt trái xoan , thanh tú lắm.

Hảo nghe nôn nao, không hiểu sao tự nhiên Hảo lại thích xen vào chuyện này cùng với Khôi . Hảo ngồi bật dậy :

- Mình về phòng tắm nước ngọt , rồi anh đưa em xem hình.

Khôi kéo Hảo trở lại , nói :

- Em làm gì gấp dữ vậy . Trời ơi ! Anh đang ngắm em , thật tuyệt hảo.

Hảo nguýt chàng :

- Anh chỉ giỏi...

- Nịnh.

- Tài ghê !

- Vậy càng tốt.

- Đi anh !

- Còn sớm mà, tắm tí nữa nhé !

Khôi lại kéo Hảo xuống mép nước . Chàng thích nghịch nước để được hôn trộm Hảo , để được ôm cô bé trong vòng tay tránh con sóng xô dạt dào...

Chàng kéo Hảo ra xa thật xa... Hảo co người lại, ôm ghì lấy chàng . Chàng bảo :

- Nước biển mặn , em sẽ ít bệnh . Anh sẽ đưa em đi tắm biển thường xuyên hơn . Nhớ đừng suy nghĩ nhiều , có ngày cái đầu nổ tung ra đó nhé.

Tắm được một lúc, Hảo đòi lên .Họ lại khoác khăn trở lại phòng trọ...

- Trông em thật tươi mát.

- Mới tắm mà.

- Anh biết.

- Vậy cũng nói...

-Mại hơi mà...

- Sao ?

- Nghe nói em thông minh nhất mà...

- Nhưng...

- Nhưng... cái này...

Khôi lại bế Hảo lên hôn nàng say đắm . Họ lại đắm chìm với những trận mưa hôn cuồng nhiệt... Hảo đẩy Khôi ra :

- Ý... ý... Khôi khôn quá !

- Đã bảo anh mại hơi mà.

- Thôi không giỡn nữa, anh hứa gì ?

- Hứa gì đâu ?

Hảo giận dỗi , ngồi co lại trên ghế, gương mặt phụng phịu.

Khôi đi lại túi xách, lục soạn mang lại một bì thư , chàng rút ra một tấm hình, chàng quì xuống bên Hảo :

- Nè! Em xem nè ! Cô gái này đẹp quá phải không em ?

- Đây là bà ta phải không ?

- Ừ ! Còn cô con gái không có hình...

Hảo nhìn chăm chú, cô bé nhớ đã gặp ở đâu một dung nhan như thế này rồi mà... Hảo trầm ngâm thật lâu , rồi reo lên :

- A ! Em nhớ rồi.

- Sao ?

- Anh Hải Duy cũng có một tấm.

- Cái gì ?

Hảo cố xem có chắc chắn hai tấm hình của cùng một người không . Một lúc sau Hảo quả quyết :

- Em không nhầm được.

Tường Khôi cuống quít :

- Nghĩa là sao ?

- Có lần , anh Hải Duy cho em xem một tấm hình , em nhìn kỹ rồi, cả hai hình dều có một khuôn mặt, một mái tóc . Anh Duy bảo, đó là mẹ anh ta.

Khôi ngỡ ngàng :

- Mẹ anh Duy ! Lẽ nào... ?

- Em không rõ . Nhưng anh Duy bảo: Anh không phải là con ruột của mợ em.

Tường Khôi ngạc nhiên :

- Như vậy nghĩa là sao ? Theo ba anh thì bà ta là nhân tình của ba . Lúc đóng quân ở chợ Giữa , ba quen bà ta . Lúc đó bà hãy còn trẻ, đẹp . Họ cũng có một đứa con nhưng đã chết.

- Có thể...

- Em nghĩ gì ?

- Anh nói hết đi.

- Sau đó, ba anh đổi đi nơi khác , chưa thực hiện lời hứa đem bà về làm bé . Trong khi đó, bà đã để lại cho ba một nỗi đau...

- Nghĩa là...

- Bà mang thai.

- Nhưng sao ba lại bảo là con gái ?

- Về sau, ba mới biết bà ta sanh con gái.

- Ly kỳ quá ! Nhưng anh Duy là con trai mà . Ba anh Duy là cậu Mỹ Kim của em.

- Anh không hiểu được.

- Có lẽ mình nên tìm hiểu kỹ để giúp đỡ bà ta, nghe anh.

- Ừ ! Ba anh cũng khuyên như vậy . Vì thuở đó bà ta sống rất đạm bạc dù bà ấy rất đẹp, có thừa sức để làm ra tiền.

- À ! Bà ta tên gì anh ?

- Ba anh bảo tên là Nhật Thường . Thường Vân cũng bà ta.

Hảo tròn xoe mắt , reo lên :

- Nhật Thường ?

- Ừ . Em biết không ?

- Nhật Thường là bạn thân của mẹ em.

- Vậy sao em ?

Hảo bèn vắn tắt kể cho Khôi biết, điều này tình cờ Hảo nghe bác Khánh nói chứ mẹ nàng chẳng bao giờ nhắc đến người bạn tên Nhật Thường.

Tường Khôi hớn hở :

- Như vậy chiếc chìa khóa bí mật mình có trong tay rồi . Tuần sau chúng mình về hỏi mẹ...

Khám phá ra điều đó, Khôi và Hảo chung niềm vui sướng . Chẳng biết Nhật Thường là ai ? Tự dưng Hảo thấy cuộc đời bà ta đau khổ triền miên . Hảo nghe bùi ngùi, dù chưa một lần biết mặt bà ta.

An Trinh soạn tủ tìm chiếc áo đẹp nhất . Nàng mặc hết chiếc này đến chiếc khác . Chọn lựa, ngắm gương mặt mình trước gương, nàng thấy mình thật xinh đẹp . Biết bao người theo đuổi, cầu xin ! Tại sao , tại sao chàng lại thờ ơ với nàng ? Vốn cao ngạo, nàng không muốn thua ai . Nhất là những kẻ nàng cho là thua kém mình . Như con Hảo chẳng hạn , nó xuất hiện làm gì để nàng không lọt vào trái tim chàng ? An Trinh thấy giận vô cùng . Bữa tiệc hôm nọ mẹ chàng tổ chức, mục đích mời mẹ nàng và ba nàng sang để tạo tình cảm thân thiết . Vậy mà chàng bỏ đi biệt . Trinh biết : Có lẽ chàng và Hảo đi chơi . Biết làm sao hơn ? Dù mẹ chàng không hề " ưa " con Hảo . Chính mẹ chàng nói vậy . Tại sao chàng lại tự ý vượt quyền mẹ ?

An Trinh nằm trên giường , lần đâu tiên nàng cảm thấy mình thua kém Hảo . Nhưng nàng nhất định không để Hảo với Tường Khôi cưới nhau . Nàng sẽ phá đến cùng . Nhưng chưa biết bằng cách nào , từ khi Hảo đi ,chẳng mấy khi chàng ghé lại đây thăm nàng . Nghĩ mà cay đắng muôn phần.

... An Trinh thấy bứt rứt . Nàng ngồi dậy trang điểm . Trong gương là hình ảnh diễm lệ của Võ Mạnh An Trinh, cô gái sôi nổi , tươi trẻ . Tại sao nàng lại u buồn . Không , không thể...

Có tiếng gõ cửa :

- Thưa cô, có khách.

- Khách à ! Ai vậy ?

- Cậu Đình Nho.

Lại Đình Nho . Dù không đợi , nhưng anh chàng cũng xuất hiện đúng lúc để xoa nhẹ trái tim đang ê buốt của An Trinh.

Với Đình Nho, An Trinh không nỡ thờ ơ, vì so với Tường Khôi , anh chàng " bô trai " hơn . Nhưng Tường Khôi có tài và có duyên nữa . Trinh không muốn mất ai hết . Nàng đã khéo léo biến Đình Nho thành người yêu dễ sai khiến . Nàng biết chàng ta mê nàng như mê vàng...

- Chị bảo anh ấy lên đây.

Chị người làm không lạ gì cô chủ nhỏ, thỉnh thoảng bạn bè vẫn lên phòng . Đặc biệt, có cả bạn nam thân thiết . Có lẽ cô ấy biết ông bà đã đi ăn cưới.

Tiếng chân chị người làm xa dần . An Trinh vẫn chưa chọn được bộ đồ ưng ý . Cô nàng khoác vội chiếc áo ngủ khi nghe tiếng gõ cửa " ..cộc... cộc .."

Nàng mở cửa, reo vui :

- Ồ anh !

Đình Nho nhìn nàng chăm chăm, say đắm làm nàng nghe nhột nhạt . Chưa bao giờ nàng mặc chiếc áo ngủ này tiếp chàng.

- Anh nhìn gì dữ vậy ?

- Em tuyệt vời.

Vừa nói , chàng vừa sấn tới định hôn nàng . Nàng giả bộ ngoan hiền :

- Anh lúc nào cũng tham lam.

- Tham gì ?

- Tham ăn.

Chàng cười đểu giã lã :

- Bởi vì em ngon như trái táo chín.

Nói xong, chàng ôm ghì lấy An Trinh . An Trinh để mặc chàng biểu lộ tình cảm.

Một lúc lâu, nàng lên tiếng :

- Em thèm đi chơi.

- Anh đến rước đây.

An Trinh chỉ lên trán chàng :

- Anh xạo , xạo ghê.

An Trinh thoải mái , sung sướng đi bên cạnh Đình Nho dù lòng nàng đang " ê buốt ".

An Trinh vờ thân tình với Đình Nho để mượn chàng ta phá đám Hảo . Nàng thừa biết Đình Nho còn săn đón Hảo.

- Mình đi đâu đây ?

- Khiêu vũ.

Đình Nho cố tình đưa nàng vào một vũ trường bình thường.

An Trinh trề môi :

- Sao không đi nhà hàng ?...

- Ở đây dễ thương hơn.

- Hay là ?...

- Ai biết, thì chúng ta cứ vào đã.

Nơi đấy giống như câu lạc bộ thanh niên, với một vài ca sĩ nghiệp dư , những giọng ca trẻ đã từng thi tuyển năm nào.

Tiếng nhạc êm đềm , ánh đèn màu dìu dịu . Hầu như đa số là sinh viên , học sinh đến nghe nhạc, khiêu vũ.

- Anh thường đến đây à ?

- Ừ ! Anh khám phá ở đây có nhiều gương mặt trẻ đẹp , nhiều giọng ca truyền cảm.

- Em chỉ thích đến những vũ trường lớn.

- Em chỉ nên đến đó.

- Tại sao ?

- Một bông hồng tuyệt sắc phải được phơi bày ở một nơi cao sang.

An Trinh không ngượng ngùng hay phản đối trước lời tán tỉnh đó.

Đình Nho dìu An Trinh say sưa trong tiếng nhạc . Một lúc nàng ngẩng lên . Hình như Tường Khôi và Hảo ? Trời ơi ! Con nhỏ lúc này cũng biết nhảy nữa sao ? Xem kià, nó mặc chiếc áo đầm trắng thật dễ thương , mái tóc dài buông xõa . An Trinh bỗng nghe hờn ghen vu vơ . Tự dưng nàng buột miệng :

- Nó cũng hay đến đây khiêu vũ lắm à ?

Đình Nho trố mắt :

- Ai ?

- Hảo.

Đình Nho "à", rồi nói :

- Anh gặp hoài...

- Anh hay đến đây lắm à ?

- Thỉnh thoảng.

- Đi với ai ?

- Điều tra kỹ thế ! Đi một mình.

- Đi một mình à ? Em không tin đâu . Anh có khối cô bồ nhí.

- Trừ một người...

An Trinh định hỏi " ai " . Nhưng nàng chợt nghĩ nàng hay là Hảo . Anh chàng cũng đeo đuổi Hảo cơ mà.

- Em nghĩ gì thế ?

- Mình về thôi, thấy mặt họ em ghét.

- Sao lại ghét ?

- Tự nhiên.

- Vô lý.

Tuy nói vậy nhưng Đình Nho cũng thấy đau và bực bội . Vì chàng ta si mê Hảo . An Trinh đọc được ý nghĩ đó của anh chàng . Để rồi xem...

Bữa cơm chiều, mợ Mỹ Kim tỏ vẻ bực dọc . Bà nói với cậu :

- Nó là cái gì mà tôi thấy ông chăm chút còn hơn vợ con ông nữa.

Hải Duy nghe giận , hỏi :

- Mẹ nói sao ?

- Tại sao nuôi nó . Bất quá thì giúp đỡ phần nào thôi . Ổng làm như phải có trách nhiệm với nó vậy . Ông nuông chiều quá, nó hư đấy ! Cung cấp tiền đầy đủ cho nó để nó nuôi trai cho mà xem.

Ông Mỹ Kim ít nói , hơi cau có , nhưng rộng rãi . Nghe vợ nói, ông trừng mắt :

- Mình khỏi lo . Nhìn lại việc dạy con của mình đi.

Bà giận dữ :

- Cái gì ? Anh muốn nói, tôi không biết dạy con chứ gì ? Trời ơi ! Anh có biết nó làm cho An Trinh phải đau khổ không ? Bà Tường Lâm định cưới con An Trinh cho thằng Khôi để nó xuất cảnh theo gia đình chồng . Ấy mà tại con Hảo mà mọi chuyện hỏng hết.

Anh Hải Duy xen vào :

- Mẹ kỳ quá . Tình cảm mà tranh giành sao được . Quan trọng là Khôi có chịu cưới An Trinh không.

- Cậu im đi , cậu có biết trước đây thằng Khôi có cảm tình với con Trinh không ?

- Nhưng đâu có phải là yêu đâu.

Ông Mỹ Kim dàn hòa :

- Có gì mà mình làm ồn lên vậy ?

Bà vẫn còn ấm ức :

- Trước sau gì, tôi cũng phải để con Trinh về gia đình ấy.

- Bà làm như chỉ có mỗi nhà thằng Khôi là đi xuất cảnh . Con Trinh nó thừa sức tìm ra.

- Nhưng tôi muốn kết thân với bà Tường Lâm.

- Bộ mình nghèo lắm hay sao mà sợ con khổ , phải gả nơi giàu có ?

Bà cười :

- Bởi vậy mới nên kết thông gia . Em biết bà ấy không cưới con Hảo cho thằng Khôi đâu . Vì gia đình con Hảo ở dưới quê , mẹ nó chắc...

- Mẹ nó là em họ của tôi.

Bà bĩu môi :

- Ôi ! Hay ho gì mà khoe . Em họ thì mặc kệ chứ.

- Tôi không muốn nhắc cái vụ lăng nhăng đó nữa.

Bà quay qua Hải Duy :

- Thằng Duy khéo mà khuyên nó . Không đời nào người ta cưới đâu nha . Đừng tiếp tục yêu đương . Rồi trách tôi, nghe không ?

- Mẹ làm gì người ta ? Yêu đương là quyền mỗi người.

- Nhưng tôi không muốn . Coi chừng đó.

Ông nói :

- Thôi mình im đi . Mình định làm gì nó ?

- Dễ mà ! Không chết đâu , miễn sao quằn quại, xấu xí hơn con tôi là được rồi.

- Bà định hãm hại nó ?

- Vì hạnh phúc của con gái tôi, tôi làm mọi việc , cũng như...

Nói đoạn, bà đứng dậy . Ông Mỹ Kim lắc đầu . Rõ ràng là vợ Ông ích kỷ, tàn nhẫn... Bất chợt ông rùng mình ,chẳng lẽ vợ mình lại nhẫn tâm hại nó bằng cách... Ông lắc đầu không dám nghĩ tiếp . Ông bỏ đũa, về phòng riêng trong tâm trạng nặng nề .

[visaogiuasamac]

Chương 9

An Trinh quen được nuông chiều nên rất cao ngạo . Muốn gì nàng quyết thực hiện bằng được , kể cả dùng thủ đoạn nham hiểm . Biết Tường Khôi và Hảo thường đi chơi, nàng buồn và giận . Tường Khôi chẳng để ý đến nàng sao ? An Trinh thấy Hảo càng ngày càng đẹp và thật hạnh phúc . Một con nhỏ quê mùa , nghèo như nó lại được diễm phúc thế ư ?...

- Nghĩ ngợi gì vậy An Trinh ?

Tường Vi hỏi làm An Trinh giật mình . Nàng quên sự hiện diện của mọi người chung quanh . Bãi biển nhộn nhịp đông bạn bè mà An Trinh cảm thấy cô độc , lạc loài . Anh Duy An và mấy người bạn say sưa với từng đợt sóng trắng xóa . An Trinh lặng lẽ ngồi một mình bên bãi cát.

Đình Nho không thấy An Trinh , lên bờ tìm :

- Sao em ở đây ?

- Em tắm nắng.

Đình Nho đến bên An Trinh giục :

- Đi , em ngồi trên phao anh đẩy ra thật xa nghe.

- Em thích ngồi đây một mình.

- Gớm ! Em sao vậy ?

- Có sao đâu.

Tường Vi thắc mắc : Thương` khi An Trinh sôi nổi lắm, sao sáng nay nàng kỳ thế ? Có chuyện gì làm An Trinh trăn trở ? Tường Vi chợt nghi ngờ . Có lẽ bữa qua nàng vô tình đem tấm hình Hảo và Khôi đi chơi cho Trinh xem... ? Chắc chắn như vậy rồi . Tường Vi tội nghiệp An Trinh . Nàng biết Trinh yêu anh mình và nàng cũng cố gắng vun vào để anh chịu cưới An Trinh . Vậy mà anh ấy cũng dửng dưng . Biết làm sao đây ? Thấy Đình Nho trò chuyện với An Trinh , Tường Vi yên tâm chạy tung tăng dưới nước.

An Trinh có thân hình đẹp tuyệt , nàng biết vậy nên chọn đồ tắm màu sậm thật khêu gợi, nàng vừa lóe lên ý nghĩ tàn nhẫn , nàng mỉm cười kéo Đình Nho chạy ù xuống nước.

Ông Khánh đi một vòng chợ Bến Thành , trở lại đường Lê Thánh Tôn . Hiệu kim hoàn của Mạnh thật sang trọng, đông khách . Ông Khánh bước vào.

Dạo một vòng như thể xem hàng , ông Khánh thấy Mạnh bận rộn . Trời ơi ! Thằng Mạnh bây giờ sang quá ! Nhớ ngày nào nó là cậu học trò, tướng mạo yếu ớt , ra vẻ công tử bột , mà bây giờ trông bệ vệ , rõ ràng là tướng nhà tư sản.

Ông Khánh đi lại chỗ bàn tiếp khách, ông Mỹ Kim ngước nhìn, tròn mắt vì ngạc nhiên :

- Có phải Khánh "ồ" không ?

Ông Khánh mỉm cười gật đầu , ông không kịp trả lời vì tức cười, vì nhớ đến cái tên Khánh "ồ" mà bạn bè đặt cho ông ngày còn đi học . Lúc ấy , học đến lớp đệ tam rồi mà giọng nói của ông cũng còn tiếng vỡ ồ ồ . Cho nên bạn bè gọi ông là Khánh "ồ".

- Ừ Khánh đây . Mày là thằng Mạnh ?

- Vâng.

- Cha ! Giờ giàu sang quá nhỉ ?

- Còn mày bây giờ làm ăn ra sao hở Khánh ? Trời ơi ! Dễ chừng trên hai chục năm rồi.

- Cũng tạm được.

- Hiện giờ ở đâu ? Vẫn chỗ ngày xưa phải không ?

- À ! Tao về Bến Tre làm ăn lâu rồi, nhưng cũng có nhà trên này.

- Vậy hở ?

Hai người bạn thâm giao ngày nào gặp lại nhau . Ông Mỹ Kim dặn dò công việc , rồi rủ Khánh ra quán :

- Lâu ngày gặp lại, mình lai rai nhé . Uống bia nghe Khánh ?

- Ừ ! Tao cũng đang muốn uống bia đây.

- Đồ quỉ ! Ông Mạnh đập lên vai ông Khánh.

- Cái tật không bỏ.

Hai ông vào một cửa hiệu sang trọng . Ông Mạnh còn rủ :

- Tối nay tao dẫn mày vô nhà hàng , muốn gì có nấy . Bây giờ lai rai kể chuyện làm ăn coi sao nè.

Vừa nó, Mạnh vừa rót hai ly bia . Ông tưởng Khánh ít đi thành phố nên ông kể chuyện quán sá, bia ôm, nhảy nhót.

Ông Khánh cười ha hả :

- Thôi đi mày ơi ! tao ngán cái trò đó quá . Mới vừa vào quán, chưa kịp ngồi thì có bao " người đẹp " bu quanh , ghê quá ! Tưởng chừng như...

Ông ta không nói hết câu mà cười nằng nặc . Tính nết vẫn như ngày nào : khôi hài, tốt bụng.

- Như cái gì mậy ?

- Như miếng thịt bị ruồi bu vậy.

- Đồ quỉ , ví von tầm bậy tầm bạ.

- Thật đó, cho nên miếng thịt đó thế nào cũng bị trúng độc.

Hai ông cùng cười hể hả . quán buổi trưa, khách đông đúc . Ông Mạnh hỏi lại :

- Sao mày biết tao ở đây ?

Ông Khánh ngưng uống nói :

- Cũng nhờ biết cháu gì con của cô Kim Lài, tao mới biết mày đó chứ.

- Con Hảo hả ? Làm sao nó gặp mày ?

Thấy Mạnh ngạc nhiên, Khánh lại rũ ra cười :

- Có gì đâu, nó ở trọ đối diện nhà tao . Thế là tao biết tin mày.

- À ! Ra vậy.

- Tao ở trại Võ Tánh con Hảo với bạn nó ở đó được bà xã tao với mấy đứa nhỏ thương lắm, rủ qua nhà chơi hoài . Bữa nọ hỏi ra mới biết.

Nghe Khánh nói, ông Mạnh thấy xúc động . Tội nghiệp con nhỏ hiền lành ! Khánh lại hỏi tiếp :

- Sao mày không để nó ở nhà mày ? Nói chung , khu vực tao ở thì được . Nhưng phiá trong , dân nhám nhúa không à.

Nghe Khánh nhắc tới Hảo, ông Mạnh thấy xót xa , dù sao Hảo cũng là cháu họ của ông . Bơ vơ giữa Sài Gòn , một chỗ ở ông cũng không lo xong . Biết trả lời cho thằng Khánh thế nào đây ?

Thấy Mạnh yên lặng, Khánh lảng sang chuyện khác :

- Bữa nào mày lại tao chơi . Chỗ bạn bè bây giờ còn ai ? Ừ ! Vợ con mày ra sao ?

Ông Mạnh biết Khánh sẽ hỏi điều mà ông không muốn trả lời tường tận :

- Chuyện của tao không bình thường.

- Như vậy, không phải là " một ngày thường " ?

Mạnh biết Khánh muốn nói gì . Bởi vì ngày xưa bọn Mạnh hay trêu cô nàng là " một ngày thường " , Nhật Thường.

Mạnh thở dài , Khánh nhìn Mạnh.

Có lẽ nó và Nhật Thường gặp trắc trở chuyện gì đây , Khánh không dám hỏi tiếp . Mạnh nói :

- Chuyện của tao dài dòng lắm . Hôm nào thuận tiện, sẽ kể cho nghe.

- Mà thôi ! Đừng nhắc lại chuyện xưa sẽ đau lòng mày ạ . Tụi mình già rồi.

- Già ư !

Mạnh lặp lại , mỉm cười . Khánh nói tiếp :

- Nói vậy chứ mới có nửa đời thôi . Nửa đời còn lại sống sao đây ? Mày cũng còn trẻ, khỏe, đẹp trai đấy chứ.

Hai ông bạn làm rộn ràng trong quán . Lâu ngày gặp lại , bao chuyện để nói, Mạnh đề nghị :

- Tao về nhà mày nhé ? Luôn tiện thăm con Hảo xem sao ?

- Ừ !

Hai ông rời quán , ông Mạnh ghé mua vài thứ cho Hảo . Vẫn như ngày nào . Khánh ồn ào tiếu lâm, Mạnh thì điềm đạm, chững chạc, nhưng khá hào hoa.

- Tao nhớ cái hồi đi học, trời ơi, sao mà ngu ngốc quá chừng hen Mạnh ?

Mạnh cười , có "ngu ngốc " như Khánh nói không ? Có điều Mạnh thấy mình ngu thật , bắt được vật quí , mà không giữ được suốt đời.

Mấy ngày qua, Hảo theo Hân về quê Hân chơi . Quê của nhỏ Hân ở Trảng Bàng . Hảo chưa một lần đi đến miệt này . Ở đây, xài nước giếng . Nhớ lần đầu, Hảo xách chẳng được, Hân cười bảo : Xứ Trảng Bàng của tao khô khan lắm , chỉ toàn củ mì , rồi cười xòa . Tụi bạn ở miệt Tây Ninh - Trảng Bàng hay tự giới thiệu như vậy.

Còn quê Hảo trái ngọt cây lành . Nghe nhắc đến quê mình, Hảo thấy tự hào vì đó là xứ sở cây trái bốn mùa . Nhưng nhà nàng chẳng có gì cho nên nàng ít dám rủ bạn bè về quê mình lắm.

Bữa nọ, từ Trảng Bàng về, Hảo được bác Khánh gái đưa túi đồ : nào thức ăn, vải vóc, cả tiền nữa, bảo của ông Mỹ Kim gởi cho . Nàng reo mừng vì biết cậu tới thăm mình.

Tối nay, nhỏ Hân đã đi nghe ca nhạc với bạn trai của nó . Hảo ở nhà một mình . Không biết từ bao giờ , Hảo biết chờ đợi , mong mỏi từng buổi chiều... để được cùng ai sóng đôi trên phố vắng . Nàng về hai ngày rồi mà sao anh vẫn chưa đến ? Thường lệ, một tuần chàng đến một lần . Có khi hai, ba lần , dần dần chàng đến nhiều hơn để đưa Hảo đi học đêm . Đã trở thành thói quen , nên vắng bóng chàng lâu, Hảo nghe nhớ đến nôn nao.

Thấp thỏm chờ tiếng xe quen thuộc, rốt cuộc chàng cũng đến.

Hảo vội chạy ra mở cổng mừng rỡ.

- A ! Anh !

Nhưng kìa, mặt chàng lạnh băng , cau có . Hảo rụt người :

- Anh vào nhà.

Khép vội cổng , Hảo theo chàng vào nhà.

Tường Khôi lặng lẽ ngồi xuống . Nhìn chàng Hảo ngạc nhiên quá . Hình như có điều gì ghê gớm lắm.

Họ ngồi bên nhau thật lâu, ngột ngạt . Tường Khôi lấy trong túi áo ra một tấm hình, quăng lên bàn.

- Cái gì đây ?

Hảo cầm tấm hình lên xem . Nàng hoa mắt, bủn rủn tay chân . Bức hình chụp nàng đang nằm duỗi dài tắm nắng ở bãi biển cùng với Đình Nho . Chiếc áo tắm bó sát, khêu gợi...

Hảo không biết trả lời sao, nàng khóc òa :

- Em không biết , sao vậy nè ?

- Còn giả vờ nữa.

- Anh...

-Cô định giở trò gì nữa đây ? Tôi đang phải đấu tranh với gia đình để được cưới cô , vậy mà như thế này sao ?

- Em không biết .Làm sao anh có tấm hình này ?

- Chuyện đó không cần thiết . Quan trọng là tôi đã bị lừa . Cô đã lừa dối tôi . bây giờ tôi rõ rồi . Tôi còn nghe nói lúc này cô còn hay đi đâu với mấy tay " già sần " nữa chứ !

- Anh ! Em không...

- Tôi chưa tin vì tôi chưa thấy . Còn cái này, tôi có nên tin không ? Bấy nhiêu đó chưa đủ sao ?

Hảo bịt tai lại , nàng điếng người khi Khôi sỉ nhục mình.

- Anh... đừng nói như vậy.

- Cô sợ chứ gì ? Tôi không ngờ...

- Anh nên tìm hiểu lại , em...

Tường Khôi vùng vằng định bỏ về . Hảo kéo vội chàng ngồi xuống chiếc đi văng.

- Anh nghe em nói đã . Em thề không bao giờ...

- Ôi ! Con gái mà ! Thề thốt ! Phật Trời nào sống dậy để chứng dám cho lời nói của các cô ?

Mặc cho Hảo khóc lóc thảm thiết , Khôi vẫn nặng lời gắt gỏng . Hảo biết khó mà nói cho chàng hiểu rõ . Làm sao bây giờ ? Khôi nông cạn đến thế sao ?

Hảo đến bên Khôi :

- Anh nên tìm hiểu kỹ lại , em không bao giờ.

- Tôi không tìm hiểu làm gì cho mệt xác... Cô phải nhận hậu quả việc làm của cô.

Khôi bỏ Hảo ngồi bất động , chàng ra mở cổng rồi lên xe, vọt nhanh . Tiếng xe nổ inh ỏi . Hảo thẫn thờ , bàng hoàng chết lặng.

Khóa cổng xong, Hảo nằm vùi khóc nức nở . Chưa bao giờ Hảo thấy khổ như thế này.

Tai họa lại ập đến với Hảo - Nhỏ Hân nghẹn ngào đưa Hảo đến bệnh viện . Cô sinh viên bé nhỏ này có tội tình gì mà bị người ta hãm hại ? Nếu không nhờ có người cháu của bác Khánh gái phát hiện, có thể Hảo chết mất.

Hân ngồi bên Hảo, nghe kể lại mà rùng mình . Anh Hải Duy ngồi đó, suy nghĩ miệng lẩm bẩm :

- Chắc chắn rồi.

Hân giật mình :

- Cái gì anh Duy ?

- Tụi nó định hãm hại con Hảo đây mà.

- Ai ?

- Thì " chúng nó "... Em nhớ lần Hảo bị đụng xe không ?

Hân bỗng " à " lên một tiếng :

- Nhưng sao anh chắc chắn điều đó ?

- Anh hối hận quá ! Vì anh sơ ý nên quên đi với đe dọa của mợ ..

- Sao ?

- Cũng tại chuyện thằng Khôi với Hảo.

- Anh đừng nhắc tới anh Khôi nữa.

- Nó làm sao ?

- Anh ấy cũng chẳng ra gì.

- Sao ?

- Tội nghiệp con Hảo ! yêu làm chi anh Khôi cho khổ .Cũng may nó chỉ bị phỏng phần mình và tay thôi . Em đã đánh điện cho mẹ Hảo rồi.

- Kêu mẹ Hảo lên làm gì ?

- Vì em bối rối quá !

- Cô ấy sẽ xót xa khi nhìn cảnh này.

- Biết làm sao hơn ?

- Anh cũng giận anh quá ! Lý ra anh nhớ nhắc Hảo cảnh giác . Vậy mà lại quên...

- Thôi, Hảo khỏe , em sẽ khuyên nó nên quên Khôi cho tính mạng khỏi bị đe dọa.

- Có đáng gì đâu.

- Yêu đương có tính toán làm cho con người ta trở nên nham hiểm, tàn ác . Em ghên tởm những người như vậy quá . Ra đường sợ đủ thứ hết.

Nhìn Hảo quằn quại, Hân thổn thức :

- Tội nghiệp Hảo quá ! Nó hiền lành nhất lớp em đó . Bữa qua, tụi bạn vào thăm nó đều hãi hùng . Tụi nó bảo em cúng cho con Hảo , cũng còn hên đó.

- Hên gì ?

- Axit mà lên mặt là tiêu đời . Anh biết không ? Em có linh cảm Hảo sẽ bị hại . Trước đó Hảo và Khôi giận nhau . Khôi mạt sát Hảo vì anh chàng có tấm hình Hảo đi tắm biển chung với Đình Nho . Em biết con Hảo ghét Đình Nho lắm.

- Nhưng sao Tường Khôi lại có tấm hình đó ?

- Hình như mẹ anh ấy đưa cho anh ấy . Bà bảo nó là hạng gái... Vậy mà Khôi đòi cưới . Nghe đâu con Hảo còn bị hăm dọa thưa gởi lên trường về tội quan hệ linh tinh.

- Chứng cớ đâu ?

- Thì tấm hình đó.

- Yêu đương là quyền tự do mà điều có thể đây là thủ đoạn để ly gián Khôi và Hảo.

- Nhưng tấm hình... ?

- Họ ghép cũng dễ thôi.

-Em thân với Hảo nên biết nó chưa bao giờ trò chuyện với Đình Nho chứ đừng nói tới chuyện đi chơi . Vả lại nó đâu có cái áo tắm này.

- Áo tắm không thành vấn đề . Nhưng thôi , để anh tìm hiểu xem thế nào . À ! Làm sao mẹ Hảo biết Hảo nằm ở đây ?

-Em có dặn bác đi xích lô vào nhà tụi em . Con bác Khánh sẽ dẫn mẹ Hảo đến bệnh viện.

- Phiền người ta quá, em !

Hân cười :

- Anh đừng lo ! Bác Khánh trai là bạn thân của ba anh và mẹ Hảo . Gia đình đó tốt lắm, chớ không như...

Hân không nói hết, xót xa cho bạn . Buổi tối , Hảo đi học sinh ngữ, Khôi thường đưa đón . Mấy ngày nay, hai đứa giận nhau, Hảo đi một mình . Vừa quẹo vào cổng đã thấy hai tên đi honda rà theo Hảo . Lúc đó, anh Đông Triều ( cháu bác Khánh ) cũng về tới . Anh thấy kẻ lạ dò theo Hảo nên cảnh giác, khi thấy chúng xấn vô Hảo anh la toáng lên, chúng tạt liều rồi vọt mất.

Nghĩ đến Hảo, Hân càng thấy ray rứt . Giá nó với Tường Khôi đừng yêu nhau thì chẳng mang họa vào thân . Có đáng gì mà làm sao có thể tranh giành chụp giựt tình yêu ?

Mẹ Hảo vào cùng Đông Triều , Hân reo mừng :

- Bác mới tới.

- Ừ ! Tới nhà, hỏi thăm gặp cháu này dẫn bác đến đây . Con Hảo đỡ chưa cháu ?

Mẹ Hảo vừa nói vừa chỉ Đông Triều.

- Dạ Hảo khỏe rồi bác . Bữa trước, có lẽ vết phỏng nặng làm có mê man suốt đêm.

Mẹ Hảo đến bên con . Bà ngồi xuống ngắm gương mặt Hảo . Quay sang Hân, bà bảo :

- Tội nghiệp các cháu quá ! Mấy ngày nay con phải nghỉ học hở Hân ?

Hân lặng thinh, bà hiểu : Hân ngại, sợ bà lo lắng, buồn bã . Tình bạn bè, Hân không nỡ bỏ Hảo lúc bơ vơ . Hình như lần nào Hảo bị nạn là lúc ấy Khôi gây cấn với Hảo . Lần trước , Đình Nho đến tán dóc với Hảo , Khôi bắt gặp rồi nghi ngờ . Hảo bị xe đụng Khôi cũng giận.

Hân rùng mình, có Đình Nho dính dáng đến việc này sao ? Con Hảo nhìn người đâu có sai . Mới gặp Đình Nho lần đầu, Hảo đã nói : " Hắn ta đâu phải là sinh viên ".

- Hắn ta đâu phải là sinh viên.

- Hắn giống mấy tay anh chị ăn chơi.

Hân vừa lóe lên suy nghĩ mình cùng anh Hải Duy phải tìm hiểu việc này.

Hân đến bên mẹ Hảo, chỉ sang Đông Triều :

- Rất may đó bác, nếu không có anh Đông Triều , con Hảo sẽ có thể còn bị nặng hơn.

Mẹ Hảo hốt hoảng :

- Tạt axit lên mặt... ?

Bà khóc nghẹn ngào, không nói hết lời . Hân thấy bà quá xúc động , bèn nói :

- Thôi, bác về nghỉ cho khỏe rồi trở vô . Con ở đây với Hảo.

Quay sang Đông Triều, Hân nói :

- Anh đưa bác về giùm em , nghen.

Mẹ Hảo vẫn uất nghẹn :

- Sao lại tàn nhẫn quá vậy . Vì yêu đương , ghen tuông phải không ? Sao con Hảo lại ra nông nỗi này ?

Sợ bà hiểu lầm , Hảo và Đông Triều cũng sẽ thắc mắc, Hân nói :

- Con sẽ nói cho bác rõ : Con Hảo chẳng có tội gì . Tại người ta ghét thôi.

Kéo Hân lại., bà nói :

- Thôi, con về đi . Bác ở lại đây với nó một chút.

- Bác đi đường xa, còn mệt cần nghỉ ngơi cho khỏe.

- Phiền các cháu quá.

Đông Triều lên tiếng :

- Chẳng có gì đâu bác . Bác về nghỉ, ăn cơm đã . Bác Khánh đợi ở nhà.

Hảo có viết thư nói đến bác Khánh , và việc Hảo ở nơi khác . Nhưng bà không biết nguyên nhân nào Hảo không ở nhà ông Mỹ Kim.

Nhìn vết phỏng trên người Hảo, bà xót xa , rơi nước mắt hoài . Con nhỏ hiền dịu lắm mà . Bà muốn hỏi thăm Tường Khôi , nhưng lại thôi . Bà bảo Hân về nghỉ để bà ở lại với Hảo . Tội nghiệp con nhỏ ! Cứ phải ở bệnh viện vì bạn miết.

- Cô Lài còn nhớ tôi không ?

Mẹ Hảo ngước nhìn, mỉm cười với người đàn ông trước mặt . Ông ta khỏe mạnh, gương mặt vui vẻ như thuở nào.

- Trông anh không khác ngày xưa mấy.

- Vậy à ? Cô cũng vậy.

- Tôi ấy à, thời gian làm tôi thay đổi nhiều chứ.

- Ấy , trông cô vẫn như xưa . À ! Cháu Hảo thế nào rồi ?

- Đỡ nhiều rồi anh.

- Sao lại ra nông nỗi này , nghe tin tôi điếng người , vội đến đây ngay , chưa kịp giao hàng nữa đó.

- Khổ chưa , phiền anh quá !

- Có gì đâu , bạn bè cả mà . Con Hảo là thứ mấy vậy cô ?

Mẹ Hảo nhìn xa xăm , gặp lại ông Khánh sau hơn 20 năm , bà chạnh nhớ tới người bạn thân nhất nhưng bất hạnh của mình.

- Lài được mấy cháu ?

- Dạ bốn anh à , con Hảo thứ ba.

Sợ Khánh khơi lại những kỷ niệm thời xa xưa , bà hỏi vả lả :

- Bây giờ anh làm ăn khá lắm phải không ?

- Cũng tàm tạm . - Vừa nói ông vừa cười . Nụ cười vẫn như ngày nào.

-Anh vẫn vui vẻ như xưa.

- Phải vậy chứ cô .- Còn cô , cuộc sống thế nào ?

- Nói chung, chỉ đủ ăn thôi.

Như chợt nhớ ra điều gì , ông lại nói :

- Cháu Hảo học 4 năm lận hở ? Cô đừng lo, nó ở đây cũng gần gũi vợ con tôi . Nghe đâu vợ thằng Mạnh không cho nó ở . Có tốn kém gì đâu . Trời ơi ! Sao thằng Mạnh nó chịu nổi ?

Ông không nói hết lời , như bực tức việc gì, ông bồi thêm :

- Lâu ngày bạn bè gặp lại , tôi và thằng Mạnh nhậu nhẹt ở nhà . Trời ơi ! Người gì mà... bất lịch sự . Vả ngày xưa nó và cô gì đó mê nhau lắm mà ? Không lấy nhau sao ?

Mẹ Hảo chẳng biết trả lời làm sao . Bà đang đau khổ đến tột cùng . Nếu để yên thì liệu Hảo có tiếp tục học yên được với vợ con Mạnh hay không ? Hoặc con Hảo bà thằng Khôi xa nhau có được không ? Bà biết tụi nhỏ mà.

Mẹ Hảo thở dài , mấy ngày ở thành phố bà không sao ngủ được . Hình ảnh Nhật Thường và gương mặt tàn tạ như ám ảnh bà . Bà khóc từng đêm . Có phải ngày xưa Nhật Thường cũng bị hãm hại bởi bàn tay của người đàn bà nham hiểm , bây giờ đến con Hảo . Người đời thường hay bảo má hồng nhan thì phận bạc. Có lẽ đúng thật .

Chương 10

- Trời ơi ! Nó là con của Nhật Thường sao ? Sao bây giờ cô mới nói ?

Ngày mai, mẹ Hảo về quê . Bà trăn trở lắm mới nói điều này cho Mạnh biết . Mục đích là để bảo vệ con Hảo , con gái Nhật Thường . Nó không thể bạc phận như mẹ nó ! Nó hiền lành quá !

Mạnh điếng người , không phải chỉ vì Hảo là con của Nhật Thường.

- Hồi ấy , tôi có gặp lại Nhật Thường sau sáu, bảy năm xa cách . Thường vẫn còn xinh đẹp khoảng trên hai mươi tuổi thôi - Nhật Thường đã thật chín muồi giữa cái đất thành thị này.

Gặp lại nàng, tôi mới biết nàng vẫn như ngày nào và sắc đẹp của nàng ngày càng hoàn hảo.

Lần đầu, tôi gặp nàng trong một quán nhậu sang trọng . Thật ngỡ ngàng :

- Có phải Nhật Thường không ?

Nàng nhìn tôi không chớp mắt nhưng vẫn lạnh lùng :

- Dạ xin lỗi, ông lầm rồi . Tôi là Thường Vân.

- Chắc người giống người.

- Chắc vậy.

Không một cử chỉ nào của cô gái mà ông khách bỏ qua . Càng nhìn ông khách càng khẳng định mình không lầm . Có điều Nhật Thường bây giờ đã sắc sảo hơn xưa.

Chẳng trách được , ngày đó cô nàng chỉ mới là cô học sinh đệ tam ngây thơ.

Hằng ngày, ông thường xuyên tới quán nhậu . Có khi ngồi nhâm nhi hàng giờ để được ngắm cô phục vụ . Ngày qua ngày, ông không chịu được, bèn xin được nói chuyện với cô gái.

Thật khó khăn ông mới mở lời :

- Tôi muốn được trò chuyện với cô . Xin hẹn tối nay.

Cô gái đỏ mặt, giận dữ :

- Xin lỗi, tôi không phải...

- Xin cô đừng hiểu lầm . Tôi chỉ muốn được nói chuyện đàng hoàng với cô.

- Tôi nghĩ tôi và ông xa lạ làm gì có chuyện để nói.

Ông khách nằn nì :

- Xin cô thông cảm, dành ít thời giờ...

Ông nhìn cô tha thiết.

Đôi mắt đen to, buồn diệu vợi của cô làm cho ông khách ray rứt . Cô gái cũng nghe nhói lòng, nói lại :

- Thôi được.

- Tôi sẽ đón cô đầu lộ nhé - Vào lúc...

Nhưng cũng từ đêm ấy, tôi không gặp cô ta ở đâu nữa . Cô không đến đúng như lời hứa và cũng đã nghỉ làm . Tôi hoang mang đau khổ , tìm kiếm, chẳng thiết về nhà . Vợ tôi nghi ngờ và trở nên khó tính.

Tôi tìm đến các quán nhậu, quán cà phê nào có nhiều cô phục vụ .Hy vọng là tìm được cô ta . Nhưng vẫn tuyệt vọng.

Một bữa nọ , kết toán sổ sách và hàng tôi mới phát hiện được chiếc cà rá mặt cẩm thạch thật đẹp . Tôi thảng thốt :

- Cái này ở đâu ra ?

Cậu nhân viên trả lời :

- Dạ, cách đây vài ngày có một chị đem đến đây cầm và hẹn sẽ trở lại để thanh toán . Tôi mừng rỡ :

- Chừng nào cô ta lại ?

- Cô ấy hẹn ngày mai.

Suốt ngày hôm đó, và hôm sau, tôi tràn đầy hy vọng và túc trực ở cửa hiệu , không dám đi đâu . Từ sáng đến chiều, lòng tràn đầy hy vọng.

Nhưng mãi đến chiều tối ngày hôm sau nữa, cô ta mới xuất hiện . Thoạt trông thấy cô ta đi vào, tôi nghe tim đập mạnh , nhưng chưa vội đi ra.

Cô đến bên quầy trò chuyện với nhân viên trong tiệm vàng của tôi...

Tôi xuất hiện , trong lúc cô ta đang mân mê sợi dây chuyền và chiếc mặt cẩm thạch . Nàng ngỡ ngàng nhìn tôi . Trong phút chốc , hiểu ra , nàng im lặng không nói gì.

Tôi tiến về phía nàng :

- Em... em không giữ được kỷ vật này ư ?

- Xin lỗi, tôi cần tiền.

- Điều đó không quan trọng , chỉ mong em giữ lại giùm...

Ông chủ tiệm kim hoàn không nói hết lời , nàng nói :

- Giữ lại nó ư ? Đó không phải là kỷ niệm mà tôi là nỗi đau , nỗi đau cả đời tôi...

- Em vẫn còn oán hận...

Tôi biết không thể nào nói chuyện tại cửa hiệu nên vội dặn dò nhân viên , rồi nói với nàng :

- Ở đây bất tiện, mời em ra quán nước rồi nói chuyện.

- Xin lỗi, tôi cần một số tiền nên phải bán nó, sợ cầm rồi không chuộc lại được.

- Nhưng tôi muốn nói chuyện với cô, xin cô đừng từ chối.

Sợ nàng trốn chạy, tôi vội đẩy xe ra cửa . Nàng lưỡng lự bước theo vì có nhiều ánh mắt tò mò của khách hàng và nhân viên đang chú ý.

Tôi suy tính xem nên đưa nàng đi đâu , vì vào quán đông đúc chẳng nói chuyện được gì , tôi bèn chạy lòng vòng rồi đưa nàng đến một khách sạn sang trọng.

Sợ nàng hiểu lầm, tôi bèn giải thích :

- Anh sợ em lại trốn mất , thành ra... Em hiểu cho, anh muốn nói chuyện với em.

Nàng vẫn lặng thinh.

Chúng tôi vào một căn phòng riêng biệt . Tôi gọi bồi mang thức ăn, thức uống lên phòng.

Vừa bày thức ăn ra, tôi nói :

- Lâu ngày gặp lại, anh xin chúc mừng.

Tôi rót nước ngọt cho nàng , nàng vẫn ngồi bất động , đưa mắt nhìn chung quanh dò xét :

- Anh đưa tôi vào đây để làm gì ?

- Em đừng hiểu lầm . Anh chỉ muốn được yên tĩnh nói chuyện với em.

- Giữa chúng ta còn gì để nói ?

- Anh biết em oán hận anh , nhưng em phải hiểu cho anh.

- Anh hiểu cho tôi . Tôi là phụ nữ mà.

Biết nàng còn oán hờn , tôi không dám khơi lại quá khứ . Tôi hỏi :

- Hiện giờ em làm gì ? Ở đâu ? Không còn ở dưới quê nữa à ?

Nàng nói bằng giọng chua chát :

- Tôi thấy mình chẳng xứng đáng ở cái làng quê bé nhỏ , yên tĩnh đó . Tôi muốn...

- Em oán anh mãi sao ?

- !.

Nàng lặng thinh . Giây phút chạnh lòng , tôi thấy mình như trẻ ra như ngày nào , ngây ngô vụng dại trước mặt con gái , bao suy nghĩ biến mất . Tôi lúng túng hồi lâu . Sau cùng lấy hết can đảm, tôi cầm tay nàng nói :

- Anh... anh vẫn yêu em... yêu mà Nhật Thường a . !

Nàng vội rút tay khỏi tôi:

- Đừng , anh đã yên ổn rồi kia mà.

- Nhưng đã mấy năm trời , anh dằn vặt , khổ đau.

- Đừng nói đến sự khổ đau của anh.

Nàng cứ lảng tránh tôi . Tôi khơi lại quá khứ những mong manh nhen nhóm lại trong lòng nàng ngọn lửa yêu thương ngày cũ , nhưng nàng vẫn lạnh lùng.

Hình như nàng không muốn nhắc lại chuyện xưa , ngay cả đứa con nàng cũng không hỏi đến.

Hơi bia làm tôi chếch choáng . Tôi nhìn nàng đắm đuối nhưng nàng vẫn lạnh lùng . Tôi không muốn nàng hiểu lầm nên vẫn cứ nói :

- Mong rằng rồi em sẽ hiểu cho anh . Chúng mình sẽ gặp lại nhau . Anh không muốn để em phải bơ vơ nơi thành phố đầy cạm bẫy , xa hoa.

Không dằn được tình cảm , nàng đã khóc , bản chất yếu đuối của nàng không thể che đậy bằng vẻ lạnh lùng . Tôi ôm ghì lấy nàng, hôn đắm đuối . Tưởng như nàng nghẹt thở mất . Thật lâu, tôi buông nàng ra để chứng tỏ rằng tôi không phải là hạng người thấp hèn , lợi dụng.

- Hẹn gặp lại em.

Tôi bí mật nhét vào túi xách của nàng một số tiền.

Trao lại cho nàng những món đồ mà một thời nàng đau khổ, tôi nói :

- Anh sẽ đón em.

Qua ánh mắt của nàng, tôi biết nàng đang chao đảo , không thốt thành lời . Đôi mắt đẹp vẫn làm say mê, ngây ngất lòng tôi.

Tôi cho xe quẹo vào con hẻm yên tĩnh , nhưng sang trọng . Nàng ngạc nhiên :

- Anh đưa em đi đâu ?

- Bí mật.

Sau lần gặp đó, tôi đã tạo được niềm tin và niềm vui cho nàng . Nàng cũng không dối lòng được , nàng vẫn còn yêu tôi . Chúng tôi đã đưa nhau đi chơi, rồi tôi đưa nàng đến một nơi mà mấy ngày liền tôi đã cố công tìm kiếm.

- Đây là nhà của chúng mình.

Nàng rụt cổ :

- Không dám !

Tôi kéo tay nàng ra phía trước bóp chặt :

- Rồi em sẽ thấy.

Cho xe chạy vào cổng một căn nhà gọn gàng, xinh xắn , phía trước có nhiều khóm hoa hồng , mấy chậu sứ Thái Lan , mấy giò phong lan, nàng xuýt xoa :

- Đẹp quá !

- Em thích không ?

Đưa nàng vào trong nhà, tôi nói :

- Kể từ giờ phút này, em là chủ ở đây.

Nàng chớp mắt nhìn tôi, tha thiết như mang ơn tôi thật nhiều . Sau lần gặp nàng ở cửa hiệu kim hoàn , tôi đã cố gắng giải thích và cầu xin nàng tha lỗi . Là phụ nữ, nàng dễ mềm lòng, dù ban đầu nàng rất quyết liệt từ chối . Nàng kể những khổ đau nàng từng gánh chịu làm tôi xúc động . Nếu tôi không gặp nàng lại lao vào làm sở Mỹ theo lời giới thiệu của người quen , chỉ nghĩ đến việc nàng phải phục vụ Ở quán nhậu là tôi xót xa trong lòng.

Thật tội cho nàng ! Số phận nàng không bằng phẳng như bao cô gái khác , dù nàng thật xinh đẹp . Nàng bảo rằng : Ngoài đứa con đã giao cho tôi , nàng đã suýt có đứa con đau khổ nữa , nhưng nàng không thể nuôi được con . Nó đã bỏ nàng trơ trọi một mình , vì người đàn ông nọ đã quay về với gia đình . Tôi an ủi nàng , vì tôi mà nàng phải long đong . Cho nên tôi phải làm gì để đền bù những mất mát của nàng.

Nhìn những đồ đạc trong nhà, nàng sờ mó, reo vui như trẻ thơ được quà.

- Ồ ! Với em căn nhà này thật sang trọng , ngoài ước mơ.

Tôi ôm ghì lấy nàng vào lòng :

- Em bằng lòng chứ ?

- Vâng !

- Mỗi tối anh sẽ về ăn cơm với em.

Nàng ngoan ngoãn nghe lời tôi.

Tưởng chừng hạnh phúc đã lấn áp những phiền muộn , lo toan xung quanh.

Nàng nũng nịu bên tôi . Hình như trời sinh ra nàng để ngoan hiền , dịu dàng và dễ tin . Nàng nói :

- Ở nhà mãi chắc em buồn lắm !

- Chứ em muốn làm gì ?

- Ở nhà, chờ anh về.

- Vậy thôi à ?

Thời gian dần trôi, tôi tranh thủ dành thời gian đến với nàng . Ngôi nhà bé nhỏ từng có những buổi chiều thật hạnh phúc.

Một buổi chiều, cơm nước xong trời đổ mưa . Mưa không lớn lắm , đủ làm nao lòng người.

Ngồi trong lòng tôi, nàng âu yếm :

- Mưa ! Nhớ nhà ghê anh nhỉ ?

Tôi vuốt ve nàng :

- Bây giờ ở quê nhà còn ai để em nhớ ?

Tôi giả vờ hờn giận.

- Gần anh em không thấy vui sao ?

Nàng lẽn bẽn :

- Vui, nhưng tự dưng em nghe nhớ nhớ một cái gì đó.

- Nhớ ai thì có !

- Có ai khác đâu để em nhớ.

- Thì...

Biết tôi sắp khơi lại vết thương lòng , nàng bụm miệng tôi lại.

Bỗng dưng nàng xúc động :

- Bao giờ em được nhìn thấy mặt con, và được gọi tiếng con thương yêu ?

Tôi lặng thinh không biết trả lời làm sao . Đôi lúc bắt gặp nàng buồn, tôi xốn xang . Tôi biết nàng không dám nghĩ đến hiện tại vì tôi còn có bổn phận , thỉnh thoảng mới đến được với nàng.

Tôi buột miệng :

- Mưa hoài, làm sao anh về ?

Nàng hốt hoảng :

- Anh lại về à.

Biết lỡ lời, tôi vuốt mặt nàng, hôn nàng đắm đuối.

- Anh không muốn " thiên đàng " của chúng ta bị phá vỡ.

Tôi tránh nhắc đến vợ con vì sợ đau lòng nàng . Biết làm sao khác hơn ?

Nhìn đôi mắt nàng buồn , tôi nghe tê lòng . Nàng sống trong chờ đơi. khắc khoải . Tôi đem đến cho nàng một chút hạnh phúc đời thường nhưng rất mong manh.

Mưa càng to hơn , nàng co rúm trong lòng tôi . Tôi bế nàng về phòng . Tưởng chừng như đất trời lúc đó chỉ có chúng tôi.

Trong căng phòng ấm cúng, chúng tôi lại hân hoan như tuổi trẻ mới vào yêu , nồng say, ân ái...

*

Buổi chiều, tôi tranh thủ về sớm hơn để đến với nàng.

Nàng đón tôi trong bộ đồ màu hồng phấn gọn gàng , tươi mát nhưng gương mặt nàng trông hơi buồn, không vui như mọi ngày.

Vừa đến nhà tôi ùa vào ,ôm nàng hôn lên cổ, lên má... nàng xô nhẹ tôi ra.

- Ối ....

Không để nàng chạy vuột , tôi bế xốc nàng vào nhà . Chúng tôi lại hân hoan trong men yêu đương...

- Em dọn cơm nghe anh ?

Bữa cơm ấy nàng lặng buồn như muốn nói điều gì . Thật lâu sau tôi sốt ruột hỏi nàng :

- Trông em tiều tụy quá.

- Em lo sợ một cái gì đó mong manh...

- Em rỗi rảnh nên hay nghĩ viễn vông đấy thôi.

-Em sống như thế này mãi sao ?

- Thì em là... vợ anh...

Nàng lắc đầu chua xót :

- Em không dám nghĩ vậy vì anh còn có gia đình . Rồi em sẽ...

Nàng kể : Hình như có ai để ý căn nhà,cứ đi qua đi lại như muốn tìm kiếm ai đó.

- Em cứ sống chui rúc hoài sao ?

Tôi cố sức an uỉ nàng vì biết nàng lo lắng cho cuộc sống hiện tại bấp bênh.

Nhật Thường reo vui , sung sướng khi nhìn hai bên đường hoa cỏ thật đẹp . Xe đến Bảo Lộc , không khí thay đổi hẳn . Nhật Thường cảm thấy lành lạnh , nhưng thật dễ chịu . Đâu đây thoang thoảng mùi trà . Bảo Lộc là xứ sở của các loài trà thơm , ngon mà.

Nhật Thường say sưa với cảnh vật xung quanh . Thưở giờ, nang` chưa đi đâu xa ngoài vùng quê nghèo sông nước mênh mông của nàng.

- Em thích ở đây không ?

Mạnh quay qua hỏi Nhật Thường . Nàng vẫn say mê với khung cảnh hai bên đường . Mạnh kéo tay nàng :

- Tới Đà Lạt em tha hồ ngắm cảnh.

- Hoa đẹp quá ! Hai bên đường hoa dại cũng đẹp . - Nàng reo to lên.

- Ồ ! Tuyệt quá anh nhỉ.

Mạnh đề nghị dừng xe lại bên đường cho nàng ngắm cảnh vật thoa? thích . Phía trước có mấy quán nhỏ . Chàng đề nghị :

- Chúng mình ăn trưa luôn.

- Em chưa thấy đói.

- Ăn một tí đi em . Lát nữa anh sẽ chạy vòng vòng thành phố cho em tha hồ ngắm những ngôi biệt thự xinh xắn ở cao nguyên Đà Lạt này.

- Em chỉ biết qua tranh ảnh.

- Em sẽ thấy những ngôi biệt thự kiến trúc theo lối Tây Âu phong phú đa dạng và xinh đẹp tuyệt vời.

Nàng kéo tay Mạnh :

- Em nôn nao ghê !

Chúng tôi vào một quán có khá đông khách . Một vài người chăm chú nhìn vào họ . Chủ yều là ngắm người con gái đi bên cạnh Mạnh . Nàng thùy mị , gương mặt trái xoan thanh tú , đôi mắt tọ đen long lanh ẩn dưới hàng mi dài, cong vút.

Mạnh liếc thấy, chột dạ nên chọn một chiếc bàn riêng rẽ :

- Mình ăn nhanh nhé em !

Người hầu bàn mang đến hai tô phở bốc khói nghi ngút . Chàng lịch sự chăm sóc nàng rồi lẳng lặng ăn nhanh . Nhật Thường ngạc nhiên :

- Anh vội hở ?

- Ừ !

- Có gì gấp lắm đâu ?

- Vì... em xem kìa thiên hạ nhìn em.

- Chắc họ cười em thì có.

- Vì em đẹp.

Nhật Thường đạp lên chân chàng một cái , rồi nàng cũng lẳng lặng ăn cho nhanh.

Thành phố Đà Lạt đẹp như trong mơ . Nàng thích thú nhìn những hàng thông reo vi vu và hay cúi lượm những trái thông khô.

Mạnh cười :

- Em lượm chi nhiều vậy ?

- Làm kỷ niệm.

- Người ta làm thành đồ chơi đẹp lắm . Khi nào rảnh anh sẽ đưa em đi mua.

Nàng mân mê trái thông khô :

- Nhưng em thích nó như thế này hơn.

Mạnh lắc đầu cười.

Nàng chỉ những ngôi nhà chung quanh :

- Ngôi nhà nào cũng có hoa . Hoa ở đây đẹp quá !

- Tại sao ?

- Khung cảnh trầm buồn , hoang vắng nhất là buổi chiều.

- Thành phố buồn mà em !

- Được vậy tâm hồn mình sẽ thanh thản...

- Em thích ở đây không ?

Nàng mỉm cười, kéo chàng ngồi xuống bên một gốc thông , thỏ thẻ :

- Em thích sự yên tĩnh và khung cảnh nên thơ này lắm.

Mạnh ôm ngang người nàng , âu yếm :

- Anh sẽ mua cho em một căn nhà thật xinh, có cả một vườn hoa, ở tại thành phố này, em chịu không ?

Nàng mân mê đôi tay Mạnh , nhìn chàng say đắm . Nàng nghĩ giá đây là mái ấm gia đình , có tiếng trẻ thơ nô đùa . Mỗi chiều nàng ngồi tiả hoa, bắt sâu và đợi chàng về... Ôi ! Hạnh phúc vô ngần.

Nhìn nàng trầm ngâm, Mạnh hiểu ý :

- Sẽ mua một căn nhà cho em ở đây . Hằng tuần anh sẽ về với em.

- Em không dám mơ như vậy đâu.

- Em nghĩ là anh không thực hiện được sao ?

- Không phải em nghĩ vậy... Anh biết không... Em đã...

- Sao ? Mạnh xoay người Nhật Thường lại.

Nàng thu hết can đảm , nói nhỏ :

- Em đã... có thai ..

- Á... à ..!

Mạnh nâng mặt nàng, vui sướng . Nhưng chỉ một thoáng , gương mặt Mạnh lại đầy vẻ lo lắng . Nhật Thường nghe xót lòng . Nàng khẽ hỏi :

- Có phải như vậy là trở ngại không anh ?

Mạnh lắc đầu :

- Không . Có điều anh chưa thu xếp gì cả...

Mắt nàng ngấn lệ , Mạnh không đành lòng :

- Chẳng có gì đâu em . Anh sẽ thu xếp sớm cho em một cuộc sống yên ổn nhé.

Dù chàng nói thế, Nhật Thường cũng thấy lo sợ mơ hồ những tưởng đau khổ xa cách không còn nữa . Sự thật, đó chỉ là một khoảnh khắc hạnh phúc tạm bợ.

Nhưng nàng biết làm sao hơn ? Một thân bơ vơ giữa đất Sài Gòn đầy cạm bẫy, không tiền , không nghề nghiệp , nàng sẽ làm gì ?

Khi gặp lại chàng, nàng biết mình không thể trốn chạy được , vì mối tình đầu say đắm , khó quên .Nàng cuống cuồng lên khi gặp lại chàng . Nàng định vùi chôn quá khứ trong ngậm ngùi , căm tức...

Do bản tính yếu đuối, nàng đã trở về trong vòng tay yêu thương ngày cũ . Nhưng có những lúc nàng cảm thấy quạnh vắng , cô đơn và thừa thãi, bởi lẽ nàng chỉ là một " nhân tình " không hơn , không kém ..

Khi biết mình sắp làm mẹ , nàng âu lo . Chẳng biết rồi sẽ ra sao nhưng nàng vẫn mong có tiếng trẻ thơ để nàng đỡ quạnh vắng.

- Mình về đi em !

Bụng nàng lớn dần , Mạnh chăm chút cho nàng thật chu đáo . Mạnh bảo sẽ thu xếp cho nàng về Đà Lạt nghỉ ngơi và sanh ở đó . Chàng đang chuẩn bị mua nhà cho nàng.

Nàng nghĩ : Vậy cũng tạm yên . Nàng sẽ hủ hỉ với con những lúc vắng chàng.

Một buổi sáng , nàng đang chăm sóc mấy giò phong lan, có tiếng gõ cửa . Nàng vội ra mở mà lòng hồi hộp . Không lẽ hôm nay chàng không ra cửa hiệu hay sao ?

Một người phụ nữ đẹp sắc sảo , hơi đẫy đà đang đứng trước mặt nàng . Nàng gật đầu chào khách.

- Chào chị , chị tìm ai ?

Người phụ nữ đanh lại :

- Gặp cô, cô là chủ nhà à ?

- Vâng.

- Cô là Nhật Thường à ?

- Vâng , sao chị biết tôi ?

- Biết rõ nữa kìa , tôi nói thẳng cho cô biết nhé . Tôi là bà Mạnh . Bà Mỹ Kim cũng là tôi . Này nhé , cô tưởng túp lều lý tưởng này vĩnh cửu à ? Tại sao cô lại giựt chồng của người khác ?

Vừa nói bà vừa nhìn Nhật Thường :

-Tôi trông cô đâu đến nỗi nào.

Nhật Thường run rẩy, không nói được nên lời . Bà Mạnh tiếp :

- Cô liệu lo nhé ! Bà lại nhìn chăm chăm vào bụng của Nhật Thường rồi nói :

- Thế này rồi à ! Đâu có được ! Cô phải hủy diệt nó, cô không được giữ nó.

Nhật Thường giận run :

- Tôi có quyền giữ giọt máu của tôi.

- Xí... Cô nói mà không biết ngượng . Con của cô ? Nhưng chồng của ai ? Cô trả lời cho tôi biết đi . Tôi không muốn chồng tôi dan díu với bất cứ ai . Xin lỗi tôi đã nhận đã nhận một giọt máu rơi của chồng tôi rồi . Bực mình lắm cô biết không.

Nhật Thường run lên :

- Nó là...

- Tôi đến đây yêu cầu cô nên tự rút lui . Đừng để tôi hành động . Chung quanh đây toàn là người thân của tôi . Cho nên cô đừng hòng qua mặt tôi . Tôi về . Cô nhớ đó . Tôi không muốn làm hoạn thư thời nay đâu nhé.

Bà ta ngoe nguẩy bỏ đi , Nhật Thường ngồi bất động , nước mắt rơi lã chã . Thôi hết rồi . Sự lén lút đến cũng cũng lộ ra . Phải làm sao đây ? Ê chề , nhục nhã quá !

Nàng cố giấu Mạnh tủi hờn . Nhưng sự lo âu hằn lên gương mặt nàng . Mạnh hỏi mãi, nàng mới kể.

Mạnh an ủi :

- Anh sẽ đưa em về Đà Lạt ngay.

- Em sợ...

- Ở đó em sẽ được yên ổn.

Nàng chờ đợi, phập phồng lo sợ ..

Một buổi tối , nàng đợi Mạnh về và mở cổng . Hôm nay Mạnh về hơi trễ.

Ánh sáng trong nhà hắt ra nhạt nhoà . Nàng mở cổng xong , vừa định quay vô phòng khách...

- Ối ! Ối ! Chết tôi rồi !

Mạnh đã vào phòng khách , nghe la, vội chạy ra, chỉ thấy nàng đang tựa vào cổng , ôm mặt rên rỉ.

Hốt hoảng, Mạnh chưa biết phải làm gì thì... vợ chàng đã xuất hiện :

- Mình ở đây à ? Đi về nhé.

- Không được ! Ai đã hại Nhật Thường thế này ? Tôi phải đem nàng tới bệnh viện.

Dằng co hồi lâu, vợ Mạnh tỉnh bơ :

- Mình phải về, tôi không muốn thấy mặt mình ở cái ổ này , nghe chưa ?

Bà ta lôi xộc Mạnh lên xe . Mạnh hất vợ ra :

- Mình làm gì vậy ? Không lo cứu người ta à ?

- Tôi không quen.

- Nhưng có phải mình...

- Anh đừng vu khống...

Mạnh không cãi tay đôi được với vợ , vợ Mạnh trì kéo... Cuối cùng Mạnh đành theo vợ về...

Từ đó , vợ Mạnh bám sát theo Mạnh . Bà bí mật cho người đem Nhật Thường vào bệnh viện...

Mạnh bất lực trước sự khống chế của vợ , chàng khôg còn được gặp lại Nhật Thường vì luôn bị vợ theo dõi chặt chẽ.

Ít lâu sau , Mạnh nghe được tin :

- Nhật Thường bị axit làm phỏng mặt khá nặng và nàng đã chết hay tự tử gì đó...

Mạnh xúc động , tuyệt vọng và bất lực không cứu được Nhật Thường.

Kim Lài khóc tự lúc nào không hay, nước mắt dàn dụa . Bà chỉ thốt lên : Trời ơi ! Bà chợt nhớ hình ảnh của Nhật Thường . Một buổi chiều mưa tầm tả, trên tay bồng đứa bé hãy còn rất nhỏ . Dễ chừng mới sanh non tháng . Nhật Thường đội khăn , đội chiếc nón lá che khuất mặt , khi bước vào nhà . Lúc ấy độ bảy giờ, thôn quê vắng lặng đến rợn người . Kim Lài ngỡ ngàng :

- Ủa ! Chị tìm...

Chưa nói hết câu, Kim Lài dã la lên hốt hoảng khi Nhật Thường mở khăn và nón ra...

- Trời ơi !... Nhật... Nhật Thường đó hả ?

Đôi bạn thân ôm nhau khóc nghẹn ngào , làm cho đứa bé cũng khóc thét lên.

- Vì sao ra nông nỗi này hở Thường ? Bấy lâu nay mày sống ra sao ?

Nhật Thường thôi khóc :

- Lài ơi ! Tao kể như đã chết từ ngày người ta đã lừa dối để bắt con tao đi biền biệt , bỏ tao bơ vơ . Mẹ tao buồn , sinh bệnh rồi chết . Một thân trơ trọi, không nghề nghiệp , không tiền , tao đã trốn ra khỏi quê mình để ra đi mà không dám ngoảnh lại . Tao muốn làm lại cuộc đời mà đời vẫn không thương xót . Tao không sống nổi nữa , Lài ơi !

Nhật Thường khóc nghẹn ngào . Đứa bé khát sữa khóc thét lên . Thường lật đật cho con bú.

Con bé bú no, thôi khóc, ngủ ngon lành trên tay mẹ .Nhật Thường nói tiếp trong tiếng nấc nghẹn :

- Thôi trăm sự nhờ mày . Tao bây giờ tàn tạ . Vì người ta ghen ghét hãm hại . Tao không biết rồi đây đời mình sẽ ra sao ? Mầy hứa với tao một điều đi.

Kim Lài nôn nóng :

- Nếu giúp đỡ mày được ,tao sẵn sàng , dù cuộc sống tao cũng chẳng khá cho lắm.

Trầm ngâm giây lâu, Nhật Thường nói :

- Mày vẫn còn đi dạy chứ ?

- Ừ ! Tình hình lúc này hơi phức tạp , học sinh nghỉ hoài.

- Tao muốn mày nuôi con bé này không lớn như con mày... Tao chắc không sống...

- Đừng nói dại ! Sao phải trốn lánh cuộc đời ?

Nhật Thường nói bâng quơ :

- Còn gì nữa ! Phải chi thời học trò tao suy nghĩ chín chắn thì tao đâu ra nông nỗi này . Yêu đương làm gì để chuốc lấy đắng cay ? Trời ơi ! Tao nhớ ngày nào bọn mình hay nói : " tình yêu học trò chỉ là những cơn mưa bóng mây , là kỷ niệm buồn cười đáng ghi nhớ... " Nhưng với tao , nó là " cơn mưa giông " và là kỷ niệm đau không nguôi . Lài ơi ! Mày hứa đi và đừng hỏi gì nữa hết . Mày ừ không hở Lài ?

Kim Lài phân vân , không phải vì mình không thương đứa bé hay ngại khó khăn mà vì Nhật Thường gửi con rồi liều mình sẽ chết thì sao ? Nàng biết làm sao hơn ?

Nhật Thường nài nỉ :

- Tao van mày, Lài ơi , cứ coi nó như con ruột của mày . Mai này , lỡ nó biết sự thật , thì tùy mày xử lý . Tao không muốn nó đau khổ , tủi nhục vì gương mặt hãi hùng của mẹ nó ....

Nhật Thường khóc đến tê lịm . Lài nghe đau nhói trong lòng.

Không đành lòng trước cảnh bi đát của bạn , Kim Lài nhận lời.

Nhật Thường mừng rối rít.

Đêm ấy , Nhật Thường ở lại với Lài . Đôi bạn thức suốt đêm . Nhật Thường nghẹn ngào khi phải trao con.

- Số tao không thể có một mái ấm gia đình , tao không thể nuôi con, tao thấy mình đáng nguyền rủa quá Lài ơi !

- Đừng nói rồ nữa !

Khi biết Mạnh chính là ba ruột của Hảo, Lài cũng không biết nên buồn hay vui . Lúc đầu , nàng muốn cho Mạnh biết rằng nó là con của Nhật Thường . Vì còn nghi ngờ Mạnh cũng đồng tình với vợ con trong quan hệ giữa An Trinh với Tường Khôi nên Lài im lặng.

Hiểu ra Mạnh vẫn đối xử tốt đẹp với Hảo , Kim Lài mới quyết định nói cho Mạnh biết và để vợ con Mạnh hiểu rằng Hảo là ruột thịt với An Trinh , vì dù gì Nhật Thường vẫn là người đến trước Phương Hà , vợ Mạnh.

Hảo đã ra viện về nhà trọ với Tường Hân.

Thái độ của Mạnh vẫn tốt đẹp với Hảo . Hình như ông vẫn chưa nói gì với gia đình . Thế cũng hay.

... Sáng nay Hảo đến trường , bạn bè bu quanh . Ông Mạnh mua cho Hảo một chiếc xe honda . Ông dặn dò Hân chở Hảo đi học một thời gian vì Hảo còn yếu.

Hảo vẫn chưa biết Mạnh là ba mình nhưng nàng rất quí trọng " cậu Mỹ Kim ."

Mọi người tíu tít bên Hảo :

- Mừng mi đó Hảo.

- Sao không nghỉ thêm cho khỏe hẳn Hảo ?

- Gương mặt vẫn đẹp như xưa...

Mỗi đứa một câu, Hảo nghe đau thắt trong tim . Vì có đứa không thân phao tin Hảo bị đánh ghen . Trời ơi ! Nhục nhã đến chết mất !...

Hoài Thi, con nhỏ có cái miệng " đầu làng cuối phố " oang oang với Hảo :

- Con Hảo vẫn đẹp , ừ , mi xù chưa ? Tao thấy " hắn " đi khiêu vũ với An Trinh hoài.

Tường Hân nhăn mặt , ý nhắc bạn không nên làm Hảo xúc động , nhưng con nhỏ có thèm để ý đâu , vẫn tía lia.

- Hắn không đẹp trai bằng Đình Nho , nhưng có vẻ nghệ sĩ . Với lại , hắn có nổi hơn về mặt " bối cảnh gia đình ".

Mấy đứa bạn vây quanh Hảo cười xòa :

- Ừ ! Đình Nho với An Trinh cũng thân nữa chứ lị.

Nhỏ Huệ Chi gốc " chợ Lớn " phát biểu :

- Thôi đi, quí vị Ơi ! Nói chuyện đêm thơ sắp tổ chức của khoa mình đi , chuẩn bị đến đâu rồi ?

- Ừ ! Lớp trưởng bảo mi chuẩn bị ngâm thơ đấy Hảo ạ !

- Ta còn yếu !

- Có gì đâu , mi lên sân khấu vẫn là hoa khôi khoa văn.

- Mi ráng nha Hảo . Cả khoa văn mê giọng ngâm ngọt ngào của mi lắm đó.

Huệ Chi lại tiếp :

- Và phải là tiếng sáo của Trương Chi thì mới " tuyệt hảo ."

Hảo cười , đập vai bạn . Nàng biết các bạn đang trêu nàng . Vì Bằng trong lớp theo nàng ai cũng biết . Bằng có nhiều tài lắm . Bọn chúng hay gọi Bằng là Trương Chi... Dù Bằng cũng " dễ nhìn " đâu đến nỗi nào.

Tường Hân và các bạn Hảo vui cười bên nhau . Cả tháng trời nằm viện, Hảo nhớ các bạn vô cùng , nhớ giảng đường và những buổi học tranh nhau giành mấy tấm " lếch " để kê tập lên viết.

Hảo yêu thời sinh viên vô cùng , thời của tuổi mới lớn , tuổi biết yêu và được yêu . Tuổi học trò ngô nghê, vụng dại . Mê mùa hạ để Hảp ép vào trang vở những chú bướm bằng hoa phượng vĩ sẽ qua nhanh để lại dấu kỷ niệm êm đềm của tháng ngày thơ dại...

Sự yếu đuối là kẻ thù của Hảo , vậy mà nó bám Hảo mải miết . Biết bao chiều rồi Hảo giả bộ chăm chút mấy gốc hoa, nhưng lòng nghe tê tái . Sự đổ vỡ to lớn vô cùng ! Bóng nắng nhạt dần . Từ lúc Hảo bị nạn, Tường Hân chăm sóc tận tình , đến nay nhỏ ấy mới dám về quê . Hân có rủ Hảo nhưng Hảo không về . Hảo đang muốn yên tĩnh một mình.

Phải chi Hảo đừng biết rằng mình chính là con gái của Mỹ Kim và người đàn bà có cái tên thật dễ thương : Nhật Thường . Mẹ nàng đó sao ? Mẹ còn sống hay đã chết ? Đầu óc Hảo muốn nổ tung ra . Giá mà mày đừng biết sự thật.

Cuộc đời Hảo là trang thơ đầy nước mắt . Tuổi thơ đi qua bên dòng sông có con nước lớn, nước ròng, những đám lục bình trôi , những trái bần chua chua... Hình ảnh đó vụt sống dậy . Nhất là sau những tai nạn, Hảo bỗng sợ thành phố này , sợ lọc lừa , gian ác.

Hảo quyết định sẽ tìm mẹ nhưng nàng lại lo sợ . Rồi mẹ của nàng sẽ ra sao ? Nàng yêu người mẹ nuôi này biết bao !

Có tiếng xe trước cổng . Cô bé reo to khi thấy Hải Duy đến , Hảo mở cổng cho anh đẩy xe vào.

Anh mang đến một bọc ni lông lớn :

- Qùa cho em.

- Cám ơn anh . - Rồi cô bé lại nũng nịu . - Làm như em lúc nào cũng nhỏ xíu hết à !

Hai anh em cười khúc khích , đi vào nhà . Hảo nói :

- Để em làm nước chanh anh uống nghe.

Hải Duy xua tay :

- Khỏi , Hảo à ! Anh định đưa em đi phố . Anh biết lâu rồi bé chưa đi phố.

Gương mặt Hảo thoáng buồn , Hải Duy biết ý ,nói tiếp :

- Rồi vài bữa bé sẽ được đi phố hoài mà.

Hảo phụng phịu :

- Thôi , anh đừng nhạo em.

Từ khi biết Hảo là em cùng cha, Hải Duy càng lo lắng cho cô em hơn . Chàng không ngờ mình lại có cô em xinh đẹp đến thế . Anh gõ lên đầu Hảo :

- Thôi đừng có nhăn nữa , chuẩn bị đi nhé.

Hảo sửa soạn mà lòng chẳng vui tí nào.

Nhưng nàng không muốn anh Hải Duy buồn . Hảo được cậu chu cấp và anh Hải Duy lo lắng nhiều hơn trước nhưng bỗng dưng Hảo cảm thấy không vui.

Ngồi đọc báo , Tường Khôi buồn bực và suy nghĩ mông lung , những ngày qua buồn giận Hảo, chàng vô tình rơi vào thế khó xử . An Trinh say mê chàng . Chàng biết An Trinh quen sống giàu sang , thích hưởng thụ , cô nàng biểu lộ tình yêu nồng nhiệt với chàng nhưng chàng còn hờ hững . Thái độ chưa rõ ràng của chàng cũng làm An Trinh vui sướng.

Hảo bị tai nạn mà chàng ngoảnh mặt . Chàng không còn chút tình cảm gì với cô bé sao ? Bỗng dưng , chàng giận chính mình . Hảo vẫn đơn độc , cô bé đi phố với Hải Duy , nhìn Hảo có vẻ gầy quá.

An Trinh vẫn đến với chàng , luôn chờ đợi và sẵn sàng ban tặng cho chàng tất cả . Thế mà chàng chưa bao giờ muốn nhận ở An Trinh chút tình cảm nào.

Tình cờ , chàng bắt gặp một tập hình của An Trinh , và " hắn " , kẻ thù gây sự lầm lẫn trong tình yêu của chàng . Với chiếc áo tắm khêu gợi , An Trinh và hắn gần gũi như bao đôi tình nhân khác . Nghĩa là sao ?

Sự nghi ngờ thoáng hiện . Chàng muốn phanh phui sự thật.

Tần ngần trước căn nhà quen thuộc khá lâu , Tường Khôi đưa tay nhấn chuông . Vẫn chị người làm thân quen ra mở cổng và mời vào :

- A ! Cậu Khôi , cậu tìm...

- An Trinh.

- An Trinh đi vắng.

- Thế à ?

Tường Khôi định quay xe, nhưng chị chợt reo lên :

- Sẵn có cô Hảo cũng mới đến , có cả ông chủ nữa... Cậu vào nhà chơi đợi cô Trinh luôn thể.

"Hảo" . "Hảo" , em đến đây nữa à ? Để làm gì ? Thăm cậu chăng ? Chàng nghe nôn nao, nhưng ngại ngùng . Chẳng biết Hảo có tha thứ cho sự nóng vội của chàng không ? Chàng lưỡng lự một chút rồi theo chị vào nhà , không quên dặn đừng nói ra việc chàng tìm An Trinh.

Chàng giật mình khi thấy Hảo ngồi bên cạnh ông Mỹ Kim . Chưa bao giờ chàng thấy Hảo có vẻ thân với ông đến thế . Chàng biết Hảo chẳng dám vì bà Mỹ Kim rất thù ghét nàng.

Nàng đưa mắt nhìn chàng, gật đầu chào . Đôi mắt long lanh xa vắng . Ông Mỹ Kim vồn vã :

- Lâu quá mới gặp cậu.

Rồi quay sang Hảo ông nói :

- Con vào lấy nước đi Hảo.

Hảo bỏ vào trong , ông Mỹ Kim quay sang Tường Khôi :

- Thế nào ? Cậu định cưới con tôi à ? Tôi nghe bà nhà và An Trinh bàn bạc.

Tường Khôi giật mình :

- Thưa bác , con chưa... định gì cả...

- Sao kỳ vậy ?

Chàng thành thật :

- Con chưa tính đến chuyện vợ con bác à.

Ông quắc mắt :

- Cậu tính để khổ cho con gái tôi sao ?

Tường Khôi chưa hiểu ý ông :

- Thưa bác, thật sự con... chưa...

- Chưa cái gì ?

- Chưa... yêu...

Ông đập bàn :

- Cậu định lường gạt con gái tôi hả ? Tôi không ngờ cậu đểu đến vậy à .Bấy lâu nay thân thiết với An Trinh mà...

Tường Khôi bối rối trước sự giận dữ của ông . Ông quát :

- Tôi không hiểu nổi cậu.

- Thưa bác, yêu đương là quyền của cháu.

- Nhưng cậu và con gái tôi...

- Chỉ là bạn.

- Hừ ! Lại bạn.

Vừa lúc đó , An Trinh về . Có cả Đình Nho . Gặp Khôi , nàng bối rối , may sao lúc đó Hảo từ nhà sau bưng nước lên , An Trinh như vớ được "phao" :

- Hay ghê ! Anh Nho biết Hảo có mặt ở đây mà.

Hảo giận run lên , buông rơi hai ly nước . Ông Mỹ Kim lại bên Hảo , mắt nhìn An Trinh :

- Mày im đi , định giở trò gì nữa đây ? Nói đi , Cậu Nho tìm ai ? Con Hảo à ? Sao biết con Hảo ở đây mà tìm ?

Đình Nho ngỡ ngàng , ấp úng :

- Thưa bác, cháu... cháu... vô tình...

Ông đến bên An Trinh :

- "Bốp".

Cô bé chết lặng .Nghe động , bà Mỹ Kim xuống lầu . An Trinh khóc khi thấy mẹ đến . Ông trút cơn giận sang bà :

- Bà lại bênh nó . Tôi nói cho bà biết , không ai có quyền đụng tới con Hảo . Bà hỏi Tường Khôi xem nó có bảo cưới con An Trinh đâu nào ?

Bà Mỹ Kim nói :

- Thì đó dự định thôi mà.

- Nhưng nó không yêu.

Quay sang An Trinh , ông nói :

- Mày chỉ quen đua đòi ,sao đi chơi với cậu này . - Ông chỉ sang Đình Nho . - Rồi lại nói cậu ta đến đây tìm Hảo ? Con Hảo có ở đây đâu mà tìm ? Các người đừng có lộng hành, đừng giả dối nữa.

Ông quay sang Đình Nho :

- Tôi không biết gia thế của cậu ra sao , nhưng tôi không muốn cậu tới đây nữa.

Bà Mỹ Kim sừng sộ :

- Ông định làm gì vậy ? Cậu Khôi hay cậu Đình Nho đều là bạn của tụi nó . Tuổi trẻ mà, phải có bạn bè chứ !

- Bè bạn cái gì ?

Bà Mỹ Kim như chợt nhớ sự có mặt của Hảo , bà nói :

- Lúc trước , cậu Đình Nho đây là bạn của con Hảo mà !

- Bà nói cái gì ? Hai cậu định quơ quào cả nắm à ? Cút hết...

Ông ngừng một lúc rồi tiếp :

- Con An Trinh liệu đó , ăn chơi nhảy nhót chưa đủ sao ? Còn định giở trò gì nữa ?

Ông chỉ Hảo :

- Nè , cậu Nho ! Con Hảo quen cậu à ?

Hoảng sợ trước sự hung hăng của ông Mỹ Kim, Đình Nho khúm núm :

- Dạ ..cháu chỉ... biết Hảo thôi... cháu...

- Đó ! Thấy chưa ?... Mấy người định hại nó lần nữa à ?...

Bà Mỹ Kim chen vào :

- Ông nói gì ? Nó là cái gì mà ông bênh ?

- Là con gái của Nhật Thường người mà bà... đã hủy hoại nhan sắc . Con gái của tôi...

[visaogiuasamac]

Chương 11

Năm ấy Nhật Thường học lớp đệ tứ trường trung học Lê Ngọc Hân ( Mỹ Tho ) . Nhật Thường ở với người cô để đi học . Thỉnh thoảng , nàng với mới đi đò về thăm mẹ.

Hai mẹ con Nhật Thường sống rất hẩm hiu ở một làng quê . Cô Thường bán hủ tiếu chay . Nhật Thường thường phụ giúp cô vì nhà ít người . Ngoài giờ học, Nhật Thường rất bận.

Chiều thứ bảy, Nhật Thường xin phép cô về nhà . Mùa mưa, đường xá đi lại rất khó khăn . Từ nhà cô nàng phải đi nhiều chặn xe trên tuyến đường thật xấu , ít có xe qua lại . Đến bến đò, trễ chuyến thì phải đợi rất lâu ới có chuyến khác.

- A ! Nhật Thường !

Nhật Thường nhận ra Kim Lài , bạn cùng lớp . Nhật Thường mỉm cười với Lài :

- Quê không xa nhưng lại thấy ngán về quá Nhật Thường ơi !

- Ừ , đường lầy lội , mình cũng ngán.

- Bữa nào lên Mỹ Tho ?

- Chắc chiều mai.

Hai cô bạn ríu rít nói chuyện quên thời gian.

Nước sông dâng lớn . Hàng bần ven sông đong đưa những trái màu xanh ngon mắt . Hai cô bạn ngồi dưới đò mà mắt cứ nhìn những cây bần . Một lúc lâu , Kim Lài chợt nói :

- Ý ! Nãy giờ quên.

- Lài quên cái gì ?

Kim Lài chỉ anh chàng đứng vịn chiếc xe đạp trên đò nói :

- Đây là anh Mạnh , bà con với mình.

Lài ngoắc Mạnh lại chỗ hai cô ngồi . Mạnh cười chào Nhật Thường.

Kim Lài nói :

- Anh Mạnh học bên trường Nguyễn Đình Chiểu . Đi học ở Mỹ Tho mình trọ Ở nhà của ba anh Mạnh.

- Vậy hả , ở đâu lận ?

- Ở gần bến bắc.

Nhật Thường cười dễ thương :

- Ở đó , được ngắm sông thích nhỉ.

Mạnh đáp :

- Có gì đâu , ở quê mình nơi nào cũng quen thuộc với sông nước cả . À ! Bạn tên gì nhỉ ?

Kim Lài tỏ vẻ có lỗi :

-Em quên mất , không giới thiệu , Nhật Thường hoa khôi của trường em và là một cây văn nghệ nữa đó.

Nhật Thường cúi mặt , nói :

- Lài ơi ! Đừng làm mình nở mũi nghen.

- Thường không biết đó thôi , chứ bên Nguyễn Đình Chiểu tụi này danh " hoa khôi " Nhật Thường rồi.

Nhật Thường đỏ mặt, mân mê cái nón lá trong tay . Con gái có khác !

- Bữa nào tụi này đến chơi nghe.

- Eo ui ! Không nên đâu.

Vừa nói Thường vừa rụt cổ , tỏ vẻ sợ sệt , nàng nói tiếp :

- Cô của Thường khó lắm , Thường lại bận phụ cô bán những lúc không đến lớp.

- Vậy học bài lúc nào ?

- Buổi tối.

Kim Lài bụm miệng cười :

- Anh làm như học để thi tú tài không bằng . Học buổi tối cũng là quá rồi.

- Học thì biết bao nhiêu cho đủ ! Tiếc thật !

Tự dưng Mạnh buông ra một câu ngớ ngẩn . Nhật Thường nhìn sông nước mênh mông . Xa xa những chiếc xuồng nho nhỏ chở hàng . Những cây bần , cây dừa nước đong đưa trong gió . Trời muốn đổ mưa, gió lành lạnh . Nhật Thường ngồi thu người lại . Một lúc sau, Kim Lài lên tiếng :

- Anh muốn gặp Nhật Thường dễ lắm . Một ngày mấy lần cũng được.

Mạnh trố mắt , ngạc nhiên :

- Thật sao ?

- Anh cứ việc đi ăn hủ tiếu trừ cơm , anh sẽ được gặp nó.

Mạnh nhìn Nhật Thường cười :

- Nhà cô Nhật Thường bán quán à ?

- Quán nhỏ thôi . Bán hủ tíu chay, chắc là anh ăn không được đâu.

- Ý ! Ở nhà má mình cho ăn chay hoài à . Mỗi tháng , bà ăn mấy ngày đó.

Mọi người cười xòa, vui vẻ . Nhật Thường nói :

- Vậy anh cứ đến ăn rồi biết.

Lài lên tiếng :

- Đãi em thường xuyên nhé ! Em mới chỉ chỗ.

Chuyện trò khá lâu , đò đã cập bến . Trời mưa lất phất , chia tay nhau, Mạnh hứa :

- Hẹn ngày gặp lại Thường.

Mạnh chở Kim Lài về nhà . Nhật Thường còn đi bộ một đoạn đường dài . Đường đá ở thôn quê thời chiến tranh loang lổ , gập gềnh có cả . Mưa rỉ rả, cô bé nghe lành lạnh , bước đi nhanh hơn.

Tuổi học trò thật dễ làm quen . Chẳng bao lâu nhóm bạn của Mạnh đã quen thân với các cô bên Lê Ngọc Hân . Nhật Thường và Kim Lài càng thân nhau hơn khi cùng chơi với nhóm của Mạnh . Họ hay tổ chức cắm trại, hoặc đi qua ông Hai Đạo Dừa ở Bến Tre chơi vì cảnh ở đó rấ t đẹp . Trong nhóm Mạnh là con nhà giàu có, lại đẹp trai . Mạnh đeo đuổi theo hoa khôi Nhật Thường ráo riết.

Một lần , cô Huỳnh ( cô của Nhật Thường ) về quê ăn cưới . Được rảnh, cả nhóm tổ chức đi vườn cây nhà bạn chơi . Họ đi xe đạp , rồi đi đò qua cồn . Mùa này , chôm chôm sầu riêng rộ chín.

Nhà của Khánh có vườn chôm chôm trĩu quả . Đứa nào cũng ăn chôm chôm đến no bụng , quên cả cơm . Tới trưa, Khánh đề nghị :

- Đi ra mé sông câu cá mè về nướng trui ăn, ngon lắm.

Cả bọn lên chiếc xuồng nhỏ vừa bơi qua những con rạch nhỏ vừa thả câu.

Chiếc xuồng bơi cặp mé , mù u, trâm bầu , mọc đầy ven bờ làm cho khúc sông có vẻ trầm buồn . Nhật Thường đưa tay vớt những trái mù u . Tiếng ồn ào của bọn Nhật Thường làm cho khung cảnh sinh động hẳn lên.

Xuồng rẽ vào một con rạch nhỏ , Khánh kéo các bạn lên bờ . Nhật Thường vừa nhảy lên bờ, chiếc xuồng lắc lư , chao đảo mạnh . Nhật Thường không kìm được , té ụp xuống nước , cô bé hét lên :

-A ! Chết Thường rồi...

Khánh định nhảy ào xuống cứu Thường , Mạnh vội nói :

- Để cho tớ . Khánh giữ giùm xuồng kẻo trôi bây giờ.

Mạnh nhảy ào xuống , kéo Nhật Thường vô bờ.

Hôm ấy cả bọn được một bữa cá nướng trui với rau sống , bánh tráng thật ngon . Đến chiều , họ mới đạp xe về Mỹ Tho.

Cũng từ đó , Mạnh và Nhật Thường có vẻ thân nhau hơn.

Khoảng 40 tuổi , cô Huỳnh còn đẹp . Cô có hai người con ở Sài Gòn . Cô ở đây với đứa cháu nhỏ . Từ lúc có Nhật Thường trọ học , cô bé phụ cô được nhiều việc nên cô rất thương Nhật Thường . Cô là chị của ba Nhật Thường , Nhật Thường chẳng còn ba, nhưng cô xem mẹ Nhật Thường như là em gái.

Ngoài cô ra bên họ nội Nhật Thường chẳng ai yêu thương mẹ con Nhật Thường cả.

Nhật Thường sống với mẹ trong một làng nhỏ ở một quận sầm uất nhưng chiến tranh khốc liệt . Nghe mẹ kể bà ngoại đã chết tại chợ làng vào năm 1940.

Họ hàng thân thích chẳng còn ai , Nhật Thường lớn lên nhờ gánh hàng bông của mẹ Ngôi nhà cô bé quay mặt ra sông . Thường hay ngồi nhìn con nước chảy xuôi, chảy ngược mang theo đám lục bình có những cành hoa màu tíng ngát đáng yêu . Nhật Thường mê hoa lục bình nhất . Tuổi thơ của Nhật Thường gắn liền với loài hoa này.

Căn nhà lá nhỏ , có cây mận trước sân . Chung quanh là đồng bãi mênh mông nhưng nhà Thường chẳng có một tí đất nào để trồng cây ăn trái . Cô bé sống lặng lẽ vì luôn mặc cảm về sự nghèo khó của mình . Nét u buồn càng làm cho cô bé 16 , 17 tuổi này càng xinh đẹp hơn : đôi mắt đen nhánh sáng trong nhưng còn nét buồn diệu vợi . Mẹ cô bé chưa đầy 40 mà trông già dặn hơn cả cô Huỳnh.

Nhật Thường đang vo gạo nấu cơm thì mẹ về.

- A ! Hôm nay mẹ về sớm.

- Ừ ! Bữa nay hên.

Mẹ dẹo gióng gánh, và đưa cho cô bé một miếng bí đỏ để nấu canh . Mẹ hỏi :

- Cô Huỳnh lúc này thế nào , con ?

- Dạ ! Cô ấy bán khá lắm . Cô ấy cứ muốn mẹ về Mỹ Tho với cô để buôn bán.

- Đâu có được con.

- Sao vậy mẹ ?

Cô bé không nhìn thấy nét buồn hiện trên gương mặt của mẹ , càng làm cho mẹ có vẻ già dặn hơn.

- Mẹ con mình về đó rồi , ăn ở đâu ?

Nhật Thường vô tư :

- Thì ở nhà cô Huỳnh , nhà cô ấy rộng mà ít người . Cô Huỳnh nói có mẹ thì sẽ bán thêm buổi tối nữa.

- Con không hiểu hết đâu . Chẳng dễ gì.

- Con thấy cô Huỳnh thương mẹ lắm mà.

Mẹ cô bé lại quay đi chỗ khác nói :

- Thôi con đừng nói nữa, lo nấu cơm đi.

Mẹ gom củi ra ngoài sân phơi . Tánh mẹ vẫn vậy , hay lam hay làm , nhìn cái dáng gầy nhom của mẹ, Nhật Thường thấy xót xa . Mình khôn lớn để bao nhiêu tuổi nhục , cực khổ chất chồng lên đôi vai gầy của mẹ . Nàng không đành lòng và tự hứa sẽ cố gắng học để giúp mẹ , nàng chỉ mơ làm cô giáo tiểu học dạy dỗ các em nhỏ ở quê để được gần mẹ.

Họ đã trở thành bộ ba : Mạnh, Thường , Lài . Lài ở cùng nhà với Mạnh . Căn nhà ba má Mạnh mua để chị em Mạnh ở đi học và có khi họ " tản cư" từ quê về đó ở.

Thỉnh thoảng có quả xoài chín, viên kẹo , Lài đem vao lớp cho Thường.

- Có người biếu mày nè.

- Cái gì vậy Lài ?

Ra vẻ bí mật , Lài trao bạn gói quà bằng giấy học trò :

- Bí mật, về nhà hãy mở.

Nhật Thường vô cùng trân trọng những món quà đó . Tan trường hôm ấy Nhật Thường bước những bước nhẹ nhàng về nhà . Cô Huỳnh đã chuẩn bị để bán . Buổi trưa hơi vắng khách . Cô Thường nói :

- Phải chi cháu học buổi chiều , vì buổi sáng bán đắt mà còn Ngàn chậm chạp quá.

Nhật Thường chẳng biết trả lời làm sao ? Nàng tự nhủ sẽ cố gắng giúp cô trong những ngày nghỉ . Nàng cũng ít về nhà với mẹ vì sợ cô làm không xuể.

- À ! Nhà có xe đạp , con gắng tập để đi học cho nhanh . Cô Huỳnh nói.

Cô Huỳnh là người nhân hậu , hay đi cúng chùa, tánh tình cô chân chất và cô cũng rất khó khăn . Một lần nọ , mẹ cô Huỳnh từ Sài Gòn về chơi . Lúc ấy giữa trưa, quán thưa khách.

Bà khoảng 60 tuổi , nhưng còn khỏe . Bà thoa phấn hồng , tô môi va tô cặp lông mày thật sắc . Trông bà, Thường rất sợ .Bà nhìn Nhật Thường rồi nói với cô Huỳnh.

- À ! Chị nuôi nấng nó à ? Chị tưởng nó giống dòng của mình sao ?

Giọng bà thật đanh, hình như bà đang giận lắm.

Cô Huỳnh cũng bối rối, có lẽ vì bất ngờ . Cô nói đỡ :

- Nó ở đi học, phụ buôn bán với con một tay cũng đỡ lắm.

Bà chống nạnh :

- Giúp cái gì ? Bà chỉ vào những chiếc bàn trống . Biểu chị về bên ấy, chị không chịu nghe . Ở đây để đeo gánh nặng.

Cô Huỳnh đi lại bên bà :

- Mẹ vào nhà đã ! Nhật Thường pha cho bà một lý sữa nhé.

Bà quơ tay :

- Thôi , thôi ! Tôi ăn uống rồi , không phiền.

Bà đi theo cô vào nhà trong . Tự dưng nước mắt Nhật Thường tuôn trào . Cũng may, quán chẳng có ai , bằng không , nàng xấu hổ biết chừng nào.

Nhật Thường chợt nhớ tới mẹ nói hôm nào : " Chẳng dễ gì mẹ con mình ở được ".

Nhật Thường thấy buồn . Nàng không hiểu sao bà lại ghét mẹ con nàng đến thế ? Nàng ít dám hỏi mẹ vì sợ khơi lại vết thương lòng muôn thuở của mẹ . Hãy để mẹ sống bình yên với con , dù đó là cuộc sống hẩm hiu . Nàng chỉ biết bà không muốn con trai bà lấy mẹ nàng , cho nên, họ lén lút sinh ra Nhật Thường . Bà không chấp nhận, đã đem gia đình về Sài Gòn để ly gián ba mẹ nàng , ba nàng là người nhu nhược . Từ đó mẹ Nhật Thường nhẫn nhục nuôi con khôn lớn trong thiếu thốn , cũng may thay . Cô Huỳnh là người nhân hậu... Nhật Thường cắn răng để chịu đựng . Bà nàng thuộc dòng cao sang và rất khắt khe.

Cô Huỳnh không giữ bà ở lại chơi được . Bà viện lẽ : Không muốn thấy mặt Nhật Thường . Cô Huỳnh đành để bà về.

Buổi chiều quán đông khách . Tối lại, Nhật Thường nằm vùi , chẳng học bài được.

Kim Lài đến rủ nàng đi dạo công viên Lạc Hồng . Nhật Thường vào xin phép cô Huỳnh.

Mạnh đã đợi sẵn , đề nghị :

- Đến quán kem Duyên Thắm trước rồi ra vườn hoa chơi.

Kim Lài gật đầu :

- Gì chứ ăn uống là Lài nhất trí cao lắm.

Nhật Thường líu ríu vào quán kem với hai bạn.

Mạnh là Lài có vẻ sành các món ăn . Còn Thường hiếm khi vào quán trừ những trường hợp không từ chối được.

Vườn hoa thật đẹp . Đứng nhìn ra khoảng sông mênh mông . Thường thấy tâm hồn thanh thản vô cùng.

Mạnh đứng gần hỏi :

- Nhật Thường có thấy thích ở đây không ?

- Mỹ Tho vui hơn ở quê nhiều.

- Ừ ! Mình cũng thích . Chắc mai mốt ở luôn không về quê nữa . Về quê chán thấy mồ.

- Anh vẫn đi học ở đây mà.

Mạnh gãi gãi đầu :

- Mình muốn nói sau này ở đây luôn á !

Nhật Thường mỉm cười . Ai chẳng thích được sung sướng , giàu sang.

Nhật Thường ngắm nghía trước gương , không biết từ lúc nào, cô học trò hoa khôi đã biết làm duyên , biết nhìn mình trong gương rồi mỉm cười hài lòng . Cô bé hay nghĩ vẩn vơ , tuy vẫn phụ việc với cô Huỳnh rất nhanh nhẹn .. Cô Huỳnh lo buôn bán chẳng để ý gì , có điều cô thấy quán dạo này khách nhiều nhất là tụi học trò . Họ mượn cớ đi ăn để được trò chuyện , ngắm hoa khôi của trường Lê Ngọc Hân, trong đó có Mạnh , một cây si của quán cô Huỳnh.

Chỉ một ánh mắt, nụ cười của Nhật Thường là họ cảm thấy hạnh phúc . Chẳng mấy chốc , họ trở nên thân thiết.

Ngồi học, Nhật Thường hay nhìn ra cửa sổ , cô bé bắt đầu suy tư . Kim Lài lên tiếng :

- Dạo này mi "cảm " nặng rồi đó , Thường ơi !

Nhật Thường bối rối :

- Có gì đâu.

- Ừ ! Ta nói vậy đó . Gần tới mùa thi rồi đó, mơ mộng nhiều nguy hiểm lắm đấy.

- Ừ ! Phải lo học thi chứ.

Miệng thì nói vậy mà trong lòng Nhật Thường xốn xang . Biết còn lo học, không nên yêu đương , vậy mà cô bé không thoát khỏi cái vòng lẩn quẩn đó của tuổi học trò . Phải cố gắng học để cuối năm nàng sẽ thi vào sư phạm . Kim Lài nghĩ Mạnh thích Nhật Thường vì Nhật Thường đẹp, thế thôi . Nào dè, họ khắng khít quá mức tình bạn . Lài không muốn vậy . Lài mong Nhật Thường phải học, vì Nhật Thường còn người mẹ đáng thương , nhưng hình như Nhật Thường đã đi vào " mê cung " tình yêu rồi.

Mạnh là anh bà con của Lài . Gia đình Mạnh giàu lắm . Ba mẹ Mạnh buôn bán cẩm thạch , hột xoàn , có điều gia đình này rất khắt khe . Kim Lài sợ bạn bè hiểu lầm mình ghen tị với Thường . Không biết Nhật Thường có hiểu được Mạnh không ? Mạnh cũng như bao đứa con nhà giàu khác : học hành , đi chơi...

Một buổi chiều mưa , quán cô Huỳnh thưa khách , Kim Lài đến quán . Lài muốn trò chuyện với Nhật Thường vì chiều thứ bảy mưa buồn quá !

Vừa vào, Lài đã thấy Mạnh , cô bé bỗng giận run, nhủ thầm " Người đâu mà lì quá , bám như sam ấy " . Ông anh họ của Lài quá lắm rồi.

Mạnh ngồi ăn với Khánh, vội lên tiếng :

- A ! Lại thêm một kẻ thích đi trong mưa.

Lài cởi áo mưa xong, Nhật Thường đem mắc vào cái móc gần đó, Lài chào cô Huỳnh xong rồi nói :

- Trời mưa , ăn hủ tiếu thật nóng của cô Huỳnh nghe ấm áp vô cùng.

Cô Huỳnh cười vui vẻ :

- Tưởng bữa nay ế rồi đó, các cháu.

Khánh nói vọng lại :

- Cô đừng lo, chiều nay tụi cháu đâu có ăn cơm . Mỗi đứa phải hai tay ba tô mới no.

Nhật Thường nghe nói, rụt vai :

- Eo ui ! Các bạn ăn dữ vậy à ?

- Con trai mà , trời mưa mau đói lắm phải không cô ?

Khánh nhe răng cười , nói tiếp :

- Mạnh , mày ăn mấy tô ? À ! Cô ơi ! Mai mốt rủi hết tiền ăn hủ tíu, chắc buồn lắm.

- Dữ hông , bộ ăn như cơm bữa sao ?

Được thể Khánh đùa :

- Có gì cô cho tụi cháu ký sổ hen ?

- Các cháu ăn đâu bao nhiêu mà lo.

- Xời ơi , cháu là đứa ăn mạnh nhất đó nghe . Sức khỏe như...

- Như... " trâu " , phải hông ?

Kim Lài cắt ngang lời Khánh . Khánh là học sinh có năng khiếu khôi hài . Bản chất lại mộc mạc như sông nước quê hương.

Kim Lài vừa ăn, vừa nhìn ngoài trời mưa giăng và những em bé nô đùa dưới mưa . Tắm mưa cũng là thú vui của tuổi thơ . Nhưng ở đây tắm không vui vì đường sá chật chội , đường lớn thì xe cộ qua lại nhiều, đâu có giỡn được . Nhìn chúng, Lài tưởng như tuổi thơ đã đi qua nàng lâu lắm rồi.

- Làm gì mà chăm chú quá vậy Lài ?

Mạnh lên tiếng :

- À , em đang thưởng thức.

- Có mà... xịa không...

Khánh lại chen vào . Lài không nói , đưa mắt nhìn Thường . Như thế là dự định đến nói chuyện với Thường không thành . Cầu trời cho chúng nó đừng quá yêu nhau vội . Còn đi học mà ! Kim Lài nhìn Nhật Thường lo lắng Thường sa vào tình yêu sớm sẽ khổ cho mà coi . Kim Lài cảm thấy bất an mỗi lúc Nhật Thường làm duyên là dáng hơn trước . Rồi Lài lại bào chữa cho bạn : Không tránh được , là con gái , biết mình đẹp thì ai cũng ra sức chăm sóc , giữ gìn và tô điểm thêm . Đâu ai muốn mình xấu ?

Thư thả được đôi chút . Nhật Thường đi lại chỗ Kim Lài , cô bé nói nhỏ vào tai bạn :

- Sao bữa nay anh em của mi không cùng đi ăn ?

Lài cười , lấy một ngón tay làm dấu cho Nhật Thường nói nhỏ.

- Ta muốn đi một mình.

- Định làm người cô đơn trong mưa hở ?

- Mi đừng suy đoán bậy , ta chỉ muốn gặp mi.

- Có chuyện gì không Lài ?

Nhật Thường lộ vẻ lo lắng . Hai cô bạn rù rì được vài câu, Khánh nhìn thấy la lên :

- A ! Cấm nói xấu đó nhe.

- Ai thèm !

- Vậy mà có người thèm đó.

- Chỉ có kẻ khùng.

- À há , nhớ kỹ nhe, tự nhận mình là khùng , phải không ?

Lài và Khánh cãi qua cãi lại một hồi , Mạnh xen vào :

-Hai đứa bay khắc khẩu.

Khánh buột miệng :

- Chắc vậy.

- Ai mà thèm.

Kim Lài trề môi , nheo mắt cười khiêu khích Khánh .Kim Lài thấy bực dọc , vì không nói chuyện riêng được với Thường , cô bé đứng dậy chào về trước.

Nhật Thường đưa áo mưa cho Lài , nàng nói lớn, cố tình cho cô Huỳnh nghe :

- Tối ta xin cô Huỳnh đến mi chơi nghe Lài.

Lài lẳng lặng không nói . Nàng biết đó là dấu hiệu hẹn hò nên càng bực bội , vội đi về chẳng buồn chào Mạnh và Khánh.

Lài đạp xe chầm chậm . Ngoài trời mưa vẫn rơi từng giọt , từng giọt , đủ thấm ướt áo cô bé . Cô bé chẳng buồn mặc áo mưa . Kệ , dầm mình trong mưa tận hưởng cái thú của nó . Giá ở quê , Kim Lài cũng lội ra ao nước tìm bắt cua . Cô bé nhớ hương vị tô cháo cua nấu với bẹ môn ngọt ngào . Trời mưa lạnh mà húp cháo cua " tuyệt cú mèo " ! Cô bé quên phắt nỗi buồn vô cớ khi nãy , nghêu ngao hát một bài dân ca .Và nàng quên chung quanh , ngỡ như chỉ một mình trong cơn mưa thời thơ ấu.

Thỉnh thoảng Nhật Thường và Mạnh đi chơi riêng . Họ không còn vô tư , ngây ngô nữa . Thứ bảy, học xong Kim Lài rủ Nhật Thường về quê để hai đứa đi chung chuyến đò ngang , nhưng Nhật Thường đã từ chối.

- Cô Huỳnh bảo thứ bảy thường đông khách . Lài lặng thinh . Trước kia, dù bảo thế nào nó cũng về với mẹ kia mà ! Lài tự trách mình sao giới thiệu Mạnh với nó làm chi ?

Thấy Lài im lặng , biết bạn buồn , Nhật Thường nói :

- Thôi tuần sau mình về với mẹ . Mi thấy đó, lúc này quán cô Huỳnh bán được ghê.

Lài nhìn Thường , cô bé muốn nói : " tại vì có hoa khôi Lê Ngọc Hân mà " nhưng Lài kịp nín lặng vì sợ Thường sẽ kiêu căng.

Riêng Nhật Thường, hình như cô bé đã quên hay cố tình muốn quên đi quê nhà thân thương của mình . Cô bé cảm thấy như mình lớn hơn, khôn ra . Nhiều lúc cô bé cũng hốt hoảng vì tình yêu thời đi học chỉ như gió thoảng mây bay . Mạnh có thật sự yêu mình không ? Có lần Thường đã nói với Mạnh :

- Mạnh... nói thật phải không ?

Đó là một buổi tối không trăng , thỉnh thoảng có những cơn gió buốt lạnh thổi qua . Đôi bạn trẻ ngồi cạnh nhau nhìn ra vườn hoa, Mạnh lảng sang chuyện khác :

- Nhật Thường... định học xong sẽ làm gì ?

- Thi tú tài một xong Thường sẽ thi sư phạm, nhưng không biết có được không ?

- Sao kỳ vậy ?

Nhật Thường cũng không hiểu sao mình lại lo sợ vô cớ như vậy . Cô bé cười cười.

Nhìn Thường cười lẽn bẽn ,cậu học trò thấy yêu nụ cười đó vô cùng . Thường có miệng cười duyên dáng làm sao . Mạnh nghe lòng dào dạt một cảm xúc mới mẻ , diệu kỳ.

Đột nhiên , Mạnh đứng lên kéo tay Nhật Thường đến bên bờ sông , đứng nhìn ra dòng nước . Bên kia bờ ánh đèn mờ ảo, và có những chiếc thuyền bập bềnh trên sóng.

Nhật Thường bị nắm tay đột ngột , nghe hồi hộp lạ . Cảm giác khi va chạm một người khác phái xốn xang kỳ lạ làm sao ấy ! Dù đó chỉ là cái nắm tay bình thường . Có lẽ nó không bình thường vi hai tâm hồn đã biết rung cảm chăng ? Nhật Thường bối rối.

- Gì mà run dữ vậy Thường ?

- Tại...

Nhật Thường không nói hết câu, cô bé chỉ thấy mình đang run rẩy.

Cố thu hết can đảm , Mạnh nói nhỏ :

- Mình... mình thương Nhật Thường ghê... !

Nói xong, Mạnh bóp mạnh tay Nhật Thường đau điếng .Rồi lại hổn hển nói tiếp :

- Mình là bạn thân hoài nhé !

Nhật Thường lặng thinh . Lòng cô bé xao trộn với nỗi vui buồn lo lắng . Khó nói làm sao ? Biết rằng gần đây , hình bóng Mạnh , cậu học trò đệ tam trường Nguyễn Đình Chiểu đã khắc sâu trong lòng Nhật Thường . Ngày nào Thường cũng muốn gặp Mạnh , chỉ thế , cũng đủ rồi , không cần phải nói gì . Một hai ngày không gặp Mạnh, Thường nghe thiếu thốn , trống vắng , tâm trí lững lơ... Trời ơi ! Cái tình cảm nam nữ mới lạ làm sao ? Thảo nào ông bà ta xưa đã đúc kết rằng :

"Nhớ ai ra ngẩn vào ngơ

Nhớ ai ai nhớ , bây giờ nhớ ai

Nhớ ai bổi hổi bồi hồi

Như đứng đống lửa , như ngồi đống than .."

Ý nhị thật ! Tinh tế thật ! Nhật Thường có lúc cũng nghe " bổi hổi bồi hồi " như vậy.

-... Nghĩ gì vậy Nhật Thường ? Sao không trả lời Mạnh... ?

- Thì... Thường là bạn mà.

- Thường đừng thân với bạn trai nào khác nha , Mạnh không muốn đâu ..

Thường thấy buồn buồn, hè Thường phải về quê với mẹ . Còn Mạnh , hè cũng về với gia đình . Ba tháng hè sẽ dài đăng đảng . Nhật Thường nghe lòng nao nao buồn . Chao ôi ! Mong thời gian đi qua thật nhanh.

Riêng chỉ Kim Lài mong cho hè đến nhanh . Cô bé hy vọng ba tháng hè xa cách, đôi bạn trẻ sẽ nguôi ngoai tình cảm . Với Lài , vượt quá giới hạn tình bạn là một chuyện lớn lao và không nên chút nào... Kim Lài hiểu bạn , nó mồ côi, chỉ có tình thương của mẹ nên gặp tình bạn khác giới nó sẽ dễ dàng ngộ nhận . Và nhất là, tuổi học trò dễ bị cám dỗ bởi vật chất . Con nhỏ Nhật Thường ngây thơ ngày nào , gần đây đổi khác nhiều quá . Lài thấy lo sợ cho bạn vì Lài rất thương Nhật Thường . Có lúc Lài nói xa xôi :

- Yêu đương cũng vừa thôi . Còn đi học, không phải thời điểm yêu đương nghe Thường.

Thường chỉ nói :

- Tao biết mà ! Có gì đâu , mày yên tâm đi.

- Tao sợ mày quên việc học là quan trọng.

Thường cười , trêu bạn :

- Ơ hay , mày định làm " bà cụ " dạy đời tao hả.

- Tao chỉ sợ...

- Đâu có gì là sợ...

- Ừ, thì nói vậy đó.

Lài không biết khuyên bạn thế nào.

Mới đây , mẹ Nhật Thường nhớ mong con gái, đi Mỹ Tho thăm . Cô Huỳnh vui sướng vì có người phụ buôn bán nên khen ngợi Nhật Thường hết lời . Nào là nhanh nhẹn , tháo vát, khéo léo... làm cho mẹ Nhật Thường thấy vui sướng . Dù bà nhớ mong con, nhưng thấy chị chồng thương cháu thì rất mừng . Cả đời bà , có giây phút nào vui sướng ? Phía nhà chồn có ai chấp nhận bà đâu ?

Cô Huỳnh quá bận rộn, chỉ lo việc buôn bán , chẳng để ý xem cháu mình ra sao.

Hoa phượng đỏ rực trong sân trường , tâm trạng học trò rất vui mừng, nhất là mấy đứa vô tư, chúng chỉ mong cho tới hè để :

" Chín mươi ngày nhảy nhót ở miền quê.

Ôi tất cả mùa xuân trong mùa hạ "

Không biết ông thi sĩ nào đã nói trúng phóc tim đen của học sinh.

Bữa tiệc liên hoan, lớp đề nghị Nhật Thường hát , nó ca bài " Nỗi Buồn Hoa Phượng "... chắc là nó có tâm sự rồi...

"Chín mươi ngày qua chứa chan tình thương

Ngày mai xa cách hai đứa hai nơi

Phút gần gũi nhau mất rồi

Tạ từ là hết người ơi !

Tiếng ve nức nở buồn hơn tiếng lòng

Biết ai còn nhớ đến ân tình không

Đường xưa in bóng hai đứa nơi đâu... "

Lài thấy Thường xúc động , tội nghiệp.

Thường rủ Lài ở lại Mỹ Tho một ngày nữa . Chiều lòng bạn , Lài cũng ở lại . Với Lài , về hay ở cũng vậy thôi...


Chương 12

Những ngày hè đi qua thật lặng lẽ . Nhật Thường vẫn ở lại Mỹ Tho để phụ cô Huỳnh bán hàng , thỉnh thoảng mới về . Kho cô Huỳnh bảo ở lại , Thường rất sung sướng . Như vậy là có lý do...

Một tháng, rồi hai tháng đi qua . Những ngày gần hết hè, Nhật Thường có ý nghĩ về nhà với mẹ . Cô Huỳnh đã may cho Thường thêm một số áo dài, tập vở cũng có sẵn, nhưng Nhật Thường thấy mệt mỏi , không sao lại nổi đầu óc chao đảo , muốn bệnh . Nhật Thường xin phép cô về quê.

Về tới nhà, Nhật Thường mệt nhọc , mẹ rất lo sợ, chăm sóc cho Thường . Bà cạo gió , nấu nước xông... có lẽ Nhật Thường bị cảm vì mắc mưa ?

Bà đắp lên mình con một chiếc mền lông đã cũ , nhưng rất sạch sẽ . Bà định bụng để nó ngủ rồi dậy sẽ khỏe ngay . Bà lẳng lặng đi nấu cho Nhật Thường nồi cháo trắng , kho nồi cá bống bỏ tiêu thật nhiều . Nhật Thường ngủ một giấc tới tối mới hoàn toàn tươi tỉnh . Mẹ nàng đem cháo đến . Sau một cơn mệt , cô bé đã dậy được , ăn ngon lành , tưởng chừng như đời đã lâu.

Mẹ Nhật Thường bảo :

- Từ từ đã . Con ăn vội sẽ nôn ra hết bây giờ.

Rồi cô bé đi tắm rửa . Thấy trời mưa , mẹ nàng đã nấu sẵn một ấm nước nóng.

Nhật Thường nghe thương mẹ vô cùng . Hình như mẹ vẫn thích chăm lo từng miếng ăn, giấc ngủ cho con dù Thường đã lớn...

Đêm đó , hai mẹ con thủ thỉ bên nhau . Nhật Thường kể về việc buôn bán của cô Huỳnh.

Mẹ dạo này gầy quá , một mình ngày này qua ngày nọ trong quạnh vắng . Nhật Thường nghe thương mẹ dạt dào . Niềm an ủi của mẹ là thường và vẫn không trọn vẹn . Nàng tự nhủ : Mình học xong, hai mẹ con sẽ lại sống bên nhau thuở nào . Nhưng mẹ bỗng nói :

- Thôi đi cô ơi ! Mẹ sợ học xong rồi con đi lấy chồng . Rồi suốt đời mẹ sẽ sống trong cô độc.

Trời ơi ! Mẹ nhắc đến lấy chồng làm chi nghe mà bâng khuâng quá ! Thật đứt ruột khi nghĩ tới mẹ . Cô bé giả vờ hồn nhiên :

- Chuyện đó... còn lâu mẹ Ơi !

Trong đêm tối , mẹ cốc lên đầu Nhật Thường :

- Để rồi coi...

Hai mẹ con đi vào trong giấc ngủ với niềm vui len nhẹ . Lâu rồi mẹ Nhật Thường mới ôm lại đứa con trong vòng tay . Con bé cuộn tròn trong lòng mẹ như thuở còn bé dại.

Thường giúp mẹ đem hàng ra chợ, mang đồ ăn mẹ đã mua sẵn về... cô bé ra chiếc cầu nhỏ sát mé sông để vo gạo , giặt đồ , lòng thấy buồn buồn , thiếu thiếu một cái gì...

Lúc làm cá, Nhật Thường lại thấy khó chịu muốn nôn , mà không nôn được . Cô bé nghe tanh tanh khó chịu... choáng váng muốn té.

Một chị hàng xóm đi chợ về , thấy bóng Nhật Thường nên rẽ vào trò chuyện . Thấy Thường chao đảo , chị hốt hoảng :

- Trời ơi ! Thường bị trúng gió rồi sao ?

Chị đem Thường vào nhà, cạo gió đắp mền... Dù mệt nhưng Nhật Thường vẫn còn nhận biết và cám ơn chị.

Chị bảo :

- Để chị mần cá cho em.

- Em cám ơn chị !

Rồi cô bé lim dim như muốn ngủ . Thấy vậy chị bảo :

- Thôi , ngủ đi cho khỏe . Lát chị qua nấu cơm cho em . Giờ chị về còn cho heo ăn nữa...

Một tí sau , chị qua thăm chừng . Thấy Thường còn nằm , chị lay hỏi nhỏ :

- Em muốn nấu cái gì , để chị làm giùm cho.

Nhật Thường mệt nhọc , nhờ chị nấu tô canh mướp và kho cá.

Bữa nay mẹ về hơi trễ , Nhật Thường vẫn còn nằm . Nhìn vẻ mệt nhọc , trên gương mặt con, bà hốt hoảng :

- Con lại bệnh nữa à ! Ai bắt gió cho con ?

- Dạ chị Trâm bên cạnh nhà mình.

Mẹ nàng lo lắng :

- Con bệnh làm sao ?

Rất uể oải , Nhật Thường nói với mẹ :

- Con bị chóng mặt , muốn nôn , làm cá chẳng được , nghe khó chịu vì tanh làm sao á ?

Mẹ Nhật Thường hốt hoảng :

- Hả ? Con nói sao ?

- Gì vậy mẹ ?

- Mẹ hỏi con muốn ói vì tanh cá hả ?

- Dạ ..

- Trời ơi ! Không lẽ...

Mẹ lật đật chạy tới , chạy lui không biết phải làm gì , linh tính của người mẹ báo cho bà biết co chuyện chẳng lành . Mồ côi tuôn ướt đầm chiếc áo . Tự dưng nước mắt bà ứa ra . Bà nhủ thầm : Chắc chắn nó như vậy rồi... Trời ơi ! Con ơi ! Sao con lại làm khổ mẹ quá vậy ?

Nhật Thường lại lim dim . Nàng thật vô tư, không hiểu sao mình lại bệnh như vậy nữa.

Mẹ nàng đến bên giường , nhìn con dò xét . Bà thấy con có vẻ xanh , mới có mấy ngày sao nó lại thế này ? Thôi đúng rồi ! Đúng là nó có thai rồi .. Bà nghe lạnh toát cả người . Không dám tin vào điều mình nghĩ , bà nhủ thầm : " Thôi để nó ngủ , chiều bảo nó qua nhà cô Thủ mua thuốc uống " . Nghĩ vậy , nhưng lòng bà nghe tê tái một nỗi buồn.

Mẹ Nhật Thường vô cùng đau khổ nhưng vì thương con , nghĩ đến cuộc đời mình, bà không đánh đập rầy rà Nhật Thường . Bà lẳng lặng chăm chút cho con.

Từ lúc biết mình mang thai , Nhật Thường cảm thấy hụt hẫng . Làm sao nói để cho Mạnh biết đây ? Đến nhà Mạnh ư ? Xuống trường ư ? Nàng muốn trốn xa mọi người vì sự nhục nhã này . Cô Huỳnh nghĩ sao khi tựu trường mà nàng vẫn biệt tăm ? Chắc cô mong mình lắm . Còn Lài thì sao ? Nó có đi học nữa không ? Sao không nhắn gì với nàng cả ? ..

Mẹ không có nhà, Nhật Thường ngồi hàng giờ trước bàn, nước mắt lưng tròng . Nhìn gương mặt mình xác xơ trong kiếng , nàng hoảng hốt . Hoa khôi trường Lê Ngọc Hân đây sao ? Nàng sống chui rúc trốn tránh mọi người . Mọi việc đều phó mặc cho mẹ . Ôi ! Mẹ của con ơi ! Tha tội cho con ! Không có mẹ, con chết mất.

... Có tiếng chân đi vào nhà , tiếng chó sủa xa xa.

- Nhật Thường ơi !...

Nhật Thường vẫn úp gương mặt đẫm đầy nước mắt xuống bàn.

Kim Lài rón rén lại gần :

- Nhật Thường , Nhật Thường...

Nhật Thường ngước nhìn bạn bằng gương mặt bơ phờ , hốc hác . Trời ơi ! Nhật Thường đây sao ? Kim Lài giật mình :

- Mày... mày làm sao vậy Thường ?

Nhật Thường tủi hổ nghẹn ngào :

-... Tao... tao khổ quá , Lài ơi !

Lài hốt hoảng :

- Cái gì ?

Nhật Thường thu hết can đảm nói nhanh :

- Tao... tao có thai rồi...

- Trời đất ơi !

Kim Lài hét lên rồi nghẹn ngào khóc , chẳng biết cách nào an ủi bạn.

Cả hai khóc thật lâu , rồi Nhật Thường bình tĩnh thuật lại mọi chuyện cho Kim Lài nghe . Kim Lài thở dài, chia xẻ nỗi đau khổ với bạn mình :

- Rồi mày tính sao hở Thường ?

- Tao cũng không biết nữa.

- Trời ơi !

- Chắc tao xấu hổ mà chết mất , Lài ơi !

Kim Lài hốt hoảng :

- Đừng nói bậy , để tao tính... À ! Còn mẹ mi thì sao ?

- Mẹ tao buồn lắm, nhưng chẳng trách tao nhiều . Thà mẹ tao đánh mắng, tao còn đỡ ray rứt hơn . Lài ơi ! Tao khôg xứng đáng với mẹ , với mày nữa...

Nhật Thường khóc, nước mắt ràn rụa trên gương mặt trái xoan thanh tú , mới ngày nào hãy còn thật tươi tắn . Lài nghe lòng quặn đau . Một đứa bạn đánh mất tuổi ngây thơ , học dở dang phải làm mẹ, nuôi con... Rồi sống bằng gì ?

Kim Lài bỗng lóe lên tia hy vọng . Tại sao lại không báo cho Mạnh để ảnh bàn với gia đình mình cưới Nhật Thường ?

Lài dặt tay lên vai bạn , an ủi :

- Để tao cho Mạnh hay...

Nhật Thường lo lắng :

- Nhỡ... nhỡ chẳng có kết quả tốt đẹp thì sao ?

- Mày có tin Mạnh yêu thương mày thật không ?

- Bây giờ tao... cũng không biết trả lời sao nữa.

- Thôi được, để tao tính . Mày cố gắng đừng nghĩ dại , nghe không ?

Sự thật quá phủ phàng , cay nghiệt . Mạnh cũng cuống cuồng không kém gì Nhật Thường . Làm sao có thể thú tội với gia đình đây ? Mình còn đi học mà . Mạnh nín lặng , lòng nghe đau đớn , vì Mạnh không thể giải quyết được . Vả lại năm nay Mạnh mới vào lớp đệ nhị , chưa có sự nghiệp gì.

Đi học, vắng Nhật Thường , Kim Lài thấy buồn . Một tháng qua , Nhật Thường trốn rúc trong nhà , không dám gặp ai . Muốn gặp Mạnh nhưng nàng ái ngại . Nhật Thường sợ ghé cô Huỳnh sẽ làm cô Huỳnh buồn . Bấy lâu cô lo buôn bán , thờ ơ với quan hệ của cháu . Vả lại , thấy nó nết na, nên cô tin tưởng không nghĩ chuyện vẫn vơ.

Nghe lời Lài , Nhật Thường tìm cách gặp Mạnh . Nhưng đôi bạn trẻ hình như hoàn toàn bất lực . Mạnh xúc động :

-... Anh không ngờ !

- Anh có còn thương Nhật Thường không ?

- Còn, nhưng mà...

Nhật Thường khóc , nghẹn ngào :

- Vậy mình thưa chuyện với gia đình anh nha.

- Trời ơi ! Em muốn giết anh à ? Để anh tính.

- Đợi đến khi sanh ra chắc.

Mạnh gãi đầu, khổ sở :

- Em cũng biết là anh còn đang đi học mà...

Tuổi mới lớn nông cạn, Nhật Thường đau khổ tột cùng . Nhiều lúc chán sống, nàng bỏ ăn bỏ ngủ.

Ngày qua ngày , Nhật Thường quanh quẩn trong nhà, bụng lớn dần , tủi hổ cũng tăng theo . Cũng may thỉnh thoảng Kim Lài ghé thăm , mang đến cho Nhật Thường sự an ủi cảm thông sâu sắc . Nhìn Nhật Thường, Kim Lài ray rứt , quyết định đưa mẹ con Nhật Thường đến gia đình Mạnh thưa chuyện... Không thể để như thế được ..

Kim Lài khuyên mãi , mẹ Nhật Thường mới chịu dẫn Nhật Thường qua thú tội với gia đình Mạnh . Họ cố tình đến nhà Mạnh lúc Mạnh có mặt ở nhà.

Ngôi nhà ngói cổ xưa , chung quanh là vườn cây trái xum xuê . Sân trước nhà rộng mênh mông , hai bênlối đi đặt các chậu cây cảnh tiả thành hình những con nai cầu kỳ bằng loại cây bùm sụm . Những cây mai trắng , những chậu hoa hồng , hoa cúc càng làm cho ngôi nhà tăng thêm vẻ cao sang.

Mẹ con Nhật Thường rón rén đi vào , chó sủa vang, làm cho những con chó chung quanh cũng hùa theo.

... Làm sao Nhật Thường quên được nỗi đắng cay khi giọng bà sáu " Cẩm thạch " biệt danh của má Mạnh vang lên giận dữ :

- Cái gì ? Đồ ranh con ! Mới bây lớn mà bày đặt yêu đương . Đến thế này ư ? Ai biết được nó là con cháu nhà ai ?

Mẹ Nhật Thường nén tủi nhục , đau thương , tự trọng vì thương con . Lúc đó , Nhật Thường thấy tội nghiệp mẹ vô cùng Lài đau khổ giùm bạn , khuyên Mạnh nhận tội . Nhưng Mạnh cũng có nói được gì ? Lời nói của Lài không làm giảm bớt sự căng thẳng . Người ta mắng mẹ con Nhật Thường định đổ lỗi cho Mạnh để nhào vô gia đình họ , vì họ giàu sang.

Kim Lài cũng nghe tê tái, ngượng ngùng . Mẹ con Nhật Thường trở về với cay đắng gấp vạn lần so với lúc chưa đến.

Nhật Thường chao đảo, lẽ nào Mạnh lại tàn nhẫn , yếu hèn đến thế . Nhìn ánh mắt của Mạnh , nàng nghĩ " Mạnh đâu đến nỗi tệ bạc ." Nước mắt tủi hờn cứ rơi mãi . Âm vang lời nói cay nghiệt của mẹ Mạnh " Chẳng đời nào tôi lại rước cái thứ ấy .Đồ ranh ! Mới bằng ấy đã... Gia đình tôi thế này mà làm sui với mấy người hả ?... " Nàng thề nguyền không nhìn mặt Mạnh nữa.

Mấy ngày sau , mẹ nàng bị bệnh . Nhật Thường hốt hoảng lo lắng . Nàng biết vì mình mà mẹ phải chịu tủi nhục . " Mua heo chọn nái " lời đay nghiến ấy Thường không quên.

Mẹ bệnh . Bụng Thường lớn dần , chẳng biết tính sao ? Nàng đành đến nhà cô Huỳnh vay nhờ cô một ít tiền vì cả tuần nay mẹ bị bệnh chẳng buôn bán được , gánh hàng của mẹ vơi dần mà vốn cũng chẳng còn.

Hai mẹ con bám víu vào nhau sống nốt chuỗi ngày còn lại chẳng biết có tươi sáng hơn không ? Nhật Thường càng thấm thía lời thơ cô giáo vẫn đọc " Hãy là hoa xin hãy khoan là trái . Hoa nồng hương mà trái lắm khi chua " . Hơn lúc nào hết , Nhật Thường thấm thía nỗi ê chề này.

Sân trường Lê Ngọc Hân vắng bóng một tà áo trắng dịu dàng . Nỗi nhớ ray rứt bạn bè , trường lớp không lúc nào nguôi trong lòng Thường.

[visaogiuasamac]

Chương 13

Mẹ con Nhật Thường đùm bọc nhau để nuôi đứa trẻ ra đời trong thiếu thốn . Càng lớn, thằng bé càng kháu khỉnh . Nó là niềm vui của mẹ con Nhật Thường.

Một năm qua, mọi chuyện tưởng sẽ êm đềm trôi, nào ngờ một bất hạnh nữa lại đến với mẹ con Nhật Thường.

Một buổi sáng cuối đông, thằng bé Nhật Hoàng bò chơi trên giường . Nhật Thường loay hoay với những công việc vắt vanh trông nhà để chuẩn bị xuân . Gần tết, mẹ buôn bán suốt ngày . Trưa nàng đem cơm ra cho mẹ rồi về với con . Nhờ một chị quen với mẹ thương mến, nhận đồ về cho Nhật Thường may nên nàng rất tất bật . Tuy vậy, nàng cảm thấy vui vì có công việc để làm.

Tiếng chó sủa xa xa, thằng bé bỗng khóc ré lên . Nhật Thường lật đật chạy lên với con . Nàng sững sờ khi thấy có những người khách sang trọng trông nhà mình . Nàng run lặp cặp, nói không nên lời khi thấy bà ta đang đứng bên thằng bé Hoàng . Thấy con khóc, nàng vội chạy lại ẩm thằng bé, gật đầu chào người đan bà :

- Bà mới đến.

Người đó là bà Sáu cẩm thạch và cô con gái . Bà ta đến bên Thường rồi đong đặc nói:

- Cô ngồi đó, tôi có chuyện cần bàn.

Nhật Thường lo lắng:

- Để con lấy nước bà và cô uống.

Bà ta phẩy tay, bàn tay mập tròn đeo đầy cà rá hột xoàn và chiếc vòng cẩm thạch, nói:

- Thôi, khỏi nước nôi gì hết!

Bà nhìn quanh quấn trong nhà . Nhật Thường ngượng ngùng vì sự thiếu thốn của gia đình . Nàng hồi hộp chờ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra và rót vội mấy ly nước mời khách.

- Bà dùng nước.

Bà nhìn Nhật Hoàng, gật gật đầu, rồi nói:

- Thế này nhé cô Thường, tánh tôi thì hay thương người . Tôi không biết đích xác thằng bé này là con của ai ? Nhưng thấy cô phải chịu cảnh không chồng mà lại có con, tôi không đành lòng . Cho nên tôi muốn xin nhận thằng bé về nuôi đó đặng cho mẹ con cô khỏi phải gánh nặng.

Nhật Thường giận run, muốn đuổi khách ra về ngay vì danh dự vì tự ái . Nàng biết bà không muốn xác nhận thằng bé là cháu bà dù bà vẫn biết đó là sự thực . Nhưng bà muốn bắt nó để làm gì ? Yêu thương hay là thủ đoạn gì đây ? Nhật Thường thấy đầu óc mình quay cuồng, mặt nàng nhợt nhạt, nàng ôm con vào lòng mà nghẹn ngào, nói không thành lời:

- Ý... của bà...

Bà ta ngắt lời nàng.

- Tôi muốn nhận thằng bé về nuôi, dù sao cũng phải cứu vớt cuộc đời của cô.

Bà nhìn nàng cười cười, nàng giận tím mặt:

- Xin cám ơn bà . Nó là máu thịt của tôi,là nỗi đau đầu đời của tôi, tôi nuôi nó được mà.

- Tôi muốn nói cô còn trẻ đẹp, cũng nên có gia đình, không lẽ ở vậy nuôi con mãi sao ?

- Chuyện đó không thành vấn đề.

- Ý cô muốn gì ?

Nhật Thường giận run, nhưng vẫn cố bình tĩnh để đối phó bà . Nàng lấp bấp:

- Vậy sao lúc trước bà không nhận ?

- Vì bây giờ, cái quan trọng là cô.

Nhật Thường trợn mắt:

- Sao lại là tôi ?

- Vì tôi thương cô còn trẻ đẹp, ôm mãi đứa con như thế này có đến già mất . Cô nên nghĩ tới cô.

- Điều đó là tất nhiên rồi . Nghĩ đến tôi nên tôi mới gắng gượng sống để nuôi con.

- Nghĩa là cô còn hy vong.

- Thưa bà, tôi không hy vọng gì ngoài việc nuôi dạy cho nó nên người tốt.

- Cũng là để nối lại tình cũ chăng ?

Nhật Thường nghe cay đắng, tủi lòng khi nhắc đến Mạnh, một thư sinh non dại, đúng hơn là một "cậu ấm" yếu hèn mà thôi.

Nàng nghe ray rứt trong lòng . Có lẽ, bây giờ bà ta mới tin rằng đứa bé đó là con Mạnh và muốn nhận nuôi cháu của mình . Nén tiếng thở dài, nàng bất mãn đứng lên:

- Thưa bà, tôi không nghĩ gì khác ngoài việc nuôi con tôi khôn lớn.

- Cô nên nhìn vào sự thật, cô có thể lo cho nó đến nơi, đến chốn không ? Thôi như thế này, dù sao cũng công lao cô từ bây đến nay mang nặng đẻ đau, nuôi nấng một thời gian.

Vừa nói, bà vừa lấy ra một xắp tiền để lên bàn, rồi tiếp:

- Xem như đó là công lao của cô . Bấy nhiêu gọi là... đẻ giúp cô kiếm công việc làm ăn.

- Nghĩa là ???

- Dù cô muốn hay không, tôi đến đây với mục đích đem thằng bé về.

Bà đứng lên, đến chỗ bên Nhật Thường , nhìn thằng bé rồi nói:

- Tội hôn! Đáng lẽ tuổi này nó phải bụ bẫm hơn kìa . Sao cô lại để nó như thế này ?

Bà sấn lại định bế đứa bé, Nhật Thường đứng lên ôm siết thằng bé vào lòng . Nàng muốn tống khử bà ta ra khỏi nhà mình:

- Thưa bà! Tôi nuôi được con tôi.

- Ậy.

Hai người giằng co, làm cho thằng bé khóc thét lên . Nhật Thường lùi lại phía sau:

- Tôi không giao con tôi cho ai hết, bà đừng ép buộc tôi!

Bà ta chỉ vào mặt nàng:

- Nói đàng hoàng cô không chịu giao, tôi tính sòng phẳng mà . Có gì đừng trách tôi nhé! Thôi tôi về, tính kỷ lại đi! Bằng không, mất tất cả... Đừng hòng...

Bà ta kéo tay cô gái đi ra cổng, cô gái chẳng nói một lời nào . Nhật Thường bủn rủn tay chân, ngồi phịch xuống giường khóc tức tưởi . Trời ơi! Sao lại có những người tàn nhẫn đến vậy ? Bỗng dưng Nhật Thường nghĩ tới mẹ. . Đời mẹ cũng hắt hiu như thế, tội nghiệp mẹ, cả một đời tủi cực.

Nhật Thường Lo lắng bồn chồn, nàng chẳng biết tính sao... Bà ta sẽ làm gì mình ? Tại sao Mạnh không đến gặp nàng ? Nàng biết mình chưa thế gặp chàng ? Nàng biết mình chưa thể quen được Mạnh dù chính Mạnh làm cho tuôi học trò thơ mộng của nàng sớm úa tàn.

Nhật Thường cảm thấy ân hận vì sự nông nỗi của mình . Bỗng dưng nàng nhớ đã diệt thời áo trắng . Có lần các bạn trong lớp đã bàn cải một câu nói của một văn sĩ nào đó: "Tình yêu học trò chỉ là những cơn mưa bóng mây, là kỷ niệm buồn cười đáng ghi nhớ" - Phải nó chỉ là những cơn mưa bóng mây dài đẳng rồi tan biến . Với Nhật Thường , nó không phải là "kỷ niệm buồn cười" mà nó là sự "tủi nhục đắng cay" không thể nào quên...

Mãi đến lúc bé Nhật Hoàng khát sữa khóc ré lên, nàng mới giật mình . Trưa rồi, còn phải lo cơm nước mang ra cho mẹ nữa chứ . Chùi vội nước mắt, Nhật Thường lậm lụi ra sau nhà mà triu nàng băn khoan.

Càng suy nghĩ Nhật Thường càng đau đớn . Nàng căm thù Mạnh vô cùng . Mạnh đã tìm đến sau mẹ chàng và sự mềm lòng của Nhật Thường làm nàng ân hận, ray rứt mãi không nguôi . Nhiều lần muốn tự vận cho xong . Tại sao nàng lại khao khao giao con cho Mạnh ?

Sau đó nàng hy vọng, chờ đợi Mạnh đến rước nàng về . Nàng không hề biết đó là sự lừa dối, là thủ đoạn của mẹ chàng . Chiều thu bay, Kim Lài ghé nhà Nhật Thường - Lài định an ủi bạn, nào ngờ...

- Ủa! Nhóc Hoàng của dì Lài đâu rồi ?

Nhật Thường bối rối, nhưng thoáng hân hoan:

- Ta giao cho gia đình Mạnh.

Kim Lài hoảng hốt:

- Trời ơi! Sao mi lại... ?

Nhật Thường thấy lo lắng, bèn thuật lại chuyện mẹ chàng rồi chàng đến và hứa hẹn sẽ đưa nàng về gia đình sum hộp.

Kim Lài buột miệng:

- Mi điên rồi Thường ơi!

- Sao ?

- Có thật là gia đình Mạnh sẽ đem mi về không ?

- Anh ấy có vẻ yêu con lắm.

- Thế là mi bị...

Nhật Thường biến sắc:

- Cái gì ?...

- Họ lừa mi, để bắt lại con cháu của họ rồi !

- Tao không tin là Mạnh lại tồi tệ đến vậy.

- Nhưng đó là thủ đoạn của gia đình Mạnh . Họ muốn bắt cháu, nên buộc Mạnh phải đền năn nỉ, quyến rũ mi . Đúng không ? Và mi vẫn hoàn toàn tin Mạnh, vẫn yêu Mạnh, nên tin vào lời hứa ngọt ngào ấy.

Lời nói của Lài càng làm nhức buốc lòng Nhật Thường . Trời ơi! Trong mắt Thường, Mạnh quá hiền lành, không thể có thủ đoạn hèn hạ . Nhật Thường vẫn còn nhớ như in những lồi vỗ về của Mạnh:



"... Anh xin lỗi em . Em hãy tha thứ cho anh nghe Thường".

Mạnh đến bên Nhật Thường , để tay lên vai, Thường ngồi bất động . Nghe chua cay, đau xót, căm giận ngập lòng, nhưng những lời ngọt dịu kia cứ quyến rũ nàng khiến nàng mềm lòng:

- Bây giờ anh muốn gì ?

Nhật Thường nhìn Mạnh , chàng kéo nàng vào lòng hôn lên gương mặt đầm đìa nước mắt.

Nén xúc động, nàng xô nhẹ Mạnh.

Mạnh ngồi thừ ra, nhìn nàng đăm đắm:

- Anh... anh vẫn yêu em!

- Đừng nói điều ấy nữa!

- Nhật Thường !

Mạnh lại ôm ghì Nhật Thường , phút chốc, Nhật Thường như quên hết đau khổ . Nàng thấy ấm lại trong vòng tay của người yêu . Để mặc cho Mạnh lau nước mắt, chàng âu yếm hôn nàng như mưa.

Mạnh thỏ thẻ bên tai Nhật Thường :

- Anh sẽ cố gắng thuyết phục gia đình để cưới em . Mình sẽ sống bên nhau.

- Còn việc học của anh ?

- Anh sẽ nghĩ và sang học nghề kim hoàn.

- Có thật không anh ? Tại sao trước đây, lúc em tuyệt vọng anh lại bỏ mặc em ?

- Vì lúc đó gia đình rất giận anh, anh không biết phải làm gì.

Nhật Thường băn khoăn, lưỡng lự, nhưng nhìn gương mặt khổ sở của Mạnh, nàng tin Mạnh hãy còn yêu nàng . Ở tuổi nàng, nàng chưa hiểu trọn nghĩa tình yêu . Nàng thấy Mạnh vẫn là người tốt . Mạnh lại muốn sống chung với mình...

- Nhật Thường ơi! Anh muốn đem đứa bé về trước . Ba má anh rất thương anh nên thương cháu.

- Bắt con à ?

- Không phải là bắt mà là anh đem con về trước, rồi sẽ tính đến chuyện chúng mình...

... Nhật Thường càng nghĩ, càng giận cho sự mù quáng của mình . Ngày qua ngày, nàng thắp thỏm, chờ đợi, hy vọng Mạnh sẽ đến rước nàng . Chỉ cần về với con thôi, nàng không cần cưới hỏi . Một tháng, hai tháng rồi ba tháng chờ đợi, nàng cứ nhìn chiếc cà rá và sợi dây chuyền mà tê tái trong lòn g. Họ trả công mình ư ? Tại sao nàng lại hám vàng đến vậy ? Nàng quyết định sẽ đến đó xem sự thể ra sao . Mẹ nàng vì buồn rầu nên lúc nay lại hay bệnh nữa...

... Đau đớn hơn bao giờ hết khi Kim Lài đến báo tin Mạnh cùng gia đình lên Sài Gòn sinh sống.

Nhật Thường như mất hồn . Tại sao họ lại bắt con nàng ?

Họ đã đem con nàng đi Sài Gòn . Nàng còn lại gì đây ? Càng nghĩ Thường càng hối hận và khổ sở tột cùng, nàng chẳng thiết tha với cuộc đời này nữa.

o0o

Nuốt tủi buồn, nàng gắng gượng sống lầm lũi qua ngày . Hai mẹ con sống trong héo hắt đau khổ . Càng nghĩ Thường càng giận Mạnh sao quá phũ phàng . Mãi sau này, Kim Lài mới biết rõ âm mưu của "bà Sáu Cẩm Thạch" . Họ giả nhân giả nghĩa rằng đón cháu về nuôi . Thực ra, thấy bói khẳng định gia đình bà có con rồi phải đem đứa bé về nuôi, và công việc làm ăn sẽ phát đạt . Cho nên, bằng mọi giá bà Sáu phải bắt được đứa bé về.

Nhật Thường thất thểu trong ánh nắng chiều bên mộ mẹ . Mẹ mất được vài ngày , cô Huỳnh bán nhà dọn về Sài Gòn, Nhật Thường thành bơ vơ, nàng bán căn nhà tranh nhỏ bé, định tìm kế sinh nhai, nhưng biết đi đâu bây giờ ?

Nàng cũng chẳng trôi giạt nơi nào xa hơn quê hương của mẹ, nàng ra phố chợ, làm quen với một người đàn bà không chồng, nhà bà ta ở gần chợ Giữa.

Căn nhà hai gian rộng, thêm có một gian là gọn gàng . Nhật Thường xin bà để ở . Hai dì cháu quấn quít bên nhau . Bà có quen biết vài thợ may, nên nhận đem đồ về cho Nhật Thường thùa khuy, kết nút, cũng tạm đủ sống.

Một buổi chiều, Nhật Thường đang ngồi trước sàn nhà làm khuy áo, một người lính mặc sắc phục sĩ quan bước vào . Anh ta làm quen, xưng là Tường Lâm, nhờ Nhật Thường vá hộ bộ quần áo . Nhật Thường lưỡng lự nhận lời . Tường Lâm biết ơn, thấy Nhật Thường xinh đẹp, hoàn cảnh neo đơn, đem lòng cảm mến.

Nhật Thường như con chim non bị nạn, sợ cây cong nên rất e ngại trước tình cảm của Tường Lâm . Nàng kể thật với Tường Lâm nghịch cảnh và tâm trạng của mình, duy chỉ tên gọi là nàng nói tránh đi, xưng là Thường Vân.

Biết được quá khứ và nỗi lòng của Thường Vân, Tường Lâm quyết lòng chinh phục người đẹp có hoàn cảnh đáng thương . Anh ta thường đến trò chuyện, thăm hỏi giúp đỡ . Nhật Thường mềm lòng, dần dần cảm thấy mến thương Tường Lâm và cuối cùng nhận lời làm vợ bé chàng để mong được cuộc sống yên ổn ( hichic ..sao tự dưng làm vợ bé... chắc hổng sợ đánh ghen rùi ???).

Chuyện tình với Tường Lâm kéo dài một thời gian ngắn, tưởng là hạnh phúc đã mở ngỏ cho cuộc đời Nhật Thường , ngờ đâu, Tương Lâm được lệnh chuyển đi nơi khác, để lại cho Nhật Thường nỗi đau xót nhớ mong và bào thai đang lớn dần . Tường Lâm biết mình sắp có con với Thường Vân nhưng không cách nào giúp được nàng, đành phải tuân theo quân lệnh ra đi.

Nhật Thường lại sống những ngày khắc khoải lam lũ để chuẩn bị nuôi con . Hơn hai mươi tuổi với hai lần làm mẹ không chồng, đó là nỗi đau đớn của người phụ nữ từng là hoa khôi của một thời đi học... nhưng nỗi đau lớn hơn của Nhật Thường là đứa con thứ nhất bị tước mất, đứa con thứ hai chẳng sống được . Nàng phải sống đơn độc, thui thủi một mình.

Một buổi chiều mưa dầm, Nhật Thường từ giã bà Lụa, quyết lòng ra đi . Nàng chẳng biết phải đi đâu, lang thang trên đất Sài Gòn cơ hội mong tìm được một việc làm đủ sống, đủ để xóa nhoà một dĩ vãng đau lòng . Ở Sài Gòn, nàng đã gặp lại Mạnh, và chuyện đau lòng không xóa được đã tiếp tục xảy ra...

Hảo khóc sướt mướt rồi bỏ chạy ra ngoài . Cô bé đi lang thang ngoài đường, lòng buốt đâu . Trời ơi! Số phận của mẹ phũ phàng đến thế sao ? Nàng là đứa con thứ ba của me, nhưng mẹ không được làm mẹ bao giờ.

Mẹ Ơi! Mẹ Ơi!

Nàng thấy đầu óc quay cuồng, nhức nhối trong những tiếng la hét.

- Bộ tự tử hả ?

- Trời ơi! Trời ơi!

Hảo mở mắt ra, ngôi nhà thân yêu mà nàng và Hân vẫn ở thường ngày.

- Ô kìa! Lại những gương mặt thân quen.

- Kìa! Mi tỉnh rồi!

Hảo mở to mắt ngạc nhiên:

- Sao ?

Tường Khôi đi lại bên nàng:

- Em bị choáng, xỉu bên đường.

Hảo chằng nói thêm, hai dòng nước mắt tuôn chảy trên má, chỉ có Tường Khôi mới hiểu những giọt nước mắt ấy nhưng chưa biết phải an ủi Hảo thế nào.

Anh Hải Duy nói với Khôi:

- Khôi gọi điện cho ba anh báo tin Hảo chẳng hề gì.

Hân dặn Khôi qua nhà bác Khánh gọi nhờ . Hải Duy nắm tay Hảo, lắc nhẹ:

- Hảo! Hảo!... Em khỏe chưa ? đừng buồn nữa . Rồi mọi việc sẽ qua thôi.

- Em biết làm sao bây giờ ?

- Ráng khỏe để cùng anh tìm mẹ . Mẹ của anh và em.

- Còn... còn...

- Em khỏe rồi em sẽ hiểu Tường Khôi với em chẳng có dính dáng gì, chỉ có điều, một dạo mẹ là người tình của ba Khôi . Trời ơi! Mẹ... mẹ...

Hảo cay đắng khóc rấm rứt . Lòng nàng đang chao đảo, nghiêng ngã . Số phận thật nghiệt ngã, cả đời mẹ lẫn đời con . Nàng sẽ sống ra sao đây ? Hình ảnh mẹ nuôi với gánh hàng trên vai, tảo tần nuôi nấng ăn học, chiếm giữ tâm hồn nàng bấy lâu, nay có thêm hình ảnh của người mẹ ruột bất hạnh.

Mẹ nàng dung nhan tàn tạ thất thểu trong cuộc đời cô quạnh, chưa hề được nhìn thấy con mình khôn lớn.

Ông Mỹ Kim, Tường Lâm... đã đi qua đời mẹ, và bây giờ họ vẫn ngất ngưỡng trong sự ấm yên, giàu sang, chỉ có mình mẹ Hảo thiệt thòi.

Biết Hảo còn ấm ức dằn vặt và sự xáo trộn trong tâm hồn . Anh Hải Duy bảo:

- Em nghỉ cho khỏe . Hân sẽ lo cho em mọi thứ . Anh về, chiều anh trở lại.

Hải Duy ra về, chở Hân theo, mua một ít trái cây cho Hảo.

Tường Khôi nhìn Hảo, lòng rối bời và hổ thẹn . Chàng không giúp được gì cho Hảo mà còn làm khổ Hảo . - Chàng đã hiểu ra: - Mẹ Hảo chính là người đàn bà mà ba chàng phải nhờ đi tìm bằng được để ông đền bù lại lỗi lầm ngày xưa...

Chàng muốn nói với Hảo thật nhiều, muốn ôm ghì Hảo vào trong vòng tay của mình để Hảo yên lòng, vậy mà chàng không dám.

Tường Khôi quỳ xuống bên giường, đặt lên má nàng một nụ hôn . Chàng không còn kiên tâm nhìn Hảo khép mắt im lìm.

Mở mắt, bắt gặp chàng quỳ bên cạnh . Hảo khóc nấc lên:

- Hảo ơi! Anh không biết phải nói thế nào để Hảo hiểu.

- Hảo! Em tha thứ cho anh lần này nữa nghe Hảo.

-...

- Hảo ơi! Sao em không nói ?

- Tôi... ghét anh , tại vì anh mà tôi...

- Hảo... Hảo bình tĩnh lại đi em! Anh biết em đang gặp buồn đau lớn . Hãy tha thứ cho anh!

- Tôi không muốn nghe anh nói nữa.

- Em hãy để cho anh chuộc lỗi đi Hảo.

- Giữa chúng ta chẳng còn gì đâu.

Hảo nói trong nghẹn ngào . Cô bé giựt tay lại k hi Tường Khôi cầm đôi tay nàng bóp nhẹ.

- Em cố gắng giữ gìn sức khỏe . Nỗi đau nào rồi cũng sẽ đi qua . Hãy bình tĩnh để đón nhận hiện tại.

- Để làm gì ?

- Hãy tha thứ cho anh!

- Không!

Tường Khôi biết nàng còn giận . Chàng đưa tay vuốt ve gương mặt xanh xao của Hảo.

- Anh đáng trách lắm phải không ? Anh không chia xẻ nỗi đau khổ của em mà còn làm tăng thêm đau khổ cho em . Em cứ trách anh đi, cứ nguyền rủa anh đi.

Hảo lặng im . Biết nói gì trong lúc những nỗi đau xáo trộn tâm hồn nàng dữ dội . Nàng có tội gì mà số phận nghiệt ngã đến vậy ? Bên tai Hảo vẫn văng vẳng:

- Hảo ơi! Anh đáng nguyền rủa quá, anh quá nóng nảy vội vàng . Anh đã làm hỏng cả tuổi trẻ của em . Hãy tha thứ cho anh! Anh vẫn yêu em, mãi mãi...

- Đúng... dù gì thì "người ta" cũng yêu anh tha thiết mà.

- Với anh, không có ai ngoài em cả.

- Không!... Em không tin.

- Hảo!

Dù lòng quặn đau cô bé cũng không dối lòng . Hảo dỗi hờn:

- Có phải vì em là con của ông Mỹ Kim không ?

- Thì sao ?

- Thì mới được yêu mãi mãi.

- Không phải! - Tường Khôi đưa tay bụm miệng Hảo . Chàng kề tai Hảo: - Anh yêu Hảo , anh yêu Hảo vì em tuyệt hảo biết không ?

Hảo mở to mắt nhìn chàng, có nên tin chàng không ? Cô bé đưa mắt nhìn ngôi nhà kỷ niệm những ngày sinh viên bên nhỏ Hân thân thương mà lòng thấy chua xót.

- Hảo ơi! Anh biết làm gì để chia xẻ với em ? Em oán hận anh nhiều lắm phải không ?

Hảo lặng thinh, nói gì bây giờ ? Hảo thấy thấp thoáng đâu đấy hình bóng mẹ, người mẹ Hảo chưa hề biết mặt.

Hãy để mẹ yên, mẹ sẽ thanh thản hơn phải trở về với quá khứ đau thương . Cầu mong cho mẹ được bình yên ở một nơi nào đó thât xa, xa những người thân mà một thời mẹ lầm tưởng . Tường Khôi lì lợm không ai bằng . Cừ ôm ghì lấy Hảo như sợ đánh mất báu vật.

Văng vẳng bên tai Hảo những âm vang ngọt ngào muôn thuở của yêu thương:

"Lẽ nào vì đôi mắt ấy

Sông bỗng ngắn

Đất trời chừng hẹp lại

Lẽ nào từ đôi mắt ấy

Anh mới hay rằng mình có trái tim"

Hảo dự định sẽ nói với chàng: "Hãy để cho tôi được sống yên lành khi chúng ta chưa hoàn toàn hiểu nhau" mà nàng không sao nói được.

Có lẽ mật ngọt của tình yêu dạy cho Hảo mỉm cười với số phận, chẳng nên khép kín lòng mình.

Ngoài trời, nắng cũng nhạt dần, nhạt dần, cơn gió nhẹ thoáng qua làm mấy cánh hoa lung lay... lung lay...

Chương 14

Ông Mỹ Kim ăn sáng vội vàng rồi lại đi . Lúc này, ông ít khi về nhà. Ông thường ở lại cửa hiệu hoặc xách xe chạy lang thang trên đường . Ông cũng không biết đi đâu.

Ông thường đến chỗ ở của Hảo . Biết không thể khuyên con gái về nhà ông rất buồn . Ông cảm thấy hối hận và buồn khi thấy Hảo sống rất cô đơn ở căn nhà trọ với một đứa bạn . Nhưng biết làm sao ? Dù gì ở đây nó cũng vui hơn ở nhà ông nhiều . Điều ông ray rứt nhất là mẹ Hảo . Chẳng biết Nhật Thường còn sống hay đã chết, nhưng Nhật Thường bây giờ ở đâu ? Làm sao biết được . Phải giúp đỡ cho nàng thật nhiều . Với ông, Nhật Thường bao giờ cũng xinh đẹp, đoan trang.

Sau khi dặn dò nhân viên, ông lại phóng xe đi đến nơi Hảo ở . Ông cảm thấy thương con bé hơn bao giờ hết . Càng nhìn kỹ nó, càng thấy giống Nhật Thường - Nhất là đôi mắt, đôi mắt to, đen lì nhưng đượm vẻ u buồn . Mỗi nỗi buồn rười rượi để làm rung động lòng người . Nghĩ đến Nhật Thường ông nghe nhoi nhói ở trong lòng...

Cổng nhà con bé khóa chặt, chắc nó lại đi đâu . Ông ghé nhà Khánh gia đình người bạn ngày xưa, được biết Hảo vừa mới đi với Tường Khôi . Ông chẳng biết phải khuyên Hảo điều gì ? Biết tình yêu giữa Hảo và Tường Khôi tốt đẹp, ông rất vui, nhưng nghĩ đến một ngày kia Hảo sẽ cùng theo Khôi ra đi . Ông cũng nghe lòng đau... Ông chẳng để ý nhiều đến vợ và những đứa con ngỗ nghịch nữa . Tình cảm cha con đối với Duy An, An Trinh, Bảo Trinh thật lạnh nhạt . Chúng nó chỉ biết ăn chơi, đua đòi . Còn vợ Ông thì cứ kiểm soát, cứ bất đồng ý kiến trong công việc . Từ khi có Hảo ông cảm thấy bất cần đối với những người thân trong nhà vì với vợ con ông, ông chỉ là một "kho bạc" mà thôi!...

... Hơn tám giờ đêm ông mới về nhà . Buổi trưa ông cũng không về ăn cơm . Bà Mỹ Kim có gọi điện thoại đến nhưng được biết là ông không có ở đây . Bà buồn bực, cáu gắt với cả con cái.

Không phải chỉ vắng ông Mỹ Kim, cả Hải Duy cũng ít khi ở nhà, ngay cả bữa ăn . Bà biết có thể Hải Duy vẫn đến cùng với con Hảo . Bà biết Hải Duy rất thương em . Buổi trưa bà cũng đến nhà Hảo nhưng cũng chẳng thấy có ai ở đó.

Buồn bực, vừa thấy mặt ông bà đã xẵng giọng:

- Tôi biết mà! Anh lúc này chỉ có nghĩ tới mẹ con nó . Chẳng thiết tha gì đến cái nhà này . Bữa ăn cũng chẳng bao giờ thấy mặt.

Ông Mỹ Kim có vẻ ngà ngà say vì hơi men nồng nặc . Ông cũng càu nhàu :

- Mình nói cái gì... tôi đâu có cần mình đợi chờ, hầu hạ cơm nước gì... Mình mà có cần gì chuyện đó...

- Anh nói cái gì ? Lúc này cứ say sưa . Thì gặp mặt con cái rồi . Vui quá mà còn gì ? Chẳng lẽ tôi phải đi rước, đi hầu nó về đây cho chắc ?

- Mình im đi . Tôi cũng không cần, không cần ai hết... nghe không ?

- Cũng tại nó cứng đầu . Thì nó cứ về ở đây ? Tôi có bỏ đói nó ngày nào đâu ?

Ông lại cằn nhằn, giọng nhừa nhựa:

- Thì ai cần bà . Bộ không có bà rồi người ta đói hết sao ?

- Ông nói cái gì ?

Bà Mỹ Kim sấn sỉ tới bên ông . Ông Mỹ Kim ngã xuống bộ ghế salông . Giọng ông vẫn cay cú.

- Tốt lành quá, tối ngày cứ chăm chút cho con cái ăn chơi... Để rồi coi...

Biết ông đã say, nhưng bà Mỹ Kim cũng không dằn lòng . Bà trút bao bực dọc:

- Tôi biết bây giờ ông chỉ nghĩ đến mẹ con nó . Ông đừng có hành hạ con . Nó là cái gì của ông . Ông có bao giờ để ý đến nó đâu...

- Ai mà biết được...

Ông nói một câu chẳng ra làm sao ? Bà ức lòng:

- Nhưng mà nó không có "giựt" của ai hết.

- Cái gì ? Cái gì... Bà nói giựt cái gì... ?

- Thì tôi nói mẹ con nó giống nhau quá mà, con cũng như mẹ...

- Bốp...

Bà chưa nói dứt lời, ông Mỹ Kim đã tát cho bà một cái rồi ông chao đảo, ông bước chệnh choạng lên cầu thang.

Bà Mỹ Kim giận dữ la nhói, chị người làm và hai cô con gái từ nhà ăn chạy lên , bà kể lể:

- Ổng... đánh mẹ đó, các con thấy không . Mẹ không chịu được nữa mà . Tối ngày cứ say sưa . Cũng tại cái con đó, nó chẳng chịu về nhà để ổng cứ hành hạ mẹ con mình...

Bà khóc tức tưởi, chị người làm bỏ vào nhà sau, chị chẳng biết nói gì . Cảnh này mấy lúc gần đây cứ tái diễn hoài . Chị chán ngấy . Có bữa đi chợ , chị lén đến Hảo chơi và kể cho con bé nghe . Chị rất thương Hảo, ý chị cũng không muốn Hảo ở đây, cái nhà lúc nào cũng ngạt thở.

An Trinh lại bên mẹ, an ủi:

- Thôi mẹ à! Ba đang say mà.

- Say cái gì ? Ai làm cho ổng say . Có phải tại mẹ con nó mà ổng say không ? Say rồi bao nhiêu cũng trút lên đầu mẹ con mình à!

An Trinh buồn bã:

- Mẹ phải "ngọt ngào" với ba hơn chứ.

Bà Mỹ Kim ngạc nhiên:

- Cái gì...

Đột nhiên bà chuyển sang chuyện khác:

- Như vậy chuyện của con đành bỏ cuộc à ?

An Trinh yên lặng . Lòng nàng còn hoang mang . Dù rất "ghét" Hảo, song An Trinh vẫn thấy mình vô lý . "Cú xốc" vừa qua làm nàng rất cay và nhất là nỗi đau mà nàng âm thầm chịu đựng... "từng người tình bỏ ta đi... như những dòng sông nhỏ... " Với nàng là dòng sông cạn đục . Anh Trinh rùng mình bàng hoàng . Căm ghét những tên con trai đã từng theo nàng, trong đó có Đình Nho . Một tên đáng nguyền rủa... rồi nàng còn lại những gì ? "Nhìn lại mình... đời đã xanh rêu".

Thấy An Trinh yên lặng, buồn bã, bà Mỹ Kim cảm thấy tức giận trong lòng . Lòng mẹ thương con cũng như bao bà mẹ khác khiến cho bà trở nên cay độc hơn.

Bà an ủi An Trinh:

- Con phải hơn nó chứ! Tương lai con phải sáng lạng hơn nó . Con phải được đi ngoại quốc . Con xứng đáng hơn...

An Trinh lắc đầu:

- Thôi me ơi! Đừng... đừng nói...

- Cái gì, con cũng chịu thua rồi à ?

An Trinh hiểu mẹ hơn ai hết . Một phần bản tánh của nàng là sự "thừa hưởng" ở bà . Biết Hảo là con của ba và "tình địch" của mình một thời . Ắt hẳn mẹ nàng còn oán ghét Hảo nhiều hơn . Có lẽ vì vậy mà ba cứ bỏ nhà đi hoài, ba chẳng còn tha thiết gì đến gia đình này nữa...

An Trinh không biết phải nói sao với mẹ, biến cố trong gia đình làm cho nàng trở nên trầm tính hơn . Đau đớn hơn hết vẫn là nỗi đau... Nỗi đau dày vò nàng . An Trinh đau khổ mà mẹ đâu hay biết . Mẹ cứ nghĩ đến việc An Trinh thua cuộc vì trong tình yêu của Khôi không có bóng dáng của nàng, nhưng bà không hiểu được sự nuông chiều của một người mẹ đã đẩy con mình trở nên hư đốn... Nghĩ đến điều đau xót ấy An Trinh nghe tủi hờn dâng trào, giọt nước mắt cay đắng rơi trên đôi mi . Nàng vội bỏ chạy về phòng... Vẳng bên tai nàng là tiếng bà Mỹ Kim gọi ơi ới...

Chương kết

Hải Duy cho xe chạy chầm chậm ngang rừng cao su bát ngát . Nhìn vào kính chiếu hậu . Hải Duy nói với Tường Khôi và Hảo.

- Khôi và Hảo nhớ rõ vị trí nào đã gặp một người đàn bà bị "tàn phế " gương mặt như vậy không ?

Hảo nói vọng lên:

- Em nhớ mà . Tự dưng bữa trước anh Khôi đưa em di Vũng Tàu . Ngang đây lòng em chợt lóe lên một tia hy vọng...

Tường Khôi chăm chú nghe rồi góp ý:

- Nghe Hảo nói, em cũng có linh cảm...

Giọng Hải Duy xúc động:

- Cầu mong cho đó là sự thật . Anh sẽ lo cho mẹ và Hảo thật chu đáo.

Tường Khôi lên tiếng:

- Cả em nữa . Ba bảo em phải tìm cho được người đàn bà mà ba quí mến . Không ngờ chính là người mà anh cũng đi tìm . Cả ba anh em mình đều phải yêu quí mẹ.

- Nhưng biết có phải là mẹ không ?

Bỗng dưng Hảo cảm thấy hồi hộp và lên tiếng.

Xe dừng sát bên rừng cao su . Những hàng cây cao su xanh ngát, thắng tắp . Nhiều cặp mắt đổ dồn về phía Hảo . Hảo tung tăng như chú chim non . Hảo đưa mắt tìm kiếm hình ảnh người đàn bà có gương mặt nám đen buồn buồn mà Hảo và Tường Khôi đã gặp một lần.

Tìm kiếm mãi không thấy, Hảo quyết định hỏi thăm những người chung quanh đây...

... Xe dừng trước một ngôi nhà gỗ khang trang, chung quanh nhà cũng có một số cây ăn trái như mít, chôm chôm . Hoa dại mọc chung quanh nhà thật nhiều , trông căn nhà đượm vẻ u buồn xa vắng.

Hảo hồi hộp, đưa mắt nhìn người đàn bà đứng trước mắt, cả anh Hải Duy cũng nhìn chằm chằm vào bà, chẳng ai trả lời bà mà cứ mãi lo nhìn . Bà có vẻ bối rồi.

... Thật lâu, Hải Duy mới lên tiếng:

- Thưa dì, cho tụi cháu hỏi thăm.

Bà thôi ngỡ ngàng:

- Các cậu, các cô hỏi thăm ai ?

Hải Duy cũng chằng biết mở đầu câu chuyện ra sao . Càng nhìn kỹ bà ta, anh càng khẳng định có nhiều nét giống tấm hình của mẹ anh thuở còn trẻ . Hải Duy lấy tấm hình đưa ra cho bà, xúc động nói:

- Thưa dì! Chúng cháu hỏi thăm được biết có một người đàn bà giống như trong tấm ảnh này đang ở nơi đây và vẫn thường cùng với bà con làm ở rừng cao su...

Người đàn bà cầm tấm ảnh lên xem, bà lật tới lật lui, đôi mắt đượm vẻ u buồn, nghĩ ngợi . Một lúc, bà lên tiếng hỏi:

- Cậu có lầm không ?

- Dì nói sao ?

- Tôi làm sao biết được mà chỉ giúp cậu . Mà bà này là sao với cậu ?

Hải Duy nói dối:

- Có người nhờ chúng cháu...

Người đàn bà cứ lẩn tránh trả lời những điều Hải Duy tiếp xúc . Hải Duy bàng hoàng anh tin chắc dó chính là mẹ . Nhưng biết nói như thế nào để bà hiểu và khỏi ngỡ ngàng . Càng nhìn, gương mặt càng giống tấm hình của mẹ . Hải Duy tư lự, hình như bà ta muốn trốn lánh tất cả mọi người . Tại sao ? Tại sao ?

Biết như vậy . Hải Duy sẽ điện tín để mẹ nuôi của Hảo cùng đi . Duy hối tiếc . Anh biết sự giải thích vào lúc này đối với người đàn bà này thật khó khăn...

Hảo đứng nhìn cảnh tượng trên, lòng đau se thắt . Gương mặt trong hình chỉ khác ở ngoài vì tuổi tác có vẻ chênh lệch và một gương mặt bị nám đen... Hảo bật khóc nức nở...

Hải Duy và Tường Khôi kể lể thật nhiều... Hảo chỉ biết khóc và kêu "mẹ Ơi!"...

Gặp lại mẹ như trong mơ . Đúng là một giấc mơ tuyệt đẹp . Mọi người lại khóc và kể lại những việc đã xảy ra . Cuối cùng Hải Duy quyết định.

- Mẹ về ở với chúng con nghe mẹ.

Nhật Thường mở to mắt, ngạc nhiên :

- Ồ! Không thể được... Mẹ không bao giờ muốn gặp lại "họ".

Hảo biết mẹ ám chỉ ai . Nhìn mẹ Hảo càng xót thương nhiều hơn . Nàng ôm chầm lấy mẹ, khóc:

- Không bao giờ mẹ con mình ở nơi đó đâu, chỉ có mẹ và con thôi . À! Cả anh Duy nữa . Anh sẽ về sống trong căn nhà của mẹ con mình . Mẹ, mẹ bằng lòng đi . Anh hai đã lo tất cả rồi.

Bà ngước nhìn những đứa con thân yêu mà tưởng chừng như suốt đời vĩnh viễn mất đi . Giọng bà nghẹn ngào:

- Cũng nhờ trời phật phù hộ . Mẹ luôn ước mong được gặp các con, nhưng không bao giờ dám tin . Mẹ chỉ cầu mong cho các con được bình yên.

Bà nhìn hai con bằng ánh mắt trìu mến, âu yếm . Nỗi vui mừng gặp lại con còn ngây ngất trong lòng . Bà ngạc nhiên hơn khi biết tin tức về Tường Lâm.

Bà chỉ thở dài, mỉm cười :

- Cuộc đời thật là trớ trêu mà cũng thật tuyệt vời . Mẹ không ngờ chính vì vậy mà mẹ con mình mới được đoàn tụ.

Cảnh xum họp thật ngỡ ngàng nhưng thật thú vị . Hải Duy, Hảo và cả Tường Khôi cứ muốn kể hết cho mẹ nghe biết bao sự việc xảy đến . Tiếng cười, giọt nước mắt vui mừng tràn ngập ngôi nhà vắng lặng trong rừng cao su im lìm.

Hạnh phúc đến quá bất ngờ, Nhật Thường như hồi sinh.

- Giờ gặp lại các con là điều hạnh phúc to lớn trong đời của mẹ . Mẹ không muốn cuộc đời tàn tạ này sẽ phải gieo đau khổ cho các con . Đừng để mẹ phải đối diện với những phũ phàng cay nghiệt của quá khứ . Mẹ sẽ không sống được vì hình ảnh của dĩ vãng đau thương cứ chập chờn . Làm sao mẹ cùng các con sống yên vui được khi mà ông ấy vẫn có thể tìm cách gặp lại . Mẹ không muốn nhìn bất cứ ai hết.

Hảo an ủi mẹ:

- Mẹ yên tâm - Theo con biết - Ba là người biết suy nghĩ . Ba rất quí mến và thương yêu mẹ... Ba...

Bà cắt ngang:

- Nhưng để làm gì . Cuộc đời mẹ bây giờ chỉ vứt đi.

- Mẹ ! Mẹ!

Hải Duy biết ý mẹ muốn nói gì . Là một người biết suy nghĩ, không chạy theo cuộc sống phóng túng , Hải Duy rất hiểu mẹ . Dù từ lúc sinh ra đến bây giờ mới gặp được mẹ, nhưng sự ấp ủ về hình ảnh mẹ được nuôi dưỡng từ lâu trong tâm hồn chàng . Hải Duy quyết định lo cho mẹ được đầy đủ và nhất là mẹ sẽ vui lòng với cuộc sống còn lại . Hải Duy nói:

- Mẹ cũng nên thông cảm với ba con . Còn ý mẹ như thế nào ?

Bà trầm ngâm giây phút.

- Đằng nào thì mẹ con chúng ta cũng đã gặp . Bây giờ mẹ có muốn ở lại đây cũng không được . Có điều mẹ khống muốn trở về thành phố, mẹ sợ phải gặp lại...

Giọng mẹ nghẹn ngào, đứt quãng . Kỷ niệm cũ làm nhức nhối tâm hồn mẹ . Hay các con để mẹ trở về quê sống với dì Lài.

Tường Khôi không góp vào câu chuyện . Khôi biết chỉ có anh Hải Duy mới quyết định mọi việc . Tâm hồn Hải Duy luôn nghĩ đến mẹ từ bao lâu nay . Anh sẽ không đành lòng để mẹ rời xa . Hải Duy ôn tồn bảo:

- Mẹ à! Con ước nguyện được gặp lại mẹ đề lo lắng, chăm sóc . Mẹ hãy để con lo liệu . Việc trở về quê, không nên mẹ à! Thỉnh thoảng con sẽ đưa mẹ và Hảo về quê . Dì Lài rất thương mẹ, nhưng cuộc sống ở đó với mẹ bây giờ chẳng khác nào một quá khứ đau thương . Mẹ và Hảo sẽ ở một căn nhà mà ba sẽ không bao giờ biết được . Con muốn mẹ được yên tâm . Nhưng mẹ nên tha thứ cho ba . Con nghĩ đâu có giấu như thế nào rồi một ngày nào đó ba cũng sẽ tìm ra. Lúc đó chỉ xin mẹ cứ để ba đến thăm nom, chăm sóc cho ba vui lòng . Con biết lúc này ba khổ lắm . Mẹ biết không ? Ba chẳng khi nào ở nhà, về nhà thì lại say và... Ôi! Mẹ! Mẹ hãy vì chúng con nghe mẹ.

Hải Duy nói những lời tha thiết, càng làm lòng mẹ lắng dịu nỗi đau buồn . Hảo cứ khóc hoài.



Hảo và mẹ rất hài lòng về ngôi nhà mới . Một căn nhà xinh xắn, gọn gàng, có khoảng sân trồng một ít hoa . Ngôi nhà thoáng mát nằm trong con hẻm rộng, sạch ở tận Phú Lâm . Hải Duy bảo ở đây ba khó tìm ra . Tuy nói vậy, nhưng Hảo biết anh Duy cũng tội nghiệp ba . Vì ba đã đi tìm mẹ.

Thời gian qua nhanh thật . Hảo sắp kết thúc năm học thứ hai . Chẳng biết rồi tương lai sẽ ra sao ? Thời gian gần đây Tường Khôi và Hảo khắn khít nhiều hơn, nhưng Hảo chẳng biết Khôi dự định tương lai ra sao ? Theo như lời chàng, gia đình sẽ xuất ngoại theo diện xum họp gia đình . Nhưng Hảo làm sao đành xa mẹ , Hảo chẳng biết phải lo liệu như thế nào ? Chưa bao giờ Hảo nghĩ đến một ngày nào đó rồi bỏ đất nước . Hảo sẽ đi với Khôi chăng ?

Hảo cũng chẳng dám nghĩ đến vì với gia đình Khôi, Hảo vẫn chưa thể thân thiện . Có lẽ do mặc cảm.

Tường Khôi đến với Hảo trong lúc Hảo đang hoang mang cho viễn cảnh sắp tới.

Trên tay Khôi cầm một bó hoa cúc trắng . Hảo mở to mắt ngạc nhiên, không hiểu hôm nay Khôi định tạo bất ngờ gì đây.

Khôi cười trêu Hảo khi thấy Hảo trân trân nhìn mình.

- Em không mời anh vào nhà sao ?

- Dạ!... Em quên.

- Mẹ đâu ?

- Mẹ đang ở sau bếp.

Khôi theo Hảo vào nhà . Chàng kéo Hảo lại gần, âu yếm nói.

- Bữa nay anh có điều rất quan trọng muốn nói với em.

Hảo ngập ngừng:

- Anh làm em hồi hộp ghê!

Trao bó hoa cho Hảo, Khôi nói vội:

- Anh tặng em.

- Thế... bữa nay anh bày vẽ...

Tường Khôi lại gần bên Hảo, chàng hôn Hảo thật bất ngờ với nụ hôn đầy âu yếm . Hảo bối rối :

- Anh...

- Hôm nay anh muốn bàn đến việc chúng mình sẽ làm lễ đính hôn.

- Rồi sau đó ?

- Em muốn nói đến việc xuất ngoại chứ gì ?

Hảo yên lặng, đưa đóa hoa lên mũi . Hương cúc ngạt ngào làm dịu mát cả tâm hồn . Tường Khôi kéo Hảo ngồi xuống ghế salông . Chàng âu yếm nhìn vào mắt Hảo:

- Anh biết với em bây giờ, chỉ có mẹ . Em là một cô gái có tâm hồn trong sáng, cao thượng, nhìn vào mắt em là anh đã hiểu được hết . Cho nên anh quyết định mình sẽ làm lễ đính hôn , rồi sau khi em ra trường mình sẽ tổ chức đám cưới . Anh muốn được lo lắng cho em và mẹ, còn việc xuất ngoại, tùy em.

Hảo muốn nghẹn thở trước những nụ hôn tha thiết của Khôi.

Nghĩ đến ba Tường Lâm và Tường Vi, Hảo không dám nghĩ đến cuộc sống gần gũi với những người mà Hảo chưa bao giờ được thân thiện . Hảo sẽ xa mẹ ư ? Cả mẹ nuôi nữa . Mẹ sẽ buồn vì thiếu vắng Hảo . Hảo ra đời chính trong sự sóng gió của cuộc đời mẹ . Hảo không thể bỏ mẹ trong hoàn cảnh cô đơn, lặng lẽ.

Giọt nước mắt rơi trên má Hảo . Giọng nói nghẹn ngào:

- Nếu cưới anh để phải ra đi, xa vĩnh viễn nhưng người thân yêu . Nhất là mẹ, em không thể, em không thể ra đi được.

- Ý muốn của gia đình anh.

- Biết gia đình anh có bằng lòng em không ?

- Em yên trí, ba rất thương anh, cả mẹ nữa.

- Anh có thương ba mẹ không ?

- Dĩ nhiên rồi.

- Em cũng vậy . Em thương mẹ vô cùng.

- Đi đâu có nghĩa là vĩnh viễn xa luôn.

- Em đồng ý, nhưng em không thể ra đi được . Anh hiểu cho . Nếu điều đó xảy ra, em đã chuẩn bị nỗi buồn riêng cho mình rồi...

- Nghĩa là... em...

- Chúng ta sẽ chia tay vì em không thể đi Mỹ với anh được.

Hảo khóc , Tường Khôi ôm Hảo trong tay . Chàng thừa biết sự việc sẽ xảy ra như thế này . Khôi cảm thấy yêu quí Hảo nhiều hơn . Hảo không như những cô gái khác chỉ mê vật chất, xa hoa, chạy theo những ước mơ thật tầm thường . Nhất là thiên đường nước Mỹ là một diễm phúc ngọt ngào cho các cô gái bây giờ . Với Hảo thì không bao giờ . Nghe tiếng lào xào, cả tiếng khóc, mẹ Hảo chạy vội lên . Tường Khôi vẫn ôm ghì Hảo trong tay . Hảo nghẹn ngào không nói được.

Khôi chào bà Nhật Thường . Chàng nói chậm rãi.

- Thưa bác, chúng con sẽ đính hôn và sau khi Hảo tốt nghiệp ra trường . Chúng con sẽ làm đám cưới . Chúng con sẽ ở lại Việt Nam để chăm sóc cho mẹ . Có thể chúng con sẽ đi du lịch sang Mỹ một thời gian trong tương lai và không bao giờ con có ý nghĩ sẽ mang Hảo sang Mỹ . Mẹ Ơi! Hảo cũng không muốn sang Mỹ vì chúng con còn có mẹ.

Thoạt tiên bà chưa hiễu rõ điều gì, đến khi hiểu ra bà chỉ à lên một tiếng rồi mỉm cười . "Tội nghiệp tụi nhỏ " . Bà lặng lẽ trở ra sau nhà, nụ cười vui sướng trên môi.

Khôi vuốt ve mái tóc Hảo, chàng âu yếm nâng mặt Hảo, nhìn say đắm vào đôi mắt Hảo, chàng thì thầm.

"Vì đôi mắt em

Anh mới hay rằng

Mình có trái tim... "

Hảo hiểu điều Khôi nói . Hảo sẽ ở bên chàng vĩnh viễn, không còn xa cách nào nữa . Trước mặt Hảo hiện tại chỉ còn những giọt nước mắt rơi rơi trên môi, trên má, thật ngọt ngào...


Hết