Cô Gái Tật Nguyền - TG: Vũ Ngọc Đình
HHT thấy truyện cổ tích nầy hay lắm nè các bạn, nhưng dài lắm đó, HHT post lên cho các bạn đọc nghen!:)
Chương 1
Lúc ấy đang giữa thu, cả nước sắp sửa mở hội Giữa Thu thì lại có chiếu chỉ của vua ban ra báo cho thần dân của ngài biết: "Vào giữa Xuân năm nay, vua và hoàng hậu mở hội kén vợ cho Hoàng tử thứ ba, hoàng tử Hiền Nhân", chiếu vua nói rõ: hội kén vợ của ông Hoàng Ba kéo dài suốt mùa xuân, hoàng tử vui mừng mời hết thảy các cô không phân biệt giàu nghèo sang hèn, từ các hàng quận chúa, công nương, tiểu thư khuê các con nhà danh gia thế phiệt, xuống đến thứ dân chẳng kể ở chốn đế đô, thị thành, hay đồng sâu rừng rậm, hoàng tử đều mời tất cả đến dự đại hội tại kinh đô...
Chiếu vua ban xuống, loa truyền vang vang khắp chợ cùng quê, cả đến chốn sơn lâm heo hút cũng biết tin, người người bàn tán, đâu đâu cũng xôn xao, thần dân của đức vua nhân từ nô nức xếp đặt chuyện nhà, sửa soạn mọi việc để về kinh dự hội . Các cô lại bắt đầu những giấc mộng cao sang hạnh phúc, các cô thầm mơ ước, thầm khấn nguyện đất trời thần tiên hỗ trợ, mong sao trong lễ hội lần này được ông Hoàng Ba để mắt tới, biết đâu duyên may lại chẳng trở thành vợ của vị hoàng tử tài hoa nhất trong đám các con của đức vua đang trị vì! Các cô tấp nập hẹn hò trẩy hội, các cô kín đáo sửa soạn, có người ngắm nghía soi bóng mình trong gương rồi tự bảo: "mũi ta không được xinh cho lắm", và các cô ngày đêm nắn nót mong cho mũi thêm xinh; có cô bảo: "nụ cười của cô chưa thật mê hồn", và cô đóng kín cửa ngày đêm tập cười cách nào cho nụ cười rạng rỡ như hoa hồng mớ nụ buổi sớm còn ngậm sương đêm; có cô chải mái tóc trăm kiểu, cố tìm kiểu nào để hợp với khuôn mặt trái xoan hơn dài một chút, có cô lại tập nói làm sao cố cho giọng uyển chuyển như mây thu trên trời, êm như họa mi hót trong đêm, quyến rũ từ giọng trầm lên đến thanh cao; có cô lại bắt chước cả dáng đi của loài mèo cốt sao cho dáng điệu được tha thướt mềm mại!... Thôi thì đủ chuyện, ngàn cách, chuyện nào cách nào cũng chỉ là để hi vọng làm xiêu lòng được Ông Hoàng Ba . Người giàu có thì sắm sanh xe ngựa đệm nhung đệm gấm, kẻ lại đóng kiệu bạch đàn chạm phượng trổ hoa, vùng sông nước thì thuyền lớn nhỏ đủ kiểu rồi lại chọn phu chèo khỏe mạnh cho ăn mặc đẹp đẽ cốt sao cho có vẻ quyền quý sang cả! Quả thật việc ông Hoàng Ba Hiền Nhân kén vợ làm cho cả nước xôn xao hơn hồi ngài Hoàng Cả lấy vợ . Hồi ấy, ít có các cô dám mơ tưởng đến cao sang hạnh phúc được là người dự vào hàng quốc thích hoàng gia, nhưng đến lúc thấy Ông Hoàng Cả chọn cô gái con nhà dân dã chủ trại hoa, lúc ấy các cô mới tiếc ngẩn tiếc ngơ, tha hồ mà than thở vu vơ, tiếc hận đến nỗi có cô giận thân bỏ nhà tìm vào chùa chiền tận trong rừng sâu để chôn mối hận tình! Bởi thế, lần này Ông Hoàng Ba kén vợ, các cô quyết tô điểm cho duyên may của riêng mình, các cô phải về kinh dự lễ, các cô bàn tán với nhau, ngoài miệng khen nhau đẹp thế này, đẹp thế nọ, trút cho nhau những hy vọng chắc như là đã được Ông Hoàng chọn làm vợ rồi, nhưng kỳ thực trong lòng lại ngấm ngầm chê bai, rủa nhau đủ điều ác hại, cầu mong bị Ông Hoàng chê là béo quá, lùn quá, gần quá, mắt hơi lé, miệng hơi rộng!... Nhưng các cô vẫn cười vui với nhau, nghe những lời ca ngợi dù biết rằng giả dối nhưng lòng vẫn vui!
Tám vị hoàng tử con đức vua nhân từ và hoàng hậu nhân ái, thì bảy ngài đã lấy vợ, vợ của bảy vị thảy đều đẹp như tiên giáng thế, các nàng có người con nhà cao sang quyền quý, có người là gái nhà dân giả hiền đức ít ai bì, bảy ông hoàng, ông nào cũng tự hào hãnh diện về người vợ của mình, mà bảy vị công nương ấy quả thật đáng được người đời tôn quý, tôn quý về đủ mọi mặt, ấy cũng vì sự thế ấy mà bảy vị công nương cũng có nhiều phần kiêu ngạo, ít nhiều mất lòng người . Ông Hoàng Ba vóc dáng đã đẹp đẽ, đẹp hơn tất cả các ông hoàng anh em của ông, lúc ông Hoàng khóac chiến phục thì dưới thế gian này chắc không có người trai tuấn kiệt nào lại có thể oai phong bằng,khi ngài vận áo văn sĩ thì phogn cách tài tuấn mới thật rõ ràng, ông hoàng cũng biết mình đẹp, lại thêm ông hoàn thông minh hiếm có, học rộng biết nhiều, bởi thế ông nhiều phần tự tin chưa chịu lấy vợ, các em ông đã có vợ cả rồi mà ông vẫn độc thân, vua và hoàng hậu thúc giục, ông chỉ cười nói rằng chưa chọn được ai, anh em ông đánh tiếng mối mai cho ông thì ông bảo: cứ để tự nhiên rồi trời khắc xe duyên cho xứng đáng! Thế mà bây giờ ông chịu lấy vợ! Ông lại còn theo gương Ông Hoàng Cả muốn kén vợ không kể là gái nhà cao sang hay là dân dã, hỏi sao các cô lại chẳng nô nức sửa soạn, tràn trề hi vọng!
Và cả nước nhộn nhịp, nhà nhà nhộn nhịp cứ như chính nhà mình sắp có cưới hỏi thật rồi! Đi đến đâu, cũng nghe hỏi nhau đã sửa soạn xong chưa, bao giờ thì về kinh; việc gì rồi cũng kết thúc bằng chuyện hoàng tử cưới vợ!
Và ở Linh Xuân, dân làng cũng rầm rộ đi dự hội . Làng Linh Xuân không xa kinh thành, lại rất thuận tiện về đường đi lối lại, vì thế có dùng ngựa, đi kiệu hay đi thuyền về kinh đô cũng đều được cả . Đường không xa, dân làng nô nức về kinh đô chẳng kể lúc nào . Làng lại hy vọng, hy vọgn có lẽ nhiều hơn các nơi khác, bởi vì vị thần hoàng làng rất linh thiêng, nhiều viêc. cầu xin đều được cả, bởi vậy làng mới có cái tên đẹp đẽ là Linh Xuân, có ý: mùa xuân linh thiêng ở nơi này! Trai gái sửa soạn về kinh, các bậc già nua chức sắc trong làng thì truyền đánh trống mở hội tại đình, các cụ quét dọn đình, đèn nhang ngày đêm nghi ngút để tế cáo các thần hoàng làng, cầu xin ngày phù trợ cho con dân, may ra gái làng được hoàng tử chọn, thế là làng vinh hiển, thế nào cũng được hưởng nhiều ân sủng của triều đình!
Gái làng, nhiều cô nhan sắc đẹp đẽ, làng Linh Xuân được tiếng là con gái đẹp rất nhiều, chẳng thế các nơi đến làm rể làng đông lắm, đủ mặt anh tài về đây kiếm vợ, biết đâu kỳ này làng lại có rể là ông Hoàng Ba nữa mới thật là lẫy lừng! Và cả làng hy vọng!
Ở khu dốc suối làng Linh Xuân, có gia đình chỉ hai mẹ con sống với nhau, tình cảnh mẹ góa con côi khiến người mẹ phải đi thêm bước nữa, bà lấy người chồng thứ hai là một người chẳng được tốt, vì thế chẳng bao lâu thì bà qua đời, người đàn ông lại lấy vợ khác, con bé mồ côi vẫn ở với cha mẹ hờ của nó . Con bé sinh ra số phận hẩm hiu, nó ra đời trong tình cảnh cha mẹ nghèo nàn, đã thế vừa ra chào đời nó mang đủ tật xấu xí: môi sứt, mắt lé, lưng hơi gù, hình dáng con bé thật thảm hại, ai cũng bảo rằng kiếp trước nó có tội nên kiếp này nó sinh ra đời với cái thân hình thê thảm như thế! Thật ra, con bé ấy lúc sinh ra nó được mười hai bà mụ đỡ đầu ban cho nó đủ mọi tốt lành . Bà mụ sắc đẹp bảo: mây mùa thu là tóc, hoa hồng mùa xuân là môi, sao mùa hạ là mắt, suối reo là tiếng nói, trời xanh thẳm là trí tuệ, tùng bách trên đỉnh non cao là vóc dáng thần tiên: bà mụ đức hạnh bảo: bảy mươi tám tiên trẻ trên trời mỗi tiên một tính tốt, tất cả là đức hạnh của con bé; bà mụ tuổi trẻ bảo:... ; bà mụ tình duyên bảo:... ; cuối cùng bà mụ số mạng bảo: ban ngày nắng sáng cũng phải qua một đêm tăm tối, mùa đông lạnh hết mới tới mùa xuân ấm áp, con bé mai sau dù có trải qua vất vả lầm than rồi cuối cùng cũng được hưởng hạnh phúc chẳng ai bì . Và thế là con bé sinh ra đẹp đẽ vô cùng, giỏi vô cùng, tài đức hiếm có trên thế gian; nhưng, mười hai bà mụ ban phước lành cho nó đúng vào lúc Phù Thủy Già Khó Tính vừa ra khỏi động đi tìm linh hồn sắm ra đời để ám hại, vì thế khi nghe mười hai bà mụ thay nhau chúc lành cho trẻ sắp sinh ra, thì Phù Thủy cáu kỉnh bước tới, mặt già khoằm khoặm, bà bảo:
- Này mười hai bà mụ, các ngươi sao lại thiên vị đem hết thảy mọi tốt lành ra cho con bé vậy ? Đã thế, ta phải chúc dữ cho nó xem những điều chúc lành của các ngươi hơn được ta chăng ?
Rồi Phù Thủy Già Khó Tính chúc như nguyền rủa con bé, thế là con bé ra đời với đủ mọi tật xấu xí, thảm thương thay! Con bé xấu xí theo năm tháng lớn lên, nhưng vì có lời nguyền ghê gớm của Phù Thủy Già Khó Tính nên hình dáng con bé choắt queo, bé tí xiú . Lúc nó được ba tuổi, mười hai bà mụ đến thăm nó lần cuối, các bà mụ buồn rầu vô hạn vì công trình của các bà lúc này đây chỉ là một con bé xấu xí đến nỗi trẻ con trông thấy cũng phải khiếp hãi, người không ai muốn nhìn . Mười hai bà mụ đem phép màu ra chúc cho con bé được bình anh, thanh thản với cuộc đod+`i tự tìm thấy niềm vui . Phù Thủy Già Khó Tính vẫn để tâm theo dõi con bé, mụ rất mực bằng lòng với lời nguyền xưa của mụ, tới khi biết các bà mụ đến chúc lành cho con bé lần chót thì mụ cũng lặng lẽ đi theo, đợi các bà mụ chúc xong Phù Thủy Già Khó Tính bước ra, mười hai bà mụ giật mình sợ hãi, mụ Phù Thủy cười lên the thé mà rằng:
- Các người đã thấy quyền phép của ta chưa! Nay các người lại còn cố chúc lành thêm cho nó nữa, vậy ta cũng chúc thêm cho nó nhé! Ta cho con bé xấu xí này lời nguyền, khi nào có một hoàng tử đẹp nhất thế gian, tài giỏi nhất thế gian, hoàng tử ấy thương yêu con bé đến nỗi sẵn sàng đánh đổi địa vị của hoàng tử cao sang để làm gã nông phu nghèo nàn vất vả, hoàng tử thề quyết trước thế gian là sẽ cưới con bé làm vợ, lúc ấy mọi lời chúc dữ xấu xí của ta mới được giải! Khốn khổ thay, chính con bé xấu xí này lại tương tư hoàng tử trước!
Chúc xong, Phù Thủy Già Khó Tính lại cười the thé, tung vạt áo đen biến thành con quạ khổng lồ, mụ cưỡi quạ ấy mà bay đi mất . Mười hai bà mụ ngơ ngẩn, các bà mong đem lời chúc lành mở đường an ủi cho cuộc đời con bé, cố cứu nó bớt được chút nào lời nguyền của Phù Thủy Già, thì lại bị Phù Thủy Già chúc dữ thêm nữa, ác nghiệt hơn nữa! Làm sao bây giờ ? Làm gì lại có hoàng tử nào, dù là một vị hoàng tử xấu xí, kém cỏi nhất ở trên thế gian này, lại chịu yêu thương hỏi cưới con bé xấu xí đến thế này làm vợ ? Khổ thay, chính con bé này lại tương tư hoàng tử đẹp trai cao sang trước, thế là cuộc đời nó lại càng khổ hơn nữa!
Con bé lớn lên, hình dáng tí teo, dù cha mẹ nó đã đặt cho nó cái tên nhiều hy vọng ở mai sau là Hồng Mây, nhưng ai cũng gọi nó là con Xíu Xiu . Hy vọng mai sau được nhiều may mắn lớn đâu chưa thấy, đã thấy nó trở thành mồ côi cha lúc được sáu tuổi . Rồi mẹ nó lại lấy chồng, người bố ghẻ của con Xíu Xiu tính tình dộc ác, ông ta ghét cay ghét đắng con bé xấu xí, cứ trông thấy nó thì ông lại chẳng khác nào có người đem gai nhọn mà đâm vào mắt ông, ông ghét con bé quá chừng thành ra cũng hành hạ mẹ nó, hai mẹ con chịu đựng khổ sở như vậy chẳng được bao lâu thì mẹ nó buồn khổ, vương bệnh rồi qua đời, con bé từ đây bơ vơ chẳng còn có ai là người thương yêu nó nữa . Cha ghẻ nó lấy vợ khác, mới đầu mẹ hờ của nó xem nó như con ở, trăm việc trong nhà đổ cả lên đầu con bé mới bảy tuổi đầu, con Xíu Xiu tuy xấu xí lưng gù mắt lé, nhưng được cái nó lanh lẹ lắm, viêc. nhà một tay nó thu xếp trong ngoài sạch sẽ, cha mẹ hờ nó nhờ vậy mà cũng đỡ được nhiều việc . Con bé quần quật từ tinh mơ đến tối mịt khuya lắc khuya lơ mới được nhgỉ tay, thế mà nó vẫn chẳng bao giờ than thở kêu ca, lúc nào mặt nó cũng vui tươi, cái môi sứt lúc nào cũng chực sẵn để cười, nó không biết buồn khổ là gì, tâm hồn nó dường như tràn ngập mọi thứ vui tươi, cha mẹ nó mắng mỏ nó cho là tại nó chậm chạp, cha mẹ nó nó xem là những người quý nhất của nó ở trên đời, thảng hoặc được ai cười với nó là cả ngày hôm ấy nó vui vẻ như gặp được tiên, cứ thế con Xíu Xiu ra sức hầu hạ cha mẹ hờ của nó, nó xếp đặt giờ giấc cho mọi việc, việc nào làm đúng vào giờ giấc của việc nấy, vì vậy mà nó cũng được có những lúc thảnh thơi, nó thu xếp để lúc đi lấy bèo cho heo ăn được ít lúc rảnh, lúc đó nó thường nép vào đằng sau cánh cửa nhà quan nghè nghe quan giảng bài cho đám học trò, cứ thế mà con Xíu Xiu học lõm được chữ, nó biết đọc, tập viết, nghe cụ nghe giảng văn sách nó hiểu biết thêm việc đời.
Người mẹ hờ mới của nó năm sau sinh được một con gái, con Xíu Xiu vừa mừng vừa thêm việc hầu hạ, nó thương em nó còn hơn cả thân nó, suốt ngày nó vất vả không lúc nào ngừng tay ngừng chân . Cuộc đời nó lầm than đêm ngủ dưới bếp, ngày quán xuyến hết thảy việc nhà, thế mà nó vẫn học thêm được chữ, nó chăm tìm sách đọc lén không cho ai biết nhất là bố nó, ông thấy nó đọc tờ giấy là thế nào nó cũng bị roi vọt, ông không ngờ là nó biết chữ giỏi hơn nhiều anh học trò trong trường cụ nghè.
Một đứa em, con Xíu Xiu đã vất vả, mẹ nó liên tiếp đẻ thêm hai đứa con gái nữa, con Xíu Xiu càng thêm tối tăm mặt mũi, nó sinh ra đời dường như để nai lưng quần quật để hầu thiên hạ, nhưng chẳng bao giờ ngươi ta thấy nó thở than một lời, nó lấy những công việc hầu hạ trông nom ba đứa em gái nó là một hạnh phúc ở đời . Cha mẹ nó bây giờ cũng bớt đánh đập hành hạ nó, bởi vì nó là đứa tôi đòi làm việc không công ở trong nhà, cuộc đời nó theo với ngày tháng lớn lên của ba đứa em, làm cho nó càng thêm già dặn . Bây giờ các em nó đã lớn, nó được ngơi tay đôi chút thì lại đến việc phải đi rừng lấy củi, cuốc ruộng để trồng lúa trồng khoai, phải đan lấy áo rét mùa đông, may lấy áo mỏng mùa hạ, một tay nó trông nom cho ba đứa em thành thạo giỏi dang đến bà mẹ hờ của nó cũng không khéo bằng.
Đến năm đứa em út của con Xiú Xiu được mười lăm tuổi, cũng là năm chiếu chỉ vua ban ra nói việc hoàng tử kén vợ, năm ấy con Xíu Xiu đã hai mươi lăm tuổi bằng với tuổi Ông Hoàng Ba . Hai mươi lăm tuổi, nhưng thân hình con Xíu Xiu quả thật đúng với tên gọi, nó cao không hơn một con đười ươi, lại thêm cái lưng gù như đè nửa thân trên của nó thấp xuống thêm nữa, chỉ có cái môi sứt của nó là lớn trông thấy, lộ cả mấy chiếc răng cửa ra trông thật khốn khổ! Môi ấy làm cho khuôn mặt con bé xấu xí đến nỗi trẻ con khóc quấy thì người lớn cứ lấy con bé Xíu Xiu ra dọa là trẻ con vội nín khóc ngay! Mắt con Xíu Xiu nhìn ai cũng như nhìn đi nơi khác, cặp mắt lé như mờ mờ thế mà lại trông tỏ tường lắm . Xíu Xiu hai mươi lăm tuổi, nhưng ai cũng gọi nó là "con bé " vì vóc dáng nó chỉ bằng đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi là cùng.
Lúc này, con Xấu Xí ít bị người ta trêu ghẹo về thân hình xấu xí của nó, nhưng người ta lại biết là nó lắm tài, lại giỏi cả chữ, làu thông nhiều sách thánh hiền, nhiều lúc người ta cũng thấy thương hại nó, người ta nói với nhau: trời sinh ra nó làm gì để đầy đọa nó như thế, phải chi nó là đứa ngu si đần độn thì cũng đỡ, đằng này nó lại thật thông minh, tài giỏi ít người bằng! Nó nghe thiên hạ bàn tán về nó như vậy thì chỉ cười, nó không than thân trách phận, mà có lúc nó lại còn cười mà nói rằng: "Nó là tiên trên trời vì có lỗi bị trời đày xuống thế, phải chịu thân hình xấu xí, đợi đến khi nào gặp ông hoàng đẹp trai nhất thế gian tới hỏi làm vợ, lúc ấy nó sẽ có phép tiên lột xác thành người đẹp hơn bất cứ cô gái đẹp nào ở trên đời!" Nó nói đùa như vậy, người ta lâu lâu lại trêu ghẹo, mỉa mai nó: ông hoàng đẹp trai đã tới chưa ? Có người lại chỉ người ăn xin cùi hủi lê la ngàoi chợ mà bảo nó: "Đấy, ông hoàng đẹp trai của mày đang kiếm mài kia kìa!" Người ta cười hể hả, thích thú vứi những câu mỉa mai cay độc, nhưng con Xấu Xí không giận ai, nó vẫn một mực: " Đấy, ông hoàng đẹp trai đang tìm tôi, cứ để cho ông hoàng tìm kiếm công chúa xinh đẹp thật lâu có thế mới bõ!"
Và, chiếu vua ban ra, người ta xôn xao, nô nức sửa soạn đi dự hội . Ba đứa em gái của con Xấu Xí cũng nô nức sắm sửa, nó lăng xăng bận rộn với đủ mọi công việc, lo cho đứa em út đôi giày đẹp nhất, lo cho con em thứ hai chiếc áo rực rỡ nhất, lo cho đứa em đầu chiếc bông hoa vải đẹp nhất cả vùng . Nó lo lắng cho ba em nó còn hơn cả mẹ ba đứa lo cho chính con mình . Con Xấu Xí nhất định phải sửa soạn cho ba em nó phải đẹp hơn hết thảy con gái trong làng, nó nghĩ ra đủ cách để che giấu đi những nét không đẹp, những chỗ xấu trên mặt, trên thân thể các em nó . Nhưng, dù con Xấu Xí có tài hoa đến đâu, dù nó có khéo léo đến thế nào chăng nữa, nó làm sao xóa đi cho hết những xấu xí trên thânthể các em nó, đứa lùn quá nó cố trang điểm may mặc cho trông có vẻ cao lên; đứa gầy quá, nó thoa phấn tô son cho mặc áo kiểu này kiểu nọ cốt sao trông cho mập mạp lên đôi chút; rồi đến đud+''a đen quá thì nó ra sức ra tài thoa phấn đến nỗi trông em nó cứ trắng đẹp như tiên trên trời! Công lao của con Xấu Xí ngày đêm trang điểm trông nom cho ba em nó có làm cho các em nó đẹp hẳn lên nhưng vẫn khó lòng mà hi vọng được các chàng trai con nhà khá giả chú ý tới, chứ đừng nói gì đến được ông Hoàng Ba tài hoa đẹp nhất trần gian mê mệt!
Ba em gái nó suốt ngày ra vào, lượn đi lượn lại, uốn éo trăm cách trăm vẻ, nũng nịu với cha mẹ, tập tành cho thật thông thạo để đợi ngày về kinh . Cha mẹ ba đứa hài lòng lắm, càng hài lòng bao nhiêu ông bà càng chê bai rủa sả con Xấu Xí bấy nhiêu, người ta đem những khuyết tật bẩm sinh trên thân thể nó ra để mà chửi bới, chê bai bằng những lời lẽ thật ác độc tàn nhẫn, nó đã quen với những lời lẽ ấy lắm rồi, nó đã quen với thân phận nó, tâm hồn nó thật trong lành, lúc nào nó cũng chỉ nghĩ đến điều hay điều tốt cho mọi người, vì thế nó nghe những lời chê bai rủa sả thì bảo rằng: "Đấy là mọi người thương nó, tiếc cho nó trời sinh ra xấu xí, chứ trong lòng thì ai cũng thương nó!" Nó sửa soạn, trang điểm cho ba đứa em, người ta lại hỏi nó:
- Thế còn mày, lúc nào thì mày sửa soạn trang điểm để đi dự hội ?
Nó cười nhe cả răng qua chỗ môi sứt mà rằng:
- Nó tự nhiên đẹp lắm rồi, không cần phải sửa soạn trang điểm gì, cứ đợi đấy, rồi ông hoàng đẹp nhất trần gian sẽ tới mà đón nó về làm vợ!
Nhưng, những lúc một mình trằn trọc trên ổ rơm làm giường chưa ngủ được, nhiều lúc nó thầm nghĩ đến thân phận, nó buồn nhiều lắm, nó cũng có khi trách Trời sao đày đọa nó, không ban cho nó nhan sắc như những người đẹp trong sử sách nó đọc được thì thôi, cũng cho nó một dung nhan bình thường, chứ sao lại nỡ bắt nó phải chịu một bộ mặt, một số phận hẩm hiu đến như vậy! Bây giờ, thấy chung quanh cả lang, cả nước, đâu đâu cũng nhộn nhịp khác thường, con gái đua nhau sắm sanh trang điểm, người nào cũng có chút hi vọng, chẳng lấy được hoàng tử thì cũng nhân cơ hội này kiếm được tấm chồng tốt lành; còn đàn ông con trai cũng nhân việc này hi vọng tìm được vợ ngoan vợ đẹp, ai cũng có điều mà mong mỏi, hi vọng, chỉ riêng mình nó là ngày vẫn quần quật, tai nghe những lời trêu chọc ác độc về bộ mặt tướng dạng xấu xí của nó, mắt nhìn người ta xênh xang phấn điểm son tô làm đẹp để đi tìm hạnh p húc, đêm nó trằn trọc trên ổ rơm trong xó bếp âm thầm với những đắng cay tủi buồn một mình! Trời ở trên cao có nghe thấy tiếng thở than của nó không , nó mở mắt ra nhìn lên cao chỉ thấy bếp ám khói đen kịt chằng chịt những màng nhện, nhìn chung quanh chẳng thấy lụa là son phấn mà chỉ thấy toàn củi rơm nồi niêu đóng đầy lọ than đen sì! Và nó khóc thầm trong đêm, rồi nó mơ tưởng, nó mơ có một ngày nào đấy nó gặp được ông Bụt hiền từ tình cờ bay qua nóc bếp nơi nó ngủ, Ông Bụt nghe được tiếng thở than buồn tủi của nó, và But. ban cho nó phép màu xóa được hết những xấu xí, nó trở thành my ~miều đẹp như tiên trên trời, rồi nó đi dự hội Hoàng tử kén vợ, và nó được Hoàng tử yêu thương chọn nó làm vợ! Có tiếng chuột chù rúc một tràng dài ở góc bếp, không thấy có tiếng Ông Bụt hiền từ đến hỏi nó u buồn vì cớ gì! Nó thở dài, và thiếp đi trong ổ rơm!
Ngày lại ngày, con Xấu Xí ban ngày lầm than vất vả, ban đêm lại trằn trọc rồi lại tự nghĩ ra một giấc mộng, giấc mộng bao giờ cũng có thần tiên hay ông Bụt đến ban cho nó những điều hết thảy mọi người con gái ở thế gian này đều mơ ước! Và nó lại ngủ ngon trong giấc mộng của nó đầy hoa đẹp rực rỡ, đầy ắp tình yêu huy hoàng của vị hoàng tử đẹp nhất trần gian khoát tay nó đi trong tiếng nhạc, trên những cánh hoa trải khắp sân điện rực rỡ, giữa muôn vàn những con người cao sang đẹp đẽ, nó là công chúa, là vợ đẹp tuyệt trần của hoàng tử! Để rồi sáng hôm sau soi gương chải đầu nó lại tủi với bộ mặt xấu xí của nó.
Chỉ còn ba ngày nữa là lễ hội bắt đầu, loa của nhà vua sai lính đi khắp nơi rao vang vang, người ta đổ xô ra nghe loa truyền, để xôn xao bàn tán . Loa truyền ngày bắt đầu mở hội, Hoàng tử thân tiếp đón hết thảy các cô, cùng Hoàng tử cửa mở rộng trong suốt những ngày hội . Cứ theo như loa truyền, thì Hoàng tử sẽ mở hội đón mỹ nhân tại khách sạnh Vĩnh Thành, ở đây yến tiệc sẽ triền miên, bắt đầu chiều tối ngày nào cũng có vũ hội, Hoàng tử sẽ dự những buổi yến tiệc và dạ vũ ấy . Đức vua và hoàng hậu, cứ cách ba ngày lại đến dự yến và dạ hội một lần, các hoàng thân quốc thích, các công chúa, quận chúa, các công nương cũng sẽ túc trực ngày đêm để giúp Hoàng tử tiếp khách . Đại hội còn bảy ngày thì chấm dứt, bắt đầu từ ngày ấy Hoàng tử sẽ mở bảy ngày dạ hội đặc biệt cực kỳ huy hoàng, trong bảy đêm ấy Hoàng tử sẽ mời tất cả các mỹ nhân dự thi bảy thử thách, cô nào vượt được bảy thử thách thì hoàng tử sẽ nhận làm vợ, chẳng kể cô gái ấy là dòng dõi thế nào!
Không phải cô gái nào cũng đẹp, cũng chẳng phải cô nào cũng thông minh tài giỏi để dự cuộc thách thức của hoàng tử được, nhưng các cô vẫn nô nức đi dự hội, bởi vì hoàng tử có nói: mỗi tất cả các cô tới dự, tới lúc hoàng tử đưa ra những thách thức ai trả lời hay giải đáp được thì cứ việc, còn ai không giải đáp được cũng vẫn được hoàng tử cám ơn vì đã tới dự hội của hoàng tử . Thành ra, hội lễ hoàng tử kén vợ chỉ có lợi cho các cô, chứ chẳng có gì là thiệt hại cả, vì vậy lễ hội mới thật là đông, người ta dự hội mà không cần phải thắc mắc lo lắng gì về bảy điều thách thức của ông hoàng đẹp nhất trần gian, ông Hoàng Ba Hiền Nhân!
Ngay từ ngày hội đầu tiên, gần như trọn cả làng Linh Xuân kéo về kinh đô, đường đi không xa, thật tiện lợi, cả làng lũ lượt ra đi, làng đột nhiên vắng vẻ . Ngay từ tinh mơ, con Xíu Xiu đã thức giấc, nó vội vàng sửa soạn cho ba đứa em nó đến giữa buổi sáng mới xong, ba em nó ra đi nó mới dọn dẹp nhà cửa, lo các công việc thường ngày . Nhưng lúc ấy, nhà không còn ai, cha mẹ của nó cũng lên kinh đô, một mình nó lui thui với công việc, vừa làm nó vừa nghĩ ngợi có lúc mơ mộng, có lúc thoáng tủi thân, rồi nó lại thầm khấn trời đất: "xin Bụt Thần xuất hiện ban cho nó phép lạ đổi được cả cuộc đời nó!" Và, nó lại mong đợi đến lúc cha mẹ và các em nó về, để được nghe mọi người tranh nhau kể chuyện dự hội ở kinh đô . Thôi thì đủ mọi thứ chuyện, chuyện kinh đô người đông chen chân không có chỗ đi, trai thanh gái lịch, áo quần rực rỡ, ngựa xe nươm nướp nhiều không kể xiết, nào là những cách sống xa hoa của người ở chốn đế đô, những chuyện ấy nói ngày ngày sang ngày khác cũng không hết, thế mà ngày nào người ta cũng lại kể ra, mỗi ngày một nhiều thêm các chuyện lạ.
Con Xíu Xiu nghe những chuyện ấy, nó ngơ ngẩn, lắng hết tâm hồn vào mà nghe, trong đầu nó tưởng tượng ra những quang cảnh chỉ một mình nó thấy, những cảnh ấy dựa vào những chuyện người ta kể, rồi nó tự ban cho nó cái sung sướng bản thân hòa vào cuộc sống đế đô, tha hồ mà tưởng tượng ra đủ mọi cách . những lúc bận rộn tay chân, tay nó làm như cái máy còn đầu óc nó vẫn vùn vụt trôi theo cuộc đời hội hè tưng bừng ở kinh đô . Trong ngày ấy, nó thấy nó đi dự hội mà cả nhà nó không ai biết, nó tưởng tượng ra nó là một cô gái xinh đẹp, mặc nhưng bộ quần áo rực rỡ, đi trên chiếc xe ngựa trắng như bông kéo, xe nó đi đến đâu người ta tránh ra nhường đường đến đấy, biết bao nhiêu vương tôn công tử nhìn theo nó mà mơ ước, biết bao nhiêu tiểu thư sắc nước hương trời nhìn nó mà thầm ghen tức, và nó mỉm cười một mình thật tươi, thật sung sướng, tay nó vẫn nhanh nhẹn cọ chiếc nồi đen thui, và lia lịa bổ con dao nặng xuống chẻ những thanh củi xương xẩu.
Nó nghe kể về buổi dạ vũ, đấy mới là giấc mộng lạ kỳ trong tâm hồn nó . Nó ngơ ngác đến thảm hại, miệng há ra làm cho cái môi sức càng thêm lớn hơn nữa mà nghe nói . Chao ơi! nhưng ánh đèn rực rỡ, những canh lầu son gác tía, những hàng ghế đẹp như trong tranh bọc nhung bọc gấm, những ông hoàng bà chúa, những vương tôn đẹp như thiên thần, những tiểu thư đẹp như tiên nga, nào là công chúa đẹp quá, đúng là một cô công chúa trong chuyện kể thần tiên, nào là đức vua ngài già mà oai phong lẫm liệt, hoàng hậu cao sang qúa đỗi, tất cả đều có mặt trong buổi dạ hội, cung hoàng tử rộng thế mà vẫn không đủ cho cho mọi người, người ta phải ra cả ngoài sân mà dự hội . Nhạc nhà vua mới thật là nhạc thần tiên, sao nghe mà đến quên mất cả cuộc đời, người ta múa trông những khúc nhạc tưởng như ở trên cùng tiên trên trời, nhạc triền miên không dứt, và người ta say sưa bước mãi trong dòng nhạc dài như con sông lớn chảy dài cạnh làng Linh Xuân, rồi hoàng tử xuất hiện, ở trên thế gian này lại có thể có được vị hoàng tử đẹp đến thế hay sao! hoàng tử khoác chiếc áo nhung ~m, chàng đội chiếc mũ có cái lông hạc trắng, ngài đi đôi hài da mèo rừng, hoàng tử duyên dáng quá chừng, và chàng lần lượt mời mọi người cùng nhảy vời chàng những vũ điệu làm cho tim phải đập mạnh, máu phải chạy nhanh, và hồn người như quên hết thảy mọi thứ ở chung quanh! Hoàng tử lướt đi giữa đám đông không biết bao nhiêu m`a kể các mỹ nhân trầm ngân vãn ve, ngài không bỏ một ai, không để một cô nào dù từ công chúa em ngài, quận chúa em ngài, công nương em ngài, đến các cô thiên kim tiểu thư con quan trong triều, các cô gái trong dân gian tới dự hội, hoàng tử ân cần đỡ tay từng cô một, hoàng tử không bao giờ dứt nụ cười như bông hải đường đang hé nở để chào mời các cô cùng với hoàng tử bước đi trong tiếng nhạc dìu dắt ru hồn! Rồi hoàng tử còn mời tất cả các cô thưởng thức những trái cây vừa lạ vừa quý, uống những thứ nước vừa sang lại vừa làm cho tinh thần trong sáng khiến cuộc đời thấy như chỉ toàn những hạnh phúc rạng ngời! Cứ thế, cứ thế, dạ vũ tưng bừng từ chập tối đến qúa nửa khuya, có người ra về, có người ra dịch quán nghỉ ngơi, hoàng tử chu đáo quá chàng đã cho dựng sẵn biết bao nhiêu ngôi nhà để khách quý của hoàng tử về kinh đô có nơi trú ngụ suốt trong thời gian mở hội và, hôm sau các cuộc vui lại diễn ra, mội ngày một thêm tưng bừng, mỗi ngày một thêm mới lạ , đầy quyến rũ mê hồn, đầy những sự việc người thường không thể nào tưởng tượng ra được, chỉ có những bậc đế vương mới có thể nghĩ mà bày ra được!
Con Xíu Xiu cảm thấy trong lòng vui sướng qúa chừng, nó cũng đã được dự hội, nó cũng biết tất cả mọi chuyện ở kinh đô, và nó còn sung sương hơn tất cả mọi người, vì nó tưởng tượng ra rằng: nó là cô gái trong buổi dạ hội được hoàng tử mời nhảy đến sáu, bảy lần, lần nào hoàng tử cũng cầm tay nó thật trang trọng, mắt hoàng tử nhìn nó thật dịu dàng, và hoàng tử thì thầm bên tai nó những lời nó không nghe rõ hết, nhưng cũng có khi nó nghe thấy thoang thoáng: "... công chúa tuyệt vời ơi... , công chúa ở đâu ?... công chúa tên gì nhỉ ?... " và nó lại mỉm nụ cười kéo rọng mảnh môi sứt, nó đang để cho hồn đi vào cõi mộng.
Ngày nào nó cũng nghe ba em gái nó tranh nhau kể chuyện dạ hội, nó cứ ngẩn ngơ, ba em nó kể nhiều nhất là về ông hoàng Ba, ba đứa tranh nhau mà tả ông hoàng, nào là ông hoàng cao bao nhiều, vóc dáng thanh tao thế nào, tóc hoàng tử màu nâu, mắt chàng đen láy thông minh tuyệt vời, hoàng tử có làn môi dịu dàng đẹp còn hơn cả môi con gái, mỗi lần hoàng tử cười cặp môi hồng mọng ấy viền lấy hàm răng đẹp như ngọc vụn, nước da hoàng tử mịn ơi là mịn, và hoàng tử cười làm cho mọi người thấy ngây ngất! Con Xíu Xiu nghe ba em nó noí về ông hoàng, tự nhiên nó thấy trong lòng nao nao, tay nó run nhè nhẹ, nhiều lúc nó lóng cóng rơi cả dao, đánh đổ cả nồi nước, tai nó nghe ba em tả về hoàng tử tự nhiên tay chân nó luống cuống, nó cũng thấy như thế và nó cố sức trấn tĩnh tay chân, gắng không để cho ba em nó trông thấy, ba đứa còn mải tranh nhau mà nói thành ra không biết con Xíu Xiu run rảy!
Con Xíu Xiu khéo tay đủ thứ, văn sách biết thật nhiều, nó thường lén tìm đọc những truyện cổ tích, trong đó người ta nói đến những ông hoàng, những bà chúa, những nhân vận lạ lùng, bây giờ nó tưởng tượng ra hoàng tử đang kén vợ cũng là hoàng tử trong các truyện xưa ấy, nó nghe ba em nó kể rồi nó tưởng tượng, tưởng tượng mãi, cuối cùng nó có được trong đầu nó một ông hoàng đúng là hoàng tử thật ở kinh đô! Nó qủa quyết một mình: không còn điểm nào lại chẳng đúng là ông hoàng Ba nữa, vì cứ nghe kỹ thì rõ ràng ba em nó kể từng chi tiết về mắt mũi hoàng tử, tiếng nói, tiếng cười, mắt nhìn của hoàng tử! Ôi cặp mắt! Cặp mắt tinh anh lúc nào cũng long lanh như tóe ánh sáng, cặp mắt nhìn nó và nó thấy run rảy! Ngày đêm nó nhìn thấy cặt mắt hoàng tử đẹp nhất trần gian nhìn nó đăm đăm, ngày đêm nó thấy cặp môi mọng đỏ hơn moi con gái của hoàng tử cười với nó, nó trông thấy hàm răng trắng như ngọc vụn, hàm răng cao quý ở con người cao quý nhất đời nó! Nó biết rõ hoàng tử của nó, của riêng mình nó! Con Xíu Xiu ôm ấp hình ảnh ấy, nó thấy bây giờ hoàng tử như gắn liền với cuộc sống của nó, nó mê hoàng tử và hoàng tử cũng mê nó! Cũng có lúc nó chợt nhớ đến thân phận, nó lại nhủ thầm: "hoàng tử của mình có lầm than như mình đâu, hoàng tử đẹp thế thì khổ sở như mình làm sao được! Chỉ một mình mình vất vả thôi, còn hoàng tử thì không bao giờ vất vả cả!" Nó dành cho hoàng tử hết thảy mọi sung sướng an nhàn, nó gánh vác cho hoàng tử mọi công việc, chịu vất vả thấy cho hoàng tử, nó chỉ cần hoàng tử lúc nào cũng ở bên nó, sung sướng, thế là đủ . và, hoàng tử lúc nào cũng ở trong đầu nó, lúc nào cũng ở bên cạnh nó.
Một hôm, cả làng, cả nhà vắng vẻ, kinh đô đang tấp nập với mọi lễ hội, con Xíu Xiu một mình ngồi ở bực cửa nhìn lên trời cao, ngắm những cụm mây êm như tơ trời chầm chậm trên trời, nó mơ ước từ trên mây ấy một bà tiên già thật hiền từ bay xuống, bà tiên sẽ hỏi nó tại sao lại buồn rầu, không đi dự hội ở kinh đô, nó kể hết cho bà tiên nghe nỗi buồn của nó, và bà tiên ban cho nó phép lạ thấy hình đổi dạng, nó đẹp vô cùng, mặc quần áo rực rỡ lên kinh đô gặp hoàng tử thật . và hoàng tử lại hiện ra trong đầu óc nó, nó thấy: hoàng tử không rời xa nó, nhưng nó chỉ thấy hoàng tử trong đầu óc mà thôi chứ không thấy hoàng tử bằng chính cặt mắt nó, nó phải nhìn thấy hoàng tử, phải thấy hình ảnh hoàng tử! và, thế là con Xíu Xiu lấy cục than vẽ hình ảnh hoàng tử xuống mặt sàn theo như những gì nó nhìn thấy, hoàng tử của nó bây giờ lồ lộ tre6n mặt sàn, những đường than uốn éo qủa nhiên đã hiện lên trên mặt sàn hình ảnh một chàng trai giáp bào rực rỡ . hoàng tử có cặt mắt tinh anh tóe sáng, chàng mỉm cười, tay hoàng tử cầm cây gươm múi cong vút, hoàng tử uy nghi đẹp như thiên thần, đẹp như những hoàng tử trong truyện cổ! Con Xíu Xiu say sưa ngắm hoàng tử, hoàng tử bây giờ không còn là hình ảnh tưởng tượng trong đầu nó nữa, hoàng tử đã có thật, ở trên mặt sàn, hoàng tử hiên ngang đang nhìn nó và cười với nó! Con bé khốn khổ hai mươi lăm tuổi vóc dáng chỉ bằng một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, nhưng tâm hồn nó lại lớn lao như trời cao, nó tài giỏi đu đuong, nó đã họa được hình ảnh của hoàng tử trong mộng của nó qua những kể lể của ba đứa em nó, nó đứng lặng ngắm nghía công trình của nó! Hôm ấy, nó dự hội với hoàng tử khoác chiến bào hiên ngang, dũng mạnh . Nó thủ thỉ, chuyện trò với ông hoàng của nó về chiến trận, nó dặn dò ông hoàng phải bảo trọng tấm thân vương gỉa, chinh chiến phải cẩn thận rồi sớm trở về với no! Rồi nó tiễn hoàng tử lên đường, nó còn nghe thấy tiếng nhạc ngựa văng vẳng, nó mơ màng nghe thấy tiếng gươm giáo chạm nhau, và có một ngày ông hoàng của nó thắng trận trở về, nó ra đón ông hoàng trong mộng của nó, ông hoàng vẫn như ngày nào, vẫn uy nghi đẹp nhất trần dời! Nó mừng đến chảy nước mắt! Con Xíu Xiu ngồi ở bực của nhìn bức hình hoàng tử vẽ bẵng than của nó mà mơ mộng, mà khóc . Trời về chiều bây giờ còn mau tối, nó vội vàng tạm biệt ông hoàng để đi lo nốt những công việc hàng ngày của nó.
Đêm hôm ấy, nằm trong ổ rơm ở xó bếp, con Xíu Xiu thấy ấm êm lạ lùng, ấm êm như trong vòng tay hoàng tử khôi ngô, và nó mỉm cười thật hạnh phúc trong giấc ngủ dưới mái bếp đen kịt mồ hóng với màng nhện!
Cha mẹ họ của nó, ba đứa em gái của nó đi chơi hơi thật khuya mới về, trong làng lao xao tiếng người, buổi dạ hội thật khuya mới hết . Sáng hôm sau, người ta lại sửa soạn như hôm trước để lái về kinh đô . Con xíu xiu dậy thật sớm, nó với với vang vang với những công việc nhà cửa, lớn ga . Nắng lên cao, ba đứa em nó mới ra khỏi giường, và chúng lại đã ồn ào tranh nhau nói về buổi hội ngày hôm qua, con Xíu Xiu chân bước vun vút, tay không ngừng làm việc, nhưng tia no gióng lên có nghe không còn sót lối nào ba đúa em nó nói với nhau, nó lanh quanh với những công việc cố không phải ra xa để nghe đựơc hết mọi chuyện . Nó hồi hộp khi nghe các em nó nói về lúc hoàng tử dự buổi vủ ban đêm, hôm qua hoàng tử lại vẫn chêm bao, mang theo gươm . Chao ôi ! Ông hoàng tử khoác chiến bao sao mà oai hùng đến như thế, hết thấy các cô trong buổi hội ngan ngỡ chiêm ngưỡng chàng trai đẹp như trong chuyện cổ tích . Con Xíu Xiu bồi hồi, hôm qua ông hoàng tử mặc chiếc bào đi dự vũ hội ban đêm.
Nó bâng khuâng, hai tay no vục vào trong thúng thấy mát rượi . Nó voc béo trộn cám heo . Ngay lúc ấy, ba me nó rú lên, nó giật nảy mình, có việc gì thế ? Con Xíu Xiu tay dính đầy beo chạy tội, ba em gái nó đang ngẩn ngơ ở trước sân nhà, nói có hình ông hoàng vẫn chiến bao tay cầm gươm mủi công công, hình hôm qua con Xiu Xíu vẽ bằng cục than ! Nó chạy tới và bây giờ nó mới nhớ là nó quên không xoá hình vẽ đi, nó lo lắng. Ba em nó chẳng quan tâm đến việc con Xíu Xiu chạy tới ngắm ngiá bức tranh, ba đứa vẫn lặng đi. Con Xíu Xiu bây giờ nhận thấy bức vẽ hòang tử hôm qua nó vẽ bằng than bếp, bây giờ những nét vẽ không phải là than nữa mà là bằng thứ gì bỗng đẹp như son óng ánh ống hoang lồ lộ voi vóc dáng hiên ngang, cặp mắt hoàng lóng lánh, nhất là cặp môi ông mỉm cười quá ư duyên dáng ! Sao lạ vậy ? Rồi người ta đỗ tội, người ta xem bức vẽ hoàng tử người ta ồn ào bàn tán, tranh nhau chen chỗ đứng ngắm bức vẽ . Người ta bao nhau đứng hết ong hoang chiều hôm qua trong buổi dạ vũ, ván vóc dang ấy, cặp mắt ấy, nụ cười ấy, và nhất là bàn tay nỏn nà của ông hoàng! Cả làng đổ xô tới xem bức vẽ, rồi người ta hỏi : ai vẽ hình ông hoàng chỗ này ? Không ai biết ! Mà làm sao biết được ! Người ta bàn tán nói huyền thoại đủ thứ, người ta tin rằng hoàng tử hiện tới làng Linh Xuân, hòang tử tới nhà này, và ba đứa em Xiu Xíu chợt thấy hảnh diện, mừng quá, chắc hoàng tử chọn đứa nào trong ba đứa, vì thế hoàng tử mới tới đây ! Biết bao nhiêu chuyện lạ, biết bao nhiêu điều "Hay là thế này "... , "hay là thế kia"... , người ta bắt đầu nói đến những chuyện thần tiên, có người lại oang oang:
- Phải rồi! Tôi biết rồi ! Đúng hết sức, nhất định đúng !...
Người ta sốt ruột, hỏi :
- Phải rồi cái gì ? Đúng ra sao ? Noí mau đi!
Người ấy trinh trọng giảng :
- Nhất định đúng rồi ! Hoàng tử có đến đây, hoàng tử đến đây để tìm người yêu cúa ngài là con Xiu Xíu đây !
Ngừơi ta cười rú lên, ngừơi ta rung rung xô nhau mà cười, la hét đến chói tai như thể ngừơi ta phát cuồng phát điên cả rồi ! Hoàng tử tài ba đẹp nhất trần gian vẫn chiêm bao đến tận làng Linh Xuân tìm con bé sứt môi, mắt lé, lưng gù là con Xíu Xiu! Chao ôi ! Lại có chuyện lạ đến như vậy sao ! Con Xíu Xiu nghe ngừơi ta bo bo noí, ram ram thi nhau cười, nó thấy thót ở trong bụng ! Có thể nào hòang tử đến với nó thật không ? Nó vẽ hình ảnh ông hoàng theo với những gì ba đứa em nó kể về hình ảnh ông hoàng, vậy mà hình ảnh ấy lại đúng hết là ông hoàng ! Nó tránh mất mọi người, nhưng tai nó vẫn nghe đủ mọi câu nói, có người lại còn bảo :
- Ta đi tìm con Xíu Xiu hỏi nó xem hòang tử tới nói gì với nó ? Hoàng tử có khêu vũ với nó không? Hoàng tử có trao cho nó tang vật gì để làm tin không ?
Và người ta lại cười, người ta đi tìm nó thật ! Nó kinh hải nép người và cột chuồng heo, nhưng người ta không tha, người ta lôi nó ra trước sân, người ta chỉ hình vẽ hoàng tử rồi hỏi nó :
- Này sút, hoàng tử tối hôm qua có cho mày vật gì để làm tin không ?
Nó luống cuống, cái môi sứt của nó mím lại và ráng van lo ra, hai má nó nóng bừng . Người ta hành hạ nó chặn chẻ rồi mới tha cho nó . Và người ta lại sửa soạn về kinh độ Con Xíu Xiu tránh mọi người, nó loanh quanh hết ở chỗ chuồng heo lại ra bờ ao lẳng lặng vớt beo. Có ai để ý làm gì đến con bé khốn khổ ấy trong những ngày tưng bừng như vậy! Và chuyện hình hoàng tử không biết thần tiên nào vẽ lên trong sân nhà con Xíu Xiu , chẳng may choc lan đi nhanh còn hơn gió cuốn, người làng về kinh đô mang theo chuyện ấy, cả kinh đô lấy làm lạ . Chuyện đến tai hoàng tử, ngài vui vẻ hỏi thật kỷ chuyện ấy, ngày còn voi ba chị em là em của con Xíu Xiu tới hỏi cho thật rỏ. Rồi mọi cuộc vui lại bắt đầu, người ta quên câu chuyên ở làng Linh Xuân.
Nhưng, ba đứa em của con Xiu Xíu thì không thế nào quên được chiều hôm ấy, hoàng tử mời ba cô đến hỏi chuện ! Ôi, hạnh phúc, chắc rồi đây một trong ba cô sẽ được hoàng tử tuyệt vời chọn! Và các cô khác nhìn ba chị em, trong ánh mắt các cô quả thật có chút gì gọi là thầm ghen tức!
Nắng lên đến gần giữa đỉnh đầu, cả nhà đi đã lâu, cả làng thật vắng vé, lúc ấy con Xíu Xiu mới dám trở vào nhà, nó không dám qua lại nhiều chỗ sân trước, sợ nhỡ có ai bắt gặp lại báo là nó đến nhìn trộm hình bóng ông hoàng ! Nhà vắng vé, trong làng yên lặng. Con Xíu Xiu đã xong các công việc buổi sáng, nhiều việc mọi khi vẫn đến chiều mới làm thì hôm nay nó cũng đã làm xong từ buổi sáng . Và nó lại rụt rè ra ngồi ở bục cửa nhìn ra sân trước. Nó tới ngồi ở đây nhưng mắt nhìn đi nơi khác, nó ben len không dám nhìn hình hoàng tử . Nó ngồi vớ vẩn nhìn trời cao, trời mùa xuân êm đẹp dịu vô cùng lóang thoáng những dãi mây nhẹ như lụa mỏng bây đi chầm chậm. Con Xíu Xiu lại nhớ đến những hình ảnh lễ hội, nhưng coi người tai tuan khoi ngo, những mỹ nhân rực rỡ sắc hương ngao ngát, và những đám người trán trẻ hạnh phúc ấy là ông hoàng đẹp nhất trần gian của nó . Ông hoàng sáng ca, nói cười thật duyên dáng, mỗi bước chân ông ai ai cũng nhường lối, mỗi lời ổng nói ai cũng xuýt xoa hứng lấy trọn vẹn mà nghe vẫn còn thèm nghe nhiều nữa, mỗi nụ cười của ông hoàng là làm cho buổi lể thêm tươi thêm sáng ! Chao ôi, ông hoàng, ông hoàng trong giấc mộng của con Xíu Xiu bên bục cửa nhìn ra khoảng sân rộng trước nhà ! Và nó tự nhiên quay đây nhìn hình vẽ hoàng tử . Nắng sân đều mặt sân, soi tỏ từng khẻ gạch lất sân, từng cộng rơm ngoằn ngèo, nhưng không có hình ảnh hoàng tử ! Nó nhíu mày, cặp mắt le đảo nhanh tìm kiếm, không có hình vẽ ông hoàng ! Nó đứng bật dậy, ai xoá mất hình vẽ ấy rồi ! Không, không có ai xoá đi hình ảnh hoàng tử đẹp đẻ oai hùng ấy, sân gạch vẫn như củ, không có dấu vết gì tỏ ra là có vết xoá, vậy ông hoàng tử đi đâu rồi ? Xíu Xiu lại ngồi xuống bục cửa, nó bân khuâng như thế quả thật ông hoàng bó nó đi đâu mất rồi ! Ông hoàng trẻ trung đẹp như thần tiên, ông hoàng lại hiện lên ranh rảnh trong đầu nó, nó vẫn thấy hoàng tử của nó, nhưng không phải hoàng tử phía nhìn thấy bằng chính đôi mắt của no ! Và, con Xíu Xiu lại lấy than, vẫn hết tinh thần vào bàn tay, trong đầu nó nhìn thấy hoàng tử như thế nào thì cục than trong tay nó lê lang vạch lên những nét cong, nét thẳng, những đường đâm đường nhat, nó vẽ như thế trong bàn tay nó có ông thần họa sĩ nhập vào, cục than theo bàn tay nó thoan thoát lướt trên sàn gạch, có lúc than rít lên ken két, hình vẽ dài ra, rộng thêm, cuối cùng đã xong hình hoàng tử.
Hoàng tử hôm nay không vận chiến bào, không mang cây gươm nhỏ mủi cong cong, hoàng tử hôm nay bận chiếc áo gấm xanh biếc như là mồng tơi, trên nền xanh ấy là nhửng bông hoa cúc vàng rực rỏ, ông hoàng hôm nay phảng phất như tiên đồng trên trời cao, tay ông cầm chiếc quạt xếp bằng ngà chạm trổ, ông hoàng vẩn với nụ cười duyên dáng, cặp môi đỏ hồng với đường viền rỏ nét, cặp mắt hoàng tử đen láy ánh lên ánh xanh biêng biếc của tà áo, chao ôi hoàng tử trong mộng! Hoàng tử vẩn là thần tiên trong giấc mộng của hết thẩy nhửng thiếu nử nào chợt một lần trong thấy chàng! Và, hoàng tử ấy lại tới đây, tới làng Linh Xuân với cô Xíu Xiu thân phận hẩm hiu, nhưng ông hòang tử đả đến với chỉ một mình cô Xíu Xiu ! Ôi, hạnh phúc, hạnh phúc tuyệt vời, có cô gái nào trên thế gian này lại có được hạnh phúc ấy không ? Xíu Xiu ngay dại nhìn ông hoàng, người trong giấc mộng của cô hôm nay êm như nhửng tiếng nói người tình rót nhẹ vào tai, hoàng tử hôm nay mơ"i biểu lộ được hết phong cách thanh cao của chàng, có thế mới xứng đáng với mối tình của cô Xíu Xiu , mối tình chưa thấy mặt đả yêu say đắm, chứa ước hẹn với nhau một lời nhưng lòng đả thấy thủy chung! Xíu Xiu hết đứng lại ngồi, cô loay hoay chung quanh hoàng tử, nhiều lúc cô như thấy hoàng tử đứng cạnh cô và cô âu yếm ngả đầu trên vai hoàng tử, cánh tay hoàng tử ôm nhẹ lấy cô, chiếc quạt ngà áp vào lưng cô! Xíu Xiu trong giấc mộng thần tiên, hay sự thật là như thế ? Không thể là trong mộng được, Xíu Xiu cảm thấy ấm áp vô cùng trong vòng tay hoàng tử, cô còn thấy trên vai áo gấm của hoàng tử có dấu giọt lệ hạnh phúc trong mắt cô nhỏ xuống! Giọt lệ tình thần tiên thấm trên vai áo hoàng tử vệt một vệt hon^`g trên bông cúc vàng rực rở, Xíu Xiu nhận thấy rỏ ràng, và chính hoàng tử củng thấy như thế, chàng mỉm cười yêu thương . Giọt lệ tình mới tuyệt vời làm sao, hoàng tử xao xuyến, và Xíu Xiu xao xuyến!
Hoàng tử khẻ đẩy Xíu Xiu ra, chàng ngẩn mặt cô lên say đắm nhìn . Hoàng tử bảo:
- Người yêu của ta ơi, hai ta sẻ sống với nhau mải mải nhé !
Xíu Xiu ngửa mặt trong bàn tay nâng đở của hoàng tử , nàng nghẹn ngào không nói nhưng hai dòng nước mắt chảy dài . Chiếc quạt ngà trong tay trái hoàng tử áp lên má nàng, hoàng tử bổng buông Xíu Xiu , chàng xòe chiếc quạt ra rồi nói:
- Em ơi, chiếc quạt này có từ lúc ta mới sinh ra đời . Mổi năm phụ vương và mẩu hậu lại cho làm một chiếc thẻ ngà để đánh dấu tuổi của ta . Dần dần số thẻ nhiều lên, ta sai làm thành chiếc quạt này . Bây giờ quạt có hai mươi lăm thẻ, mổi thẻ là một tuổi của tạ Thẻ thứ hai mươi lăm có trổ hi1nh hai trái tim to y nắm tay ta ghép được hai trái tim yêu, và quả nhiên đúng thế . Hôm nay, ta đem thẻ thứ hai mươi lăm ấy tặng cho em giử làm tin, ta muốn nói với em rằng, đến năm thứ hai mươi lăm trong đời ta, ta bắt đầu cuộc sống thực bởi vì có em, dỉ vảng dừng lại ở đây, và ngày mai bắt đầu từ tay em!
Chao ôi! Giọng nói của hoàng tử mới êm làm sao, Xíu Xiu nghe không thiếu một lời, không thiếu một hơi thở nào của hoàng tử, nhửng lời nói ấy như đả khắc sâu vào đầu nàng, hằn rỏ và còn nghe rỏ mải trong tâm trí nàng!
Hoàng tử nói xong, chàng cầm chiếc nan quạt ngoài cùng bên tay mặt bẻ lìa khởi quạt, mảnh ngà trắng muốt khắc hình hai trái tim to sơn hồng, hoàng tử trao thể ấy cho Xíu Xiu . Nàng cầm lấy chiếc thẻ nan quạt, nắm chặt cả bàn tay hoàng tử, Xíu Xiu không nói, nhưng nước mắt ràn rụa . Không biết nàng lặng đi bao nhiêu lâu, khóc đến lúc nào, cầm tay hoàng tử đến lúc nào thì buông ra!
Nắng xế trưa gay gắt, dù rằng nắng xuân nhưng củng thật rực rở nóng bừng, Xíu Xiu cảm thấy trong lòng cô dòng mồ hôi chảy, nắng chiều tới và cô ngồi ở bực cửa lặng lẻ, hồn trôi theo mộng không biết bao lâu rồi, nhưng có thật là mộng không, cô nghe trong không gian như còn vang vọng tiếng nói của hoàng tử , hương tình còn ngây ngất! Ô hay! Có thật thế không ? Xíu Xiu bàng hoàng, trong tay cô nắm chặt chiếc nan quạt bằng ngà trắng mượt, mảnh ngà có khắc hình hai trái tim tô son! Thật thế chăng ? Có thật chăng ? Hoàng tử Hiền Nhân, hoàng tựđẹ nhât trần gian tới đây, tới với cô Xíu Xiu , hoàng tử trao tình yêu cho co , tặng cô chiếc nan quạt thứ hai mươi lăm để làm tin! Tin được không ? Làm sao tin được! Nhưng, chiếc nan quạt còn trong tay cô ! Xíu Xiu lại bật khóc, lần này cô nức nở khóc một mình, không còn hoàng tử, cô không còn khóc trên vai hoàng tử ! Xíu Xiu vui sướng đến nổi quên cả thân phận, quên cả tấm hình hài khốn khổ của cô, nhìn ra khoảng sân vẩn còn hình ảnh hoàng tử mặc áo gấm tay cầm cây quạt vẻ bình thản, hoàng tử dưới nắng xế trưa hai mắt chàng long lanh, hoàng tử vẩn mỉm nụ cười, ôi nụ cười cao sang! Xíu Xiu lại tiếp tục triền miên trong giấc mộng . Đến khi nắng đả nhất trên ngọn cây cao, lúc ấy Xíu Xiu mới tỉnh giấc mơ, cô cầm chiếc nan quạt ngấm nghía, rồi mắt liếc nhanh kín đáo nhìn chung quanh, cô vội đua chiếc nan quạt lên môi hôn, Xíu Xiu đứng ngay lên, hai má nóng bừng . Cô đem chiếc nan quạt cất kỷ vào đống quần áo riêng của cô trong xó bếp, trong lòng xôn xao lạ lùng.
Trong đêm hôm ấy, Xíu Xiu lại nhớ tới hoàng tử, nhớ lại hết thảy mọi việc, cô bân khoân tự hởi nhiều việc, rốt cuộc rỏ tin rằng: có thần tiên ở đâu đây giúp cô, ban cho cô nhửng sung sướng ấy, thế nào mai sau cô củng được lấy hòang tử ! Và, trên ổ rơm khốn khổ trong xó bếp, cô gái khốn khổ lại êm đềm giấc ngủ thần tiên.
Rồi hôm sau, mọi người lại xôn xao với hình hoàng tử trên sân nhà ba chị em ,người ta ầm ầm bàn tán người ta rầm rập chạy tới ,chen chân nhau vào xem hình hoàng tử vẽ trên sân gạch.Lạ thay,hoàng tử vui tươi,mặc gấm xanh hoa cúc vàng rực rỡ,đúng là hoàng tử trong ngày hôm qua ăn vận như thế này trong lễ hội,ai còn không trông thấy!Vả lại,trong tay hoàng tử còn cầm chiếc quạt ngà,chiếc quạt này mọi người có lần thấy hoàng tử trong lúc nói chuyện với hoàng hậu mẹ chàng,chàng đã quạt nhè nhẹ cho bà,cử chỉ âu yếm ấy ai không trông thấy!Và chiếc quạt ấy hiện cầm trong tay hoàng tử.Hoàng tử lại tới ngôi nhà này của ba chị em,hoàng tử lại tới đây.Hoàng tử tới lúc nào?Hoàng tử tới đây vì duyên cớ gì?Cả ba chị em nhà này suốt trong lúc lễ hội hôm qua từ sáng đến qúa nửa đêm tan cuộc đều có mặt ở cung hoàng tử,thế thì hoàng tử tới đây tìm ai?Chẳng lẽ hoàng tử tới đây tìm cô bé khốn khổ Xíu Xiu!Người ta thắc mắc bàn tán với nhau,rồi người ta gọi Xíu Xiu ra hỏi,cô bối rối chối rằng không biết gì cả và cô len lén nhìn hình ảnh hoàng tử lồ lộ trên sân.Hoàng tử đang mỉm cười với cộNgười ta hỏi cô cho biết mà thôi,chứ ai lại tin được rằng hoàng tử tới đây tìm cô gái xấu xí nhất trần gian để làm gì!Vả chăng,suốt trong ngày hôm qua,hoàng tử có lúc nào vắng mặt trong lễ hội đâu.Thế thì tại sao lại có hình ảnh của hoàng tử ở nơi này.Hoàn toàn đúng với hình ảnh hoàng tử ngày hôm qua tại cuộc vui.Thắc mắc này không thể nào giải thích được,và câu chuyện phút chốc lại bay đi khắp nơi,cả kinh thành lại xôn xao,chính hoàng tử cũng lạ lùng,ngài thắc mắc cũng chẳng kém gì mọi người.
Việc lạ này được bàn tán qúa nhiều trong lễ hội,rồi có ngài thông thái là quan thiên giám,chức quan riêng của đức vua chuyên việc quan sát sao trên trời để đoán trước mọi việc dưới trần gian,giải thích rằng"hoàng tử không lúc nào vắng mặt ở lễ hội,trăm ngàn người đều biết,vả lại chính hoàng tử cũng nói là ngài không hề ra cung,như thế tức là hoàng tử không đi đâu cả!hình hoàng tử rành rành trên sân nhà ba chị em,nghĩa là có kể dự lễ hội rồi vẽ hình ảnh hoàng tử lên đấy,người ấy là tay hoa. sĩ cự phách,tài hoa lắm mới vẽ được đúng thế.Còn nếu bảo là hoàng tử tới nhà ấy thì đó là điều vô lý bởi vì đấy chẳng qua chỉ là hình vẽ ở dưới sàn gạch thôi! lại thêm,vẽ hình ảnh hoàng tử lên mặt đất như vậy là phạm tội bất kính kẻ nào vẽ hình ảnh ấy tất phải tội!Mọi người cho lời bàn của quan thông thái là phải.Hoàng hậu thắc mắc rồi bà phán :
-Bắt đầu từ buổi lễ hội ngày hôm nay,quan Ngự Sử không lúc nào được rời xa hoàng tử,phải luôn luôn ở bên cạnh hoàng tử,xem và nhắc nhở hoàng tử mọi việc!
Ngự Sử là vị quan già tóc bạc phơ,râu dài trắng như bông,ngài mang trọng trách khuyên can đức vua khi nào xét thấy vua có việc làm không phải,nay ngài lại thêm được lệnh hoàng hậu phán luôn luôn ở bên hoàng tử là có trách nhiệm coi giữ mọi hành động của hoàng tử vì thế khi được lệnh là ngài Ngự Sử vội vã trở về bận sắc phục đại phu,đầu đội mũ nhất phẩm,tay cầm hốt ngà khắc ngọc lưu ly,chính đức vua trông thấy cây hốt ngà ấy của phụ vương truyền lại ngài cũng phải kính cẩn.Nay quan ngự sử mang hốt nghiêm trang theo bên hoàng tử trong lễ hội khiến hoàng tử dù cố vui đến đâu cũng không tự tiện buông lõng như trong những ngày trứớc,hoàng tử thận trọng từng lời nói,thận trọng từng cử chỉ đối với mọi người.Tuy thế phong cách lâng lâng thần tiên cao qúy vẫn không mất,và hoàng tử rồi cũng quen đi với vị quan già cầm hốt ngà quyền lực theo sau từng bước chân lắng nghe từng lời nói của hoàng tử.
Các công chúa,các quận chúa,các thiên kim tiểu thư,các hoàng thân quốc thích,vương tôn công tử,các quan dự hội lúc đầu cũng e ngại "chiếc hốt ngà",rồi cuộc vui mỗi lúc một thêm nồng nhiệt ,men rược qúy càng lúc càng thêm đậm đà,và cuộc vui lại náo nhiệt tưng bừng chẳng kém gì những ngày qua!
Trong hội,ai cũng nhận thấy ba chị em được mọi người chú ý nhiều lắm,người ta chú ý kín đáo để xem hoàng tử có đối xử khác biệt gì với ba chị em,và ba chị em sử xự với hoàng tử như thế nào.Qủa thật,hoàng tử có chú ý đến ba chị em,hoàng tử muốn tìm hiểu sự việc lạ xảy ra ở sân nhà ba chị em ấy như thế nào sao lại có sự lạ lùng bí ẩn và ba chị em này có gì đặc biệt?Hoàng tử không thấy có sự gì đặc biệt ở ba chị em này,họ là những cô gái tầm thường,nhan sắc có khi còn dưới cả trung bình,phong khách thì thật dân giả,không thể nào bảo được rằng trong ba chị em ấy có ai là người có phong cách khác thường và có ẩn tướng cao qúy.Và hoàng tử thấy không cần chú ý nhiều đến ba chị em.Nhưng ba chị em thì lại không thể làm ba cô gái tầm thường như trước được nữa!Những tiếng đồn,những lời bàn tán về việc lạ làm mọi người chú ý tới,làm cho ba chị em tự nhiên cảm thấy mình là người quan trọng ở chốn này,hơn cả là hoàng tử đã có lần trò chuyện riêng với ba cô,việc ấy ai cũng thấy và nhiều cô ngấm ngầm ghen tức.Ba chị em ra sức đón mời hoàng tử,cả ba cảm thấy thế nào số phận mình cũng có liên hệ với hoàng tử!Rồi đến cha mẹ các cô cũng thế,họ nghĩ mình là quan trọng trên tiệc rượu với anh em họ hàng với miếng trầu các bà đưa mời,cả nhà này cảm thấy mình quan trọng như thể đã được chính thức báo cho mọi người biết rằng gia đình này sẽ có chồng cao sang,rể qúy nhất nước!Và cả gia đình này chẳng khỏi huênh hoang tự thị,xem thường khắp cả bàn dân thiên hạVà bàn dân thiên hạ tuy chẳng ai ưa,nhưng cũng chẳng có ai dám ra miệng chê bai rẻ rúng nhà ấy!Người ta ngấm ngầm chúc dữ cho gia đình ấy,người ta tin chắc mai này không có đứa nào trong ba cô gái ấy lại có diễm phúc được hoàng tử chọn làm vợ,người ta đợi đến luc' ấy sẽ ra sức mà cười chê,chế nhạo!Còn trong lúc này,hãy cứ dự hội lớn,và nuôi hy vọng của riêng mình.
Và,ở căn nhà vắng lặng trong làng Linh Xuân,sáng hôm nay cô gái xấu xí khốn khổ mang nhiều tật nguyền lại vội vàng thu xếp cho xong việc nhà,rồi ra ngồi ở bực cửa vơ vẩn nhìn mây bay,nhìn chung quanh rồi lại len lén nhình hình ông hoàng đầy nhung nhớ ở trên sân.Nhưng cũng như lần trước,hình ảnh ông hoàng đẹp trai nhất trần gian,tài hoa nhất thiên hạ ấy,lại không còn ở trên sân gạch nữa.Hoàng tử đã đi rồi,giấc mộng hôm qua đã đi vào kỷ niệm,và cô gái tật nguyền lại ưu tư trong nhớ nhung,lại xây cho mình giấc mộng mới bắt đầu từ ngày hôm nay.
Hôm nay,cô thấy hoàng tử vẻ mặt nghiêm trang hoàng tử mặc áo gấm tím biếc in hoa mai trắng,hoàng tử đội khăn văn sĩ chữ "nhân",hoàng tử mỉm cười với cô rồi nói rằng:
-Hôm nay,ta vướng bận chút việc,vì không phải ta đến đây một mình với em,hẹn lại ngày khác nhé~
Xíu Xiu nghe hòang tử nói cô buồn lắm,mắt cô rưng rưng lệ và hoàng tử nhìn thấy giòng lệ ấy,chàng bảo:
-Thôi,em đừng khóc,rồi ta còn gặp lại nhau mãi mãi mà!
Xíu Xiu cố nén,cô bặm môi.Cùng lúc ấy vị quan già mũ nhất phẩm,tay cầm chiếc hốt ngà ở ngoài đi vào,quan già trang nghiêm chào cô,rồi ngày đứng sang một bên kính cẩn cúi đầu như đợi lệnh hoàng tử.Hoàng tử không nói được thêm điều gì,chàng ngập ngừng rồi bỗng quay sang quan già Ngự Sử,hoàng tử nói:
- Đại nhân,hôm nay có ngài thấy rõ ràng ta không có điều gì sai lạc đáng phiền trách.Duy chỉ có điều,ta đi vội vàng chẳng kịp đem theo vật gì tặng người yêu của ta,vậy phiền đại nhân cho ta mượn ngọc lưu ly ít ngày nhé!
Ngọc lưu ly là viên ngọc xanh biếc cẩn trên chiếc hốt ngà,đấy là ngọc báu của tiên vương truyền lại,nay hoàng tử thốt nhiên hỏi mượn để tặng người yêu làm tin,là một điều chưa đấng tiên vương nào dám làm,thế mà ngài Ngự Sử nghe hoàng tử hỏi đã chẳng có lời khuyên can,lại tỏ ý vui mừng nói rằng:
-Thưa hoàng tử,đúng thế!Không có gì lớn lao bằng tình yêu chân chính,không có gì trên thế gian này qúy bằng tâm hồn người thương,vậy thì một viên ngọc lưu ly có gì là đáng trọng,lão rất mừng trao ngọc cho hoàng tử để được có chút công lao trong cuộc tình duyên thần tiên này.
Rồi quan Ngự Sử nâng cao chiếc hốt ngà ngang mày,ngài trịnh trọng khấn:
-Kính lạy các đấng tiên vương,thần mang trọng trách giữ hốt ngà ngọc lưu ly làm hiệu lệnh nhắc nhở đến thánh thượng đương triều,lẽ ra thần phải đem mạng ra để gìn giữ hốt ngà,ngọc lưu ly,nhưng nay vì cuộc nhân duyên thần tiên của hoàng tử thần xin được phạm tội mang ngọc báu trao cho hoàng tử làm tin với tiên vương!
Rồi Ngự Sử trịnh trọng tháo viên ngọc xanh ra trao cho hoàng tử.Hoàng tử cầm ngọc trao tận tay cho Xíu Xiu,hoàng tử cầm tay cô bên trong có viên ngọc,chàng bảo:
-Ta trao cho em ngọc báo làm tin về tình tạMai sau cuộc tình ta trọn vẹn,mong em trao ngọc qúy lại cho ngài Ngự Sử nhé!
Nàng run rung đáp khẽ:
-Em xin nghe lời hoàng tử!
Hoàng tử siết nhẹbàn tay rồi quay gót đi rạQuan Ngự Sử cũng hướng về Xíu Xiu,ngài nâng cao chiếc hốt ngà không còn viên ngọc báu,chào nàng.Xíu Xiu nói :
- Đa tạ ngài Ngự Sử!Xin có ngày đáp ơn Ngài!
Hoàng tử và Ngự Sử đi khuất.Xíu Xiu thấy trong lòng trống trải lạ lùng cô thấy nhớ hoàng tử qúa chừng.Thế mới biết,tình yêu chân chính dễ làm cho người ta thấy nhớ mong người thương vô cùng!Hoàng tử mới đi khỏi.Xíu Xiu đã thấy nhớ nhung như hai người cách xa nhau cả năm trời rồi,nàng buồn bã ngồi xuống bực cửa tay còn nắm chặt...
---------------------
Chương 2
Xíu Xíu nhớ lại từng nét vẽ nơi ông hoàng, từng việc một trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, rồi nhớ đến vị quan già, đến việc tặng ngọc, cô chợt nhớ ra và mở bàn tay ra xem. Trong tay cô viên có viên ngọc thật! Viên ngọc trong xanh biếc lớn bằng cái trứng chim, lại có thể như vậy được hay sao? Hoàng tử có tới đây thật, và hoàng tử có mượn ngọc lưu ly để tặng nàng làm tin, có thật! Xíu Xíu rạo rực trong hồn, cô ngắm nhìn viên ngọc quý hồi lâu, rồi nâng viên ngọc lên miệng cô hôn nhe.
Xíu Xíu đem viên ngọc lưu ly cất chung vào chỗ với chiếc nan quạt ngà, cô tin chắc là hoàng tử có tới với cô, kỷ vật của hoàng tử còn rành rành cả ở đây, làm sao không thật cho được! Cô băn khoăn, những kỷ vật quý báu của hoàng tử trao cho cô nâng niu quý trọng, thế mà cô không có một nơi nào thật sang trọng để cất giữ, cô đành cất những thứ ấy trong mớ áo quần rách rưới của cô; cô nghĩ: như thế, thì báu vật của hoàng tử lúc nào cũng ở trong lòng cô, và ở trong trái tim cô.
Hôm nay, hôm sau nữa, rồi bặt đi đến cả chục ngày không thấy hoàng tử tới thăm Xíu Xíu, ngày nào cô cũng ra ngồi trước bực cửa mơ màng nhìn lên trời cao, nghĩ về ông hoàng, nghĩ về những buổi lễ hội, những cuộc dạ vũ tưng bừng trong đó có hàng trăm, hàng ngàn những cô gái đẹp, những tiểu thư khuê các, những nhan sắc dễ say đắm lòng người, và hoàng tử trẻ đẹp của cô không biết có giữ được lòng chung thủy với cô giữa đám mỹ nhân đầy hương sắc quyến rũ ấy hay không ? Hơn mười ngày rồi, chàng không thấy tới, hay là hoàng tử đã quên Xíu Xíu rồi, hoàng tử lại mang nặng trong tim hình ảnh của tiểu thư diễm lệ nào rồi phải không ? Xíu Xíu không biết được, và nàng chẳng muốn biết đến những việc ấy, nhưng sao trong đầu Xíu Xíu cứ thấy có gì xốn xang, cô bức rức lạ lùng! Chắc hoàng tử có việc gì quan trọng lắm nên không tới với người tình của chàng, chắc hoàng tử cũng nóng lòng sốt ruột lắm, thế nào chàng cũng khổ sở vì lâu rồi chàng không tới thăm được người iu! Xíu Xíu để mặc cho hai dòng nước mắt lăn dài trên má, cô khóc vì tủi thân! Xíu Xíu khóc vì đủ mọi lẽ, không có lẽ nào rõ rệt, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là nhớ mong hoàng tử mà cô khóc.
Giữa mùa xuân, cây cỏ đang hồi sinh sau những ngày đông tháng giá, khắp vườn lá xanh mịn màng. Xíu Xíu không thể cứ ngồi mãi ở bực cửa để mà nhớ nhung vu vơ, để mà khóc mãi một mình được, cô còn nhiều việc phải làm, bây giờ lại thêm đến việc trông nom chăm sóc cho những cây non, những luống hoa mới trồng, mùa xuân ấm áp nhưng cây cối vẫn còn cần phải tưới nước mỗi ngày và cô đứng lên uể oải đi thăm vườn khắp nơi. Những hàng cây mới trồng xanh mướt, loáng thoáng một hai con bướm đi kiếm hoa, cũng phải ít ngày nữa hoa mới trổ bông. Trong không gian lặng lẽ, Xíu Xíu thấy thoang thoảng hương thơm ngọt ngào béo ngậy của hoa công chúa đang nở, cô nhìn quanh để tìm cụm hoa ấy. Hoa công chúa trổ trên đài dài những bông hoa trắng muốt cánh có màng nhỏ dính vào nhau, giữa bông hoa có những chiếc nhị vàng đậm lung linh trong gió nhẹ, những cánh hoa còn vương giọt sương đậm mùa xuân. Hương hoa công chúa quyện với mùi khói bên nhà hàng xóm đốt lá cây buổi sáng làm cho thôn quê bỗng nhiên an bình lạ lùng. Trong cái an bình ấy, Xíu Xíu vẫn không thấy trong lòng cô được bình an, cô vẫn cứ băn khoăn lo lắng về một điều gì quan trọng, điều quan trọng ấy nhất định đang tới với hoàng tử, hoàng tử của cô đang gặp phải việc khó khăn gì ? Nhất định hoàng tử trong mộng của cô đang gặp phải việc khó khăn gì. Nhưng, hoàng tử lúc này đang trong lễ hội kén vợ, chàng không còn việc gì khác là dự những buổi lễ hội tưng bừng, làm gì có khó khăn khiến hoàng tử gặp phiền phức! Nhưng, Xíu Xíu lòng tự nhủ lòng: "Nhất định hoàng tử gặp khó khăn gì đây!" Nỗi niềm rung động chân thành và thần tiên ở Xíu Xíu về hoàng tử của cô, quả thật đã làm cho cô băn khoăn, lo lắng cho hoàng tử. Hoàng tử đang gặp phải khó khăn thật.
Những ngày lễ hội kéo dài, mỗi ngày một thêm tưng bừng hấp dẫn, người đi dự hội càng lúc càng thấy cuộc đời thêm tươi đẹp, trăm họ trong nước như quên cả công việc hàng ngày, vả lại đang mùa xuân, lòng người càng thêm nô nức với các cuộc vui. Ba cô em của Xíu Xíu ngày ngày vẫn về kinh đô, và ngày ngày vẫn tranh nhau kể chuyện các cuộc vui. Xíu Xíu vẫn cứ nghe và âm thầm mơ ước, và cô mơ ước hoàng tử sẽ lại đến thăm cô, nhưng gần mười ngày nay rồi không thấy bóng hoàng tử. Cho đến sáng hôm nay, lúc cô đang xem xét cây cỏ ở sau vườn, chợt nghe thấy có nhiều tiếng người lao xao ở khắp chung quanh. Cô ngạc nhiên dừng tay nghe ngóng. Lạ thay, sao hôm nay người ta đi hội về sớm như vậy ? Bây giờ mới đang giữa buổi sáng, tại sao người ta lại đã về rồi ? Hôm nay không có lễ hội ở kinh thành chăng ? Hay là có việc gì hệ trọng khiến các cuộc vui phải tạm ngừng ? Xíu Xíu lo lắng, có việc gì xảy tới với hoàng tử ? Cô thấy trong lòng bức rức quá, lửa đang thiêu đốt trong lòng cô! Cô lo lắng về việc gì, chính cô cũng không biết. Cô muốn chạy ra hỏi xem người ta sao hôm nay lại về sớm như vậy, nhưng cô không dám. Cô lo lắng nghe những người đang đi ngoài ngõ, đi ở bên kia bờ ao, ở khắp chung quanh nói chuyện. Cô loáng thoáng nghe thấy những tiếng như "hoàng tử... , vua cha... , hoàng hâu... " Cô hồi hộp vô cùng, hết sức lắng nghe mà không nghe rõ được. Cô càng bồn chồn lo lắng, nắng càng lên cao cô càng sốt ruột. Nhưng cô cũng phải đợi đến xế trưa ba đứa em gái của cô mới về, chúng nó còn nấn ná ở lại kinh thành với đám bạn bè mới quen biết, và chúng nó lại ồn ào tranh nhau nói. Xíu Xíu hết sức chú ý lắng nghe. Và bây giờ cô đã biết đức vua và hoàng hậu lúc này tuổi đã cao, hai ngài vui mừng dự hội liên miên nên lâm bệnh từ nhiều ngày qua, cho đến hôm nay thì bệnh của hai ngài nặng thêm, vì thế hoàng tử phải cáo lỗi xin tạm ngừng các lễ hội vui chơi, và hoàng cung ra sức thuốc thang chữa chạy cho vua và hoàng hậu. Hoàng tử có nói: khi nào vua và hoàng hậu hết bệnh, khỏe mạnh lại, lúc ấy hoàng tử sẽ lại mở các buổi lễ như trước.
Vua và hoàng hậu cùng lâm bệnh cùng một lúc, các quan ngự y chạy ngược chạy xuôi lo chẩn bệnh, bốc thuốc, hoàng cung thốt nhiên lặng lẽ, hoàng gia lo lắng, dồn hết sức lực để chữa bệnh cho vua và hoàng hậu. Trên long sàng, vua gìa mệt mỏi, ngài càng ngày càng sa sút, mới chỉ có mười hôm mà ngài thoắt hao mòn sức lực, xem ra các quan ngự y cũng thấy lo lắng nhiều lắm. Các quan bắt mạch cho đấng hoàng thượng, rồi họp nhau bàn bạc, tra khảo hàng trăm pho sách thuốc cổ truyền, người nói thế này, người bảo thế khác, trang sách này nói như thế, trang sách kia lại nói như vậy; pho sách cổ thì bảo bệnh về thần kinh, pho sách kim thì lại giảng là bệnh về nội tạng... Rút cục, vua với hoàng hậu cứ tiếp tục thiêm thiếp trên giường bệnh, hoàng cung lặng lẽ nhuốm vẽ u buồn lo lắng. Và, cả hoàng gia lo lắng về cuộc tình duyên của Ông Hoàng Ba, nhỡ ra có thể bị trở ngại lớn, cứ như thế này có khi vua sẽ băng hà, rồi lại còn hoàng hậu nữa, bà cũng lại có thể theo chân đức vua mà băng nốt cũng không chừng. Và hoàng tử cũng lo lắng, ngài lo cho sức khỏe của phụ vương và mẫu hậu, tình duyên chàng cũng có thoáng băn khoăn.
Vì thế, cái cuộc vui lễ hội hoàng tử kén vợ phải đin`h hoãn! Dến bao giờ thì các cuộc vui ấy mở lại ? Ai biết được! Chỉ biết rằng: lúc nào vua và hoàng hậu hết bệnh, khỏe mạnh lại, lúc đó các cuộc vui mới tiếp tục! Lúc nào thì vua và hoàng hậu hết bệnh ? Ai biết được! Người người cầu nguyện cho đức vua và hoàng hậu mau chóng hết bệnh, để cho hoàng tử Hiền Nhân tiếp tục kén chọn được người con gái xứng đáng làm vợ ngài. Nhiều chùa chiền miếu mạo mở lễ đặc biệt, gọi là các buổi lễ cầu an cho vua và hoàng hậu, người ta tạm nghĩ dự lễ vui hoàng tử kén vợ, để kéo nhau đi chùa dự lễ cầu an cho vuạ Và, hội lễ nào cũng vẫn là vui!
Xíu Xíu đã biết rõ sự thể, cô vẫn vội vội vàng vàng với những công việc hàng ngày, và tai vẫn chú ý lắng nghe ba cô em chuyện trò, nhiều lúc có những chỗ, những việc nghe chưa được rõ lắm, hoặc có điều thắc mắc, Xíu Xíu muốn hỏi, muốn góp lời bàn, nhưng cô lại không dám. Có lần, nghe ba cô em nói rằng: "hoàng tử âu sầu, chàng quả là người con có hiếu, suốt ngày đêm lúc chàng ở bên cạnh giường vua cha, hay lại sang cung hoàng hậu; đích thân hoàng tử thay cho cả hoàng gia đốc thúc các quan ngự y thuốc men chạy chữa cho vua và hoàng hậu, vì thế chàng ăn ngũ thất thường, người ta bảo rằng sắc diện hoàng tử vì thế bị sa súc... " Xíu Xíu nghe các em nói, cô thấy xót xa trong lòng, cô thương hoàng tử quá. Cô muốn hỏi ba cô ít điều nhưng, ngập ngừng mãi, cô mới dám mạnh dạn hỏi:
- Cái em này, vua và hoàng hậu tuổi già lại phải luôn luôn dự lễ hội cho nên mới bị đau yếu, tại sao người ta không biết để cho tạng phủ người già được nghĩ ngơi là bệnh tật phải hết, mà lại cứ đổ thuốc vào làm gì thế nhỉ ?
Nghe Xíu Xíu nói, ba cô gái ngẫn người giây lát rồi bật cười ồ cả lên. Một cô bảo:
- Trời đất ơi, bà nàng lại còn phải dạy dỗ thuốc men cho các quan ngự y nữa cơ đấy! Bộ các quan ấy lại chẳng biết gì về bệnh tật thuốc men cả hay sao mà bà nàng còn phải dạy bảo!
Cô thứ hai nói:
- Ôi! Thế mà không ai biết! Mình phải tới ngay cung vua, bảo cho các quan ngự y biết cách chữa bệnh theo bà nàng xấu xí này mới được!
Cô thứ ba mỉa mai:
- Rõ khéo, bà nàng tài giỏi thế, sao chẳng "úm ba la" một cái cho lưng hết gù, môi hết sức, mắt thẳng băng hết cả lé đi sem có được không nào!
Rồi ba cô gái lại cười ầm cả lên! Khốn khổ Xíu Xíu mất cả hứng thú, cô bẽn lẽn lẵng lặng bỏ đi nơi khác! Mà phải, sao cô không biết thân phận lại còn góp lời vào những việc chẳng phải việc mình với những đdứa con gái đanh đá chanh chua ấy làm gì nhỉ! Có nói, cô phải nói với hoàng tử mới phải, phải bảo cho các quan ngự y biết mới đúng! Có thế, mới mong đức vua và hoàng hậu chóng hết bệnh, khỏe mạnh, hoàng tử mới lại mở lại lễ hội kén vợ chứ! Xíu Xíu lặng lẽ bực tức một mình, cô mong đợi hoàng tử tới để nói cho hoàng tử biết, cô tự cho là mình có bổn phận phải góp tay vào cuộc chữa chạy cho vua và hoàng hậu mau khỏe mạnh, chứ không như ba đứa em chúng nói ích kỷ, không biết lo lắng gì cho vua, hoàng hậu và nhất là hoàng tử! Nhưng, nếu bây giờ hoàng tử mà tới thì cô phải làm sao nhỉ ? Ba đứa em gái có lúc này ở nhà, hoàng tử đến thì chúng nó biết mất, chúng nó lại xúm vào mỉa mai cô thì sao nhỉ ? Như thế không được, cô phải đích thân tới với hoàng tử mới được! Nhưng, làm thế nào để mà đi được ? Vả lại, cô mang cái thân hình xấu xí như thế này mà đến cung vua, thì tránh sao chẳng làm cho cả thiên hạ cười đến vỡ bụng mất! Không được, Xíu Xíu không thể đến cung vua được, Xíu Xíu không thể gặp hoàng tử được , phải làm cách nào không tới mà hoàng tử vẫn nghe biết được những điều nàng nói!
Xíu Xíu vẫn tiếp tục vất vả với những công việc hàng ngày của cô, và ba đứa em gái của cô ngày lại ngày nóng lòng chờ tin vua khỏe mạnh trở lại, để hoàng tử lại mở tiếp hội lớn. Nhưng, tin vua và hoàng hậu khỏe mạnh chưa thấy đâu, một sớm đã nghe tin của khách buôn đi về kinh thành luôn luôn nói rằng: vua và hoàng hậu càng ngày càng yếu đi, hoàng gia lo lắng, hoàng tử Hiền Nhân buồn phiề vô hạn, người ta đang đợi tin vua băng hà, mà không biết chừng hoàng hậu lại băng hà trước vua cũng không chừng. Nhưng tin này lại làm cho mọi người xôn xao, người ta nghĩ tới lễ hội kén vợ của hoàng tử nhiều hơn là lo lắng cho sức khỏe của vua và hoàng hậu, người ta xuýt xoa tiếc rẻ những cuộc vui phải gác bỏ, những hi vọng thôi đành xem như gió thoảng vậy!
Xíu Xíu lặng lẽ, cô vẫn chăm chỉ với những công việc hàng ngày, và vẫn hết sức để ý nghe những chuyện người ta nói, và cô thấy trong lòng bứt rứt, nóng nãy vô cùng, như thể chính cha mẹ cô đang đau ốm nặng, như thể chính ông hoàng thương yêu trong mộng của cô gặp nạn! Trong đêm hôm ấy, lúc làng mạc đã yên giấc, trong nhà không còn một ai thức nữa, Xíu Xíu trằn trọc trên ổ rơm nơi xó bếp, cô không làm sao ngũ được, mắt cô cứ trông thấy hoàng tử thương yêu âu sầu, hoàng tử có đôi mắt long lanh sáng lúc nhìn cô dịu dàng là thế, lúc này cặp mắt ấy như có hàng lệ mỏng lúc nào cũng che đi cái ánh sáng thần tiên trong đôi mắt! Nụ cười đuyên dáng của hoàng tử bây giờ tắt mất rồi, hoàng tử không cười nữa, cặp môi hồng hồng như môi con gái của hoàng tử lúc nào cũng mím lại, chàng ít nói! Hoàng tử, hoàng tử, sao chàng chẳng đến hỏi em! Em biết cách chữa cho vua và hoàng hậu mau khỏe mạnh lại! Vua bây giờ thế nào nhỉ ? Còn hoàng hậu nữa ? Xíu Xíu có nghe ba đứa em nói về vua và hoàng hậu, nhưng chúng nói không nhiều, nàng chỉ tưởng tượng ra rằng: vua là một ông già hiền từ, ngài già lắm rồi, tóc ngài bạc trắng, ngài đội vương miện bằng vàng có đính những viên ngọc long lanh thật đẹp; còn hoàng hậu, bà mới thật hiền từ, bà giống hoàng tử nhiều lắm, và như thế tất bà cũng dễ thương như hoàng tử! Phải cứu vua và hoàng hậu, phải gặp hoàng tử nói cho chàng biết mới được! Nhưng làm thế nào để gặp hoàng tử ?
Xíu Xíu trằn trọc thêm nữa, nằm trong ổ rơm không được nữa, nàng ngồi lên, trong bóng tốt đen kịt nàng lại thấy hình bóng của hoàng tử, chàng nhìn nàng thật âu yếm và cặp mắt mới buồn làm sao! Xíu Xíu khẻ gọi "Hoàng tử! Hoàng tử!" chung quanh yên lặng lạ lùng, tất cả như không có một sinh vật nào ở quanh đây đang sống, chỉ có một mình Xíu Xíu sống thực ở chốn này, tất cả chung quanh lặng lẽ lạ lùng, không một tiếng dế kêu, không có tiếng chuột chạy, không có tiếng chim ăn đêm, cũng chẳng có cả những tiếng "vo vo" của ngàn sao trong đêm tối nữa, yên lặng quá, lạ lùng quá!
Xíu Xíu lần tay, cố tìm chiếc thẻ ngà nan quạt, trong đêm đen kịt tay cô chạm vào mảnh ngà dài, thật mịn, và tay cô chạm vào viên ngọc lưu ly xanh biếc. Cô lấy hai thứ ây ra khỏi bọc quần áo, trong bóng đêm cô nhẹ nhẹ vuốt ve ngọc và thẻ ngà nan quạt . Cô trang trọng đặt hai thứ xuống ổ rơm, lắng hết tâm hồn cô khẻ gọi "Hoàng tử! Em vẫn ở bên chàng!" Tiếng cô thì thầm chỉ một mình cô nghe thấy! Xíu Xíu với tay vơ chiếc áo khoác vải nâu cô vẫn để ở đầu ổ rơm, cô khoác tấm áo lên lưng, trời đêm xuân hơi lành lạnh. Cô nhắm mắt, và trong đêm tối vẫn thiết tha gọi thật khẻ, thật khẻ: "Hoàng tử! Em vẫn ở bên chàng: Hoàng tử, em vẫn ở bên chàng!" Mi mắt cảm thấy chói chang như thể cô đang đứng giữa sân ngữa mặt nhìn mặt trời, cô bừng mở mắt! Ô hay! Hoa rực rở quá, cây cỏ xanh mướt lạ lùng, trời cao xanh thăm thẳm trong bóng đêm mịn như hổ phách đen! Sao lạ vậy ? Đây là đâu ? Đúng lúc ấy, cô nhìn thấy ngay trước thềm có cỗ xe ngựa, con ngựa sắc trắng dưới ánh sao đêm lông nó như xanh mướt, và chiếc xe trắng mờ như ghép toàn bằng ngà! Xe của ai ? Xe của ai ? Xíu Xíu chợt nghe trong đầu có tiếng giục: "Lên xe! lên xe đến ngay cung vuạ Lên xe! Cung vua!" Và cô không ngập ngừng đứng ngay lên. rảo bước lên xe! Xíu Xíu chưa bao giờ đi xe ngựa, cũng chưa bao giờ ra khỏi làng, nhưng bây giờ cô cầm trong tay dây cương ngựa, dây cương bằng lụa tím đính những mảnh lấp lánh như ngàn sao trên trời xuống đậu dây cương. Cô đứng trên xe, và con ngựa tuyệt đẹp vươn cổ cất vó chạy đi. Cô nghe trong đêm yên lặng vó ngựa dồn dập, thật vang, thật đều, xe đi nhay bay vùn vụt trên con đường, nhà cửa làng mạc là những vệt đen sì tụt nhanh lại phía sau. Gió tung mái tóc cô, tà áo khoác màu nâu căng ra phía sau lưng cô như một cánh buồm. Xíu Xíu cảm thấy trong lòng rạo rực, cô nghe rõ tiếng nhịp tim đập đều đều và những dòng máu chảy đi thật nhanh trong người, chưa bao giờ cô lại được đi trong đêm tuyệt diệu như thế này!
Xe vùn vụt qua nhiều nơi, nhiều làng mạc, và có cả thành thị nữa, rồi băng băng đến trước một vùng lâu đài nguy nga, đền các rực rỡ, Xíu Xíu không kịp nhìn và cũng chẳng biết nơi này là đâu, cô cứ để cho xe chạy đi tùy con ngựa muốn chạy đến đâu cũng được . Rồi se vào một khoảng sân rộng, cây cối như được xếp thành hàng lối ngay ngắn, xe vòng vèo theo những con đường rộng vắng lặng, cuối cùng tới trước một cửa thành. Cô vẫn đứng trên xe, tay còn cầm dây cương lụa tím . Xíu Xíu ngửa mặt nhìn lên thành cao, đúng lúc trống hiệu vang càng nghiêm trọng, cửa thành mở ra, lập tức con ngựa cất vó kéo chiếc xe băng băng chạy vào trong. Xíu Xíu thấy có nhiều người nhưng cô không kịp nhìn rõ. Xe tới trước thềm dừng lại, đèn nến nơi đây thật nhiều, lâu đài nguy nga, thềm như lát bằng ngọc biết, hoa rực rỡ trăm loại, đây là đâu ? Đây là đâu ?
Cô không kịp nghĩ ngơi, từ bên trong một người áo quần sang cả, trông ra vẻ một bậc vương giả, người ấy đi ra tới trước xe thì dừng lại kính cẩn cúi đầu nói:
- Xin mời công nương, hoàng tử đang đợi!
Xíu Xíu kinh hãi, hoàng tử đang đợi nàng! Trong một thoáng nghĩ ngợi, cô xốc lại tà áo khoác màu nâu, bàn tay đưa lên vuốt nhẹ xõa mái tóc kín đáo che đi nhiều phần khuôn mặt, và cô gắng vươn thẳng người cho cao lên, rồi thong thả xuống xe. Tức thì, người ra đón cô ưởn thẳng ngực, xoay gót bước đi dẫn đường cho cộ Xíu Xíu bước vội theo người ấy, cô đi ngang qua một tiền sảnh mênh mông, vào một căn phòng bát ngát, qua một khung cửa đồ sộ, rẽ vào một hành lang dài, vượt qua một dãy lầu các đồ sộ, tới trước một khu đền đài thâm nghiêm, lên một bực thềm cao, qua một cây cầu bên dưới nước tuôn róc rách, và lại vào một tòa nhà thật im lặng. Người dẫn đường khẽ nghiêng mình giơ tay làm hiệu, Xíu Xíu dừng bước cô đứng trước một khung cửa bọc nhung vàng rực rỡ. Người dẫn đường lại hiện ra dứng nép về một bên cửa, người ấy cúi đầu tỏ vẻ tôn kính. Xíu Xíu hồi hộp, hai cánh cửa bọc nhung vàng chậm chậm mở ra, cô nhìn thẳng vào trong; đây là một căn phòng thật rộng, trần cao lồng lộng, có nhiều cây cột lớn chạm rồng trổ phượng. Ánh sáng trong phòng chói chan, cô thấy nhức ở mắt. Trong phòng ấy có hai chiếc giường rộng dát vàng nạm ngọc, hai chiếc giường đặt cách nhau, ở giữa là một chiếc bàn cũng rực rỡ màu son . Hai bên giường, cô thấy có những người đứng, người đi lại, tất cả áo quần đều tỏ ra là những bậc vương tôn, quốc thích hoàng thân, hoặc các quan lớn trong triều. Xíu Xíu vừa nhận thấy như thế, đã thấy ông hoàng trong mộng của cô bước ra, hoàng tử mặc chiếc áo dài bằng vóc xanh thật trang nhã, chàng bước vội ra mặt trang nghiêm mời cô vào. Xíu Xíu thản nhiên bước vào trong phòng đầu cô hơi cuối xuống, mái tóc lòa xòa làm cho cả trăm cặp mắt trong căn phòng cũng chẳng trông rõ mặt cô . Bước lại bên hai chiếc giường, cô hiểu ra ngay: vua và hoàng hậu nằm ở đây, chung quanh là những người trong hoàng tộc . Trên mặt bàn giữa hai chiếc giường, cô thấy thật nhiều chai lọ thật đẹp bằng vàng, ngọc, những lọ thuốc, và hai chiếc bác bằng ngọc trắng bên trong đựng thuốc đen kịt . Xíu Xíu đến bên giường đức vua trước, cô quỳ xuống bên giường. Vua thiêm thiếp trong hơi thở nặng nề, ngài không ngũ nhưng có vẻ mệt mỏi lắm, ngài đang gắng gượng chống trả với Thần Chết, ngài nhìn Xíu Xíu với con mắt mờ đục nhưng đượm vẻ thương yêu. Bên giường bên kia, hoàng hậu cũng như nhà vua, cả hai mệt mỏi và rõ ràng là đợi giờ phút cuối cùng. Xíu Xíu chợt thấy lòng dâng lên mối cảm thương dị kỳ, cô trào nước mắt, cố nén tiếng nức nở, cô nói như ra lệnh:
- Tắt bớt đèn đi! Tắt thật nhiều đèn đi!
Tiếng nói của cô như một mệnh lệnh uy nghiêm, tức thì những ngọn bạch lạp khổng lồ được dập tắt ngay, chỉ còn lại vài ngọn nến nhỏ, trong phòng bóng tối êm dịu lại, những bóng người đi lại thật lặng lẽ, không một tiếng động. Ngàn hoa bên ngoài các khung cửa lớn chậm chậm tràn vào căn phòng, không khí mát rượi . Xíu Xíu lại tới quỳ bên giường đức vua, cô cầm tay ngài, tay vua khẳng khiu, ngài gầy lắm. Cô khẻ cúi xuống, hôn lên bàn tay khô khan của đức vua, nước mắt cô trào ra. Cô thấy bàn tay đức vua yếu ớt, cố lần lên đặt lên đầu cô, vua run run vuốt tóc cộ Xíu Xíu cất giọng thật êm, giọng cô nghe như có gió lùa theo, cô nói khẻ nhưng thật rõ ràng, tất cả mọi người đều nghe thấy, cô nói:
- Ôi đức vua, đức vua nhân từ sáng suốt! Ngài ở ngôi cao cả, hạnh phúc nhất trần gian, uy quyền đến tột đỉnh, ngài đem sự sống đến cho thần dân, đem sự sống đến cho muôn loài, ngài xin được Trời ban cho mưa, xin được Đất cho nhiều lúa gạo, và thần dân của ngài nhờ thế được ấm no, trăm loài nhờ thế mà sinh sôi nảy nở ngày chẳng hết. Ngày xưa, ngài sinh ra trong nhung lụa, lớn lên trong ân huệ trời ban, vì thế trí ngài thông minh, núi cao mượn sao trên trời đem ánh sáng đến cho vua, biển rộng mượn sức trời đem sức mạnh đến cho vua, rừng thẳm mượn nhựa sống của ngàn vạn cổ thụ giúp cho ngài rung động mãnh liệt trong tình yêu thương và ruộng đồng cô đúc lại tinh hoa của sự sống mà gửi gắm vào hoàng hậu yêu thương của đức vua, làm cho hai ngài hưởng được hạnh phúc tràn trề, rồi lại đến những dòng sông dài, sông chảy qua những vùng đất bao la màu mỡ, qua những cánh rừng âm u một đời người đi chưa hết, quanh co dưới chân những rặng núi ngất trời lượm lặt những tinh hoa của sự sống, rồi sông dài về tới đồng bằng, dâng lên vua và hoàng hậu tuổi thọ dài bằng dòng sông, vì thế vua và hoàng hậu sẽ có tuổi thọ ngang với sông dài. Hôm nay, đức vua nhân từ và đức hoàng hậu hiền từ có điều chẳng vui, để đến nỗi trí sáng của ngàn sao lại muốn tắt trong ngài ? Biển rộng dậy sóng mà cũng không đủ mạnh để ngài nhắc được tay lên, bước được chân đi ? Ruộng đồng phì nhiêu như thế mà cũng chẳng tiếp được thêm tinh hoa của sự sống cho ngài, sự rung động yêu thương của rừng già đem lại lúc này không làm cho ngài rung động trong tình yêu thương nữa hay sao, và sông dài còn đang chảy xiết, thế thì tại sao đức vua nhân từ và hoàng hậu hiền từ lại muốn chẳng cùng với sông dài giăng thêm tuổi thọ ? Ôi vua nhân từ, ôi hoàng hậu tuyệt vời nhân ái, đến lúc này quả thật ngài đã có những hoàng tử như những vì sao, mạnh như sóng biển cả, trí lớn như trời cao, chung quanh ngài đã có những nàng công chúa đẹp tuyệt trần, thông minh hơn cả linh dương, hát hay hơn cả sơn ca, chung quanh ngài bây giờ đã có những hàng thủ túc trung thành, tài giỏi, và ở ngoài kia ngài đã có cả đám thần dân thương yêu đang lo lắng cho ngài! Thế thì hỡi đức vua nhân từ, hỡi hoàng hậu nhân ái, các ngài hãy đứng lên cao như núi, hãy khỏe mạnh như biển, hãy dồi dào sự sống như rừng rậm, hãy sẵn sàng những tinh hoa như ruộng đồng phì nhiêu, các ngài phải khỏe mạnh, để cho con cháu được vui mừng, để thần dân của ngài được hạnh phúc. Lúc này đây, hai ngài hãy ngủ đi, ngủ thật say, ngủ trong tiếng ca của muôn sao trên trời, của sóng biển ru ru, của hơi mát của rừng rậm, và trong êm đềm nâng niu của ruộng đồng, trong thương yêu quý trọng của trăm dân! Ngủ đi, hỡi đức vua nhân từ, hỡi hoàng hậu nhân ái, không có thuốc nào trên thế gian này làm cho khỏe mạnh được, chính ngài với hạnh phúc trời ban sẽ cho ngài được mạnh khỏe! Ngài mai, lúc mặt trời lên, cũng là lúc đức vua nhân từ và hoàng hậu nhân ái mạnh khỏe, bệnh tật chẳng làm gì mà có, chỉ có con người cho rằng mình có bệnh nên bệnh mới sinh ra! Ôi đức vua nhân từ, đức hoàng hậu nhân ái, vạn vật sẽ tiếp tục giữ cho ngài ngủ ngon, và vạn vật sẽ mang lại sức khỏe cho ngài, thần dân của ngài cầu nguyện cho ngài!
Tiếng nói của Xíu Xíu đều đều, cực kỳ rành mạch, hết sức êm đềm, không gian như chậm chậm chuyển động theo lời nàng nói, thời gian như đi chậm lại đón nghe âm thanh dịu dàng, và trong căn phòng mênh mông trần cao vời vợi ấy cả trăm con người nghe rõ giữa tiếng nói của Xíu Xíu , có hai tiếng ngáy đều đều nhẹ nhẹ của vua và hoàng hậu trong giấc ngủ thật êm đềm, thật say sưa. Đêm nay hai ngài mới có được giấc ngủ tuyệt vời, nhiều đêm rồi hai ngài không ngủ, và cả ngày thiêm thiếp trong trạng thái không ngủ không thức, thật mệt mỏi.
Xíu Xíu ngừng nói đã lâu, nàng vẫn quỳ bên giường của đức vua, tất cả mọi người còn đứng im lặng cả ở chung quanh, bây giờ Xíu Xíu mới nhận thấy hoàng tử cũng đứng bên cạnh nàng, chàng như còn đang chìm trong giấc mợ Cô đứng lên, thật nhẹ nhàng cuối xuống hôn lên bàn tay đức vua, sang bên giường hoàng hậu cô cũng nhẹ nhàng cúi xuống hôn lên bàn tay trắng như ngà của bà, bàn tay đè trên mép chiếc mền lông công xanh biếc. Rồi cô lặng lẽ đi ra. Hoàng tử vội đứng lên theo bước chân cô, nhiều người đi theo. Ra đến ngoài, Xíu Xíu bước ngay lên xe, con ngựa sắc trắng nhưng lại có dáng xanh biếc dưới ánh sao đêm cất bước phóng đi thật nhanh. Hoàng tử không kịp nói một lời, không ai kịp có một cử động gì, chiếc xe trắng như ghép bằng ngà vun vút lướt đi trong bóng tối quanh co giữa những con đường rồi chớp mắt dạng.
Hoàng tử còn đứng bên thềm, mọi người còn đứng bên thềm. Cô gái lạ là ai, nàng ở đâu tới, không một ai trông rõ mặt nàng, nhưng ai cũng thấy rõ nàng khoác chiếc áo ngoài thật rộng bằng nhung nâu cực mịn, màu nâu của những hươu nai trong rừng. Và nàng đã ra đi cùng bí mật như lúc nàng tới!
Tinh mơ hôm nay gà gáy thật lớn, tiếng gáy nghe như tiếng trống giục ngay bên cạnh tai . Xíu Xíu giật mình thức giấc, cô ngồi ngay lên. Trên ổ rơm, chiếc thẻ ngà nan quạt và viên ngọc bích lưu ly cô đè lên ngủ suốt đêm qua, giấc ngủ thật êm đềm. Xíu Xíu vội giấu hai vật quí của hoàng tử tặng vào đống quần áo rách rưới, và một ngày vất vả mới lại bắt đầu .
còn tiếp...[/B]
