Cánh Bay Không Mỏi - Minh Hương

[visaogiuasamac]

Chương 1

Buổi sáng chủ nhật trời thật đẹp. Trên đường phố người qua kẻ lại như mắc cửi. Ốc Hương như lạc lõng trên phố với chiếc xe đạp bỏ kho đã lâu, nay bỗng dưng cô bé muốn "trưng dụng" nó trong trò chơi thể thao của mình.

Chợt có tiếng xe honda gầm rú thật gần, Ốc Hương ngoái cổ hìn, một tốp thanh niên đang gò lưng tới, khói trắng mịt mù.

Và rồi:

- Kít..... Kít.... Sạt..... Rầm! Bàn tay Ốc Hương đau buốt, xe cô mất thăng bằng lảo đảo và đang chịu một sức nặng không thể hiểu. Và rồi cả người cô ngã nhà xuống đường.

- Xin lỗi.... Có sao không chị.... Ơ.... cô?

Chiếc nón rộng vành như gã hành khuất của Ốc Hương đang bị vỡ ra. Anh ta đang đỡ cô đứng dậy.

- Ui da! Ốc Hương ôm chân, rên rỉ.

- Xin lỗi nha, cô bé.

Nói nhiều quá, phát bực. Ốc Hương quay lại gã thanh niên, trừng mắt.

- Đường rộng thênh thang, mắc mớ gì anh lại đâm sầm vào tôi thế kia?

- Xin lỗi nhé. Tôi không cố ý đâu. Cũng tại mấy tên đua xe kia. Nếu không ép vào cô thì honda tụi nó sẽ quần tôi nhừ tử. Bọn nó liều mạng lắm, chết cũng không sợ.

- Vì vậy anh liều mạng tông vào tôi hả?

- Dù gì.... như vậy cũng ít nguy hiểm hơn.

- Hừm! Rồi cái xe của tôi còn gì?

Anh thanh niên nghiêng đầu trước cái xe bung vè, niềm cong và sét sẹt:

- Chà! Cái xe này có từ thời tiền sử đó nghen.

- Anh còn đùa nữa ha?

Ốc Hương phủ đầu.

- Đây là tàn sản quý nhất của tôi đấy.

- Vậy à! Anh thanh niên đảo mắt nhìn quanh.

- Xin cô bé vui lòng mang cái "tài sản quí báu" này vào tiệm sửa xe nhé, gần đây thôi.

Ốc Hương hất hàm:

- Anh đem đi.

Người thanh niên chỉ vào chiếc cup 81 của mình:

- Nhưng còn cái xe này thì sao?

- Tôi giữ.

a tôi còn gì?

Anh thanh niên nghiêng đầu trước các xe bung vè, niền cong vá sét sẹt:

- Chà! Cái xe này co từ thời tiền sử đó nghen.

- Anh còn đùa nữa ha?

Ốc Hương phủ đầu.

- Đây là tài sản quí nhất của tôi đấy.

- Vậy à?

Anh thanh niên đảo mắt nhìn quanh.

- Xin cô bé vui lòng mang cái "tài sản quý báu" này vào tiệm sửa xe nhé, gần đây thôi.

Ông Hương hất hàm:

- Anh đem đi! Người thanh niên chỉ vào chiếc cúp 81 của mình:

- Nhưng còn cái se này thì sao?

- Tôi giữ.

- Đời này có nhiều kẻ lừa gạt lắm.

Ốc Hương kêu lên:

- Vừa phải thôi nha, anh..... Hai? Rõ ràng là anh kiếm chuyện với tôi trước mà, tôi phải đề phòng anh mới đúng chứ?

- Thôi được. Nhớ chờ tôi nhé.

Thế là Ốc Hương đứng lại trên lề đường chờ anh chàng thanh niên. Lát sau anh trở ra nói:

- Tôi sẽ chở vô về nhà.

- Ơ, nhưng còn chiếc xe của tôi?

- Anh thợ bảo sáng mai mới lấy được.

Ốc Hương ngồi phịch xuống rên rỉ:

- Sao lại trớ trêu thế này?

- Không có cách nào khác đâu, cô bé ơi thông cảm nhé.

Ốc Hương đành cá nhắc bước đến ngồi sau xe người thanh niên sau khi ném về anh ta cái nhìn như.... nuốt lấy. Nhưng nhờ vậy, cô bé thấy anh ta có đôi mắt một mí ngồ ngộ, đôi mắt rất sâu và nụ cười mim mím chứa đầy ý nghĩa.

- Cười gì chứ?

Ốc Hương vớt vát.

Chàng trai cười khẽ:

- Tôi đang cố đoán xem cô đang khen tôi ở điểm nào.

- Hổng dám khen đâu, ngược lại thì có.

Đợi Ốc Hương ngồi trên xe xong, anh chàng vô số bất ngờ nhấn ga. Cô bé ngã ra sau, giật mình bấu chặt mấy ngón tay hai bên hông anh ta.

- Anh đâu có kh1c gì bọn đua xe.

Ốc Hương la lên sau khi lấy lại thăng bằng.

- Chưa đâu, đó chỉ là bước khởi đầu thôi. Để tôi biểu diễn sơ sơ nhé.

- Thôi thôi.

Ốc Hương hoảng hốt.

- Anh có muốn biểu diễn thì cho tôi xuống xe đi.

Người thanh niên thủng thẳng:

- Biểu diễn mà không có người thưởng thức thì không thể gọi là biểu diễn đâu.

- Anh đi tìm người khác mà thưởng thức.

Xe đã tới ngã tư, anh ta hỏi:

- Tôi phải chạy hay quẹo phải đây.

- Trật hết, quẹo bên trái kia! - Được thôi.

- Nói xon anh ta đánh tay lái bên trái thật điệu nghệ. Ốc Hương than thầm:

- Chắc mình gặp phải một tay khoe khoang có cỡ đây. Thấy ghét quá.

Một lát sau, may mắn mà Ốc Hương cũng đã về tới nhà. Vừa xuống xe, cô bé xua đuổi:

- Làm ơn về đi, cám ơn nhiều.

- Ê! Khoan đã.

Nhưng Ốc Hương không muốn dây dưa với gã thanh niên mà cô bé nghi ngờ là thành phần bất hảo, cô quay đi thật nhanh. Nhưng ngay lúc ấy:

- Có chuyện gì vậy, Ốc Hương.

Chị Lý của cô bé đang bước ra hỏi, khi thấy gã thanh niên chị ngạc nhiên chào:

- A! Anh Quân, sao hai người lại đi chung vậy?

Chàng trai tên Quân ngỡ ngàng nhìn Lý.

- Nhà Lý ở đây hở?

- Dạ.

- Còn cô bé kia là..... Quân hướng mắt về Ốc Hương. Cô bé hãy còn tròn mắt nhìn hai người.

- Nó là Ốc Hương, em gái của Lý.

Quân gật gù vẻ hiểu ra, anh giải thích:

- Khi nãy tôi lỡ quẹt vào xe của Ốc Hương, nên đưa cô bé vào nhà.

Nghe đến đây, Lý mới nhìn em gái lo lắng:

- Em có sao không?

Ốc Hương dẩu môi:

- Sao chị không để mai hãy hỏi em. Có một cô em gái mà chẳng quan tâm gì hết.

Lý và Quân nhìn nhau rồi bật cười ha hả. Ốc Hương hình dung khuôn mặt của mình lúc ấy chắc khó coi lắm, nên họ cươì. THế là cô bé giận, cà nhắc đi vào trong nhà.

- Chắc là cô bé cự nự với anh ngoài đường, phải không?

Quân tủm tỉm:

- Không đâu, cô bé ấy "ngoan" lắm, tôi chỉ suýt bị.... cào thôi.

Lý bụm miệng cười:

- Anh đừng chấp nhặt nó nhé.

- Không đâu, tôi có lỗi mà. Lý nói giùm với Ốc Hương là tôi sẽ cho người mang xe đạp đã xửa về tận nhà. À mà cô bé ấy có sử dụng chiếc xe đạp để đi.... đâu không? Ý tôi hỏi là Ốc Hương có đang đi học không?

- Có nó đang vừa làm vừa đi học.

Rồi Lý cười khi thấy vẻ ngạc nhiên của Quân:

- Anh thấy nó "tồ" quá phải không? Coi vậy chứ còn nhí lắm. Nhưng nó không đi bằng xe đạp đâu. Hôm nay anh thật xui khi đụng vào chiếc xe đạp cổ lổ sĩ của nó.

- Vậy hay ngày mai tôi đến đưa Ốc Hương đi làm cho đến khi nào xe sửa xong?

- Không sao đâu, anh đừng ngại, ở nhà còn có Lý mà.

Quân ngập ngừng:

- Vậy.... tôi về nhé.

Tiễn Quân ra ngoài, Lý tỏ vẻ hiểu biết:

- Hôm nay anh có dạy kèm không?

- Chủ nhật mà Lý, tôi không phải là loại người ham kiếm tiền đâu. Vì kinh nghiệm đã cho thấy, làm nhiều, xài cũng "bạo" lắm.

Lý nheo mắt:

- Ai bảo không đưa nhỏ Thục Linh giữ giùm?

Quân cười, thản nhiên:

- Phiền lắm, thôi tôi về nhé.

Nhìn theo Quân cho đến khi anh lẫn vào dòng người, Lý mới quay vào.

Ở phòng khách, Ốc Hương đang lấy thuốc đỏ pha kháng sinh bôi vào hai đầu gối, Lý xà xuống cạnh em gái:

- Sao? Ê ẩm ha?

- Vừa đủ đau thôi.

- Sao hôm nay lấy chiếc xe bỏ kho ra chạy?

- Muốn thể dục vậy mà.

- Hi hi. Sửa xe của em anh ta cũng tốn mấy chục ngàn, hại quá.

Nghe đến đây Ốc Hương nghênh mặt lên:

- Ai bảo đường trống không chạy ổng lại lụi vào em.

Cầm chiếc nón rơm hõm vào một chỗ, Lý cười khúc khích:

- Tại thấy mầy với cái nón này "kính" quá đi, tưởng đâu hành khất đại hiệp tái xuất giang hồ.

Ốc Hương duỗi ra dưỗi vô đôi chân vừa nhăn nhó:

- Ôi! Rát thật.

- Nè, em biết hắn là ai không?

Lý vẻ tò mò.

Ốc Hương thản nhiên:

- Chị nghĩ rằng em cầm nên biết lai lịch của hắn hay sao?

- Cần chứ. Người có nhiều thông tin là người chiến thắng mà.

Đặt hay tay ngay ngắn trên đùi, Ốc Hương trịnh trọng:

- Em nghe đây, bà chị đáng kính ạ.

Lý bật cười rồi cao giọng:

- Được, vậy ngươi hãy nghe trẫm nói đây....

- Giống cải lương ớn! - Đừng có ngắt lời người lớn. Này nhé anh Quân từng là người yêu của chị Thục Linh, bạn chị đó. Anh ta là một trong những tay đáng gờm thời sinh viên ở trường chị.

- Nghĩa là bây giờ anh ấy không còn là sinh vinh?

- Tất nhiên rồi. Ảnh học trên chị một lớp mà.

- Nghĩa là hơn em đến.... sáu lớp cơ à.

- Ừm. Hồi đó anh Quân ở trong nhóm Tứ Quái.

- Giống kiếm hiệp của Kim Dung quá nhỉ. Nhưng Tứ Quái gì hở chị, Tứ Quái quậy hay Tứ Quái say, hay..... Lý ngắt lời em gái:

- Tứ Quái lãng tử kia.

- Tại sao lại gọi như vậy?

- Vì họ có cuộc sống khá tự do. Đi chơi nhiều, học hành không được chăm chỉ lắm. Nhưng được cái là rất thông minh. Họ học một biết mười mà. Họ cũng là nhóm lãng tử được lòng các cô gái đẹp vì họ đều là những anh chàng rất có tính cách.

Ốc Hương nheo mắt nhìn chị:

- Kệ họ chứ, em thấy chuyện chị nói không liên quan gì đến em cả.

- Liên quan đó chứ.

Ly nghiêm mặt:

- Em phải biết rõ để mà đối phó.

- Đối phó gì chứ?

Ốc Hương ngạc nhiên.

- Biết đâu, em bị hắn..... cuốn hút thì sao?

- Ôi, bà chị đáng kính. Chị làm em phát bệnh vì cái tính lo xa kỳ lạ của chị đó.

Ngừng một chút, Ốc Hương lại nói tiếp, giọng bực bội.

- Chỉ có chuyện lỡ va chạm giữa em và..... hắn mà chị làm như em có thể biến mất theo anh chàng lãng tử đó sao?

- Có gì mà nổi nóng chứ. Ngày xưa em cũng biết đó, Thục Linh là con nhà giàu, lại xinh đẹp nhất lớp. Vậy mà cũng phải đổ vì anh ta. Còn em chỉ là nai tơ thôi. Chị lo là lo cho em đó thôi.

Không muốn bị ám ảnh vào những lời lo lắng lẩn thẩn của bà chị, Ốc Hương lảng chuyện:

- Chị Thục Linh bây giờ làm gì hở chị?

- Chúng là viên chức thôi nhưng đang ở nước ngoài, công tác dài hạn gì đó.

- Hai người không còn liên hệ nhau nữa sao?

- Tao cũng chẳng rõ, nhưng hình như Thục Linh nó oán anh Quân chuyện gì đó. Ông này ghê lắm, có nhiều cô đang phải lòng nhưng ông ta cứ đùa đùa giỡn giỡn không nghiêm túc với ai cả.

Ốc Hương hình dung lại. Quânc ó một mái tóc bồng, một đôi mắt một mí sáng, một cách nói nửa đùa nửa thật. Cũng hay hay nhưng anh ta không phải là..... của mình đâu.

Lý lại nói tiếp:

- Con trai bây giờ qui? quái lắm. Chỉ tội con gái cạnh bọn mình là dễ tin thôi.

- Làm gì mà quan trọng vậy bà chị, móng vuốt của chị đâu cả rồi? Hay là nếu chị sợ em sẽ thay chị cho bọn họ biết thế nào là "con gái"?

Lý trợn mắt:

- Khôgn ai biểu, đừng có mà tài lanh cô nương. Em là con nít mà cuộc đời thì lắm qui? nhiều ma....

Ốc Hương cười hí hí:

- Mới giỡn một chút đã hết hồn hết vía rồi.

- Giỡn thì được.

Lý đứng dậy.

- Em trông chừng nhà nhé, chị đi chợ mua thức ăn rồi ghé trông hàng cho mẹ về nghỉ luôn.

- Đồng ý, chiều em sẽ ra bán phụ chị.

Chị Lý vừa ra khỏi nhà, Ốc Hương đã nhún nhảy ra sau bếp. Việc đầu tiên là cô bé thò đầu vào tủ lạnh "nghía" từ trên xuống dưới.

- Đây rồi! Một hộp táo tàu ướp thuốc bắc trông bóng mượt. Nhón một trái, Ốc Hương nghe thơm thơm mát ngọt thật dễ chịu. Mẹ cô cứ để đủ thức ăn như thế này chắc là cô sẽ không xuống cân đâu.

*+*+*+*+* Vừa thấy Ốc Hương từ bãi gởi xe vào nhỏ Quyên bước ra níu tay bạn:

- Úi da! Ốc Hương nhăn nhó.

Quyên ngạc nhiên.

- Chuyện gì vậy?

Và rồi con bé nhận ra Ốc Hương đang xoa xoa vết bầm trên mu bàn tay trái.

- Bị thương chứ sao.

- Đi đánh trận à?

- Ừm! Trận.... xe honda tông xe đạp.

- Thế thủ phạm là ai?

- Một anh chàng cựu sinh viên.

- Anh ta thành khẩn nhận lỗi ha?

- Tất nhiên rồi, nếu không thì ta đâu có để yên.

- Biết mà, sư tử! Cả hai lại sánh đôi bước vào sân trường.

- Năm nay thi vào đâu nhỏ Ốc?

Ốc Hương chúm chím cười, cô bạn thân của cô thường có cách gọi âu yếm như vậy:

- Mình thích sự phạm. Còn nhỏ thì sao?

- Có thể là bách khoa.

- Con gái mà đi bách khoa, cứng ơi là cứng.

- Nhưng mình vốn mê cái môn tự nhiên mà. Hơn nữa chị Lý của nhỏ là dân bách khoa đó, trông cũng yêu điểu thực nữ lắm chứ.

Ốc Hương cười:

- Thì ra cũng chỉ nói vậy thôi, tùy mi mà.

Sân trường buổi sáng vẫn tấp nập học trò. Lớp ôn luyện thi đại học của Ốc Hươgn gồm rất nhiều thành phần, có cả các ni cô, ma sơ là hơn phân nử alớp là bạn cũ của Ốc Hương vừa thi trượt đại học năm rồi.

- Vào lớp đi nhỏ ơi, Quyên kéo tay Ốc Hương.

Vừa ngồi xuống, mấy cô bạn đã vây quanh Ốc Hương và Quyên.

- Nè, làm bài tập toán chưa vậy?

- Rồi.

- Cho xem một "miếng" đi! Mấy cái miệng cùng một lúc cười hì hì.

- Ấu cho.

Ốc Hươgn dẩu môi trêu.

Quái Nhiều, anh bạn có dáng người đậm da ngăm đen từ bàn bên cạnh nói với qua:

- Đừng có xúi Ốc Hương trở thành thủ phạm cho các trò lười của các người nhé. Ốc Hương không dại như thế đâu.

Ốc Hương chống tay dưới cằm nhướng mắt nhìn Quái Nhiều. Anh bạn đang mấp máy môi như cố thu gọn nụ cười, nhưng ánh mắt thì chớp lia lịa. Nghịch ngợm, Ốc Hươgn lấy quyển tập toán chìa ra cho các bạn.

- Mình.... khoái làm ngược lại tất cả những ghì Quái Nhiều "phát biểu".

Nhỏ Phượng nheo mắt nói với Nhiều:

- Nói cho bạn biết để bạn khỏi ganh tị. Tất cả bài tập bọn này đã làm xogn cả rồi. Nhưng muốn xem cô nàng cán sự toán ngày nào của mình có cách giải hay hơn không đó chứ.

Quái Nhiều nhổm người lên cười hì hì:

- Tớ cứng biết cái tính ngược ngạo của Ốc Hương nên muốn gì, tớ cứ nói ngược lại là coi như đạt mục đích. Nè Phượng, khen một tiếng đi.

Phượng cười toe toét, gật gù:

- Vậy thì được, không đến nỗi cho vào nhà kho lưu trữ.

- Bởi vậy, hai bác thật rõ tính cách đứa con trai yêu dấu của mình.

Ốc Hươgn nheo mắt - Vì vậy mà cái tên..... Quái Nhiều ra đời:

Nói nhiều, ăn nhiều, quậy nhiều....

- Yêu nhiều nữa.

Quái Nhiều tình quái tìm mắt Ốc Hương.

Quyên nhún vai:

- Điều đó thì còn đáng nghi ngờ lắm.

- Thì Quyên và Ốc Hương cứ để ý Nhiều xem.

- Thôi đừng có dụ khị người ta. Nhỏ Huyền này giờ mới xen vào.

- Đâu phải.

Nhiều làm mặt nghiêm:

- Mình chỉ muốn chứng minh tấm lòng trung hậu, thủy trung của mình thôi mà.

Quái Nhiều vừa dứt câu, cả bọn con gái đã ôm bụng cười khiến Nhiều ngơ ngác:

- Gì mà cười, có gì mà cười?

- Vậy mà cũng tự xưng là học trò giỏi văn. Nhiều à, người ta chỉ dùng từ "trung hậu" với phái nữ thôi.

Quái Nhiều đáp tỉnh:

- Nhưng đời này "nam nữ bình quyền" rồi mà.

Bỗng:

- Thầy.... t....ớ.... i! Nếu không có giọng ồm ồm thông báo từ xa của Trường, chắc cuột tranh cãi còn dài dài. Các cô cậu học trò tản ngay về chỗ.

Hôm nay thấy học viên đã làm khá tốt các bài tập, thầy giáo có vẻ rất vui:

- Nào, mở tập toán ra nhé, các cô cậu sinh viên tương lai.

Sau khi ôn lại phần lý thuyết, thầy giáo dạy toán lại thêm một số bài toán cực kỳ khó.

Một mảnhg iấy xếp tư rơi xuống trước mặt Ốc Hương, cô bé nhanh nhẹn giấu nó trong lòng bàn tay. Kín đáo nhìn lên, cô bé thấy thầy đang quay lưng vẽ hình trên bảng.

Một đoạn thơ lục bát viết nối tiếp với nhiều nét chữ. Lũ bạn nghịch ngợm của cô đang làm thơ con cóc đây mà.

Chữ của nhỏ Phượng to bằng bắp tay.

"Gió lập đông đã đến rồi.

Ôi chao! Ta bỗng bồi hồi làm sao".

Chữ nhỏ Quên bay bướm:

Mong cho giờ học qua mau, Bún bì, bánh cuốn.... Ôi chao tuyệt vời. Chữ bỏ Huyền thì như cua bò:

Các ngươi đừng có lôi thôi.

Thầy cho "ốc tọc" đi đời nhà ma.

Ốc Hương tủm tỉm cười, liếc nhanh về phía thầy rồi đặt bút ghi tiếp.

Khi ấy "về tắm ao tao".

Lấy chữ nuôi gà nhưng nhó còn chê.

Đợi thầy giáo quay lưng trở lại bảng. Ốc Hương nhẹ mảnh giấy sanh nhỏ Hằng. Phía bên bàn đối diện, Trí vừa liếc qua nhìn và tằng hắn một tiếng rõ to. Nghe tiếng ho không bình thường, thầy giáo quay xuống nhìn mấy mươi cái đầu học trò cắm cúi viết. Thế là thầy quay lên tiếp tục bài giảng.

Ốc Hương đắc ý nhìn Trí, chưa đủ, cô bé còn chun mũi, ngón tay trỏ quẹt lia lịa trên má:

- Ê! Lêu lêu..... Trí nheo mắt với Ốc Hương rồi cúi xuống trang vở, tủm tỉm cười.

Vươn vai một cách thoải mái, Ốc Hươgn nhót chân lên kệ sách lấy một viên ô mai cho vào miệng.

- Ôi! Chị Lý mua hộp ô mai này thật chiến?

Vừa ngậm, Ốc Hươgn tranh thủ xếp dọn lại mớ sách vở, bài tập cô vừa làm xong, lại vừa hát:

Hoa nào tàn phai Hoa nào sầu héo, Cuộc tình nào đã trao cho người..... Chợt:

- Ốc ơi! Có khách nè.

Tiếng gọi lanh lảnh của Lý từ dưới phòng khách vọng lên khiến Ốc Hương giậg mình. Chắc mấy nhỏ bạn, chiều nay tụi nó rủ mình đi mua sách mà.

Vừa bước xuống cầu thang, Ốc Hươgn vừa tru tréo:

- Chị cứ gọi như vậy có ngày em vỡ tim cho mà..... Chợt cô bé khựng lại, ngồi nói chuyện với chị Lý nhà cô chính là anh chàng lãng tử hôm nọ:

Quân.

Làm sao đây? Quân đang mỉm cười nhìn lên, không biết là nhìn Ốc Hươgn hay là nhìn chiếc áo thun, quần jean short mà cô bé đang mặc trên người. Hừm, kệ hắn chứ.

Trông thấy em cứ bước xuống với bộ áo quần như vậy Lý cau mày:

- Coi kìa, em không thay đồ sao?

Ốc Hương thản nhiên:

- Em tưởng nhỏ Quyên.

Rồi cô bé nhăn răng cười với Quân:

- Thông cảm ha anh Quân, có gì không vừa lòng xin anh bỏ qua.

- Không sao, tôi cũng dễ thính lắm.

- Nhưng không phải đối với tất cả mọi người, phải không ạ. Ốc Hương bắt đầu khiêu chiến.

Quân cười:

- Tất nhiên rồi, đối với bạn gái thì khác.

Ốc Hương chấp tay, thở phào nhẹ nhõm.

- Cám ơn trời phật, mong cho chị ấy không họ hàng quên biết gì với Ốc Hương.

Nãy giờ Lý cứ há mồm mấy lần mà cũng không nói được lời nào. Đến đây cô mớ i có cơ hội.

- Con nhỏ này ăn nói gì kỳ vậy?

Quay sang Quân, Lý nói:

- Anh đừng giận nó nha, ngày xưa nó sanh ngược nên ái gì cũng khác thường.

Ốc Hương nhăn mặt định cãi lại thì Lý lại nói với Quân:

- Xe đạp ấy anh sửa hết bao nhiêu vậy?

- Lý hỏi chi vậy?

- Cái xe ấy từ thời Mãn Thanh lận, anh rớ vào.... phải sửa thì oan lắm.

Quân lắc đầu:

- Không có bao nhiêu đâu, hãy để tôi trả cho đỡ ray rứt.

Ốc Hương xen vào:

- Cái xe ấy thì đáng kể gì, tôi mới là quan trọng.

Lý lo lắng nhìn emg ài, còn Quânt thì tỏ vè thắc mắc:

- Sao chứ cô bé?

- Ốc Hươgn chỉ còn chỗ trầy hai dầu gối của mình.

- Anh không thấy sao?

- Thấy, nhưng.......

Cô bé lại đưa bàn tay trái ra. Quân kêu lên rồi thấy vết bầm:

- Tại sao lại có vết bầm này?

Ốc Hương trợn mắt:

- Thì tay thắng quái quí của xe anh chứ gi?

Lúc ấy điện thoại reo vang, Lý vội bỏ lại chân cầu thang nghe.

- Đưa tôi xem lại nào?

Quân nói như ra lệnh.

Ốc Hương chìa bàn tay ra định ăn vạ thì Quân đã cầm tay cô, xoa nhẹ nơi vết bầm.

- Úi da! Ốc Hương rụt tay về, mặt nhăn nhó.

- Hai ngày mà vẫn chưa tan máu ư?

Quân tỏ ý ngạc nhiên.

- Cho nên dấu vết tai nạt doa nh gây ra đâu dễ dàng phai.

Quân chợt cười khẽ, đôi mắt, một mí của anh hơi nheo lại:

- Chắc nó muốn mãi mãi là kỷ niệm.

- Khoan khoan, để tôi kéo màn.

- Chị vậy?

- Cho anh diễn trọn lớp tuồng này.

Lần này thì Quân cười vang, khuôn mặt anh bừng sáng.

- Ha ha. Không nghờ cô bé này cũng giỏi chọc ười người ta quá nhỉ. Nhưng Ốc Hươgn nè, học ở trung tâm số bảy phải không?

- Dạ.

Ốc Hươgn đáp đàng hoàng khi thấy Quân không muốn đùa nữa.

- Tuần học mấy buổi?

- Dạ ba buổi.

- Thời gian còn lại Hương làm gì.

- Dạ tự học, đi giao hàng hoặc ra chợ bán phụ mẹ.

Thấy Lý đang bận chỗ điện thoại, Quân tranh thủ:

- Ốc Hương này, xin lỗi đã làm xe đạp hư và cái chân cà nhắc.

- Mau mà cái đầu không sao.

Ốc Hương pha trò.

Nếu có giúp được gì cho Hương, tôi rất sẵn lòng.

- Nghe chị Lý bảo anh.... Trong nhóm ôn luyện thi ở trung tâm số hai phải không?

- Có chi không?

Ốc Hương vẻ phật ý:

- Hỏi thì phải biết chứ.

Quân cười.

- Tôi sợ bị chê thôi.

- Nói vui thôi, đâu dám làm phiền anh.

Quân nhìn Hương thăm dò:

- Nếu tôi nói là tôi.... thích được gíup cô học trò ôn thị, không biết có phải là câu nói vụng về không?

- Có vụng về một chút cũng không sao.

Ốc Hương cười hì hì:

- Nhưng anh phải lấy giá cả phải chăn thôi nhé.

Quân vui vẻ:

- Tất nhiên là vậy rồi. Nhưng cô bé muốn học thêm môn nào?

- Toán, lý, hóa môn nào cũng được, hay môn lý đi, Ốc Hươgn cảm thấy mình hơi yếu môm đó.

- Được rồi, nhưng tôi chỉ dạy được buổi tối thôi.

- Không thành vấn đề.

- Vậy chừng nào bắt đầu làm học trò của tôi đây?

- Lúc nào cũng được.

- Ngay ngày mai nhé?

- Ủa.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Nhanh vậy ư?

- Chứ cô bé bảo là hôm nào cũng được kia mà.

- Vâng! Đúng là như vậy. Không ngờ anh quyết định rất nhanh.

- Quen rồi, cuộc đời không chờ đợi mình đâu.

Lần đầu tiên nghe một câu triết lý từ miệng Quân, ốc Hương cười:

- Nghe câu sầu đời quá.

Quân cười một cách khó hiểu. Rồi anh đứng lên:

- Tôi về nhé, hẹn mai gặp lai.

- Vâng. À quên. Ngày mai học mấy giờ hở.... thầy?

Ốc Hương chạy theo hỏi.

- Quân tròn mắt, có lẽ vì tiếng xung hô đột ngột thay đổi:

- Sáu giờ, được không?

- Dạ được.

- Tạm biệt nhé! Nói Lý là tôi về.

- Dạ. Tạm biệt! Đang hí hửng vì sắp có một ông thầy đến tận nhà dạy mà khỏi tốn tiền, Ốc Hương hí hửng báo tin trong lúc Lý vừa đặt điện thoại xuống:

- Chị Lý ơi..... - Làm gì vui lộ ra mặt vây?

- Em hỏi chị thì có, tự dưng làm mặt ngầu với em là sao?

- Em ngồi xuống ghế đi.

Trời hỡi, sắp nghe ca sáu câu vọng cổ bù lon rồi, Ốc Hương than thầm nhưng vẫn phải ngồi.

Lý bắt đầu:

- Con gái gì mà ăn mặt hở hang như vậy, trước đàn ông con trai khôgn xấu hổ ư?

- Nhưng em thấy đâu có gì hỏi hang ạ? Áo thun sát cổ lại có tay, chỉ có quần short thôi, nhưng có..... lời ra cái gì đâu?

- Còn chờ lòi ra hả, con khỉ? Đã chị nhắc lên thay đồi mà còn cãi. Thử hỏi một gia đình chị nói em cãi thì còn ra thể thống gì nữa?

Thấy mà chị yêu dấu đã bắt đầu nổi nóng, Ốc Hươgn đấu dịu:

- Mai mốt em sẽ chú ý hơn, chị Hai à.

Mặt Lý ưng ửn glên, có lẽ vì giận:

- Chưa hết đâu. Chị có nói trước cho em biết anh ta là người rất lôi cuối đối với phái nữa. Chưa gì hết mà em đòi làm học trò của người ta, vì sao vậy chứ? Em không sợ sao?

- Nhưng em có làm gì đâu nào? Anh ta đến dạy học cho em có sự quản lý của gia đình mà?

Lý không biết nói sao nữa. Đúng là lúc này cô không có quyền phán sét về tư cách của Quân. Anh ta đến đây một cách đường hoàng, cô không có lý do nào để bắt bẻ dù chỉ một chút xíu.

- Tùy em thôi.

Lý nhân nhượng:

- Chẳng lẽ em phải.... em không nên nhận lời anh ta mới đúng.

- Vấn đề không phải là ảnh mà là em, em đề nghị ảnh dạy em đó chứ.

- Đúng là đồ ngốc, tự dưng dẫn xác vào hang hùm - Em chỉ là học trò của anh ta thôi mà. Chị nói hoài em tự ái không thèm chơi với chị nữa đâu đấy.

- Khỉ mốc! Nếu không vì lo cho em từ nãy giờ chị đã đi..... ăn chè rồi. Hừ! Ốc Hương nhịp nhịp hai chân, vẻ bàng quang.

- Ăn đi ăn đi! Cuối cùng thì Lý cũng nhận ra mình đã quá ám ảnh vì những lời nói của Thục Linh. Quân rất đàng hoàng, nghiêm túc trong những ngày anh đến làm thầy giáo dạy kèm.





Chương 2

Gần cả tháng nay Ốc Hương cùn gnhóm bạn đang tham gia tập văn nghệ. Anh trai của nhỏ Quên làm tại nhà văn hóa,t hế là anh đã thuyết phục cho kỳ được các cô bé biểu diễn một bài hát trong đêm ca nhạc gây quĩ xây dựng nhà tình thươgn giúp cho người nghèo.

Hôm ấy khi báo với Quân xin nghỉ, Quân bảo:

- Tôi đến xem với nhé.

Làm bộ suy nghĩ một chút, Ốc Hương nói:

- Nhưng anh đừng có tự xưng là "quên" với diễn viên nhé.

Quân phì cười:

- Ai lại nói thế. Tôi chỉ nói tôi là thầy giáo của diễn viên thôi.

Cô bé la lên:

- Anh khôn quá hén.

- Đó là sự thât mà.

- Đâu phải sự thật nào cũng cần được nói ra.

- Đúng thế. Trừ sự thật này.

Quân nói một cách thản nhiên.

Thấy cã không lại Ốc Hươgn lảng sang chuyện khác. Cô bé nhiều lần thầm nghĩ:

- Hèn chi anh ấy chẳng làm thấy, mình cần gì bận tâm tranh cãi chi cho m6ẹt.

Và tối nay đêm biểu diễn ấy đang đến.

Khi thấy Ốc Hương lững thững xách túi bước vào, nhỏ Quên mừng rú lên:

- Trời ơi, con ma cà ròng, ta tưởng mi bị cảm gió rồi chứ?

- Trù ẻo ta hử? Ốc Hươgn cười rồi thản nhiên nói tiếp:

- Nhưng đừng có mong ta cảm gió mà ham.

Nhỏ Hằng trong vai cô gái bài múa "Cái trống cơm" người cùng cặp với Ốc Hươgn, đang rướn người qua khỏi chị Lan, phụ trách hóa trang.

- "Anh".... Ốc của em ơi.... Anhc hờ để tí nữa em trang điểm cho, đẹp hết biết đó nha.

Ốc Hương cười khì, nghĩ đến lát nữa mình sẽ liếc mắt đưa tình với nhỏ Hằng trong bài hát, cô bé không kiềm được sự nghịch ngợm:

- Nhớ à nha, em phải lo cho anh đâu đó đàng hoàng, chứ mặt mày anh xấu xí, anh sẽ ghen với anh..... Quyên cho mà xem.

Nhỏ Phượng cười ngặt nghẽo:

- Ôi da, mùi mẫn đến đứt dây đờn luôn.

Bé Hằng cũng cười run cả người làm chị phụ trách hóa trang phải lo ỏm tỏi:

- Con nhỏ này, cứ cười hí hi đi để tao vẽ môi trái tim này thành môi.... trể cho rồi.

Cả bọn lại được một trậnn cười vỡ ra. Nghe ồn ào bọn con trai chạy vào.

- Í....í! Quyên la lên:

- "Đờn" ông con trai mà vào chỗ khuê phòng này làm gi?

Quái Nhiều chống hay tay vào hông.

- Làm gì khó quá vậy? Bây giờ khôgn cho bọn này.. nghía, lát nữa xuống dưới cũng hàng hà người xem.

Phượng nghênh mặt lên:

- Chứ sao, những khuôn mặt lộng lẫy này là tài sản quốc gia mà, khi nào được phép mới cho vào xem.

Trí khoác vai Quái Nhiều, nheo mắt cười.

- Ghê quá. Chưa gì hết đã lên mặt như vậy rồi, mai mốt có trở thành ghệ sĩ múa nhân dân chắc chẳng thèm nhìn bọn mình dù nửa con mắt.

Ốc Hương cười hì hì:

- Nếu điều đó có xảy ra thì cũng là chuyện rất đỗi thường tình thôi. Lúc ấy bọn này bận lắm đâu có rảnh mà tiếp đó người quen cũ.

- Ôi nghe nó bạc bẽo làm sao hỡi cuộc đời.

Chị Lan tham gia vào câu chuyện cùng bọn trẻ:

- Nè tí nữa trước tiết mục múa cái trống cơm là màn biểu diễn cải lương của Trí công tử nha các em.

Quái Nhiều và Trí cười. Nhiều nhìn nhìn hộp dồ nghề trang điểm một lúc rồi chộp ngay cái bông phấn.

- Chị Lan ơi, để em trang điểm phụ chị nhé.

Chị Lan hất mặt về phía Ốc Hương:

- Người đứng phía bên trái đó.

- Đâu đâu.

Quái Nhiều giả vờ tìm kiếm.

- Làm bộ hoài.

Quyên đế vô.

- Người đẹp có mái tóc đươi gà kìa.

Quái Nhiều tiến lại phía Ốc hương.

- Bữa nay để lão Quái săn sóc cho Ốc nhé.

Ốc Hương nghiêng đầu:

- Nè, lại đây! Không ngờ Quái Nhiều xăm xăm bước tới. Mọi người đổ dồn mắt về phía Ốc Hương, khi vừa cách nhau một đoạn, Ốc Hương giơ tay ngăn:

- Khoan, nếu lão Quái không làm cho Ốc Hương đẹp ra mà lại thành.... Thị Nở thì sao?

Quái Nhiều nhướng mắt:

- Thì nếu đẹp thì cả hai tụi mình cũnng rất vui, còn nếu lỡ xấu thì....

- Thì sao?

Lũ bạn Ốc Hương nôn nóng hỏi.

Quái Nhiều dựa lưng vào tường, mắt nheo lại nghịch ngợm.

- Thì.... thì là của Nhiều, xấu đẹp gì Nhiều cũng thương hết.

Nghe đến đâht hì Trí la oai oái:

- Trời đất ơi! Tao còn sờ sờ ở đây mà Nhiều, khôn gnể nag gì hết vậy?

Quyên xỏ lá:

- Nè, nếu muốn tranh tài vói Quái Nhiều thì Trí phải chịu khó đi tập tạ đi. Chứ con trai gì mà ốm nhác ốm nhom, ốm tong ốm teo như.... như...... - Như con heo ma ní.

Phượng ma Hằng cùng vuốt theo.

Cả bọn cười nắc nẻ, trong khi Quái Nhiều đắc thắng thì Trí vờ xỉu....

Lát sau khi các gương mặt đã trét phấn thoa xon xong, các cô bé ngắm nghía lại khi thay áo quần.

Trong gương, Ốc Hươgn nhìn thấy một chàng trai mặt mũi non choẹt, đôi khăn đống như chàng rể thời xưa đi đón dâu. Cái hàm râu cá chốt đen thủi đen thui không làm tăng vẻ đứng đắn mà trái lại, càng làm khuôn mặt vốn bầu bĩnh của Ốc hương trông tiếu như một diễn viên hài.

Còn các cô gái áo dài ba vạt màu vàng, khăn mỏ quạ đen trông duyên dáng và yểu điệu như tranh.

Lát sau, chị Lan rối rít chạy vào:

- Tới tới rồi, các em ra cánh gà mau lên.

Tự dưng Ốc Hương muốn ría cả tay chân. Lâu lắt rồi bô bé không trở lại sân khấu. Ánh đèn chớp tắt, âm thanh rộn rã lòng người cứ làm cô bé xôn xao. Quyên khều tay Ốc Hươgn:

- Nhỏ nhìn kìa, hôm nay người ta xem chật cả hội trường luôn.

- Ừ! Sao nghe run quá.

Quyên siết lấy bàn tay Hương:

- Có gì đâu, khi nhạc bắt đầu trỗi lên nhỏ sẽ thấy rất bình thường.

Và rồi Quyên cầm mircro bắt đầu mở màn cho bài hát, những cô gái, những chàng trai bắt dầu tiến ra..... Tình bằng có cái trống cơm, Khen ai khéo vỗ ố mấy trống cơm mà nên bông..... Một bầy (tang tình) con sít (Một bầy) tang tình con sít.

(Ố mấ) lội lội sông ố mấy đi.... tìm em nhớ thươgn ai.

Ôi con mắt (ố mấy) lịm dim..... Bước đầu tiên trật lất nhịp, Ốc Hương chờ qua nhịp thứ ba. Đối diện với cô bé, nhỏ Hằng đang cười thật tươi, khoe hai cái lúm đồng tiền duyên dáng.

Chỉ một lát sau, Ốc Hương gần như quên đi rằng khán giả đang đổ mắt về sân khấu. Những âm điệu dân ca mượt mà, quen thuộc như điều khiển mọi cử động vừa mềm mại, lại vừa nghịch ngợm của bài hát.

Có lẽ khuôn mặt Ốc Hương trông hài hước nhất trong đám nên tò tò ghẹo nhỏ Hằng khi ngang qua sân khấu, một anh chàng nào đó la lớn lên:

- Cho mượn hàm râu đi dạo phố đi, cô bé ơi! THế là Mạnh Lệ Quân đã bị người ta thoát hài rồi, buồn cười thật. Không vừa, cô bé hất mặt nhìn hỏ Hằng, hai cái vây của hàm râu cá chốt giật lên, buồn cười và lém lỉnh như một chú hề.

Tiếng cười cùng tiếng huýt sáo vang lên.......

- Ốc Hương, ừa ừa....

Từ sau nhà, Ốc Hương chạy lên, nhỏ Quyên và nhỏ Hằng đang diện bộ đồ thật đẹp. Hôm nay cả nhóm đã rủ nhau đi chơi ở thảo cầm viên.

- Mời vào và yên vị trên ghế một chút nhé. Chờ nhỏ năm phút thôi.

Ốc Hương tần ngần trước cái tủ áo nhỏ xíu cô bé chỉ có vài bộ đồ mặc đi chơi nhưng tất cả đã cũ rồi.

- Chán thật! Những bộ này đã mặc qua dến mấy nước rồi. Còn nhỏ Quyên kìa, lúc nào đi đâu cũng thấy nó diện bộ đồ mới, trông mát cả mắt luôn! Nhưng rồi cô bé nghĩ lại.

- Mình sao sánh như vậy làm sao được chứ? Nhà nhỏ Quyên giàu có. Còn bọn mình thì đâu có bằng. Mẹ mình luôn bán suốt ngày người chợ, còn ba chỉ là công chức thôi so sánh làm chi?

Thế là cô bé quyết định chọn chiếc quần jean màu xanh biển, chiếc áo thun trắng đơn giản.

- Thế nào là ổn rồi.

Ốc Hương thầm nghĩ.

- Mình mang theo cặp vợt này, lát nữa vào trong ấy chơi.

Rồi cô bé đi xuống nhà bếp, Lý đang kỳ cọ mớ xoong nồi:

- Chị Hai yêu dấu.... Hì..... hì...... - Sao hôm nay bỗng thẹn thùng như mới về nhà chồng vậy?

Lý ngạc nhiên.

- Tại em thấy chị quá đảm đang nên muốn bày tỏ chút chút tình cảm vậy mà.

Lý lườm em:

- Cha, tốt quá ha.

- Em tốt từ lâu rồi chứ bộ.

- Nhỏ Hằng và Quyên đang đợi em đi chơi chút nha.

- Đến sở thú?

- Vâng, kế hoạch y như em đã nói với chị.

- Nhớ chuyển lời hỏi thăm của tao đến với....

- Ai ạ?

- Mấy chú khỉ?

Rồi cả hai chị em cười nắc nẻ. Khi bước ra phòng khách, nhỏ Hằng nói ngay:

- Mi cười với ai vậy?

- Chị Lý của tớ chứ ai?

Hằng có vẻ ngạc nhiên:

- Chị em mi vui vậy à?

- Còn phải hỏi.

Ốc Hương phất tay ra hiệu hai bạn đứng lên.

- Mình đi nhé.

Trên đường, Ốc Hương chạy chiếc Chaly cũ kỹ của chị Lý để lại còn Quyên thì chở Hằng trong chiếc Dream mới cáu. Có cả gần chục bạn nửa đứng ở trước cổng thảo cầm viên, vẻ chờ đợi.

- Các bạn đợi có lâu không?

Ốc Hươgn xuống xe hỏi:

Trường giọng hờn mát:

- Đợi có một chút thôi hà, mới có gần sáu mươi phút..... Quyên cười:

- Tính kỹ phát ớn! Nhỏ Phượng từ quầy bán vé bước ra:

- Nào, chúng ta vào thôi.

Thảo cầm viên ngày chúa nhật thật nhộn nhịp. Sau khi tất cả đã gởi xe, anh Hải lớn nhất bọn nói:

- Này nhé, chúng ta có một giờ đồng hồ để thăm các chú cọp. Sau đó đến chín rưỡi thì tất cả tập trung ở đây để dự các trò chơi tập thể và ăn trưa.

Đó là kế hoặch đã được các nhóm thống nhất. Thế là cả nhóm chia thành hai ba nhóm nhỏ hơn đi bách bộ.

Quái Nhiều sai bước theo Ốc Hương.

- Hương ơi, đưa cặp vợt mình cầm cho.

Chị Ngân cười khà khà:

- Cử chỉ đó mới là con trai chứ, đáng được tuyên dương dưới cờ.

Quái Nhiều nhăn mặt:

- Phải chi Ốc Hươgn nói với em những lời chị vừa nói.

Ốc Hươgn cười, Quyên đế vô:

- Không nói ra nhưng Ốc Hương để trong lòng, sự nghi nhận ấy mới là thâm trầm, là nhất hạng đó chứ.

Nhỏ Hằng so bì:

- Sao ai cũng chú ý đến Ốc Hương hết vậy?

- Đâu phải.

Dũng "Mono" từ phía sau bước nhanh đến.

- Còn có mình chú ý đến Hằng né.

Hằng vờ vịt mừng rơn:

- Ôi Mono ơi, phen này bọn mình sẽ hợp thành Hifi thôi.

Cả bọn vỗ tay cười rần. Lợi dụng mọi người đang tập trụng ghẹo Hằng và Hũng Mono, Ốc Hươgn kéo tay Quyên:

- Đi nhỏ.

Hai cô bé bước trên lối đi hai bên trồng toàn hoa, Quyên nói:

- Ê! Hồi nãy nhỏ Hằng cứ thắc mắc hỏi ta là vì sao hai chị em mi vui vẻ dữ vậy?

- Thế nhỏ trả lời sao?

- Thì ta nói những gì ta biết. Mà Ốc Hươgn nè, nhỏ có phước lắm đó.

- Có phước làm sao?

- Thì chị em mi thương nhau chứ sao, chẳng như ta, chán thấy mồ.

Ốc Hương an ủi:

- Đừng thèm nghĩ ngợi nhiều sẽ mau giá lắm đó. Nhỏ biết không, ta và chị Lý ăn ý thật đó. Chắc là....

Hương lại cười khì:

- Chắc hạp tuổi quá.

- Chắc chị ấy thương mi lắm.

- Thì đừng vậy chứ sao, chị ấy mà không thương ta thì sống một mình ư?

- À há.

- Nhưng có một điều ta băn khoăn....

- Gì chứ?

Gõ nhẹ bước trên lối. Ốc Hương trầm ngâm.

- Ba ta khó tính ghê lắm. Ông ấy luôn làm mẹ con ta bồi hộp. Những gì ông quyết định là tốt nhất là nên nghe theo.

- Có vẻ là nhà độc tài nhỉ?

- Và rất bảo thủ nữa cơ. Ba ta rất khó chập nhận cáimới. Vì vậy trong hai đứa con gái ba lại thương chị Lý nhiều hơn.

- Vì chị ấy ngoan hiền. Còn mi, nhìn là biết hay cãi rồi.

Ốc Hươgn cười hì hì:

- Ta cãi đứng chứ bộ sai sao? Chỉ có điều là ta không muốn thừa nhận thôi.

- Ghê nhỉ. Dám cho mình đúng hơn ba hả?

- Không hoàn toàn như vậy nhưng bộ mi nghĩ người lớn không mức sai lầm ư?

- Tất nhiên là có. Nhưng tốt nhất là hãy giả vờ vâng dạ, sau đó thì hãy tự hành động những gì mình cho là đúng đi! Cả hai cô học trò cười khúc khích vì âm mưa tinh quái mà các cô vừa nghĩ ra.

Bỗng có cô gái bước tới gọi:

- Quyên! Quyên qya lại và hai người xoắn lấy nhau trò chuyện. Thấy vậy, Ốc Hương ra hiệu cho Quyên biết mình đi lại phía chuồng chú.

Có tiếng cười đùa của lũ trẻ ở ngoài chuồng khỉ. Ốc Hươgn bước đến và nghe:

- Khỉ ơi khỉ! Cho mày miếng bánh mì nè.

Con khỉ đón lấy mẫu bánh rồi nhai. Tiếp theo là những quả bóng xe lẫn với chuối, ổi chín thi nhau quăng vào chuồng khỉ. Đột nhiên nhớ đến lời của Lý. Ốc Hương tiến đến gần chú khỉ đang đeo hàng rào sắt nhìn cô.

- Này, chú khỉ, chị Lý của ta gởi lời thăm các ngươi đó.

Chợt một câu nói vang lên rất gần:

- Hình như chúng nó đang cảm ơn cô bé kìa, Ốc Hương.

Cô bé giật mình khi nhận ra tiếng nói thật quen của thầy Quân.

- Ôi! Anh đi đâu vậy?

- Thì cũng như Ốc Hươgn vậy, xem các chú.. khỉ.

Có vài tiếng cười đàn ông khe khẽ, Ốc Hươgn quay lại nhìn, có hai anh chàng trạc tuổi quân đứng gần đó, đàn guitare chống xuống đất, mỉm cười chào cô.

- Các anh ấy là bạn của anh hả?

Hất nhẹ mái tóc bồng trước trán, Quân đáp:

- Đúng vậy, còn Ốc Hươgn? Bạn bè đâu mất rồi?

- Cũng lòng vòng đây thôi.

Anh chàng có dáng dong dỏng cao nói với Quân:

- Nè, tụi tao lại chỗ cầu Kiều nghen.

- Ừm.

Quân đáp:

- Lát nữa tao sẽ đến.

- Anh cứ đi với bạn anh đi.

Ốc Hươgn nói mà vẫn đứng nguyên chỗ.

- Đứng đây với cô bé một lát không được sao?

Ốc Hương cười, từ ngày được Quân dạy kèm, cô bé đã bớt tranh cãi với anh. Dù gì Quân là người có khiến thức rất sâu rộng và có tư cách một người thầy, cô bé không dám xem thường.

Quân chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh:

- Lại đằng khi ngồi chỉ một lát nhé.

- Dạ.

Quân hỏi khi hai người ngồi xuống ghế:

- Hổm nay học hành ra sao rồi?

- Cũng.... bình thường, tuần ba buổi đến trung tânm.

- Còn sự truyền đạt của tôi thì như thế nào, có chán không?

- Có.

Quân chưng hửng. Còn Ốc Hương thì cười:

- Nói vậy mà anh cũng tin à? Em nói đùa thôi.

- Có những chuyện không nên nói đùa như vậy đâu, cô bé ạ.

Cảm thấy bị sửa lưng, Ốc Hương ngượng ngập ngồi im.

Quân nói:

- Ngày xưa lúc tôi ra đời chẳng ai chỉ dẫn mình nên sống như thế nào, cư xử ra sao. Tôi đã từng bị người ta mắng mỏ, xem thường. Nhưng biết làm sao được, không phải chỉ một thời gian ngắn mà ta có thể hiểu hết tất cả mọi cách cư xử trên đời.

Những lời của Quân làm Ốc Hương chú ý, cô bé nhìn anh hỏi:

- Sao lại không có ai dạy? Ba mẹ anh chị của anh đâu?

- Tôi sống một mình từ năm mười bốn tuổi.

Ốc Hương tròn mắt:

- Rồi.... Làm sao anh ăn học đến ngày nay?

- Tôi trưởng thành trong ngôi nhà của người dì họ Ở quê. Nhưng dì nghèo lắm, lại sống với một người chồng rất khó tính và keo kiệt.

- Vậy chắc lúc ấy anh khổ lắm?

- Vất vả, rất vất vả. Nhưng theo tôi cái thiếu thốn lớn nhất vẫn là thiếu thốn về tinh thần. Dì đi làm suốt ngày, mấy đứa em thì nghịch ngợm không biết lo, tôi thật là cô đơn.

Lần đầu tiên nghe Quân thố lộ về mình, Ốc Hương hết sức ngạc nhiên.

- Nhưng dù sao anh cũng đã được học đại học, một người cha mẹ mất sớm không dễ gì đạt dược trình độ học vấn như vậy đâu.

- Vâng.

Quân cười nhẹ.

- Dù sao tôi cũng còn may mắn. Nhưng thôi, hãy kể về chuyện của cô bé đi.

- Mong ước năm nay của em là được vào đạ học. Nếu không chắc không yên với ba đâu.

- Ba cô bé khó lắm ư?

- Hình như hổm nay anh chưa gặp ba em phải không?

- Vâng, nghe Lý bảo ba em làm việt theo ca mà.

- Đúng thế, ba em làm việc rất tận tụy. Ngày nào ông cũng ở lại đến gần tám giờ mới về nhà, còn ca sáng thì đến ba giờ.

- Vậy chắc bác ấy làm ở một xí nghiệp nào đó chứ gì?

- Đúng vậy, ba...... Vừa lúc đó, Ốc Hương nghe vai mình đau điếng:

- Con nhỏ này, hồi nãy giờ ta tìm muốn chết.

Ốc Hương và Quốc cùng quay nhìn. Quyên đang khụng lại nhìn Quân.

- Ơ..... anh..... Thấy vậy, Ốc Hương giới thiệu:

- Đây là anh Quân, thầy giáo của ta đó nhỏ. Còn đây là Quyên bạn em.

Quân chào Quyên rồi đứng lên:

- Hai cô ngồi nói chuyện đi nhé, tôi phải đi đây.

- Anh cứ ngồi chơi mà. Quyên vội nói.

Quân cười:

- Không, tôi có chút việc. Hẹn gặp lại sau nhé.

Quân vừa khuất, Quyên đã sà xuống cạnh bạn, mặt vờ nghiêm:

- Khai mau! Ốc Hương thản nhiên:

- Khai gì?

- Anh ta là ai?

Ốc Hương bật cười:

- Trông cái mặt của mi kìa, tếu hết biết luôn.

- Đừng làm bộ giả mù sa mưa, hãy trả lời câu hỏi của ta đi.

- Ta đã nói rồi mà, anh ấy là thầy giáo dạy kèm đó.

- Thầy giáo mà tâm tình với trò trông giống như..... như..... - Như cái gì?

- Như.... hai người hò hẹn chứ gì?

Giờ thì không nén được, Ốc Hương giòn tan:

- Ôi! Nhỏ này đa nghi thật đó. Ta đâu có dễ dàng yêu thương ở cái tuổi này. Ba ta mà hay, ổng bằm nát luôn.

- Người ta bảo không dễ dàng kiểm soát được chuyện tình cảm mà. Nó đến là đến, còn đi là đi! - Thôi đi nhỏ, ta van mi đó. Mới nhỏ xíu, hoc hành chưa đến đâu mà yêu đương nỗi gì.

Quyên mơ màng nhìn xa:

- Chứ nhỏ không thấy sao ngay ở lớp mười hai của bọn mình năm rồi có đến mấy đôi.

- Nhưng cuối cùng rồi cũng chẳng tới đâu mi có thừa nhận không?

Quyên miễn cưỡng giật:

- Ờ thì.... nhưng cũng vui..... Ốc Hươgn kéo bạn đứng dậy:

- Thôi, đã đến giờ tập trung rồi đó, đứng dậy mau.

Quyên uể oải đứng lên, cô bé cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó không giải thích được.

*+*+*+*+*+*+*+* Ngồi hong tóc trước quạt máy, Lý hỏi em gai:

- Nè, đóng tiền học phí cho anh Quân chưa?

- Mới có.... mười ngày mà, hơn nữa chắc ảnh không lấy tiền đâu.

- Thì cứ trả đi, mầy cứ nói suông hoài. Người ta dạy học chẳng lẽ đổ xăng đến đâyd ạy công không.

- Ai bảo ảnh tự nguyện.

Ốc Hươgn cãi:

- Với lại ảnh thấh mình có lỗi khi làm em té ê ẩm cả người lúc va chạm giữa hai chiếc xe.

Lý cau mày:

- Đừng có bướng như thế. Anh ấy phải làm việc rất nhiều để kiếm tiền đó.

- Sao chị biết.

- Thì chị đã nói rồi.

Lý quay mặt qua phía bên trái khiến Ốc hương chỉ nhìn được mái tóc mà không thấy mặt.

- Hoàn cảnh của anh ấy ra sao, chị đã biết qua Thục Linh.

Ốc Hươgn có vẻ không mấy quan tâm mà chỉ nói cho có lệ.

- Ai biểu ảnh không chịu nói, làm sao em biết được?

- Chuyện đó ai mà nói. Em phải biết cách giải quyết chứ?

Ốc Hương phẩy tay:

- Thôi, hổng ấy chị lo chuyện.. học phí dùm em đi.

Lý tròn mắt:

- Nghĩa là sao?

- Vậy mà cũng không hiểu nữa, chị xin tiền mẹ rồi gặp anh Quân gởi học phí giùm em.

- Sao mày không trả?

- Thì.... có khi ảnh ngại, ảnh không lấy thì sao?

Ngẫm nghĩ một chút, Lý gật gù:

- Thôi cũng được, dù sao chị cũng nên giúp em lần đầu. Nhưng lần sau thì em tự lo đấy nhé.

- Biết rồi mà, bà chị để em ra bán phụ mẹ nha, chị Ở nhà nấu cơm.

- Hổng dám đâu cưng, chiều nay là đến cử nấu của em định trốn tránh trách nhiệm hả?

- Làm gì dữ vậy bà chị, nấu cơm còn sướng hơn ra ngoài chợ. Nhất là vào buổi chiều thế này, chợ đông ơi là đông, đứng bán một chút là mệt ứ hơi.

Lý cười cuời:

- Kệ nó, vậy mà có người nghe đi chợ là.... khoái hà.

Biết chị đang trêu mình, Ốc Hươgn thản nhiên:

- Thì cứ đi đi, ra ngoài chợ sướng lắm đó, đi mau lên! Lát sau, khi ở nhà một mình, Ốc Hương ngán ngẩm nhìn cá thịt bề bộn trong tủ lạnh.

- Chị Lý khôn thật, còn mình thì như gà mắc tóc trong cái bếp này rồi.

Nghiên ngớ một lúc, Ốc Hương tự nhủ:

- Bắc rồi cơm điện lên trước. Còn thức ăn thì một lát là xong thôi.

Khi vừa bắc nồi cơm lên, Ốc Hươgn chợt nghe tiếng gọi của ai đó ở trước nhà.

Mở cửa, cô bé ngạc nhiên nhìn. Quân đến thật bất ngờ:

- Ủa! Anh....

Quân tự nhiên bước qua mặt Ốc Hươgn:

- Sao ngạc nhiên giống như nhìn người từ trênt rời rơi xuống vậy?

- Đâu có. Ốc Hươgn kéo ghế mời. Chiều nay, anh không làm việc à?

- Anh làm ca tối giùm một người bạn, vì vậy hôm nay dạy bù vào buổi trưa, Ốc Hươgn học được không?

- Đương nhiên là được, em chỉ là một cô bé vô công rỗi nghề mà. Ốc Hươgn cười và nhận ra mình thích khi nghe Quân xưng anh ngọt dìu.

Quân dựa lưgn vào ghế, tay khoanh trước ngực:

- Hôm chủ nhật chơi ở sở thú chừng nào mới về?

Nhắc đến hôm đó khuôn mặt Ốc Hương giản ra:

- Những.... hơn mưòi hai giờ trưa ạ.

- Sướng nhỉ, dường như cô học trò của tôi chẳng có gì bận rộn nhỉ?

Có cảm giấy đây là lời phê nhẹ nhàng Ốc Hươgn làm mặt nghiêm:

- Anh biết bao lâu Hương mới đi chơi được một lần không?

- Không.

Quân đáp tỉnh.

- Cả tháng mới được đi một lần chứ bộ.

Ba em thuộc lớp người cổ kính. may là ông bận rộn suốt ngày ở công ty. Chứ nếu không chắc là em bị giới nghiêm hai bốn trên hai bốn.

- Ba cô bé làm việc ở công ty nào?

- Một công ty dệt anh ạ.

Quân có vẻ ngạc nhiên:

- Dệt ư? Tên công ty ấy là gì?

- Vĩnh Thắng ạ.

- Ối trời! Quân kêu lên với một thái độ khác lạ.

Và điều đó làm cho Ốc Hương càng thắm mắc hơn.

- Anh sao vậy?

- Ba em họ Mai phải không?

- Dạ đúng.

- Mai Phước Lâm?

- Sao anh biết hay vậy?

Ốc Hương tròn mắt.

Quân cười:

- Ông ấy là trưởng phòng của nah mà. Một ông trưởng phòng "hắc xì dầu" chưa từng thấy.

- Anh và em cùng chung số phận rồi.

Ốc Hương cười thoải mái.

- Thật ra sự nghiêm khắc của ông ấy cũng đúng thôi. Đôi khi có vài chỗ hơn cố chấp một chút.

- Mẹ em đã khuyên ông nên gnhỉ hưu sớm cho khỏe nhưng ba thích công việt lắm. Không biết vai trò ông ấy quan trọng cỡ nào.

Quânc hỉ mỉm cưòi và không muốn bàn cãi thêm về chuyện này. Anh không lạ một chút nào về tính cách của ông L6am. Nhưng đem điều đó để nói với cô gái ông ta thì quả thật là rất vô duyên.

- Thôi bắt đầu học đi, Ốc Hương! Tự nhiên hôm nay cô bé thấy lười, vì vậy tìm cách hoãn binh:

- Chơi chút nữa đi anh Quân, Hươgn có vài điều muốn hỏi thăm anh.

Quânc ó vẻ chú ý:

- Chuyện gì thế?

Đến tủ lạnh rót cho Quân một ly nước trong mát, Ốc Hươgn nói:

- Sao anh ít kể về anh quá vậy?

Quân nheo mắt cười:

- Anh chẳng có gì đặt biệt vả, biết gì đâu mà kể.

- Ví dụ về những người xung quanh anh. Hôm đó Ốc Hươgn gặp hai thanh niên ở thảo cầm viên, trông họ thật thảnh thơi. Có phải đó là những người bạn thân của anh không?

Quân gật gù:

- Vâng, Ốc Hươgn đóan đúng, họ là những người bạn rất thân của nah. Nhưng họ không có địa vị gì nổi bật.

- Địa vị đâu phải là thước đo tính giá trị con người đâu anh?

Ốc Hưong hỏi xong thì tủm tỉm cười. Hôm nay, cô cũng biết nói những câu rất hay đó chứ. Nhưgn nó vẫn có vẻ người lớn và khác sáo thế nào ấy.

Còn Quân thì mỉm cười, đôi mắt một mí ánh lên tia nhìn lạ, nghịch nghợm:

- Chà! Câu này nghe ở đâu mà quen quen. Nhưng có lẽ đến giờ học rồi cô bé ơi.

Ốc Hương không còn cách từ hưỡn nào khác. Dẫu sao lý do bận học cũng giúp cô không phải nấu bữa cơm chiều. Sướng thật.

Kết thúc giờ học, Quân chùi hai bàn tay đầy phấn vào chiếc khăn lau:

- Có một số bài tập ở trang.... Ốc Hương phải cố gắng làm hết nhé. Nếu có gì không ổn thì hỏi anh.

- Vâng ạ.

- Anh về.

Khi Ốc Hương vừa tiễn Quân ra cửa thì ông Lâm, ba của Hương đột ngột về tới. Thấy Quân ông kêu lên:

- Ủa! Thằng Quân sao lại ở đây?

- Chào bác a. Cháu..... Ông Lâm trừng mắt:

- Mầy đừng có nói là quen với con gái tao nhé.

- Ba.

Ốc Hươgn lên tiếng:

- Anh Quân là thầy dạy kèm con gần cả tháng nay rồi.

Quay sang con gái, ông Lâm sừng sộ:

- Thầy thì gọi bằng thầy, tại sao lại gọi là anh? Còn nữa, con đã nói là học buổi tối mà, sao giờ lại học?

Quân trầm tĩnh:

- Thưa bác, tối nay con phải vào trực giúp Chung, vì vậy giờ học buổi tối đành dời lại lúc ba giờ chiều nay ạ.

Ông Lâm nhìn đồng hồ. Bây giờ đúng năm giờ năm phút. Có lẽ chúng nó dạy và học thật.

Nghĩ vậy, ông dịu giọng:

- Thôi được rồi, nhưng cậu đi làm theo ở ngoài lâu chưa? Sao tôi chẳng nghe cậu báo cáo gì hết vậy?

Ốc Hương nhăm mặt vì nghĩ rằng sự đòi hỏi của ông Lâm là hơi quá đáng. Trong khi Quân vẫn ôn tồn:

- Vì cháu vẫn đảm bảo giờ giấc và chất lượng công việc ở công ty.

Còn dạy thêm đều là ngoài giờ ạ.

- Nhưng không thể nói là tập trung hoàn toàn cho công việc.

Quân nhún vai:

- Kết quả công việc của cháu đã nói rõ hơn tất cả. Có nhiều người mày mò cặm cụi suốt ngày nhưng chất lượng công việc của họ chẳng có gì đáng nói cả.

Ông Lâm cau mày, giọng bực bội.

- Cậu đừng có tự cao tự đại. Người có tài nhưng không chịu khiêm tốn học hỏi thì rốt cuộc cũng chẳng nen người được đâu.

Quân và Hươgn nhìn nhau thật nhanh. Cô ra hiệu cho anh đừng nên nói gì cả.

Thấy vậy, ông Lâm kết thúc câu chuyện.

- Thôi được rồi, cậu về đi. Ngày mai tôi sẽ gặp cậu sau.

Ốc Hương theo sau Quân định tiễn anh ra cửa, nào ngờ ông Lâm gọi giật lại:

- Ốc Hươgn! - Dạ.

- Con còn đi đâu đó, vào nhà mau! Thế là Ốc Hươgn ríu ríu đi vào nhà.

Quân ra về, lần đầu tiên cảm thấy thương thương cô bé thế nào...... *+*+*+*+*+*+*+*+*+ Nhỏ Quyên choàng tay qua vai Ốc Hươgn:

- Đi chợ với ta hén?

- Mua gì thế?

Ốc Hương cười:

- Cuối tuần sau là sinh nhậ của hai bà chị.

Quyên giảit hích.

- Vì vậy ta định mua chút quà.

Ốc Hương nhìn vẻ sang trọng của bạn, so đo:

- Nhỏ sướng ghê. Mỗi lần muốn mua là mua, chẳng phải lo lắng gì cả.

- Lo lắng gì?

- Chuyện tiền nong đó Quyên cười:

- Ờ. Nhà ta chỉ được mỗi cái thoải mãi về tiền bạc. Còn ta thì chuyên làm khổ mẹ bỏi cái tính phóng khoáng đào hoa.

- Thì có lẽ.... ter6n đời chẳng ai được hoàn toàn hạnh phút hết. Ốc Hươgn tự an ủi mình.

- Được này mất cái kia mà.

Hai cô bé đèo nhau trên chiếc xe, tà tà trên phố ngày chủ nhật. Hôm nay Ốc Hươgn được rảnh ryối khoảng hai giờ đồng hồ, sau đó lại phải đến chợ giúp mẹ bán hàng.

- Chiếc xe này êm quá.

Ốc Hươgn tấm tắc khen.

- Hôm đó ba chở ta đi chợ mua đó nhỏ. Xa nào cũng đẹp cả. Lựa tới, lựa lui cả hai giờ đồng hồ, ta mới ưgn ý chiếc này.

- Xạo một cây.

- Xạo gì chứ?

- Mi biết gì mà lựa?

- Thì.... có ta chứ bộ. Tại ta nói cho oai đó chứ. Hi, hi.

- Eo này chắc phải bảy mươi.

- Ừ. Hổm nay ta gặp chuyện buồn nên.... ăn nhiều.

- Trời đất! Người ta buồn thì mất ăn mất ngủ. Còn mi hễ buồn thì ăn nhiều.

- Vậy mới khổ chứ. coi bộ chắc nó chưa dừng lại số đo này đâu.

- Vậy mà ra đường, mấy anh cah2ng cứ bám đuôi theo mi riết hà. Thấy mà tức.

- Hì, hì. Có kẻ ghen tự, cảm thấy thích ghê.

- Thíc gì chứ? Cười trên sự đau khổ của người ta.

- Hai bà chị của ta vừa sắc sảo, vừa đẹp, trước đây cũng hay ghen tị như mi vậy - Chà! Hai bà chị của ta à?

Ốc Hương nhại lại.

- Lúc này hợp nhau rồi sao?

- Thì thế giới đang hô hào chung sống hòa bình kia mà. Với lại, ba ta cũng rất vui khi thấy mấy chị em khác mẹ lại ngồi trò chuyện bên nhau.

- Nhưng còn mẹ mi và má lớn?

- Cũng gườm gườm với nhau như một khi thôi.

- Cùng yêu một người.... chắc là khó lắm nhỉ?

- Đúng vậy.

- Nè! Ta vẫn thắc mắc, mẹ mi là vợ sau, nhưng tại sao lại được sống đàng hoànng với ta mi? Còn bà kia là bà lớn, tại sao lại không được nội mi thừa nhận?

Quân cho xe chạy thật chậm:

- Mẹ ta được ba ta cưới chính thức, có sự đồng ý của bên nội. Còn ba ta, ông ta lén lút quan hệ với bà ấy từ lúc chưa yêu mẹ ta cơ.

- Sao rắc rối vậy? Lẽ ra ông ấy yêu má lớn thì phải cưới bà ấy chứ?

- Nghe dâu má lớn đáo để lắm, bà ta có rất nhiều thủ đoạn để níi giữ ba của ta. Nhưng loại tính cách của bà ấy bên nội ta không thích chút nào cả.

- Hiểu rồi. Kể ra mi cũng may mắn được nội thương.

- Không phải chỉ mình ta thôi đâu. Nội cũng thưong cả hai bà chị nữa. Bà bảo cháu thì thông thể bỏ được.

- Đúng là.... bà.

Chợ Sài Gón lúc nào cũng tấp nập người ra, kẻo vào. Ốc Hươgn đứng đợi nhỏ Quyên gởi xe vào bãi.

Chợt cô bé giật mình nhận ra dáng dấp một người quen đăng đứng trò truyện với một cô gái phấn son lòe loẹt. Anh ta đang cười thoải mái và dễ dãi. Còn cô gái dẩu môi nũng nịu.

- Đi nhỏ Ốc.

Chỉ cần có thế, Ốc Hươgn nắm tay Quyên lôi đi. Và cũng ngay lúc ấy, chàng trai đã trông thấy cô bé. Anh sải bước, gọi thoe:

- Ốc Hương! Vờ không nghe thấy, Ốc Hương cứ bừa lên phía trước, lần này thì nhỏ Quyên níu tay cô lại:

- Coi chừng đạp bánh tráng của người ta bây giờ.

Chàng thanh niên có đôi mắt một mí bước đến. Anh ta mỉm cười một cách thản nhiên.

- Hai cô bé đi chợ đó à?

Ốc Hương quay mặt nơi khác. Quyên đáp thay:

- Dạ.

Rồi cô bé liến thoắng.

- Anh nói chuyện với Ốc Hương nhé. Em đến quầy hàng này.

Khi Quyên quay đi, Ốc Hương định đi theo thì đã bị Quân kéo lại:

- Em làm gì kỳ vậy? Tự dưng lại cau có, quạu quọ bất thường trông xấu ơi là xấu.

Nhận ra đúng là mình cũng vô lý thật. Quân có nói chuyệnv ói ai thi cũng ăn nhằm gì nói đến cô đâu?

- Đâu có. Tại hồi sán gnày ăn bậy, bây giờ hơi.... đau bụng đó chứ.

- Hèn gì! Quân tròn mắt nhìn cô bé, rồi lại cười.

- Có cần tôi giúp gì không?

- Có lẽ không sao đâu. Cám ơn anh. Tạm biệt nhé.

- Ừ.

Ốc Hương bước đi thật nhanh khi nhìn lại cô vẫn thấy Quân mỉm cười nhìn theo. May là chỗ đó là... cầu thang, có một khoảng trống để hai người trò chuyện.

Lát sau, khi cùng Quyên trên đường trở về, Quyên nói.

- Nè! Ta thấy mi và anh Quân thế nào ấy.

Ốc Hương giật mình:

- Thế nào là..... làm sao.

- Thì lúc giận, lúc hờn, như những người đang bồ bịch với nhau vậy.

- Điên rồ! Bồ bịch đâu, tại ta không thích ảnh nên.... né đó thôi.

- Thật à?

- Thì mi đã thấy rồi còn gì. Hồi nãy mi trả lời câu hỏi đầu tiên của ảnh chứ đâu phải là ta.

- Nếu chẳng có gì với nhau hờn giận làm gì chứ?

- Nhỏ nói thật là ngược đời.

Vẫn cầm chắc tay lái, Quyên cười khúc khích:

- Còn mi thì chẳng nhận ra là mình đang thay đổi.

- Ta có thấy mình thay đổi gì đâu. Nhỏ đừng có làm ta hoang mang.

- Hi, hi. Thật sự vẫn là sự thật mà, để rồi xem.

- Vớ vẩn.

Ốc Hươgn gạt ngang. làm sao có thể thay đổi gì được chứ? Cô bé mới hai mươi tuổi, vừa đi làm vừa đi học, ở đó mà yêu với đương.

Chiều hôm đó, bà Lâm dọn hàng sớm.

Ông Lâm đột ngột nói khi cả gia dình ngồi quay quần bên salon:

- Nè! Em có biết ai dạy kèm con Ôc Hươgn nhà mình không?

- Thì thầy giáo của nó chứ chẳng lẽ là em? Anh hỏi kỳ quá.

- Em đi tối ngày nên chẳng quan tâm gì tới chuyện của nó hết. Ông Lâm bực bội.

- Người dạy cho nó là thằng Quân đó.

Đến lượt bà Lâm tròn mắt:

- Thằng Quân hả?

Rồi bà nhìn hai đứa con gái từ nãy giờ đang ngồi chăm chú nghe.

- Ai giới thiệu con vậy, Ốc Hương?

Ốc Hương từ tốn:

- Dạ, không ai giới thiệt cả. Tự con thấy ảnh dạy tốt, nên mời ảnh.

Ông L6am nghiêm nghị hỏi:

- làm sao con đánh giá được dạy thế nào là tốt?

- Dạ, có nhiều người tuy không sáng tác được nhạc, nhưng họ vẫn hiểu thế nào là hay hoặc dở ẹc.

Ông Lâm trừng mắt:

- Ba hỏi thì phải trả lời thẳng. Ở đó mà có lý luận nữa à?

- Dạ, thưa ba. Anh ấy truyền đạt rất dễ hiểu, loại bài tập nào ảnh cũng đưa ra một phương gphát giải chung. Vì vậy khi anh ấy cho một bài tập có khó hơn bài mẫu một chút, con cũng làm được ạ.

Vẫn nghiêm nghị, ông Lâm lại họi:

- Quân dạy đủ tháng chưa?

- Dạ, gần đủ rồi ạ.

Lý đáp thay em.

Ông Lâm cau mà:

- Gần đủ là còn bao nhiêu ngày nữa?

Tuy hơi lo lắng, vì không hiểu ý ông Lâm thế nào, nhưng Ốc Hương vẫn đáp:

- Dạ, còn một tuần nữa là đủ tháng đó ba.

- Được rồi.

Ông Lâm khoát tay. - Ngày mai ba sẽ tìm thấy khác dạy cho con.

Ốc Hương kêu lên:

- Sao kỳ vậy ba, con đang học dàng hoàn gam2.

- Không bình thường chút nào đâu. Ba nói nghỉ là nghỉ.

Ốc Hương đứng lên, định mở miệng cãi, nhưng Lý đã keo cô ngồi trở lại và nói với ông Lâm bằng giọng ôn tồn:

- Ba ơi! Vì sao ba lại cấm khôgn cho anh ấy dạy Ốc Hươgn ạ.

- Tụi con khong cần biết.

Ông Lâm xẵng giọng:

- Đã bảo nghỉ là nghỉ.

[visaogiuasamac]

Chương 3

Thấy tình hình đã bắt đầu căng thẳng, bà Lân lên tiếng dàn hòa:

- Thôi, ba con đã nói như vậy rồi, các con đừng có cãi lời nữa. Hai đứa ra sau dọn dẹp đi.

- Dạ.

Còn lại hai người, bà Lâm nhìn chồng:

- Ở trong công ty, Quân nó vẫn còn hay tranh cãi với anh không?

- Bản thính của nó là vậy mà, dễ gì bỏ được.

- Sao anh không góp ý với nó?

- Nó là con trai hay là gì của mình đâu mà góp ý. Với lại nó luôn cho mình là thông minh hơn người, dễ gì nghe ai.

Bà Lâm thở dài:

- Dù gì nó cũng lứa trẻ mồ côi mà chắc là từ nhỏ không được ai dạy dỗ đàng hoàng đâu.

- Nhưng tại sao nó không chịu nghe lời anh chứ? Dường như bao giờ nó cũng chờ anh sơ hở để phản bác lại.

Từ lâu, bà Lâm đã nghe chàng kể về cậu kỹ sư thông minh, nhưng bướng bỉnh khó chịu này. Thật ra, bà không cảm thấy ghét bỏ cậu ta như là chồng, nhưng trước thái độ nóng nảy của chồng, bà nghĩ tốt nhất là mình nên im lặng lắng nghe. - Nếu chỉ vì cậu ta hay cãi lại lời mà anh lại cho cậy ấy nghỉ dạy con mình, liệu cậu ta có phục không?

Ông Lâm cười mũi:

- Sao em lo xa quá vậy? Nó phục hay không thì có ăn nhằn gì chứ? Dù sao nó cũng là cấp dưới của anh kia mà.

Bà Lâm im lặng. Bà biết là nếu có nói thêm gì nữa, chồng bà sẽ lập tức nổi giận.

Trong khi đó, hai chị em Ốc Hươgn vừa dọn rửa mớ chén bát vừa thở dài thườn thượt.

- Sao bây giờ hở chi?

- Chị cũng chẳng biết nữa. Tự dưng ba quyết định đột ngột quá há.

- Không biết ở công ty, anh Quân vừa chọc giận ba chuyện gì.

- Chưa chắc đâu. Có khi hổm nay ba đang suy nghĩ, hôm nay mới nói ra đó.

Ốc Hươgn vẫn ấm ức:

- Sao lúc nào ba cũng độc tài quá. Nay ba quyết định cái này, mai quyết định cái nọ, làm sao em không khó chịu?

- Ba là vậy đó, đâu phải em mới biết. Nhưng mình là phận làm con mà.

- Nhưng nếu ba sai, chị cũng nghe một cách mù quáng sao?

- Vậy thì nên xem chuyện ấy là chuyện gì?

- Ví dụ như chuyện vừa rồi chẳng hạn. Nếu ba không thích anh Quân thì cũng không nên hẹp hòi cấm cản anh ấy đến dạy em chứ?

Vén một lọn tóc vừa xóa xuống trán, Lý cười:

- Em không nên bình luận về ba, nhỏ ạ. Xưa nay ba là vậy, cãi ba chỉ tổ làm cho tình hình thêm rắc rối.

- Nhưng làm sao em có thể nói với Quân là em không học nữa.

- Em không cần nói điều đó đâu.

- Tại sao?

- Vì ba sẽ nói trực tiếp với anh ấy.

Ốc Hương tròn mắt:

- Ôi! Thế thì càng gay hơn.

Lý nhìn em gái:

- Nè! Sao bỗng dưng em lo lắng quá vậy?

Như bị phát hiện, Ốc Hương lúng túng, nhưng rồi cô bé vẫn trả lời xuôi rót:

- Em gái của chị là người có trách nhiệm mà, đâu phải nói thôi là thôi được.

- Em cũng đão để lắm. Nhưng chị nghĩ hãy để sự việc tự tiến triển vậy nhé.

Ngay hôm sau, tại công ty, ông Lâm đã gọi Quân lên:

- Bác gọi cháu có chuyện gì ạ?

- Hổm nay cậu còn dạy luyện thi ở trung tâm không?

- Dạ còn.

- Chắc mệt mỏi lắm hả?

Có đời nào thấy ông Lâm quan tâm đến mình đdâu. Quân ngạc nhiên, nhưng vẫn đáp một cách thận trọng:

- Không sao bác à. Bao giờ cháu cũng ra về trước mười giờ.

- Nhưng dù sao cũng là làm việc gần cả mười giờ đồng hồ rồi, ngày nào cũng như vậy, không thể nói là bảo đảm công việc tốt được.

- Ý bác nói vậy là sao ạ?

- Tôi muốn cậy hãy dành thời gian dưỡng sức thì hay hơn. Vì vậy, tôi đã bảo Ốc Hương tìm thầy khác để học rồi.

Lặng một chút, Quân cười nhạt:

- Hình như không phải bác lo cho sức khỏe của cháu đâu.

Ông Lâm thẳng thừng khi thấy Quân đã mau chóng nhận ra ý mình:

- Cậu hiểu được vậy cũng tốt. Con gái tôi cần phải được yên tâm học hành.

- Thế bác nghĩ rằng cháu dạy thêm Ốc Hương là quấy rầy cô ấy ư?

- Thành tích trinh phục của cô gái ở công ty này của cậu, tôi đã rành lắm rồi. Vì vậy, tôi mong cậu tránh xa con gái tôi ra.

Quân bật cười, ngạo nghễ:

- Thì ra có một sếp đã từng tuyên bố có một gia đình mẫu mực, dạy dỗ con cái tuyệt vời là như vậy sao?

Cảm thấy bị xúc phạm, ông Lâm trừng mắt:

- Cậu nói năng cho đàng hoàng một chút đi nhé. Cười nhạo tôi thì cậu phải hối hận đó.

Quân đứng lên, giọng vẫn rất thản nhiên:

- Tôi hốihận và đã đầu quân vào cái phòng có người phụ trách thiển cẩn như bác thì có.

Ông Lâm tức giận, vỗ bàn:

- Cậu quay lại đi. Cậu nói gì thế?

Nhưng Quân đã đóng cửa cái rầm, thái độ thật bất cần, trịch thượng.

- Thằng quỷ! Đúng là chẳng ai dạy dỗ nên người.

Trong khi đó, khi thấy Quân trở về phân xưởng với vẻ mặt hầm hầm, Chung - một tron gnhóm bạn thânc ủa nh - mỉm cười:

- Sao? Sếp ban thưởng gì vậy?

Buông ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, Quân chán ngán:

- Bản thưởng những lời cảnh cáo thì có.

Chung ngạc nhiên:

- Cảnh cáo gì chứ?

- Thì đừng đến dạy dỗ con gái rựu của ổng.

- Chỉ có vậy mà mi rầu rĩ như thế sao?

- Mất một mối làm ăn, sao lại không rầu.

- Thì kiếm mối khác, thiếu gì.

- Biết vậy, nhưng tự ái đầy mình.

- Tại sao?

- Dưới mắt bác ấy, mình là kẻ vô tính sự.

Chung chọc:

- Phải rồi. Lính tráng gì mà không biết nịnh nọt sếp một câu nào. Đã vậy khi họp hội còn ý khiến ý cò đủ thứ. Mà toàn là ý kiếm đâm bang không chứ.

- Chứ thời buổi này, ai lại sáng sáng tập trung đọc báo chứ? Nhiều người hồn vía cứ để đâu đâu, người đọc khan cả cổ mà chẳng ai để tâm nghe.

- Nhưng lệnh của sếp, cãi là trật. Hiểu chưa?

- Biết rồi, thưa.... anh Chung.

Quân cười như mếu:

- Nhưng tính em là vậy, đến chết cũng không thay đổi.

Chung cười khà khà, rồi nghiêm giọng nói:

- Nè! Nhưng riêng cô bé học trò Ốc Hương thì sao ha?

- Đâu có sao. Cắt là cắt, có dây mơ rỡ má gì đâu mà sợ.

- Thật vậy ư?

Quân trợn mắt:

- Thằng này lạ. Chứ mày nghĩ tao thế nào.

Chung cười hì hì:

- Tớ thấy nhà ngươi có vẻ chăm chút ôn luyện cho cô bé ấy hơn là các học sinh khác.

- Thì dạy phải có trách nhiệm chứ.

- Đồng ý. Nhưng mỗi tối chịu khó soạn bài thì ta mới thấy lần đầu tiên và có lẽ phải có Ốc Hươgn mới được như vậy thôi.

Quân khoát tay:

- Nhưng việc ấy chẳng có ý nghĩa gì nữa đâu. Tao bị cho thôi việc rồi.

- Mày bó tay dễ dàng vậy sao?

- Chẳn glẽ đi năn nỉ người ta ư? Không đời nào. Dù có đói cũng không.

- Thế con bé ấy thì sao?

- Phải nghe lời ông bố, nếu không muốn bị ăn đòn.

Chung bắt tay trở lại với công việc của mình giống như Quân là chúi đầu váo cỗ máy.

Hai ngày nay, vào cuối giờ buổichiều, Quân nhận được cú điện thoại của Lý,. Cô hẹn anh ở một quán nước gần đó.

Thấy Lý đang ngồi chờ mình, Quân vui vẻ chào:

- Thật hân hạnh. Lý đi làm về rồi ghé đây luôn ha?

- Vâng. Đúng ra Lý muốn gặp anh ở công ty, nhưng sợ ba trông thấy.

Quân cười chua xót:

- Tôi hiểu mà. Có chuyện gì không lý?

Ngập ngừng một chút, Lý nói:

- Chuyện hôm rồi, thành thật xin lỗi anh.

- Lý nói chuyện tôi không được dạy Ốc Hương có phải không?

- Vâng. Mọi việc quá đột ngột, có lẽ đã gây không ít khó chịu cho anh.

- Quen rồi. Đây không phải là lần đầu bác ấy đối sử với tôi như vậy.

Rồi Quân đổi giọng vui vẻ:

- Nhưng bỏ qua đi. Ốc Hương thế nào hở Lý? Ý tôi muốn hỏi cô ấy đã tìm được thầy dạy mới chưa?

- Nó tập trung học ở trung tâm. Mọi việc cũng ổn.

- Bác trai có rầy la gì Ốc Hương không?

Lý lắc đầu:

- Anh yên tâm đi. Ba lý tuy hơi nóng nảy, nhưng rất thương con.

Quân gật gù:

- Tôi cũng nghĩ vậy, ông ấy chỉ đề phòng và khó khăn với người ngoài thôi.

Nghe Quân nói, Lý cảm thấy nôn nao xót xa:

- Anh Quân đừng buồn. Đừng nghĩ ngợi nhiều về thái độ của ba. Thật ra ba rất tốt bụng.

Ai mà chẳng nói tốt với người thân của mình, Quân nghĩ vậy và cười:

- Khôgn cần phải an ủi tôi, Lý ạ. Tôi đâu phải là người yếu đuối và dễ nản lòng.

Lý rút trong ví ra một xấp tiền.

- Đây là thù lao một tháng dạy học của nah. Lý xin gởi.

Quân cầm sấp tiền, mấy ngón tay chạm vào những tờ bạc ở trên cùng. Anh nhìn Lý bằng cái nhìn nhạt nhẽo:

- Đôi lúc, tiền bạc đối với tôi rất quan trọng, nhưng trong trường hợp này, tôi không nhận đâu.

Lý tròn mắt:

- Sao lạ thế? Mộtt tháng trời dạy học tận nhà hết sức vất vả.

Quân nhếch môi cười:

- Lúc ấy tôi không biết là đang dạy con gái của sếp. Bây giờ biết rồi, tôi không lấy đâu.

- Vì sao vậy? Ba tôi rất sòng phẳng trong chuyện tiền nong.

- Tôi cũng là người ưa sòng phẳng về tiền bạc. Nhưng tiền của ông ấy, tôi không muốn lấy.

Thật ngạc nhiên trước cách lập luận của Quân, Lý tìm cách thuyết phục:

- Đây là những đồng tiền do mẹ Lý làm ra đấy, không phải của ba đâu.

- Của chồng công vợ mà.

Rồi Quân đổi giọng quả quyết:

- Thôi. Lý hảy mang tiền về đi. Tôi không muốn dính líu gì đến ông ấy cả. Nhờ cô nói với Ốc hươgn là tôi chúc cô ấy gặp nhiều may mắn trong kỳ thi sắp tới.

Nói rồi, Quân đứng dậ bỏ đi, để Lý ngơ ngác nhìn theo.

*+*+*+*+*+* Ốc Hương ôm chiếc gối dài, nói với Lý:

- Kệ Ông ấy, chị Ơi. Hơi nào bận tâm.

- Sao em có thể thản nhiên như vậy chứ? Thật ra, ba mình cũng hơi quá đáng đó.

- Nhưng chị có ray rứt cũng đâu thể làm gì được. Chị đâu thể thay đổi được quyết định của ba.

Lý vuốt nhẹ mớ tóc dài mượt mà, mắt nhìn xa xôi:

- Ừ. Chính vì vậy mà chị thấy thế nào ấy. Như nhà mình đã mang nợ anh ấy.

Ốc Hươgn cười hì hì:

- Tự dưng chị có trách nhiệm gớm.

Lý giật mình khỏa lấp:

- Bởi vì mình có lỗi với ảnh. Ai đời người ta đang dạy ngon lành, tự dưgn lại đột ngột từ chối. Hôm đó nhìn khuôn mặt của ảnh, chị không quên được vẻ cay đắng buồn đời.

- Thì em củng đả nói với chị rồi. Vậy mà trước đây chị lại chế nhạo em.

Lý bó gối nhìn qua cửa sổ:

- Có thể là ảnh không làm việc chung với ba nữa.

Ốc Hương ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Lý do tại sao hở chị?

- Ảnh bảo là vì lý do sức khỏe, nên không muốn làm ở công ty nữa. Nhưng nghe đâu ảnh buồn vì bất đồng với ba mình.

- Có chuyện đó nữa ư? Ai nói cho chị biết vậy?

Lý nói mà không nhìn em gái:

- Chị cũng tìm hiểu qua người khác thô.

Ốc Hươgn gật gù, dạo này cô bé thấy ba mình về nhà với tâm trạng mệt mỏi. Có thể nguyên nhân là do Quân. Anh ấy vẫn luôn có những ý kiến khác với ông Lâm và có lẽ đã làm ông không vui.

Đột nhiên cô bé muốn nói chuyện với Quân về ba của mình. Theo cô, dẫu sao ông Lâm cũng là người thẳng thắn, bộc trực. Có lẽ Quân đã hơi kiêu căng, tự mãi về khả năng của mình chăng?

Nghĩ là làm. Chiều hôm đó, Ốc Hương đã hẹp gặp Quân ở một quán nước khá thơ mộng.

Khi cô bé đến thì đã thấy Quân ngồi chờ sẳn, mấy ngón tay anh nhè nhẹ gõ trên bàn theo nhịp nhạc phát ra từ compacdic, đôi mắt mơ màng nhìn đâu đâu. Ốc Hươgn đến, Quân vẫn chưa hay:

- Chào anh.

Không chút ngạc nhiên, Quân kéo ghế cho Ốc Hương rồi gọi cho nàng một ly sữa nóng.

- Tại sao anh lại tự tiện thế?

Ốc Hương không hài lòng mấy về thức uống mà Quân gọi:

Quân đáp tỉnh:

- Bởi vì bây giờ chưa tới cơm chiều. Ốc Hương phải uống chút sữa mới đủ sức mà chiến đấu chứ.

- Chiến đấu với ai? Vì chuyện gì?

- Đừng ngây thơ, cô bé ạ. Tôi nhận ra cái giọng trong điện thoại không êm ái chút nào.

- Nhưng tại anh mà. Anh gây ra trước.

Hớp một ngụm cà phê đen, Quân vẫn vẻ thản nhiên phớt đời.

- Tôi nghe đây, cứ nói ra hết đi.

Sự sẵn sàng chờ đón của Quân làm Ốc Hương lúng túng. Trước khi đến đây, cô bé đã chuẩn bị biết bao nhiêu điều để nói.

- Anh Quân à! Ốc Hươgn mở đầu bằng giọng hiền hòa. - Có phải anh đang xin nghỉ việc ở công ty không?

- Đúng vậy?

- Tại sao? Có phải vì ghét ba của Hương không?

Quân tròn mắt nhìn Ốc Hươgn rồi cười khẽ:

- Ai nói với Ốc Hươgn như vậy?

- Nhưng điều đó có đúng không ạ?

Hơi cúi đầu, Quân trầm giọng:

- Ai cũng rất thươgn bản thân mình. Tôi vì thươgn tôi, nên xin nghỉ việc tại công ty.

- Anhc hỉ thương anh thôi. Sao ích kỷ như vậy?

- Khôgn ích kỷ đâu, cô bé ngây thơ ạ. Nếu cô đơn độc một mình trên đường đời, làm sao cô không và tự bảo vệ cho chính thân mình mà ỷ lại trông chời vào người khác được.

- Ý anh nói là không có ai xugn quanh anh cả ư?

- Có. Nhưng tôi khôgn thế bắt buộc người ta đến với mình.

- Anh ghét a Ốc Hươgn lắm phải không?

- Có bất đồng ý kiến đấy, nhưng ghét thì không. Người ta bảo ghét có nghĩa là ganh. Mà tôi thì chẳng bao giờ ganh tị với ai.

Ốc Hươgn cảm thấy mình thật là điên rồ khi đến ói chuyện với Quân. Anh tỏ ra là người từng trải, hiểu đời.

- Sao im lặng vậy cô bé?

Quân nghiêng đầu nhìn Hương.

- Lúc này học hành thế nào?

- Vẫn bình thường ạ.

- Quân nhìn cô, giọng chợt dịu dàng:

- Nếu cảm thấy trong bài học có gì không hiểu, hãy điện thoại đến đây tìn anh né.

- Ốc Hương thấy anh rất bận.

- Không sao đâu.

Quân cười:

- Anh là thầy giáo rất có trách nhiệm mà.

Cách cư xử của Quân làm Ốc Hương áy náy.

- Anh Quân à! Em thành thật xin lỗi về thái độ của ba em.

Quân cười, nhìn ly à phê trong tay mình.

- Có gì đâu, cô bé. Ai biểu anh có một gia thế khôgn ra gì.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Anh nói vậy là sao?

Im lặng một chút, Quân đáp:

- Vì anh chỉ có một chàng côi chút, tự lập. Các ông bố bà mẹ thấy anh lảng vảng ở nhà họ, họ sợ anh bắt cóc con gái của họ đó mà.

Ốc Hương bật cười:

- Chẳng lẽ anh nghĩ ba mẹ từ hcối anh vì lý do ấy hay sao?

- Đúng thế. Ốc Hương nghĩ khác ư?

- Vâng ạ. Hương nghĩ ba khôgn thích anh vì anh hay.... phản đối lại ba.

- Nhưng làm chung mấy năm nay với bác ấy, anh đâu có bị từ chối.. thô bạo như thế này.

Sự trùng hợp ngẫu nhiên này làm Ốc Hươgn không biết phải nói thế nào.

- Mà thôi, cô bé ơi. Hãy xa lánh anh đi nhéo, kẻo ba em lại phiền đó.

Ốc Hương lại trở về cá tính bướng bỉnh của mình:

- Em không sợ ba nếu như ba sai. Nhưng em sẽ rất vâng lời nếu ba đúng.

- Anh không muốn cô bé đối đầu với ba mình đâu. Người lớn luôn có lý của họ mà.

Nói đi, nói lại, Ốc hươgn cũng cảm thấy mình chẳng giải quyết được. Cô bé buồn bã ra mặt:

- Sao vậy?

Quân hình như luôn chú ý đến tâm trạng của Ốc Hươgn.

- Có gì phản đối không?

Ốc Hương lắc đầu, tay chống cằm nhìn Quân:

- Ốc Hương biết ít về anh quá.

Quân cười:

- Biết làm gì chứ? Hãy sống vô tư với tuổi của mình đi.

- Bộ anh tưởng Ốc Hươgn là cô bé lúc nào cũng được quan tâm, cưng chiều sao?

- Chẳng lẽ không ư?

- Một ít thôi. Chị em Hương trưởng thành trong một gia đình lao động nghèo mà.

Quân gật đầu. Chàng hình dung ra căn nhà một tầng lầu nhỏ nhắn, xinh xinh. Nhà cô bé không phải loại sang trong, nhưng ngăn nắp và sạch sẽ.

- Đối với anh, có một gia đình là hạnh phúc rồi, dù đó là gia đình nghèo.

Ốc Hươgn nhìn Quân, vẻ thông cảm.:

- Anh có thể cho Hương một nụ cười xót xa:

- Để hom nào đi nhé, Ốc Hươgn. Hôm nay anh thích nghe cô bé kể về mình hơn.

- Nhưng anh muốn biết gì ạ?

- Ví dụ về bạn bè?

- Bạn bè ư? Thế thì nhiều chuyện để nghe lắm đó. Chỉ sợ anh chán tôi.

- Chắc là không đâu. Ốc Hương kể chuyện có duyên lắm.

Cô bé cười khúc khích:

- Nghe thích thật đó.

- Đừng vội mừng nhé. Anh vẫn chưa nói hết đâu.

- Vậy còn gì nữa ạ?

- Bây giờ là tính xấu đây. Cô bé Ốc Hươgn những lúc nóng giận là thật là..... chanh chua.

Ốc Hương tròn mắt:

- Sao anh lại nói vậy chứ? Có tệ thế không?

- Anh đã từng chứng kiến mà.

- Hồi nào đâu?

- Thì hôm mới đụng xe đó.

- Ư. Nhưng mà hôm đó tại anh chứ bộ.

- Chính vị vầy mà anh đã đưa cô bé về tận nhà, sửa xe đạp, rôi còn....

- Rồic òn dạy kèm một tháng mà lại từ chối thù lao chứ gì?

- Chuyện thù lao thì có đáng kể gì đâu.

- Vậy chứ anh nói "còn" là "còn" gì?

- Vẫn phải dồn biết bao tinh thần tâm trí..... Quân ý nhị nói vậy, còn Ốc Hươgn thì vẫn vôt ình:

- Anh rất lạ. Ai mà đi dạy công khôgn cho người khác bao giờ. Có lẽ trước giờ anh luôn bị thiệt thòi vì sĩ diện phải không?

Quân rít một hơi thuốc, rồi mỉm cười không nói gì.

- Bây giờ anh định làm gì ạ?

- Có lẽ.... đi làm tiếp thị.

- Bạn Ốc Hươgn đã làm nghề đó rồi, cực lắm.

- Anh là con trai mà, nhọc nhằn không sợ đâu.

- Nhưng thật vô lý khi anh từ bỏ công việc hiện tại để nhận một công việc nhọc nhằn hơn.

- Nhưng đổi hại, anh có sự thanh thản.

Ốc Hương tròn mắt nhìn Quân, cô bé cảm thấy không hiểu được chàng trai trước mặt.

Hai năm sau..... Lý nằm gác tréo chân len giường, nheo mắt hỏi Ốc Hương:

- Ê nhóc. Tết này định mặc áo quần nào để đi chơi? Sao không lập "dự toán".

Đang nhún nảh theo nhịp một bài hát trong top ten, Ốc Hương vừa đáp:

- Tết này em không thèm may áo mới.

- Thật không?

- Ai nói dối làm gì?

- Lý do?

- Muốn đơn giản mà. Hơn nữa em đâu có bồ bịch như chị, lo gì chuyện sắm sửa.

Nhắc đến bồ bịch, Lý cười bẽn lẽn:

- Con nhỏ này, sao biết tao có bồ?

- Thì thấy mắt long lanh, má hồng hồng e thẹn, hay đứng trước gương.... Chắc là đúng rồi.

- Nhỏ khỉ này, toàn đoán mò.

Ốc Hương tròn mắt:

- Hổng phải đoán mò đâu, tâm lý học của đại học sư phạm đó nha, bà chị.

Lý bật cười:

- Đã là sinh viên đại học năm hai chứ gì?

- Chứ sao, chị đừng nghĩ em là nhóc hoài đó nghen.

Lý cười lim dim thả hồn theo bàihát do một ca sĩ mà cô ái mộ đang trình bày.

*+*+*+*+*+*+* Ốc Hương cũng đã leo lên giường bên cạnh từ lúc nào, tay gác trên trán, đôi mắt mơ màng..... Lý chợt hỏi:

- Sao bỗng nhiên mơ mộng vây?

- Bài hát hay như vậy, quả tim nào mà không rúng rính.

- Văn Chương gì lạ thế, tim mà "rúng rính" ư?

- Vì em của chị thuộc loại võ biền "văn như hũ nút chữ như mù" mà.

- Hèn gì anh Quân bảo là trông em chả giống con gái chút nào.

Nghe nhắc đến Quân, Ốc Hương kêu lên.

- Lâu lắm rồi em không gặp ảnh đó nghe. Ảnh ra sao hở chị?

- Chị đâu có biết.

Vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt Ốc Hung:

- Vậy mà em ngỡ chị hay hơn em.

- Coi kìa! Bộ anh ấy ảnh hưởng đến em lớn vậy sao?

Không hiểy ý chị, Ốc Hương ngơ ngác:

- Chị nói gì cơ?

- Khỉ ạ. Nghe nhắc đến ảnh, em bần thần thấy rõ.

- Dù sao cũng có cả tháng là thầy trò với nhau mà "nhất tự vi sư, bán tự vi sư" chị không nghe người ta nói ư?

Lý nhịp nhịp bàn chân:

- Có nghĩa khí lắm. Nhưng chuyện gì cũng có cơ duyên cả, em gái ạ. Nếu có duyên thì sẽ gặp. Ốc Hương lườm chị, đùa:

- Nói sao nghe đầy mùi phim truyện Hồng Không.

- Không phải chị sùng ngoại đâu nhưng chị nhớ những câu có nhiều ý nghĩa vậy mà.

Câu chuyện giữa hai chị em về Quân rồi cũng kết thúc tại đây. Ốc Hương ngồi trở vào bàn học. Nhưng lạ mỗi lần mở quyển Toán, cô bé lại nhớ đến Quân. Kỳ thi đại học hai năm trước. Co bé trúng tủ môn lý. Đó là một trong những dạng bài tập của Quân từng dạy cô...... Trưa nay, tự dưng thấy trống vắng..... Ốc Hương tách khỏi đám bạn ồn ào rẽ vào nhà sách quen thuộc. Phòng trên lầu toàn là sách tham khảo, sách văn học. Sinh viên lớp cô xem đây giống như thư viện. Bà chủ có lẽ đã từng trải qua thời sinh viên nên cho phép các cô bé đến học thoải mái. Chẳng có bàn ghế gì cả, có thể tựa người vào kệ sách ngồi bẹp trên sas2n say sưa đọc...... Chọn quyển "Thời thơ ấu của các nhà văn nổi tiếng" Ốc Hương tìm một góc thật vắng.

Cho đến khi cô thấy hai ống chân mặc chiếc quần jean xanh bạc cứ đứng mãi bên cạnh, Ốc Hưong cau mày, nhưng chẳng thèm nhìn lên, chỉ nghĩ:

- Người gì mà đứng cạnh người ta lựa sách lâu quá, làm như đẹp lắm vậy?

Rồi bỏ mặc hai cái ống chân của một người đàn ông kỳ cục nào đó, Ốc Hươgn cảm thấy mắt mình bắt dầu díp lại.... Cô bé lấy quyển sách úp lên mặt che bớt ánh sáng.

- Ôi! Con gái nhà ai mà lại ngủ ngay chỗ công cộng vậy nè?

Đang mơ màng, Ốc Hương hoảng hốt ngồi dậy, câu phê phán của ai đó tuy tế nhị nhưng làm cô bé xấu hổ.

- Xin lỗi.... Ơ..... Và Ốc Hương tròn mắt. Một khuôn mặt có đôi mắt một mí to ranh mãnh đang nhìn cô:

- Sao hả cô bé, ở nhà không được ngủ ư?

Ý thích tự vệ, làm Ốc Hương tỉnh táo hẳn:

- Sao lại không, thưa.... thầy. Nhưng ở đây ngủ ngon hơn.

Quân cười khẽ, anh nhìn quanh rồi lại nhìn cô.

- Dừng như chỗ này quen thuộc với cô bé lắm thì phải.

Ốc Hương tự hào:

- Mối mà.... thầy. Chủ quen cả mặt.

- Vậy mua sách có ghi sổ không?

- Thỉnh thoảng có. Nhưng sao anh tò mò vậy?

- Thẳng thắn quá cô bé ơi. Quân chép miệng nhận xét:

- Sở dĩ tôi quan tâm vì tôi có người quen ở đây.

Ốc Hương nhìn Quân:

- Cô bán sách có đôi mắt to thật to dưới tầng trệt phải không?

Quân cười khẽ, lảng chuyện.

- Dạo này gia đình cô bé khỏe chứ, Ốc Hương?

- Dạ khỏe, cám ơn anh. Còn anh thế nào?

Một câu hỏi đáp lễ thật khách sáo. Quân ghĩ và đáp qua loa:

- Cũng bình thường.

Ốc Hương rất muốn biết bây giờ Quân làm gì, ở đâu nhưng thấy anh có vẻ hờ hững nên thôi.

Thấy Ốc Hương không nói gì, Quân đứng lên.

- Thôi tạm biệt nhé cô bé.

Ốc Hương chỉ "dạ" một tiếng rồi chăm chú nhìn vào quyển sách. Nhưng lạ, cô đọc mà chẳng nhớ đọc chữ nào.






Chương 4

Chiều hôm đó, nhỏ Quyên đến nhà, cô kêu lên khi thấy vẻ mặt của Ốc Hương:

- Trời đất, làm gì than thở như kẻ thất tình vậy ?

- Đâu có.

Ốc Hương giật mình cải chính:

- Tao đang ôn bài, mệt muốn chết.

Quyên đổi giọng sôi nổi:

- Nè nhỏ, kể nhỏ nghe chuyện nạy Ốc Hương kéo bạn lại chiếc giường của mình, thì thầm hỏi:

- Sao hả - Ông. Trí tỏ tình với ta, nhỏ ợi Mắt Ốc Hương sáng lên, thích thú:

- Ê! Coi bộ cũng được đó nghe. Bây giờ trông tướng ông không còn bé.. tong teo như hôm nào, coi bộ xứng đôi với mi lắm.

Quyên véo vào tay bạn:

- Xứng gì, ta còn đang học mạ Ta không yệu - Thì ngày xưa mi đã từng nói lớp mười hai còn yêu được, bây giờ là sinh viên năm thứ hai rội Không lo yêu, coi chừng ế đó nha.

- Còn mi thì sao nảo Ốc Hương tỉnh bơ:

- Ta đâu có "sao" chỉ "trăng" thôi.

Quyên lườm bạn:

- Trí và Quái Nhiều đã từng thương mị Chẳng hiểu sao mi lại tảng lờ.

Ốc Hương chẳng đáp mà ngâm nga:

- Tôi khờ khạo lắm, ngu ngơ lắm.

Quyên vọt miệng nói theo:

- "Chỉ biết yêu thôi chẳng biết gì" phải không ?

Chính sự khuấy động chuyện tình yêu của Quyên làm Ốc Hương xao động Tại sao vậy nhỉ Ốc Hương lo lắng nghĩ:

- Sao mình hay nhớ đến Quân quá vậy ?

Quyên vỗ vai bạn:

- Nè làm gì thẩn thờ vậy ? Thầy giáo của mi lúc này ra sao rồi ? Thầy Quân ấy ?

Giật mình như bị bắt quả tang, Ốc Hương liếm môi:

- Tự nhiên hỏi thầy giáo Quân, ta đâu có.... bỏ túi anh ta.

- Dạ biết, chị Ba. Nhưng chẳng lẽ mi không tìm hiểu xem việc làm của anh ấy có ổn định chưa ư ?

- Chuyện đó có liên hệ gì đến ta đâu ?

- Nhỏ này, vì bất đồng với bác trai anh ấy mới rẽ đàn tan nghé chứ bộ.

Ốc Hương im lặng, Quyên nhìn bạn một lúc rồi nói:

- Mi đừng dối lòng nữa, mi lo nghĩ rất nhiều về anh Quân, sao mi không dám thừa nhận chứ ? Bản lĩnh của mi đâu rồi ?

Trong khi Ốc Hương chưa hết ngạc nhiên vì nhận xét thẳng thắn của Quyên, cô đã nói tiếp:

- Thương yêu nhau thì có gì xấu mà phải giấu chứ. Bây giờ thấy mi thật kém ý chí.

- Làm gì mà phê bình dữ vậy.

Ốc Hương kêu lên:

- Vấn đề là.... ta chưa rõ lắm những tình cảm của mình đó chứ.

- Vậy thì cứ suy nghĩ đi, nếu thấy có tình cảm thì hãy cố mà giữ lấỵ Tìm một người hợp với mình không phải dễ đâu nhỏ ơi.

- Nè, sao hôm nay tao bỗng thấy nhỏ có vẻ trái đời quá vậy ?

Quyên trở nên trầm lặng lạ thường. Cô nhỏ giọng:

- Ta vừa đánh mất một người bạn thân.

- Ủa! Sao tao không biết Quyên ỉu xìu:

- Vì ta không nói mà, mi đâu có biết được.

Nhận ra Quyên buồn buồn. Ốc Hương tỏ ý quan tâm:

- Nè, anh chàng ấy ở đẩu - Gần nhà lắm. Ta và anh ấy như hai anh em vậy. Nhưng ta thật vô tình. Nhỏ biết không, anh chăm chút ta, lo lắng cho ta từng tí một.

- Nhưng bây giờ muộn thật rồi hả ?

- Muộn rồi, hôm qua anh ấy đã cưới người khác..... Đến đây thì Quyên nghẹn lời, nước mắt ứa ra. Lần đầu tiên thấy cô bạn thân của mình nhỏ lẽ vì chuyện tình yêu. Ốc Hương thật ngỡ ngàng.

Quyên kể thật nhiều về người con trai ấy, cuối cùng cô bé quệt nước mắt, kết luận....

- Vậy đó nhỏ, ta cứ đinh ninh anh ấy sẽ suốt đời là anh bạn thân của ta, ta cười đùa vô tư trước sự thương yêu của ảnh. Đến khi nghe tin ảnh cưới vợ, ta mới hiểu rằng vì tự cao, tự đại ta lừa dối lòng mình. Ta đã yêu ảnh từ lâu rồi..... Ốc Hương thở dài. Câu chuyện của nhỏ Quyên đã làm cô bé phải suy nghĩ. Hơn hai năm nay, dù xa xôi không gặp nhau, cô bé vẫn không quên Quân. Vì mới đây khi gặp lại cô đã tỏ ra hờ hững dù đã giật mình khi trông thấy Quân tại nhà sách.

Tại sao vậy ?

Dấu hỏi to tướng ấy vẫn chưa có lời giải thích.

Ốc Hương ngạc nhiên khi nghe ồn ào trong căn phòng mình, tiếng ly tách, chén đũa khua vang.

- Ô kìa! Con gái thủ trưởng mình về tới kìa.

- Xin chào Ốc Hương. Cô sinh viên mới đi học về ạ ?

- Hôm nay tụi anh vui lắm, Ốc Hương ạ Những câu chào, những câu thăm hỏi..... Ốc Hương vừa đáp lễ từng người vừa đưa mắt tìm kiếm ba cô, ông Lâm ở bàn đằng kia đang châm chọc với mấy người bạn, mặt ông đỏ gay tiếng nói rộn ràng.

Thấy ba chẳng có vẻ chú ý gì đến mình, Ốc Hương lẻn ra sau bếp.

Bà Lâm cùng Lý đang loay hoay dưới bếp. Thấy cô, Lý nói ngay:

- Ôi, may quá! Có em phụ một tay. Nếu không chac chị xỉu mất.

- Thưa mẹ con đi học mới về.

Quay sang Lý, Ốc Hương nói tiếp:

- Thì chị ráng lên chứ kêu em làm gì chứ ?

Bà Lâm mỉm cười nhìn Ốc Hương:

- Sao hôm nay con về sớm vậy ?

- Vâng, cô con bận việc ạ Me ạ! Hôm nay làm gì mà ba con vui vậy ?

- A! Mặt bà Lâm lộ rõ vẻ vui sướng.

- Hôm nay ba con được thăng chức.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Ba lên phó giám đốc hả mẹ ?

Bà Lâm gật đầu cười, còn Lý thì nhanh nhẹn đáp:

- Còn phải hỏi. Mà thôi, em mang dĩa xào nay lên bàn của mấy anh trước nhà nhé.

Khi đến gần ngạh cửa, Ốc Hương chợt nghe một giọng nói oang oang:

- Chú ạ, hôm nay tổ chức như vậy là muộn rồi đó ạ Nếu thằng Quân nghĩ việc sớm hơn có lẽ giờ chú đã là giám đốc rồi.

Hai ba giọng hùa theo:

- Anh nói hay lắm. Hồi đó tụi em cũng thấy thằng Quân lúc nào cũng ra vẻ ta đây. Nó tưởng công ty không có nó thì làm ăn thất bại lắm đó.

- Ừm! Quả là ếch ngồi dưới đáy giếng mà.

Giọng sang sảng của ông Lâm:

- Dù sao chuyện ấy cũng qua rồi, vai trò lĩnh sự của thằng Quân cũng đã chấm dứt.

Giọng của Quốc:

- Không biết giờ nó sống ra sảo - Hi! Nghe đâu phải chạy honda ôm đó mà.

- Giỡn hoài, làm gì bi đát vậy ?

- Trước đây nghe nói nó được ôn luyện ở trung tâm luyện thi rồi mà.

- Đó là chuyện mấy năm về trước kia khi nó thôi làm ở công ty mình, đâu còn thân thế gì hay dựa hơi ai mà dạy chứ ? Các trung tâm đâu thể mời một kỹ sư lang thang không nghề nghiệp vào dạy học trò.

Suýt chút nữa Ốc Hương đánh rơi chiếc dĩa xào thập cẩm. Cô hít một hơi thật sâu, lấy vẻ thản nhiên mang thức ăn lên.

Mặc cho những lời nịnh nọt, lấy lòng vang bên tai, Ốc Hương ậm ừ cho qua rồi lẻn xuống.

Bỗng Ông Lâm gọi:

- Ốc Hương lại ba biểu.

Miễn cưỡng đến, Ốc Hương hỏi:

- Dạ, ba gọi con ạ Ông Lâm chỉ vào anh chàng râu quai nón to sạm có nước da ngâm đen:

- Để ba giới thiệu các anh ở công ty của ba cho con biết nhé. Đây là anh Quốc trưởng phòng kinh doanh, người có nhiều triển vọng nhất đó. Còn đây là..... Sau lời giới thiệu của ông Lâm mọi người ai cũng cố nói với Ốc Hương một câu, nhất là Quốc.

- Ốc Hương nè, có một bữa anh đã lò dò theo em đến tận trường đó.

- Vậy à ?

Ốc Hương mỉm cười:

- Chi vậy anh Quốc ?

Quốc làm ra vẻ bí mật:

- Khi ấy anh chẳng hiểu nữa. Có lẽ có một ma lực nào đó chăng ?

- Ốc Hương ợi Một anh chàng xen vào:

- Xưa nay anh Quốc khó tính lắm, nhưng có lẽ bây giờ đã thay đổi rồi.

- Đúng vậy, anh Quốc là người tài hoa của công ty bọn anh đấy.

Quốc cau mày, nói với các bạn đồng nghiệp của mình:

- Nè! Tụi bây bớt nói một chút đi. Mọi người có một quan niệm khác nhau mà. Chưa gì hết đã ép người khác nghĩ theo mình rồi.

Câu nói của Quốc dù sao nghe cũng được, Ốc Hương mỉm cười:

- Anh nghĩ vậy thì tốt đó. Ốc Hương cũng tự biết nhận xét đấy.

Thấy cô bé cũng chịu nói, những giọng con trai có men rượu bỗng hăng lên, Ốc Hương thấy vậy nên đã khéo léo rút lui.

Chiều hôm đó, khi khách khứa đã ra về, Ốc Hương thấy trong lòng không yên. Câu nói về Quân khi nãy cứ làm cô bé nao nao:

- Bây giờ nghe đâu nó chạy honda ôm.

- Ai lại mời một kỹ sư lang bang không nghề nghiệp đi dạy học trò bao giờ ?

Vậy mà khi gặp lại Quân, cô đã hững hờ như người xa lạ Làm sao Quân không buồn, không tự ái ?

Cả tuần lễ sau, Ốc Hương ngày nào cũng đến nhà sách. Cô bé mong mỏi gặp lại Quân dù như thế nào, Quân vẫn là chàng trai mà cô nhớ..... Nhưng đúng là người cần tìm thì chẳng dễ dàng được gặp.... Trong khi người chẳng muốn gặp thì cứ nhăn nhăn trước mặt cô.

Như ngay lúc này đây, trước cổng trường đại học....

- Ốc Hương ơi! Vờ không nghe, cô bé lên xe định nổ máy. Nhưng Quốc đã xuất hiện ngay trước mặt cô với gương mặt rạng rỡ:

- Tan học rồi hả Ốc Hương ?

- Dạ Anh đi đâu vậy ?

- anh.. tính cờ đến đây. May quá gặp Hương.

Tảng lờ như không nghe.

- Bây giờ anh về phải không ? Ốc Hương cũng phải về đây.

- Khoan đã, Hương ạ Anh em mình đi uống nước nhe, được không ?

Ốc Hương làm bộ kêu lên với vẻ hối tiếc:

- Ô! Tiếc quá. Chiều nay Ốc Hương phải về sớm nấu cơm, cám ơn anh nghen.

- Không sao đâu, Hương ạ Khi nãy anh đã xin phép bác trai rồi. Hương về trễ một chút chắc không sao đâu.

Ôi thì ra anh ta đã tự ý xếp đặt trước rồi ư ? Ốc Hương nổi sung kêu lên:

- Anh nói gì vậy, ba Hương đâu thể xen vào chuyện này được ?

Nụ cười trên môi Quốc vụt tắt. Anh ngập ngừng nói:

- Anh không cố ý.... bất chấp thái độ của Ốc Hương đâu. Nhưng anh có chút chuyện nhờ cô bé giúp...... Thật ra, anh không biết phải nhờ ai.

Thì ra mình đã hiểu lầm ý của Quốc, Ốc Hương cảm thấy cục tức trôi tuột xuống cổ - Vậy sao anh không nói sớm ?

- Nhưng nếu Ốc Hương không thích anh không dám làm phiền.

- Nếu anh đã tin cậy Hương như vậy , Hương đâu thể từ chối được chứ. Nào anh em mình đến quán bên kia ngã tư nha.

- Vâng. Cảm ơn cô bé đã nhận lời.

Quốc mừng rỡ.

Khi hai người đã đi vào bàn, gọi nước, Ốc Hương hỏi ngay:

- Sao, anh có chuyện gì vậy ?

- Thế này Hương ạ Anh có một cô em gái, anh thương nó thật nhiều, nhất là khi mẹ anh qua đợi và có lẽ nó cũng thế, ở gia đình ba và anh là hai người mà nó thương yêu nhất.

Ốc Hương hiểu ngay tâm trạng của cô b'e em gái Quốc:

- Điều đó cũng dễ hiểu thôi anh. Một gia đình nếu chẳng may mất một người thì dường như những người còn lại sẽ khăng khít với nhau hơn. - Có lẽ vậy.

Quốc khuấy nhẹ ly cà phê sữa mời Ốc Hương rồi tiếp.

- Mẹ anh mất hơn mười năm rồi và rối rắm xảy ra khi ba anh định đi bước nữa..... Quốc ngừng lại, hớp một ngụm cà phê rồi trầm giọng nói:

- Nó gần phát hoảng lên khi nghe ba anh bảo rằng sẽ tổ chức buổi tiệc nho nhỏ đón mẹ kế về.

Ốc Hương ngắt lời Quốc:

- Anh hãy kể đôi điều về em gái anh đi! Nó tên gì, hiện nay làm ở đâu, tánh tình ra sao ?

Quốc gật gù:

- Nó tên là Trâm Anh, năm nay chỉ là nữ sinh lớp mười một thôi. Nó là một cô bé rất nhu mì, dễ thương nhưng doi chuyện lại quyết liệt lắm. Nhiều lúc anh chẳng biết thuyết phục như thế nào..... - Thế còn người phụ nữ sắp làm mẹ Kế của anh thì sảo Ốc Hương rành rẽ hỏi như một người từng trại Hớp một ngụm cà phê, Quốc đáp:

- Anh đã được tiếp xúc với bà nhiều lần rội Đó là một người phụ nữ khôn khéo và yêu thương ba anh thật lọng - Vậy mà Trâm Anh vẫn không chấp nhẩn - Ựm Nó quá ám ảnh về những chuyện mẹ ghẻ con chộng Anh nói thế nào nó cũng không nghe. Vì vậy anh đành đến đây nhờ Ốc Hượng Sau những lời đề cao của Quốc, bây giờ Ốc Hương đã kịp nghĩ lại, không hiểu mình có thực sự giúp được Quốc hay khộng - Anh Quốc ơi, thú thật là Ốc Hương cũng rất phân vân, sợ Sẽ phụ lòng của ạnh Quốc động viên:

- Không đâu cô bé ạ Anh nghĩ là Trâm Anh có thể sẽ nghe lời của em đấỵ - Vì sao anh nghĩ vẩy - Anh cũng chưa rõ nựa Nhưng thật tình không hiểu sao anh có niềm tin là em sẽ làm cho Trâm Anh thay đổi đó.

Rồi nhìn Ốc Hương, Quốc nài nỉ:

- Giúp anh đi Ốc Hương! Mấy hôm nay anh đã tìm đủ mọi cách để chuyện trò với nó, nhưng chỉ công toi thôi. Nghĩ đến Ốc Hương anh lại không dám tìm gặp, anh biết là em rất bận rộn Nhưng thương ba anh quá nếu Trâm Anh quyết liệt như vậy, ba sẽ từ bỏ hạnh phúc trong quãng đời còn lại của mịnh Rồi Quốc kể những chuyện về người cha của mịnh Đó là một người đàn ông sống hết lòng cho các cọn Người phụ nữ yêu ông cũng đã bỏ rất nhiều thứ để đến với ộng Không ngờ Quốc lại là người con hiếu thảo như vậy, Ốc Hương nghĩ mình không thể làm ngơ.

- Thôi được rồi, dịp nào thuận tiện anh cho Hương làm quen với Trâm Anh đi! Quốc mừng rỡ:

- Được rồi cô bé, cám ơn thật nhiều nhe. Có lẽ anh sẽ đưa Trâm Anh và Ốc Hương đi chơi đâu đó để làm quen nhau.

- Tùy anh sắp xếp, nhưng tốt nhất là vào ngày chủ nhật - Hoặc tối thứ bảy, Ốc Hương có rảnh không ?

- Cũng được anh ạ Nhìn Quốc ra về với một tâm trạng vui vẻ, Ốc Hương cũng cảm thấy lòng nhẹ nhõm.

Hai hôm sau, Quyên đến trường tìm Ốc Hương.

- Nè lại chỗ băng ghế dưới gốc điệp đằng kia đi Quyên.

Ốc Hương vừa kéo tay bạn, vừa nói. Nhặt mấy cành điệp rụng rơi trên ghế, hai cô bé ngồi xuống, Quyên chép miệng.

- Sắp tết rồi, nhanh thật.

Ốc Hương nhìn bạn:

- Có chuyện gì mà đột xuất đến đây vậy ?

- Buồn, tìm mi trò chuyện không được sao ?

Ốc Hương cười:

- Thế là đúng người để trút cạn tâm tình rồi, nói đi.

Quyên dựa lưng vào thành ghế, mặt xa xôi.

- Ta chán quá nhỏ ơi! Ốc Hương cố tình pha trò:

- Ôi! Mi mà chán chắc thế giới này sắp đến ngày tận thế rồi.

Quyên như bong bóng xì hơi:

- Ta không nói đùa đâu.

- Vì nhớ.. anh bạn hàng xóm chứ gì - Ừm Quyên thẳng thắn thừa nhận - Ta đã đánh mất tình yêu của mình. Giờ thì đã quá muộn rồi.

Thấy Quyên thực sự buồn bã, Ốc Hương tìm cách động viên:

- Nhỏ ơi, ta thấy mi thực tế một chút đi. Bây giờ sự việc đã thế rồi, có tiếc nuối hay buồn bã cũng chẳng giải quyết được chuyện gì đâu.

- Ta hiểu nhỏ ạ. Nhưng thực hiện không dễ chút nào.

- Chỉ có bản thân mi mới giúp được mi thôi. Nào, cô bạn của ta đâu phải là loại người yếu đuối.

Quyên cười gượng gạo:

- Ta sẽ cố quên, nhưng chỉ có thời gian nhỏ ơi.

Ốc Hương vỗ nhẹ trên vai bạn:

- Ta tin nhỏ sẽ làm được mà. Cố gắng đi nhe.

Sân trường giờ này chỉ lác đác vài sinh viên. Ở các phòng học, những cái đầu đang cắm cúi ghi chép.

- Trễ giờ học nhỏ rồi. Quyên sực tỉnh kêu lên.

- Ta về nhe.

- Ừm, hôm nào rảnh đến nhà ta chơi nha.

Quyên đứng lên so đo:

- Sao mi không vô nhà ta, bắt ta tới tìm mi hoài vậy ?

Ốc Hương cười khì:

- Ta bận rộn tối ngày mà. Đi học về không dọn dẹp nấu cơm thì cũng ra bán hàng cho mẹ. Còn mi, trong nhà mọi việc đều có kẻ ăn người ở, sướng chết mà vẫn còn buồn.

- Chuyện sướng khổ.. Ta chưa thể nói được đâu. Có khi mi cực mà sướng đó.. Ốc Hương khoác vai bạn:

- Sao thế nhỏ, mi mà ủ dột thế này chắc làm ta buồn lây đó.

- Mi đừng khuyên ta, có ích lợi gì đâu. Ta sẽ không thôi buồn....

Trông vẻ mặt ủ dột của bạn, Ốc Hương không thể không cười Còn Quyên thì đứng lên:

- Thôi ta về đây.

Cùng đi với bạn một đoạn. Quyên chợt khựng lại - Suýt chút nữa ta lại quên một chuyện quan trọng rồi.

- Chuyện gì chứ.

Quyên móc từ trong chiếc giỏ xách một mảnh giấy xếp tư.

- Đây nè, địa chỉ của anh Quân đó.

Rồi Quyên bước đi, để cho Ốc Hương nhìn theo, chưa kịp hết ngạc nhiên để hỏi thêm câu nào.

Ngày hôm sau, tranh thủ buổi trưa, Ốc Hương tìm đến nhà của Quân. Đó là xóm công chức bình dân. Giờ trưa, quanh xóm có vẻ yên ả.

Thấy một nhóm trẻ đang chơi ở trước sân một ngôi nhà có tàng cây trứng cá thật lớn, Ốc Hương lại gần hỏi:

- Cho chị hỏi thăm nhé, các em có biết nhà anh Quân ở trọ không ?

- Đây nè chị Ba bốn đứa trẻ con đưa tay chỉ về phía ngôi nhà tường quét vôi vàng cách đó không xa.

- Căn nhà phía bên tay phải đó, nhưng chị đến gần mới thấy Không khó khăn gì lắm, Ốc Hương đã đứng trước căn phòng nhỏ mà lũ trẻ đã chỉ, cánh cửa chỉ khép hờ.

- Cọc.. Cọc Cô bé đưa tay gõ nhẹ Có tiếng bước chân và kế đến là sự xuất hiện thật đột ngột của một người.

Quân mặc chiếc quần jean, mình trần đang trố mắt nhìn cô. Rồi anh lui vào thật nhanh:

- Mời vào nhà, Ốc Hương! Bỡ ngỡ bước vào, Ốc Hương nhận thấy đây là căn phòng hẹp. Ngoài chiếc giường ngủ nhỏ, một chiếc tủ áo, một bàn làm việc và khung bếp nhỏ xíu lùi ở góc trong, chẳng còn có món trang trí nội thất nào có thể đặt thêm nữa. Mọi thứ như đang chen chút trong căn phòng.

Quân bước ra, trên người đã khoác chiếc áo sơ mi dài tay kẻ sọc.

- Ngồi đi cô bé.

Rồi nhìn Ốc Hương, Quân cười nhẹ.

- Chật chội quá phải không ?

Ốc Hương ngồi xuống ghế đặt ở bàn làm việc, còn Quân thì ngồi ở giường, cả hai gần như chạm vào đầu gối nhau.

- Anh sống ở đây lâu chưa?

- Vài năm rồi.

- Trước đây anh toàn ở nhà mướn thế này phải không?

Quân nhìn Ốc Hương vẻ cảnh giác:

- Có gì không?

- Đâu có gì, Ốc Hương chỉ tò mò muốn biết vậy thôi.

Quân đứng dậy rót cho cô cốc nước mát rồi nhếch môi cười:

- Bây giờ thì cuộc sống đã đỡ khổ hơn ngày xưa nhiều lắm..... Quân dừng lại, rồi nhìn thẳng vào Ốc Hương:

- Tôi nghĩ Ốc Hương đến đây không chỉ để hỏi những câu như vậy ?

- Vâng.

Ốc Hương gật nhẹ.

- Em muốn biết cuộc sống của anh thế nào.

- Để làm gì ?

Trước tia nhìn của Quân, Ốc Hương bối rối không biết trả lời sao. Cô ngắc ngư:

- Vì.... Hương muốn quan tâm tới anh chi vậy thôi.

Quân bật cười, nụ cười đầy vẻ ngạo nghễ:

- Sao tự dưng lại tốt với tôi thế? Ai đã làm gì cô giật mình mà nhớ đến tôi vậy?

Thái độ của Quân làm cho Ốc Hương thấy bẽ bàng, nhưng cô cố giữ vẻ ôn hòa.

- Anh không tin lòng tốt của Ốc Hương sao?

- Lòng tốt à.

Quân khoanh tay trước ngực, cười khẩy.

- Có quá nhiều lòng tốt đã làm cho tôi phát sợ..... Tuy hơi tức vì bị nghi ngờ xong Ốc Hương vẫn làm ra vẻ thản nhiên:

- Ốc Hương cảm thấy bị.... ray rứt về những chuyện đã xảy ra. Việc anh bỏ công ty ra đi...... Quân ngắt lời bằng một tiếng cười khô khốc:

- Dù sao tôi cũng cám ơn ba cô đấy. Ông ấy đã giúp tôi hiểu thế nào là sự bất hạnh. Nhờ ông ấy tôi đã trưởng thành rất nhiều.

Gương mặt Quân dù rất thản nhiên, Ốc Hương vẫn nhận ra sự xót xa cay đắng mà anh phải chịu. Đây là những cảm giác không dễ dàng quên.

- Anh Quân, xin lỗi anh là ba Ốc Hương đã đưa anh đến đường cùng.

- Không phải như vậy đâu. Ba cô chỉ là một phần lý do thôi. Tôi không dễ dàng bị tác động bởi bất kỳ ai cả.

Ốc Hương ngỡ ngàng nhìn Quân, rõ ràng là cô bé hiểu về anh quá ít. Quân nói tiếp:

- Nhưng rõ ràng là sự có mặt của tôi luôn làm cho ông khó chịu. Thái độ quá rõ ràng của ông là hố sâu ngăn cách trong mối quan hệ của chúng tôi. Biết làm sao được, tôi không có tài chinh phục xếp của mình.

- Rồi bây giờ anh sống như thế nào?

- Rất đơn giản và.... bụi đời. Nhưng thu nhập thì vô chừng.

- Bằng nghề chạy xe honda ôm phải không ?

Quân có vẻ ngạc nhiên:

- A! Thì ra cô theo dõi tôi cũng tài thật.

Nổi sung vì câu nói đầy vẻ khich bạc, Ốc Hương trợn mắt:

- Gì mà theo dõi? Hình như anh đã dần xa ngôn ngữ của một thầy giáo rồi đó.

Quân cười khẩy:

- Thầy giáo ư? Thật buồn cười, cái dáng vẻ của tôi có lẽ không hợp với nó đâu. Rốt cuộc tôi phải trở về với chính mình thôi.

- Một tài xế honda ôm à?

Ốc Hương hỏi mà không cười.

Đưa một ngón tay lên môi, Quân nhướng mắt:

- Ê! Đừng vội xem thường nó nhé. Quan trọng là bản thân mình chứ không phải là công việc mình đang làm. Cũng như khối người làm ông này bà nọ nhưng điều quan trọng nhât cần có ở họ, họ lại chẳng có. Thật buồn cười.

Cảm thấy muốn tỏ ra gần gủi thân ái với Quân mà không được, Ốc Hương chán nản nói:

- Ốc Hương về đây..... Và Quân không tiễn cô, cử chỉ lúc chia tay thật nhạt nhẽo.

Chiều hôm đó, Ốc Hương nhai cơm mà như nhai trầu, nghe buồn ngập lòng. Cô không hiểu tại sao nữa.

oOo Cô bé có mái tóc ngắn như con trai nhìn Ốc Hương, cất tiếng chào dè dặt:

- Chào chị Ốc Hương....

- Chào em, Trâm Anh.

Quốc cười vui vẻ:

- Nào, bây giờ chúng ta đều là bạn của nhau rồi nhé. Có gì vướnng mắc thì đừng để trong lòng đó nghen.

Lúc ấy Ốc Hương thầm cười:

- Sao anh ấy nghĩ đơn giản vậy nhỉ? Mới gặp nhau lần đầu làm sao có thể xem như người thân quen?

Tuy vậy, Ốc Hương vẫn nói với Trâm Anh:

- Chị cũng có chút ít kinh nghiệm trong việc ôn luyện thi.... Có gì thắc mắc, em có thể hỏi chị nhe.

- Nhưng gặp chị có khó không?

Ốc Hương mỉm cười:

- Ai gặp thì khó, nhưng với em thì không thành vấn đề đâu.

Đôi mắt tròn như hai hạt nhãn của Trâm Anh ánh lên vẻ tinh nghịch.

- Thế còn anh Hai của em thì sao ạ?

Quốc đáp nhanh:

- Thì như chị Ốc Hương đã nói đó, chắc là anh không thuộc diện ưu tiên đâu, phải không Ốc Hương?

- Điều đó tùy thuộc vào thái độ của anh mà.

Ốc Hương cười.

Quốc nhún vai:

- Anh thì luôn có biểu hiện tốt. Ốc Hương hãy tin điều đó.

- Em cũng hy vọng như vậy đấy.

Trâm Anh tiếp lời Quốc.

- Chị biết không , ngày xưa chỉ có em là nhất thôi. Từ ngày ảnh quen biết một người.... em liền bị đẩy xuống hạng nhì.

Quốc bật cười nói với em gái:

- Bởi vì em cũng lớn rồi, sắp có người lo cho em nên anh phải.... rút lui xin từ chức.

Trâm Anh nũng nịu:

- Chắc xưa anh lo cho em anh chán lắm. Nên bây giờ thấy em lớn là anh mừng rơn chứ gì?

Nhìn hai anh em trò chuyện nhau, Ốc Hương tủm tỉm cười. Rõ ràng anh em họ thương yêu nhau giống như cô và Lý ở nhà. Điều đó đã làm cô bé dần dần nhận thấy Quốc không đáng ghét như cô tưởng.

Thế là Ốc Hương góp chuyện:

- Trâm Anh này, nếu anh Hai đã quen với ai đó thì em cũng đừng lo, sau này em còn có chị mà.

- Nhưng rủi chị cũng bận bịu..... yêu đương như anh Hai em thì sao?

Ốc Hương trợn mắt, rồi cười xòa:

- Chị à? Chị thì lâu lắm.

Liếc nhìn anh trai, Trâm Anh đầy ngụ ý:

- Em nghĩ là không lâu đâu. Nhưng hai người phải nhớ là đừng quên nhỏ em này nhé, tánh nó hay ghen tị lắm đó.

Không biết có phải đây là lời thú nhận thành thật của Trâm Anh hay không. Nhưng câu nói đã làm Ốc Hương thấy thương thương.

- Trâm Anh ơi, em đừng lo xa quá đó nhe. Bây giờ việc học của em là chính, chị sẽ bảo anh Quốc khoan dính líu đến chuyện kia.

Quốc cười cười:

- Vậy là yên tâm rồi nhé, Trâm Anh?

- Thì yên tâm được chuyện của anh.

Cô bé chợt đổi sắc mặt:

- Nhưng chuyện của ba thì em không yên tâm được.

Đã thỏa thuận trước với Quốc là sẽ không đề cập gì đến chuyện lập kế mẫu của ông Văn ba của Quốc, Ốc Hương lãng sang chuyện khác:

- Nè nhỏ, lớp học có gì vui kể cho chị nghe với.

Thế là Trâm Anh chuyển đề tài về trường lớp và bạn bè và những buổi sinh hoạt vui chơi đáng nhớ. Có Quốc và Ốc Hương phụ họa, câu chuyện kể của Trâm Anh càng lúc càng rộn rã hào hứng.

Trên đường đưa Ốc Hương về nhà bằng chiếc du lịch của mình. Quốc không quên mua một hộp bánh ngon biếu ông bà Lâm.

- Hôm nay cô vui lắm đó Ốc Hương. Anh không hiểu sao con bé ít nói rụt rè như nó lại có thể nổ như bắp rang trong lần gặp em đầu tiên thế này - Khi lên xe, Quốc nói.

Ốc Hương sắc sảo nhận xét:

- Kể ra anh cũng khéo nịnh lắm đó. Nghe mát ruột quá chừng.

Bị lật tẩy, Quốc cười xòa:

- Thôi thì mình cùng chơi bài ngửa vậy. Có lẽ nó thích em thật đó Ốc Hương. Và như vậy thật tuyệt, anh đã chọn đúng người.

- Nhưng có lẽ phải trả thù lao hậu hỉ đó.

Hai tay vẫn ôm vô lăng, Quốc chúm chím cười:

- Anh tình nguyện trả cả đời nè. Nhận không?

Ốc Hương vô tư đùa:

- vậy mai mốt anh không hối hận à nha.

- Không bao giờ. Trái lại, còn hạnh phúc nào bằng.

Xe đã chạy vào khoảng sân hẹp trước nhà. Bà Lâm ra đón và bảo Quốc vào nhà chơi. Ông Lâm thì vui vẻ hẳn:

- Sao, con bé Trâm Anh thế nào?

Tuy hơi lạ về sự quan tâm của ba nhưng Ốc Hương vẫn không nói gì, trong khi Quốc hớn hở kể về thái độ tối nay của cô em gái mình. Bà Lâm nhận xét:

- Cha coi bộ cô em gái đó làm cháu vất vả dữ hở Quốc?

Quốc cười cười nhìn Ốc Hương:

- Con thì không sao, nhưng nó sắp làm Ốc Hương vất vả mới là chuyện đáng nói ạ.

Ông Lâm cười ha hả:

- Đời này, giúp qua giúp lại mới là sống chứ. Dù sao cũng là đợt tập sự của Ốc Hương mà. Biết đâu sau này nó cũng sẽ gặp mấy cô em chồng giống như con bé Trâm Anh. Có khi nó phải cám ơn cháu đấy.

- Con luôn cảm thấy mình làm bận rộn Ốc Hương và làm bận rộn cả đối với hai bác. Nhưng riêng chuyện của ba lập kế mẫu, con không còn biết cách nào để thuyết phục nó.

Quốc quay sang Ốc Hương nói tiếp:

- Bắt đầu từ bây giờ con phải trông cậy đến Ốc Hương thôi.

Cô bé nhún vai, hít hà:

- Lúc này con có giá quá phải không ba mẹ Ông Lâm xoa đầu con gái cười ha hả:

- Đây là giai đoạn đẹp nhất của con đó. Ráng mà phát huy toàn tài năng của mình đi nhé. Nay mai là cô giáo của một lũ học trò nghịch ngợm, con sẽ có kinh nghiệm mà dạy chúng.

Mọi người nói chuyện rôm rả cả buổi tối vừa an( bánh của Quốc mua. Hình như từ đó đến giờ ông Lâm chưa tỏ vẻ thích ai bằng Quốc.

[visaogiuasamac]

Chương 5

Những ngày sau đó, Quốc, Ốc Hương và Trâm Anh thường cùng đi chơi, đi ăn những lúc rảnh rỗi. Trâm Anh quấn quít theo Ốc Hương thấy rõ. Có lẽ vì mất mẹ sớm, ba và anh tuy thương nhưng không thể chia sẻ bất cứ mọi điều.

Tối nay, cả ba lại đến một nhà hàng sang trọng để Quốc ăn mừng việc được tăng lương.

Khi tới bãi đậu xe trước nhà hàng, một đám đông túm tụm không chịu giải tán để xen xao, Quốc mở cửa bước xuống và chợt kêu lên.

- Kìa Quân! Trong bộ áo quần rất đơn giản, thậm chí không thèm ủi, Quân nheo mắt nhìn và cũng nhận ra đồng nghiệp cũ. Hai người nói gì với nhau một lúc rồi Quốc đến mở cửa cho Ốc Hương và Trâm Anh.

- Ốc Hương ơi, ta chào người quen nè em.

Quân và Ốc Hương nhìn nhau với vẻ lạnh lùng của Quân khiến cô bé phải chào một cách hờ hững.

- Anh làm gì ở đây vậy ?

Quân nhếch mép chỉ vào đám bạn chạy xe ôm đang cười nói chỉ chỏ cách đó vài bước.

- Tôi đang chờ khách.

Quốc lên tiếng :

- Chắc là vất vả lắm hả Quân ?

- Đồng tiền chân chính kiếm được thì phải thế thôi, nhưng được một điều là tôi nằm xuống rất thanh thản.

Quốc cười vẻ dễ dãi :

- Thôi, Quân vào đây uống với bọn mình vài ly đi.

- Cám ơn. Nhưng tôi không thể bỏ đi trong lúc này.

Quốc ngạc nhiên:

- Sao thế, chẳng lẽ honda ôm cũng có những quy định ngặt nghèo như công chức hay sao ?

- Qui định hay không là do bản thân mình. Một nghề từ đó không thể nói là không có những ràng buộc khác.

Quốc cuời, tiếng cười không được tự nhiên lắm:

- Cậu lúc nào cũng vậy, hèn gì mà trở thành cây đinh trước mặt người ta.

Quân quay đi vừa buông ra một câu:

- Trong đó có cả cậu, phải không ?

Rồi anh cười, tiếng cười vừa ngạo mạn vừa chua xót.

Tối hôm đó thấy Ốc Hương không vui, Quốc đưa cô bé đến một quán cà phê rất nội tiếng và vẻ thơ mộng của nó.

- Sao vậy Ốc Hương.

Quốc nhìn cô, thấp thỏm.

- có phải thấy Quân nhu vậy, em buồn không ?

Ốc Hương giật mình, buồn buồn nói:

- Lâu nay em luôn ray rứt vì ý nghĩ tại em mà anh ấy nghỉ việc ở công ty. Tại em mà anh ấy trở thành một tay lái xe honda bụi đời....

- Không phải vậy đâu, cô bé oi.

Quốc khẳng định.

- Quân nó nghỉ là đúng nếu không thì công ty cũng sa thải nó thôi.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Vì sao vậy anh, Hương nghe nói anh ấy là người có năng lực kia mà ?

Để cả hai tay lên bàn, Quốc nghiêm nghị nhìn Ốc Hương - Thế em không nghe ba em kể chuyện gì đã xảy ra ư ?

Ốc Hương tròn mắt:

- Chuyện gì ạ ?

Quốc ngần ngừ:

- Hay là em cứ về nhà hỏi bác trai xem.

- Tại sao anh không nói cho Hương nghe ?

Quốc trả lời trơn tu, không chút suy nghĩ:

- Tụi anh là bạn trai của nhau, nói ra không hay chút nào.

Càng nghe Quốc nói Ốc Hương càng tò mò:

- Anh không nói Ốc Hương sẽ giận đấy.

Lo lắng nhìn cô bé, Quốc kêu lên:

- Sao kỳ vậy ?

- Bởi vì biết mà không nói ra, anh đang làm người khác ấm ức đây nè.

- Nhưng.. Nếu chính Quân nói ra thì hay hơn đó cô bé ạ - Ai nói cũng vậy thôi, nếu đó là sự thật.

Hai ly sữa chanh được người phục vụ để xuống bàn. Quốc khay nhẹ ly của Ốc Hương trầm ngâm suy nghĩ.

Ốc Hương thúc giục:

- Sự thật do em biết phân biệt mà. Bây giờ anh hãy nói ra xem. Nếu không em sẽ giận đó.

- Thôi được rồi.

Quốc nhún nhường.

- Anh sẽ kể.

Và Quốc nói:

- Ai cũng thừa nhận trong công ty Quân là kỹ sư rất giỏi, rất năng nổ. Nhưng tính cách và đạo đức của Quân hơi là vấn đề. Để chứng tỏ mình hơn người khác một cái đầu. Quân đã sẵn sàng đè bẹp người khác.

- Thế nào gọi là đè bẹp hở anh Quốc ?

- Vậy nè, thí dụ như trong cuộc họp giao bản hàng tuần, ai có sai sót điều gì dù là rất nhỏ, Quân không hề có chút thông cảm nào. Ở anh ta chỉ có đúng sai, chứ không có khoảng lưng chừng. Trong buổi họp anh ta chẳng phân biệt lớn nhỏ. Ba em rất bực dọc trước thái độ trịch thượng của Quân.

Ốc Hương gạt nhẹ:

- Chuyện đó Hương biết, nhưng đó thuộc vấn đề tính cách. Còn đạo đức thì sao ?

- Không kính trọng người lớn cũng là vấn đề đạo đức rồi. Hơn nữa ở công ty Quân quan hệ rất bừa bãi với các nữ đồng nghiệp. Chính cái mã bô trai cùng cách ăn nói ngông nghênh ngược đời.... Hiện là cái gu của các cô gái bây giờ, vì vậy mà việc nói xấu nhau để tranh giành của một số nữ nhân viên cũng là lý do buộc Quân phải rời đi.

Ốc Hương tìm cách bào chữa:

- Nhưng người ta thương ảnh, chứ ảnh có làm gì ai đâu ?

Quốc tròn mắt:

- Sao em biết không làm ?

- Ọ - Nếu Quân không nổi những thái độ, cử chỉ ong bướm ỡm ờ làm gì các cô gái lại cho mình có quyền là người bạn gái thân của Quân chứ ?

Ngừng một chút, Quốc nói:

- Anh thấy các cô vây quanh Quân thật là đáng thương. Sao họ không chịu sáng suốt và khôn ngoan nghĩ rằng họ chỉ bị Quân lợi dụng mà thôi....

Ốc Hương không rõ tình bạn giữa Quốc và Quân như thế nào. Nhưng rõ ràng những lời của Quốc cũng đáng để cho cô suy nghĩ lắm, mặc dù những lời ấy làm cô buồn biết bao.

Những ngày tiếp theo, như có sự xếp đặt sẵn của ông trời, lần nào đi cùng anh em Quốc, Ốc Hương cũng gặp Quân. Riết rồi chán, Quốc cũng làm lơ không chào..... Trong khi Quân càng lúc càng thảm não hơn trước mắt Ốc Hương.

Chiều hôm nay, sau khi cơm nước xong, Lý và Ốc Hương gieo mình xuống giường. Từ xưa giờ hai chị em vẫn ngủ chung một phòng.

- Nè nhỏ, mấy ngày nay làm gì trông ủ dột quá vậy ?

- Có gì đâu.

Ốc Hương chống chế.

Ốm chiếc gối dài vào lòng, Lý đảo mắt khắp khuôn mặt em gái:

- Đừng có giấu mất công lắm, em cưng. Rõ ràng là có chuyện, hay là Quốc đã nói gì làm em không hài lòng.

- Đâu có, không phải tại Quốc đâu.

- Nè, ba đang cố đưa Quốc đến gần em đấy. Hình như Quốc là người được lòng ba nhất trong số bạn của em.

Ốc Hương lầu bàu:

- Ba có để ý gì đến bạn bè em đâu mà chị nói.

- Thì ba đi làm suốt ngày mà, làm gì có nhiều thời gian để ý đến chuyện này chuyện kia chứ. Nhưng không phải vì thế mà ba chẳng biết đến những chuyện xảy ra trong nhà.

Tự dưng Ốc Hương thấy buồn. Làm như cô bé là con gh? gia đình này vậy. Trong khi cô luôn chống ba thì Lý bao giờ cũng bênh vực nói tốt cho ông Lâm.

Khều vai Ốc Hương, Lý cười:

- Nè, kể chuyện tụi bay đi! - Chuyện gì ?

- Làm bộ hoài, giữa em với Quốc ấy.

Ốc Hương tròn mắt:

- Em và Quốc thì có gì đâu chứ ? Chỉ là anh em bình thường thôi.

- Em mơ thôi, làm gì có chuyện anh em bình thường, Quốc đang đeo đuổi em thì có.

Ốc Hương khoát tay:

- Thôi, chị để cho em yên, em vẫn chưa ra trường mà.

Lý khúc khích:

- Bây giờ không lo tìm người, mai mốt ế như chị thì đừng hối hận nhé.

- Cho nên bây giờ chị ưng đại ông Phúc phải không ?

Lý thản nhiên:

- Thì đã sao, anh ấy hiền lành, gia đình thuộc dạng khá giả. Cưới nhau là đã có nhà, cuộc sống còn đèo bồng gì hơn cho nó mệt.

Tay chống cằm, Ốc Hương nhìn chị:

- Em phục chị luôn. Quen nhau chỉ mới một tuần đã tiến tới hôn nhân. Dường như hai người được trời chọn sẵn cho nhau vậy.

- Thế mời tài chứ. Ai như em, tối ngày quấn trong mớ bòng bong.

Ốc Hương chán chường nói:

- Thì ra b?o m?i người một số phận mà, em sau này chắc không sung sướng thảnh thơi như chị đâu.

- Tại sao ? Nếu em chọn Quốc, em sẽ như bà hoàng đó chứ. Cô bé Trâm Anh lại cứ quấn quít bên em.

- Nhưng em chỉ xem Quốc như một người anh thôi. Em không hề cảm thấy nhức nhối hay xao xuyến vì ảnh.

Lý ngồi bật dậy:

- Hay là.... Em đã thương người khác ? Ai đã làm cho em thấp thỏm đứng ngồi không yên vậy ?

- Chị à, em..... - Quân phải không ?

Hai chị em nhìn nhau. Ốc Hương quay mặt đi:

- Em.... không rõ nữa. Nhưng chẳng biết tại vì sao, mỗi lúc nghĩ đến Quân là em đau ghê lắm.

- Đau gì ?

- Thật khó diễn tả, vừa buồn, vừa nhức nhối và lúc này ra đường em cứ dáo dác tìm ảnh. Mỗi lúc gặp cái dáng quen quen giống ảnh, em lại nghe tim mình thót lên.

- Đó chưa hẳn là biểu hiện của tình yêu đâu. Cũng có thể là em thương hại ảnh.

- Em không muốn bàn về chuyện này đâu. Điều em đang quan tâm là tìm một công việc tốt hơn cho anh Quân.

Lý lè lưỡi nhìn em gái:

- Chà, dũng cảm quá nhỉ. Nhưng liệu anh ấy có chấp nhận để cho em lo hay không.

- Em biết ảnh sẽ từ chối và từ chối một cách ngạo mạn nữa kìa. Nhưng em nghĩ rằng anh ấy đang cố che giấu sự chua xót và cay đắng trong tâm hồn mình.

- Ôi! Em làm chuyên gia tâm lý từ hồi nào vậy ?

- Em nghĩ là em hiểu được những gì ảnh nghĩ.

Lý gác tay lên trán nhìn lên trần nhà.

- Chị thấy em lo lắng nhiều quá đấy. Nhưng tùy em thôi, miễn là các kỳ thi trôi qua tốt đẹp là được.

Ốc Hương chồm người qua phía Lý:

- Chị nè, em nhờ chị một việc.

Lý khoác tay lia lịa:

- Nè, chị không gỡ rối tơ lòng cho em được đâu nhé.

- Không, em biết chị thường điểm kém trong môn tâm lý mà. Em chỉ nhờ chị hỏi anh Phúc một việc.

- Việc gì ?

- Thì xem công ty của ảnh có cần kỹ sư cơ khí hay không ? Anh ấy là giám đốc em nghĩ chắc giúp được.

Suy nghĩ một chút Lý đáp:

- Thôi được, chị hỏi giúp em một lần. Các bước tiếp theo em tự thảo luận với ảnh nhe.

- Ảnh đi Singapore chừng nào về hở chị.

- Cuối tuần này thôi.

- Được rồi em sẽ gặp ảnh.

Mấy lúc gần đây, Quân cảm thấy trống trải và cô đơn vào những buổi tối, buổi trưa ngồi lặng lẽ trong căn phòng của mình. Nó gần giống như nỗi buồn khủng khiếp lúc mẹ anh vừa mất. Bơ vơ lạc lõng, may là bên cạnh anh còn có Chung, Minh và Thắng bốn anh chàng lãng tử tuy có ly tán nhưng vẫn hẹn gặp lại nhau, luôn nhớ về nhau.

Tiếng "kít kít" thắng xe bên ngoài đã cắt ngang dòng suy nghĩ của Quân. Chung đang xuống xe, hỏi vọng vào:

- Hừ! Ôm đàn để nhớ ai vậy ?

Đặt cây đàn xuống giường, Quân đứng lên đón bạn:

- Nhớ ai đâu, tự dưng buồn buồn thế thôI. Có lẽ đàn để nhớ một thời sinh viên.

Ngồi xuống ghế, Chung cười:

- Và nhớ một thời làm thầy của người ta nữa chứ ?

- Thằng khỉ! Cả một đống học trò chứ làm gì có người ta nào.

- Xạo "ve" luôn.

Chung chọc.

- Thế cô bé con của ông phó giám đốc thì sao ?

Quân phẩy tay ra dấu cắt đứt rồi lãng sang chuyện khác:

- Còn mày, bộ gây gổ ở nhà nữa ư ?

Chung sang giường Quân, nằm dưới chân:

- Ổng mới "hát" cho tao nghe một trân. Chán quá chạy qua đây cho cái lỗ nhĩ được thảnh thơi một chút.

- Mày đã phá phách gì thế ?

- Phá phách gì đâu. Tối ngày hễ thấy mặt tao là ổng rầy rà đủ chuyện. Này nhé - Chung bắt chước giọng ba mình:

- Còn cái gác xép mà sửa sang không ra hồn, nay mai nó sập, giống như động đất ở Thổ Nhỉ Kỳ vậy.

Quân cười khì.

- vậy thì bác rầy đâu có sai.

Chung chồm người lên, bực dọc.

- Lẽ ra mày là con trai bố tao mới đúng.

- Thôi được rồi, yên tâm đi thằng khị Chúa nhật tới tao sẽ điện cho thằng Minh đến ba đứa mình thu xếp một ngày là xong.

- Thôi, mày phải lo nhiều thứ lắm. Thật ra mẹ tao sẽ gọi thợ hết rồi. Tại ba tao quá nôn nóng thôi.

- Căn gác đó đã nữa năm nay xập xệ rồi.

Quân nhìn bạn, trêu tức:

- Nếu tao có thằng con cứ hẹn lần hẹn lượt như vậy, tao đã đuổi đi từ lâu.

Nhận ra lời khích bác của bạn, Chung cười khì:

- Thằng ma trơi. Để rồi xem mi dạy lũ con mi thế nào, ta ráng sống để chờ..... Nói vậy chứ bao giờ thấy Chung gặp chuyện bực mình, Quân cũng biết cách để giải tất cả. Quân giúp người khác nhận ra cái sai nhưng khéo đến nỗi người ta vẫn không hay mà cảm ơn.

Duỗi chân một cách thoải mái trên giường. Chung quơ tay lấy chiếc gối ở góc trong định gối đầu thì một mảnh giấy rơi ra. Chung chộp lấy khi vừa thấy Quân giơ bàn tay đón lấy.

Một khuôn mặt rất quen được phác họa bằng bút chì đen.... Chung nheo mắt:

- Hết cãi rồi nhé, vậy mà cứ chối bai bãi.

- Chối gì chứ ?

- Thầy giáo cua "người ta" đấy. Thương thì có gì phải sợ.

- Không phải sợ mà là không thể nói.

- Vậy là Ốc Hương không biết gì cả.

- Cần gì biết. Thương là thương, một chiều thôi.

- A! Vậy là hôm trước mày thấy cô bé được Quốc đón đưa. Chắc.... sùng lắm phải không ?

Quân nhìn ra cửa sổ:

- Sao lại sùng ? Mình có tư cách gì để nói chứ ?

- Con bé ấy cũng hời hợt thật đó, chẳng nhận ra điều gì cả.

- Có lẽ vậy mà hay. Nếu không cả hai càng khó xử.

- Vậy là đầu hàng ư ?

Quân cười buồn:

- Người ta là con gái ông phó giám đốc còn mình chỉ là thằng honda ôm thôi, lại mồ côi mồ cút nữa.

- Nè, mi là người co dung khi làm mà sao hôm nay chán nản vậy ?

- Tao biết làm gì bây giờ. Quân châm cho mình điếu thuốc rồi đưa một điếu cho Chung.

- Mà thôi bỏ chuyện ấy đi. Từ lúc mày bỏ công ty cùng với tao chắc bác trai giận lắm há - Ừ! Thì cũng có giận nhưng khi thấy tao làm tiếp thị ngon hơn ông ấy không rầy rà nữa.

- Nhưng không thể cứ chạy vòng vòng hoài đâu Chung.

- Hừm. Còn mày bộ hơn tao sao ? Mày mới đáng ngại hơn đó.

Quân im lặng. Cái mơ ước được mở một xưởng nho nhỏ sản xuất đồ chơi trẻ em lại bùng lên. Nhưng số vốn anh gom góp bấy lâu vẫn chưa đủ.

- Tối nay nghỉ Không chạy xe hả ?

Chung hỏi.

- Chiều giờ nghe nhức đầu quá.

- Rồi uống thuốc chưa ?

Quân cười:

- Tao sống một mình đã hơn chục năm nay rồi thằng khỉ, ở đó đợi mày nhắc từ chút sao ?

- Đâu có, tại sao lúc tao ra về, nằm một mình mày lại khóc và trách là bạn bè không hỏi han được tiếng nào đó chứ.

Quân đấm thụi vào chân bạn:

- Ừ tao khóc nè, mau đi mua gì cho tao ăn đi. Nếu không thì nước mắt sẽ làm ngập lụt thành phố đó.

- Ôi, đau..... cái thằng dụ chưa từng thấy. Ha ha....

Vậy mà khi Chung ra về, Quan lại thấy buồn làm sao..... OOo Ốc Hương ngạc nhiên vì sự xuất hiện đột ngột của Quân khi cô bé vừa ra khỏi cổng trường đại học, định cùng bạn bè đi ăn trưa.

- Đột ngột quá và không có ý mong đợi, phải không Ốc Hương ?

Vẫn là câu nói thẳng vào ý nghĩ của người khác. Ốc Hương cười, không thấy giận:

- Anh tìm Ốc Hương thì quả là chuyện lạ.

- Chuyện lạ có thật mà. Có thể đi ăn trưa với tôi không ?

Thấy cô bé ngập ngừng Quân nói thêm:

- Tất nhiên là một bữa cơm nghèo.

Câu nói quả có tác dụng ngay, Ốc Hương gật đầu:

- Bữa cơm nghèo thì tôi không từ chối đâu. Nhưng bây giờ thì còn sớm lắm..... - Vậy chúng ta đến một quán cà phê ở đầu đó nhe. Nơi đó cũng không máy lạnh và chỉ có gió trời thôi.

- Vâng.

Ốc Hương bị cuốn theo sự diễn tả của Quân. Buổi trưa thành phố oi bức. Đó là một quán cà phê ven sông rất xinh. Hàng dừa xanh đang tỏa bóng mát xuống những chiếc bàn con, những chiếc ghế đôi.

- Anh Quân à, anh tìm đâu ra cái quán thú vị quá vậy ?

Quân cười:

- Đân honda ôm mà, ngõ ngách nào chẳng tới.

Rồi nhận ra cái nhìn thấp thỏm của Ốc Hương, Quân nói tiếp:

- Sao vậy ? Xót xa giùm anh ư ?

Biết Quân là chàng trai kiêu ngạo, Ốc Hương cười:

- Đâu có xót xa, chỉ hơi ghen tí thôi.

- Vì không làm tài xế được phải không ?

Ốc Hương khúc khích cười:

- Đúng rồi. Anh có nhiều tài thật, đoán được người khác nghĩ gì.

- Vậy mà vẫn "cơ hàn áo vũ" đấy.

- Có thể là thời cơ chưa đến thôi.

Ốc Hương đưa đẩy.

Quân rút ra điếu thuốc. Nhìn mái tóc bồng rủ Xuống một bên trán lúc anh nghiêng nghiêng đầu châm lửa, Ốc Hương chợt nghe lòng nao nao. Cô bé nhớ đến những lúc Quân làm thầy dạy học.

Khi Quân rít một hơi thuốc, rồi ngẩng lên, hai ánh mắt chợt nhìn nhau.... Cái nhìn như vừa phát hiện ra điều gì đó.

Và Ốc Hương là người quay mặt nơi khác. Cái nhìn của Quân nóng hâm hấp như gió sông đang phả vào không gian....

- Ốc Hương ạ! Mỗi lần gặp nhau, Hương chán lắm phải không ?

Một thoáng im lặng, Hương nói:

- Tại sao anh lại nghĩ vậy ? Hay là chính anh nhận ra cảm giác đó nơi mình.

Nhìn cô bé, Quân thở dài:

- Đôi lúc anh cảm thấy anh đầy mâu thuẫn. Muốn gặp Ốc Hương nhưng rồi lại chẳng nói được gì, lại càng làm cho cô bé buồn thêm.

- Sao vậy hở anh ? Sau những chuyện đó xảy ra chẳng lẽ chúng ta không thể là anh em hay bạn bè được sao ?

- Anh không thích làm anh em.

Quân nói một cách chắc chắn.

- Thế bạn bè ?

Quân cười, chuyển sang chuyện khác:

- Những lần gặp anh, ba Hương có biết không ?

- Ba bận lắm, không có thời gian theo dõi các cô con gái đã làm gì. Hơn nữa Hương và chị Lý xưa nay không làm gì sai cả.

- Tốt lắm.

- Anh nói tốt là thế nào ạ ?

- Anh sợ Ông ấy một lần nữa đổ tội cho anh.

- Vậy là đã đổ tội rồi ư ?

- Tất nhiên. Ông sợ anh dụ dỗ cô út cưng của ông ấy.

Ốc Hương cười khe khẽ:

- Nhưng anh thấy thế nào, cô út cưng này có dễ dụ hay không ?

- Khó lắm. Dường như cô ta đang sẵn sàng tung móng vuốt với bất cứ ai.

Ốc Hương nheo mắt:

- Vậy mà trước đây có anh chàng đã từng làm thầy cô bé ấy. Chắc chắn anh ta cũng có móng vuốt thuộc hàng..... sư phụ.

Quân cười thành tiếng. Nụ cười làm khuôn mặt anh bừng sáng.

- Thì vỏ quít dày phải có móng tay nhọn chứ.

Thấy Quân vui vui, Ốc Hương lân la bàn về ý định của mình.

- Anh Quân nè, anh bỏ nghềhonda ôm đi.

- Sao thế ?

Quân ngẩng nhìn cô.

- Vì.... đó là nghề rất vất vả. Hàng ngày anh phải tiếp xúc với rất nhiều loại người. Cảnh phức tạp thậm chí ẩu đã diễn ra làm Ốc Hương sợ lắm.

- Sao lại sợ ? Dẫu sao đây cũng là chuyện của anh kia mà.

Câu nói của Quân làm Ốc Hương buồn:

- Vậy là anh không muốn chấp nhận sự quan tâm của Ốc Hương phải không ?

- Đâu có....

Bắt đầu cảm thấy tức giận, Ốc Hương bực tức nói:

- Còn không có nữa sao, anh chẳng bảo đó là chuyện của anh chẳng dính dáng gì đến Ốc Hương đó sao ?

- Làm gì giận mau thế.

Quân gõ mấy ngón tay xuống bàn, ngắm nghía khuôn mặt khi giận trông thật hay của cô bé. - Anh chỉ muốn làm một trắc nghiệm nhỏ thôi mà.

- Hừm! Vậy anh đã vừa lòng với kết quả ấy chưa ?

- Chưa đâu, anh vốn là người tham lam mà. Anh chờ đợi một sự quan tâm hơn thế nữa.

- Vậy thì anh thí dụ xem.

Quân tủm tỉm và Ốc Hương cảnh giác:

- Nhớ là phải uốn lưỡi mấy lần trước khi nói đó nhe.

- Ối dào! Khó thế ? Nhưng thế này nè cô bé. Tụi anh đang có một kế hoạch nhỏ không biết cô bé có hứng thú đến xem không ?

- Là gì ạ ?

- Trước mắt là một cuộc họp mặt của anh và mấy anh bạn thân. Tụi anh sẽ bàn về kế hoạch ấy, Ốc Hương có vui lòng đến dự không ?

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Vậy là.... Anh định bỏ nghề honda ôm thật ?

Quân gật đầu mỉm cười:

- Anh không muốn người ta nhìn anh một cách thương hại, xót xa, nhất là em đấy, cô bé.

Và Ốc Hương không khỏi bối rối trước cái nhìn của Quân, sau câu nói ấy.

oOo - Trâm Anh nè! Mấy bài tập toán này em làm sai hết rồi. Để chị giúp sửa lại nhe.

Trâm Anh ngồi bó gối trên giường ở phòng ngủ của cô bé, mắt buồn hiu nhìn Ốc Hương:

- Em không muốn làm bây giờ đâu. Em chán lắm.

- Sao lại thế hả em ? Em chán gì nào ? Có thể nói cho chị nghe không ?

Nước mắt ứa ra, giọng Trâm Anh nghèn nghẹn:

- Ba em không còn thương mẹ nữa, chị Ơi.

Cuối cùng thì cô bé cũng nói ra tâm sự của mình. Đây cũng là điều mà Ốc Hương chờ đợi.

Thế là cô bé nhẹ nhàng hỏi:

- Trâm Anh à! Mẹ em đã mất lâu rồi. Bác trai sẽ không quên mẹ em, nhưng ông ấy không thể yêu một người đã chết.

- Nhưng ở tuổi của ba em, lẽ ra phải dành hết quãng đời còn lại cho tụi em mới đúng chứ.

- Cô bé ơi! Rồi sau này cô bé trưởng thành, đi lấy chồng, ba em sẽ.... thui thủi một mình, chẳng lẽ khi ấy cô không thương ba mình sao ?

Trâm Anh bướng bỉnh:

- Em sẽ không lấy chồng đâu. Em không muốn có điều gì thay đổi trong nhà này.

- Cả việc anh Quốc của em cưới vợ ư ? - Không. Anh Quốc thì khác. Nếu em yêu thương bạn gái của ảnh, em sẽ chấp nhận việc ảnh cưới vợ.

Ốc Hương nhăn mặt. Cô gặp phải cô tiểu thư quen được nuông chiều rồi. Nhưng nhớ mục đích của mình, Ốc Hương dịu dàng nắm bàn tay của Trâm Anh:

- Ngày xưa chị cũng rất là bướng bỉnh và trẻ con. Chị với chị Lý chơi với nhau từ nhỏ đến lớn. Mỗi khi bạn của chị ấy đến tìm, chị ghét lắm. Bởi vì khi ấy chị cảm thấy mình không được chỉ lo lắng, yêu thương nữa. Nhưng rồi dần dần chị cũng có bạn bè, chị mới hiểu ra rằng con người ta có rất nhiều mối quan hệ. Cứ rộng vòng tay chờ đón, em sẽ gặp rất nhiều điều thú vị.

- Nhưng nói gì thì nói, em vẫn không thích cô bạn của ba. Trông bà ấy lúc nào cũng môi son má phấn, móng tay móng chân đỏ lòm, trông phát ớn.

Ốc Hương bật cười:

- Người ta gọi đó là hình thức bên ngoài.

- Nhưng hình thức cũng nói lên nội dung mà chị.

- Đúng vậy. Nhưng em có nghe người ta bảo, đừng bao giờ tin hết vào cái hình thức bên ngoài không ?

Ngập ngừng một lúc, Trâm Anh nói:

- Thì có. Nhưng trường hợp đó ít lắm.

- Ừ. Biết đâu cô ấy nằm trong số ít đó không chừng. Nhưng mà nè! Em thấy mỗi lúc cô ấy đến nhà thì sao ? Cổ thường trò chuyện với em không ?

- Đương nhiên là có rồi. Vì cô ấy muốn lấy lòng ba mà.

- Thế gia đình của cô ấy thì sao ? Có khó khăn lắm không ?

- Cô ấy là con gái út một gia đình giàu có đó chị ạ. Chẳng hiểu vì sao lại theo ba em làm rối gia đình người ta.

Ốc Hương phì cười:

- Cô bé ơi! Sao em lại nghĩ thế. Để chị nói cho em nghe. Cô ấy không là mục đích đào mỏ hay sang đoạt gia tài. Còn cô ấy cố tỏ ra thích em, lo lắng cho em vì muốn em chấp nhận cô ấy. Có nhiều người chẳng quan tâm đến con riêng của chồg mình đâu. Em như vậy là gặp may đó.

Nghe Ốc Hương nói đến đây, Trâm Anh dẩu môi, giận dỗi:

- Chị nói gì thế ? Chị về phe cô ấy hay là em đây ?

- Tất nhiên là phe của em rồi. Vì vậy mà chị phải bảo vệ quyền lợi của em.

- Bảo vệ quyền lợi của em thì phải góp phần làm cô Ái Liên tránh xa ba em ra.

- Vậy ra cô ấy là Ái Liên hả Cái tên đẹp thật.

Trâm Anh ngạc nhiên:

- Chị nói gì vậy ? Định không trả lời câu hỏi của em ư ?

- Làm gì vội thế, cô bẻ Em bảo chị giúp em làm cho cô Ái Liên tránh xa ba em là sai rồi. Nếu em còn cố làm như vậy, hai người sẽ khăng khít với nhau hơn và ba em sẽ rất khổ sở, nếu em cứ tìm cách chia rẽ họ.

- Nhưng lẽ ra ba đã lớn tuổi rồi, không nên có quan hệ với cô ấy.

- Nhóc ơi! Chẳng lẽ em yên tâm khi thấy ba em cô đơn trong suốt quãng đời còn lại một mình sao ? Em cứ nghĩ xem, ở trong lớp em có bạn bè, về nhà lại vùi vào học hành, em có dành suốt thời gian rãnh rỗi của mình để trò chuyện hay chăm sóc cho ba không ?

Trâm Anh nhăn nhó:

- Chị nói y như anh Quốc vậy. Hình như hai người đã bàn bạc để thuyết phục em phải không ?

Ốc Hương cười khì:

- Em thông minh lắm đó. Chị nghĩ rằng thế nào em cũng hiểu ra. Dẫu ba có đi lấy vợ khác thì cuộc sống nhà em cũng không thay đổi đâu. Có chăng là sẽ vui hơn.

Trâm Anh vẫn khư khư giữ ý mình:

- Em là không nghĩ như vậy. Em thấy sợ lắm.

Thấy vẻ lo lắng của Trâm Anh, Ốc Hương cũng thấy thương thương. Cô dịu dàng khoác vai cô bé:

- Trâm Anh nè! Sự việc sẽ không bi quan như em tưởng đâu. Một cô gái trưởng thành sẽ biết ơn những người bạn thân, hoặc người yêu của ba mẹ mình vì đã cho ba mẹ mình những phút giây có ý nghĩa.

Lần này thì Trâm Anh im lặng vẻ nghĩ ngợi. Thấy vậy, Ốc Hương nói thêm:

- Hãy suy nghĩ kỹ những lời chị nói đi, cô bé. Chị tin Trâm Anh hiếu thảo sẽ biết cách làm để ba mình hạnh phúc và bản thân mình cũng thanh thản. Còn bây giờ thì chị phải về đây.

Trâm Anh níu bàn tay Ốc Hương, năn nỉ:

- Ở lại chơi với em thêm chút nữa đi.

- Dịp khác đi cưng, hôm nay chị bận.

Trâm Anh đành tiu nghĩu tiễn Ốc Hương ra về.

Khi Ốc Hương đến nhà thì đã hơn tám giờ tối rồi. Vừa thấy cô bước vào, ông Lâm đã hỏi ngay:

- Sao rồi con ?

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Ba hỏi gì ạ ?

- Con bé của thằng Quốc ấy. Nó thế nào rồi.

Ngã người trên nệm ghế, Ốc Hương thở ra.

- Nhỏ ấy cũng bướng lắm, ba ạ Anh Quốc thuyết phục mãi mà chẳng được.

Ông Lâm nhướng mắt:

- Nhưng con gái của ba thì phải khác chứ ?

Ốc Hương cười:

- Ba đánh giá con gái ba khá cao rồi. Coi bộ kết quả cũng vô vọng lắm ba ơi. Trâm Anh vẫn cho việc tái hôn của ba mình là có lỗi với mẹ.

- Thế đấy. Con với cái.

Ông Lâm bỗng chép miệng, thở dài.

- Không phải con cái nào cũng dễ dàng thông cảm với ba mẹ của nó.

Ốc Hương nhìn ba lạ lẫm. Lần đầu tiên ông nói môt câu có tính chất thụ động như vậy.

Ông Lâm lại nói:

- Tội nghiệp cho thằng Quốc, lúc nào nó cũng nặng gánh gia đình. Lúc thì ba, lúc thì em gái. Con hãy cố gắng giúp nó nhe.

- Hình như anh Quốc đã lấy lòng được ba rồi.

Hương nhận xét.

Ông Lâm nhướng mắt, cao giọng:

- Sao lại lấy lòng ? Ba quý nó vì nó biết cách xử sự, sống có trách nhiệm, biết kính trên nhường dưới.

Nhận xét của ông Lâm về Quốc khiến cho Ốc Hương nhớ đến Quân. Có lẽ không có cha mẹ bên cạnh, Quân không được sự chăm nom, giáo dục của gia đình, khiến cho cách đối xử của anh không khéo. Hay là ông Lâm luôn có định kiến với Quân ?

- Ốc Hương nè! Ông Lâm cắt đứt dòng suy nghĩ của cô bé.

- Ba nghĩ con gái nào được Quốc chọn là rất may mắn đó.

Nhìn ba với vẻ ngỡ ngàng, Ốc Hương vờ không hiểu ý ông.

- Thì có lẽ ảnh đã chọn rồi đó ba.

- Vậy con có biết là ai không ?

Lắc đầu mỉm cười, Ốc Hương đáp:

- Con không biết đâu. Con không quan tâm lắm.

- Được rồi. Hôm nay Quốc nó sẽ nói cho con biết.

Ốc Hương cười thành tiếng:

- Chuyện của ảnh không cần thiết phải nói cho con nghe đâu.

Ông Lâm nhíu mày:

- Sao vậy ? Trông hai đứa thân thiết lắm mà.

- Con chỉ quan tâm đến Trâm Anh thôi.

Nghe đến đây, ông Lâm bật cười ha hả:

- Con thật là giỏi nói. Nhưng thôi được, cứ quan tâm đến Trâm Anh đi.

Ốc Hương không hiểu ba cười và nói câu như vậy là có ý gì, hình như ông ấy không tin những ý nghĩ, tình cảm của Ốc Hương về Quốc. Nhưng mặc kệ, ông Lâm đang vui, cô không muốn làm ba mất hứng.

Những ngày tiếp theo đó, Quốc và Trâm Anh lại đều đặn đến nhà cô. Mỗi lần đến, hai anh em đều mua bánh ngọt, hoặc trái cây để cả nhà cùng ăn, khỏi phải nói là ông bà Lâm vui vẻ niềm nở thế nào. Còn Ốc Hương những lần trò chuyện của cô với Trâm Anh cũng đã dẫn đến kết quả không ngờ.

Chiều hôm đó, Quốc cùng một người đàn ông cao cao, quắc thước, trông rất sang trọng đến nhà.

Khi Ốc Hương được gọi ra thì đã thấy ba mẹ đang ngồi trò chuyện rất vui vẻ.

- A! Ốc Hương! Ngồi xuống đi con.

Chào người đàn ông đứng tuổi và Quốc xong, Ốc Hương ngồi xuống:

- Con có biết bác này không ?

Nhìn người đàn ông trung niên rồi nhìn sang Quốc, Ốc Hương nói:

- Có phải là.... ba của anh Quốc không ạ ?

Những người già cười giòn giã, còn Quốc thì khen:

- Em hay thật đó Ốc Hương.

Giọng ông Sự, ba của Quốc sang sảng:

- Nào! Cháu thấy Quốc có giống bác không ?

- Dạ, giống ạ Ốc Hương định nói rằng khuôn mặt của ông Sự rất quen, hình như cô đã gặp ở đâu đó, nhưng không tài nào nhớ ra nổi.

- Ốc Hương nè! Bác đến đây là để cảm ơn cháu, những lời khuyên của cháu đã làm cho Trâm Anh thay đổi rồi đó.

Ốc Hương tròn mắt:

- Thật như vậy hả bác ?

Quốc cười:

- Ba và anh hoàn toàn bất ngờ về sự thay đổi đột ngột của nó. Hồi sáng nay, nó bảo anh hãy đưa nó đến gặp cô Ái Liên.

- Vậy nó nói gì với cô ấy hả anh ?

Trước những nụ cười và ánh mắt vui mừng của mọi người. Quốc kể:

- Nó nói với cô ấy rất nhiều, nhưng đại ý là nó mong cô ấy thương ba, thương anh và thương nó. Và cô bé còn bảo cô đừng ghen tỵ với tình yêu vĩnh cữa mà cả nhà đã dành cho mẹ của anh.

Nghe đến đây, Ốc Hương không khỏi xúc động, cô thấy thương Trâm Anh quá chừng.

Quốc nói tiếp:

- Cuối cùng em biết thế nào không Ốc Hương ?

- Sao ạ ?

- Nó và cô Ái Liên ôm nhau khóc. Khi ấy anh mừng quá trời.

Ông Sự nói với ông bà Lâm:

- Anh chị có cô con gái thật tuyệt vời. Tôi thật vui khi được anh chị xem là những người bạn.

Bà Lâm cười:

- Anh cũng có đứa con trai hiếu thảo, làm con Ốc Hương nhà tôi cảm động nên mới giúp chứ.

Ông Lâm cười ha hả:

- Vậy thì hai gia đình mình hợp nhau thật đó nhỉ - Vâng. Rất hợp nhau.

Những câu nói, tiếng cười rôm rã suốt buổi. Ốc Hương cảm thấy mình và Quốc là hai nhân vật trung tâm của cuộc nói chuyện giữa hai gia đình. Cô bắt đầu thấy lo lắng thực sự.

Khi ông Lâm và ông Sự rủ nhau ra chỗ hàng hiên hóng mát chơi cờ, thì Quốc nói với Ốc Hương.

- Ốc Hương nè! Anh có một chuyện quan trọng định nói với em.

Ốc Hương lo lắng nhìn quanh. Chị Lý và anh Phúc đi chơi chưa về, mẹ nàng thì vào phòng tính sổ. Ông Lâm và ông Sự đánh cờ. Chỉ còn lại hai người, Quốc định nói gì đây ?

- Sao em có vẻ lo lắng thế ?

Quốc nhận xét rồi ngồi xích lại gần Ốc Hương.

Ốc Hương cười:

- Đâu có. Anh có chuyện gì định nói thì cứ nói đi.

Đan các ngón tay vào nhau, Quốc vẻ căng thẳng:

- Anh.... anh nghĩ là em sẽ bất ngờ nếu anh nói ra một điều..... Vẫn nhìn Quốc chờ đợi, đôi mắt Hương to tròn rợp bóng hàng mi.

- Hương à! Dù em có chấp nhận hay là không, anh cũng muốn nói cho rõ lòng mịnh Anh yêu em, Hương à.

Dù đã đoán được phần nào nội dung những lời nói của Quốc, Ốc Hương vẫn giật mình.

- Anh biết. Anh biết là em chưa yêu anh, nhưng anh vẫn không đè nén được tình cảm của mình. Những khi gặp mặt, anh cố làm ra vẻ bình thường, nhưng khi chia tay rồi, anh cứ buồn và nhớ nhung da diết. Anh thật khổ sở về điều đó.

Cả hai im lặng một lúc, Quốc tha thiết nhìn Ốc Hương.

- Anh đã kể với ba nghe. Ba động viên anh nên nói thật với em. Và anh cũng nghĩ yêu nhau không có gì là xấu hổ.

Chăm chú nhìn Ốc Hương, Quốc lại hỏi:

- Hãy cho anh biết đi cô bé. Em có dành chút tình cảm nào cho anh không ?

Ngẩng lên nhìn ánh mắt tha thiết của Quốc, Ốc Hương không nỡ thẳng thừng, cô tìm cách hoãn binh.

- Ốc Hương còn đi học, nên chưa nghĩ gì cả, anh Quốc ạ - Anh biết chứ. Anh đâu có ép Ốc Hương bỏ học hay bỏ tương lai sự nghiệp của mình. Anh sẵn sàng chờ đợi mấy năm cũng được. Ốc Hương hãy cho anh thời gian.

Không khéo mình lại rơi vào "kế hoạch yêu đương" của Quốc mất. Ốc Hương nhẹ nhàng nói:

- Em có gì đâu mà dám đòi hỏi người khác phái chờ đời. Với em bây giờ, chỉ có việc học, còn những việc khác, em không hề nghĩ đến.

Nén một tiếng thở dài, Quốc nói:

- Không sao đâu, Ốc Hương. Yêu người khác là một hạnh phúc. Anh đang hạnh phúc vì đã tìm thấy cô bạn gái tuyệt vời của mình. Và mặc ai nói gì thì nói, anh sẽ yêu hết lòng và không ngại chờ đợi.

Quốc còn nói rất nhiều, Ốc Hương chỉ cúi đầu nghe.

Ngoài hàng hiên, tiếng cười của hai ông bố trộn vào nhau. Ốc Hương nghĩ đến ông Lâm mà lo lắng.







Chương 6

Những người bạn của Quân đã ra về. Ngày mai họ sẽ cùng Quân bắt đầu làm việc tại xưởng sản xuất đồ chơi trẻ em, mơ ước từ lâu của Quân.

Khi chỉ còn lại hai người, Quân vui vẻ hỏi:

- Sao hở cô bé ? Có góp ý gì về phân xưởng nhỏ của anh không ?

- Hương thấy phần chuẩn bị cũng tốt lắm. Nhưng phải chờ xem. Còn vất vã nhiều đó anh Quân à.

- Anh biết chứ. Nhưng anh không sợ khó, chỉ sợ không gặp vận may thôi.

Chống cằm nhìn Quân đang săm soi những mẫu gỗ thông nhỏ xíu, Ốc Hương chợt hỏi:

- Anh Quân ơi! - Gì hở ?

Quân ngẩng lên, ngạc nhiên:

- Hãy kể về mẹ của anh cho Hương nghe đi.

Tuy vẫn còn ngạc nhiên, nhưng Quân vẫn đáp:

- Được rồi, cô bé. Nhưng không được tò mò quá nhé.

Ốc Hương chăm chú nhìn Quân. Dường như anh khác hẳn với cái vẻ ngổ ngáo, ngạo mạn ngày nào. Khuôn mặt Quân chìm đắm trong dòng hồi tưởng.

- Mẹ anh bảo rằng giữa mẹ và ba đã có những tháng ngày rất hạnh phúc. Hai người thương nhau với sự đồng ý của hai gia đình. Ba mẹ anh đều là sinh viên trường luật.

- Trường luật à ?

Ốc Hương mỉm cười:

- Hèn gì mà anh mồm mép như vậy.

Quân cười buồn:

- Hình như số phận luôn cố tình trêu người, hạnh phúc của ba mẹ Có một hôm ba anh đùng đùng ghen tương vì mẹ anh ở trong một hoàn cảnh tình ngay lý gian. Khó mà thông cảm được.

- Cụ thể là như thế nào hở anh Quân ?

- Ba anh có một người bạn rất thân, thời sinh viên cả hai cùng yêu mẹ anh. Cuối cùng khi mẹ anh chọn ba, ông ấy đã vui vẻ chúc mừng cho việc thành hôn của ba mẹ. Ông và ba vẫn qua lại bình thường. Một lần ba đi công tác, ông ấy đến chơi trong một tình trạng sức khỏe không được tốt. Mẹ anh đã chăm sóc ông và ba anh đã về đúng vào lúc ông ấy té khuỵa xuống, mẹ anh đang cố ôm ông dậy, dìu lên giường. Thế là ba đùng đùng nổi giận. Mẹ và bạn ba giải thích thế nào ông cũng không nghe. Người chung quanh lại nói ra nói vào, ba càng ghen tuông dữ dội và xúc phạm mẹ nặng nề.

- Ôi! Nhưng bạn của ba anh cũng bất lực hay sao ?

- Tính ba anh rất quyết liệt. Ông tin vào những gì mình trông thấy là đúng. Một thời gian dài, ba phủ nhận cái thai trong bụng mẹ không phải là con ba. Buồn và uất ức, mẹ anh đã bỏ đi. Ngay sau đó, ba lại cưới vợ khác.

- Sao tàn nhẫn vậy anh ?

- Đó là hai người đã từng yêu nhau đấy.

Quân cười cay đắng.

- Thế là mẹ anh đã một mình bỏ xứ đi biệt, sanh anh ra trong hoàn cảnh khốn khó.

- Sau này anh có gặp ba không ?

Quân lắc đầu:

- Anh không muốn biết và cũng không muốn gặp. Bao nhiêu năm qua, anh đã không có một chút ký ức nào về người cha của mình. Trong lòng anh chỉ có mẹ thôi.

- Vậy mẹ anh vì sao lại qua đời ?

Quân ngồi xuống, mắt nhắm lại một giây, giọng kể buồn:

- Những năm tháng một mình làm việc vất vả, cực nhọc, mẹ anh mắc bệnh mà không chịu chữa trị sớm. Vì vậy bà ra đi lúc anh vừa đậu vào trung học.

- Vậy làm sao anh có tiền học đại học sau này ?

- Anh kể cho em rồi. Anh ở nhà dì họ đến lúc đậu tú tài. Tội nghiệp mẹ anh.

Quân ngẩng lên, nước mắt ứa ra.

- Bà đã dành dụm để lại cho anh một số tiền và ghi chi li là anh phải mua gì, ăn gì, đóng tiền học như thế nào. Đến giữa năm thứ hai, anh phải đi làm thêm để dành dụm tiếp mới có tiền học hết đại học.

Nhìn những giọt nước mắt của chàng trai vốn rất cứng rắn, ương ngạnh. Ốc Hương chạnh lòng thương cảm. Nhưng Quân đúng là Quân, anh không muốn ai thương hại mình.

- Thật ra, anh rất hạnh phúc và luôn tự hào về mẹ của mình. Bà đã dạy anh rất nhiều điều.

Chợt nhớ đến câu chuyện ông Lâm và mọi người hay cho Quân là người trịch thượng, Ốc Hương hỏi:

- Vậy mẹ anh có khi nào lại tranh cãi lớn tiếng với người lớn tuổi hơn mình không ?

Rất thông minh, Quân nghiêng đầu hỏi:

- Em muốn anh trả lời cho anh hay trả lời cho mẹ anh đây ?

- Anh giỏi lắm. Thôi thì anh trả lời cho anh đi.

Quân nhìn thẳng vào mặt cô bé:

- Em hãy tự đặt mình vào hoàn cảnh thế này nhé. Em biết một con vật trước mặt mình là con mèo, nhưng người lớn tuổi muốn em thừa nhận đó là con khỉ. Em có vì cái nghĩa trọng người lớn tuổi mà nói khác đi không ?

- Chuyện đó thì không đâu. Nhưng lẽ nào có chuyện lẫn lộn giữa mèo và khỉ ở đây ?

- Bởi vì em chưa ra đời. Trước mặt em toàn là màu hồng, cô bé ạ. Nay mai em sẽ đi làm và có thể vì cuộc sống, em đành phải bẻ cong sự thật. Vậy em có mong bạn bè của mình trở thành người như vậy không ?

Ốc Hương im lặng. Cô không tin hẵn vào những điều Quân vừa hỏi. Và Quân cũng thừa thông minh để đoán biết ý cô. Anh nói:

- Thôi được. Em cứ tìm cách kiểm chứng đi. Ở công ty của ba Hương là một ví dụ đó.

Cảm thấy tự ái đầy mình, Ốc Hương nhăn nhó:

- Có cần phải cạn tình cạn nghĩa như vậy không ? Anh ghét ba em và không ưa công ty chứ gì ?

Quân im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng bảo:

- Anh xin lỗi. Nhưng Ốc Hương có biết những ngày tháng đầu nghĩ việc ở công ty, anh buồn như thế nào không ?

Đôi mắt Quân chợt trở nên xa vắng, giọng anh trầm buồn:

- Bởi vì anh rất yêu công việc ấy, công việc của một anh chàng thợ máy chẳng có được hình thức bảnh bao, chải chuốt. Tất cả những sáng kiến của anh cuối cùng cũng thuộc người khác. Công việc thì anh cặm cụi làm, những quyền lợi thì người khác hưởng. Đã vậy, họ không hề có một lời cám ơn. Họ không ngại việc nói xấu, vu khống anh..... Ốc Hương nghĩ đi, làm sao anh có thể sống với những người như vậy ?

- Sự thật tồi tệ như vậy hở anh Quân ? Đi làm việc ngoài đời bi thảm vậy sao ?

Quốc khoát tay:

- Không hẳn như vậy đâu. Anh nghĩ đâu đâu cũng có người tốt, người xấu. Điều bất hạnh của anh là rơi vào một nơi người xấu có điều kiện tung hoành mà không có ai uốn nắn chấn chỉnh.

Ốc Hương đột ngột hỏi:

- Thế còn anh Quốc thì sao hở anh ?

Nghe đến đây, Quân khựng lại:

- Anh tưởng Ốc Hươgn phải hiểu rõ hơn ai hết chứ.

- Tại sao ?

- Vì Ốc Hương có thông tin từ ba của mình, từ những người chung quanh. Đó là những lời nhận xét rất tốt đẹp.

- Nhưng Hương muốn nghe nhận xét của anh kìa.

Quân nhếch môi:

- Anh ta thì chẳng có gì đặc biệt. Quốc tỏ ra là một anh chàng hiền hậu, lịch thiệp. Đặc biệt, anh ta khác anh ở chỗ là người luôn tỏ ra ôn hòa và thỏa hiệp với mọi điều, nhất là khi nó mang lợi lộc đến cho Quốc.

- Vậy anh có thích anh Quốc không ?

- Không thích mà cũng không ghét. Quốc chưa bao giờ hại anh, nhưng cũng chưa bao giờ tỏ ra hiểu anh.

Ốc Hương gật gù vẻ hiểu, rồi nói một câu bâng quơ:

- Nhìn dáng dấp thấy anh và anh ấy giông giống nhau.

Quân bật cười:

- Ừ! Nhất là khi nhìn từ phía sau.

- Đúng rồi đó.

Ốc Hương cùng cười.

Và sau tiếng cười, cả hai lại nhìn nhau. Ánh mắt của Quân thật ấm áp và trìu mện Ốc Hương nói cho đỡ ngượng:

- Hình như Ốc Hương đã ở lại đây khá lâu rồi.

Còn Quân thì nói một câu chẳng dính vào đâu:

- Vì sao em lại có tên là Ốc Hương ?

- Chẳng biết nữa. Thửơ nhỏ chắc em xấu lắm, nên ba mẹ gọi là Ốc Hương. Còn Hương mới là đúng tên.

Quân nghiêng đầu, đôi mắt một mí hơi nheo lại:

- Lần đầu tiên nghe tên em là Ốc Hương, anh cứ nhớ hoài.

Ốc Hương tủm tỉm:

- Nhớ tên hay nhớ người:

- Nhớ cả hai mới chết chứ.

- Anh giỏi nịnh lắm. Nhưng không ai tin đâu.

- Vì sao ?

- Vì một thời gian dài bỗng dưng anh mất tiêu.

- Nghĩ làm ở công ty anh nhớ không chịu nổi, phải tìm cách đi xa.

- Tại sao nhớ công ty nhỉ ? Ốc Hương bắt bẻ.

- Chắc là nhớ cô nào đó thôi.

Quân cười khẽ:

- Không. Anh nhớ ông bạn già đồng nghiệp. Và chính xác, cụ thể nhất là nhớ cô con gái bướng bỉnh hay gây sự của ông ấy.

Ốc Hương tròn mắt:

- Anh....

- Anh nói thật.

Quân tiếp lời.

- Hai năm xa thành phố, anh vẫn không quên người ta. Thế là đành quay trở lại.

- Sao anh không đi tìm ?

- Sao lại không ? Nhưng cô ta thì chẳng thèm biết. Buồn thật.

Nghe qua tim mình đã bắt đầu đập rộn, Ốc Hương vẫn tò mò muốn biết sự thật.

- Thế còn bây giờ thì sao ?

- Cô ta vẫn đang hiện hữu, rất gần nhưng cũng rất xa.

- Thì ra anh hơi.... rụt rè phải không ?

- Không hẳn vậy đâu. Nhưng anh sợ nếu cô ta đáp lại tình yêu của anh, cô bé ấy sẽ phải vất vả lắm.

Ốc Hương cúi đầu. Quân hoàn toàn có lý khi nói như vậy. Nhưng người con gái mà anh ta muốn nói là ai nhỉ ? Nhìn vẻ mặt phớt tỉnh không biểu lộ tình cảm gì của Quân, Ốc Hương cảm thấy thất vọng. Chắc cô gái ấy không phải là cô đâu.

- Sao vậy Ốc Hương ? Quân cười nhẹ - Không nói gì hết à ?

Ốc Hương gượng cười:

- Ốc Hương đâu biết phải nói gì. Cô học trò này vụng về trong việc tình cảm của người khác lắm.

Nghe đến đây, Quân nhướng mắt:

- Sự thật không phải vậy đâu.

- Tại sao ?

- Vì Ốc Hương đã thuyết phục được một con bé khó tính chấp nhận việc lập kế mẫu, anh nghĩ là em không vụng về chút nào.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Sao anh biết ?

- Chuyện gì liên quan với Hương, anh đều biết.

- Có cần khách sáo lấy lòng như vậy không ?

- Bác Lâm bây giờ không phải là thủ trưởng của anh. Lấy lòng Ốc Hương làm gì chứ.

- Vậy tại sao lại quan tâm đến những việc Hương làm ?

- Vì..... thương.

Tròn mắt nhìn Quân. Ốc Hương cảm thấy thực sự tức giận. Một câu thương ngắn gọn và cộc lốc như thế sao ?

- Hường về. Ốc Hương với tay lấy túi xách. - Anh đừng đùa như vậy nữa.

Quân cũng chộp lấy chiếc giỏ, mấy ngón tay anh chạm vào tay Ốc Hương. Hai khuôn mặt nhìn nhau thật gần.

- Ốc Hương.

Cô bé quay mặt đi:

- Nhìn vào đây nè.

Quân xoay mặt cô bé về phía mình. Đôi mắt anh thật nồng nàn.

- Có thể lời tỏ tình của anh chẳng giống ai, nhưng anh..... đã yêu em. Yêu em từ lâu lắm rồi.

Ngừng một chút, Quân nắm lấy bàn tay còn lại của nàng:

- Trước đây, anh đã chuẩn bị những lời tỏ tình rất hay, rất thơ mộng. Nhưng rồi anh chẳng nói được gì với em. Bây giờ thì anh thấy rằng những lời nói chỉ thể hiện được phần nào đó thôi. Còn sự thật anh yêu cô bé chân thành, đó mới là điều quan trọng.

Siết nhẹ bàn tay mềm mại, tha thiết nhìn vào khuôn mặt bừng đỏ của Ốc Hương, Quân không kềm chế được cảm xúc đang trào dâng, anh kéo cô bé vào lòng mình.

Một chút ngượng ngùng e thẹn, cuối cùng Ốc Hương cũng siết chặt lấy Quân. Quân sung sướng thầm thì:

- Lần đầu tiên gây tai nạn cho em trên đường, anh cảm thấy ông trời đã ban em cho anh rồi. Nhưng càng nhớ, anh càng cố lập ra một khoảng cách.

- Vì sao vậy Quân ?

- Vì anh sợ.... sợ em không yên tâm học hành. Sợ ba hay sẽ cấm không cho anh đến gần em. Sợ gia đình cấm đoán thẳng thừng, cả anh và em sẽ chịu không nổi.

- Vậy thì anh phải chịu đựng một mình ?

- Lúc đó anh như kẻ điên khùng vậy. Hết kéo tụi bạn lang thang, rồi ngồi quán cà phê. Có lúc ôm đàn đến sáng.

Ngã đầu lên bờ vai vạm vỡ của Quân. Ốc Hương nghe dâng lên một niềm hạnh phúc khó tả.

Giữa lúc đó, một tiếng quát như sấm dậy.

- Buông nhanh ra.

Cả hai hoảng hốt làm theo mệnh lệnh. Ông Lâm đang đứng ngay trước cửa, mặt đỏ gay vì tức giận.

Ốc Hương sợ hãi lui lại đằng sau Quân. Còn Quân sau phút kinh ngạc và bối rối, anh cúi đầu chào:

- Thưa, bác ạ.

Ông Lâm bước vào nhà, cười giọng mũi:

- Cậu dám dụ dỗ con gái tôi đến đây hả ? Định trả thù phải không ?

Thấy ba mình đổ tội cho Quân. Ốc Hương không dằn được.

- Không phải như vậy đâu ba. Tự con đến đây mà.

- Mày im ngay! Ông Lâm giận dữ nạt ngang.

- Bước ra đây tao biểu.

Nhưng Ốc Hương đã biết đến trước mặt ông.

- Thưa bác, Ốc Hương không có lỗi gì cả. Tất cả do cháu. Bác có mắng chửi gì xin hãy mắng chửi cháu.

- Mắng chửi gì ? Chỉ đơn giản vậy sao ?

Quân cúi đầu, lần đầu tiên trước ông Lâm, chàng ở vào thế yếu. Biết vậy, ông Lâm càng lớn tiếng:

- Tôi sao cậu biết, từ nay cậu không được gặp con gái tôi nữa.

- Thưa bác.

Quân hoảng hốt nói:

- Con yêu Ốc Hương ạ. Xin bác đừng ngăn cản tụi con.

Ngửa mặt cười khàn, ông Lâm mai mỉa:

- Cậu hãy nhìn lại mình xem. Một tay lái honda mà lại dám đèo bồng con gái tôi ư ?

Nắm cánh tay Quân, Ốc Hương nhìn ông Lân van nài:

- Ba ơi! Nhưng con thương ảnh, ba hãy cho phép con.

Ông Lâm trừng mắt, quát:

- Mày còn nói nữa thì đừng trách tao.

- Hồi xưa giờ, con đâu có cãi lời ba, xin ba cho con quyết định lần này.

Mặt đỏ gay vì giận dữ, ông Lâm ấn tới, giáng thẳng cánh tay. Nhưng nhanh cắt, Quân đẩy Ốc Hương ra.

Bốp.

Nhìn Quân lãnh trọn một cái tát của ông Lâm, Ốc Hương bật khóc nức nở.

- Ba! Sao ba lại làm như vậy ?

Quân buồn bã nhìn Ốc Hương giọng đớn đau:

- Không sao đâu Ốc Hương. Em đừng khóc nữa.

Câu nói của Quân chỉ làm cô bé xót xa nhiều hơn, thương anh nhiều hơn.

Không chịu được cảnh thương khóc của Quân và Ốc Hương, ông Lâm kéo tay Ốc Hương lôi đi, không quên ném về phía Quân cái nhìn tức tối, giận dữ.

Còn lại một mình, Quân buông người xuống ghế. Bây giờ anh mới nghe đau, đau cái tát, đau đớn vì ông Lâm quyết liệt phản đối tình yêu của hai người.

oOo Lý lay mạnh vai em gái:

- Nhỏ ơi! Dậy ăn cơm đi, không đói bụng à ?

Nằm in không nhúc nhíc, Ốc Hương mệt mỏi đáp:

- Chị ăn đi. Em chưa đói.

Ngồi lên mép giường, Lý nói:

- Phải ăn để có sức mà tranh đấu chứ. Em nhịn đói không phải là cách hay đâu.

Ốc Hương xoay mặt ra, nước mắt ràn rụa trên má:

- Em không định nhịn đói, nhưng ăn không vô.

- Vậy thì em đang nghĩ gì bao ? Hãy nói cho chị biết đi.

- Em nghĩ ba thật là bất công. Khi chị yêu anh Phúc, ba chấp nhận ngay mà không do dự, vậy mà khi em và Quân thương nhau, ba lại cố tình ngăn cảm. Vậy thì sao hở chị ?

- Vì ba thương em, không muốn cho em sau này sẽ khổ.

- Em quyết định không nhờ vả ba mẹ. Tụi em sẽ độc lập kiếm sống.

- Không cha mẹ nào không đau buồn khi thấy con cái mình phải buôn chải vất vả, nhỏ ạ Ốc Hương quẹt nước mắt:

- Nếu anh Quân trưởng thành trong một gia đình giàu có như anh Phúc, có lẽ ba không ngăn cản em, phải không chị ?

- Có lẽ thế.

- Như vậy chẳng lẽ những người có hoàn cảnh khó khăn, bất hạnh không được hưởng hạnh phúc hả ?

Lý thở dài:

- Cuộc sống thực tế rất khác xa lý thuyết nhỏ ạ. Em đừng quá mơ mộng khi có gia đình, phải vật lộn với miếng ăn, tình yêu sẽ không đẹp nữa đâu. Em hãy suy nghĩ thật kỹ đi.

Ốc Hương lắc đầu:

- Em yêu Quân. Nếu bây giờ cả em cũng bỏ ảnh, em thấy mình là con người chẳng ra gì cả.

Lý nhắm mắt:

- Sao mày bướng bỉnh vậy ? Ba rất nóng tính đấy. Mày đó có thể không nghe lời ba được không ?

Im lặng một lúc, Ốc Hương nói:

- Em không muốn tranh cãi với ba, nhưng em sẽ đấu tranh cho tình yêu của mình.

Lắc đầu tỏ ý chào thua cô em gái, Lý cười:

- Để coi xem đấu tranh thế nào với bụng lép kẹp. Quân nó thấy em như thế này nó sẽ chịu không nổi đâu.

Ốc Hương nhíu mày, nhìn Lý một lúc rồi nói:

- Đâu phải chị không hiểu tụi em. Chị còn thông cảm nữa phải không ?

Lý mỉm cười, mắt nhìn nơi khác.

Ốc Hương không muốn dừng lại:

- Bên em chỉ có chị thôi, hãy giúp em thuyết phục ba đi.

Lý ra điều kiện:

- Muộn vậy thì đi ăn cơm mau.

Chiều hôm đó, khi Quốc đến chơi, ông Lâm gọi Ốc Hương ra, cô bé hồi hộp lắm, không biết ông sẽ nói gì.

- Quốc à ! Ông Lâm nói khi Ốc Hương đã ngồi xuống bên cạnh Quốc.

- Lúc này đường sá xe cộ phức tạp quá, bác nhờ cháu đưa đón Ốc Hương đi học. Được chứ ?

Không chờ phản ứng của Quốc, Ốc Hương kêu lên:

- Con chạy xe mấy năm nay rồi mà ba ? Ba làm phiền anh Quốc làm gì ?

Quốc rạng rỡ nói:

- Đâu có gì phiền. Ốc Hương. Anh đi làm gì hành chánh, đưa đón em rất là tiện. Thật ra, đi đường bây giờ rất nguy hiểm, anh muốn làm việc này từ lâu, nhưng chưa biết ý của gia đình thế nào ?

Ông Lầm cười khà khà:

- Vậy thì tốt lắm. Sáng mai con ghé đây nhé. Từ nay, bác giao Ốc Hương cho con đó.

Ốc Hương nhìn sững vào ba mình. Nuốt giận, cô cầu hòa bằng nụ cười kém tươi:

- Ba à ! Đâu phải lúc nào giờ giấc của con cũng ổn định. Lúc ra sớm, lúc ra trễ, làm sao mà anh Quốc đợi cho được ?

Quốc vô tư nói:

- Không sao cả, Ốc Hương. Anh sẽ giao cho em điện thoại di động của anh. Lúc nào ra về, em cứ phone về văng phòng của anh.

Ốc Hương nhìn ba, trách móc:

- Tự dưng ba đề nghị một việc rất phiền phức mà ảnh phải cố gắng nhận mà không thể nói lời từ chối.

Ông Lâm cau mày:

- Quốc hãy nói cho nó nghe đi. Con nhỏ này thật là khó bảo.

- Ốc Hương nè! Quốc hưởng ứng ngay lời của ông Lâm.

- Anh đã nói rằng anh rất vui khi làm điều đó cho em. Hãy cho anh cơ hội lo lắng cho em đi nhé.

Quốc vừa dứt câu, ông Lâm cười ha hả:

- Vậy nhé Ốc Hương. Coi như mọi việc đã xong. Khi nào con học thêm tiết hay bớt tiết hãy báo cho anh Quốc nhé.

Ốc Hương ngồi như chết trân tại chỗ. Cô biết phải nói với Quốc thế nào đây ?

Khi ông Lâm đi vào trong, Quôc ân cần hỏi Ốc Hương:

- Hình như em có chuyện gì không vui hở, Ốc Hương ?

Cô bé ngượng cười:

- Đâu có. Mấy hôm nay đi học, em hơi mệt.

- Có cần anh giúp gì không ?

Hay là cứ nói với Quốc là mình không thích ảnh đưa đón nhỉ. Có khi nói với Quốc dễ hơn nói với ba.

Nghĩ vậy, Ốc hương vừa định mở miệng thì Quốc đã cất tiếng:

- Ốc Hương nè! Hãy nói thật cho anh biết. Em không thích anh đưa đón phải không ?

ỐC Hương nhìn Quốc, cảm kích:

- Cám ơn anh đã hiểu được điều đó. Quả thật Ốc Hương vẫn muốn được tự do.

Quốc nhẹ nhàng:

- Đi với anh, em sẽ thấy mình được tự do, cô bé ạ Em có thể muốn anh đưa đi chơi với bạn, hay la nấn ná ở lại đâu đó mua đồ lặt vặt, anh không ngại chờ đâu.

Quốc hết lòng với mình như vậy, lẽ nào mình thẳng thừng từ chối để ảnh buồn sao ? Hơn nữa, ba có đã quyết định như vậy, tốt nhất là cô không được cãi lời, nhất là trong lúc này.

Thế là Ốc Hương thở dài:

- Em vẫn rất áy náy và không hiểu tại sao ba em lại nhờ anh đưa đón em như vậy ? Một ngày gần đây, nếu cảm thấy mỏi mệt anh cứ nói ra nhé.

Xem đây là sự đồng ý của Ốc Hương, Quốc vui vẻ ra mặt:

- Ờ! Anh tình nguyện đưa đón em mãi đến chừng nào em bảo với anh là không cẫn nữa, anh sẽ lập tức rút lui.

Tối hôm đó, khi Quốc ra về, Ốc Hương một mình trèo lên sân thượng. Gió đêm len nhẹ vào mái tóc thoảng hương bồ kết mát thơm. Ốc Hương chợt nghe nhớ Quân da diết. Không biết bây giờ anh đang làm gì ? Có nghĩ đến cô không ?

Thờ thẫn đưa mặt nhìn xuống giòng người qua lại trên đường, bỗng Ốc Hương giật bắn người. Ở quán cà phê xéo nhà cô, một chàng thanh niên đang ngồi trầm tư một góc vắng, đôi mắt anh cứ nhìn mãi vào ngôi nhà có tấm cửa sắt màu xanh nhà cô, trông ngóng chờ đợi.

- Quân! Ốc Hương gọi khẽ, lòng rạo rực niềm vui.

Lập một dáng dấp rất ung dung, Ốc Hương bước vào phògn ba mẹ - Gì thế ?

Bà Lâm ngẩng lên:

Nén hồi hộp, Ốc Hương cười thật tươi:

- Con qua nhà nhỏ Quyên một lát nha, ba mẹ Ông Lâm nhìn lướt qua đồng hồ:

- Chín giờ rồi, còn đi đâu nữa ?

Một ý nghĩ vụt lóe lên, Ốc Hương cười thật ngọt:

- Sáng mai anh Quốc đưa con đi học, con muốn báo để nhỏ Quyên khỏi ghé đây chờ con.

Lời nói quả có tác động ngay, ông Lâm gật gù:

- Ừ. Vậy con đi đi. Nhớ cầm theo chìa khóa cổng đó nghen.

- Dạ Thế là chỉ lát sau. Ốc Hương đã xuất hiện trước mặt Quân. Mắt anh rực lên khi nhìn thấy cô băng qua con đường.

Tiếng nhạc êm đềm, du dương hòa trộn với những tiếng trò truyện thì thầm và đôi mắt Quân thì thật nồng ấm.

- Ốc Hương! Anh nhớ em quá.

Quân thú nhận một cách khổ sở. - Anh chẳng làm gì được trong mấy ngày qua.

- Em cũng vậy mà.

Ốc Hương thẹn thùng.

Kín đáo quan sát chung quanh, thấy không có ai nhìn, Quân kéo bàn tay nhỏ nhắn của Ốc Hương ấp ủ trong lòng mình.

- Hôm đó đi về nhà, ba có mắng chửi hay đánh đập em không ?

Nhìn vẻ lo lắng của Quân, Ốc Hương không khỏi xúc động. Nhưng cô bé vẫn nghịch ngợm.

- Nếu ba đánh đòn em mà anh không có ở đó thì anh nghĩ sao ?

- Anh sẽ chẳng làm gì được lúc ấy. Nhưng khi biết ba làm đau em ở chỗ nào, anh nhất định sẽ làm em giảm đau.

- Bằng cách nào ?? - Bằng hai bàn tay anh đây nè.

Đôi mắt Quân thật gần.

Hớp một ngúm sữa vừa được mang đến. Ốc Hương cười, hỏi sang chuyện khác:

- Sản phẩm của anh thế nào rồi ?

- Không trở ngại gì cả. À! Anh quên nói cho em biết. Sáng nay tại quầy trưng bày tụi anh bán được hơn hai trăm ngàn tiền sản phẩm đó.

- Hai trăm ngàn ư ?

Ốc Hương suy tính.

- Đâu phải là con số lớn hả anh ?

- Đối với mọi người, số tiền đó chẳng là bao cả. Nhưng đối với tụi anh, nó lại mang một ý nghĩa đặc biệt. Sản phẩm đó chỗ tụi anh làm rất lạ mắt, nhìn bề ngoài rất đơn giản, nhưng lại rất kỹ thuật Quân lại siết nhẹ bàn tay Ốc Hương:

- Để có thể ra mắt được sản phẩm đầu tiên, anh đã phải vượt qua cả một giai đoạn khó khăn. Bây giờ anh lại đang đứng trước một khó khăn mới.

- Là gì vậy anh ?

Ốc Hương lo lắng.

Đôi mắt Quân trìu mến nhìn cô.

- Vượt qua sự ngăn trở của ba.

Nhắc đến ông Lâm, Ốc Hương ỉu xìu:

- Anh à! Ngày mai ba bảo anh Quốc phải đưa đón em mỗi ngày.

Quân trợn mắt:

- Sao lạ như vậy ? Có phải bác ấy muốn quản lý giờ giấc của em ?

- Chắc là như vậy, anh ạ Anh hiểu rồi. Ba em chọn Quốc là muốn anh ta có điều kir^.n gần gũi em hơn đó mà.

Ốc Hương rầu rĩ:

- Em phải làm sao bây giờ hơ? anh ?

Quân im lặng suy nghĩ, mấy ngón tay vẫn nhè nhe. xoa xoa tay người yêu. Lát sau, anh nhìn vào mắt cô:

- Nghe anh hỏi nè. Em nghĩ về Quốc như thế nào ?

- Anh ấy là người bạn, người anh rất tốt và tế nhi.. Nhưng chi? là người anh thôi.

Quân cười, khuôn mặt bừng lên hạnh phúc:

- Vậy thì anh tin em, tạm thời vì ngày đầu cứ theo lời của ba. Sau đó đê? anh lo.

- Anh lo gì a. ?

Quân nghiêng đầu:

- Bây giờ anh chưa suy nghĩ kỹ. Có thê? là anh sẽ nói chuyện với Quốc.

Ốc Hương kêu lên:

- Không được đâu anh. Nếu ba biết được, mối quan hê. giữa anh và ba sẽ xấu hơn đó.

- Yên tâm đi, cô bé. Quân vuốt nhe. mũi Ốc Hương. - Anh hy vọng không đến nỗi Quốc lại đem báo cáo với bác trai về chuyện giữa hai thằng con trai tụi anh.

Thấy Ốc Hương vẫn lo, Quân cười:

- Hay là em thích được Quốc đưa đón ?

Nghe Quân chọc, Ốc Hương liền đáp:

- Vâng. Em thích muốn chết đi được.

- À phải. Xe du lịch của Quốc vừa êm, vừa không bụi bặm, nắng gió.

- Ngồi lên xe lại oai phong lẫm liệt nữa chứ. Ốc Hương nghênh mặt:

- Phen này các bạn của em tha hồ mà trầm trồ ghen ti.

Ốc Hương dừng lời khi thấy Quân nhìn mình chằm chằm. Hình như anh không chi? nghe bằng tai....

Bất ngờ Quân kéo cô bé vào lòng, đặt lên môi cô nu. hôn nồng nàn. Ốc Hương nghe ca? người bừng lên trong cảm xúc....

Nu. hôn đầu đời ngọt dịu làm sao..... - Anh đừng nói nhiều.

Quốc lạnh lùng.

- Và anh đừng hy vọng có thể cạnh tranh với tôI.

Quân vẫn cố mềm mỏng:

- Hãy suy nghĩ đi Quốc. Ốc Hương yêu tôi, anh hãy tôn trọng sự lựa chọn của cô ấy.

Ngã người ra sau nệm sang trọng ở nhà mịnh Quốc cười khẩy:

- Anh tưởng Ốc Hương yêu anh là anh có thể thắng hay sao ? Thật là hoang tưởng.

- Bởi vì tôi sẽ đấu tranh đến cùng để giữ tình yêu của mình.

- Sao anh không hy sinh để cho Ốc Hương được hạnh phúc ? Đó mới chính là tình yêu của anh đối với cô ấy chứ ?

- Anh nói vậy là như thế nào ?

Quân cau mày hỏi.

Quốc nhướng mắt:

- Bởi vì nếu chọn tôi, cô ấy sẽ có một cuộc sống đầy đủ, không phải bươn chải với cuộc sống đâu chỉ một ngày. Còn nữa, cả gia đình tôi, ba, em gái, tất cả đều chọn cô ấy. Còn gia đình cô ấy thì sao nào, họ rất quý tôi.

Những tiếng sau cùng, Quốc dài giọng một cách đắc thắng. Rõ ràng Quốc có rất nhiều lợi thế.

Nhưng Quân là người rất trầm tỉnh, anh mĩm cười, giọng thản nhiên lạ thường.

- Cái quan trọng nhất anh lại không có.

- Gì chứ ? Tình yêu ư ?

- Đúng như vậy.

Quân nhìn thẳng vào Quốc.

- Một cuộc sống vợ chồng thiếu vắng tình yêu, làm sao anh lại cho rằng Ốc Hương có thể hạnh phúc được chứ ?

Quốc bật cười, tự tin:

- Kinh nghiệm cho thấy là các cô gái rất dễ thay đổi sau hôn nhân. Họ sẽ yên phận chấp nhận người bạn đời hết lòng yêu thương họ.

Quân nhận ra mình sai lầm khi đánh giá đơn giản về Quốc. Nhưng anh quyết không bỏ cuộc.

- Tôi nghĩ rằng với những điều kiện rất thuận lợi của mình, anh sẽ không dùng thủ đoạn để tiến hành một cuộc hôn nhân cưỡng ép.

- Tôi sẽ làm việc ấy.

Quốc thẳng thừng tuyên bố.

- Anh không phải là đối thủ của tôi đâu. Tốt nhất là anh nên rút lui. Nếu cần thiết, tôi sẽ hổ trợ anh một số tiền hậu hỉ.

Nghe đến đây, Quân đã thấy trong người nóng ran, cố dằn lại, anh cười nhạt:

- Anh định dùng tiền bạc để mua chuộc tôi ư ? Anh lầm to rồi.

- Vậy thì anh có điều kiện gì ? Hãy nói ra đi.

- Thật tầm thường.

Quân nhếch môi, mai mĩa:

- Anh nghĩ ai cũng sẽ sung sướng nhận lấy mớ tiền bạc, vật chất mà anh ban phát cho hay sao ?

Quốc gật gù, cười ha hả, giọng cười thật gượng ép:

- Hay lắm và cũng bản lĩnh lắm. Nếu vậy thì anh không nên đến đây thuyết phục tôi xa rời Ốc Hương. Tôi có thể cam đoan với anh rằng. Khong bao lâu nữa, Ốc Hương sẽ là của tôi đó.

Thấy không có gì để bàn cãi, Quân đứng lên:

- Vậy thì anh cứ thêu dệt mơ ước của anh đi. Thời gian sẽ trả lời tất cả. Chào anh.

Quân dợm bước đi, Quốc đã gọi giật lại:

- Anh tưởng anh là gì mà có thể cạnh tranh với tôi nào ? Hãy từ bỏ ý định đó đi.

Quay nhìn Quốc, Quân cười nhạt:

- Xưa nay, không ai có thể ngăn cản tôi bất cứ điều gì tôi muốn.

- Hừm! Quốc bước tới.

- Anh tưởng anh ngon lắm sao ? Một thằng honda ôm, thằng bị sa thải.

Mặc cho những lời khích bác của Quốc, Quân ném về anh ta cái nhìn khinh thị, rồi bước ra.

Cố tình chọc tức, hạ nhục Quân, Quốc đi theo sau anh, mạt sát:

- Một thằng con hoang.

Đến đây thì Quân không còn nín nhịn được nữa, anh quay lại, vung nắm đấm lên.

- Á! Quốc ôm lấy mặt, lão đão. Một dòng máu đỏ tươi từ mũi ứa ra.

Chợt có tiếng quát hoảng hốt:

- Tụi bây làm gì vậy ?

Trước mặt Quốc là ông Sư.. Ông vừa vào đến cửa, kinh hãi nhìn cả hai.

- Câu này là ai ?

Ông Sự nhìn Quân, mặt thật nghiêm.

Quân lạnh lùng:

- Khi nãy bác chắc đã nghe Quốc nói rồi đó, nó gọi cháu là thằng con hoang.

Quốc sấn tới, sừng sộ:

- Không phải sao ? Mẹ mày ngoại tình, ba mày không thèm nhận.

Ông Sự quát lớn:

- Thôi đi. Con vào nhà ngay.

Quân nghe tức nghẹn. May mà ông Sự tỏ ra là người biết điều. Chỉ vào chiếc ghế, ông Sự Ôn tồn bảo:

- Cậu ngồi xuống đây đi. Tôi có chuyện muốn hỏi.

Vẫn đứng nhìn ông, Quân nhạt nhẽo:

- Xin lỗi bác. Cháu không phải là người gây sự trước. Chính Quốc đã khiêu khích và mạt sát cháu.

Ông Sự gật đầu:

- Bác hiểu rồi. Nhưng hai đứa là người quen của nhau, phải không ?

- Vâng ạ - Chẵng lẽ có chuyện xích mích nhau quan trọng lắm sao ?

- Vâng.

- Có gì bí mật không ? Kể cho bác nghe với.

Quân im lặng. Anh không muốn ở lại trong ngôi nhà này. Nhưng thái độ đúng mực của ông Sự làm Quân phải kính trọng.

- Tụi cháu cùng yêu một cô gái.

Ông Sự giật mình, sắc mặt biến đổi ngay lập tức. Ngày xưa, ông cũng đã rơi vào một hoàn cảnh như vậy.

- Ốc Hương phải không ?

- Da. Đúng.

Ông Sự thở dài. Chuyện cũ bao nhiêu năm chợt ùa về. Con trai ông đang rơi vào hoàn cảnh của ông ngày xưa. Quả là số phận.

- Cháu tên là gì ?

- Là Quân a.

- Quân này! Chuyện đâu còn có đó. Hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động, cháu ạ Bác cũng sẽ khuyên thằng Quốc nhà bác. Dù gì mình cũng là đàn ông, phải biết cư xử cho đáng mặt.

Quân rất thèm nói với ông hãy nói như thế với Quốc, nhưng không nỡ.

- Vâng. Cám ơn bác đã nhắc nhở, cháu về đây.

Thế là Quân ra về. Ông Sự chỉ nhìn theo mà không tiễn. Ông chợt thấy lo lo làm sao. Có lẽ ông lo vì tay đối thủ của con trai ông có một vẻ cứng cỏi, chững chạc rất đàn ông.

oOo - Ốc Hương! Cô bé giật mình và mừng nhận ra Quân đang đợi mình trước cổng trường.

- Anh....

Vừa lúc đó, Quốc cũng tiến đến. Cả hai anh chàng gườm nhau nhin nhau một giây. Rồi Quốc tươi cười, nói với Ốc Hương:

- Ốc Hương à! Mình về thôi.

Còn Quân thì chìa bàn tay ra:

- Anh có chuyện muốn nói với em, cô bé.

Đứng giữa hai ngượi Ốc Hương quả không biết xử sự thế nào cho phải. Nhưng cô kịp nghĩ nếu từ chối Quân thì có thể anh sẽ hiểu lầm.

Nghĩ vậy, vừa kéo bàn tay Quân trả về vị trí ban đầu, Ốc Hương nói với Quốc:

- Xin lỗi anh. Lát nữa, Quân sẽ đưa tôi về. Anh thông cảm hôm nay nhe.

- Điều anh chờ không phải là lời mong thông cảm của em đâu, Hương.

Quốc chậm rãi.

- Nhưng thôi được, ngày mai anh lại đến nhé.

Quốc đi rồi, Quân bực dọc nói:

- Sao em không nói thẳng cho anh ta là ngày mai em không cần đưa đón ?

Ốc Hương ngạc nhiên nhìn Quân:

- Anh nói gì lạ vậy ?

Không trả lời trả vốn. Quân nắm tay Ốc Hương đi băng băng, mặc cho một số sinh viên cùng trường tò mò nhìn.

Khi đã ngồi xuống quán nước, Ốc Hương cau mày, nhưng không nói gì. Cô giận..... Biết cô bé không vui, Quân nói:

- Xin lỗi em. Nhưng em không nghĩ là anh ghen sao ?

- Nhưng em đâu có giấu anh chuyện gì. Việc Quốc đưa đón, anh đã biết trước mà.

Quân im lặng, anh không giấu được vẻ buồn bực khi gặp lại Quốc. Tất cả là vì anh không quên những lời khiêu khích nhục mạ thân thế mà Quân đã từng nói. Còn Ốc Hương thì không hiểu chuyện ấy. Cô cảm thấy hơi thất vọng vì Quân tỏ ra thiếu lịch sự đối với cô.

- Thôi bỏ qua chuyện ấy đi, Ốc Hương. Khi nãy anh không được vui nên mới như vậy. Cuối cùng thì Quân cũng nói.

Thấy Quân biết lỗi. Ốc Hương không nỡ làm khó anh. Cô hỏi:

- Vì sao anh không vui ? Hay là có chuyện gì ở xưởng làm đồ chơi ?

- Xưởng đồ chơi không có vấn đề gì đâu. Hồi sáng nay có một du khách nước ngoài đến xem rất lâu. Ông ấy mua hàng của anh nhiều lắm.

- Vậy à ?

Khuôn mặt Ốc Hương tươi lên.

- Có thể ông ta sẽ giới thiệu sản phẩm giùm các anh đó.

- Anh hy vọng như vậy.

Ốc Hương nhìn Quân vẻ không hiểu:

- Thế sao anh không vui ?

- Anh không vui vì một chuyện khác. Nhưng thôi, Ốc Hương ạ Anh không muốn nhớ đến nó.

Ốc Hương giận dỗi:

- Vậy thì anh sẽ xem em là người ngoài sao ?

Quân lắc đầu, thoáng buồn:

- Những chuyện này kể ra anh càng bực tức thêm. Hãy để cho anh quên nó đi Hương à. Nhưng anh sẽ nói với em vào một dịp khác.

Rồi đổi giọng vui vẻ, Quân nói:

- Bây giờ em gọi thức ăn đi, Ốc Hương.

- Vâng.

Hôm đó cùng ăn trưa với nhau mà Ốc Hương không mấy vui. Cô bé đang lo không biết là trưa khi về nhà phải nói thế nào với ba mẹ Trong khi Quân vẫn hăng hái nói về những kế hoạch của mình.

- Ốc Hương à ! Anh cùng với Chung, Mạnh và Thắng có nhiều ý định lắm. Sắp tới, tụi anh sẽ thuê thêm vài người làm nữa.

Thấy Ốc Hương chỉ mỉm cười mà không nói gì, Quân ngạc nhiên hỏi:

- Sao vậy, cô bé ?

- Có gì đâu ạ - Em không góp ý gì ư ?

- Em đâu có biết gì về chuyện làm ăn của anh.

Ốc Hương cười:

- Em chỉ có thể góp ý về cách trưng bày mà thôi.

- Thôi cũng được.

Quân vui vẻ.

- Hôm nào em có thể góp ý cho bọn anh đây ?

Câu hỏi không dễ dàng trả lời chút nào. Nhưng không muốn Quân mất hứng, Ốc Hương gượng cười:

- Khi nào có thể được, em sẽ báo cho anh. Vì lúc này ba em giám sát kỹ lắm.

- Ba em không có nhiều thời gian đâu. Tất cả là do Quốc xếp đặt đó.

- Anh ghét Quốc lắm phải không ?

- Anh ta đối với anh cũng thế thôi. Không ai thỏa hiệp với đối thủ của mình.

Ốc Hương thở dài. Trước đây, khi Quân bị Ông Lâm ba nàng bài xích, cô thương anh biết bao. Còn bây giờ nghe Quân bài xích Quốc, cô lại thấy Quốc như người bị Oan.

Vì sao như vậy. Ốc Hương không giải thích được. Cô bé cảm thấy mình rất mâu thuẫn. Chẳng lẽ tình cảm của cô thay đổi gì sao ?

Sau khi chia tay Quân, Ốc Hương vội vã về nhà. Cô bé chỉ dám để Quân đưa một đoạn đường.

Vừa mở cổng, Ốc Hương suýt kêu rú lên khi thấy xe của Quốc đang đậu trên sân nhà mình. Ôi! Chẳng lẽ anh ta đến cho mẹ ba cô biết chuyện của cô và Quân ư ?

- Thưa ba, con mới về. Chào anh Quốc.

Quốc vui vẻ hỏi:

- Sao, em với Quyên đi ăn cơm có vui không ?

Ngỡ ngàng trước sự xếp đặt của Quốc, nhưng Ốc Hương lấy ngay vẻ thản nhiên:

- Vui anh ạ Anh đến đây lâu chưa ?

- Từ lúc đón em ở cổng trường bị..... quê độ tới bây giờ. Quốc cười:

- Nhưng không sao,anh đã được bù lỗ bằng một bữa ăn thật ngon.

Nhìn Quốc với vẻ biết ơn, Ốc Hương vui vẻ nói:

- Anh Quốc ngồi chơi nhe. Em vào dẹp cặp sách nhé.

Quốc là anh chàng rất khôn ngoan, khi Ốc Hương vừa ra phòng khách, anh đã dòn dã.

- Ngồi đây bàn chuyện nè, cô bé.

- Chuyện gì ạ ?

- Em phải mắc đền anh chuyện trưa nay.

Ốc Hương nhăn nhó cười:

- Nhưng khi nãy anh đã bảo là đã được ba mẹ em đền bù một bữa ăn rồi mà.

Thấy Quốc chưa biết nói sao, ông Lâm liền nói:

- Đó là ba mẹ đền. Còn con lại là chuyện khác.

Ốc Hương dẩu môi, phụng phịu:

- Nhưng em đâu có biết anh Quốc muốn đền bù như thế nào.

- Anh là người cũng không ưa cầu kỳ lắm đâu. Tối nay cho phép anh đến đây để đưa em đi ăn kem được không ?

- Nhưng..... Ông Lâm khoát tay:

- Nếu là ba, ba không đòi hỏi đơn giản như vậy đâu. Con đừng có nhưng nhị gì hết nhe. Nghĩ dẫu sao Quốc cũng giúp mình tránh khỏi chuyện lôi thôi trưa nay, Ốc Hương gật đầu:

- Thôi được rồi, tối nay anh đến nhé.

Quốc đưa mắt nhìn ông Lâm. Nhìn hai người tỏ ra vui vẻ, Ốc Hương chỉ biết thở dài.

Chiều nay, Quân thấybuồn và nhớ Ốc Hương khôn tạ Anh sắp xếp, dọn dẹp mọi việc ở xưởng rồi lên xe phóng đến nhà Ốc Hượng Nhưng vừa đầu xe trên lề đường anh lạithấy chiếc du lịnh của Quốc từ trong nhà chạy ra. Ốc Hường ngồi cạnh Quốc, tươi cượi Buồn và thật vọng tràn trề, Quân cứ chạy lòng vòng mà chẳng biết đi đậu Bạn bè của anh hôm nay đều bậh Chung đi chơi với bạn gại Mạnh thì phải nuôi bạ Thắng thì lại về quệ Chưa bao giờ Quân cảm thấy cô đơn như lúc nạy Hơn hai giờ đồng hồ chạy xe như người mất hồn, cuối cùng Quân trở lại trước nhà Ốc Hương, nón lưỡi con trai che kín mặt như một tay honda đợi khạch Cuối cùng Quốc cũng đưa Ốc Hươgn về đện Tự dưng Quân thấy buồn se sặt - Ốc Hương! Quân bật gọi, giọng trầm khác thượng Ốc Hương ngơ ngác nhìn nhận ra Quận - Ua! Anh đến đây từ lúc nào vẩy - T? lúc nào em Quốc mới đi.

Quân cười buồn.

- Trông anh đang chán lắm phải không ?

Ốc Hương định nói với Quân là cô không nghĩ vậy, nhưng cánh cổng bỗng xích mở.

Ông bà Lâm xuất hiện đột ngột làm cả hai chết sửng.

Gỉng ông Lâm d?y quỷn l?c sau một vài giây im lặng.

- Cậu vào đây.

Quân đưa mắt nhìn Ốc Hương, cô ra hiệu cho anh cứ vào.

Khi tất cả đã ngồi ở salon, ông Lâm hất hàm hỏi:

- Sao cậu còn đến đây, tôi đã cấm rồi kia mà.

Ngồi bên cạnh chồng, bà Lâm nhắc nhở:

- Ông à! C? để cậu ấy nói chuyện một lúc đi mà. Dù gì cũng là người quen cũ chứ đâu có xa lạ gì.

Câu phủ đầu đã nghe đau, nhưng Quân dẳn dằn lòng phải hết sức bình tĩnh.

- Thưa hai bác. Cháu muốn gặp Ốc Hương chỉ một lát thôi à.

- Để làm gì ? Vẫn giọng ông Lâm lạnh lùng.

Giọng ôn tồn khác hẳn, Quân nói:

- Cháu cũng đã nói với bác rồi. Cháu yêu Ốc Hương. Cháu rất nhớ cô ấy.

- Vì thế mà dám d?n tận đây để tìm ? Cậu quả là gan đó.

Quân cúi đầu im lặng. Ông Lâm gằn giọng, nói tiếp:

- Tôi chưa thấy ai buồng khổ day nhu cay. Nhưng dù cậu có đeo đuổi con Hương cỡ nào, tôi cũng không cho phép nó đến gần cậu đâu. Và cậu nếu vẫn còn tiếp tục quấy rầy nó, tôi sẽ cho người hỏi tội cậu đấy.

Ốc Hương kêu lên:

- Ba ơi! Ông Lâm trừng mắt, giận dữ:

- Còn con nữa. Con muốn ba mẹ tức chết vì con hay sao ? Người đàng hoàng không thương, lại chọn một người chẳng có chút tương lai gì, con định làm xấu mặt ba mẹ phải không ?

Bà Lâm thì nhỏ nhẹ thuyết phục Ốc Hương:

- Con à! Người lớn bao giờ cũng nhiều kinh nghiệm và trải đời, con hãy nghe lời ba đi.

Quay sang ông Quân, bà nói tiếp mà nước mắt ứa ra:

- Cậu Quân này! Trủc đây, khi đến dây d?y con Hương, chúng tôi rất quý cậu. Lúc ấy, cậu là người thầy rất có trách nhiệm chững chạc, từ lời ăn tiếng nói, là người có ăn có học, chắc cậu hiểu và thông cảm cho bậc làm cha mẹ của chúng tôi. Tôi xin cậu hãy để cho con Hương được yên. Nếu không có cậu, Quốc nó đã là rể quý của chúng tôi từ lâu rồi.

Nhũng lời lẽ tuy nhẹ nhàng, mềm mỏng, nhưng làm lòng Quân đau nhu cắt. Làm sao chàng có thể d?ng dung trước giọt nước mắt đang ứa ra của ba mẹ người yêu. Bên cạnh anh, Ốc Hương đang ngồi im thin thít.

Ông Lâm đứng dạy đến kéo hộc tủ. Lát sau, ông cầm xấp tiền đặt trước mặt Quân.

- Cậu Quân! Tôi biết cậu thương con Hương lắm. Nhưng nếu thương nó, cậu phải để cho nó được sống sung sướng, được hạnh phúc. Nó đang có cảm tình với thằng Quốc và chúng tôi đang vun đắp cho chúng nó.

- Ba! Ốc Hương nhăn mặt kêu lên.

Nhưng ông Lâm khoát tay cấm đóan Hương. Ông kéo sấp tiền đến gần Quân hơn.

- Tôi biết cuộc sống của cậu rất khó khăn. Số tiền năm triệu này, tuy không nhiều lắm, nhưng có thể giúp cậu phần nào. Mong cậu hãy nhận đi và đừng theo con Hương nữa.

Chưa bao giờ bị rẻ khinh, bị xúc phạm như thế. Quân đứng lên, giọng run run:

- Cháu thương Ốc Hương mà không hề nghĩ đến gia thế, đến cô ấy có giàu sang hay không. Cháu cũng không hề có ý định tống tiền hai bác. Mong hai bác hiểu cho. Chào hai bác.

Rồi nhìn Ốc Hương với ánh mắt đau đớn, Quân nói:

- Anh v?.

Ốc Hương đứng lên định đi theo thì ông Lâm đã quát nhỏ:

- Vô phòng đi.

Ra đường, Quân phóng như bay. Chàng muốn khóc mà không tài nào khóc được. Nỗi đau như nhân lên gấp bội.

oOo Chung vỗ vai Quân:

- Nè! Nghỉ một chút ăn cơm đi. Bộ mày muốn chết hay sao ?

Vẫn cắm cúi lắp ráp chiếc ròng r?c vào chiếc xích đu bé tí, Quân h?ng h?:

- Mày ăn di. Tao không đói.

Chung lấy chiếc guong, k? t?n mặt bạn:

- Nhìn mày đi, thằng khỉ. Mặt mày hốc hác, xanh xao như dân ghiền vậy.

Đẩy tay bạn ra, Quân vẫn dán mắt vào công việc.

- Kệ tao.

Ngồi phịch xuống ghế, Chung kêu trời:

- Trời hỡi! Thất tình thôi mà, làm gì bi thảm vậy ?

Giờ Quân mới ngẩng lên:

- Bi th?m h?i nào ? Tao muốn hoàn tất sớm công việc đấy thôi.

- Nhưng có gấp gáp gì đâu. Hôm nay mày có biết mấy thằng thợ nó khóc ròng không ?

- Vì sao ?

Quân ngạc nhiên.

Chung chép miệng:

- Vì có bao nhiêu công việc mày giành làm hết rồi. Tháng này, nếu công sam phẩm, tụi nó đâu được nhiều nhu tháng trước.

Ngẩn người ra một lúc, Quân thở dài:

- Nếu mày không cho tao làm, chắc tao điên mất.

- Tao thăm dò rồi. Ông già giới nghiêm Ốc hương hai bốn trên hai bốn. Đi đâu cũng có thằng Quốc làm vệ sĩ.

Quân rít giọng:

- Nghe nhắc tới nó, tao mới cho nó một trận quá chừng.

- Ê! Chuyện này thì tao cần.

Chung kêu lên:

- Mình là chén đá, người ta là chén kiểu. Đừng để "hy sinh" oan uổng.

- Vì vậy tao đâu có gì để mất.

Chung cười hì hì:

- Nhưng tao tin là mày không làm thế đâu. Cách giải quyết theo kiểu giang hồ ấy đâu có quen thuộc với mày.

Dẫu sao, Quân cũng thấy là bạn rất hiểu mình. Xưa nay anh ghét nhất là chuyện đánh nhau. Việc lúc trước xảy ra với Quốc là do hắn đã chọc tức anh, làm anh giận điên lên.

- Sao nè! Bây giờ đi ăn cơm được chưa ?

Lườm lườm nhìn bạn, Quân đứng lên:

- Thôi được rồi, thằng ma. Cho tao rửa tay chân.

Khi cơm nước xong, Chung về nhà. Quân lại ngồi vào bàn, lấy giấy phác thảo một món đồ chơi mới. Anh sợ đầu óc mình r?nh rang.

Cả tuần này, anh không gặp Ốc Hương nói đúng hơn là không muốn gặp. Sự cảnh cáo của Ông Lâm không làm anh sợ, nhưng anh lại buồn. Rất nhiều đêm Quân trằn trọc không ngủ được, anh hận cho thân phận côi cút, hận lòng người sao quá phũ phàng. Anh tha thiết muốn gặp Ốc Hương, muốn trông thấy nụ cười và đôi mắt nheo nheo nghịch ngợm. Nghĩ đến cảnh Quốc đưa đón cận kề Ốc Hương mỗi ngày, Quân càng cay đắng, xót xa. Chắc là cô bé sẽ dần quên anh thôi, nhất là trước áp lực của gia đình.

Mãi nghĩ ngợi, Quân không hay có người đã đến rất gần. Cô gái có đôi mắt to tròn, đôi hàng mi rợp bóng đang thấp thỏm nhìn anh.

Một mảnh gỗ thông rơi ra, Quân giơ lên định nhặt và chàng sửng sốt nhìn ra phía cửa.

- Ốc Hương! Quân chầm chậm bước đến đón. Đôi mắt anh không cười, đôi môi anh mấp máy khì khè và bỗng vụt như cơn lốc, Quân nhào đến ôm chầm lấy Ốc Hương. Bao nhiêu nụ hôn vẫn không lấp khỏi cả khoảng trời thương nhớ.

Ốc Hương ôm anh, khóc nức nở.

Quân hôn lên tóc Ốc Hương, dịu dàng:

- Cứ khóc đi, cô bé của anh. Anh đã thèm khóc như em cho vơi đi mọi đau buồn, nhưng anh không khóc được.

Và rồi Quân lại hôn lên mặt, trên môi, trên những giọt nước mắt mằn mặn của nàng.

Lát sau, dìu Ốc Hương ngồi xuống ghế, tay trong tay, Quân nói:

- Anh đã cố quên em mà không được, Ốc Hương ơi. Dường như chúng ta mắc nợ nhau từ kiếp trước vậy.

Ốc Hương mỉm cười và mắt vẫn còn đỏ hoe:

- Còn em thì không lúc nào muốn quên anh. Càng lúc càng nhớ.

- Làm sao em đến đây được ?

- Hôm nay ba em đi công tác, tối mới về. Anh biết không, dù ba di làm ở công ty, nhưng lát lát lại điện thoại về nhà mẹ em có đi đến chỗ anh không. Vì vậy mà em không thể đến được.

Quân gật đầu:

- Anh hiểu mà.

- Hôm nay em ở đây với anh đến chiều.

Tưởng Quân sẽ rất vui, nào ngờ anh lắc đầu:

- Không được. Em chỉ có thể ở đây một lát thôi.

Ốc Hương ngạc nhiên:

- Anh không thích có em bên cạnh anh sao ?

- Trái lại thì có. Anh luôn mong có em bên cạnh, ở mọi lúc, mọi nơi. Nhưng anh không thể ích kỷ để người nhà em lo lắng hay rầy la em.

- Nhưng em đã nói ba đi công tác rồi kia mà.

Ốc Hương phụng phịu.

Quân vuốt nhẹ má người yêu:

- Vẫn còn mẹ và chị Lý kia mà. Nghe lời anh đi. Nếu không, anh sợ cả khi lần gặp nhau năm phút mười phút cũng không được nữa. Chịu không ?

Dầu sao Quân cũng có lý, anh rất chu đáo lường trước mọi việc thay cô bé.

- D? ch?u.

- Ngoan lắm.

Quân chồm tới, hôn lên trán nàng và củi.

- Hôm nay là ngày vui nhất của anh.

Nhìn vẻ mặt hốc hác, râu ria không cạo, tóc tai bờm xờm như dân quậy của Quân. Ốc Hương xót xa:

- Coi anh kìa. Chiều nay đi cắt tóc đi anh. Cạo râu nữa.

Nâng hai bàn tay Ốc Hương đặt lên mặt mình, Quân cười cười:

- Đẹp trai như anh cần gì phải sửa soạn như thế.

- Phải. Phải.

Ốc Hương không vừa.

- Đẹp đến nỗi khi nãy mới bước vào, em tưởng bắt gặp người thời kỳ tiền sử chứ.

Cốc nhẹ lên đầu Ốc Hương, Quân cười, khuôn mặt bừng sáng vì niềm vui.

- Ốc Hương ơi! Rồi anh sẽ đến nhà em nhé.

Cô bé vội giãy nảy:

- Không được đâu. Ba em chưa thông cảm được anh. Hai bên sẽ lời qua tiếng lại, buồn lắm.

- Vậy anh biết gặp em lúc nào bây giờ ? Trong trường thì có Quốc, về nhà gặp ba.

- Hay cứ để em đến gặp anh ?

- Anh không muốn cho em phải đi lại vất vả, người ta sẽ dòm ngó.

Không phải Ốc Hương không biết giữ gìn ý tứ. Nhưng ở vào hoàn cảnh hiện giờ, Quân thật khó đến với nàng. Mà cả hai thì không chịu nổi sự nhớ nhung, chờ đợi tin nhau.

- Quân à ! Nếu chúng mình cứ sống trong hoàn cảnh hồi hộp chờ đợi như vậy, chắc em sẽ chịu đựng không nổi quá.

Quân ôm cánh tay Ốc Hương vào lòng, nhìn cô bé thương yêu:

- Hãy biết kiên nhẫn đợi chờ, Ốc Hương à. Còn anh, anh sẽ cố gắng làm việc để có một cuộc sống ổn định hơn, có nhà cửa đàng hoàng.

- Làm sao có tiền mua nhà hở anh ? Mới thu nhập của anh hiện giờ thì....

Quân cười khẽ:

- Yên tâm, cô bé. Anh dành dụm từ lúc mới đi làm đến giờ và anh đã mua được miếng đất nho nhỏ. Bây giờ chỉ cố gắng d? dành cất nhà thôi.

Sau khi nghe Quân kể về vị trí miếng đất, diện tích, Ốc Hương cũng hơi mừng. Nhưng nó xa nội thành quá. Thấy vậy, Quân an ủi:

- Giá đất thành phố đắt lắm, em à. Anh chỉ có thể mua được một khu lao động.

Ốc Hương chỉ biết nhìn Quân cảm thương. Yêu một anh chàng nghèo, cô phải chấp nhận thôi.

Như hiểu được ý nghĩ của co, Quân nói:

- Em buồn lắm phải không ?

Đôi mắt Ốc Hương vừa buồn, vừa âu yếm:

- Vâng. Nhưng em thương anh nhiều hơn.

Quân lại kéo cô bé ngã vào vai mình, gỉng thật êm:

- Anh cũng vậy, Ốc Hương ơi. anh thương em phải chịu đựng rất nhiều đau khổ khi yêu anh. Chính vì vậy mà anh quyết không để em buồn đâu.

Họ cứ ngồi như vậy, vai kề vai, tay trong tay âu yếm, quên cả thời gian đang trôi qua rất nhanh.

[visaogiuasamac]

Chương 7

Quân ngạc nhiên nhìn ông Sự đang cùng một phụ nữ có tuổi trông rất sang trọng bước vào quầy trưng bày sản phẩm của mình. Trong khi Chung đang hớn hở giới thiệu thì Quân ngồi dịch vào trong, anh không muốn gặp ông Sự dù vẫn đưa mắt quan sát ông ta.

Chợt Chung gọi oang oang:

- Quân ơi, Quân.

Thôi rồi, cái thằng khỉ này – Quân thầm rủa.

Chung đến trước bàn làm việc của Quân, cười toe toét.

- Khách sộp đến mua hàng nè. Họ muốn gặp ông chủ kìa.

Quân trợn mắt:

- Bộ mày không phải là ông chủ sao ?

- Thì tao.... Ở hạng nhì lận mà. Mày ra đi.

Quân lắc đầu, khoát tay:

- Nhường cho mày luôn đó. Toàn quyền quyết định.

Nói xong, Quân cặm cụi nhìn vào bản vẽ. Chung đành quay ra, nhưng vừa lúc đó, ông Sự cùng người đàn bà bước tới.

Ông ngạc nhiên nhìn Quân:

- Ủa! Cháu ở đây à ?

Chung lễ phép giới thiệu:

- Thưa ông. Đây là chủ cơ sở sản xuất này.

Không còn có cách nào để tránh né, Quân bước ra mời ông Sự và người đàn bà ngồi vào ghế. Còn Chung thì bước ra phía sau quầy trưng bày.

- Bác đến xem hàng ạ - Bác nghe mấy nhân viên nó báo hổm rày, nhưng hôm nay mới rảnh đi xem. A! Để bác giới thiệu nhé.

Chỉ vào Quân, ông nói với người phụ nữ:

- Đây là cháu Quân, trước đây cũng làm chung cơ quan với thằng Quốc nhà anh. Còn đây.

Ông nói với Quân:

- Là cô Ái Liên, bạn của bạc Đã nghe Ốc Hương kể về người đàn bà này, Quân "à" lên một tiếng rồi cúi đầu chào lần nữa.

- Thế này, Quân ạ Ông Sự nhìn đồng hồ, nói.

- Bác không có nhiều thời gian nữa. Chỉ nói như vậy thôi. Bác muốn xem hết tất cả các mẫu đồ chơi của cháu, nhưng hình như ở đây không có đủ.

- Dạ, cháu để ở nhà. Nhưng bác.... định mua hết sao ạ ?

- Nếu như bác ưng ý. Ông Sự nói ngắn gọn.

- Nhưng bác phải xem trước mẫu mã, giá cả đàng hoàng. Cháu hãy đưa cho bác xem.

- Dạ Vậy khoảng.... ngày mai bác trở lại đây được không ? Cháu đang để ở nhà.

- Được không em ? Ông Sự đưa mắt nhìn người đàn bà có vẻ khiêm tốn bên cạnh. Bà Ái Liên gật đầu một lúc suy nghĩ:

- Chắc là cũng được, anh ạ Quân thăm dò:

- Cô định mua để bán lại phải không ạ Bà Ái Liên mỉm cười:

- Đúng thế.

- Nếu cô mua số lượng nhiều, tụi cháu sẽ cho giá ưu đại - Vây à ? Ông Sự gật đầu.

- Cháu nhớ dành ưu tiên cho cô Ái Liên. Cô ấy có thể trở thành bạn hàng thường xuyên của cháu đó.

Khi ông Sự và bà Liên đã ra về, Chung khoác vai Quân, nuc noi hỏi:

- Ê! Khách sộp phải không ?

Quân nhún vai:

- Chưa hẳn đâu. Họ muốn xem các mặt hàng của mình mỗi loại một món.

- Liệu họ có ủng hộ không ?

- Chưa biết. Họ phải xem giá cả, mẫu mã rồi mới quyết định.

- Những ngày tiếp theo đó, bà Ái Liên thường đến chỗ của hãng của Quân. Mỗi ngày bà mang đi ít món, tiền bạc rất sòng phẳng.

Các món đồ chơi trẻ con lạ mắt của Quân và Chung mỗi lúc một thu hút khách hàng. Quân đã đào tạo thêm ba anh thợ nữa. Tất nhiên là họ chỉ làm ở những công đoạn đơn giản, còn gắn các mạch điện tử nhỏ xíu là công việc của Quân và Chung. Chính vì vậy mà chẳng ai có thể ăn cắp được nghề.

- Alo. Em đây Quân.

Đang đầu dây bên kia, giọng Quân hớn hở:

- Vâng. Cô bé, em đang ơ? đâu vậy ?

- Ơ? nhà đây. Có một mình em thôi.

- Ba me. và chi. Lý đâu ?

- Ho. đang sửa soạn cho đám cưới của chi. Lý.

Nghe đám cưới của chi. Lý, Quân thơ? dài:

- Anh chắc rằng mình không có hân hạnh đến dư.

- Lý bảo sẽ mời anh. Ba không nói gì ca?. Anh đến chứ ?

- Đương nhiên là đến, nếu Lý mời.

Ốc hương thơ? dài sường sượt:

- Anh đến thì em rất vui, nhưng không biết phản ứng của ba em như thế nào.

- Như thế nào cũng không làm anh sơ. đâu. Anh phải đối mặt với ba, càng nhiều càng tốt. Biết đâu, dần dần ba sẽ hiểu anh hơn.

Thầm phục sư. dũng cảm của Quân, nhưng Ốc Hương không thê? nào không lo.

- Hương nè ! Quân lại nói.

- Em có nhớ anh không ?

- Có.

Giọng Ốc Hương ỉu xìu.

- Nhưng lúc này em không thê? đến chỗ anh được.

- Anh hiểu mà. Nghe tiếng em là anh yên tâm rồi. Ca? tuần này, ngày nào anh cũng trông thấy được em.

- Làm gì có. Anh nằm mơ sao ?

- Sư. thật một trăm phần trăm.

- Em không hiểu.

Quần cười khề khề trong máy:

- Đúng giờ tan học, anh lại đến cổng trường đại học. Thế là thấy em ngay - Ôi! Nhưng anh đi đâu giờ đó. Dám bo? việc ư ?

- Anh là ông chúa nho? mà. Quyền quyết định giờ giấc tùy thuộc vào anh. Hơn nữa, việc trông thấy em sẽ làm tăng năng suất lao động đó.

- Thật à ? Sao em nghi quá.

- Phải biết tin chứ, cô bé. Này nhé! Trưa nay em mặc chiếc áo caro ngang tay. Hôm qua mặc áo trắng cô? thêu một hoa hồng vàng. Hôm trước nữa, em mặc chiếc áo hoa màu tím cà.

- Thôi, Quân à. Em tin rồi. Anh làm em muốn khóc đây nè.

- Anh ước gì ơ? cạnh em đê? cho em mượn bờ vai, bé cưng à. Nhưng mà không nên buồn đâu, anh đang ăn nên làm ra làm.

- Vậy hơ? anh ? Từ ngày ra phân xưởng đến nay, anh gặp toàn là may mắn.

- Không hẳn vậy đâu. Tuần thứ hai và tuần thứ ba của tháng đầu tiên anh thất bại thảm hại - Ồ! Sao không nghe anh nói gì ca?.

- Vì anh sơ. em lo. Ốc Hương biết không ? Tụi anh có sơ xuất về , lại bi. mắng sa sa?. Tưởng đâu súyt dẹp tiệm rồi.

- Vậy làm sao anh lấy lại uy tín ?

- Anh và thằng Chung thức ca? mấy đêm liền tìm ra nguyên nhân. Sau đó, tìm cách khắc phục ngay. Với lại, tụi anh "săn sóc thượng đế" cẩn thận hơn. Chi? cần khách hàng điện báo là trong mấy ngày đầu tiên món đồ chơi ấy bi. hỏng, đích thân tụi anh cho người đến sửa. Vì vậy, khách hàng dần dần tin tụi anh hơn.

- Nghe nói mấy hôm nay bác Sư. và cô Ái Liên hay đến mua sản phẩm của anh lắm, phải không ?

- Quốc kê? cho em nghe chứ gì ?

- Da.

- Anh nghe mà phát ghen lên. Nhưng không sao. Bác ấy đã dần dần làm anh quên đi thằng Quốc đáng ghét ấy.

- Hì, hì. Anh cũng ghê thật.

- Nếu không thì khó giữ được em lắm, cô bé a.

- Ngày mai anh đến trường nữa chứ ?

- Có phiền em không ?

- Không. Em sơ. mình.... vấp phải cục đá.

- Vì sao vậy ?

- Vì.....lo dáo dác tìm anh.

- Không sao đâu. Em mà té, anh sẽ phi thân đến ngay.

- Anh hay là Quốc ?

Ốc Hương nghịch ngợm.

- Nè! Đừng thư? lòng anh nhé.

Quân răn đe:

- Anh ghen dữ lắm đó.

Ca? hai cùng cười khe khe:

Ốc Hương nói:

- Ba Me. em về kìa. Thôi nghe anh.

- Khoan đã. Nhắm mắt lại đi, Ốc Hương.

- Chi a. ?

- Cho anh hôn em nhé.

Ốc Hương đặt điện thoại xuống mắt long lanh hạnh phúc.

oOo - Ôi! Sao bác biết nhà cháu mà đến đây ?

Ông Sư. cười kha `khà:

- Đường đi trong miệng mình mà.

- Mời bác vào nhà chờ a.

Ông Sư. bước vào căn phòng nho? của Quân, nói:

- Mai mốt ông chu? phải thuê căn phòng khác lớn hơn vì có thê? sẽ giao dịch nhiều với khách hàng mà.

Rót ly nước lọc mời ông Sự, Quân cười:

- Bác gọi cháu là ông chu? làm cháu ngại quá. Đúng hơn, cháu chi? là anh chu? tiệm mà thôi.

- Vì cháu chưa biết có thê? mơ? rộng qui mô sản xuất của cháu, nay mai cháu phải đào tạo thêm thơ. nữa.

Quân ngạc nhiên:

- Bác nói thế là sao a. ?

- Hôm nay bác đến báo tin vui cho cháu đây. Sắp tới, cô Ái Liên sẽ mua rất nhiều hàng của cháu đê? xuất ra nước ngoài đó.

Quân tròn mắt:

- Thật chứ a. ? Cháu nghĩ các sản phẩm của tụi cháu rất đơn giản kia mà.

- Nhưng rất tinh xảo, Quân à. Ơ? nước ngòai, người ta rất ưa chuộng những mặt hàng thu? công. Những món đồ chơi tre? con của cháu vừa kết hợp tính dân gian lẫn chất hiện đại. Khi cô Ái Liên chào hàng, thấy khách hàng nước ngòai rất chú ý.

- Ủa! Vậy cô Ái Liên làm ơ? công ty xuất khẩu phải không a. ?

- Không đâu. Trước đây cô ấy chuyên xuất khẩu hàng may thêu thu? công và hộp nữ trang. Nay cô ấy đê? ý đến sản phẩm của cháu nên đã chọn giới thiệu thư? với khách hàng.

Quân vui mừng:

- Cháu cảm ơn bác vô cùng. Nhờ có bác giới thiệu cô ấy với cháu ….

Ông Sư? khoát tay:

- Có gì đâu. Tất ca? là nhờ vào năng lực của cháu đấy chứ. Không ngờ cháu lại giỏi như vậy. Bác đã nhìn không lầm người.

Quân đứng dậy:

- Bác ơi! Hôm nay cháu vui quá. Cho phép cháu mời bác uống vài ly chứ a.

Suy nghĩ một lúc, ông Sư? gật đầu:

- Được lắm. Đê? xem tửu lượng của ông chu? tre? này tới đâu.

Quân vào trong thay quần áo. Còn lại một mình, ông Sư. nhìn mớ bản vẽ bừa bộn trên ban` và định rút một tấm lên nhìn … Nào ngờ một khung ảnh nho? bi. đô? xuống. Ông cầm khung ảnh định đặt lại ngay ngắn, bỗng ông sửng sốt, trên trời nhìn người thiếu phu. to dai đang ẵm đứa bé trai bu. bẫm trên tay. Cô ta có đôi mắt một mí rất to, chóp mũi cao thanh thảnh và một nu. cười không bao giờ ông quên.

- Bác ơi ! Quân im lặng nhìn ông Sư.. Vì sao mặt mày ông xanh xám như vậy ? Anh chạy đến bên ông.

- Bác có sao không a. ?

Khi Quân nhận ra ông đang cầm trong tay bức ảnh của me. thì đã nghe ông hỏi:

- Người trong ảnh đây là … - Là me. của cháu a.

-Ha. Lan ư ?

- Da. đó là tên thời tre? của me. cháu.

Nhìn khuôn mặt nhột nhạt của ông Sự, Quân bán tín bán nghi, chẳng lẽ ông ta là … ông ấy ư ?

Và sư. hoài nghi ấy đã được giải đáp ngay:

- Quân à! Cháu ngồi xuống và bình tĩnh nghe bác nói đây.

Cảm thấy mình sắp nghe một chuyện rất hê. trọng, Quân lặng lẽ nhìn ông chờ đợi.

- Cháu có nghe me. kê? về ba cháu và một người bạn thân cũng đã từng yêu me. cháu không ?

- Da. có. Ông ấy và ba học cùng một lớp, rất thân nhau.

- Đúng rồi. Người bạn thân ấy cũng là người đã mang họa đến cho me. cháu trong một đêm ông ta ngã bệnh ngay trong nhà của ba me. cháu. Ngồi đó … người đó chính là bác đây.

Quân tròn mắt nhìn ông Sư.. Trái đất tròn như vậy sao ?

- Lúc ấy bác nói thế nào ba cháu cũng không nghe. Bác buồn quá, xin chuyển đi nơi khác. Một năm sau, khi có dịp gặp lại người quen, hỏi ra mới biết me. cháu đã bo? nhà ra đi, mang theo đứa con mấy tháng tuổi cùng với nỗi oan không giải được.

Quân im lặng. Chuyện này thì anh đã nghe me. kê? rất nhiều lần.

- Vâng. Cháu sinh ra trong một hoàn cảnh rất khó khăn. Me. cháu khước từ mọi sư. giúp đỡ của người thân.

- Me. cháu là người đàn bà rất kiên cường. Bác yêu me. cháu, có chồng vẫn yêu. Nhưng bác vẫn chung mừng hạnh phúc của hai người bạn. Giữa bác và me. cháu không hề xảy ra điều gì xấu xa. Bác tiếc là ba cháu không hiểu điều đó.

Quân cay đắng:

- Và có lẽ đến bây giờ ông ấy vẫn không hiểu ra đâu.

- Không phải như vậy, Quân a. Hai năm sau, ba cháu mới suy xét lại mọi chuyện và tin chắc rằng Hà Lan bi. hàm oan. ba cháu nhận ra mình sai lầm khi đi bước nữa với một người đàn bà mà mình không thương. Cuộc sống ca? hai giống như chồng hô? vơ. tam. cuối cùng ho. chia tay chi? sau một năm. Sau đó, ba cháu đã lặn lội khắp nơi đê? tìm m.e cháu. Nhưng Hà lan vẫn bặt tăm. Ba cháu vì buồn và hối hận nên đã sinh bệnh mà chết.

Quân lặng người, trước mặt anh, mọi thứ như nhòe đi.

Giọng ông Sư. vẫn đều đều:

- Thế mới biết, giận quá mất khôn. Ghen tương mù quáng chi? dẫn đến sư. đô? vỡ mà thôi. Còn bác, bác cũng đã mấy năm trôi không quên được Hà Lan.

Quân nghĩ đến Quốc. Ông Sư. bảo là không quên me. mà lại lập gia đình sớm như thế sao ? Nhưng dầu gì cũng là chuyện của người ta, Quân nghĩ vậy ?

Ông Sư. thì vẫn chưa thoát khỏi dòng hồi tưởng.

- Tình cảm con người thật phức tạp, đôi lúc tưởng có thê? phải quên rất nhanh, nhưng sư. thực không phải như vậy.

Đặt ngón tay lên mặt kính của khung ảnh rồi xoa nhè nhẹ, ông Sư? nói tiếp:

- Me. con rất tuyệt, Quân a.. Bà vẫn sống trong lòng bác.

- Ngay ca? lúc bác đang hạnh phúc trong gia đình của mình, với hai đứa con phải không a. ?

Quân hỏi một cách tò mò, cuộc sống đã bảo anh không nên dễ tin.

Như sực tỉnh, ông Sư. khựng lại một lúc rồi thơ? dài:

- Bác là người bất hạnh kia mà. Đâu có ai thương bác và bác cũng không thương ai cho đến khi gặp cô Ái Liên.

- Vậy Quốc và Trâm Anh ?

- Đó là hai đứa cháu ruột gọi bác bằng chú đấy. Hiện giờ hai đứa nó là hy vọng của bác.

- Thế ba me. của Quốc đang sống ơ? đâu a. ?

Quân ngạc nhiên trước sư. thật này.

- Mất ca? rồi. Lúc Quốc vừa năm tuổi.

- Quốc có biết chuyện đó không ?

- Bác đâu có giấu. Nhưng hai đứa nó đã yêu quý và xem bác như cha. Vì vậy mà bác không tiếc công đã dạy dỗ, nuôi nấng tụi nó.

Bỗng dưng Quân nhớ đến lần Quốc mắng mình là đứa con hoang. Thật ra, số phận anh ta cũng đâu có hơn gì anh, kê? cũng đáng thương thật.

- Quân này! - Da.

- Con không thương ba con, phải không ?

Nhìn ra ngoài cửa, Quân buồn sơ:

- Vì cháu không có chút hình dung nào về ba, me. không mang theo bất cứ hình ảnh hay ky? niệm nào của ông. Việc ba cưới vơ. khác sau một tuần me. bo? về ngoại là sư. súc phạm không thê? nào tha thứ được đối với me.

Ông Sư. thơ? dài:

- Lúc ấy ba con là thanh niên, con gia đình giàu, được nuông chiều, nên rất nóng nổi. Đến lúc chết, ba con vẫn không tha thứ cho mình.

Quân thơ thẩn nhìn vào khuôn ảnh của me.. Giá bà chín chắn hơn thì gia đình đâu ly tán, ca? ba me. sẽ không đau khô? và Quân cũng sẽ trưởng thành trong hạnh phúc. Nhưng làm sao có thê? làm lại từ đầu ?

- Bác à. Thật ra, con không hề ghét hay là căm thù ba con. Nhất là khi đã rõ mọi chuyện, con chi? thương me. phải chịu quá nhiều đau khô? mà thôi.

- Ừ! Còn một chuyện rất quan trọng nữa đó Quân.

- Chuyện gì a. ?

Quân ngẩng lên nhìn ông Sư..

- Ba con tuy đã mất rồi, nhưng còn bà nội và cô Út. Ho. sẽ rất vui mừng khi tìm được con đấy. Cô ấy đã bao nhiêu lần đăng báo, nhán tin, nhưng hình như me. con không có đọc.

Quân nhíu mày, lẩm bẩm:

- Nhắn tin trên báo ư ?

- Đúng vậy. Gần như tháng nào cô của con cũng đăng báo tìm Hà Lan, suốt mấy năm như thế.

Quân kêu lên:

- Có một lần bắt gặp me. con đang giữ chặt một tờ báo, con muốn đọc thế nào me. cũng không cho. Đến khi me. đưa thì đã thất cắt hết một góc. Me. đã giải thích rằng góc trang báo ấy có một quảng cáo loại thuốc mà người bạn me. đang cần. Lúc ấy, cháu đã không quan tâm đến.

Ông Sư. gật gù :

- Có lẽ do chính là tin nhắn tìm mà Hà Lan đã cố tình giấu cháu. Bà nội và cô Út con rất buồn vì không được phản hồi.

Quân không khỏi hồi hộp, nôn nao với ý nghĩ hai người đàn bà, người thân còn lại duy nhất của mình.

- Bà và cô con có khỏe không ?

- Còn khỏe, cháu a.

- Ho. đang ơ? đâu hơ? bác ?

- Ngay thành phố này đâu.

Quân sửng sốt. Gần như vậy sao ?

Ông Sư. nói tiếp:

- Quân à! Bác sẽ đưa con đến gặp nội nhé.

Im lặng một lúc, Quân thơ? dài:

- Mọi việc bất ngờ quá, hãy cho con có thời gian suy nghĩ đi bác a..

- Vậy thì con cứ suy nghĩ, khi nào quyết định thì hãy gọi bác.

Ông Sư. trao tấm danh thiếp cho Quân rồi nói tiếp:

- Nội và cô Út của con hoàn toàn không có lỗi trong chuyện này. Tính cách ba con rất mạnh mẽ, vì vậy khi sai lầm, ngay ca? cha mẹ, người thân đều không thuyết phục được.

- Cháu hiểu rồi. Nhất định cháu sẽ nhờ bác đưa đến thăm nội.

Ông Sư. vui mừng, vỗ vai Quân:

- Cháu nghĩ được như vậy là tốt. Bây giờ còn hứng thú đi uống rượu nữa không ?

Quân lựng khựng. Thấy vậy, ông Sư. cười hà hà:

- Thôi thì đê? dịp khác vậy. Bác nghĩ cháu cần suy nghĩ một chút về những chuyện bác cháu mình vừa bàn. Bác về nhé.

Tiễn ông Sư. ra về, Quân lửng thửng bước vào nhà như người mất hồn. Đột nhiên anh thèm được gặp Ốc Hương vô cùng.

Đi tới đi lui trong phòng với vẻ tức tối, Quốc nói:

- Không thể nào như thế được, ba à. Làm sao Quân lại là cháu ruột của cô Ái Liên ạ ?

Trâm Anh nhanh miệng trêu:

- Sao lại không được ? Đâu phải tự anh ấy nhảy vào xưng là cháu của cô ấy đâu. Thậm chí bây giờ anh ấy còn chưa biết cô ấy là cô của mình nữa kìa.

Ông Sự cười:

- Trâm Anh nói đúng đấy. Ba vẫn chưa nói cho Quân biết cô của mình là ai.

- Con chỉ muốn hỏi ba có nhầm lẫn hay không ? Chẳng lẽ Quân may mắn vậy sao ?

- Con không mừng cho bạn ư ?

Quốc ngồi xuống ghế, giọng bực bội:

- Con không thể mừng đối thủ của mình.

Ông Sự bật cười:

- Thế là không hay đâu. Ngày xưa, ba và ba của Quân cũng là tình địch của nhau. Nhưng hai người đàn ông cạnh tranh một lúc công bằng, quyết định là do các cô gái.

- Chính vì quá quân tử nên ba đã thua.

Quốc khẳng định:

- Còn con thì khác. Con không cao thượng như vậy đâu.

Ông Sự quay sang Trâm Anh, cô bé đang ôm quyển tập trước ngực, dỏng tai lên nghe:

- Con vào học bài đi. Để ba nói chuyện với anh Hai một lát.

Trâm Anh đi rồi, ông Sự tiếp tục nói:

- Quốc à! Dẫu sao bậc chính nhân quân tử cần tỏ thái độ đàng hoàng. Hãy làm những gì mình cho là đúng. Ba nghĩ rằng con biết phân biệt tốt xấu đúng sai đó.

Quốc im lặng không tranh cãi.

Vẫn là giọng ông Sự.

- Ba hiểu. Nếu Quân nhận lại nội và cô thì sẽ là người thừa kế duy nhất gia tài giàu có của gia đình bên nội. Con nghĩ con sẽ thua Quân ngay, phải không ?

- Đúng vậy. Xưa nay, Quân không được ba mẹ Ốc Hương chấp nhận vì anh ta không họ hàng, không thân thích, cuộc sống lại bấp bênh. Con phải làm sao đây hở ba ?

- Vậy thì hãy tìm cách quên Ốc Hương đi. Nếu không, con sẽ đau khổ đó.

Nắm chặt hai bàn tay, Quốc cứng rắn nói:

- Con sẽ không thua Quân đâu. Con không dễ dàng đầu hàng.

- Quốc à ! Nhưng Quốc đã đứng lên bỏ vào phòng.

Ngay ngày hôm sau, Quốc đã đến nhà Ốc Hương mang theo đủ thứ quà đến nỗi cô bé phải kêu lên:

- Anh mua làm gì dữ vậy ? Mai mốt chắc không dám mời anh đến nữa đâu.

Nghe vậy, ông Lâm bước ra, giọng vui vẻ:

- Thì anh con lỡ mua rồi, nhăn nhó làm gì. Người có tấm lòng mới chịu khó xách loong toong đủ thứ món như vậv.

Rồi vỗ vai Quốc, ông nói tiếp:

- Ai lấy được cháu là có phước lắm đấy.

Quốc lấy mọi thứ ra bày đầy cả bàn. Thấy vậy, bà Lâm bảo Ốc Hương:

- Con lấy đĩa ra để bày thức ăn nhé. Sẵn con gọt mớ trái cây trong tủ lạnh luôn.

Khi Ốc Hương vừa đi, ông Lâm hỏi:

- Ba con khỏe không ?

- Dạ khỏe. Cám ơn bác.

- Còn cô Ái Liên ? Cô ấy vẫn đến nhà cháu thường xuyên chứ ?

- Dạ Nhưng lúc này không thường như lúc trước. Có lẽ cô ấy bận bịu gì đó.

Không giấu vẻ hồi hộp, Quốc nói:

- Thưa bác. Con muốn thưa hai bác một chuyện ạ - Chuyện gì ? Cháu cứ nói đi.

Ông Lâm động viên.

Chọn thế ngồi thật trang trọng và ngay ngắn, Quốc nói:

- Chuyện con yêu Ốc Hương, hai bác đã biết rồi. Con xin phép hai bác được..... cầu hôn ạ Bà Lâm ngạc nhiên, còn ông Lâm thì cười khà khà:

- Sao ? Bây giờ nôn nao lắm phải không ?

Quốc ngượng nghịu:

- Bác cũng biết đó, năm nay cháu đã gần ba mươi rồi, cháu thương Ốc Hương thật lòng và.... muốn được sớm làm rễ của bác.

- Nhưng nó còn đi học. Nó không chịu đâu.

Quốc hăng hái nói:

- Chuyện đó không thành vấn đề đâu ạ Ốc Hương muốn học, muốn đi làm hay còn ao ước gì, cháu sẽ để cho cô ấy toàn quyền quyết định. Tụi cháu chỉ cưới nhau để có thể yên tâm hơn.

- Vậy cháu có bàn với ba cháu chưa ?

Thoáng chút bối rối, nhưng Quốc đáp:

- Tất nhiên là ba cháu muốn rồi a. Hôm nay cháu hỏi ý kiến hai bác, vài ngày nữa, ba cháu sẽ đến đây xin phép hỏi Ốc Hương cho cháu. Đương nhiên là nếu hai bác đồng ý.

Bà Lâm phân vân nhìn chồng:

- Ông ạ! Mình sắp gả con Lý....

Nhưng ông Lâm gạt ngang:

- Con gái lớn rồi, bà không gả nó thì để làm gì chứ ? Trước sau gì nó cũng phải rời xa nơi đây thôi.

Quay sang Quốc, ông Lâm nói:

- Được rồi. Bác đồng ý. Cháu cứ nói với ba hôm nào rãnh rỗi thì đến cũng được. Có thể làm đính hôn, năm sau cưới. Hoặc nếu có ngày tốt, bác cho cưới luôn trong năm nay cũng chẳng sao.

Chợt, xoảng.

Cả nhà hốt hoảng quay lại đằng sau Ốc Hương vừa đánh rơi đĩa trái cây. Nào hồng, nào bom, lê văng tung tóe trên mặt đất.

Quốc hốt hoảng chạy đến.

- Em có sao không Ốc Hương ?

Mặt Ốc Hương ảm đạm chưa từng thấy, cô nói với Quốc.

- Tại sao anh không hỏi ý kiến xem em có đồng ý hay không ?

Quốc bối rối, chưa biết nói sao thì ông Lâm đã thay lời, vẫn là cái giọng luôn bắt nạt người ta.

- Áo mặc sao qua khỏi đầu. Nếu cưới hỏi con thì phải hỏi ý kiến ba mẹ trước. Quốc nó xử sự đúng chứ không sai đâu.

Ngừng một chút, ông Lâm nói tiếp:

- Người có giáo dục bao giờ cũng xem trọng ba mẹ của bạn gái mình. Không như thằng Quân, nó chỉ biết có con thôi.

- Bởi vì ba không chấp nhận anh ấy, ba đâu cho anh ấy vào nhà, vì vậy làm sao anh ấy có cơ hội kính trọng ba mẹ Ốc Hương tức giận trả đũa.

Ông Lâm cũng bắt đầu nổi nóng:

- Con dám cãi lời ba hả Thấy vậy, Quốc đẩy Ốc Hương trở xuống nhà sau, vừa nói với ông Lâm:

- Thưa bác. Xin bác đừng giận. Con sẽ từ từ thuyết phục Ốc Hương ạ Nói như vậy cho qua chuyện, chứ Quốc nghĩ rằng nói chuyện với Ốc Hương không dễ dàng chút nào, mà anh thì không muốn nghe lời từ chối mà chắc chắn cô sẽ nói. Hay là cứ làm lơ đi, vẫn vui vẻ đưa rước bình thường, biết đâu cô bé sẽ nghĩ lại.

Vậy đó, Quốc nhất định không chịu làm người thua cuộc.

oOo Chiều nạy Ốc Hương muốn một mình ra phố. Cô xin phép mẹ đi mười lăm phút đồng hồ thôi. Trưa nay, thấy Quân đứng trước cổng trường, chỉ đưa mắt nhìn nhau mà không nói được tiếng nào, buồn thật.

Ba Quốc, ông Sự chưa đến nhà mà ba mẹ nàng đã rộn ràng bàn tính. Ốc Hương buồn lắm, muốn gặp Quân, nhưng cô không biết phải nói với anh thế nào. Đành lẳng lặng chịu đựng.

Đang nghĩ ngợi miên man, Ốc Hương không hay mình đã chạy sát chiếc cam-nhông đột ngột dừng lại giữa đường. Cô bé bẽ tay lái cùng lúc đó, một chiếc honda ngược chiều cũng đang bị chiếc xe bên trong lấn đường, người đàn ông giật mình lấn ra ngoài lề trái, quẹt vào bánh trước xe Ốc Hương ngã rầm xuống đường cùng với tiếng hét.

Cùng lúc đó, một thanh niên có đôi mắt một mí chạy ào tới, anh bế xốc Ốc Hương lên. Chàng trai đó chính là Quân, anh vừa phát hiện Ốc Hương đang chạy phía trước con đường ngang cửa hàng của mình.

Nhận ra một dòng máu từ trên đầu chảy xuống mặt. Quân hoảng hốt nhảy lên chiếc taxi vừa trờ tới. Người đàn ông gây tai nạn cho Ốc Hương đang bị bao quanh giữa đám đông, họ đang chỉ chỏ về phía hai cảnh sát giao thông đang đến gần.

Ngồi trong taxi, Quân ôm xiết Ốc Hương vào lòng. Trời xui đất khiến anh bước ra ngoài đường hóng gió và tai nạn xảy ra ngay trước mắt anh.

Khi các y bác sĩ phòng cấp cứu săn sóc cho Ốc Hương, Quân ở ngoài bồn chồn không yên. Anh lo nhất là phần đầu, không biết lúc té xuống đường có bí chấn thương hay không ?

Lát sau, cô y tá đẩy cửa bước ra, hỏi:

- Ai là người nhà của Ốc Hương ?

Quân bật dậy:

- Tôi đây.

- Anh vào đi. Đã chuyển qua phòng bên cạnh rồi.

Quân chạy vào và nhanh chóng phát hiện ra chỗ cô bé đang nằm. Đầu cô bé đã được quấn băng, cánh tay mặt cũng bị xây xát, đã được bôi thuốc xong.

- Ốc Hương có đau lắm không ?

Nhận ra Quân, Ốc Hương nhìn chàng chằm chằm. Rồi cô bé sụt sịt khóc.

Quân ngồi xuống giường, nắm tay cô bé vỗ về:

- Nín đi Ốc Hương. Có anh đây nè. Em đừng sợ nhé.

Rồi Quân rút chiếc khăn lau nước mắt Ốc Hương, trìu mến hỏi:

- Em đi đâu vậy ?

- Em buồn quá, nên ra ngoài cho khuây khỏa.

- Buồn gì vậy ? Kể anh nghe được không ?

Nhưng kịp nghĩ lại, Quân nói:

- Mà thôi. Em cứ nằm nghĩ cho khỏe đi, mai mốt kể cũng được.

Ốc Hương gật nhẹ, vẻ ngoan ngoãn.

Nghe tiếng gọi lấy thuốc, Quân dặn dò:

- Một lát anh sẽ trở lại ngay.

- Anh hỏi xem em có về nhà được không nha anh.

- Ừ! Nhìn những chiếc giường trắng toát xung quanh không có ai nằm, Ốc Hương rùng mình. Cô bé muốn rời khỏi nơi đây càng sớm càng tốt.

Lát sau, Quân trở lại với một bịch thuốc ép cô uống.

- Anh đã điện thoại cho chị Lý rồi.

Ốc Hương kêu lên:

- Anh báo làm gì ? Lát nữa em sẽ về mà. Biết Ốc Hương không hiểu nhiều về các quy định của bệnh viện và cũng nghĩ một cách đơn giản về vết thương của mình, Quân dịu dàng bảo:

- Em phải ở đây đêm nay để bác sĩ theo dõi.

- Nhưng em sợ lắm. Bệnh viện.... luôn có người chết đó anh.

- Đâu phải ai vào đây cũng chết. Lát nữa, gia đình em đến. Anh chỉ sợ họ không cho anh được săn sóc cho em thôi.

Ốc Hương nắm tay Quân:

- Em không muốn ở đây mà không có anh đâu.

Một câu nói có thể làm cho Quân quên đi tất cả mọi khổ đau. Anh nhìn quanh rồi bất ngờ hôn thật dài trên môi cô bé.

Lát sau, ông bà Lâm và Lý đến.

Nước mắt ròng ròng, bà Lâm xót xa nhìn Ốc Hương. Còn ông Lâm thì ra hiệu cho Quân ra ngoài.

Đêm nay trời đầy sao, hai người đàn ông đứng ngoài hành lang gió mát.

- Cậu và con gái tôi đi chơi phải không ?

- Dạ không. Ốc Hương đang đi trên đường thì tai nạn xảy ra. May mà lúc đó cháu tình cờ trông thấy.

Ông Lâm mai mĩa:

- Tình cờ ư ? Hay thật.

Đã quen đối diện với thái độ của ông Lâm, Quân vẻ thản nhiên:

- Tin hay không tùy bác. Nhưng cháu nhận thấy bác sẽ khổ sở vì những mối hoài nghi của bác đấy ạ Bắt đầu bực dọc vì cách nói của Quân, ông Lâm cau mày:

- Nếu cậu ăn nói đàng hoàng hơn thì tôi cũng tạm chấp nhận là bạn của con Hương nhà tôi.

Quân cười buồn:

- Dầu cháu có ăn nói hiền lành, vâng dạ ra sao, trong mắt bác, cháu vẫn là một anh chàng không thể thỏa hiệp được.

- Thì có lẽ số tôi với cậu khắc khẩu, hoặc là xung khắc gì đó, cho nên tôi chọn Quốc làm rễ là đúng.

Quân im lặng, nghĩ có lẽ ông Lâm đang cố tình trêu tức mình.

Hít một hơi thở sâu, ông Lâm trở nên dễ chịu hẵn.

- Thôi thì bác cháu mình không có duyên nhau, đành chịu vậy. Chiều nay, tôi đã nhận lời cầu hôn của Quốc với con Hương. Tôi hy vọng, cậu hãy rời khỏi con gái tôi ngay hôm nay. Nếu không thì Quốc nó sẽ phiền đấy.

Từ từ xoay người lại nhìn ông Lâm, Quân không khỏi tức giận. Nhưng anh không nghĩ kịp là mình nên nói như thế nào.

Ông Lâm lại nói, giọng ban phát:

- Tôi biết cậu là con trai tốt, nhưng không gặp thời cơ. Thật là tiếc. Tôi cảm ơn cậu vì cậu đã quan tâm đến con gái tôi bấy lâu nay. Sau này, nếu có cần giúp gì, cậu hãy cho tôi biết nhé.

Và ông quay vào trong, bỏ mặc Quân một mình đứng ngoài hành lang. Gió rào rào thổi qua những chiếc lá bồ đề già cỗi trong sân bệnh viện, vậy mà Quân nghe người nóng ran. Trong khi đó, lúc ra về, ông Lâm căn dặn Lý:

- Con không được cho thằng Quân léng phéng vào đây nghe chưa ? May mà khi nãy ba chưa báo cho thằng Quốc. Nếu không hai đứa nó sẽ chạm mặt nhau ở đây rồi.

Lý vâng vâng dạ dạ nhưng vẫn cảm thấy lúc này ba mình như thế nào ấy. Còn Quân, sau một lúc suy nghĩ về những lời của ông Lâm, anh quyết định quay trở lại chờ Hương.

Lý đang rót nước cho Hương uống thuốc, cô mỉm cười khi thấy Quân.

- Anh Quân vào đây ngồi.

Thấy Lý không cố ý làm khó hay lạnh nhạt với mình, Quân yên tâm hơn một chút. Anh ngồi xuống chiếc giường cạnh giường Ốc Hương. Cô bé đang nhìn anh lo lắng.

- Ba em nói gì với anh vậy ?

Nghĩ Ốc Hương đang cần tịnh dưỡng, Quân mỉm cười, trấn an:

- Không có gì đâu. Bác ấy chỉ hỏi thăm anh dạo này làm ăn ra sao thôi.

Quá biết rõ tính ba mình, Ốc Hương lắc đầu:

- Anh đừng giấu em mà. Hãy cho em biết đi. Ba đã cấm anh không được đến đây phải không ?

Quân cúi đầu. Anh không thể nói dối một khi Ốc Hương đã đoán được như thế. May mà Lý đã giải vây cho anh.

- Ngồi dậy uống thuốc đi nhỏ. Chà! Mấy viên thuốc này sẽ làm em buồn ngủ đấy.

VàLý kéo Quân vào câu chuyện của mình, nào là chuyện làm ăn, chuyện thời trang, chuyện buôn bán ở các siêu thị. Ốc Hương nhìn hai người trò chuyện mà phát tức. Quân biết rất nhiều, am hiểu rất nhiều.

Tiễn Quân một đoạn, Lý nói:

- Anh đừng buồn. Tính ba tôi là vậy đấy.

- Không sao đâu. Ai bảo tôi thương con gái bác ấy. À! Ngày mai Lý vẫn ở đây với Ốc Hương chứ ?

- Chắc là vậy rồi. Để xem có gì nguy hiểm không ?

- Ngày mai tôi sẽ đến thăm Ốc Hương. Lý có phiền không ?

Lý nghiêng đầu:

- Lý thì không sao, chỉ sợ ba mẹ thôi. Nếu anh đến có thấy ba mẹ hoặc là Quốc, tốt nhất anh hãy tránh một lúc nhé.

- Vâng. Tôi sẽ không để Lý khó xử đâu. Chào nhe.

Quân nói và bước đi, đã dặn lòng là không được buồn, vậy mà anh cứ nghe lòng xót xa.





Chương 8

Quân nhìn hai người đàn bà trước mặt, vừa bàng hoàng, vừa kinh ngạc đến nỗi không biết phải xử trí ra sao, phải nói thế nào.

- Quân à ! Ông Sự vẫn là vai trò làm nhịp cầu.

- Chuyện đã xảy ra gần ba mươi năm rồi, thật khó mà thay đổi. Nhưng cháu hãy nhớ rằng, bà nội và cô của cháu không có lỗi gì cả.

Từ nãy giờ bà Ngọc và bà Ái Liên vẫn rấm rức khóc. Hình như họ quá vui mừng nữa lại ngại không biết thái độ của Quân ra sao.

Bà Ngọc nói:

- Cháu ạ ! Khi nghe bác Sử bảo rằng đã tìm được đứa cháu nội của bà, bà sung sướng quá. Gần ba mươi năm đăng đẵng , nội tưởng chừng như không còn hy vọng nữa.

Bà Ái Liên đến ngồi cạnh Quân:

- Cuối cùng là trời còn thương gia đình mình đó Quân, con hãy gọi nội đi con.

Nhìn những dòng nước mắt chảy dài trên gò má nhăn nheo của bà, Quân không khỏi xúc động. Chàng đâu phải là gỗ đá.

- Nội ơi! Chỉ có vậy thôi, bà Ngọc ôm lấy đứa cháu trai mừng mừng tủi tủi.

- Ôi! Cháu của bà.

Và Quân quay sang bà Ái Liên:

- Thưa cô Út.

Bà Ái Liên cười mà nước mắt ứa ra. Những giọt nước mắt hạnh phúc.

Chia sẽ niềm vui hạnh phúc của sự đoàn tụ, ông Sự vui vẻ nói:

- Bây giờ tôi phải về thôi. Quân ở lại với nội và cô Út nhé.

Khi ông Sự đã rời khỏi nhà, bà Ngọc nắm lấy tay Quân:

- Con lên đây đi. Nội chỉ con xem cái này.

Cả ba cùng lên lầu. Quân được bà nội và cô dẫn đi xem khắp các phòng của ngôi biệt thự sang trọng. Anh không ngờ bao nhiêu năm nay, mình sống trong vất vả, thiếu thốn còn bà và cô thì ôm cái gia sản kếch sù mà tìm kiếm mình.

- Đây là căn phòng kỷ niệm của ba con.

Bà Ái Liên đẩy cửa bước vào căn phòng cuối dãy nhà.

Quân ngạc nhiên hỏi:

- Ba con đã từng sống ở đây sao cô ?

- Không đâu. Trước kia quê nội ở Đắc Lắc, con không nghe mẹ con kể sao ?

Quân lắc đầu:

- Mẹ rất sợ con hỏi đến ba, vì vậy con không bao gio hỏi.

Bà Ngọc thở dài:

- Tội nghiệp mẹ con. Còn ba con thì thật là nông nổi. Nhưng tất cả chỉ vì nó quá yêu mẹ con.

Bước vào phòng, Quân trông thấy ngay một tấm ảnh phóng thật to. Gương mặt một người đàn ông khá điển trai. Quân soi lại mình qua tấm gương nhỏ dính tường sát bên cạnh. Ngoại trừ đôi mắt một mí to giống mẹ, còn khuôn mặt rộng, cái mũi thẳng và đôi môi gợi cảm của Quân đều phảng phất đường nét của người đàn ông này.

Thế là Quân quay nhìn bà và cô, giọng xúc động:

- Đây là ba của con phải không ạ ?

Nhìn Quân thẫn thờ trước tấm ảnh của con trai vắn số, bà Ngọc lại khóc. Còn bà Ái Liên thì dịu dàng nhìn cháu:

- Con biết không ? Lần đầu tiên gặp con ở gian hàng trưng bày, lòng cô lại nôn nao một cách kỳ lạ. Cô có cảm giác như đã gặp con ở đâu đó mỗi ngày. Phải nói là cô có rất nhiều cảm tình với con.

Đặt tấm ảnh trở lại vị trí cũ, Quân nói:

- Vì thế mà cô Út ưu đãi với sản phẩm của cháu phải không ?

- Cháu lầm rồi. Xưa nay cô rất rõ ràng trong chuyện làm ăn. Cô không vì tình cảm mà đánh giá chất lượng hàng hóa của mình mua từ xấu thành đẹp đâu.

Bà Ngọc nhắc nhở khéo léo:

- Liên à! Con hãy lấy ảnh chụp đám cưới của anh con cùng mấy quyển nhật ký đưa cho thằng Quân xem đi. Cháu nó cần hiểu biết về ba của nó.

Khi chỉ còn lại một mình trong căn phòng kỷ niệm của ba. Quân lần lượt xem tất cả hình ảnh trong hai quyển album dày cộm. Ba mẹ chẳng lúc nào cũng tay trong tay, khuôn mặt rạng rỡ hạnh phúc trong ngày cưới.

Cả cuốn phim bằng hình trôi qua trước mắt Quân, nhưng không hiểu sao anh lại nghe lòng buồn rười rượi.

Lát sau, Quân lại đắm chìm trong những dòng nhật ký. Phải công nhận là ba anh viết nhật ký rất hay.

Ngày.... tháng.... năm … Một ngày dài đằng đẳng trôi qua, mình tự hỏi lòng giờ này Hạ Lan cùng cái giọt máu ấy đang ở đâu ? Hạ Lan có đang cùng S. hạnh phúc vui đùa ?

Bỗng dưng thèm được sai quá. Nhưng có lẽ phải có ai cùng uống cho quên … Ngày.... tháng.... năm....

Mình muốn điên ngay khi hiểu ra rằng Hạ Lan đã bị Oan. Đến giờ này S. cũng như người từ trên trời rơi xuống khi nghe tin em bỏ ra đi.

Sao mình có thể nóng nảy và độc ác nghĩ về Hạ Lan như vậy ? Tại sao mình lại làm cho Hạ Lan như vậy ? Tại sao mình lại làm cho Hạ Lan đau khổ tủi nhục tha phương xứ người ?

Hạ Lan ơi! Còn một hơi thở cuối cùng anh sẽ không từ bỏ đi tìm em..... Ngày.... tháng.... năm....

Chiều nay trời lại mưa, một cơn mưa chiều cuối hạ, ta nhớ Hạ Lan vô cùng. Không biết ở phương trời nào đó. Hạ Lan có đang nhìn mưa, có nhớ về kỷ niệm ngày ta và nàng yêu nhau ?

Ta không khóc đâu, nhưng sao nước mắt cứ ứa ra thế này....

Ngày.... tháng..... năm..... Hôm nay ta thấy rất mệt mỏi, có người báo cho ta biết rằng:

ông ta đã gặp một cô gái có tên là Hạ Lan. Cô ấy cũng có đôi mắt một mí và nụ cười có chiếc răng khểnh.

Không thể nào nói hết niềm vui sướng của ta khi nghĩ đến ngày mai gặp lại em.

Hạ Lan ơi! Hãy tha thứ cho anh.

Ngày.... tháng..... năm....

Mưa dày đặc. Mưa mờ cả lối đi. Mưa ướt lạnh lẽo cả tâm hồn. Ta đã quá vội mừng, cô gái ấy không phải là Hạ Lan của ta.

Tay chân ta sao bủn rủn thế này ?

...... Những trang nhật ký úa vàng, nhòa trong nước mắt Người cha mà Quân không một lần được ông ấy yêu, người cha mà Quân đã từng oán giận, cũng chỉ là một người đàn ông nếm trải nỗi đau tận cùng của sự hối hận, ăn năn. Nếu trước đây Quân đã từng thương mẹ, thì bây giờ anh lại thương ba.

Lát sau, khi trở xuống nhà, Quân thấy bà và cô Út đã ngồi chờ, vẻ lo lắng thấp thỏm rất tội nghiệp.

- Con đã xem và đọc hết rồi chứ ?

- Dạ, xong rồi.

Bà Ngọc nhìn Quân, âu lo:

- Con không giận hở con ?

Quân mỉm cười:

- Cám ơn nội, con không sao đâu.

- Sao lại cám ơn nội. Nội phải cám ơn con vì con đã mang lại cho nội niềm vui hết sức bất ngờ, cháu cưng ạ Đổi giọng vui vẻ, bà Ái Liên tiếp lời mẹ:

- Tối nay con mời bạn bè đến đây nhé. Bà và cô sẽ làm một buổi tiệc nhỏ ăn mừng.

Quân ngập ngừng:

- Dạ, con muốn để ngày sau hãy tổ chức, được không cô ?

- Nhưng vì sao vậy con ?

Bà Ngọc thắc mắc.

- Dạ, vì con muốn..... cô bạn của con không quá bất ngợ - Vậy à ? Thôi tùy con vậy.

Bà Ngọc cười:

- Bởi vì con là nhân vật chính mà. Nhưng ngay bây giờ, bà và cô muốn bàn với con một chuyện.

- Con nghe đây ạ Nhìn Quân đầy yêu thương, bà Ngọc nói:

- Kể từ bây giờ, con là đứa cháu duy nhất của dòng họ. Bà muốn con đảm đương chuyện làm ăn của cô Út con đang làm.

Chưa hề nghĩ đến chuyện này, Quân kêu lên:

- Bà ơi! Con nghĩ chuyện của cô hãy cứ để cho cô làm tiếp tục. Còn con, con cũng đang..... - Đang làm ăn chứ gì ?

Bà Ái Liên cười ngắt lời:

- Đâu có ai ngan( trở con. Nhưng nay mai, cô còn có gia đình riêng, cô sẽ giao sự nghiệp cho con đó.

- Cô à! Con....

Bà Ngọc khoát tay:

- Không bàn cái gì nữa đâu, con ạ. Bây giờ nội và cô trông cậy vào con đó.

Nhìn thấy ánh mắt tin cậy của bà và cô. Quân không biết phải nói sao nữa.

Thấy Quân xăm xăm bước vào, Quốc nhanh nhẹn xách lấy túi áo quần của Ốc Hương và nói:

- Mình về thôi, Ốc Hương.

Ốc Hương tần ngần nhìn Quân, anh cũng đã đến bên nàng:

- Em xuất viện, anh định đến đón ẹm Quốc ngột nhạt:

- Vậy thì anh cứ đến nhà Ốc Hương đi. Tôi sẽ đưa Ốc Hương về tới ngay.

Rõ ràng là Quốc biết lợi thế của mình. Quân hiểu điều đó, nên rất bình tĩnh:

- Ở đó, tôi không được hoan nghênh đâu. Nhưng vì Ốc Hương, tôi nhất định sẽ đến.

Trong tích tắc, Ốc Hương quyết định ngay. Cô nói với Quốc:

- Anh.... nếu có thể được, xin mang giùm đồ đạc lỉnh kỉnh này, còn Ốc Hương định nhờ anh Quân ghé mua chút ít đồ.

Ngay lúc đó, Quốc hiểu đây chỉ là cái cớ, anh thất vọng, nhưng vẫn cố mỉm cười:

- Em đi với anh Quân có tiện không ? Anh nghĩ chếc xe của anh rất tiện cho việc đưa đón người bệnh đấy.

Ốc Hương pha trò:

- Khi xuất viện, em không còn là người bệnh nữa đâu. Cảm ơn anh nhé.

Quay sang Quân, cô bé nói:

- Mình đi đi anh.

Nhìn theo hai người, Quốc lang buồn. Anh biết mình sắp thua cuộc rồi.

Khi Quốc mang giỏ về đến nhà Ốc Hương thì Quân vẫn chưa đến. Ông Lâm ngạc nhiên:

- Ốc Hương đâu.

Vừa đặt những thứ lỉnh kỉnh trên sàn nhà, Quốc vừa gượng cười:

- Cô ấy về sau cùng với Quân.

- Cùng với Quân à ? Ông Lâm nổi nóng như đang bị đối thủ khiêu khích. - Nó dám đến đây sao ?

Ngồi xuống salon, Quốc thở dài:

- Cô ấy nhờ Quân đi đưa mua thêm ít đồ.

- Đó chỉ là cái cớ mà thôi.

Ông Lâm bực bội.

- Rồi về đây nó sẽ biết tay bác.

- Bác à! Cháu nghĩ hay là thôi đi. Để từ từ cháu sẽ nói chuyện với Ốc Hương. Bác không nên làm cho tình hình của tụi cháu thêm căng thẳng. Điều đó chỉ có lợi cho Quân đó.

Suy nghĩ một lát. Ông Lâm gật đầu:

- Thôi được rồi. Bác sẽ quan tâm đến ý kiến của cháu. Lát nữa, ở lại dùng cơm với bác nhé.

Quốc lắc đầu, giọng chưa hết buồn:

- Cháu phải về ngay thôi bác ạ. Chau không đủ bình tĩnh khi lại trông thấy Ốc Hương và Quân về đến đây.

- Làm gì thiếu tự tin vậy Quốc ? Còn Ốc Hương nó không dám cãi bác đâu. Cứ ở đây, bác muốn cho thằng Quân nó biết thái độ cuối cùng của bác. Đã bao nhiêu lần, bác cảnh cáo nó rồi, chắc là nó muốn ăn đòn.

Thế là Quốc đành phải nán lại.

Chỉ ít phút sau, Quân đã đưa Ốc Hương về tới. Có lẽ cô bé cũng sợ Ông Lâm nên không dám ở lâu.

Quốc chờ nghe ông Lâm sẽ nói với Quân như thế nào. Nhưng Quân đã chia tay Ốc Hương ngay tại cổng.

- Tức thật.

Quốc nghĩ:

- Thằng này quả là khôn.

Chiều hôm đó, khi chỉ còn lại ông bà Lâm và Ốc Hương, bà Lâm nói:

- Tuần sau đám cưới con Lý, nhanh thật đó anh.

- Ừ. Anh bảo chồng con Lý đến đây anh nói chuyện, sao nó không đến cà.

Bà Lâm thở dài:

- Nó là giám đốc một công ty có tiếng, nên cứ bận việc suốt. Mà hình như nó chỉ biết có con Lý thôi. Điện thoại gặp mình mà nó cũng chẳng thăm hỏi lấy một lời nào.

Ông Lâm cười:

- Thì em phải thông cảm đi. Nó là người đam mê sự nghiệp mà. Gần bốn mươi tuổi mới có bạn gái, nên không biết cách cư xử không khéo như người ta đâu.

- Ôi! Hai đứa con gái, em thấy lo thật đó. Nhất là con Ốc Hương nè.

Định len lén đi vào trong phòng, cuối cùng cũng bị khai tên khai tuổi, Ốc Hương đành ngồi trở lại, mặt nhăn nhăn nhó nhó:

- Ba đã nói rồi đó, con đừng hy vọng gì với thằng Quân. Ba là người lớn, hôm trước nghe lời cầu hôn của thằng Quốc, ba đã ưng ý rồi. Con đừng mơ tưởng gì nữa.

Nhìn ba một cách buồn rầu, Ốc Hương nói:

- Xin ba cho phép con quyết định chuyện hôn nhân này đi ba. Bởi vì đây là hạnh phúc của con kia mạ - Hạnh phúc của con à ?

Ông Lâm gằn giọng:

- Để sau này đói nghèo về đây khóc lóc hả ? Con có thể bỏ cha mẹ nhưng cha mẹ đâu có thể bỏ con cái được.

- Ba à! Anh ấy đang làm chủ một cơ sở làm đồ chơi trẻ con, mấy tháng nay buôn bán khấm khá lắm đó ba.

Tuy có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi ông Lâm phảy tay, cười khẩy:

- Người ta làm ăn bạc tỉ mà còn chưa thấy gì. Nói chi đến cái xưởng đồ chơi bé tẹo ấy.

Ốc hương không biết phải nói sao. Cô bé cảm thấy ông Lâm hoàn toàn không tin vào khả năng của Quân. Đến giờ này, cô cũng không hiểu, ba cô không phân biệt được khả năng từng người như vậy làm sao có thể làm phó giám đốc một công ty lớn ở thành phố được.

Bà Lâm góp lời:

- Anh à! Em thấy cậu Quân ấy cũng nổ lực lắm đó. Hôm rồi, em có nghe phóng viên tờ báo nào đó viết bài về cậu Quân, là chủ doanh nghiệp trẻ gì gì đó.

Ông Lâm cười nhạt:

- Cũng không thể sánh bằng Quốc đâu. Em có biết cái gia sản mà Quốc nó thừa hưởng trị giá bao nhiêu đâu.

Nghe đến đây. Ốc Hương tức tối nói:

- Thì ra ba ép con lấy anh Quốc là vì cái gia sản ấy hay sao ?

- Không hẳn như thế. Nhưgn cả tính thằng Quoc trầm tĩnh, không bốc đồng như thằng Quân đâu.

- Bởi vì ba không chịu tiếp xúc để hiểu ảnh hơn. Ngày xưa, khi ảnh làm cùng công ty, dưới quyền ba, mọi ý kiến của ảnh dù đúng ba cũng tìm cách phủ định sạch trơn.

Mặt bắt đầu ửng đỏ vì lời kết tội của con gái, ông Lâm vỗ bàn, quát:

- Mới chỉ có thương nó mà mày đã lên án ba mày như vậy rồi. Thử hỏi sau này còn ra thể thống gì nữa ?

Ở cửa giữa, bà Lâm khuyên con:

- Ốc Hương à! Ba con rất lo cho con, nên mới nói như vậy.

Ốc Hương phản un*'g ngay:

- Nhưng con đã lớn rồi mà. Con biết thế nào là tốt xấu, tại sao ba không tin tưởng con.

- Mày không hiểu gì cả. Thế mà cho mình là người lớn hay sao ? Nếu khôn ngoan thì phải biết chọn người vừa khấm khá, lại vưa có cha có mẹ đàng hoàng. Mày chọn thằng honda ôm cố y làm mất mặt ba mày chứ gì ?

- Ba à! Ốc Hươgn cố thuyết phục.

- Khi nãy con vừa biết ảnh đã tìm được bà nội và cô út của anh rồi đó ba.

Ngẩn người ra một lát, nhưng ông Lâm lấy ngay lại vẻ khắc nghiệt:

- Thì sao nào ? Vẫn là đứa mồ côi. Bà và cô nó không thể khiến được nó đâu. tao biết thứ như vậy. Nay mai nó bỏ mày lăng nhăng với đứa khác, lấy ai để mắng vốn.

Biết Quân đã từng bị tai tiếng vì chuyện các cô ghen nhau làm mất trật tự Ở công ty, Ốc Hương tìm cách đính chính:

- Anh Quân không phải là người yêu đương lăng nhăng không chín chắn đâu ạ. Con đã tìm hiểu và biết người ta đồn đãi quá đáng đó thôi.

- Đồn đãi quá đáng à ? Ông Lâm nhái lại:

- Chính các cô ấy đã đích thân tâm sự với ba. Quân gặp cô nào cũng hứa hẹn đủ điều mà không biết con là người thế mấy đây ?

Nghĩ hôm nay ông Lâm chịu nói về Quân lâu như vậy cũng là một dịp may, vì vậy Ốc Hương cố gắng thuyết phục:

- Ấy là ba chỉ nghe một chiều thôi ạ. Ba xem chị Khanh lớn tuổi rồi và luôn cố ý nghĩ lạ lùng là có người yêu mình. Sau khi anh Quân nghĩ việc, chị ấy dám tuyên bố là anh Quốc đeo đuổi chị ấy, ba cũng biết chuyện ấy nữa mà.

Lập luận và sự hiểu biết của Ốc Hương đã làm ông Lâm ngắc ngứ, không thể trả lời. Đúng là cô Khanh ấy giống như một người hoang tưởng.

Ốc Hương tiếp tục tấn công:

- Còn cô Nga thì sao ạ ? Cô ấy có một thì xích ra mười. Anh Quân đã giúp chị ấy rất nhiều trong công việc, chị ta còn nghĩ sỡ dĩ anh ấy làm chuyện đó chỉ vì muốn chinh phục chị ta. Hình như chị ấy chưa giúp ai một cách vô tư. Ba cũng đã từng làm việc chung với chị ấy mà.

Ngừng một giây, Ốc Hương lại tuôn ra:

- Còn chị Phương. Đây là cô gái rất đứng đắn, rất đáng yêu. Ba nhớ lại xe, ngay cả Quốc cũng từng thương mến chị ấy, nhưng chị ấy lại yêu anh Quân. Khi anh ấy bảo chị xem chị ấy như em gái thì hai người đã có những quan hệ bạn bè anh em rất tốt, ba hãy hỏi chị ấy xem.

Lần này thì ông Lâm cứng họng, không nói được lời nào. Không ngờ Ốc Hương lại nắm hết và chính xác các sự kiện như vậy.

Có lẽ bây giờ mới hiểu ra lời đồn đại về chuyện lăng nhăng của Quân, bà Lâm ngỡ ngàng nhìn chồng:

- Vậy sao ai nỡ ác mồm độc miệng cứ nói xấu cho cậu ấy vậy hở anh ?

Vốn là người cố chấp, ông Lâm quyết không chịu thua:

- Chuyện đó vẫn không thay đổi quyết định của anh đâu. Anh không thể nào chấp nhận một thằng rể luôn dạy mình phải làm gì.

Ốc Hương nhăn nhó, giọng bực tức:

- Ba nói quá đáng đấy ạ. Chỉ có một lần anh ấy tranh luận với ba trong cuộc họp giữa đám đông về vấn đề kỹ thuật. Vài ngày sau, kết quả đã chứng minh rằng anh Quân đã đúng. Ba đều biết mà vẫn cố tình không thừa nhận là mình sai. Bởi vì ba luôn cho mình là nhất, không ai giỏi hơn được. Nhưng có người chỉ vờ phục ba ở bề ngoài. Những người sống hai mặt như vậy, ba lại thích.

- Thôi im đi.

Ông Lâm trừng mắt quát:

- Mày lại bắt chước nó dạy khôn tao đó à ? Ba mày như vậy đấy, nếu không thì bọn nhóc như thằng Quân đã hè nhau nhảy lên đầu lên cổ rồi. Mày có biết gì về chuyện quản lý đâu.

Ngừng một chút, ông Lâm hạ giọng ke:

- Phòng của ba gần như là phòng tập trung trí tuệ. Mấy thằng kỹ sư ngông nghênh ngổ ngáo, tụi nó lại phục thằng Quân chứ không phục ba. Vậy thì con nghĩ xem, mượn đòn phủ đầu và phải hết sức cứng rắn. May là cấp trên tin ba, họ ủng hộ ba. Vì vậy mà thằng Quân bất mãn phải nghỉ việc.

Nghe Ông Lâm nói mà Ốc Hương thấy buồn thay. Cô rất muốn nói chỉ vì muốn ở lâu nơi địa vị ấy, ông buộc phải loại trừ những người giỏi như Quân sao ?

Như đoán được ý nghĩ của con gái, ông Lâm nói:

- Thực tế đã cho thấy từ ngày thằng Quân nghỉ việc đến nay, có gì xảy ra đâu. Công ty hoạt động bình thường, "không có mợ thì chợ vẫn đông".

- Thậm chí mọi người cũng cảm thấy hài lòng với nhau hơn phải không ạ ? Nhưng đó chỉ là bề ngòai. Ba không nhận ra anh em trong công ty uể oải, năng suất thấp và biết đâu nay mai lại chẳng xảy ra một sự kiện nào đó.

- Hừm! Con lại dám trù ẻo công ty của ba nữa sao ? Thật là quá đáng.

- Ba à! Xin ba nghĩ lại đi. Ba hãy rộng lượng hơn với anh Quân đi ba.

Nãy giờ ngồi nghe, giờ bà Lâm góp lời:

- Nếu đúng như con mình nói thì anh hãy bỏ qua những xích mích trước đây với cậu Quân đi. Biết đâu, tụi trẻ nó đúng đó ông.

Ông Lâm lắc đầu, xua tay lia lịa:

- Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Trước mặt là chuẩn bị đám cưới cho con Lý nè. À! Lúc nay sao nó đi đâu tối ngày vậy ?

- Thì công ty nó yêu cầu làm thêm việc mà.

- Sao cả thằng Phúc cũng chẳng thấy tới đây ?

- Con Lý nó bảo thằng Phúc đón ở công ty rồi cũng đi làm quen với dòng họ, bạn bè gì đó. Mà thôi, tụi nó gần cưới rồi chắc là bận rộn lắm.

Để cho ba mẹ bàn bạc về chuyện đám cưới Lý, Ốc Hương rúc vào trong phòng.

Tối đó, Lý về hơi khuya, cả người đầy mùi rượu:

- Ối da! Ốc Hương kêu lên:

- Chị làm gì mà tới giờ này mới về. Làm còn xỉn nữa.

Lý cười, tay cô giơ ra nắm lấy Ốc Hương, nhưng rồi lại buông thõng mỏi mệt.

Ốc Hương không hỏi nữa, cô giúp chị thay áo quần, rồi lại lau mặt cho chị bằng nước nóng.

Ngắm chị đang ngủ say, Ốc Hương thở dài, nghĩ:

- Lúc này chị ấy làm sao ấy nhỉ. Đi suốt cả ngày, đến nỗi cả mình chỉ cay cũng không có thời gian trò chuyện nữa. Chẳng lẽ có người yêu rồi lại chẳng còn nhớ đến ai nữa sao ?

Câu hỏi không có lời đáp ấy theo Ốc Hương vào giấc ngủ.

oOo Khách khứa đã xong, Lý đã theo Phúc về nhà chồng. Bây giờ ngôi nhà chỉ còn mỗi Ốc Hương. Bỗng dưng cô nghe buồn và trống vắng quá, không biết Quân bận gì mà không dự.

Khi chia tay, Lý đã ôm lấy cô, nước mắt ròng ròng:

- Em ở nhà săn sóc cho ba me nhe.

Lúc ấy, Ốc Hương cười, cô không muốn rơi nước mắt trong ngày vui của chị - Chị đâu có đi xa mà dặn dò kỹ lưỡng thế ? Mỗi ngày chị phải điện thoại về mất. Nấu gì cho ba ăn, nấu thế nào chị phải hướng dẫn nghen.

Trong khi đó thì Phúc lại cười toe toét dường như chàng biết gì về tâm trạng của cô đâu.

- Cần gì nấu nướng cho cực vậy, nhà có ba người đi ăn tiệm là xong.

Nhìn Phúc cứ lời chị mình đi hết chỗ này đến chỗ khác. Ốc Hương cứ thấy ngờ ngợ, kỳ kỳ. Anh ít tỏ ra chăm chút hay âu yếm đối với vợ trước đám đông. Ở cặp vợ chồng Lý, Phúc, Ốc Hương nghĩ có lẽ không còn thời yêu thơ mộng như giữa cô và Quân.

Chuông cổng chợt reo, Ốc Hương uể oải bước xuống giường. Ba me cô đi thăm bạn báo là tối mới về, sao giờ này về sớm thế ?

Cổng mở, Ốc Hương ngạc nhiên nhìn Quân. Anh nhìn cô:

- Anh có thể vào được không ?

Khi cánh cửa đã khép lại phía sau, Quân đã vòng tay ôm lấy Hương làm cô bé phải kêu lên nhắc nhở:

- Anh à! Người ta thấy bây giờ.

Thật ra thì Ốc Hương cẩn thận thế thôi, cánh cửa kín mít chỉ có thể nhìn ra ngoài qua ô vuông nhỏ.

Vào đến phòng khách thì Quân không chờ được nữa, anh ôm chặt lấy cô, siết chặt và hôn cô bé đến ngạt thở.

Thời gian trôi qua...... Lại hôn lên tóc Ốc Hương, Quân thì thầm:

- Anh nhớ em phát điên lên, cô bé ạ.

- Sao anh không dự đám cưới chị em mà chỉ gởi qua chúc mừng ?

- Từ sáng giờ, anh có rất nhiều chuyện quan trọng phải giải quyết. Vì vậy mà anh không đến. Xong việc, định chạy đến đây ngay.

Kéo tay Quân ngồi xuống salon, Ốc Hương lo lắng:

- Chuyện ở xưởng của anh hả - Ừ. Cả chuyện của bà và cô anh nữa. Ốc Hương này! Anh muốn đưa em đến ra mặt nội và cô của anh.

Ốc Hương chợt buồn. Cô bé nghĩ đến ba của mình. Trong đêm cuối cùng trước khi có chồng, Lý đã dặn dò cô rất nhiều. Đừng bao giờ oán trách ba mẹ, nhất là ba, dù ông ngăn cản tình yêu của Ốc Hương.

Siết nhẹ bàn tay Ốc Hương, Quân nhìn cô lo lắng:

- Sao thế Ốc Hương ?

- Anh Quân à! Chị Lý em mới vừa theo chồng, nhà này thật trống vắng. Hơn nữa, ba em vẫn giữ nguyên ý định cứ nhằm ngăn cản anh đến đây. Nếu biết em đến nhà chào nội và cô, em e rằng tình hình sẽ xấu hơn.

Im lặng một lát, Quân thở dài:

- Thôi thì tùy em vậy. Anh đã kiên nhẫn chờ.

Rồi đổi giọng đàn anh, Quân nói:

- Nhưng anh không muốn Quốc đưa đón em nữa đâu. Em hãy nói thẳng với anh ta đi.

- Em nói rồi. Hai ba hôm nay, em đi xe của em.

Quân tươi lên:

- Thế thì tốt lắm. Ba em có rầy rà gì không ?

- Hình như là lúc này công ty ba đang bị thanh tra. Ông bận lắm, không có thời gian để ý tới em. Nhưng không vì thế mà em rong chơi lêu lổng đâu.

Nheo mắt, nghiêng nghiêng đâu nhìn người yêu, Quân cười:

- Sao ? Muốn ám chỉ gì đây ? Đi với anh mà gọi là đi chơi lêu lổng ư ?

Thầm phục sự nhạy bén của Quân, Ốc Hương cười, đầu hàng:

- Em cố theo cách của ba má.

- Mai mốt không biết khi nào em nghĩ theo cách của ba đây.

- Làm gì mà nghi ngờ vậy ?

[visaogiuasamac]

Chương 9

Ốc Hương làu bàu:

- Thật ra ba chỉ vì thương em thôi.

- Nên mới ra sức vun đắp cho em với Quốc chứ gì ?

Quân khoanh tay trước ngực, giọng hờn mát. Ốc Hương cười, vẻ giận của Quân trông rất ngộ.

- Ừ. Mà sao em không chịu Quốc nhỉ. Biết bao cô nàng đeo đuổi anh ta đấy.

Biết Ốc Hương chọc tức mình, Quân nhận ra khi nãy chắc trông mình buồn cười lắm. Anh vuốt mũi cô:

- Em tưởng nói như vậy là anh có thể bỏ cuộc sao ? Em đừng vội mừng. Nay mai anh sẽ đưa nội và cô đến gặp ba mẹ em.

Ốc Hương tròn mắt:

- Anh nói thật hay nói chơi vậy ?

- Chuyện đó rất quan trọng, anh đâu có dám đùa.

- Nhưng..... - Nè! Đừng ngăn cản anh nhé. Quân ngắt lời Ốc Hương.

- Anh biết là ba của Quốc sẽ không đến đây nói chuyện với ba em đâu.

- Thì anh Quốc bảo là bác ấy đang bận đi đâu đó. Em đang mong là bác ấy đi thật lâu.

- Yên tâm đi. Bác ấy sẽ không nói gì đâu, nếu chưa gặp được em.

Cô bé kinh ngạc hỏi:

- Anh nói vậy là sao ? Chẳng lẽ bác ấy định hỏi em có yêu Quốc hay không ư ?

Quân gật gù:

- Em thông minh lắm. Bác ấy biết chuyện anh và con bác yêu một người. Vì vậy, bác muốn biết sự lựa chọn của em.

Ốc Hương nôn nóng:

- Vậy thì em sẽ gặp bác ấy.

- Nhưng em đã suy nghĩ chưa ?

- Suy nghĩ gì ạ ?

Ốc Hươgn cau mày. Quân dựa vào ghế, nhìn vào khuôn mặt xinh xắn của Ốc Hương.

- Thì có thật lòng yêu anh không ?

Nghe câu hỏi này, cô bé gắt gỏng:

- Tại sao anh lại hỏi như vậy ? Anh vẫn nghi ngờ tình cảm của em hay sao ?

- Không phải. Anh muốn cho em biết tất cả những khó khăn mà có thể em sẽ trải qua.

- Khó khăn gì đâu ?

- Lấy anh, em sẽ không có thêm ông bố và bà mẹ thứ hai như người khác.

- Không sao.

được.

Quân gật rù rồi nói tiếp:

- Lấy anh, em sẽ rất vất vả, ví dụ như có thể khi hai đứa gây gổ nhau, sẽ không có người đứng ra phân xử.

Hít lấy một hơi thở sau, Ốc Hương gật gù:

- Em hiểu rồi. Nhưng chẳng lẽ anh không thấy rằng anh phải nói với em như thế nào để em yên tâm sao ?

Nhìn xa xa ngoài một cách trầm tư, Quân nói:

- Tất nhiên là em biết mình phải làm gì, nhưng cuộc sống vợ chồng rất phức tạp. Nếu mọi người không cố gắng hiểu người khác, không biết nhường nhịn, thông cảm, không có lòng tin thì rất khó gìn giữ hạnh phúc.

- Còn một điều quan trọng sao anh không hỏi luôn ?

- Điều gì nhỉ ?

Quân bóp trán, cố moi trong tâm trí. Ốc Hương cười:

- Anh phải hỏi gì anh nghèo hơn Quốc, em có lo lắng, phải làm việc cực khổ hay không ?

Quân vỗ nhẹ vào trán mình, cười:

- Có le anh đang làm ông chủ xưởng nên anh nghĩ là anh rất ngon lành. Ừ. Nếu anh hỏi vậy, em sẽ nói gì ?

Chống tay dưới cằm, Ốc Hương nói ngay:

- Cực khổ em không sợ, nhưng nhất định là anh phải thương em suốt đời, suốt kiếp, đến lúc già xấu xí cũng phải thương.

Một câu nói làm Quân xao xuyến, anh kéo Ốc Hương ngã vào lòng mình.

- Em không phải lo chuyện đó đâu, bé cưng của anh.

Vòng tay Quân lại siết chặt. Ốc hương nghe rõ hai nhịp tim cùng đập rộn ràng. Đôi mắt Quân mỗi lúc một gần, có ngàn lời yêu thương trong đôi mắt ấy.

Mấy ngày nay, cả nhà Ốc Hươgn đều lo lắng vô cùng. Sau kết luận thanh tra ở công ty, ông Lâm bị công an mới thẩm vấn mấy ngày nay.

Chiều hôm nay, ông Lâm lại vào trong tâm trạng mệt mỏi. Đặt ly chanh muối trước mặt ông, Ốc Hương nhẹ nhàng nói:

- Ba uống chút nước cho khỏe đi ba.

Bà Lâm ngồi xuống cạnh ông, vẻ âu lo:

- Sao rồi hả anh ? Ngày mai anh còn phải gặp mấy chú công an nữa không ?

Tựa hẳn người vào nệm ghế, ông Lâm uể oải đáp:

- Ngày mai thì không thẩm vắn nữa nhưng nếu cần, họ sẽ gọi.

- Mẹ à! Ốc Hương nhắc nhở.

- Mẹ để ba nghỉ ngơi chút đi ạ.

Tối hôm đó, khi cả nhà ngồi bên nhau, ông Lâm hỏi:

- Hôm nay con Lý cũng chẳng về nhà nữa. Con nhỏ có chồng rồi thì chẳng còn nhớ đến ai. Trước đây, tôi cũng lo và hy vọng vào nó biết bao.

Nghe cô nói mà Ốc Hương thấy buồn. Bây giờ thì ông đã nói thật những ý nghĩ của mình. Trong lòng ông, chị Lý vẫn là số một. Tuy buồn, nhưng Ốc Hương không trách bà, vì cô cũng rất thương chị.

- Hồi trưa nay, chị ấy đã điện về, ba ạ Nhưng tối nay thì chị phải theo anh Phúc dự tiệc tùng gì đó. Có lẽ mai mới về nhà.

Bà Lâm hỏi chồng:

- Chuyện gì đó anh nhờ thằng Phúc nó đã lo xong chưa ?

- Chẳng có kết quả gì hết.

Ông Lâm bực dọc:

- Lúc này nhà mình chẳng ra làm sao cả. Em xem nhà còn món gì có giá bán giùm anh nhe.

Bà Lâm tròn mắt nhìn chồng:

- Nhưng anh cần tiền để làm gì ?

Ông Lâm cau mày:

- Đừng có hỏi nữa. Mệt quá đi.

Tuy vẫn chưa hết ngạc nhiên về thái độ của chồng, nhưng bà Lâm không dám hỏi gì thêm.

Ông Lâm lại hỏi Ốc Hương:

- Thằng Quốc nói đưa ba nó đến, sao không thấy kìa ? Hay là nó thấy ba sắp sửa sa cơ thất thế rồi nên định cao chạy xa bay ?

Sợ ba buồn vì ý nghĩ này, Ốc Hương nói bừa:

- Ba của anh Quốc về quê cả tháng lận ba.

Trầm ngâm một lúc, ông Lâm thở dài:

- Mấy hôm nay ba suy nghĩ nhiều lắm. Có lẽ trước đây ba đối xử tệ với thằng Quân, nên bây giờ ba bị người ta đối xử tệ y như vậy.

Ốc Hương ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì bà Lâm đã lên tiếng:

- Anh nói vậy là sao ? Anh từng bảo là đối với Quân, ong chỉ là theo nguyên tắc thôi mà.

- Dầu sao nguyên tắc vẫn là do con người đặt ra. Áp dụng hay không, áp dụng ở mức độ nào là tùy thuộc vào mình. Đối với Quân, anh khắt khe lắm.

Nhìn sang con gái đang tròn xoe mắt lắng nghe, ông Lâm nói tiếp:

- Nếu Quân có trách, ba cũng đành chịu. Ai bảo ba là sếp của nó lam` chi.

- Anh ấy không một lời trách móc hay oán hận bà đâu. Ốc Hương nhẹ nhàng nói.

- Anh ấy chỉ buồn cho thân phận của mình, khi có chuyện xảy ra, nhưng người trong phòng ai cũng sợ không dám đứng ra ủng hộ cho ảnh.

- Chính vì vậy mà nó với thằng Chung bất mãn bỏ đi.

Rồi thở dài, ông Lâm than vãn:

- Bây giờ khi công ty xảy ra chuyện ba mới thấy những điều Quân nói là đúng. Tiếc thay lúc đó ba không nghe lời cảnh báo của nó.

Tỏ vẻ ngạc nhiên, bà Lâm hỏi:

- Ông nói vậy là sao ? Cụ thể là chuyện g` ỉ - Trước đây nhập lô máy móc mới về, công ty tổ chức đón rước rình rang, ai cũng nói theo lãnh đạo tụi anh là máy tốt, lần này công ty sẽ ăn nên làm ra. Nhưng Quân đã nói ngược lại tất cả. Khi đó, tụi anh cho nó tuyên truyền bậy bạ, mục đích là phá rời bọn anh. Bầy giờ mới ba năm sử dụng, no đã hư hảo tan tành. Lần thanh tra này, tụi anh phải chịu trách nhiệm đền bù thiệt hại.

- Vì vậy nên khi nãy ba bảo mẹ gom tiền phải không ạ ?

Gật đầu, ông Lâm nói:

- Không ngờ sự việc diễn ra như thế. Riết rồi hàng hóa công ty làm ra chất lượng kém, không cạnh tranh được với thị trường, thua lỗ kéo dài. Lần này chắc là khó tránh cảnh tù tội.

Bà Lâm giật mình:

- Tình hình nghiêm trọng vậy sao anh ? Nếu như mình bồi hoàn cho nhà nước, liệu có thoát cảnh tù tội không ?

Ông Lâm lắc đầu, thở dài:

- Cũng chưa biết như thế nào nữa.

- Ba à.

Ốc hương thấp thỏm. - Vậy chuyện công ty lần này ch.iu trách nhiệm cao nhất là ai hả ba ?

- Là ba chứ là ai nữa ? Sau đó là ông giám đốc. Còn người chịu tù nặng nhất có lẽ là thằng trưởng phòng kỹ thuật đương chức. Nếu đó là thằng Quân thì giờ này ba đâu đến nỗi phải ra hầu tòa.

Dẫu sao sự thức tỉnh của ông Lâm cũng làm Ốc Hương thấy nhẹ nhàng đôi chút. Cô vừa giận lại vừa thương ba. Ở tuổi năm mươi sao trông ông già đến như thế ? Giá như ông là một công chức bình thường, có lẽ không phiền muộn như bây giờ.

Sẵn ông Lâm đang ray rứt vì sự sai lầm của mình, trong đó có chuyện của Quân, Ốc Hương nói:

- Ba à! Bây giờ ba có cần anh Quân, giúp gì không ?

Câu hỏi của con gái của ông Lâm như người tỉnh ngủ, ông lấy lại vẻ khắc nghiệt như đã từng có.

- Tao không cần xin lòng thương hại của bất cứ ai đâu. Nếu tao sai, tao sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm.

Bà Lâm nhẹ nhàng nhắc nhở:

- Thì con nó quan tâm đến ông thôi mà.

- Em cứ nghĩ xem, bây giờ Quân nó biết anh như thế này, chắc nó hả dạ lắm.

Thấy ông Lâm luôn hiểu lầm Quân, Ốc Hương không còn chịu đựng được nữa, cô nói một hơi:

- Đến bao giờ ba mới chịu hiểu anh Quân ạ ? Trước đây, ba đã nghi ngờ anh ấy luôn cố tình quấy rồi và hiện tại thì ba đã nhận ra mình lầm, sao bây giờ ba vẫn nghĩ ảnh có thể chê cười hoặc thỏa thích về sự thất bại của ba ?

Ông Lâm trừng mắt, nạt:

- Cái con này! Mày đừng có được đằng chân, lấn đằng đầu nhé. Tao vẫn là ba của mày và vẫn là chủ gia đình này. Đừng lên lớp tao nghe chưa ?

Ốc Hương sững sờ trước cơn nóng giận đột ngột của ba. Cô đứng lên và quay ngoắt vào trong.

Không khí càng lúc càng nặng nề hơn.

oOo - Ốc Hương nè ! Ông Sự rót côca vào chiếc ly để trước mặt cô bé. - Chắc là cháu ngạc nhiên lắm khi nghe bác cần nói chuyện với cháu. Phải không ?

Đã nghe Quân nói trước nên Ốc Hương cảm thấy yên tâm. Cô bé mỉm cười, hỏi ngược:

- Dạ. Cháu nghĩ bác muốn biết về tình cảm của cháu đối với anh Quốc, phải không ?

Thoáng chút ngạc nhiên, ông Sự kêu lên:

- Cháu hay thật. Quả là bác đang rất muốn bắt chuyện ấy. Nào! Hãy nói cho bác nghe đi.

Chọn một tư thế hết sức nghiêm túc, Ốc Hương nói:

- Cháu cảm ơn bác vì sự quan tâm của bác đối với cháu. Từ trước giờ, cháu quen anh Quan đã lâu lắm và trong lòng cháu chỉ có anh ấy mà thội Gật gù, ông Sự hỏi:

- Vậy sao cháu lại chấp nhận mọi sự quan tâm của Quốc ? Thí dụ như đưa đón, rồi chăm sóc chẳng hạn.

- Cháu không hề có ý lợi dụng ảnh đâu ạ. Và cháu nghĩ ảnh biết rõ tình cảm của cháu. Anh ấy đã không nản lòng, chịu đựng mọi thiệt thòi vì cháu. Thú thật là cháu rất biết ơn anh Quốc, nhưng chỉ dừng lại ở chỗ đó thôi.

Ngay một lúc, Ốc Hương nói tiếp:

- Bác ơi! Con sỡ dĩ cháu chấp nhận anh Quốc đưa đón vì ba cháu bắt buộc như thế. Tính tình ba cháu xưa nay rất khắc khe. Chuyện kết hôn của chị cháu, ba cũng xếp đặt cả.

- Vậy chị cháu không phản ứng gì sao ?

- Xưa nay chị ấy luôn biết cách làm ba vui lòng. Nhưng có lẽ chị ấy cũng thương anh Phúc.

Ông Sự thở dài:

- Thế là uổng công thằng Quốc nhà bác rồi.

Thấy ông Sự cũng dễ thông cảm, Ốc Hương tìm cách thuyết phục:

- Hôm rồi anh Quốc đến nhà thưa chuyện với ba mẹ cháu. Lúc ấy, cháu rất sợ. Sợ anh Quốc đưa bác đến nhà nói chuyện với ba mẹ cháu, sợ ba cháu quyết định....Cháu đã buồn bã hết sức.

Ông Sự trầm giọng nói:

- Bác là người biết suy nghĩ mà. Nhưng có một điều hết sức may mắn là đã nhận ra Quân chính là con hai người bạn của bác. Bác không nỡ làm nó khổ.

Trợn mắt, Ốc Hương reo lên:

- Vậy à ? Sao con chẳng nghe anh ấy nói như thế ?

Rồi cô bé làu bàu:

- Cái anh này thật lạ. Chỉ nói là nhận được bà nội và cô thôi.

- Vậy nó có bảo bà và cô nó là ai không ?

- Dạ không, anh Quân chỉ nói với cháu, hôm nào sẽ đưa cháu đến ra mắt hai người.

Ông Sự cười ha hả:

- Có lẽ nó muốn dành cho cháu một sự bất ngờ đó.

Trò chuyện thêm một lúc nữa, trước khi ra về, Ốc Hương áy náy hỏi:

- Bác không trách cháu phải không ạ ?

Ông Sự cười, vỗ nhẹ vào vai cô:

- Chuyện tình cảm không thể bắt buộc được đâu cháu à. Ngày xưa bác đã lẳng lặng rút lui trong một cuộc tình ba người, giờ đây con trai bác cũng cần làm thế. Nhưng bác tin rồi nó sẽ gặp may mắn thôi. Cháu hãy yên tâm đi.

Cuộc nói chuyện với ông Sự làm Ốc Hương nhẹ cả người. giờ thì Quốc không còn là nỗi lo của nàng nữa.

Thế là Ốc Hươgn mang bộ mặt tươi tỉnh bước vào nhà.

Vừa đặt chân vào phòng. Ốc Hương chợt sững bước. Lý đang ngồi cạnh mẹ với mấy túi đồ đạc. Điều kinh ngạc hơn cả là khuôn mặt đẫm nước mắt của chị Lý.

- Chị Oi! Ai ăn hiếp chị vậy ?

Ốc hương sà tới bên chị, hoảng hốt hỏi. Lý chỉ khóc, tiếng nấc mỗi lúc một lớn hơn.

Bà Lâm bảo Hương :

- Con mang mấy túi xách này về phòng đi. Ngày mai mẹ sẽ gọi thợ đến đóng thêm một phòng cho chị Ốc Hươgn ngạc nhiên nói với mẹ:

- Trước giờ con và chị ấy vẫn ngủ chung phòng mà. Mẹ cứ để chị ấy ngủ với con.

Bà Lâm cau mày, ra hiệu cho Ốc Hương đừng tranh cãi. Thế là cô bé lẳng lặng xách mấy túi xách của Lý về phòng mình để tạm.

Lát sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Lý cười chua chát, nói với Ốc Hương :

- Trông chị chẳng giống ai, phải không Ốc Hương ?

- Đâu phải như vậy. Chị vẫn rất đẹp, hơn cả lúc chưa chồng.

- Đẹp để làm gì chứ ?

Kéo chị ngã xuống giường cùng với mình, Ốc Hương bảo:

- Bây giờ kể cho em xem nào. Nhưng không không được khóc đó nghen.

Ôm chiếc gối dài vào lòng, Lý chậm rãi kể:

- Chị linh cảm rằng cuộc hôn nhân này rất kỳ lạ. Một người đàn ông trông đứng đắn, lịch sự, từng trải lại chưa chọn được ai. Gặp mình chỉ đôi lần, bỗng dưng tỏ tình rồi kết hôn. Chị đã huyện hoạch cho rằng chắc mình là con gái lý tưởng nhất mà anh ta vừa gặp. Thế là vội vội vàng vàng lên xe hoa.

Lý cười khẽ, cười mà giọng buồn làm sao:

- Nào ngờ đến bây giờ, chị mới hiểu ra mình đang bị lợi dụng, anh ấy cưới mình để làm tấm bình phong.

Ốc Hương trợn mắt:

- Chị nói vậy là sao ?

- Đơn giản lắm Ốc Hương ạ. Anh ấy là người đàn ông lảnh cảm với phụ nữ. Bật dậy như chiếc lò xe, Ốc Hương há hốc mồm nhìn Lý, Lý lại cười buồn.

- Đêm động phòng chẳng ai nói với ai, em có tin không ? Và kế tiếp anh ấy lại đi suốt. Một cô dâu mới toanh như chị cảm thấy rất nhục nhã vì bị ruồng bỏ. Anh ấy đã bắt chị hy sinh. Mà không. Giống như bỏ tiền ra mua chị để người ngoài hiểu rằng anh ấy cũng là một người đàn ông rất bình thường.

- Tại sao anh ta lại độc ác như vậy chứ ?

Ốc Hương gần như quát lên.

- Sao những lần đi cùng nhau, chị không phát hiện ra.

Lý chợp mắt, giọng ỉu xìu:

- Giờ nghĩ lại, chị mới thấy mình dại dột. Đi chơi chung với bạn bè, anh ấy rất ít để ý đến chị. Khi ấy, chị lại nghĩ anh ta thuộc loại nhát gái và lại sống hết lòng với bạn bè.

- Vậy khi đón đò về đây, ảnh có nói gì không ?

- Tất nhiên là anh ta không muốn chị ra đi sớm như vậy. mà có lẽ chị sẽ còn cố gắng nắn ná nếu không tình cờ phát hiện ra quyển sổ tay có ghi một trang do chính ảnh viết.

- Ảnh viết gì hả chị ?

Ốc Hương tò mò. Lý rùng mình:

- Giờ nhớ lại chị mới phát ớn. Ảnh ảnh tương tư một nhân viên duoc quyền còn rất trẻ. Khi xem xong, chị rụng rời cả tay chân. Vì vậy, chị quyết định chia tay với ảnh.

Lý mỉm cười, nhắm mắt lại. Cô cảm thấy lòng thanh thản, nhẹ nhàng vô cùng.

Chuyện của Lý, chuyện của công ty làm cho ông Lâm như người mất hồn. Ông ngã bệnh cả tuần không dậy nổi.

Lúc này về nhà, Ốc Hương rất bận. Quân có nhắn mấy lần nhưng cô bé không gọi điện trả lời. Tâm trạng Ốc Hương vẫn còn bồi hồi bao nhiêu ý nghĩ và lúc này, cô chỉ muốn lo cho ba mà thôi.

Trưa nay, Quân đột ngột đến nhà làm Ốc Hương hết hồn:

- Nè! Sao anh gan vậy ?

Đặt túi quà lên bàn, Quân cười:

- Xưa nay anh vẫn thế mà. Nhưng ba bệnh làm sao vậy ?

Ốc Hương ngoảnh mặt đi, vờ lầu bầu:

- Làm như là ba của anh vậy ? Hỏi nghe thấy ghét.

- Trời đất! Quân bật cười:

- Em ghen cả với anh nữa hả ? Nhỏ này ngộ thật.

Ốc Hương cười, Quân ngồi xuống ghế:

- Nói vậy chứ.... nho nhỏ thôi, ba em mà nghe anh đến, chắc sẽ bệnh thêm đó.

Quân vờ chán nản:

- Thật vậy sao ? Thế thì anh về cho rồi.

Ốc Hương lườm Quân. Còn anh thì cười cười, mắt dạt dào yêu thương.

- Nè nhỏ! Anh có cho người thăm dò chuyện của ba em rồi.

- Có lẽ bị khởi tố, nhưng án sẽ nhẹ thôi.

Ốc Hương lo lắng:

- Nhẹ là bao nhiêu hở anh.

- Điều đó tùy thuộc vào diễn biến ở phiên tòa. Nhưng em hãy động viên ba đi. Lúc này ba rất cần sự ủng hộ của gia đình đó.

- Anh biết không ? Ốc Hương ôm cánh tay Quân.

- Ba em độ rày lúc vui, lúc buồn, tụi em chẳng hiểu ra sao cả.

- Hiện giờ ba em rất căng thẳng, lại thêm chuyện của Lý làm ba khó có thể kềm chế biểu hiện của ba. Em hãy nhớ đừng cãi lời ba.

- Ngay cả chuyện liên quan đến anh phải không ?

Quân gật đầu, đáp không do dự:

- Xưa nay đâu chỉ mình ba là đối xử bất công với anh. Anh chịu đựng quen rồi.

Nghe Quân nói mà Ốc Hương thương anh vô cùng. Cô nép đầu vào ngực anh, nghe lòng thật thanh thản, dễ chịu.

Cả hai không hề biết từ nãy giờ, ông Lâm đã đến trước cửa phòng, tình cờ nghe tất cả.

Báo hiệu sự xuất hiện của mình bằng tiếng tằng hắng, ông Lâm vờ như vừa trông thấy Quân, vẫn cái giọng dửng dưng.

- À! Cậu Quân này lại đến nhà tôi đấy à ?

Quân và Ốc Hương mỗi người đứng một góc. Quân cúi đầu chào và đáp:

- Dạ, con nghe bác bệnh, nên đến thăm.

- Cậu ngồi xuống đi.

Quân và Ốc Hương đưa mắt nhìn nhau rất nhanh. Ông Lâm bảo con gái:

- Còn con nữa. Đi làm nước đi. Bạn con đến thăm ba, chẳng lẽ không có được ly nước để uống sao ?

Suýt chút nữa là Ốc Hương nhảy cẫng lên vì vui mừng. Cô biến nhanh vào trong.

Còn lại hai người, Quân ân cần hỏi:

- Hôm nay bác thấy khỏe chưa ạ ?

- Đỡ nhiều rồi. Ông Lâm dựa người vào ghế, thở dài:

- Nhưng gân cốt thì rã rời. Tuổi già đã đến nơi rồi.

Tuy không phải là ngưỡi dễ quên mọi chuyện, nhưng giờ đây Quân không muốn nhớ lại những chuyện không vui, anh hỏi thăm ông Lâm về tình hình chữa bệnh, ăn ngủ.

Nhưng ông Lâm thì muốn bộc bạch nổi lòng của mình.

- Quân này! Cậu thật tình không oán tôi chứ ?

Quân mỉm cười:

- Bây giờ thì không bác ạ. Mọi chuyện được xảy ra theo giai đoạn lịch sử cụ thể. Cháu nhớ làm gì cho thêm buồn.

- Vậy rõ ràng là cậu đã từng buồn.

Ông Lâm chép miệng nói.

- Dẫu sao thì có lúc tôi đã sai và bây giờ tôi đang phải chịu hậu quả đây.

Quân không biết nên an ủi ông Lâm như thế nào, anh chỉ nói được một câu ngắn gọn:

- Cháu nghĩ rằng sự việc sẽ không đến nỗi nghiêm trọng đâu ạ.

Ốc Hương đặt hai ly nước trên bàn và đứng bên cạnh Quân. Ông Lâm thấy vậy liền bảo:

- Con ngồi xuống đó đi. Hôm nay ba muốn nói chuyện cho rõ ràng.

Ốc Hương và Quân không khỏi hồi hộp. Lo thì cô lo, nhưng cả hai đều khắp khởi mừng vì thái độ hôm nay của ông Lâm rất khác.

- Quân này! Cậu có đảm bảo mang lại hạnh phúc cho con gái tôi không ?

Nhận được ánh mắt yêu thương của Ốc Hương, Quân gật đầu:

- Dạ, con hết lòng thương yêu Ốc Hương, và con tin rằng cô ấy sẽ hạnh phúc.

- Thế nếu tôi đồng ý cho hai đứa cười nhau, cậu sẽ định ăn ở, sinh sống như thế nào ?

Quân nhanh nhẹn đáp:

- Sắp tới, phân xưởng làm đồ chơi trẻ em của con sẽ được mở rộng thêm. Tình hình làm ăn khá ổn định. Nếu chỉ với mức buôn bán lãi ra, con sẽ không phải ngại gì các khoản chi tiêu hàng ngày. Còn nếu tiếp tục cho những hợp đồng lớn như hiện nay, không bao lâu nữa, tụi con sẽ mua được nhà bằng chính đồng tiền của mình.

Ông Lâm gật gù:

- Được. Nhưng tôi muốn xem cơ sở của cậu. Được không ?

- Dạ, được ạ. Quân phấn khởi nói.

- Hôm nào bác khỏe hẳn, cháu sẽ đến rước.

Uống ngụm nước chanh do Ốc Hương vừa mang ra, ông Lâm hỏi tiếp:

- Nghe nói cậu đã nhận được bà và cô rồi phải không ?

- Dạ, đúng vậy.

- Hiện giờ họ Ở đâu ?

- Dạ Ở Phú Nhuận đó bác.

Ông Lâm gật gù:

- Được. Hôm nào tôi cũng sẽ đến thăm họ - Thưa bác, nếu bác cho phép, cháu sẽ đưa nội và cô đến đây ?

Ông Lâm khoát tay:

- Không được. Tôi muốn biết sau này con gái tôi sẽ sống như thế nào, với những ai ? Gia đình, nhà cửa họ ra sao ?

Quân tủm tỉm cười nhìn Ốc Hương. Cuộc nói chuyện hôm nay sẽ vượt quá sức mong đợi.

Lời tuyên án của tòa xử ông Lâm mười tám tháng tù, cho hưởng án treo, làm cả nhà mừng muốn khóc. Vậy là không còn lo ông Lâm phải ở trong tù vào giai đoạn cuối của cuộc đời. Nhưng đối với ông, đây là bài học không thể nào quên.

Về nhà được một lúc, Ốc Hương chạy đi tìm Quân. Lẽ ra, hôm nay anh cũng đến dự cùng với nàng, nhưng lại có một việc bận đột xuất, liên quan đến chuyện làm ăn.

Gặp Chung đang loay hoay ở trong phân xưởng, anh bảo:

- Nó đi đâu từ sáng rồi nhỏ ơi. Hồi nãy giờ chẳng thấy điện thoại về.

Chào Chung, Ốc Hương chậm chậm trên đường vệ Bỗng cô nãy ra một ý nghĩ bất ngờ.

- Mình sẽ đi chợ, mua ít món về nhà làm cho anh Quân ăn. Thế nào anh ấy cũng sẽ rất ngạc nhiên.

Thế là cô bé háo hức nghĩ đến lúc Quân về tới trố mắt nhìn cô với một mâm thức ăn nóng sốt.

Gởi xe ở đầu đường, Ốc Hương lỉnh kỉnh xách bọc xốp vào nhà. Cô tròn mắt nhìn cánh cửa khép hờ. Thì ra Quân đã về nhà.

Nhẹ nhàng bước thật khẽ định làm Quân phải giật mình, Ốc Hương nghiêng đầu nhìn vào.

Và cô muốn ngất xỉu thật khi thấy Quân và một cô gái tay trong tay siết chặt lấy nhau. Ốc Hương chỉ kịp nhìn thoáng qua một khuôn mặt trắng như bông bưởi.

Ốc Hương buông rơi bịch xốp từ lúc nào và cô ù té chạy sau vài giây đứng sững.

Hình như Quân đã gọi cô. Ốc Hương nhanh lên chiếc taxi, quên rằng mình đã gởi xe ở đầu hẽm.

Có đến hai ngày sau, Quân mới đến nhà Ốc Hương. Cô bé không có nhà, thế là Quân đưa ông Lâm đến thăm nơi làm việc, buôn bán của mình và đến thăm bà nội.

Khi ra về, thấy ông Lâm trở nên trầm lặng, khiến Quân lo lắng.

- Thưa bác. Có điều gì làm bác phiền không ạ ?

- Đâu có.

Ông Lâm mỉm cười:

- Gia đình của cháu giàu có quá. Bác không ngờ đấy.

- Có lẽ được cái vẽ bề ngoài thôi bác ạ. Hiện giờ bà con vẫn còn phải vất vả buôn bán đấy ạ - Nhưng là buôn bán qui mô chứ đâu phải nhỏ lẽ. Nhưng vì sao cháu không cho bác biết trước về nội và cô ?

- Vì con nghĩ giàu hay nghèo cũng thế thôi. Con sẽ góp nhặt vốn liếng từ đôi tay của mình.

Nghe Quân nói, ông Lâm không khỏi mắc cỡ về những thái độ, hành động của mình trước đây đối với Quân.

Khi về đến nhà, kể lại mọi chuyện cho bà Lâm và hai con nghe, ông Lâm thở dài:

- Bây giờ phải biết làm sao. Thấy người ta giàu mang con gái đi gả thì mắc cỡ lắm.

Bà Lâm cười, nhìn chồng:

- Sao tự dưng anh lo lắng quá vậy ? Anh đã chấp nhận Quân trước khi biết về gia đình nó kia mà.

- Đúng đó ba. Lý nói tiếp:

- Chắc Quân cũng hiểu là mình ngại, ba đừng lo lắng quá như vậy nhe.

Ông Lâm chợt gọi Ốc Hương, nãy giờ cô bé cứ như để hồn đi đâu vậy.

- Còn con nữa. Quân nó nhận lại họ hàng sang giàu thế mà con cũng chẳng nói với ba mẹ tiếng nào. Khi đến biệt thự nhà họ, ba cứ há hốc mồm kinh ngạc.

Ốc Hương cố kiềm nên để không nói to lên rằng cả cô cũng không hề được Quân cho biết gì cả. Không biết đối với anh, cái gia sản ấy chẳng dính dấp gì hay là anh chẳng xem cô là người thân thiết để nói rõ mọi chuyện.

Vì thế cô gượng cười:

- Sao lại quan trọng chuyện đó như vậy ? Có thể anh ấy muốn dành sự bất ngờ cho ba. Vì xưa nay, ba đã xem thường ảnh kia mà.

Lý tròn mắt, nhìn em gái:

- Em nói gì vậy ?

Ốc Hương đứng lên, vẻ mặt tái nhợt vì giận:

- Em muốn nói rằng em chỉ quen một anh Quân nghèo khó, vươn lên bằng sức lực của mình, còn anh Quân bây giờ không có quan hệ gì với em.

Quay sang bà mẹ, Ốc Hương nói tiếp:

- Từ đây về sau, chuyện của con và anh Quân, cứ mặc cho chúng con. Ba mẹ đừng lo lắng nữa.

Nói dứt câu, cô quay ngoắt vào nhà, mặc cho ba mẹ và chị Lý ngơ ngác nhìn theo.

Lát sau, ông Lâm bực tức nói:

- Em nói coi, rõ ràng nó muốn đối nghịch với anh. Lúc anh không cho nó thương thằng Quân, nó lại ngang nhiên đi lại với nhau. Còn bây giờ anh vun đắp thì nó lại bảo là chẳng cần mình. Nó làm gì kỳ vậy ?

Lý vội đỡ lời cho em gái:

- Ba à! Từ trưa đến giờ, Ốc Hương nó lạ lắm. Con nghĩ rằng hai đứa đang giận nhau. Ba đừng thèm để ý đến nó nữa. Có lẽ vài ngày nữa sẽ ổn thôi.

Bà Lâm cũng nói:

- Con nó nói đúng đó anh. Ở tuổi con Ốc Hương dễ xảy ra chuyện giận hờn, cãi cọ lắm. Mình làm như chẳng quan tâm đến, khi tụi nó huề nhau, chắc chắn sẽ tìm đến mình thôi.

Tối hôm đó và những hôm sau, Quân đến nhà nhiều lần mà Ốc Hương vẫn không chịu ra tiếp, thế là anh đành buồn bã ra về.

Cho đến một hôm, Quân đến tận trường Ốc Hương, nhưng khi vừa trông thấy cô thì Quốc đã xuất hiện. Quân gọi thế nào, Ốc Hương cũng không quay lại. Cô lên xe Quốc đi về.

Quân giận lắm, nhưng anh không xác định được giận chính mình hay giận Ốc Hượng oOo - Sự việc như vậy đó Quyên. Ta đã kể hết cho mi nghe rồi đấy. Bây giờ được nghỉ Một tuần, ta muốn đi đâu cho rồi.

Quyên khoác vai bạn, trêu:

- Không ngờ mi thương anh Quân đến thế.

Nhìn bạn ngạc nhiên, Ốc Hương lầu bầu:

- Sao tự nhiên mi nói vậy ? Ta đang giận khủng khiếp thì mi bảo là tao yêu. Lạ thật.

- Vì yêu nhiều mới cố làm giận hờn. Nhưng sao lần này mi chẳng sáng suốt gì cả.

- Sáng suốt gì chứ ?

- Lẽ ra mi và ảnh phải nói chuyện với nhau cho rõ ràng mới được.

Ốc Hương chỉ vào mắt mình:

- Những gì ta thấy bộ không rõ ràng hay sao ? Anh ấy luôn bảo là yêu thương ta, vậy mà lại ôm một cô gái khác ngay trong nhà mình. Biết đâu họ chẳng còn làm những chuyện khác.

Nước mắt ứa ra, Ốc Hương nghẹn ngào nói:

- Vậy mà hôm đó khi đi chợ, mua mấy món ăn mà ảnh thích, ta cảm thấy rất hạnh phúc, rất vui vẻ. Nhưng thật quá cay đắng cho ta. Hãy đặt mi vào trường hợp của ta, mi sẽ thấy đau đớn như thế nào ?

- Vậy bây giờ mi định làm gì đây ?

Chống tay lên cằm, Ốc Hương buồn buồn:

- Nếu không yêu nữa thì chia tay.

- Chia tay à ?

Quyên lè lưỡi.

- Bộ mi nói chia tay để lắm sao ? Chia tay rồi mai mốt tìm lại người như vậy không dễ đâu.

- Ta chẳng cần. Bây giờ ta chán nản lắm. Và có lẽ anh Quân cũng vậy. Hơn nữa tháng nay, ta không cho ảnh gặp, rồi ảnh cũng sẽ nản lòng thôi.

- Nhưng mi hãy nhìn lại mình đi. Từ lúc giận anh Quân, mi như kẻ mất hồn vậy.

Rồi hạ giọng nhẹ nhàng, Quuyên khuyên lơn:

- Nếu có muốn chia tay thì hãy gặp nhau một lần đi nhỏ. Mình là người quang minh chính đại, cần gì phải lẩn trốn người ta.

Nghe bạn nói như vậy, Ốc Hương không khỏi tự ái:

- Ai bảo là ta lẩn trốn ? Chỉ vì ghét nên không muốn gặp.

- Để anh Quân phải phát điên lên vì mi chứ gì ? Không ngờ mi cũng ác thiệt.

Quyên cười. Ốc Hương vặn vẹo:

- Làm sao mi biết ảnh phát điên ? Ảnh đang mừng vì chẳng còn có ai chảng vảng vướng chân vướng tay.

Quyên gân cổ cãi:

- Hổng dám đâu nhỏ. Mi gặp ảnh mà xem, râu ria tua tủa trông sầu đời lắm.

Tuy có mốt chút hả hê, nhưng Ốc Hương vẫn làm ra vẻ cứng cỏi:

- Nè! Hôm nay rủ ta đến nhà để thuyết phục ta đó hả ? Ai biểu vậy ?

- Lương tâm thôi.

Quyên cười hì hị - Ta thấy mi bướng bỉnh và cố chấp chưa từng có. Thật là giống..... - Giống ai chứ ?

- Giống bác trai chứ ai. Mi đang bước trên vết của bác ấy.

Ốc Hương giận đỏ mặt:

- Nè! Ta nhớ mi đâu có bao giờ nghĩ về ta như vậy. Cái giọng nói và cách nói này là của một người khác bảo mi phải không ?

Giật mình vì sự nhạy bén của Ốc Hương, nhưng Quyên vẫn làm mặt tỉnh bơ:

- Chỉ tại ta không muốn nói thôi chứ bộ. Bây giờ tức mi mới bộc lộ ra hết với mi.

Ốc Hương đứng lên:

- Vậy thì hãy nói cho bốn bức tường này nghe đi. Ta về.

Rời khỏi phòng Quyên, Ốc Hương xăm xăm ra về. Nhưng khi tới phòng khách, cô bé đứng sững lại. Quân đang ngồi đó từ lúc nào.

Ốc Hương định bước qua mặt Quân nhưng anh đã nhanh nhẹn đứng lên, giữ cánh tay nàng.

- Ốc Hương à! Nghe anh nói vài câu, có được không ?

Cái giọng vừa nghiêm túc, vừa buồn của Quân như có sức mạnh làm Ốc Hương không dám cãi, không nỡ bước đi.

Khi đó, Quyên từ trong phòng ngủ bước ra trong bộ đồ dạo phố, mặt tươi rói:

- Em gởi nhà cho hai người nhe. Lát sau em quay lại.

Mặc cho Ốc Hương ngơ ngác, Quyên như chạy ra ngoài, miệng hát nho nhỏ một bài tình ca.

- Em ngồi xuống đi Hương.

Và Quân bắt đầu trong khi Ốc Hương thì lặng lẽ nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

- Trước đây, thời sinh viên anh có yêu một người. Cô ta là con gái nhà lành,vừa học giỏi, vừa đáng yêu. Thửơ ấy, anh vừa học vừa phải làm thêm đủ thứ nghề, vất vả và lam lũ lắm, anh rất mặc cảm với cô ta.

Ngừng một chút, Quân nói tiếp:

- Nhưng cô ta luôn động viên anh, bảo anh đừng nản lòng và anh cũng đã cố gắng, anh không muốn mất cô ấy. Nào ngờ có một hôm, mẹ cô ấy khóc và năn nỉ anh hãy chia tay với cổ.

Gõ nhẹ mấy ngón tay lên bàn, Quân tiếp tục câu chuyện.

- Lúc ấy, anh không còn cách lựa chọn nào khác trước những giọt nước mắt của bà mẹ, anh đã cố gắng làm cho cô ta ghét anh, hận anh bằng cách cặp bồ với bất cứ cô gái nào có thiện cảm với mình. Và cuối cùng, cô ta đã theo sự xếp đặt của gia đình và đi lấy chồng.

Nghe đến đây, Ốc Hương cau mày:

- Anh kể những chuyện này để làm gì ?

- Cô gái hôm đến nhà anh chính là cô gái mà anh vừa kể.

- Thục Linh phải không ?

Quân ngạc nhiên:

- Đúng rồi. Sao em biết ?

- Sao em biết ư ? Ốc Hương cay đắng. - Đó chính là những điều em buồn. Vì tất cả những chuyện tình trước đây của anh, em đều được biết qua người khác. Anh vẫn xem em là người lạ Quân lắc đầu:

- Không phải vậy đâu, Ốc Hương. Anh không muốn để em bận lòng suy nghĩ về những chuyện quá khứ của anh, vì thật ra, anh chẳng thấy mình làm sai điều gì ngoài chuyện của Thục Linh. Anh yêu cô ấy nhưng đã làm cô ấy khổ rất nhiều.

- Và bây giờ anh định nối lại tình xưa phải không ?

Quân im lặng nhìn Ốc Hương. Anh dời chỗ đến ngồi cạnh bên nàng:

- Hãy nhìn vào mắt anh nè, Ốc Hương. Anh đâu đến nổi bắt cá hai tay như vậy. Thục Linh lần này đến gặp anh và bảo rằng cô ta không hạnh phúc với người chồng đang sống. Anh an ủi động viên thì bất ngờ cô ấy ôm lấy anh khóc sướt mướt. Đó là lúc em trông thấy..... Ốc Hương nghe và im lặng. Cô không tin Quân không còn tình cảm với Thục Linh, bởi vì theo cô biết, Quân đã mấy lần thay đổi nhà. Nếu Thục Linh tìm đến đây thì chính Quân là người cho địa chỉ.

Nghĩ vậy, Ốc Hương lắc đầu buồn bã:

- Anh Quân à! Dù anh nói thế nào thì những điều Ốc Hương thấy cũng là sự thật. Bây giờ Ốc Hương không muốn nhớ đến chuyện đó nữa.

- Bởi vì nó làm em đau lòng, phải không ?

Quân xoay mặt Ốc Hương về phía mình.

- Đừng làm khổ nhau nữa, em có biết mấy ngày qua anh đau đầu lắm hay không ?

Ốc Hương lắc đầu, giọng nghèn nghẹn muốn khóc:

- Nhưng dẫu sao anh nói thế nào em vẫn không quên những chuyện đã xảy ra. Thục Linh đã là người có chồng, vậy sao cô ta còn đeo đuổi anh ?

Quân cố giải thích:

- Anh nghĩ rằng hiện tại đối với anh, cô ấy xem như một chỗ dựa về tinh thần. Riêng anh, anh chỉ xem Thục Linh là cô em gái thôi.

Máu ghen tương nổi lên, Ốc Hương ứa nước mắt khóc. Nhưng cô quyết không nói cho Quân nghe vì nghi Quan có thể vui sướng khi thấy cô ghen vì anh ta.

- Ốc Hương à! Quân nhích lại sát Ốc Hương và vòng tay ôm lấy cô. - Em cứ khóc đi, con gái khóc đáng yêu hơn là cau có quạu quọ đấy.

Vậy là những giọt nước mắt của Thục Linh cũng đáng yêu lắm ư ? Tức tối vì ý nghĩ này, Ốc Hương xô Quân ra, gắt gỏng:

- Vậy thì Thục Linh đang rất cần sự an ủi của anh đó, anh hãy đến với chị ấy đi.

Quân ngẩn người nhìn Ốc Hương. Đâu phải anh không biết tính cách của cô bé, nhưng biểu hiện lần này thì thật là quá đáng.

- Sao anh giải thích mãi mà em vẫn không hiểu vậy Ốc Hương ? Anh đã bảo là giữa anh và Thục Linh chỉ là bạn bè thôi mà.

Ốc Hương đứng dậy, lùi lại cách Quân một đoạn, cô hét trong nước mắt.

- Nhưng anh có thể an ủi Thục Linh không chỉ bằng cách ôm lấy chị ta vỗ về kia mà. Anh nghĩ sao về một phụ nữ có chồng vẫn xoắn lại người tình cũ của mình ?

Nói dứt câu, Ốc Hương nện mạnh gót giày xuống sàn nhà rồi quay ngoắt đi.

Quân đứng như chôn chân tại chỗ. Anh không biết có nên theo Ốc Hương hay không ?

oOo Cả tuần nay, Đà Lạt sụt sùi mưa. Nhưng cơn mưa mùa hạ cứ rả rích xuống trần làm cho Ốc Hương càng buồn hiu hắt.

Mùa hè này, Ốc Hương xin ba về Đà Lạt thăm ngoại. Cô muốn tìm quên trong không khí trong lành, trong hơi lạnh thiên nhiên của xứ sở mộng mơ. Nhưng dường như mọi lúc, những chuyện muốn quên lại thi nhau úa về.

- Ốc Hương ơi! Có khách nè con.

Nghe tiếng gọi của ngoại, Ốc Hương rời khung cửa sổ, lững thững bước lên nhà. Có lẽ mấy cô bé hàng xóm, từ hôm đến đây, Ốc Hương đã quen được nhóm học sinh trung học ở cạnh nhà ngoại.

Nhưng rồi Ốc Hương tròn mắt nhìn cô gái là đang ngồi trên ghế. Cô gái trạc gần ba mươi, mái tóc dài uốn lọn óng mượt thả Xuống bờ vai. Khi nhìn khuôn mặt thanh tú, trắng như bông bưởi, Ốc Hương ngờ ngợ.

- Chị là....

Cô gái mỉm cười, chìa tay ra:

- Chào Ốc Hương! Chị là Thục Linh.

Nụ cười trên môi Ốc Hương vụt tắt, cô rút bàn tay về. Cả hai ngồi đối diện nhau, mọi người một tâm trạng.

Cuối cùng, Ốc Hương hỏi:

- Chị đến đây nghỉ mát à ?

- Vâng. Đây có lẽ là lần cuối cùng chị về Việt Nam.

Ốc Hương nhíu mày:

- Vậy chị là Việt Kiều à ?

Thục Linh gật đầu:

- Vâng.

Rồi Linh lại hỏi:

- Còn em ? Em định bao giờ về Sài Gòn ?

- Có thể ngày mai, hoặc có thể là tuần sau cũng không chừng. Nhưng vì sao chị đến đây được ?

Nhìn Ốc Hương một lúc, Thục Linh thở dài:

- Chị đến nhà gặp Lý. Ngày xưa, chị học cùng trường với Lý mà. Thế là chị biết được chỉ chị nhà ngoại.

Rót ly nước artisô nóng thơm đặt trước mặt Thục Linh, Ốc Hương lại hỏi:

- Vậy chừng nào chị rời Việt Nam ?

- Ngày mốt chị lên máy bay rồi. Chị hy vọng hôm ấy em sẽ đưa tiễn chị Được không Ốc Hương ?

Chẳng hiểu Thục Linh nói như vậy là ý gì, Ốc Hương mỉm cười:

- Em nghĩ chị có rất nhiều bạn bè, anh em, gia đình đâu cần thiết phải có em ?

Vời vợi vẻ âu lo, phiền muộn, Thục Linh nói:

- Ốc Hương à! Chị quả thật không biết nói như thế nào để có thể..... được sự thông cảm của em. Hôm em bắt gặp chị Ở nhà anh Quân, lỗi là do chị … Ngưng một lúc, Thục Linh lại cất giọng buồn buồn:

- Bao nhiêu năm qua rồi, chị vẫn yêu ảnh. Sau khi chia tay với chồng, chị đã vượt đường xa về đây. Chị hy vọng có thể nối lại tình cảm trước đây vì khi qua Mỹ, chị được mẹ cho biết rằng chính bà đã cầu xin Quân đừng yêu chị và tìm mọi cách để chị hiểu lầm tư cách của Quân. Nhưng khi về đây, chị mới hiểu rằng chị chẳng may chút nào. Anh Quân đã trả lời thẳng với chị là anh đã hết yêu chị từ lâu rồi. Trong lòng anh ấy giờ chỉ còn có em thôi.

Vân vê lọn tóc dài, Thục Linh cười mà ánh mắt thật buồn:

- Chị buồn lắm, nhưng chị hiểu, dù có làm gì cũng không lay chuyển được tình yêu của Quân đối với em. Của cải, vật chất và tương lai xuất ngoại cũng chẳng làm anh ấy thay lòng đổi dạ. Từ hôm ấy, chị đã rất nôn nóng biết em là cô bé thế nào mà được anh ấy yêu như thế.

Ngã người tựa vào lưng ghế, Ốc Hương cười thanh thản:

- Và hôm nay, chị đã biết em rồi đó, em rất đơn giản, và chẳng có gì đặc biệt cả.

Thục Linh lắc đầu:

- Không phải như vậy đâu. Trước khi đến đây, chị đã tìm hiểu em qua nhiều người khác. Trước đây, khi gia đình ngăn cản không cho em yêu Quân, em vẫn đấu tranh đến cùng cho tình yêu của mình. Nhưng bây giờ khi hai người đã vượt qua sự ngăn trở ấy thì chính em lại từ chối Quân. Tại sao vậy Ốc Hương ?

Mọi lúc, giọng nói của Thục Linh càng mạnh mẽ, quyết liệt hơn:

- Chị biết em là người rất tự trọng, nhưng Quân cũng rất xứng đáng để em yêu. Em hãy suy nghĩ lại đi. Đừng nông nổi như chị. Trước đây, nếu chị có niềm tin về Quân thì chị đã không giận anh ấy mà bỏ đi lấy chồng. Em đừng giẫm lên vết xe của chị nữa, Ốc Hương ạ Nếu trước đây, Ốc Hương đa nghi không tốt về Thục Linh thì bây giờ cô lại nhận thấy mình lầm. Thục Linh là một cô gái không tầm thường chút nào.

- Chị Linh à! Nếu chị yêu anh Quân sao chị không nhân dịp này để hàn gắn lại với anh ấy ?

Thục Linh cười nhẹ:

- Chị đã nói rồi. Anh Quân đã trả lời thẳng thắn với chị là trong lòng ảnh chỉ có em thôi. Chị đâu thể trơ trẽn mà tranh giành được. Hơn nữa, chuyện tình cảm không thể gượng ép được. Chị đã từng đau khổ về chuyện đó, nên không muốn lập lại lần nữa.

Rồi nhìn thẳng vào Ốc Hương, Thục Linh chân thành nói:

- Trước khi đến đây, chị cũng đã từng ganh tị rất nhiều với em. Và chị cũng cố ý chờ xem thái độ của Quân ra sao. Nhưng kết quả vẫn không như mong muốn của chị. Cuối cùng, đấu tranh dữ lắm, chị mới đến đây tìm em. Chị hy vọng em đừng bỏ lỡ cơ hội hàn gắn với anh Quân.

Thục Linh đã kể cho Ốc Hương nghe rất nhiều chuyện về Quân, về tình yêu của hai người. Khi tiễn Linh ra về, Ốc Hương đã hứa là ngày mai sẽ trở lại Sài Gòn tìm Quân và sẽ cùng Quân ra phi trường tiễn Thục Linh về Mỹ. Đêm đó, cô bé ray rứt và tự trách mình rất nhiều. Cô đã quen trong thấy sự yêu thường chăm sóc của Quân mà không hiểu nhiều về tất cả những bất hạnh, những nỗi đau của Quân đã từng trải qua.






Chương kết

Quân tỉnh dậy mà nghe đầu óc mình nặng trĩu. Cố mở mắt ra, anh thấy Chung và Mạnh đang nhìn mình một cách lạ lùng.

- Tụi bây làm gì mà nhìn tao như người từ hành tinh lạ rơi xuống vậy ?

Chung nhướng mắt:

- Có chuyện gì thì khai báo nhanh lên. Dạo này mày lơ thơ lững thững lắm.

Mạnh tiếp lời Chung:

- Chuyện nghỉ mát Đà Lạt vừa rồi của Ốc Hương dài hàng … thế kỷ phải không ?

Bị thúc giục trả lời, Quân thú nhận:

- Thì chuyện Ốc Hương hiểu lầm tao và Thục Linh đó. Nói mãi mà cô nàng có hiểu đâu.

- Ốc Hương giận thì cũng đâu có sai.

Chung chì chiết:

- Ai biểu thấy Thục Linh mà mày không chịu tránh xa. Phải hôm đó giao Thục Linh cho tao thì đâu đến nổi.

Mạnh phì cười, còn Quân thì quạu:

- Cũng tại mày nữa. Tự dưng cho địa chỉ nhà tao làm gì ?

Chung cười hí hí:

- Thì cô nàng gởi cho tao mấy cái quần jean quá đẹp, tao phải làm nghĩa cử gì chứ.

- Hứ! Cho nên bây giờ Ốc Hương mới giận tao đó.

- Ê! Nhỏ Ốc Hương coi vậy mà giận dai thật.

Mạnh kêu lên:

- Hay là bây giờ tụi mình kéo lên Đà Lạt đi.

Quân lắc đầu:

- Không được. Chị Lý của Ốc Hương ngăn cản không cho tao đi. Bởi vì Ốc Hương rất bướng bỉnh, cô ta căn dặn không cho tao biết địa chỉ nhà ngoại.

- Rồi bây giờ tính sao ?

Chung họi Quân thở dài:

- Chỉ chờ thôi. Tại tao có lỗi trước.

Mạnh, Chung nhìn nhau rồi gật gù, nhại lại:

- Ừ! Tại tao có lỗi trước. Đành chịu thôi.

Đang buồn nẫu ruột mà thấy hai đứa bạn như vậy. Quân không nín được cười:

- Thôi đi hai thằng quỷ. Đi làm mau! Thế là ba chàng trai tan ra. Lúc này, Mạnh cũng được Quân gọi về làm chung với mình. Chỉ có Thắng là đã về quê cưới vợ. Tứ Quái lãng tử ngày nào giờ chỉ còn ba.

Trong khi Chung và Mạnh đến phân xưởng thì Quân đến cửa hàng định bàn chú t chuyện với cô Ái Liên.

Đang đi trên đường, Quân bỗng nghe tiếng la lối, khóc lóc inh ỏi trên đường phố.

Tiếng hét thất thanh của một cậu bé:

- Bà con ơi! Cứu con với. Tụi này nó giật tiền.

Cách đó không xa, một đám thanh niên trông có vẻ là bọn du côn đang cầm dao hung hăng đuổi theo. Hình ảnh ấy làm Quân bất nhẫn nhớ đến những ngày khổ cực bị hiếp đáp của mình.

Thế là anh kè kè xe đến sát cậu thiếu niên:

- Lên xe, anh chở đi.

Như người chết đuối vớ được phao, cậu bé nhảy tót lên, vừa khóc, vừa nói:

- Tụi nó bắt em đánh giày, tiền thì tụi nó lấy. Em không chịu, tụi nó đòi giết em.

Quân không nói thêm vì bọn thanh niên đang đến rất gần, anh nhấn ga cho xe lao đi. Mọi người chung quanh vẫn như chưa hiểu hết chuyện gì xảy ra.

Trong khi đó, hai thanh niên bụi đời nhảy tót lên một chiếc xe honda ôm và hét:

- Đuổi theo nó lấy tiền tui.

Anh lái xe ôm tin lời đuổi theo. Không may cho Quân, đến ngã tư thì đèn đỏ bật sáng. Anh vừa rà rà xe thì một tên du côn vung tay lên, lưỡi dao Thái Lan bay qua mấy người, cắm phập vào vai Quân.

- Á! Quân ôm lấy vai, chiếc xe lao đao ngã. Hai cảnh sát giao thông chạy đến cùng với tiếng la ó vang lên:

- Đó đó, hai thằng chạy vượt đèn đỏ kìa.

Quân nghe như có mạch máu bị vỡ ra. Anh ngã quỵ xuống, chiếc xe dường như có ai đó cố nâng lên.

Ốc Hương khoan khoái ngồi hong tóc, cô bé vừa mới từ Đà Lạt về, vừa tắm táp sạch sẽ.

Bỗng chuông điện thoại reo.

- Alô.

Ốc Hương nhỏ nhẹ lên tiếng.

- Ốc Hương đó hả ?

Giọng của Chung mừng rơn lại vừa gấp gáp.

- Có chuyện không may rồi Hương ơI.

- Sao hả anh ?

Ốc Hương lo lắng.

- Quân bị bọn du côn nó đâm trúng. Bây giờ đang cấp cứu trong bệnh viện. May mà Ốc Hương về tới Nó....

- Tại sao vậy ? Anh ấy có sao không ? Bây giờ đang ở bệnh viện nào hở anh ?

- Ốc Hương ở nhà chờ nhé. Anh sẽ đến đón Ốc Hương. Anh em mình sẽ đến bệnh viện.

- Vâng, vâng. Em sẽ chờ.

Ốc Hương lúng túng không biết phải làm thế nào. Vì sao có chuyện đó xảy ra ? Chẳng lẽ Quân có ân oán với ai chăng ?

Những câu hỏi càng làm Ốc Hương luýnh quýnh như gà mắc tóc. Cô định thay bộ áo quần đi sớm mà cứ lẩn quẩn ra vào, không nhớ là mình cần làm gì trước , gì sau.

Cuối cùng thì Ốc Hương cũng đã đến bệnh viện. Tại đây, cô trông thấy hai người phụ nữ có tuổi, trông rất quý phái đang nhìn mình, vẻ lo lắng.

- Cháu chào....

Ốc Hương cúi đầu không biết gọi thế nào.

Thấy vậy, bà Ngọc gượng cười hỏi:

- Con là Ốc Hương phải không ?

- Dạ - Bà là nội của Quân. Còn đây là cô Út.

Ốc Hươgn cúi chào lần nữa; - Con chào nội. Chào cô Út.

Bà Ái Liên kéo tay Ốc Hương ngồi xuống bên cạnh mình và nói với Chung:

- Con nhanh nhẹn lắm đó Chung.

- Quẫn vẫn chưa ra hở cô ?

Bà Ái Liên thở dài:

- Máu ra nhiều, phải tiếp máu. Với lại vết thương hơi sâu.

Bà Ngọc rầu rĩ:

- Chẳng biết nó đã làm gì mà tụi du côn mạnh tay như thế ?

- Con nhờ thằng bạn thăm dò, lỗi không phải do Quân đâu. Còn hai thằgn nhóc đã bị bắt rồi. Toàn là dân xì ke.

Bà Ái Liên chợt kêu lên:

- Chết rồi. Không biết lưỡi dao tụi nó có dính máu me gì của bọn nó không ? Đám hút chích thườgn bị sida lắm.

Câu nói của cô Ái Liên làm bà Ngọc hoảng sợ, bà kêu lên:

- Trời đất ơi ! Vậy phải làm sao bây giờ ?

Đã từng tuyên truyền viên chống ma tuý và Aids ở trường đại học, Ốc Hương cầm tay bà Ngọc, trấn an:

- Chắc khôgn đến nỗi nào đâu nội ơi. Nội đừng lo lắng quá như vậy. Để con nói cho nội nghe, bệnh aids..... Nghe Ốc hương nói một hồi về khả năng lây truyền, bà Ngọc và cô Ái Liên gật gù, vẻ yên tâm hơn.

Lát sau, cánh cửa phògn cấp cứu xịch mở:

- Ai là người nhà của anh Quân ?

- Chúng tôi đây.

Gần như ba cùng đứng dậy, lên tiếng:

- Đã chuyển qua phògn 205, nhưng đừng nói chuyện nhiều nhé.

Ốc Hươgn tiến lên phía trước, lo lắng hỏi:

- Anh ấy có sao không hở bác sĩ ?

- Mất máu nhiều, vết thương khá sâu. Bây giờ còn phải theo dõi tiếp tục.

Cô Ái Liên đã đăng ký cho Quân nằm ở phòng đặt biệt. Anh đang nhắm mắt như ngủ, băng quấn từ bên hông choàng qua vai.

Bao nhiêu lần thấy Quân mạnh khỏe, đi dọc về ngang, giờ anh nằm, mặt mày xanh xao, Ốc Hương đã không nén được xúc động. Cô đứgn xa xa nhìn anh, cắn chặt môi, nước mắt nhạt nhòa.

Quân rên khe khẽ. Cô Ái Liên lấy khăn mặt lau mặt cho chàng.

Bà Ngọc gọi nhỏ:

- Quân à, Quân! Con xem ai đến kìa.

Nhăn mặt có lẽ vì đau, Quân đưa mắt nhìn mọi người. Đôi mắt anh máy máy:

- Nội.... cô Út....

Chung chỉ về phía góc phòng chỗ Quân chưa kịp thấy:

- Đây nữa nè.

Đôi mắt Quân xao động khi nhìn thấy Ốc Hương. Cô bé được ben gan, nước mắt còn lã chã.

Nụ cươi Quân nở trên bờ môi xanh tái:

- Anh đâu có sao. Chỉ bị đau một chút thôi.

Cô Ái Liên ra hiệu cho Mạnh và Chung cùng ra ngoài và khép cửa lại.

Quẹt nước mắt, Ốc Hương đến ngồi cạnh chỗ Quân:

- Anh có đau lắm không ?

- Đau chứ. Không ngờ bọn nhóc phóng dao cừ thật. Suýt chút nữa là quả tim.

Thấy Quân còn đùa, Ốc Hương cự nự:

- Anh làm mọi người sợ khiếp vía. Ở đó mà giỡn nữa sao ?

Ốc Hương định nói là Quân sẽ nằm lâu, nhưng sợ anh lo nên thôi.

- Rót cho anh chút nước đi.

Mang ly nước đến, Ốc Hương chưa biết cho uống như thế nào thì Quân đã chống tay ngồi dậy. Những cử động ấy làm anh đau. Thấy vậy, cô bé choàng tay qua cổ Quân, nâng đầu chàng trong vòng tay mình.

Đặt ly nước lại chỗ cũ, Ốc Hương hỏi:

- Anh có muốn ăn gì không ?

Quân cười:

- Có em, anh nhịn đói cũng không sao mà.

Lần này thì Ốc Hương không muốn lý sự với Quân, dù anh cười nói, nhưng trông vẫn còn xanh xao lắm.

- Làm sao em biết anh ở đây ?

- Chung cho em hay. may là em vừa về tới. Nếu không, em sẽ không hay biết gì cả.

Quân thở dài, nhìn cô bé đăm đăm -Em còn giận anh nữa không ?

Ốc Hương lắc đầu, Quân lại hỏi:

-Vậy mà trốn anh lâu quá. Em không nhớ anh sao ?

Ốc Hương muốn kể cho Quân nghe là cô yêu anh, ghen tương lắm và cũng đau khổ nhiều khi xa cách, nhưng cô bé chỉ nói ngắn ngủi.

-Em nhớ anh lắm, nhưng đã cố gắng kiềm chế Quân than thở:

-Ối trời! Còn anh thì như kẻ thất tình. Có lẽ phải cám ơn mấy thằng nhóc kia. Nhờ nhã dao mà....

Nhưng Ốc Hương đã bịt mồm anh, cô không muốn nghe điềm gỡ -Anh biết không ? Trước khi đến đây, em đã dặn lòng là đừng nên khóc, vậy mà khi trông thấy anh quấn băng thế này, anh có bề gì, chắc em sẽ không tha thứ cho mình đâu.

Quân kéo tay Ốc Hương đưa lên môi hôn. Anh giữ bàn tay ấy một lúc rồi mệt mỏi khép mắt lại.

Chiều hôm đó khi trở về nhà, ông bà Lâm và Lý đã lo lắng hỏi Ốc Hương.

-Quân sao rồi con ?

Đạ, anh ấy khoẻ rồi. Nhưng vết thương hơi sâu, nên các bác sĩ bảo là cần phải theo dõi.

đã biết nguyên nhân vì sao chưa em ? - Lý hỏi.

Thế là Ốc Hương kể lại toàn bộ câu chuyện. Cô kết luận:

-Anh ấy giúp thằng bé đánh giày một cách vô tư vì ảnh có một tuổi thơ rất vất vả và thường bị hiếp đáp. Ba mẹ biết không ? Chiều nay thằng bé đã đến tận bệnh viện thăm ảnh.

Bà Lâm xuýt xoa:

-Nghĩ cũng tội nghiệp cho thằng Quân. Trước đây, mình không chịu hiểu nó nên thấy điều gì ở nó cũng đáng ngờ. Giờ thì mới hay Quân là một thanh niên rất nhân hậu và chín chắn.

Lý cũng góp chuyện.

-Còn thằng bé ấy cũng nghĩa lạ ghê chứ. Em có biết nó sống thế nào, có gia đình đàng hoàng không ?

Ốc Hương thở dài:

-Ba mẹ nó chia tay, nó sống với bà cô. Nhưng gặp phải ông dượng rượu chè bê bét, mỗi ngày ông ta bắt nó phải nột mười lăm ngàn mới cho ăn cơm. Chính vì vậy mà khi bọn du côn bảo nó cống nộp, nó đã kiên quyết không chịu. Bởi vì nếu mang về nhà không đủ tiền, nó sẽ bị đòn nhừ tử.

Bà Lâm thở dài thườn thượt:

- Oi! Nó chỉ là đứa trẻ thôi mà. Sao khắc nghiệt với nó quá vậy ? Cha mẹ nó chắc cũng chẳng phải là người đàng hoàng.

Nãy giờ thấy ba im lặng, Ốc Hương gợi chuyện:

- Ba à! Cô Ái Liên gởi lời thăm ba.

Ông Lâm giật mình:

- Ờ.... Ờ.... Cô Liên hả ?

Rồi ông hỏi:

- Tối nay ai ở lại bệnh viện với Quân vậy ?

- Dạ, cả nội và cô Út đều muốn ở lại. Lúc đó, anh Quân không chịu vì sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của nội và cô. Nhưng cuối cùng, cô Ái Liên quyết định ở lại. Cô bảo là cổ muốn chăm lo cho anh Quân.

Ngưng một lúc, Ốc Hương nhìn ba mẹ, xin phép:

- Con xin ba cho con cùng cô Ái Liên đến đó lo cho anh Quân.

Ông bà Lâm nhìn nhau. Lát sau, ông Lâm bảo:

- Ba me sẽ đến thăm Quân tối nay. Lúc đó, con sẽ cùng đi với ba mẹ. Và nếu thấy cần, ba mẹ sẽ cho con ở lại.

Cuối cùng, Ốc Hương đã được ba mẹ đồng ý cho cô ở lại chăm sóc Quân cùng với cô Ái Liên.

Đến nửa đêm, Quân sốt cao, cả người anh nóng ran, mồ hôi ứa ra. Các bác sĩ đã được gọi đến xem xét.

Đến hơn một giờ sau, cơn sốt của Quân mới hạ dần, Ốc Hương bảo cô Ái Liên cứ ngủ, còn cô thì ngồi bên giường Quân canh chừng anh.

Lúc gần sáng, cô bé mệt mỏi, gục đầu trên cánh tay Quân, ngủ ngon lành.

Cho đến khi cô Ái Liên đên lây gọi nàng:

- Ốc Hương à! Con lên giường ngủ một lát đi con.

Cô bé ngơ ngác ngồi thẳng người dậy. Trước mắt là chạm vào ánh mắt trìu mến và yêu thương của Quân. Kế đến là nụ cười hiền lành của cô Ái Liên.

- Trời sáng chưa hở cô ?

- Gần sáng rồi. Nhưng con vẫn có thể ngủ một lát được đấy. Nào, đứng lên đi.

Ốc Hương dìu mặt đi lại giường dành cho thân nhân. Khi nằm xuống, cô vẫn còn trông thấy Quân nhìn mình. Hình như anh vui và yên lòng khi có Ốc Hương bên cạnh.

Vẫn giữ bàn tay Ốc Hương trong tay mình, Thục Linh mỉm cười:

- Em đến tiễn, chị rất vui. Tiếc là Quân nằm viện không đến được. Chị chúc hai người hạnh phúc.

- Chị Thục Linh! Em cám ơn chị nhe.

Thục Linh ngạc nhiên:

- Vì sao lại cảm ơn ?

- Vì.... sự xuất hiện của chị đã giúp em được nhiều. Chị đã giúp em trở về với Quân.

Vỗ nhẹ vào vai Ốc Hương. Thục Linh cười:

- Em khen làm chị nở mũi sung sướng đây nè. Nhưng có lẽ em khiêm tốn thôi. Cuối cùng, đúng là chị không ân hận khi đặt niềm tin vào em.

- Chị Linh! Cám ơn chị đã nghĩ tốt về em. Có một điều em xin chị. Có được không ?

Thục Linh dịu dàng:

- Em cứ nói đi. Nếu không ngoài tầm tay của chị, chị sẽ không từ chối đâu.

- Điều này em nghĩ không khó đối với chị. Ốc Hương đớn đau:

- Em hy vọng chị sẽ quay trở lại quê hương. Bởi vì nơi đây là xứ sở, là mảnh đất có biết bao kỷ niệm đối với chị.

Đôi mắt chớp buồn, Thục Linh trầm giọng nói:

- Chính vì vậy mà chị không muốn quay trở lại, vì nơi gợi rất nhiều điều đau buồn.

- Nhưng chị đã nói với em rằng chị đã lấy được sự thanh thản kia mà ?

Thục Linh cười buồn:

- Chị mâu thuẫn quá phải không Ốc Hương ? Có lẽ trước gì ra đi, chị hơi căng thẳng. Qua Mỹ, chị sẽ ổn thôi.

Rồi nhìn đồng hồ, Thục Linh nói:

- Đã đến giờ chị phải vào trong kia rồi. Chuyển lời hỏi thăm của chị đến anh Quân và cho chị gởi lời chào chia tay với tất cả mọi người. Chúc mọi người khỏe mạnh và hạnh phúc nhé.

Nhìn Thục Linh bước vào phòng kính, Ốc Hương cảm thấy buồn, vừa tội nghiệp làm sao! Đúng là cuộc chia tay nào cũng ngậm ngùi. Cô bé nghĩ:

Giá có Quân ở đây, chắc Thục Linh sẽ khóc....

Thấy Ốc Hương từ phi trường trở về, vẻ mặt còn ưu tư, Quân hỏi ngay:

- Thục Linh đã đi rồi hở Ốc Hương ?

Ngồi xuống cạnh Quân, Ốc Hương nhìn chàng, giọng nhẹ nhàng:

- Chị ấy đã đi rồi, anh ạ Quân ngồi dậy, hôm nay anh đã cử động dễ dàng hơn. Ốc Hương nhìn quanh:

- Nội đâu anh ?

- Nội vừa gặp người quen.

Quân nghiêng đầu ngắm Ốc Hương rồi mỉm cười:

- Sao trông em buồn vậy ?

- Vì.... nhìn chị Linh lủi thủi lên máy bay, em thương ghê.

Quân cười, quàng tay qua vai Ốc Hương kéo cô bé ngã vào lòng:

- Linh nói với anh là không trở về nữa.

- Vậy anh có buồn không ? Ốc Hương ngước mặt hỏi Quân. Quân cười nhẹ, cười phảng phất ưu tư:

- Mất một người bạn hiểu mình, buồn chứ sao không ?

Ốc Hương vòng tay siết chặt lấy Quân. Nhưng hình như anh bị đau, mày nhăn lại. Thấy vậy, Ốc Hương hỏi:

- Anh đau phải không ?

Quân cười, vẻ chịu đựng:

- Không sao. Em cứ ôm anh thế này, có đau mấy anh cũng chịu.

Không khỏi mắc cỡ vì câu nói của Quân, Ốc Hương ngồi ngay ngắn lại. Cô vuốt nhẹ mấy sợi tóc lòa xòa trên trán mình phủ đến mặt chàng. Cô dịu dàng nói:

- Ra viện, anh phải đi cắt tóc nhé.

- Em đi với anh nhé.

- Tại sao em phải đi với anh ?

Quân cười khẽ:

- Vì được đi chung với nhau, anh thích lắm. Anh muốn kể từ lúc này, từng phút, từng giây đều có em bên cạnh.

- Anh khôn quá hà.

Âu yếm nhìn cô bé, Quân ôm lấy Ốc Hương rồi thầm thì trên vai nàng:

- Khi ra viện, anh sẽ đến nhà em cầu hôn. Em biết không ? Anh cảm thấy mình đã vượt qua rất nhiều thử thách và bây giờ đã thành công rồi. Chắc là không có ai có thể ngăn mình nữa.

- Chắc là không đâu anh.

- Mai mốt, nếu vì công việc làm ăn, anh có đi với cô nào thì em sẽ cùng đi với anh nhé.

Ốc Hương nhớ lại chuyện hiểu lầm trước đây, cô cười:

- Bây giờ thì em tin anh, tin là anh chỉ thương mỗi mình em thôi. Vì tin, nên em không muốn bên cạnh anh như một người giám sát đâu.

Quân nheo mắt nhìn người yêu:

- Chà! Tiến bộ dữ nhe.

Ốc Hương vuốt mũi Quân, cao giọng:

- Nhưng đâu phải là em không biết ghen đâu nha. Nếu khi nào không còn yêu em nữa thì em phải là người anh cho biết trước đó.

- Sao bi quan thế cô bé. Móng vuốt của em đâu cả rồi ? Tại sao không trổ tài ra mà giữ lấy anh.

- Em không muốn chỉ giữ cái xác mà hồn thì đi mất tiêu đâu. Như vậy thì buồn lắm.

- Nghe anh nè, cô bé.

Quân giữ hai bàn tay Ốc Hương trong tay mình rồi nhìn sâu vào mắt người yêu:

- Anh không phải là người dễ quên đâu. Với lại, Ốc Hương của anh cũng phải luôn suy nghĩ thật kỹ trước khi đánh giá về hành động của người khác. Hạnh phúc của đôi lứa có tiến vững hay không tùy thuộc vào sự vun đắp của hai người.

Rồi đổi giọng, Quân cao hứng nói:

- Nói không phải nổ, anh tự nhận thấy con người mình rất tốt, em lấy anh đi rồi sẽ biết ngay.

Bật cười, Ốc Hương nghe má mình nóng lên:

- Em biết Quân của em là nhất nhất luôn. Nay mai, có khối cô ghen tị với em.

Quân cùng cười, đặt một nụ hôn dài và đắm đuối lên môi Ốc Hương.

Giữa lúc đó cánh cửa xịch mở cùng với tiếng tằng hắng, lấy nụ cười và ánh mắt nghịch ngợm của Mạnh, Chung, Lý và Quyên.

Ốc Hương thẹn đến đỏ mặt, cô đứng dậy chẳng biết trốn ở chỗ nào.

Chung hì hì cười:

- Quân ơi! Mày cứ tự nhiên nhé. Xem tụi tao như không có đi.

Quân lém lỉnh nhìn Ốc Hương, biết cô bé mắc cỡ, anh vờ nhăn nhó với bạn:

- Tụi bay định giở trò gì đây ? Cả tiếng gõ cửa cũng không chịu làm nữa ?

Quyên nhước mắt, nói:

- Anh Chung và anh Mạnh chủ trương đến một cách lặng lẽ đó anh Quân. Em và chị Lý.... vô tội.

Mạnh gãi gãi đầu:

- Ủa! Sao kỳ vậy ? Khi nãy em nói "ngon" lắm mà Quyên. Nào là.... phải làm cho Quân và Ốc Hương thật bất ngờ, nào thế nào tụi mình cũng thấy....

Quyên gần như nhảy đến bụm lấy miệng Mạnh, cô trú tréo:

- Không ngờ anh phản phe như vậy. Chị Lý ơi! Chị phải có thái độ cứng rắn với anh ấy ngay từ lúc này. Nếu không, mai mốt ảnh tha hồ ăn hiếp chị đó.

Ốc Hương và Quân ngạc nhiên nhìn Lý và Mạnh. Mặt Lý đang đỏ dần lên. Thì ra hung ngày tới lui ở bệnh viện, Mạnh và Lý đã có cảm tình với nhau.

Ốc Hương mừng quá, ôm lấy vai chị thì thầm:

- Nè! Thật hả chị ?

Lý mắc cỡ, phụng phịu chỉ Quyên:

- Nhỏ Quyên quỷ này nói bậy..... cho chị đó chứ. Có gì đâu.

Còn Quân thì ngoắt Mạnh đến, cười và nói nhỏ:

- Nè! Chơi gác tao hả ? Định làm anh Hai phải không ?

Mạnh bật cười, tiếng cười của anh thoải mái, hạnh phúc.

Co nhóm bạn trẻ đều rất vui. Vì ngoài tình yêu giữa Quân và Ốc Hương thì một mối tình mới đang nảy nở. Dù Lý tìm cách chống chế, nhưng chúng ta hãy nhìn vào nụ cười của Mạnh và khuôn mặt đỏ bừng của Lý thì biết ngay.

Trời đang mưa. Những cơn mưa mùa hạ giờ không còn rả rích, u buồn như trước nữa.


Hết