-
CHƯƠNG 116 :
Cổng thành Huleon, thủ phủ Kaising, Serazan.
Mắt Ana mờ đi vì máu. Máu khắp nơi. Bắn tung toé. Quân Serazan vẫn lao vào như điên, như không biết sợ là gì. Và quân Henki cũng vậy. Chém, giết, để sống.
Tiếng trống thúc trận rung chuyển không gian. Có gì đó bốc lên trong không khí, cảm giác nồng nồng và nghẹt thở, cái khi thế quyết thắng của quân dân Serazan… Một cảm giác mà Ana chưa từng cảm nhận được trên chiến trường bởi vì từ trước đến nay nàng luôn luôn là đại tướng quân Reven mà Reven thì là người mang nỗi khiếp hãi đến chứ không phải ngược lại.
Mặc dù số quân truy sát đã giảm vì phần lớn đuổi theo Reven – Tamarisk, nhưng đúng lúc Ana nghĩ may ra tình thế có thể xoay chuyển, nghĩa là nàng có thể thoát khỏi trận chiến khủng khiếp này thì một giọng nói thánh thót vang lên như tiếng nói của thiên thần từ trời cao vọng xuống :
-Ôi Reven Ping, tôi nhớ ngài làm sao…
Không phải thiên thần. Là ác quỷ.
Ác quỷ trong thứ vũ y dát kim tuyến rực rỡ dưới ánh hoàng hôn hệt một vì sao.
-Abalone! – Jacken bật ra một tiếng thét. Đó là tiếng thét của sự kinh hoàng.
Đứng vắt vẻo trên tường thành, đầu ngọn gió, Huyền vũ tộc Czardas nở nụ cười chói sáng:
-Ôi chao, còn có đủ cả ngài Benjin lẫn ngài Jacken. Tôi đều nhớ các vị vô cùng, biết không ? Vậy mà các vị nỡ lừa tôi, khiến tôi đi tìm các vị mệt muốn chết. Nhưng giờ thì ổn rồi… – Chàng vừa nói vừa xoay người bằng một động tác duyên dáng, hất tà áo lùng tùng của mình lên, để lộ một thứ nhớp nháp … đẫm máu.
Đầu của Tamarisk!
Tim Ana như ngừng đập, còn mặt Jacken thì trắng bệch đi chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Những vệt máu còn tươi, nhỏ giọt xuống tường thành bên dưới, dính bệt những lọn tóc nâu vào khuôn mặt đã mất hết sinh khí. Đôi mắt xanh vốn tuyệt đẹp giở mở to, trân trân nhìn vào khoảng không của cái Chết…
Và tiếng Abalone bật lên thành những tiếng cười giòn, khanh khách.
-Thật là một thủ cấp đẹp phải không ? Nó cũng không khó lấy lắm đâu. Tôi chỉ dùng một đường kiếm thôi. Thế nên cũng có hơi chán một chút … - Nét mặt Abalone hơi chùng xuống như thể cái sự chán đó thực sự có tác động sâu sắc đến chàng nhưng hầu như ngay lập tức, chàng tươi lên ngay – Mà không sao. Đã có ngài Reven thật ở đây, hẳn là đầu của ngài sẽ khó lấy hơn một chút, nhỉ ?
Vừa liến thoắng, Abalone vừa vung tay, ném thủ cấp của Tamarisk qua bên kia tường thành rồi từ từ rút trường kiếm ra, chàng nhướn mày vui vẻ :
-Nào, giờ thì muốn ra khỏi thành Huleon này như cái đầu đó thì quý ngài cũng phải ở cùng tình trạng thì mới được. Tôi nói không sai chứ, đại tướng quân ?
Tay Ana túa mồ hôi lạnh.
Abalone … Abalone đã đến rồi. Nàng đã bị lật tẩy. Và quân Serazan đang dần xiết chặt vòng vây…
Không có quân cứu viện …
-Ngài sẽ thoát. - Một giọng nói ấm áp, một cái xiết tay thật chặt.
Ana từ từ quay sang nhìn, Benjin mỉm cười. Nhưng trước khi nàng kịp hiểu ý nghĩa của nụ cười ấy, Benjin đã đẩy nàng về phía Jacken bằng một động tác nhanh và dứt khoát.
-Jacken, hãy hộ tống đại tướng quân phá cổng thành Huleon!
-Benjin ?! – Ana ngỡ ngàng.
-Còn cậu ? – Jacken đã hỏi thay nàng.
-Tôi phải ở lại. - Vừa thấy Jacken có ý phản đối, vị vương tử Ohlan lập tức nói ngay – Là tôi. Phải là tôi. Cậu bị trọng thương rồi.
Ana như không còn hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Abalone như đã xông lên, nàng thấy cái bóng thanh mảnh của hắn vút khỏi tường thành. Quân Serazan hình như cũng đang gầm thét, lao đến. Và giữa đám tàn quân phiến loạn ít ỏi ấy, mỏng manh ấy, Benjin nhìn nàng mỉm cười, cái nụ cười bằng đôi mắt nâu u buồn thân thương ấy … xa dần…
Choang! Tiếng vũ khí rung lên. Abalone đã lao đến, Benjin quay phắt lại vung gươm giao đấu. Nụ cười tắt phụt. Máu bắn lên màu mắt nâu…
-Không! Benjin! – Ana bừng tỉnh – Benjin!
-Đại tướng quân! Ở lại sẽ chết! – Jacken vẫn một mực lôi nàng đi, bàn tay như đúc từ thép nguội. Nhóm quân Henki hộ vệ cũng ào ào cuốn nàng dần rời xa Benjin, mặc cho nàng vùng vẫy, mặc cho nàng gầm lên phẫn nộ.
Ở lại sẽ chết! Đúng! Ở lại Benjin sẽ chết!
Benjin của nàng, trời ơi, Benjin của nàng! Benjin của nàng sẽ chết dưới tay con quỷ khát máu kia! Như Tamarisk vậy!
Thứ tình cảm đau thương cuồng nộ đốt cháy lí trí Ana, chỉ trong nháy mắt, nàng đã kề gươm vào cổ Jacken, gằn giọng:
-Buông tay ta ra!
Vị cận tướng ấy đứng sững lại song rất nhanh, nét linh hoạt trở lại trong mắt chàng. Không hề tránh né lưỡi gươm, chàng nhìn thẳng vào mắt Ana rồi nói rành rọt :
-Được thôi. – Chàng buông tay ra một cách lạnh lùng.
Ana lập tức quay phắt người về hướng Benjin đang giao đấu kịch liệt với Abalone. Song nàng còn chưa kịp cất bước thì Jacken đã hét lên lần nữa :
-Còn Prang thì sao ? Còn Porasitus thì sao ?
Hai cái tên ấy như hai chiếc xiềng vô hình đột nhiên xuất hiện khiến chân Ana không thể bước thêm bước nào nữa.
Còn Prang … còn Porasitus …
…
Ana nhìn Benjin phía xa. Ánh mắt trước kia lúc nào cũng phảng phất nỗi buồn giờ đang rực sáng chẳng kém gì thứ sát khí trong mắt sát thủ tộc Czardas. Chàng đã chọn con đường chết để mở ra đường sống cho nàng.
“… Cả cuộc đời tôi giờ đây là dành cho ngài. Tôi sẽ chết vì ngài…”
Đó là lời Benjin đã thốt vào cái ngày từ Ohlan trở về bên nàng. Giờ nó đã thành sự thật. Giống như một lời tiên tri định mệnh.
…
-Chúng ta phải sống. – Ana dứt mắt khỏi hình ảnh Benjin, từ từ, nàng quay về phía Jacken, nói to – Chúng ta phải sống!
-----------------------------------------
-Ô hô, tướng quân, cô gái định mệnh của anh xem ra đã thực sự quay lưng rồi. – Abalone vừa tránh đường kiếm của Benjin vừa hướng ánh mắt ra xa mà Benjin biết là để nhìn Reven.
Vậy là nàng đã đi. Không có Abalone, Jacken sẽ dễ dàng khống chế bọn lính canh. Cổng thành sẽ bị phá. Reven sẽ thoát.
Chỉ cái suy nghĩ đó thôi đủ khiến Benjin mỉm cười. Nụ cười thật gấp trăm lần nụ cười Abalone vẫn đặt lên môi mình. Nhưng trước lời khiêu khích của đối thủ, Benjin không đáp.
-Chúng ta có oán thù gì đâu mà phải tử chiến thế này ? – Abalone lại nói – Anh là người Ohlan cơ mà. Sao lại đi đánh nhau với tôi ? Hay là anh thực sự muốn chết ?
Những đường kiếm nhanh và mảnh như rắn bạc xẹt ngang mặt Benjin trong tích tắc. Chàng đã quá mệt sau trận quyết chiến ban nãy với quân Serazan. Nhưng chàng phải cố cầm cự, cho Reven có thời gian… Chỉ cần ra khỏi cổng thành Huleon… Reven – Camphoree của chàng…
-Vậy thì anh sẽ chết. – Abalone thôi cười, xem ra đã đoán được cái suy nghĩ liều mạng trong đầu đối thủ - Benjin, ta là đệ nhất thần kiếm…
---------------------------------------------
Cái ý chí quyết sống bùng lên trong Ana thành một ngọn lửa kinh hoàng, nó quét sạch tất cả những kẻ cản đường. Cùng toán quân hộ vệ ít ỏi còn sót lại họ bắt đầu liều mạng loa vào phá cổng thành Huleon.
Huleon là cổng phụ vì thế nó không có được sự canh gác nghiêm mật cần thận như cổng chính. Tuy vậy, lượng quân Serazan trấn giữ vẫn tỏ ra sẵn sàng chết để bảo vệ nó đến cùng. Ana hay bất cứ lính Henki nào cũng không có ý định để cho họ sống. Chiến tranh luôn cần những kẻ hi sinh.
-Chúng ta tạm thời cắt được đám truy binh Serazan phía sau nhưng sẽ không lâu đâu. Mà bọn ở đây thì … - Ana nói, đầu óc quay cuồng cố vạch ra một hướng giải quyết sao cho khả quan nhất. Quân Henki đã tiến lên tường thành với hi vọng sẽ bắt được kẻ chỉ huy ở đây và lấy được chìa khoá mở cổng của hắn. Nhưng giữa màn máu và các xác chết dưới chân này, thật tình nàng cũng đang bắt đầu rối loạn. Prang… nếu Prang ở đây thì sẽ làm gì ?!?
Nàng phóng tầm mắt ra cánh đồng bên ngoài thành, đại quân đang ở ngoài đó, nếu nàng có thể như chim mà vỗ cánh thoát khỏi cuộc chiến đẫm máu này…
-Tôi có một cách. – Jacken nói nhanh – Chúng ta có thể nhảy xuống từ tường thành!
-Ngươi điên à ? Sẽ gãy cổ chết đấy!
-Ném xác binh lính xuống, chúng sẽ giảm chấn động và chúng ta ít ra sẽ không vùi thân ở đây.
Ana bất giác nhìn những xác chết xung quanh, không biết từ bao giờ đã chất đầy lên khắp nơi. Phải. Đây vốn là một cuộc thảm sát cả hai phe mà. Làm sao mà thiếu xác chết được.
Nhưng cho dù có ném đầy các xác chết xuống thì Ana biết người nhảy xuống vẫn có thể chết như thường. Cơ hội sống sót thật là mong manh. Có điều…
-Làm đi! – Ana quyết định – Ném xác xuống thành! Tập trung một chỗ!
Dù không hiểu lắm nhưng vì là lệnh, quân Henki lập tức thi hành. Một toán quân vẫn tiếp tục cầm cự với quân giữ thành Serazan, nhóm còn lại bắt đầu lôi những cái xác đầy máu rút hết đao kiếm trên người chúng rồi ném qua tường thành cao, cố hết sức để chúng rơi xuống sát nhau dưới sự chỉ huy của chính Jacken. Chuyện này thật ra cũng không khó.
Chỉ trong giây lát, lớp đệm xác người đã xong ngay bên ngoài chân thành Huleon. Một lính Henki bị Jacken xô xuống đầu tiên để thử. Anh ta rơi ra ngoài tấm đệm nhân tạo ấy và lập tức chết ngay không giãy giụa chút nào. Nhìn cảnh ấy Ana không khỏi ớn lạnh còn quân Serazan càng thêm khí thế.
-Cách này không được. – Ana nói – Chúng ta sẽ rơi ra như vậy!
-Cũng có thể không. Phải tin vào số phận một chút thôi.
Đúng lúc Ana còn đang chần chừ chưa quyết thì bên dưới thành Huleon vang lên tiếng quân Serazan reo hò vang dội :
-Abalone! Ngài Abalone đang đến! Giết sạch quân Henki!
Vậy là Benjin…
-Không còn thời gian đâu, đại tướng quân! Nếu Abalone…
Không để Jacken kịp nói hết câu, Ana đã buông mình lao xuống từ tường thành Huleon! Đống xác người nhầy nhụa máu me bên dưới trợn những con mắt trừng trừng lên nhìn nàng! Nhưng dường như có thứ gì đó rất ấm áp đang che chở Ana, nàng như thấy nụ cười trìu mến của Benjin trước mặt…
Đột ngột một cơn chấn động mạnh và Ana ngất đi.
---------------------------------------------
Tầng ngục sâu. Nơi ấy những âm thanh của cuộc chiến bên ngoài không thể nào lọt tới được, chỉ có thứ ánh sáng mờ mờ hắt vào từ khe cửa. Nơi ấy người thứ tư trong tứ linh thú nhà Czardas đang cố gắng thiền định để giữ vững nguyên khí và bình tâm. Thanh long Abele biết mình đã bị loại khỏi vòng chiến đấu quá lâu. Chuyện gì đang xảy ra bên ngoài kia ? Kể từ lần đó Reven chưa trở lại lần nào… Giá như gặp Reven chàng còn có thể phỏng theo sắc mặt, thái độ mà đoán biết được phần nào diễn biến.
Có tiếng bước chân. Hai người. Thính giác Abele lập tức hoạt động tối đa để xác định xem kẻ đang đến có phải là Reven không nhưng chàng nhanh chóng thất vọng. Tiếng bước chân ấy có phần yếu hơn Reven, nó không cố tình nện xuống mặt sàn đá để thị uy. Còn tiếng bước chân thứ hai phải cố gắng lắm Abele mới nghe được nhưng cũng lúc ẩn lúc hiện chứng tỏ chủ nhân nó không phải là kẻ tầm thường.
Abele lập tức thủ thế. Cánh phòng giam bật mở. Người vừa đến đứng ngược sáng nên chàng không nhìn rõ mặt chỉ đến khi người đó cất giọng nói Abele mới rùng mình:
-Abele, Gensan đang cần ngươi.
Chính là người đó! Nhưng tại sao…
-Tại sao ngài lại thả tôi ?
-Đi ra hay là ngươi muốn chết ?
-Ngài có thể giết tôi sao ?
-Ta không thể nhưng có một người có thể…
Bấy giờ Abele liền nhận ra kẻ thứ hai không có ở đấy, hắn đã giấu mình đi chỗ nào rồi… ? Dù cố hết sức quan sát chàng cũng không phát hiện ra dấu vết nào, dù chỉ là một hơi thở nhỏ. Rõ ràng là cao thủ… Nhưng nếu chính người này phải đến cứu chàng có nghĩa là tình hình đã rất tồi tệ...
Không đắn đo thêm một lần nào nữa, Abele liếc nhìn người vừa đến giải thoát mình một lần cuối rồi phóng qua cánh cửa mở. Bầu trời bên ngoài rợp khói tang thương...
-
Dài quá ^ ^" rất khâm phục vì bạn post được dài như thế, thật đấy
cũng không có gì, vào cảm ơn bạn một tiếng thôi ^ ^
À, nhân tiện tự quảng cáo, bạn nào thích bàn về LoP với tôi thì vô YM chat với tôi nhé : halcyon_of_merena (nhớ nói bạn là ai ha ^ ^)
À, quên nữa, tôi là người viết cái đống này, LoP đó (lăng xăng tự quảng cáo ^ ^") tôi là tác giả, heng.
-
CHƯƠNG 117 :
Trong khi ba quân đang hô vang tên Huyền vũ để thị uy thì cuộc chiến giữa Abalone và Benjin thực ra vẫn chưa kết thúc. Sở dĩ cái tin tướng quân Henki đã bị đánh bại chỉ được loan ra theo lệnh Gensan hòng khiến Reven và đội quân phản loạn kia thêm hoảng loạn mà thôi.
Trong vòng chiến ác liệt cách xa cổng thành Huleon, Huyền vũ xinh đẹp vẫn đang sống mái với Benjin trong lúc những tiếng hô vang dội ào ào dâng cao áp đảo tinh thần những kẻ dám mạo phạm thánh địa thần linh. Quân Henki càng lúc càng giảm, cuối cùng chỉ còn mình Benjin giữa vòng vây Serazan. Nhưng Abalone vẫn nhất định phải chính tay giết chàng vì thế không một lính Serazan nào được can thiệp vào.
Nhan sắc diễm lệ của Abalone như càng toả sáng rực rỡ dưới ánh hoàng hôn phản chiếu trên sắc kiếm ướt máu tươi. Còn mắt Benjin thì mờ dần vì kiệt sức…
Chỉ một làn sáng loé lên, khi Benjin cảm giác được cơn đau thấu xương cũng là lúc một màn đen tối sầm phủ xuống đôi mắt chàng. Máu phụt ra từ mắt phải Benjin như thể những vết thương sâu hoắc trên người không đủ chỗ cho chúng bùng nở sắc đỏ của mình. Cơn đau khủng khiếp và máu của con mắt bị Abalone đâm trúng làm cả con mắt còn lại như cũng chết theo. Benjin ngã vật xuống đất, đưa tay ôm lấy vết tử thương nhưng máu vẫn không ngừng tuôn trào. Quay cuồng trong màn đêm đẫm máu, chàng trai mang dòng máu vương tộc Ohlan chưa bao giờ chịu sự đau đớn thể xác nào nào đáng sợ hơn. Rõ ràng là trên mũi kiếm sáng loá mà Abalone sử dụng có tẩm thuốc kịch độc. Cũng có nghĩa là nó đã được chuẩn bị sẵn sàng cho đòn đâm vào mắt đối thủ… Trò tàn ác của lũ sát thủ nhà Czardas !
-Rất tiếc, Benjin. Cuộc chiến đã kết thúc. - Giọng Abalone vang lên lạnh tanh, không có cảm giác gì chứng tỏ nó được thốt lên từ đôi môi lúc nào cũng nở nụ cười thân thiện. Mặc dù vậy, khi nói câu ấy, Abalone đang cười như bất cứ lúc nào cũng cười vậy. Sự quằn quại của đối thủ trước đòn hiểm độc của mình không làm Huyền vũ cảm thấy nao lòng chút nào. Điều đó chỉ chứng minh cho sức mạnh của chàng, kiếm thuật vô địch của chàng và có chăng… còn cho cả nỗi đau sâu thẳm bị giam hãm bít bùng cả chục năm qua trong lòng chàng nữa.
Abalone nhấc mũi kiếm khỏi mặt đất, đã đến lúc chấm dứt cái màn biểu diễn vô bổ này. Cái tên Abalone đang được hô vang kia sẽ không ảnh hưởng lâu đến Reven Ping đâu, trừ phi Abalone thực sự xuất hiện. Chàng đã bị tên tướng quân kiệt sức này cầm chân quá lâu rồi… Vì thế chàng nhắm thẳng kiếm vào tim đối thủ đang thoi thóp dưới chân mình.
-Reven đã nhảy khỏi tường thành Huleon! - Tiếng lính cấp báo vang vọng đúng lúc mũi kiếm chỉ còn cách tim Benjin vài phân.
-Cái gì ? – Abalone sững lại. Lẽ nào Reven bị dồn đến bước đến cùng đã quyết định tự sát ?
-Ta không muốn hắn chết. – Abalone gầm gừ trong miệng, quay phắt đi, toan tiến thẳng về hướng cổng thành. Reven… làm sao có thể chết đơn giản như vậy?!?
Song Huyền vũ còn chưa kịp tiến bước nào thì một thứ gì đó sắc lẻm đã xẹt ngang mặt chàng và từ đó máu bắt đầu tuôn ra. Một thanh kiếm! Benjin vừa phóng một thanh kiếm vào Abalone!
Trên mặt đất, Benjin đang từ từ đứng dậy, tay cầm gươm và từ con mắt bị thương máu đã khô thành những vệt dài đỏ sẫm biến khuôn mặt vốn rất hiền từ của chàng trở nên gớm ghiếc như loài ác quỷ. Nhưng con mắt trái còn lại thì mở to và sáng hơn bao giờ hết. Những vệt máu không thể làm giảm khí thế quyết chiến trong màu mắt nâu ấy.
-Abalone, ta cũng không muốn người con gái ta yêu chết. Vì thế, ngươi phải ở lại đây. – Benjin cất giọng, bình tĩnh và rõ ràng.
Abalone liếc nhìn về phía cổng thành một lần thật nhanh rồi chậm rãi thu ánh mắt vào Benjin - đối thủ thực sự của mình. Chàng không còn cười nữa. Khuôn mặt trở nên vô cảm đến ớn lạnh. Đôi mắt Abalone không có lấy một chút sinh khí nào.
-Có thể Reven đã chết rồi.
-Ngươi biết là ngài vẫn còn sống. – Benjin từ tốn khẳng định. Cái tin Reven nhảy xuống từ tường thành chỉ khiến niềm tin trong Benjin càng thêm mãnh liệt, chính niềm tin ấy đã giúp chàng đủ sức đứng dậy và tiếp tục cuộc chiến với Thần kiếm. Reven không bao giờ nhảy xuống nếu biết chắc chắn sẽ chết, mà cho dù nàng có muốn làm vậy thì Jacken nhất định cũng sẽ ngăn cản. Chiến đấu để chết ư ? Đó không phải là mục đích của quân Henki.
-Anh Abalone! – Aureola đột ngột xuất hiện ở đằng xa, lẫn trong đám quân lính – Reven nhả xuống từ tường thành kìa! Thái tử ra lệnh anh đến cổng Huleon ngay!
Abalone vẫn nhìn Benjin không rời mắt nhưng một nụ cười từ từ nở trên môi chàng :
-Aureola, anh cũng muốn lắm, nhưng làm cách nào mà anh rời khỏi đây được nào. Anh chàng quyết-chết-vì-tình-yêu này xem chừng quyết chết thật đấy.
Một khoảng lặng bỗng dâng lên sau lời nói của Abalone. Như vậy chàng đã quyết định sống chết một phen với Benjin mà bỏ mặc mệnh lệnh từ chủ nhân. Aureola ngần ngừ một lúc rồi nàng nói :
-Vậy thì em sẽ đến đó thay anh.
Hầu hết quân Serazan lập tức theo sự chỉ huy của Bạch hổ Czardas dồn quân về cổng thành. Chiến trường phút chốc chỉ còn Abalone và Benjin.
-Ngươi thấy đấy, cho dù ngươi cầm chân được ta thì Aureola cũng sẽ truy bắt Reven mà thôi.
-Vậy thì cô ta cũng sẽ bị giết. – Benjin đáp.
-Ta tin lời ngươi, Benjin ạ. Người ta vẫn bảo lúc nào cũng nên tin lời người sắp chết. – Abalone cười vang và vung trường kiếm lên - Một lần nữa, ta phải nhắc cho ngươi nhớ, ta là Thần kiếm…
------------------------------------------------
Ana tỉnh dậy khi bị một cái tát nảy lửa vào mặt. Jacken đang quỳ trên đống xác chết bên cạnh nàng.
-Ngài bị va chạm mạnh khi ngã xuống nhưng có lẽ chỉ bị thương nhẹ ở đầu thôi.
Tay ôm đầu, Ana cố gắng quan sát. Xung quanh còn vài ba binh lính nữa, phần lớn số còn lại nằm chết gần đó, rõ ràng là không may mắn chút nào khi rơi xuống, một số ít ỏi khắc vẫn đang ở trên tường thành cầm cự với quân giữ thành.
-Chúng quá sợ hãi cái chết khi phải nhảy xuống. Nhưng lại rất dũng cảm trước cái chết khi phải chiến đấu. – Jacken nở một nụ cười dưới khuôn mặt sạm đi vì máu khô – Chúng ta phải đi ngay. Chắc chắn cổng thành Huleon sắp mở để cho truy binh ra.
-Gensan sẽ không mở cổng. Hắn sợ có mai phục. – Ana vừa nói vừa trèo khỏi đống xác tanh tưởi. Cả thân thể nàng đang đau đớn vì những vết thương trên thể thể xác lẫn trong tinh thần. Benjin… Nhưng không còn thời gian để buồn đau, Abalone có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Tiếng quân Serazan hò hét trên tường thành tràn đầy những lời nguyền rủa. Ana nhìn Kaising rồi dứt khoát quay lưng đi. Nàng cùng nhóm tàn quân quân vội vã đi về hướng Đông, nơi đại quân Henki đang đóng quân. Xa xa, mặt trời đã lặn quá nửa, ráng đỏ hắt những cái bóng tưởng chừng dài vô tận xuống mặt đất… những kẻ sống sót từ cuộc thảm chiến kinh hoàng…
---------------------------------------------
Đứng trên thành cao, nhìn thấy Reven sắp thoát, Aureola cảm thấy như máu trong người mình sôi lên. Kẻ đáng chết nhất trên thế gian này chỉ sau Prang đang thoát! Nghĩa là hắn sẽ còn quay lại và lần quay lại đó chắc chắn sẽ còn làm đổ máu nhiều người Serazan hơn nữa!
-Mở cổng thành ra! – Aureola hạ lệnh. Nàng không thể để Reven dễ dàng thoát như vậy.
-Thưa công nương, có lệnh của thái tử là dù bất cứ chuyện gì cũng không được mở cổng thành ạ.
-Ngươi nói cái gì ? Reven đang chạy kia kìa. Ngươi không muốn bắt được hắn hay sao ? Đây chính là thời cơ có một không hai đấy!
-Nhưng nhỡ đây chỉ là cái bẫy hòng dụ chúng ta mở cổng thành để quân Henki đang mai phục tràn vào Kaising thì sao ạ ?
Như thế có nghĩa là nàng phải để tên đại tướng đó thoát thật sao ? Để hắn quay về bên Prang và chắp thêm đôi cánh Tử thần cho con ác quỷ đội mũ miện Henki ấy sao ?
Những suy nghĩ diễn ra rất nhanh trong đầu Aureola. Abalone chưa đến. Không ai có thể bất chấp lệnh từ Gensan để mở cổng thành. Kể cả nàng. Nàng không có đủ quyền uy để áp đảo quân lính. Vậy thì… Aureola nói to :
-Ta không thể để Reven thoát. Vì vậy ai muốn cùng ta đi giết hắn thì hãy nhảy khỏi tường thành Huleon này với ta!
-Công nương, không thể nào. Người có thể chết! – Quân giữ thành lập tức ngăn cản.
-Reven đã không chết! - Bạch hổ quát – Ta không cần những kẻ hèn nhát! Xem ra các ngươi sợ việc đối mặt với Reven hơn là sợ phải nhảy khỏi tường thành này!
Vừa nói nàng vừa bước chân lên tường thành lộng gió. Đống xác chết bên dưới vẫn còn nguyên. Xác Henki, xác Serazan lẫn lộn. Chỉ có những con mắt là mở trừng trừng hệt nhau nhìn lên bầu trời đầy sắc máu buổi hoàng hôn. Bóng Reven và nhóm tàn quân đang xa dần, không còn thời gian mà sợ hãi nữa. Aureola bung mình vào khoảng không bên dưới. Nàng lập tức rơi tự do. Gió kêu rất bên tai. Aureola nhìn thẳng vào vị trí sẽ đáp xuống. Nàng không thể chết. Và xem chừng nàng đang rơi đúng hướng…
Nhưng khi rơi đến gần Aureola mới kinh hoàng nhận ra thứ gì đang chờ đón mình. Những gươm giáo vốn đã được tháo ra khỏi xác chết để khỏi gây thương tích cho người nhảy xuống giờ đây được lén chặt vào giữa những cái xác, chống mũi nhọn hoắt lên tạo nên một cái bẫy chông khổng lồ chờ đón con mồi ! Reven là kẻ thâm độc đến ghê sợ!
Nhanh như chớp, Bạch hổ cố gắng tì chân vào tường để chuyển hướng. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Nàng rơi vào rìa tấm đệm xác người và bị một mũi giáo đâm xuyên cánh tay trái nhưng điểm tì chân kia đã giúp nàng giảm chấn động khi lăn từ trên đám xác xuống nền đất bên dưới. Nàng chỉ thoát chết trong tích tắc. Những binh lính Serazan trung thành cùng nhảy xuống với Aureola thì không may mắn nhiều như vậy. Họ bị những thứ vũ khí kia đâm xuyên mình và chết ngay tức khắc. Máu bắn ướt cả chân tường thành Huleon. Một số khác cũng cố gắng tránh và phần lớn đều rơi ra ngoài và dĩ nhiên là cũng không thoát khỏi cái chết thảm khốc. Chỉ một số rất ít là còn sống tuy bị thương như Aureola. Quang cảnh khủng khiếp ấy khiến Aureola nghẹt thở. Máu đang bắt đầu rỉ ra từ vết thương và khi nàng nhổ ngọn giáo ra thì nó tuôn trào như không có gì có thể ngăn lại được. Nàng liền lấy ra một túi bột, đổ thứ bột màu nâu đỏ vào vết thương để cầm máu. Nó sẽ giảm bớt cơn đau và giúp nàng tỉnh táo.
-Bây giờ thì Reven không thể thoát. – Aureola hét – Truy bắt Reven Ping!
Và thế là quân lính Serazan còn sống sót thi hành ngay mệnh lệnh đó…
-------------------------------------------------
Cơn đau đớn đã trở lại. Chất độc không chỉ hoành hành tại vết thương ở mắt phải mà được truyền khắp cơ thể theo nhịp chảy của máu. Một tiếng choang khô khốc. Thanh gươm của Benjin bị đánh văng ra xa cũng là lúc chàng ngã quỵ xuống. Máu từ những vết thương mới lại bắt đầu nhỏ xuống nơi chân chàng đứng. Những giọt máu đen… Chàng đã thực sự kiệt sức rồi.
Liếm vết máu chảy xuống từ vết thương trên mặt, Abalone tiến đến gần kẻ đã thúc thủ :
-Khuôn mặt của ta … Benjin yêu quý, ngươi không biết nâng niu cái đẹp hay sao ?
Câu nói vừa dứt, thanh trường kiếm cũng đâm xuyên qua người Benjin. Cả thân người chàng gập xuống rồi từ từ đổ vật xuống nền đất. Máu tung toé. Huyền vũ không hề run tay khi kết thúc sinh mạng đối thủ. Chàng dõi đôi mắt lạnh lùng nhìn Benjin thoi thóp trong cơn hấp hối.
-Abalone … - Benin thì thào, hơi thở cạn kiệt dần – Cảm ơn…
Rồi chậm rãi chàng trai đáng lẽ đã ngồi lên ngai vàng Ohlan ấy phóng ánh mắt lên bầu trời trên cao. Một màu đỏ bất tận, đẹp rực rỡ huy hoàng. Sự bình lặng của bầu trời làm nụ cười trìu mến nở trên môi Benjin một lần nữa, một lần cuối cùng để trở thành vĩnh viễn.
Mặc cho bao nhiêu máu đã đổ, mặc cho trong đó có cả máu của chàng… thì chàng vẫn sẽ mãi mãi mỉm cười. Chỉ cần người ấy còn sống…
Reven của chàng … tình yêu của chàng … Nàng sẽ bình yên và hạnh phúc phải không … ?
Thanh thản, vị tướng quân ấy từ từ khép đôi mắt màu nâu trong sáng u buồn của mình lại dưới sắc hồng của ánh tà dương. Những vết máu quanh chàng như bừng nở thành những đoá hoa tiễn biệt – loài hoa mọc lên từ máu chiến trường – hoa cúc Zinnia của một quê hương mà chàng đã vứt bỏ sau lưng.
Chỉ vì … chàng đã yêu…
…
-Cảm ơn à ? – Abalone nhắc lại. Đối thủ của chàng đã trút hơi thở cuối cùng. Trên môi hắn là một nụ cười. Nụ cười chân thành mà cả đời mình Abalone không có được. Chàng nhắm mắt để trấn tĩnh lại. Và khi Abalone mở mắt, nụ cười thành thục lại tiếp tục ngự trị trên môi chàng.
-Benjin, trò chơi đã quá dài rồi đấy. – Nói xong Abalone lập tức lao về phía cổng thành Huleon. Aureola đang đợi chàng.
-----------------------------------------------
Tiếng thét xung trận của truy binh Serazan rồi cũng đến đủ gần để Ana có thể nghe thấy. Từ xa, nàng thấy Aureola đang dẫn một nhóm binh lính đuổi theo mình.
-Chúng ta bị đều trúng tử thương, không nên ứng chiến. – Jacken góp ý - Chỉ cần cho số quân hộ vệ ở lại chặn đường là được. Nếu không chúng ta sẽ bị đuổi kịp.
-Vậy ư ? Ta lại không nghĩ thế. – Ana lạnh lùng đáp và đứng lại.
-Ngài làm gì vậy, đại tướng quân ? Ngài không thể liều mạng được. Chúng ta đã sắp thoát rồi.
-Đây là chuyện riêng, Jacken. Ta muốn đấu với Aureola.
-Để làm gì ? Ngài quên nhiệm vụ của mình sao… vương quốc của ngài…
-Ta chính là đang làm việc đó. Ta đang trả thù. – Ana rút gươm ra. Sức lực của nàng vẫn chưa hồi phục nhưng cuộc đối đầu này nhất định nàng không thể bỏ qua. Vì sao ư ?
Aureola…
-Tùy ngài vậy. – Jacken đành phải chấp nhận. Số quân Henki chỉ còn có thể đếm trên đầu ngón tay. Họ đã ở ngoài tầm quan sát từ thành Huleon. Cũng có nghĩa là không nên nỗi quá nguy hiểm. Và Abalone lâu xuất hiện đến mức chàng dần cảm thấy nghi ngờ tính xác thực trong lời loan truyền của quân Serazan. Rất có thể chúng chỉ muốn đánh vào tinh thần quân phiến loạn mà thôi.
Chẳng mấy chốc hai nhóm quân đã đối diện nhau. Không gian bừng bừng sát khí.
-Reven Ping… - Aureola gầm gừ, rút những chiếc Amans ra, mắt nàng loé lên tia nhìn phẫn nộ - Hôm nay ngươi phải đền tội.
-Còn ngươi, con bé con của tộc Czardas, ngươi phải chết vì Abalone đã giết Benjin của ta. – Ana đáp lời. Giọng lạnh băng và đôi mắt tối sầm. Máu phải trả bằng máu. Không chỉ máu Aureola, không chỉ máu Abalone, mà là máu của cả Kaising này, tất cả phải chảy ra, chảy ra cho đến khi ướt đẫm thánh địa. Đó là cái giá Ana sẽ bắt bọn chúng phải trả cho cái chết của Benjin!
CHƯƠNG 118 :
Thủ đô Penla, đế chế Henki.
Quân Doxlisis tiến vào Penla nhanh chóng sau khi cập cảng Perani. Họ tràn qua những con phố sầm uất của thủ phủ giàu có bậc nhất này. Ở ngay phòng tuyến đầu tiên, quân đoàn vệ binh thứ nhất mang cờ hiệu màu hoàng kim của Henki đã nghênh chiến. Có vẻ như Jacaranda muốn đánh nhanh thắng nhanh, áp đảo đối thủ ngay từ đầu.
-Cho quân đoàn tinh nhuệ nhất làm quân tiên phong không phải là một ý kiến hay đâu lệnh bà tôn kính. – Hans nói khi họ cùng đứng từ cung điện Lesbos quan sát cuộc chiến ác liệt đằng xa.
-Mọi chuyện sẽ ổn thôi Hans. Trò chơi của chúng ta vừa mới bắt đầu thôi. Quá cẩn trọng sẽ chẳng còn thú vị đâu. – Jacaranda nói mà không hề nao núng.
Nhưng thắng nhanh đối với quân Henki dường như là giấc mơ không tưởng. Cuộc ác chiến không diễn ra như kế hoạch, quân Doxlisis vừa thắng trận thủy chiến đầy ý chí quyết thắng nên nhanh chóng đẩy lùi vệ binh Henki ngay khu hải cảng Perani. Sức mạnh của lòng căm thù bị kìm nén bấy lâu bùng lên thành một thứ không gì ngăn cản nổi. Vệ binh Henki vốn chỉ có nhiệm vụ bảo vệ thủ đô không được thực chiến thường xuyên đã dần dần đánh mất lợi thế về trang bị và số lượng. Họ buộc phải lùi sâu dần vào bên trong khu đô thị. Trong lúc đó, Aeon ra lệnh cho quân mình châm lửa đốt cháy hết những con phố vừa chiếm được để san phẳng tất cả, phá tan lợi thế thông thuộc địa hình của kẻ địch.
-Chúng ta sẽ biến viên ngọc quý giá nhất trên vương miện của Prang Erokin thành đống tro tàn! – Quân Doxlisis hừng hực reo hò quyết tâm của mình khi ngọn lửa hung hãn được thổi bùng lên nền trời Penla vốn rất bình yên.
-Chẳng có chiến thắng nào có được nếu tướng chỉ huy chỉ biết đứng từ xa mà nhìn đâu. – Hans vừa nói vừa rảo bước khỏi Lesbos. Chàng bắt đầu cảm thấy cuộc chiến này đang dần vấy máu của nó lên gươm mình. Lòng phiền não một cách dửng dưng, Hans tự hỏi làm sao đội vệ binh tinh nhuệ nhất của Penla lại có thể dễ dàng bị đánh lui như thế. Chàng nhớ đến đôi mắt màu rêu của vương phi, vào giây phút ngọn lửa của quân Doxlisis bùng lên phía chiến trường hình như nó cũng nhen lên một ngọn lửa khác trong đôi mắt ấy – đôi mắt đầy sát khí. Jacaranda quả thật là người vợ mà Prang đã chọn...
---------------------------------------------
Khi Hans đến trận địa, quân đoàn vệ binh thứ nhất đã hao tổn hết một phần ba và đang cố gắng ngăn chặn ngọn lửa khổng lồ một cách vô vọng. Cuối cùng chàng đành phải bỏ ba khu nhà vòng ngoài của Penla mặc lửa thiêu đốt và rút quân vào sâu trong nội thành sau khi đã cho tháo nước vào những con kênh đào ngăn bước tiến của cả quân Doxlisis lẫn lửa.
Trận chiến đầu tiên quân Doxlisis đã giành chiến thắng. Nhân dân Henki giờ đây chứng kiến sự tàn phá của lửa mới kinh hoàng nhận ra tình cảnh hiện nay của họ : quân thù đã bao vây Penla! Mà cả hoàng đế lẫn đại tướng quân đều đang ở rất xa cùng với đại quân viễn chinh hùng mạnh. Nghĩa là họ hầu như vô phương tự vệ. Trong lòng họ giờ đây là sự khiếp hãi chưa từng có. Chiến tranh đã phủ đôi cánh đen đẫm máu của nó lên Penla rồi!
Trong Lesbos, Jacaranda bắt đầu được nghe các quan cận thần đề nghị đến một phương án di tản dân chúng khỏi Penla.
-Chúng ta chỉ mới đánh trận đầu tiên. – Nàng lạnh lùng trả lời cho tất cả những ánh mắt thù địch đang chiếu vào mình.
-Nhưng một phần ba quân đoàn tinh nhuệ nhất đã bị tiêu diệt, các hải cảng quan trọng bị chiếm và Penla ngập khói của những vụ hoả hoạn. – Valmus phê phán. Ông ta dễ dàng nhận được sự đồng tình. Chẳng có ai ở Penla này, từ quan đại thần đến dân chúng tin vào khả năng của vị tân vương phi. Cho dù Jacaranda là con gái của Cinnamon thì sao chứ ? Điều đó đâu có nghĩa cô ta chính là Cinnamon.
-Sẽ không di tản gì hết. – Vương phi tuyên bố - Sáng mai, ở trận chiến thứ hai, bọn chó biển đó sẽ chết.
-Chúng ta không có nhiều vệ binh để thí mạng cho những trò chơi của ngài đâu, thưa lệnh bà. - Một ai đó nói rất nhẹ nhưng có tác động không nhỏ. Các đại thần gật gù tỏ ý tán đồng.
Jacaranda tức sôi máu. Lũ người này ngay từ đầu rõ ràng đã chẳng tin tưởng nàng một chút nào hết. Chúng nghĩ mình đang nói chuyện với ai vậy, đang phê phán ai vậy ?!?
-Ta là vương phi và ta nói : không di tản gì hết. – Nàng gằn giọng, những móng tay phải bấu vào thành ghế và chiếc roi sắt trong tay trái thì bắt đầu đung đưa một cách đe doạ bên cạnh – Hay là các ngươi muốn tạo phản ?
Khi nói lời ấy, ánh mắt đầy sát khí của nàng nhắm thẳng vào Valmus làm lão toát mồ hôi lạnh.
-Thôi được, thưa lệnh bà. Chúng ta sẽ cùng chờ đến trận chiến vào sáng mai. Nếu tiếp tục thất thủ … thì cho dù ngài là ai cũng vậy thôi. – Valmus cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trong giọng nói rồi đứng dậy cáo từ. Các quan cận thần khác cũng lần lượt rời khỏi Lesbos.
Cánh cửa cung điện vừa đóng, Jacaranda đã giận dữ quật roi vào bàn họp, những chiếc ghế ngã văng ra xung quanh, hằn những vết roi sâu trên lớp mịn bọc bên ngoài. Nàng thở thành tiếng vì phải kìm nén cơn giận quá lâu.
Hans chứng kiến cuộc họp từ đầu đến cuối mà không lên tiếng, giờ đây nhìn cơn cuồng nộ được bộc lộ ra của vương phi, chàng thở dài:
-Lệnh bà, tức giận vì chuyện cỏn con ấy không có ích lợi gì đâu. Nên lo đến trận chiến sắp tới thì hơn. Đừng nói đến sáng mai, chỉ cần lửa tắt, quân Doxlisis sẽ triển khai tấn công ngay. Nếu ngài thất bại thêm một lần nữa thì ngôi vị vương phi chắc chắn sẽ mất. Hoàng đế lại đang ở xa… Thật là một cơ hội tốt cho Vamus để chiếm lấy ngai vàng.
-Ngươi đừng nói cứ như thể đây là cuộc chiến của riêng một mình ta!
-Thực tế là vậy đấy. – Hans bình thản nhún vai - Vả lại bọn quan cận thần ấy nói đúng, chúng ta không có nhiều quân để thí mạng đâu.
Jacaranda nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ngọn lửa vẫn đang cháy phừng phừng. Xa hơn một chút, trên mặt biển vịnh Bluebell, những ngọn đuốc trên các con thuyền Doxlisis neo đậu đung đưa trong gió như những vụn sao tan. Cơn giận từ từ nguôi xuống. Jacaranda quay nhìn Hans, chậm rãi nói:
-Hans, đến lúc ngươi bắt tay vào việc chỉ huy quân đội rồi đấy.
-Với hai phần ba quân đoàn vệ binh thứ nhất còn sót lại à ? – Hans nói với vẻ thương hại cho khả năng cầm quân của vị vương phi này – Không dễ đâu, lệnh bà tôn kính. Vệ binh tinh nhuệ nhất mà đã bị đánh bại tan nát như vậy thì sĩ khí của họ cũng như các quân đoàn vệ binh khác hiện nay đều rất thấp. Nếu không có biện pháp nâng cao sĩ khí lên thì đánh tiếp cũng chỉ là liều mạng thôi.
-Thế ngươi nghĩ quân đoàn vệ binh thứ nhất đã xuất binh rồi sao ? – Jacaranda cười nhạt.
-Ý ngài là...
--------------------------------------------------
Reven là ác quỷ. Cho dù bị tử thương hắn vẫn cứ là ác quỷ! Khi Aureola nhận ra sự thật ấy thì đã quá muộn. Reven đã lao vào nàng nhanh và dữ dội hệt một cơn lốc. Những đường gươm đầy ắp căm thù đổ xuống thân hình bé nhỏ của nàng trong chớp mắt. Mọi sự chống trả gần như đều bị hoá giải hoàn toàn. Aureola chợt nhận ra không thể dùng kiếm thuật thông thường mà đấu với Reven được. Nàng liền búng mình ra xa và sử dụng đến thứ mình có nhiều ưu thế nhất : phóng phi tiêu. Những mũi Amans cỡ nhỏ lao về phía Reven như mưa.
Nếu là bình thường có lẽ Ana đã tránh được hết nhưng “bình thường” tức là không phải bây giờ. Những vết thương đã cầm máu giờ do hoạt động mạnh lại bắt đầu toác miệng ra và hơn hết cơn đau đầu hậu quả từ cú ngã ban nãy cũng hành hạ nàng làm cảnh vật xung quanh trở nên không rõ ràng nữa. Một trong số Amans cắm phập vào vai trái Ana, cơn đau nhói buốt chứng tỏ thứ vũ khí ấy có tẩm độc.
-Đại tướng quân! – Jacken đỡ nàng vừa kịp lúc nhưng sự tấn công của toán quân Serazan đi theo Aureola không cho chàng lơi tay. Tất cả bọn chúng tuy cũng bị thương ít nhiều song sức khoẻ vẫn còn sung mãn hơn hẳn so với tàn quân phiến loạn.
-Lo chuyện của mình đi! – Ana quát và hất tay Jacken ra – Đây là trận chiến của ta! Aureola!
Nàng thét lên tên địch thủ và tiếp tục lao vào cuộc chiến. Những mũi Amans sượt qua người không cản được nàng. Abalone, Abalone! Có phải ngươi cũng đã làm Benjin đau đớn như vậy không?!?
Aureola bật ra một tiếng kêu đau đớn, mũi gươm của Reven đã chém một đường sâu hoắm trên người. Nàng ngã ra đất và máu tuôn ra thành dòng. Đường chém đầy uy lực nên rất sâu.
-Công nương! – Quân hộ vệ Serazan hốt hoảng chạy đến hòng ngăn cản Reven. Nhưng thật là nỗ lực vô vọng, với Ana, chỉ còn chém và giết. Nỗi đau và lòng căm thù hoà làm một, lí trí của nàng đã chết. Bất cứ ai ngăn nàng trả thù đều phải bị trừng phạt!
Những người lính Serazan bị đánh văng ra nhanh chóng. Không thể hiểu sức lực từ đâu đã giúp Ana chiến đấu dũng mãnh như thế. Nàng cắm phập gươm xuống nhưng chỉ trúng nền đất vì Aureola đã kịp thời tránh. Cô tiểu thư quý tộc Serazan ấy đã cố gượng đau đứng dậy nghênh chiến. Thuốc cầm máu đã hết, vết tử thương này trước sau gì cũng sẽ giết chết nàng. Nhưng nàng phải kéo Reven chết theo.
Cuộc tử chiến thực sự bắt đầu. Giữa Ana và Aureola dường như chẳng có ai còn cần mạng sống của mình nữa. Họ lao vào nhau trong khi những vết thương vẫn còn ướt máu. Cả hai đều chiến đấu vì tình yêu, theo nghĩa này hoặc theo nghĩa khác.
Jacken chứng kiến tất cả nhưng quân Serazan dù ít vẫn đông hơn lính Henki đã kiệt sức. Chính bản thân chàng có lẽ cũng không còn cầm cự được lâu nữa thì nói gì đến việc dẹp tan quân địch mà ứng cứu Reven. Cuộc chiến này chính Reven phải tự mình kết thúc thôi.
Amans dùng làm phi tiêu đã hết. Aureola đành phải trực chiến. Thật là một bất lợi to lớn vì đó không phải là sở trường của nàng. Ana lập tức thể hiện bản lĩnh, nàng dùng gươm hất văng đoản kiếm của đối thủ và chỉ trong chớp mắt cắm phập nó vào thân người mảnh dẻ kia, tay còn lại thì bóp chặt chiếc cổ nhỏ nhắn không chút tự vệ. Tay Ana bóp chặt như thép nguội. Aureola chỉ có thể kêu lên một tiếng khe khẽ rồi máu bắt đầu ứa ra từ miệng nàng. Dồn chút sức tàn còn lại, nàng rút ra một lọ chất độc có mùi hương hoa mẫu đơn giơ lên toan hất về phía kẻ tử thù. Intamis - đệ nhất độc dược Czardas, nó sẽ hành hạ Reven suốt đời !
Choang! Lọ độc dược bị chém vỡ, rơi xuống đất. Cả Aureola lẫn Ana cùng kinh ngạc nhìn người vừa ra tay. Mặc áo choàng bình thường, nhưng mái tóc đen và đôi mắt màu xám bạc của người đó tinh anh như mắt loài sói rực sáng khi đêm tối chạng vạng đang dần phủ xuống không gian.
Ana ngỡ ngàng đến mức không thốt lên được lời nào nhưng Aureola vẫn còn đủ tỉnh táo, nàng rít lên căm phẫn:
-Prang Erokin ?!
-Đừng đụng đến đại tướng quân của ta, công nương Aureola Czardas. – Prang nhẹ nhàng trả lời và đưa tay kéo Aureola ra khỏi thanh gươm của Ana bằng một động tác dứt khoát và vô cùng tàn nhẫn.
Bạch hổ chỉ kịp kêu lên một tiếng tắc nghẹn rồi ngã gục xuống đất. Nàng tắt thở mà đôi mắt vẫn mở to trong tia nhìn căm thù sâu thẳm hướng vào hai kẻ đang dày xéo quê hương mình. Aureola đã kết thúc cuộc đời ngắn ngủi của mình bằng một cái chết thảm thương như thế.
-Prang… - Khó khăn lắm Ana mới bật ra được cái tên đó. Cái tên mà nàng căm thù, cái tên mà nàng yêu thương… rồi sức tàn lực kiệt, chính nàng cũng ngã xuống, ngãt lịm trên tay Prang.
----------------------------------------------
-Prang Erokin ?!? Hoàng đế Prang Erokin ?! – Binh lính Serazan đều kinh ngạc. Hầu hết họ đều chưa từng nhìn rõ mặt hoàng đế Henki. Và họ không thể hiểu tại sao một nhân vật như thế lại có thể có mặt ở đây, vào lúc này, lại còn đơn thương độc mã nữa chứ.
Quân Henki hầu hết đã chết. Chỉ còn Jacken đang thở dốc đằng xa với vết máu loang lổ trên người. Prang liếc nhìn quang cảnh trận chiến rồi nhìn về phía vài ba quân Serazan còn sống sót, chàng chậm rãi nói :
-Hãy xem các ngươi đã làm gì những cận tướng mà ta yêu quý nhất.
Cơn giận dữ băng giá trong mắt hoàng đề trẻ tuôn trào qua từng đường gươm. Phút chốc số lính Serazan còn lại đều bị giết, tất cả bọn họ cũng như quân phiến loạn đều đã kiệt sức hết cả, không cách chi chống đỡ được một con sư tử sung sức và đang giận điên cuồng.
Bế Reven trên tay, Prang từ từ tiến đến bên cạnh Jacken. Vị tướng quân Cursey này quỳ sụp xuống thi lễ. Prang nhìn khuôn mặt mệt mỏi đầy máu của Jacken rồi nhìn sang Reven đang bất tỉnh trên tay mình, chàng buông giọng đau buồn:
-Tất cả là lỗi của ta…
-Nhưng ngài đã đến, nếu không có ngài, có thể tất cả chúng tôi đều đã chết.
Prang thở dài. Máu ướt đẫm người Reven. Khuôn mặt đẹp đẽ giờ chỉ còn những vết thương và niềm đau đớn. Xem ra chàng đã đến quá trễ…
Nhưng Prang không có thời gian ân hận lâu, phút chốc họ nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại mỗi lúc một gần. Jacken đưa mắt kinh hoàng khi thấy đám bụi từ phía Kaising đang tiến về phía họ. Truy binh Serazan nhanh chóng hiện ra. Rất đông, đèn đuốc sáng rực trong màn tối chạng vạng, có cả ngựa chiến, xem ra Gensan đã cho mở cổng thành. Cũng có thể thái tử không cho phép nhưng có một kẻ đã ép quân lính phải mở. Và kẻ đó đang dẫn đầu đoàn truy binh kia. Chỉ trong nháy mắt nhóm ba người Henki đã bị bao vây lại trong một vòng vây mà rõ ràng một mình Prang không thể nào thoát nổi.
Kẻ chỉ huy nở nụ cười tươi tắn như hoa:
-Chào hoàng đế tôn kính, không ngờ được gặp ngài bất ngờ thế này. Thật vinh hạnh làm sao...
Prang phán đoán tình thế nguy hiểm của mình rồi chậm rãi, vẫn giữ nguyên phong thái ung dung không suy chuyển, chàng ngẩng cao đầu đáp lễ:
-Cũng thật vinh hạnh cho ta, Huyền vũ Abalone.
Trong mắt hai con người băng giá ấy đều loé lên tia nhìn của cái Chết. Reven thoi thóp và Aureola đã tắt thở. Họ đều đang đau đớn như nhau.
CHƯƠNG 119 :
Abalone nhìn trừng trừng vào hoàng đế Henki, kẻ thống trị của các vùng đất, kẻ không ngừng tham vọng và kẻ đầy quyền lực để có thể điều khiển tự do. Vậy mà hắn lại đến đây một mình, gần Kaising đến thế, hắn muốn cứu Reven ư ? Hay là hắn đã biết đấy chính là nàng Anastasia của Porasitus diệt vong ? Có lẽ không. Nhưng lòng oán hận trong đôi mắt kia là có thật, cho dù nó xuất phát từ thứ tình yêu nào. Abalone cảm thấy ngao ngán, một ngày mà chạm trán với hai kẻ liều mạng vì tình yêu với Anastasia thì không hay chút nào. Huống hồ... chàng cũng không còn đủ sức để tham gia thêm một trận ác chiến nữa.
-Đưa thi hài công nương Aureola về Kaising trước cho ta. – Abalone ra lệnh cho thuộc hạ.
Prang nhìn cảnh đó mà không hề chớp mắt. Chàng đang tự hỏi có phải những vết thương trên người Reven là do hai tên sát thủ Czardas này hợp sức gây ra không ?
-Bệ hạ, ngài hãy đem đại tướng quân thoát một mình. Không cần quan tâm đến tôi. – Jacken gắng gượng nói – Abalone không phải như Aureola đâu.
-Ta biết. Vì thế... – Prang đặt Reven xuống bên cạnh Jacken - ...ngươi hãy chăm lo cho Reven. Ngươi đừng nghĩ ta ở lại vì sinh mạng của ngươi, Jacken ạ. Chỉ vì rõ ràng Abalone không để ta thoát dễ dàng đâu. Tốt nhất là hạ hắn trước và ta cần một ai đó lo cho Reven.
Nói rồi chàng quay người lại, mặt đối mặt với Huyền vũ. Giờ đây bóng tối đã thực sự bao trùm vạn vật. Chỉ còn những bó đuốc rực cháy, hắt ánh sáng lên khuôn mặt lạnh lẽo luôn nở nụ cười của hai đấu thủ. Prang rút gươm ra. Đã từ khá lâu rồi chàng không phải sử dụng đến vũ khí để thực chiến thực sự. Nhưng hôm nay... xem ra chàng phải đấu một trận ác liệt mới mong hạ được kẻ đứng đầu tứ linh thú này.
-Thật là tiện cho tôi quá, thưa bệ hạ. Như vậy cuộc chiến giữa Henki và Serazan sẽ sớm kết thúc và thậm chí là kết thúc một cách đơn giản nữa cơ. – Abalone cười và cũng rút kiếm ra. Phải, chỉ cần Prang Erokin chết, cuộc chiến này sẽ ngã ngũ. Đâu còn cơ hội nào thuận lợi hơn như vầy nữa!
-Ngươi nghĩ hạ sát hoàng đế của đế chế Henki lại đơn giản sao, Abalone ?
Giọng chậm rãi nhưng lạnh thấu xương như tiếng nói của oan hồn. Bỗng chốc bên ngoài vòng vây Serazan rộ lên vô số đuốc sáng rực. Có cả một đạo quân đang bao vây vòng ngoài !
-Đại quân Henki ?!? – Abalone tức giận. Dĩ nhiên rồi, làm sao Prang có thể đi một mình được chứ. Như vậy chàng đã rơi vào ổ phục kích của quân Henki y như dự đoán của Gensan.
Nhưng trái với suy nghĩ của Huyền vũ, Prang cũng bất ngờ không kém. Song chàng vốn là kẻ thích ứng rất nhanh với tình hình nên cái vẻ ngạc nhiên ấy không hề được lộ ra ngoài dù chỉ một giây. Giọng nói gớm ghiếc này... làm sao chàng có thể quên...
-Neperus, ông làm cái quái gì ở đây ?
-Bệ hạ tôn kính nhất trên đời của tôi, dĩ nhiên tôi đến đây là để phụng sự ngài. - Đại tư tế của tu viện Calmus nhoẻn miệng cười làm những nếp nhăn trên khuôn mặt nhăn nhúm của lão hằn sâu hơn bao giờ hết. Nụ cười của kẻ đã bán linh hồn mình cho quỷ.
----------------------------------------------
Khi Hec bước vào nội cung của thành Glymy thì thấy Gensan đang đi vòng quanh căn phòng mà mắt không rời ô cửa sổ.
-Chàng đang chờ tin gì vậy ? – Nàng vừa hỏi vừa nhìn theo hướng đó. Chẳng có gì ngoài một bầu trời đã tối đen.
-Aureola đã dám nhảy qua tường thành Huleon để truy kích Reven. Abalone đang đuổi theo nó. Cả hai đều dám bất tuân lệnh của ta! – Gensan đáp bằng giọng lo lắng nhiều hơn là bực tức. Đôi mắt màu lục nhạt của chàng sa sầm trong nỗi đau đớn bất an.
Hec lẳng lặng nhìn ra bầu trời đêm một lần nữa. Abalone à ? Abalone thì cũng đã kiệt sức rồi. Mà cho dù Abalone có đến kịp thì sao ? Chẳng lẽ Hec lại không hiểu con người Reven ư ? Abalone đã giết Benjin... Aureola là cái giá phải trả. Reven sẽ liều chết để bắt Serazan này trả nợ máu đó... Nhưng khi quay nhìn sự lo lắng của Gensan thì nàng lại chẳng có đủ can đảm đến nêu ra phán đoán của mình. Gensan là một người luôn tin vào cái gọi là “niềm hi vọng”. Vậy thì cứ để chàng tiếp tục tin thêm một chút nữa vậy...
Một tiếng chim kêu xé rách trời đêm, con cú Avista loạng choạng lao vào phòng, một bên cánh nó bị thương vì có một mũi tên cắm xuyên qua, máu nhỏ giọt xuống thảm. Gensan vội vã gỡ bức thư dưới chân con thú ra.
-Abalone nói... Aureola đã chết rồi. – Gensan lặp lại những điều trong thư cho Hec nghe còn bản thân chàng sau những lời đó thì chết lặng trong nỗi đau mất mát khủng khiếp.
Hec nhìn ra bên ngoài, một nhóm nhỏ truy binh Serazan đang trở về.
-Em nghĩ là thi thể Aureola đã được đưa về cổng Glymy.
-----------------------------------------------------
Aureola nằm trên sàn đá lạnh của tường thành, thân mình đầy vết tử thương và đôi mắt trong sáng vẫn mở to trong niềm uất hận vĩnh viễn không tan. Rõ ràng Abalone đã không thể vuốt mắt cho nàng. Aureola còn quá trẻ, nàng chỉ vừa bước qua tuổi mười sáu.
Gensan từ từ quỳ xuống bế xác người thiếu nữ ấy lên. Trái tim chàng tan nát vì sự mất mát này. Aureola, người đáng lẽ đã trở thành vợ chàng, người đã luôn luôn dành trọn tình yêu của mình cho chàng đến tận lúc chết. Đúng, nàng đã chết vì chàng. Một cái chết thật là thảm thương. Thân thể mảnh dẻ bị chém nát và những vết thương sâu hoắm xuyên người. Những lọn tóc nâu mượt dính bệt máu khô. Đôi mắt không bao giờ có thể khép lại. Và linh hồn nàng phải chăng cũng sẽ chẳng bao giờ siêu thoát được vì nó mang quá nhiều nỗi bi thương ?
Ôm thi thể Aureola trong tay, Gensan khuỵu xuống tường thành. Chàng không khóc nhưng khuôn mặt đông cứng như tạc từ đá. Gió lạnh ào ào thổi qua thành trì cao vợi. Nỗi cô đơn khi mất mát người thân yêu thật không có gì làm vơi được.
...
-Công nương Seraph, Abalone đại nhân đang giao chiến với Prang Erokin. Có nên báo tin này cho thái tử không ạ ?
-Hãy để thái tử yên tĩnh một lát. Aureola vừa mới qua đời mà. – Hec nói nhỏ nhẹ. Nàng bắt gặp ngay ánh mắt nghi ngờ từ người lính vừa báo cáo. Cái nhìn ấy phảng phất ác ý. Nàng thở dài - Nếu ngươi không tin ta thì không cần phải hỏi ý kiến ta.
-Chúng tôi dĩ nhiên không tin ngài, quận chúa Hecates. - Người lính đổi giọng – Nhưng chính Abalone đại nhân bảo là phải báo cáo với ngài trước.
Cái tin đó làm Hec thoáng cau mày. Là Abalone bảo sao ? Như vậy là Abalone đã tin tưởng nàng hay đây lại là một loại thử thách mới ?
-Vậy thì hãy làm theo lời ta nói đi. – Hec từ tốn đáp và quay trở vào phòng.
Căn phòng trống. Chẳng hề có đầy đủ tiện nghi như ở Lam cung Katharsis. Ánh nến leo lắt. Hec ngồi xuống và bắt đầu nhớ lại hình ảnh Gensan ôm xác Aureola.
“Aureola, cuối cùng thì cô đã chết.” – Hec nghĩ trong đầu, không hề có chút ý niệm mong điều đó xảy ra. Cô gái ấy còn trẻ hơn nàng và trong sáng đến đáng thương. Nhưng cuối cùng thì cô ấy vẫn cứ chết. Chết. Chết để Gensan đau khổ đến vậy. Hec có thể cảm nhận được nỗi đau đớn sâu thẳm sau đôi mắt màu lục kia. Trái tim chàng trở nên giá lạnh. Vòng tay chàng chỉ ôm chặt thi thể Aureola. Không có chỗ cho Hec bước vào thế giới của họ. Nói cho cùng Aureola đã từng là hôn thê của Gensan. Gensan không thể để một người con gái chàng không có chút cảm tình nào làm hôn thê mình được. Cam chịu không phải là tính cách của chàng. Như vậy là chàng cũng từng có tình cảm với cô gái ấy.
-Ta cảm thấy đau. – Hec đưa tay ôm ngực. Nàng biết tình yêu của mình, nàng chưa bao giờ là kẻ trốn chạy tình cảm. Hec luôn là một người xử trí mọi việc rất rõ ràng.
“Aureola, nếu Gensan chọn cô thay vì tôi... thì liệu kết cục hôm nay có phải tôi sẽ là kẻ nằm ở đó trong vòng tay chàng không?”
Không. Hec không thể tự ngăn mình cười nhạt. Nàng biết là mình không thể chết như thế. Nàng là Hecates của Henki cơ mà. Lí trí nàng rất tỉnh táo. Nàng sẽ không chết vì một tình huống như vậy...
-Quận chúa Hecates, ngài không thể nhỏ nước mắt cho tình địch của mình đúng không ?
Hec ngước lên nhìn. Thanh long Abele đã đứng cạnh cửa từ bao giờ. Người đó nhìn nàng dò xét, khuôn mặt chai sạn lạnh như đá.
-Ngài không giật mình chút nào...thật đúng là bản lĩnh của em gái Prang. – Abele từ từ bước đến – Tôi có thể giết ngài đấy, quận chúa ạ.
-Ngươi sẽ không làm thế. Vì ngươi là một kẻ thông minh. – Hec bình thản đáp – Ngươi đến hơi muộn đấy, Thanh long. Aureola chết, Abalone thì không có ở đây, đáng lẽ ngươi nên đến sớm hơn để nhận trách nhiệm bảo vệ chủ nhân mới đúng.
Người con gái này... Abele nhìn trừng trừng vào Hec nhưng cái nhìn đe doạ ấy không làm nàng chớp mắt lấy một lần.
-Nếu có thời gian để bày trò với ta thì hãy dùng nó để bảo vệ chủ nhân đi, Abele.
-Vâng, thưa công nương Seraph. – Abele đột ngột quỳ xuống thi lễ rồi đứng dậy toan bước ra ngoài.
-Khoan đã. Ta hỏi một chuyện được không ? – Hec đột ngột lên tiếng – Abele, ngươi không đau buồn chút nào ư ? Aureola không phải em gái ngươi sao...
-Đây là chiến tranh. Em gái tôi có cuộc chiến của riêng nó.
-Vậy à... Ta hiểu rồi. – Hec cười nhẹ. Có phải người ấy rồi đây cũng sẽ nói như thế không ?
-Tôi thì không thể hiểu nổi ngài. – Abele nói xong thì đi khuất.
Trong phòng, Hec lặng lẽ lắc đầu.
“Đừng hiểu ta...”
Nàng nói, lời đanh cứng, nén chặt không lộ chút cảm xúc nào...
...
Ánh nến lay động. Hec quay lại nhìn. Con cú Avista đang rũ đôi cánh bị thương một cách khổ sở. Đôi mắt màu hổ phách trong veo của nó nhìn lên Hec đầy van xin...
-Ta sẽ rút tên cho mày. – Hec mỉm cười và đưa tay giúp con thú đáng thương. Nhưng nụ cười dịu dàng bao nhiêu thì động tác rút tên của nàng càng dứt khoát bấy nhiêu. Avista rúc lên một tiếng đau đớn rồi thôi. Trong lúc đó Hec đưa đầu mũi tên ra ánh sáng để nhìn cho rõ...
Dấu hiệu “Huyết hoa”!
Hình chạm khắc một bông hoa cúc đỏ trên đầu tên sáng lấp lánh phản chiếu ánh nến. Như vậy... mắt Hec tối sầm lại. Như vậy là hoàng tộc Ohlan cũng tham chiến ư ?
--------------------------------------------
Đó là quân của Ohlan.
Prang dễ dàng nhận ra cờ hiệu mang gia huy “Huyết hoa” của hoàng tộc Seriosa cai trị thuộc địa Ohlan lâu đời bậc nhất Henki.
-Quân Ohlan phải không, thưa bệ hạ ? – Jacken hỏi. Chàng vô cùng ngạc nhiên khi một vùng thuộc địa lại dám điều động nhiều binh sĩ đến một nơi xa xôi như thế. Chuyện điều binh này sẽ rất dễ khiến người ta liên tưởng đến một cuộc tạo phản. Đặc biệt trong tình cảnh hiện nay.
Prang nhìn Neperus và đoàn quân Ohlan rồi lại nhìn sang Abalone. Thật ra thì bên nào mới là kẻ thù nguy hiểm hơn đây.
Nhưng đúng lúc ấy trong đêm tối, một bóng người tiến ra khỏi hàng ngũ Ohlan, bước đến gần Prang đủ để cho chàng có thể nhìn rõ mặt.
Cô gái trẻ mặc y phục trắng toát với mạng che nửa mặt, nhưng đôi mắt sáng lấp lánh một thứ khí chất khác thường. Nàng từ từ bước đến gần rồi quỳ xuống trước mặt Prang, cung kính nói:
-Tôi là Zinnia Seriosa, tân vương phi của Ohlan. Theo lệnh phu quân xin đem quân đến Serazan này góp một phần sức lực. Xin hoàng đế bệ hạ thuận ý cho phép Ohlan chúng tôi được thể hiện tấm lòng tận trung vì đế chế.
-Zinnia ? – Prang nhớ là mình từng gặp người con gái này một lần khi nàng đến tham kiến ở Lesbos. Chàng vẫn còn nhớ điều nàng đã cầu xin vào cái ngày hôm đó... Xem chừng chẳng phải là một nhân vật tầm thường đâu. Nhưng cho dù cô ta là loại người nào thì hiện giờ cứ là đồng minh cũng tốt.
Không để Prang nói thêm lời nào, Zinnia đứng dậy và quay mặt nhìn thẳng vào Huyền vũ giờ đây vẫn đang thủ thế, sẵn sàng tham chiến nếu cần.
-Ngươi vẫn còn nhớ ta chứ, Abalone ? – Nàng nói, giọng uy quyền, từ từ gỡ mạng che mặt ra. Một khuôn mặt thanh tú trong sáng như nét chung có thể bắt gặp ở bất cứ người Serazan nào. Phải, cô ta đúng là một người Serazan.
Khuôn mặt đó làm máu trong người Abalone cơ hồ đông cứng lại và nụ cười trên mặt chàng trở nên lố bịch chưa từng có bởi đôi mắt như lặng đi trong một kí ức hãi hùng nào đấy. Người con gái này đã trở lại, kẻ đánh thức chàng khỏi giấc mơ tươi đẹp của hơn mười năm trước đã trở lại... đúng vào ngày hôm nay – ngày mà đáng lẽ chàng cần phải là một Abalone hoàn-toàn hơn bao giờ hết.
Đôi mắt Zinnia loé sáng trong đêm tối, đôi mắt ám ảnh cả cuộc đời Abalone, đôi mắt không bao giờ tha thứ, đôi mắt của oán thù.
-Đủ rồi, Ilex Zephyr. – Abalone nói nhẹ nhàng nhưng có vẻ như chàng đa nghiến răng sau đôi môi vẫn cười tươi tắn, nó là thành trì vững chắc nhất bảo vệ chàng, hơn tất cả gươm đao – Tôi biết mình đã, đang và sẽ làm gì. Đây là con đường của riêng tôi.
-À, thì ra là ngươi biết. Vậy thì hãy làm cho ta xem đi, Abalone yêu quý... – Zinnia cười khe khẽ. Khi nhìn nụ cười ấy, Prang cảm thấy một ấn tượng kì lạ rằng cô gái này thật ra rất khác một người Serazan bình thường, thậm chí dường như cô ta chỉ có vẻ ngoài của một người Serazan thôi. Điều đó làm chàng thực sự thích thú – một sự thích thú mà người ta chỉ có được khi họ đối mắt với hiểm nguy tận cùng.
Tay cầm kiếm của Abalone run lên, điều đã chẳng hề xảy ra từ ngày định mệnh xa xôi đó. Chàng biết mình phải giết Prang, cho dù đó là điều cuối cùng chàng làm trên cõi đời này. Nhưng Ilex đang đứng đó, như một nữ thần báo thù, không cho phép chàng tiến lên một bước nào...
-Thôi được. – Abalone thở ra, tay không còn run nữa - Lần này cô thắng, Ilex. Nhưng tôi sẽ sớm cắt đứt được sợi dây trói buộc chúng ta thôi, lúc ấy cô sẽ biết cô đang đùa giỡn với ai và... ừm, sẽ chết đẹp như thế nào... - Cuối câu nói, Abalone bật cười, đưa tay hôn gió Zinnia với phong thái hết sức bỡn cợt.
-Bắt lấy hắn! – Neperus quát.
Nhưng nhanh như chớp, Huyền vũ tung mình vào màn đêm u tối, mất hút như tan vào không khí.
-Bỏ đi. Không bắt được Abalone đâu. – Prang phẩy tay và đỡ lấy Reven từ tay Jacken – Quay về chỗ đóng quân. Những vị tướng của chúng ta cần phải được chăm sóc cẩn thận.
Neperus im lặng dù có phần bực tức. Đôi tay gầy guộc trơ những đốt xương của lão nắm chặt lấy quyền trượng để lấy bình tĩnh. Bên cạnh, Zinnia từ từ đeo mạng che mặt trở lại.
-Ta tưởng là phụ nữ Ohlan không được tùy tiện gỡ mạng che mặt ra, đặc biệt là trước mặt đàn ông. – Prang cất giọng, dường như chỉ là một câu hỏi để thoả mãn trí tò mò.
Đôi mắt Zinnia sáng lấp lánh chứng tỏ nàng đang cười, một nụ cười đầy tự tin:
-Tôi là người tạo nên luật lệ, thưa bệ hạ.
Câu nói ấy khiến Prang phá lên cười, khi kiềm chế được, chàng nói rất nhẹ nhàng:
-Hãy thêm cụm từ “ở Ohlan” vào cuối câu nói vừa rồi, vương phi xinh đẹp ạ. Nàng là người tạo nên luật lệ ở-Ohlan. Như vậy sẽ vui vẻ hơn cho cả nàng và ta.
-Tôi cũng nghĩ vậy. – Zinnia cung kính cúi đầu – Còn bọn lính Serazan này...
Tia cười trong mắt Prang lập tức biến mất.
-Giết. Càng tàn bạo càng tốt.
Làm cho Gensan phải mở mắt ra. Rằng hắn sẽ phải trả giá đắt như thế nào vì tất cả chuyện này.
-
CHƯƠNG 120 :
Cung điện Đỏ Lapilus.
Deodar Czardas nhận được tin con gái tử trận khi đang ngồi ngoài vườn ngắm hoa. Khói lửa vẫn ngợp đầu trời nhưng cung điện Đỏ nằm ở xa trung tâm thủ đô nên hầu như không bị ảnh hưởng nhiều. Và chỉ có cái tin chết chóc kia dường như mới mang được một ít không khí chiến tranh đến nơi này.
-Aureola... – Deodar ngả người ra ghế dựa, mái tóc bạc trắng bay loà xoà và ông mỉm cười trìu mến - Hẳn là con bé đã chết một cách vui vẻ. Có thể chết vì tình yêu thì thật là hạnh phúc. Con cũng nghĩ vậy chứ con trai yêu của ta ?
Adonis đứng bên cạnh, lạnh lẽo, không sinh khí, đáp bằng giọng đều đều không cảm xúc:
-Con không biết ạ.
-Con chưa yêu mà Adonis.
-Nhưng thưa cha, thái tử đang tự tay chôn cất Aureola ở chân thành Glymy. Chúng ta không đến dự sao?
-Hãy để Aureola một mình tận hưởng chút thương hại cuối cùng đi con trai.
-Cuối cùng ư ?
-Rồi đây thái tử sẽ quên nó, sẽ quên... ngài chỉ có thể khóc thương cho nó một lần duy nhất này thôi. Còn con hãy đến Zion và bảo vệ hoàng đế cùng vương tử Yusan.
Adonis ngước nhìn Deodar rồi nhìn khói lửa trên cao giờ chỉ là những nét nhờ nhờ mờ nhạt trên nền trời tím thẫm. Rồi không phản đối một lời nào nhưng chàng đã luôn làm vậy bao nhiêu năm nay đối với vị trưởng tộc quyền uy này, Adonis băng mình vào bóng tối thi hành nhiệm vụ của một sát thủ.
Còn lại một mình, Deodar nhịp tay lên thành ghế theo nhịp một điệu hát êm ru nào đấy. Đôi mắt ông bình thản nhìn khắp vườn hoa tươi đẹp và rồi trong giây lát, nhịp gõ tay dừng lại. Deodar cười khan trong bóng tối ngập hương hoa:
-Con gái ... con đã yêu nhiều đến vậy sao...
Và rồi bài hát lại tiếp tục. Lần này Deodar không chỉ gõ tay mà ông thực sự hát. Tiếng hát khàn khàn khe khẽ lan khắp khu vườn. Tiếng hát nhớ thương, tiếng hát của tình yêu và sự tha thứ. Tiếng hát của một người cha thực sự dành cho con... tiễn bước chân con lên thiên đường...
--------------------------------------------
Gensan đã tự tay đào huyệt mộ, đặt nàng Bạch hổ đáng thương xuống và rồi cũng tự tay lấp đất. Chàng làm tất cả các việc đó một mình, không có người lính nào bên cạnh. Gensan đã ra lệnh cho chàng được yên tĩnh khi làm công việc trang trọng này. Nhưng trong màn đêm, Hec vẫn đứng đấy. Nàng dường như không thở, và dĩ nhiên là không rơi giọt lệ nào, chỉ im lặng quan sát.
-Seraph, đáng lẽ nàng không nên đến đây. Ta đã nói là ta muốn được yên tĩnh. – Gensan sau khi lấp đất xong mới cất giọng.
-Chàng cũng sẽ khóc thương cho em như vậy chứ ?
Thái tử trẻ ngước lên nhìn và bằng một giọng phẫn nộ được kìm nén, chàng đáp:
-Đây không phải lúc để thử thách tình yêu của ta.
-Thực sự không thể trả lời sao, Gens ?
Gensan nhìn khuôn mặt của người thiếu nữ mà chàng yêu. Vô cảm chưa từng có. Đôi mắt xám bạc, mái tóc và bộ quân phục đen tuyền, lại thêm chiếc khăn choàng voan màu xanh lục bay phấp phới theo từng đợt gió đêm lạnh buốt, trông nàng thật giống sứ giả từ cõi Âm. Liên tưởng đó khiến Gensan thấy rất khó chịu.
-Phải. – Gensan đáp – Ta rất mệt. Tốt nhất nàng cũng nên nghỉ ngơi đi, trận chiến tiếp theo sẽ rất ác liệt và ta nghĩ Prang sẽ...
-Abalone đã nói là Prang giết Aureola phải không ?
Gensan nghiến răng nhưng chàng vẫn cố dịu giọng khi đáp:
-Phải.
-Chàng hận Prang... vậy cũng hận luôn cả em chứ ?
-Ta đã bảo là đừng nói những điều ngu ngốc nữa mà Seraph! – Gensan đột ngột quát. Nói xong chàng đứng dậy và bỏ đi về phía vị trí canh gác trên thành trì.
Hec nhìn bầu trời giờ đã đầy những vì sao. Oán hận chồng chất. Con người không thể thoát ra khỏi vòng xoay đau đớn đó.
Trong lòng quận chúa Henki lúc này không có lấy một gợn sóng đau thương...
-Thưa công nương, xác của hai tướng quân Henki đã được làm theo lời người dặn. - Một lính Serazan xuất hiện, đầu cúi thấp, không dám ngẩng lên nhìn thái tử phi tôn quý.
-Được rồi. – Hec thấp giọng, người lính quay mình, đi khuất.
Hec nhìn về hướng núi Sigatsu, nơi có thần điện Zion. Yusan không phải là một kẻ tàn nhẫn, chỉ có Yusan mới có thể giúp nàng an táng chu toàn cho Benjin và Tamarisk mà thôi.
-----------------------------------
-Ngài điên rồi bệ hạ! – Tornado hét lên trong lều chỉ huy - Tại sao ngài có thể liều lĩnh như thế! Nếu Đại tư tế và quân Ohlan không đến kịp thì sao?!
-Tốt nhất là ngươi hãy im đi hoặc là ta phải buộc ngươi im mồm lại, Tornado. Ngươi không thấy ở đây có người bị thương à ? – Prang đáp, không hề quan tâm đến vẻ tức giận của các thuộc tướng.
-Ngài... – Tornado nghiến răng, xem chừng không hề có ý ngưng màn giáo huấn của mình lại.
-Cô gái xinh đẹp này là Reven Ping ư ?
Những người có mặt trong lều đều sững người quay nhìn Canary - kẻ vừa thốt ra câu hỏi ấy. Chàng trai cai trị thuộc địa Doxlisis phe phẩy chiếc quạt óng ả, vui vẻ nói tiếp:
-Tôi nói có gì sai à ?
-Canary, cậu chẳng lẽ không biết đại tướng quân là nam sao ? – Cinnamon đáp. Trong khi ngồi gần đó, Jacken tưởng như cảm thấy tim mình ngừng đập.
-Ô hô... – Canary gật gù ra chiều đã hiểu chuyện – Thì ra là thế.
-Ngươi nói vậy là có ý gì ? – Prang lạnh lùng nhìn thái độ của một trong những vị cận tướng tài giỏi nhất của mình.
Canary nhún vai hoà giải :
-Tôi chỉ hơi tiếc là một người xinh đẹp như thế này lại là nam thôi. Nếu là nữ thì thật là hạnh phúc cho tôi biết bao...
-Reven có thể cho chém đầu ngươi vì câu nói đó, Canary ạ. – Prang cũng dịu giọng. Thật ra chàng đang hi vọng là Canary không có ý sâu xa gì trong lời nói ấy. Vì hơn ai hết, Prang biết rõ Canary là loại người đáng phải kiêng sợ như thế nào. Buộc phải dùng đến anh ta trong cuộc chiến này cũng nguy hiểm như chơi đùa với một con dao hai lưỡi vậy.
-Nếu được thi các vị có thể ra ngoài không ạ ? Thuốc của tôi sẽ bị bay mùi dược liệu nếu có quá nhiều người như vậy. – Lazarus, thầy thuốc riêng của Ana cung kính cất giọng. Ông ta gặp tia nhìn đồng tình kín đáo từ Jacken.
Các vị tướng quân lần lượt rời đi, Prang là người ra sau cùng và trong đôi mắt xám bạc của chàng vẫn chưa vơi đi chút ân hận nào. Nhưng rồi tấm vải lều hạ xuống cũng che khuất đi ánh nhìn ấy. Trong lều giờ chỉ còn tiếng thở yếu ớt của Ana.
-Thế nào ? – Jacken hỏi.
-Một trong ngũ vị độc hoa Farina bí truyền của nhà Czardas ... Convulsa, gây co giật rồi nạn nhân tử vong trong vòng hai ngày ... – Lazarus thở dài. Tại sao công chúa đáng thương cứ phải liên quan đến những thứ độc chất chết người này, lần trước là Aegis, bây giờ lại là Convulsa. Thấy vẻ kinh hoàng của Jacken, vị thầy thuốc nói tiếp – Nhìn triệu chứng thì chắc chỉ chừng một giờ nữa là đại tướng quân sẽ co giật cơn đầu tiên. Cứ thể, năm giờ thì co giật một lần, đủ hai ngày thì chết.
-Ông phải làm gì đi chứ !
-Tướng quân, ngài có hiểu thế nào là “bí truyền” không ?
-Nhưng lần trước ông đã giải được Aegis đấy thôi.
-Tôi nghĩ không phải là nhờ thuốc của tôi đâu. – Lazarus buồn bã đáp lời – Tôi chỉ có thể giải được nó trong vòng năm tháng và có lẽ sẽ để lại không ít di chứng. Đại tướng quân lại hồi phục nhanh đến vậy, chỉ có thể là nhờ có thuốc giải mà thôi. Vấn đề là ai đã làm điều đó. Người có thể hoá giải Aegis chắc chắn cũng có thể làm được điều tương tự với Convulsa.
Jacken nghĩ là mình biết kẻ đó. Nhưng... làm thế nào để lấy được thuốc giải hoặc là ép kẻ đó phải cứu Reven lại là một vấn đề đáng nghĩ khác.
Ôi, Benjin, nếu là cậu nhất định sẽ có cách giải quyết đúng không ?
-----------------------------------------
Hoàng đế đã về lều nghỉ ngơi, Cinnamon cũng thế. Ông ta luôn thận trọng đến mức khiến người ta phát sợ. Khi Tornado và Canary đi về phía lều của mình thì một nhóm người đột ngột xuất hiện. Đó là vương phi Ohlan Zinnia và một ít tì nữ cùng quân hộ vệ.
-Tôi đến để ra mắt ngài, thưa tướng quân Tornado. – Zinnia cung kính cúi đầu. Dù sao Tornado cũng là người trực tiếp nắm thực quyền ở Ohlan, kính cẩn với con người này chỉ có lợi chứ không hại gì.
Nhưng nàng chưa nói dứt câu đã nghe tiếng gió rít bên tai, sau đó chỉ kịp nghe tiếng quân hộ vệ hét “Bảo vệ vương phi!” và rồi hai xác lính Ohlan đổ sụp xuống ngay trước mặt Zinnia trong tiếng la hét của đám tì nữ. Nháy mắt, một lưỡi kiếm sáng loáng đã kề ngay cổ nàng, chỉ cần nhích vài phân là nàng sẽ chết ngay lập tức.
Zinnia sửng sốt nhìn lên. Canary Citron, tướng quân cai quản Doxlisis, vừa ra tay. Đôi mắt màu lục sáng quắc như nắng phản chiếu trên mặt băng xoáy thẳng vào nàng phía sau làn thép mỏng.
-Canary! - Tornado cũng kinh ngạc hét lên – Anh làm gì vậy ?!
Vị tướng quân kia lườm nhẹ Zinnia rồi thu vũ khí lại, cũng nhanh như khi rút nó ra. Chàng phẩy chiếc quạt lụa vàng trên tay mình, cười nhạt:
-Nếu tôi là cậu, Candour ạ, tôi sẽ cho chém đầu vị vương phi đáng yêu này ngay.
Câu nói thản nhiên của Canary làm Zinnia toát mồ hôi lạnh. Người đàn ông mang dáng vẻ tao nhã của một công tử chân yếu tay mềm kia toát ra khí lạnh của sự tàn nhẫn vô cùng. Ngay cả sắc hoàng kim óng ánh trên y phục cũng không khiến cái cảm giác đáng sợ ấy giảm sút.
-Tự mình điều binh đến tận Serazan, không xin phép và thậm chí không báo cáo cho thượng cấp. Nếu bây giờ không tạo phản thì sau này cũng sẽ tạo phản thôi. – Canary cúi xuống nhìn Zinnia – Ta thì không muốn có một kẻ mang tư tưởng lộng hành làm vương phi thuộc địa mình cai quản đâu.
-Ngài...
-Sao ? – Canary nhướn mày chờ sự phản ứng rõ nét hơn từ Zinnia với vẻ sẵn sàng dập tắt mọi hi vọng chống trả và dĩ nhiên là con người này có thừa khả năng làm điều đó.
-Canary, đủ rồi đấy. Đây là vấn đề của tôi. – Tornado gằn giọng.
-À há, cuối cùng thì cậu cũng bắt đầu nhận thấy đây là một vấn đề. Vậy thì chẳng còn đất diễn cho tôi nữa. Chúc ngủ ngon, anh chàng ngốc của Ohlan. - Tướng quân mắt xanh lục tiếp tục nói bông đùa rồi không nhìn Zinnia thêm lần nào, chàng đi khuất vào bóng tối, vừa đi vừa hát một bài hát đại loại là về lòng ngưỡng mộ với những cô gái đẹp. Thật khó tin chỉ mấy phút trước đó là con người sẵn sàng thẳng tay hạ sát một cô gái thanh tú.
Chỉ khi Canary đi khuất, Zinnia mới từ từ bình tĩnh lại, nàng thở dốc trong nỗi khiếp hãi còn hơn khi đối mặt với hoàng đế Henki.
-Người đó thật... khủng khiếp... Tôi chưa từng gặp ai khủng khiếp như vậy. – Nàng nói lắp bắp.
-Vậy là cô và Ohlan chưa biết sự khủng khiếp của tôi rồi, Zinnia Seriosa.
Zinnia sửng sốt ngước lên nhìn. Khuôn mặt vốn hiền hậu của Tornado Candour giờ đây lạnh băng và sa sầm cả lại.
-Nếu chuyện tương tự như lần điều binh này còn xảy ra và có thêm bất cứ dấu hiệu nào cho thấy sự tự tung tự tác của cô thì Zinnia, cái giá cô phải trả không chỉ là mấy lời doạ suông của Canary đâu. Nhớ cho rõ đấy. Cô biết là tôi chưa từng biết nói đùa.
Tornado nói xong thì bỏ đi, không quan tâm đến sự kinh hoàng đang loang dần trong mắt vị vương phi trẻ tuổi của Ohlan.
Nhưng cùng lúc đó, những cơn giông bão của số phận cuối cùng cũng đã bắt đầu vần vũ trên bầu trời tưởng chừng mãi mãi bình yên của đế chế Henki ...
--------------------------------------------------
-Abalone, ngươi đã về. - Giọng Gensan không giấu được sự mệt mỏi.
Huyền vũ bước từng bước nặng nhọc vào nội cung thành Glymy. Trông chàng không còn vẻ lộng lẫy huy hoàng của một vũ công trên sàn diễn, chỉ có máu và những vết thương, tất cả làm dung mạo của Abalone trở nên thảm hại một cách kinh khủng. Và người cảm thấy kinh khủng nhất vì điều đó dĩ nhiên chính là Abalone chứ không ai khác.
-Ngài hãy xem tôi đã thành con quái vật nào đây, thái tử. - Huyền vũ thở dài, soi mình trong chiếc gương lớn ngay giữa phòng, hầu như không bận tâm đến thái độ không hài lòng của chủ nhân – Tôi nghĩ là mình cần đi tắm...
-Reven thoát rồi, đúng không ?
-Có thể kể thêm Prang vào đó. – Abalone đáp mà không nhìn chủ nhân. Chàng biết mình đã không kể đến một cái tên khác. Đó là chuyện của riêng chàng.
-Và Ilex nữa chứ ? Đừng ngạc nhiên, Hec đã báo cho ta biết là có Ohlan tham chiến.
-Tôi hi vọng là công nương đáng yêu đã biết điều đó nhờ mũi tên trên cánh con Avista.
Gensan nheo mày, tỏ ý thăm dò :
-Ta không hiểu ngươi nói vậy là sao.
-Có gì đâu... – Abalone dán mắt vào chính khuôn mặt mình trong gương – Tên Benjin chết tiệt, vết sẹo này phải mất vài tháng may ra mới mờ đi được.
Gensan cảm thấy máu mình sôi lên nhưng chàng đã giữ được bình tĩnh một cách kì diệu, có thể nói như vậy, trước phản ứng của sát thủ kì quái nhất tộc Czardas này.
-Ngươi nghĩ tiếp theo sẽ thế nào ?
-À, tôi chỉ là một sát thủ, tôi không phải là một vị tướng. Đừng mong chờ quá nhiều ở tôi, thưa thái tử. Tuy nhiên nếu ngài đã hỏi thì tôi nhớ là mình cũng đã nói rồi, tiếp theo tôi nên đi tắm để rửa sạch những thứ gớm ghiếc trên người đi.
Abalone vừa cười vừa xoay mình hướng về phía cửa, phong thái vui vẻ đến mức đủ khiến một người đang ở trong tình cảnh như Gensan có thể tức hộc máu mà chết.
-Aureola đã chết rất thảm thương, Abalone. Ta nghĩ ngươi biết điều đó rõ hơn ta chứ. – Gensan nghiến răng, tay siết chặt thành ghế.
Đang bước ra cửa, Huyền vũ đứng sựng lại. Trong một giây, mọi thứ dường như đều diễn ra đúng theo yêu cầu của một vở chính kịch, không gian nặng nề, tang tóc, ánh nến leo lắt, gió lạnh bên ngoài như tiếng thều thào của những oan hồn.
-Tôi nghĩ là ... – Abalone xuống giọng – Có lẽ tôi cần một ít nước hoa hồng. Nó sẽ rất tốt cho da.
Nói xong chàng nhanh chóng rời khỏi phòng sau khi đã khép cửa một cách cẩn thận. Abalone không bao giờ muốn làm diễn viên trong một vở chính kịch. Mặc dù cuộc đời chàng... có lẽ cũng chẳng khi nào là hài kịch được...
Trong phòng Gensan run lên vì tức giận, một sự bất lực khủng khiếp đang đè nặng trong lòng.
-----------------------------------------------
-“Aureola đã chết rất thảm thương” à ? – Bên kia cánh cửa, Abalone cười nhạt - Chủ nhân của tôi, trong chiến tranh, mọi cái chết đều rất, rất thảm thương.
Và gió bên ngoài giờ đây dường như đã thực sự là tiếng khóc than.
CHƯƠNG 121 :
-Gens. - Giọng nhỏ nhẹ, Hec bước vào phòng sau một đêm dài Gensan thức trắng.
Thái tử Serazan vẫn đang chống tay đứng trước địa đồ, dưới đôi mắt đẹp của chàng có một quầng thâm mờ. Những ngọn nến vẫn còn sáng cho dù phía chân trời bình minh đã bắt đầu ửng hồng.
-Gens, chàng thức như vậy không tốt cho sức khoẻ đâu. Chàng có nghe em nói không ? – Hec thong thả đi đến bên những giá đèn, thổi tắt nến và lặng nhìn Gens. Trông nàng có một vẻ bình thản đến lạ lùng. Những cái chết, những cuộc chém giết dường như không đủ sức khuấy động tâm hồn nàng, một tâm hồn đã quá chai sạn chăng?
-Ta phải nghĩ ra cách đối phó với Prang. – Gensan cuối cùng cũng ngẩng lên - Cuộc chiến này, dường như chỉ có một mình ta...
Hec không hỏi vì sao Gensan lại nghĩ như vậy. Còn nàng thì sao ? Nàng là hôn thê của chàng cơ mà, chẳng lẽ nàng không phải một đồng minh của chàng ư ? Nhưng Hec biết rất rõ, giờ đây, sau cái chết của Aureola, Gensan đang dần dần tỉnh khỏi giấc mộng tình yêu, có vẻ như chàng đã bắt đầu có lối suy nghĩ gần hơn với một người Serazan đích thực : Hecates là quận chúa của Henki. Liệu có nên trách chàng vì sự thận trọng này không ?
Nhưng vì nghĩa vụ, Hec vẫn thốt lên câu nói ấy như một kịch bản đã soạn trước :
-Còn em nữa Gens. Chàng không chỉ có một mình.
-Ta không muốn nàng tham gia cuộc chiến này. – Gensan đột nhiên nói giọng lạnh lùng.
“Chàng đã bắt đầu nghi ngờ em rồi, phải không?”, đó là điều Hec nghĩ nhưng thay vào câu nói đó, nàng mỉm cười:
-Nếu đó là điều chàng muốn. Tuy nhiên, em phải tham gia vào một điều cuối cùng. Em nghĩ là quân đi tuần trong Kaising đã bắt được một người.
Theo lệnh Hec, kẻ đó ngay lập tức được giải vào phòng. Và khi nhìn thấy người ấy, mắt Gensan loé lên sự phẫn nộ khủng khiếp hệt như cái ngày chàng bị kẻ đó sỉ nhục ngay chính điện Serene, thậm chí còn giận dữ hơn cả thế.
-Sultana. – Chàng rít lên và nắm tay xiết chặt lại.
Sultana, vương phi Serazan, người phụ nữ tuyệt đẹp đó đang đứng ngay trước mặt Gensan trong bộ y phục đen quý phái. Không có giọt máu nào, không có vết ám khói nào vấy bẩn bà ta. Cứ như thể bà ta không hề liên quan đến cuộc chiến vừa qua.
-Ta nên trừng phạt bà như thế nào đây, Sultana ?
Vương phi xinh đẹp ngước đôi mắt kiêu kì nhìn Gensan rồi sượt qua vai chàng, nhìn thẳng vào Hec. Nhưng đáp lại bà ta chỉ là một khuôn mặt vô cảm của quận chúa Henki.
-Gensan, ta vẫn là vương phi và ngươi vẫn chỉ là thái tử. Ngươi không có tư cách ra lệnh cho ta.
-Bà không còn là vương phi nữa, bà chỉ là một kẻ phản quốc.
-Ta đã nói ngươi không có quyền gì với ta hết, Gensan. – Sultana không hề suy chuyển – Ta không còn là vương phi ư ? Thật nực cười. Nhà vua đã ra lệnh phế truất ta rồi sao ? Và ta phản quốc bao giờ chứ ? Ngươi lấy bằng chứng ở đâu ra vậy, thái tử điện hạ ?
Người phụ nữ này không còn gì để mất ngoài chính sinh mạng của bà ta. Bà ta biết mình đang chơi với lửa nhưng sự liều lĩnh giết vua đoạt vị đã đem lại cho bà ta một lần nữa, sự bình tĩnh trong hoàn cảnh chết người này. Những lời Sultana nói, tất cả đều đúng, Gensan cay đắng nhận ra mình không thể làm gì được nhiều.
-Ta sẽ gọi một trong số những tên phiến loạn bị bắt đến đây, hắn sẽ nói cho bà biết bà đã phản quốc như thế nào. – Chàng đáp nhưng lời chưa dứt, Sultana đã cười phá lên:
-Thế nào là một tên phiến loạn, Gensan ? Nếu ngươi đã muốn giết ta thì tìm một tên như thế ép cung có khó gì. Tất cả những trò này ngươi bày ra là vì con bé đó, đúng không ? – Bà ta chỉ thẳng tay vào Hec - Chỉ vì ta phản đối cuộc hôn nhân của ngươi chứ gì ? Đang chiến tranh, Gensan ạ, không nên để tình riêng mà chia rẽ nội bộ lúc này chứ.
Gensan tức phát điên. Sultana quả nhiên là kẻ xảo quyệt không thể tưởng tượng nổi. Bà ta đã đánh vào điểm yếu của chàng hiện nay : Hec. Rõ ràng là quân lính vẫn chưa tin tưởng Hec và ai cũng biết là chàng vì Hec đã chống đối Sultana nhiều như thế nào...
-Bà giỏi lắm. Nhưng ta sẽ đến Sigatsu xin lệnh phụ vương phế truất bà, đến lúc ấy, bà sẽ chẳng có cơ hội nào nữa đâu. Giam Sultana lại! – Gensan phất tay hạ lệnh.
Người phụ nữ ấy liếc nhìn chàng một lần cuối trước khi quay lưng đi, trong một thoáng, môi bà ta nhếch thành một nụ cười đắc thắng. Bởi vì cả Sultana và Gensan đều biết rất rõ, liệu Abask có phế truất ái phi của mình hay không lại là cả một vấn đề.
-Gens, đó là điều chàng không thể thắng được Prang.
-Nàng nói gì ?
Hec nhún vai:
-Bởi vì chàng quá nhân từ. Trong chiến tranh, không dùng thủ đoạn là không thể chiến thắng đâu.
-Ta không thể tùy tiện giết một kẻ cứ luôn miệng tự gọi mình là vương phi Serazan. Nàng nghĩ quân lính sau đó sẽ tín nhiệm nàng sao, Hec ?
-Vậy là chàng cần một lí do ? – Hec vừa nói vừa thong thả bước ra cửa – Đó lại là điều Prang luôn luôn có thể tự tạo ra khi cần thiết. Còn chàng thì không. Trên đời này, ai cũng có thể bị giết. Nhưng chàng lại không thể giết nổi một mụ đàn bà đã mất hết thực quyền. Đừng để cái chết của Aureola ảnh hưởng quá nhiều đến mình như vậy. Không hay chút nào, Gens ạ.
Lời cuối vừa xong, Hec khép cửa lại, bên ngoài ánh nắng ban mai hắt qua những ô cửa, chiếu sáng địa đồ trước mặt Gensan. Chàng nhắm mắt lại và thở dài:
-Giết Sultana và sau đó để nàng bị giết ư ? Ôi, Hec, ta đang bảo vệ cho nàng cơ mà...
-----------------------------------------------
Thần điện Zion, núi Sigatsu.
Một buổi sáng mùa đông không có tuyết. Ánh nắng mặt trời soi rọi qua những tán cây của núi Sigatsu ngát hương hoa ngọc lan, sưởi ấm hai ngôi mộ vừa mới được đắp. Tamarisk và Benjin. Benjin Seriosa của Ohlan.
Lanka đứng lặng trong những cơn gió đã lạo xạo qua đám lá khô. Mắt nàng nhìn đăm đăm vào bia mộ của Benjin. Một bia mộ đá đơn sơ chỉ có một dòng tên. Khi viết tên Benjin lên đó, Lanka đã phân vân lắm. Dù sao đó cũng là tướng quân địch, thế mà lại được chôn ở nơi đây, bên cạnh cố hoàng tử Zephyr, công nương Nemesis, hoàng hậu Nereid... có phải vương tử Yusan đã làm một việc không nên làm không ?
Benjin... Lanka hình dung lại trong đầu khuôn mặt của con người đó. Người đã cùng nàng chiếm thành Emerald vào cái ngày tưởng như đã rất xa rồi, sau đó lại là người sẵn sàng ra tay với nàng không chút ngần ngại khi bảo vệ Reven. Cùng là đôi mắt nâu buồn bã nhưng lại rất cương quyết ấy, cuối cùng nó cũng chẳng bao giờ mở ra nhìn nàng nữa, dù là chê trách hay cảm thương...
-Rốt cuộc thì vì sao nhất định phải chết vì con người đó? – Lanka tự hỏi. Chỉ có gió từ đỉnh Sigatsu trả lời nàng bằng hơi lạnh tận cùng cô độc bi thương.
-Là ai vậy ? – Phu nhân Karma xuất hiện trên con đường mòn. Khuôn mặt đã hằn đầy nếp nhăn nhưng rõ ràng tuổi tác cũng không thể xoá hết những đường nét của một trang quốc sắc thuở trước. Có điều giờ đây bà ta đã là một đoá hồng héo úa, mất hết gai. Trong dáng vẻ cao quý đó chỉ còn sự cam chịu với nỗi đau khổ triền miên không thể kết thúc trước khi chính bà nhắm mắt xuôi tay.
-Một người chết vì tình yêu. – Lanka cũng tự ngạc nhiên khi thấy mình lập lại câu trả lời mà Yusan đã nói khi giao công việc chôn cất này cho nàng. “Một người chết vì tình yêu” à ? Tại sao lại là tình yêu ? Lúc ấy Yusan đã cười, cười rất buồn, như cái cách chàng luôn luôn cười mỗi khi nhắc đến từ này. Và Lanka nhớ rằng vương tử đã đáp bằng một từ mơ hồ không kém : hạnh phúc. Chàng nói Benjin là kẻ đã chạm đến được hạnh phúc của tự do. Thật là những điều không thể hiểu.
Phu nhân Karma đặt xuống trước mộ Benjin và Tamarisk những bông hoa Pansy, đôi mắt già nua của bà chùng xuống trong sự thương cảm, rồi mơ hồ, bà ngước lên nhìn bầu trời lồng lộng trên cao, xuyên qua vòm lá là những áng mây mờ xám bạc:
-Cũng trẻ như Zephyr của ta sao...
Đó không phải là một câu hỏi, Lanka biết, vì thế nàng chẳng trả lời. Thay vào đấy, nàng chỉ lặng lẽ ngước mắt cùng nhìn bầu trời cùng với người phụ nữ ấy với tất cả nỗi xót xa không thể giải thích đối với người đã chết kia - kẻ thù của nàng, đồng minh của nàng, người xa lạ với nàng - người có đôi mắt nâu buồn hệt như nỗi buồn vẫn toả ra từ nụ cười của vương tử Yusan...
-----------------------------------------------
-Vương tử, người trúng độc không nhẹ đâu. – Adonis nói sau khi xem xét vết thương của Yusan - Người lại cử động mạnh quá nhiều, chất độc đã lan khắp cơ thể.
-Cha ta thì sao ? – Yusan hỏi mà không nhìn Địa nhân, mắt chàng nhìn thẳng về phía trước, về phía cổng thành Glymy. Nhưng đó cũng chỉ đơn giản là một cái nhìn. Ana đã thoát. Cho dù chàng đã muốn giết nàng... Trong khoảnh khắc ấy, thực sự Yusan đã muốn giết nàng...
-Chỉ là một vài vết phỏng và suy nhược thần kinh.
-Gensan ổn chứ ?
-Tôi không nghĩ là vậy. – Adonis vừa nói vừa cất một số lọ thuốc bột vào người – Thái tử bị chấn động mạnh vì cái chết của Aureola, lại thêm quân Ohlan tham chiến. Ngài còn quá ít kinh nghiệm cho những cuộc chiến lớn như thế này. Rất may là Reven đã bị tử thương với Convulsa, coi như Henki mất đi một quân cờ quan trọng.
Phải, rất may. Sẽ may hơn nữa nếu như Convulsa làm nàng chết... chết đau đớn trước mặt Prang và Prang thì không hề hay biết việc mình lại phải chứng kiến người yêu chết một lần nữa... Yusan cảm thấy sự cay đắng trong lòng đang loang ra cùng chất độc tộc Cursey.
Sự lựa chọn của chàng đã thất bại. Nghĩa là Lachesis không muốn chàng vượt quá quyền hạn của một kẻ tiên tri chỉ biết đứng nhìn mà không thể quyết định.
Ana đã trở về bên Prang. Nàng đã luôn luôn biết mình muốn gì và mình phải hành động như thế nào. Bất kể cái chết của Benjin Seriosa. Còn Gensan, em trai chàng, thì giờ đây chỉ có một mình trong cái vòng xoay khủng khiếp của mất mát và hoảng loạn...
-Ngươi đến đây chỉ để trị thương cho ta à, Adonis ?
-Và để bảo vệ nữa.
Câu trả lời nhanh chóng ấy làm Yusan bật cười, tiếng cười ấm và trong:
-Ta lại nghĩ Gensan đang gặp nguy hiểm hơn đấy. Vì vậy, Adonis ạ... - Bấy giờ Yusan mới từ từ quay đầu lại nhìn thẳng vào kẻ sát thủ kia, trong vài giây, chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo trong đôi mắt xanh lục rất đẹp của chàng rồi chậm rãi, chàng mỉm cười – Có thể nói ra điều ngươi thực sự đang nghĩ không ?
Địa nhân lạnh lùng quay nhìn vương tử, đôi mắt màu lam của chàng hơi sáng lên rồi vụt tắt.
-Ta và ngươi đều hiểu, phải không ? – Yusan vẫn tiếp tục nói. Ánh nắng ban mai đang hắt dần về phía thần điện Zion từ phía chân trời, hắt lên khuôn mặt đẹp u buồn của chàng một lớp hào quang nhàn nhạt không đủ sưởi ấm bất cứ điều gì, kể cả trái tim của chính chàng – Ta không thể xuống núi được.
Đó là sự lựa chọn của chàng: sẽ không xuất núi tham gia cuộc chiến nữa. Cho dù là vì Ana hay là vì Gensan, vì chính số phận của chàng hay là vì tình yêu Tổ quốc.
-Người bỏ mặc em trai và đất nước sao ? Người có biết như vậy là Serazan mất hết hi vọng trước Prang không?
-Chính vì lối suy nghĩ như thế mà Serazan sẽ thua đấy. – Chàng vương tử dần nghiêm nét mặt, không tỏ ra khó chịu nhưng cũng không hẳn là hài lòng trước những câu hỏi của Adonis - Ta vốn chỉ là người thuộc về thần điện, nghĩa là đáng lẽ ta sẽ không tham gia bất kì một hoạt động nào thuộc về vấn đề chính trị của đất nước. Vậy thì tại sao không có ta thì lại “mất hết hi vọng”? Serazan đã đặt quá nhiều kì vọng vào ta rồi.
-Người cảm thấy nặng nề à ? – Adonis hỏi bằng một giọng bình thản.
-Không phải ta mà là Gensan. Có vẻ như mọi người đã quên nó mới là thái tử thực sự.
-Đây không phải lúc tỏ ra mình là một người biết nhường nhịn đâu, thưa vương tử. Trò chơi anh em ấy có thể dời lại sau cuộc chiến, khi mà... chúng ta có thời gian. Giờ đây người mạnh phải ra giúp đất nước.
-Thế nào là “người mạnh”? Ngươi vẫn tiếp tục lối suy nghĩ cũ. Ngươi cho rằng Gensan không mạnh à? Nếu người Serazan nào cũng như ngươi thì chắc chắn Serazan sẽ mất thôi. Gensan làm sao có thể chiến đấu để bảo vệ những người không hề có chút lòng tin nào vào nó. Và nếu đó là lí do để chúng ta thua thì có lẽ số phận đã đúng, Prang xứng đáng làm chủ Serazan hơn người Serazan.
Adonis không thể hiểu vì sao Yusan lại có lối suy nghĩ có thể coi là kì quái ấy. Dường như người này đã thực sự muốn từ bỏ thế gian trần tục, như cách nói của các tu sĩ vậy.
-Thế thì hãy giúp đỡ thái tử với tư cách một người anh. – Chàng nói - Người không cần xuống núi nữa. Chỉ cần góp ý vài lời, tôi sẽ truyền đạt lại cho thái tử. Dù sao, đó cũng là em trai của người. Coi như một lần cuối cùng vậy.
Yusan chống tay lên cằm, nghiêng đầu suy nghĩ giây lát. Quyết định của chàng là sai hay đúng ? Bỏ mặc tất cả là hành động của thánh nhân thoát đời hay là của kẻ bất lực trốn tránh một cách hèn nhát trước số phận đã định ? Có điều, chàng đã có quyết định dứt khoát chọn ra con đường cho mình – con đường không hướng về bất cứ một ai ... Chàng chỉ là một người quan sát số phận và Lachesis không để cho chàng làm điều gì vượt ra ngoài ranh giới đó từ cái ngày đã rất xa xưa rồi.
-Serazan không tin Gensan...Đó cũng có thể là lí do để chúng ta chiến thắng. Vì khi ấy, Prang cũng không tin vào khả năng của Gensan. – Yusan gõ nhè nhẹ tay trên thành ghế - Và còn vì một tin quan trọng khác, có lẽ Gensan rồi cũng sẽ biết nhưng nếu ta nói thì nó sẽ biết nhanh hơn, cũng hi vọng là kịp thời hơn...
Và rồi chàng nói tin tình báo cực kì quan trọng ấy ra. Khi nghe xong, mắt Adonis mở to trong giây phút kinh ngạc. Thật ra Yusan có là một con người hoàn toàn thánh thiện hay không ?
-Vậy là được rồi, đúng không? – Yusan vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi – Ta đã nghe nhiều về khả năng của tộc Czardas... Hãy giúp Gensan. Đừng bỏ rơi nó và Serazan.
-Như người ?
-Ta không chỉ bỏ rơi bấy nhiêu. Nhưng ta cũng không đủ sức để mang quá nhiều.
Adonis nhìn thẳng vào Yusan bằng đôi mắt xanh lam lạnh buốt nhưng vị vương tử có vẻ mặt hiền từ của thiên sứ kia không hề quay mặt tránh. Đôi mắt màu lục sáng trong như mặt hồ không gợn chút sóng. Phải chăng tâm chàng đã thực sự bình lặng ?
Sau đó không lời cáo từ, Địa nhân nhà Czardas đẩy cửa bước ra ngoài, chậm rãi đi xuống con đường rời khỏi núi Sigatsu, rời khỏi người từng là “niềm hi vọng duy nhất” của thánh địa Serazan. Yusan nhìn theo cho đến khi khuất bóng. Rồi chàng nhìn về phía cổng thành Glymy, mỉm cười buồn bã:
-Liệu ta có thể thực sự bỏ mặc trái tim mình được không ?
CHƯƠNG 121 :
-Gens. - Giọng nhỏ nhẹ, Hec bước vào phòng sau một đêm dài Gensan thức trắng.
Thái tử Serazan vẫn đang chống tay đứng trước địa đồ, dưới đôi mắt đẹp của chàng có một quầng thâm mờ. Những ngọn nến vẫn còn sáng cho dù phía chân trời bình minh đã bắt đầu ửng hồng.
-Gens, chàng thức như vậy không tốt cho sức khoẻ đâu. Chàng có nghe em nói không ? – Hec thong thả đi đến bên những giá đèn, thổi tắt nến và lặng nhìn Gens. Trông nàng có một vẻ bình thản đến lạ lùng. Những cái chết, những cuộc chém giết dường như không đủ sức khuấy động tâm hồn nàng, một tâm hồn đã quá chai sạn chăng?
-Ta phải nghĩ ra cách đối phó với Prang. – Gensan cuối cùng cũng ngẩng lên - Cuộc chiến này, dường như chỉ có một mình ta...
Hec không hỏi vì sao Gensan lại nghĩ như vậy. Còn nàng thì sao ? Nàng là hôn thê của chàng cơ mà, chẳng lẽ nàng không phải một đồng minh của chàng ư ? Nhưng Hec biết rất rõ, giờ đây, sau cái chết của Aureola, Gensan đang dần dần tỉnh khỏi giấc mộng tình yêu, có vẻ như chàng đã bắt đầu có lối suy nghĩ gần hơn với một người Serazan đích thực : Hecates là quận chúa của Henki. Liệu có nên trách chàng vì sự thận trọng này không ?
Nhưng vì nghĩa vụ, Hec vẫn thốt lên câu nói ấy như một kịch bản đã soạn trước :
-Còn em nữa Gens. Chàng không chỉ có một mình.
-Ta không muốn nàng tham gia cuộc chiến này. – Gensan đột nhiên nói giọng lạnh lùng.
“Chàng đã bắt đầu nghi ngờ em rồi, phải không?”, đó là điều Hec nghĩ nhưng thay vào câu nói đó, nàng mỉm cười:
-Nếu đó là điều chàng muốn. Tuy nhiên, em phải tham gia vào một điều cuối cùng. Em nghĩ là quân đi tuần trong Kaising đã bắt được một người.
Theo lệnh Hec, kẻ đó ngay lập tức được giải vào phòng. Và khi nhìn thấy người ấy, mắt Gensan loé lên sự phẫn nộ khủng khiếp hệt như cái ngày chàng bị kẻ đó sỉ nhục ngay chính điện Serene, thậm chí còn giận dữ hơn cả thế.
-Sultana. – Chàng rít lên và nắm tay xiết chặt lại.
Sultana, vương phi Serazan, người phụ nữ tuyệt đẹp đó đang đứng ngay trước mặt Gensan trong bộ y phục đen quý phái. Không có giọt máu nào, không có vết ám khói nào vấy bẩn bà ta. Cứ như thể bà ta không hề liên quan đến cuộc chiến vừa qua.
-Ta nên trừng phạt bà như thế nào đây, Sultana ?
Vương phi xinh đẹp ngước đôi mắt kiêu kì nhìn Gensan rồi sượt qua vai chàng, nhìn thẳng vào Hec. Nhưng đáp lại bà ta chỉ là một khuôn mặt vô cảm của quận chúa Henki.
-Gensan, ta vẫn là vương phi và ngươi vẫn chỉ là thái tử. Ngươi không có tư cách ra lệnh cho ta.
-Bà không còn là vương phi nữa, bà chỉ là một kẻ phản quốc.
-Ta đã nói ngươi không có quyền gì với ta hết, Gensan. – Sultana không hề suy chuyển – Ta không còn là vương phi ư ? Thật nực cười. Nhà vua đã ra lệnh phế truất ta rồi sao ? Và ta phản quốc bao giờ chứ ? Ngươi lấy bằng chứng ở đâu ra vậy, thái tử điện hạ ?
Người phụ nữ này không còn gì để mất ngoài chính sinh mạng của bà ta. Bà ta biết mình đang chơi với lửa nhưng sự liều lĩnh giết vua đoạt vị đã đem lại cho bà ta một lần nữa, sự bình tĩnh trong hoàn cảnh chết người này. Những lời Sultana nói, tất cả đều đúng, Gensan cay đắng nhận ra mình không thể làm gì được nhiều.
-Ta sẽ gọi một trong số những tên phiến loạn bị bắt đến đây, hắn sẽ nói cho bà biết bà đã phản quốc như thế nào. – Chàng đáp nhưng lời chưa dứt, Sultana đã cười phá lên:
-Thế nào là một tên phiến loạn, Gensan ? Nếu ngươi đã muốn giết ta thì tìm một tên như thế ép cung có khó gì. Tất cả những trò này ngươi bày ra là vì con bé đó, đúng không ? – Bà ta chỉ thẳng tay vào Hec - Chỉ vì ta phản đối cuộc hôn nhân của ngươi chứ gì ? Đang chiến tranh, Gensan ạ, không nên để tình riêng mà chia rẽ nội bộ lúc này chứ.
Gensan tức phát điên. Sultana quả nhiên là kẻ xảo quyệt không thể tưởng tượng nổi. Bà ta đã đánh vào điểm yếu của chàng hiện nay : Hec. Rõ ràng là quân lính vẫn chưa tin tưởng Hec và ai cũng biết là chàng vì Hec đã chống đối Sultana nhiều như thế nào...
-Bà giỏi lắm. Nhưng ta sẽ đến Sigatsu xin lệnh phụ vương phế truất bà, đến lúc ấy, bà sẽ chẳng có cơ hội nào nữa đâu. Giam Sultana lại! – Gensan phất tay hạ lệnh.
Người phụ nữ ấy liếc nhìn chàng một lần cuối trước khi quay lưng đi, trong một thoáng, môi bà ta nhếch thành một nụ cười đắc thắng. Bởi vì cả Sultana và Gensan đều biết rất rõ, liệu Abask có phế truất ái phi của mình hay không lại là cả một vấn đề.
-Gens, đó là điều chàng không thể thắng được Prang.
-Nàng nói gì ?
Hec nhún vai:
-Bởi vì chàng quá nhân từ. Trong chiến tranh, không dùng thủ đoạn là không thể chiến thắng đâu.
-Ta không thể tùy tiện giết một kẻ cứ luôn miệng tự gọi mình là vương phi Serazan. Nàng nghĩ quân lính sau đó sẽ tín nhiệm nàng sao, Hec ?
-Vậy là chàng cần một lí do ? – Hec vừa nói vừa thong thả bước ra cửa – Đó lại là điều Prang luôn luôn có thể tự tạo ra khi cần thiết. Còn chàng thì không. Trên đời này, ai cũng có thể bị giết. Nhưng chàng lại không thể giết nổi một mụ đàn bà đã mất hết thực quyền. Đừng để cái chết của Aureola ảnh hưởng quá nhiều đến mình như vậy. Không hay chút nào, Gens ạ.
Lời cuối vừa xong, Hec khép cửa lại, bên ngoài ánh nắng ban mai hắt qua những ô cửa, chiếu sáng địa đồ trước mặt Gensan. Chàng nhắm mắt lại và thở dài:
-Giết Sultana và sau đó để nàng bị giết ư ? Ôi, Hec, ta đang bảo vệ cho nàng cơ mà...
-----------------------------------------------
Thần điện Zion, núi Sigatsu.
Một buổi sáng mùa đông không có tuyết. Ánh nắng mặt trời soi rọi qua những tán cây của núi Sigatsu ngát hương hoa ngọc lan, sưởi ấm hai ngôi mộ vừa mới được đắp. Tamarisk và Benjin. Benjin Seriosa của Ohlan.
Lanka đứng lặng trong những cơn gió đã lạo xạo qua đám lá khô. Mắt nàng nhìn đăm đăm vào bia mộ của Benjin. Một bia mộ đá đơn sơ chỉ có một dòng tên. Khi viết tên Benjin lên đó, Lanka đã phân vân lắm. Dù sao đó cũng là tướng quân địch, thế mà lại được chôn ở nơi đây, bên cạnh cố hoàng tử Zephyr, công nương Nemesis, hoàng hậu Nereid... có phải vương tử Yusan đã làm một việc không nên làm không ?
Benjin... Lanka hình dung lại trong đầu khuôn mặt của con người đó. Người đã cùng nàng chiếm thành Emerald vào cái ngày tưởng như đã rất xa rồi, sau đó lại là người sẵn sàng ra tay với nàng không chút ngần ngại khi bảo vệ Reven. Cùng là đôi mắt nâu buồn bã nhưng lại rất cương quyết ấy, cuối cùng nó cũng chẳng bao giờ mở ra nhìn nàng nữa, dù là chê trách hay cảm thương...
-Rốt cuộc thì vì sao nhất định phải chết vì con người đó? – Lanka tự hỏi. Chỉ có gió từ đỉnh Sigatsu trả lời nàng bằng hơi lạnh tận cùng cô độc bi thương.
-Là ai vậy ? – Phu nhân Karma xuất hiện trên con đường mòn. Khuôn mặt đã hằn đầy nếp nhăn nhưng rõ ràng tuổi tác cũng không thể xoá hết những đường nét của một trang quốc sắc thuở trước. Có điều giờ đây bà ta đã là một đoá hồng héo úa, mất hết gai. Trong dáng vẻ cao quý đó chỉ còn sự cam chịu với nỗi đau khổ triền miên không thể kết thúc trước khi chính bà nhắm mắt xuôi tay.
-Một người chết vì tình yêu. – Lanka cũng tự ngạc nhiên khi thấy mình lập lại câu trả lời mà Yusan đã nói khi giao công việc chôn cất này cho nàng. “Một người chết vì tình yêu” à ? Tại sao lại là tình yêu ? Lúc ấy Yusan đã cười, cười rất buồn, như cái cách chàng luôn luôn cười mỗi khi nhắc đến từ này. Và Lanka nhớ rằng vương tử đã đáp bằng một từ mơ hồ không kém : hạnh phúc. Chàng nói Benjin là kẻ đã chạm đến được hạnh phúc của tự do. Thật là những điều không thể hiểu.
Phu nhân Karma đặt xuống trước mộ Benjin và Tamarisk những bông hoa Pansy, đôi mắt già nua của bà chùng xuống trong sự thương cảm, rồi mơ hồ, bà ngước lên nhìn bầu trời lồng lộng trên cao, xuyên qua vòm lá là những áng mây mờ xám bạc:
-Cũng trẻ như Zephyr của ta sao...
Đó không phải là một câu hỏi, Lanka biết, vì thế nàng chẳng trả lời. Thay vào đấy, nàng chỉ lặng lẽ ngước mắt cùng nhìn bầu trời cùng với người phụ nữ ấy với tất cả nỗi xót xa không thể giải thích đối với người đã chết kia - kẻ thù của nàng, đồng minh của nàng, người xa lạ với nàng - người có đôi mắt nâu buồn hệt như nỗi buồn vẫn toả ra từ nụ cười của vương tử Yusan...
-----------------------------------------------
-Vương tử, người trúng độc không nhẹ đâu. – Adonis nói sau khi xem xét vết thương của Yusan - Người lại cử động mạnh quá nhiều, chất độc đã lan khắp cơ thể.
-Cha ta thì sao ? – Yusan hỏi mà không nhìn Địa nhân, mắt chàng nhìn thẳng về phía trước, về phía cổng thành Glymy. Nhưng đó cũng chỉ đơn giản là một cái nhìn. Ana đã thoát. Cho dù chàng đã muốn giết nàng... Trong khoảnh khắc ấy, thực sự Yusan đã muốn giết nàng...
-Chỉ là một vài vết phỏng và suy nhược thần kinh.
-Gensan ổn chứ ?
-Tôi không nghĩ là vậy. – Adonis vừa nói vừa cất một số lọ thuốc bột vào người – Thái tử bị chấn động mạnh vì cái chết của Aureola, lại thêm quân Ohlan tham chiến. Ngài còn quá ít kinh nghiệm cho những cuộc chiến lớn như thế này. Rất may là Reven đã bị tử thương với Convulsa, coi như Henki mất đi một quân cờ quan trọng.
Phải, rất may. Sẽ may hơn nữa nếu như Convulsa làm nàng chết... chết đau đớn trước mặt Prang và Prang thì không hề hay biết việc mình lại phải chứng kiến người yêu chết một lần nữa... Yusan cảm thấy sự cay đắng trong lòng đang loang ra cùng chất độc tộc Cursey.
Sự lựa chọn của chàng đã thất bại. Nghĩa là Lachesis không muốn chàng vượt quá quyền hạn của một kẻ tiên tri chỉ biết đứng nhìn mà không thể quyết định.
Ana đã trở về bên Prang. Nàng đã luôn luôn biết mình muốn gì và mình phải hành động như thế nào. Bất kể cái chết của Benjin Seriosa. Còn Gensan, em trai chàng, thì giờ đây chỉ có một mình trong cái vòng xoay khủng khiếp của mất mát và hoảng loạn...
-Ngươi đến đây chỉ để trị thương cho ta à, Adonis ?
-Và để bảo vệ nữa.
Câu trả lời nhanh chóng ấy làm Yusan bật cười, tiếng cười ấm và trong:
-Ta lại nghĩ Gensan đang gặp nguy hiểm hơn đấy. Vì vậy, Adonis ạ... - Bấy giờ Yusan mới từ từ quay đầu lại nhìn thẳng vào kẻ sát thủ kia, trong vài giây, chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo trong đôi mắt xanh lục rất đẹp của chàng rồi chậm rãi, chàng mỉm cười – Có thể nói ra điều ngươi thực sự đang nghĩ không ?
Địa nhân lạnh lùng quay nhìn vương tử, đôi mắt màu lam của chàng hơi sáng lên rồi vụt tắt.
-Ta và ngươi đều hiểu, phải không ? – Yusan vẫn tiếp tục nói. Ánh nắng ban mai đang hắt dần về phía thần điện Zion từ phía chân trời, hắt lên khuôn mặt đẹp u buồn của chàng một lớp hào quang nhàn nhạt không đủ sưởi ấm bất cứ điều gì, kể cả trái tim của chính chàng – Ta không thể xuống núi được.
Đó là sự lựa chọn của chàng: sẽ không xuất núi tham gia cuộc chiến nữa. Cho dù là vì Ana hay là vì Gensan, vì chính số phận của chàng hay là vì tình yêu Tổ quốc.
-Người bỏ mặc em trai và đất nước sao ? Người có biết như vậy là Serazan mất hết hi vọng trước Prang không?
-Chính vì lối suy nghĩ như thế mà Serazan sẽ thua đấy. – Chàng vương tử dần nghiêm nét mặt, không tỏ ra khó chịu nhưng cũng không hẳn là hài lòng trước những câu hỏi của Adonis - Ta vốn chỉ là người thuộc về thần điện, nghĩa là đáng lẽ ta sẽ không tham gia bất kì một hoạt động nào thuộc về vấn đề chính trị của đất nước. Vậy thì tại sao không có ta thì lại “mất hết hi vọng”? Serazan đã đặt quá nhiều kì vọng vào ta rồi.
-Người cảm thấy nặng nề à ? – Adonis hỏi bằng một giọng bình thản.
-Không phải ta mà là Gensan. Có vẻ như mọi người đã quên nó mới là thái tử thực sự.
-Đây không phải lúc tỏ ra mình là một người biết nhường nhịn đâu, thưa vương tử. Trò chơi anh em ấy có thể dời lại sau cuộc chiến, khi mà... chúng ta có thời gian. Giờ đây người mạnh phải ra giúp đất nước.
-Thế nào là “người mạnh”? Ngươi vẫn tiếp tục lối suy nghĩ cũ. Ngươi cho rằng Gensan không mạnh à? Nếu người Serazan nào cũng như ngươi thì chắc chắn Serazan sẽ mất thôi. Gensan làm sao có thể chiến đấu để bảo vệ những người không hề có chút lòng tin nào vào nó. Và nếu đó là lí do để chúng ta thua thì có lẽ số phận đã đúng, Prang xứng đáng làm chủ Serazan hơn người Serazan.
Adonis không thể hiểu vì sao Yusan lại có lối suy nghĩ có thể coi là kì quái ấy. Dường như người này đã thực sự muốn từ bỏ thế gian trần tục, như cách nói của các tu sĩ vậy.
-Thế thì hãy giúp đỡ thái tử với tư cách một người anh. – Chàng nói - Người không cần xuống núi nữa. Chỉ cần góp ý vài lời, tôi sẽ truyền đạt lại cho thái tử. Dù sao, đó cũng là em trai của người. Coi như một lần cuối cùng vậy.
Yusan chống tay lên cằm, nghiêng đầu suy nghĩ giây lát. Quyết định của chàng là sai hay đúng ? Bỏ mặc tất cả là hành động của thánh nhân thoát đời hay là của kẻ bất lực trốn tránh một cách hèn nhát trước số phận đã định ? Có điều, chàng đã có quyết định dứt khoát chọn ra con đường cho mình – con đường không hướng về bất cứ một ai ... Chàng chỉ là một người quan sát số phận và Lachesis không để cho chàng làm điều gì vượt ra ngoài ranh giới đó từ cái ngày đã rất xa xưa rồi.
-Serazan không tin Gensan...Đó cũng có thể là lí do để chúng ta chiến thắng. Vì khi ấy, Prang cũng không tin vào khả năng của Gensan. – Yusan gõ nhè nhẹ tay trên thành ghế - Và còn vì một tin quan trọng khác, có lẽ Gensan rồi cũng sẽ biết nhưng nếu ta nói thì nó sẽ biết nhanh hơn, cũng hi vọng là kịp thời hơn...
Và rồi chàng nói tin tình báo cực kì quan trọng ấy ra. Khi nghe xong, mắt Adonis mở to trong giây phút kinh ngạc. Thật ra Yusan có là một con người hoàn toàn thánh thiện hay không ?
-Vậy là được rồi, đúng không? – Yusan vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi – Ta đã nghe nhiều về khả năng của tộc Czardas... Hãy giúp Gensan. Đừng bỏ rơi nó và Serazan.
-Như người ?
-Ta không chỉ bỏ rơi bấy nhiêu. Nhưng ta cũng không đủ sức để mang quá nhiều.
Adonis nhìn thẳng vào Yusan bằng đôi mắt xanh lam lạnh buốt nhưng vị vương tử có vẻ mặt hiền từ của thiên sứ kia không hề quay mặt tránh. Đôi mắt màu lục sáng trong như mặt hồ không gợn chút sóng. Phải chăng tâm chàng đã thực sự bình lặng ?
Sau đó không lời cáo từ, Địa nhân nhà Czardas đẩy cửa bước ra ngoài, chậm rãi đi xuống con đường rời khỏi núi Sigatsu, rời khỏi người từng là “niềm hi vọng duy nhất” của thánh địa Serazan. Yusan nhìn theo cho đến khi khuất bóng. Rồi chàng nhìn về phía cổng thành Glymy, mỉm cười buồn bã:
-Liệu ta có thể thực sự bỏ mặc trái tim mình được không ?
-
---------------------------------------
CHƯƠNG 122 :
Thủ đô Penla, đế chế Henki, buổi sáng thứ hai của trận chiến với quân Doxlisis.
Lửa vẫn âm ỉ cháy ở ba vòng thành ngoài. Đúng vào lúc bình minh, Aeon ra lệnh dập lửa. Điều đó giống như một tín hiệu khơi mào cho trận chiến mới. Lúc này Aeon đã cho hầu hết quân lên bờ, dàn trận, chuẩn bị sẵn sàng. Khí thế quân Doxlisis hừng hực bao nhiêu thì sự hoảng loạn trong dân chúng Henki càng khủng khiếp bấy nhiêu. Mọi người đều đổ dồn về phía hoàng cung với hi vọng sẽ được che chở.
Nhưng Lesbos vẫn án binh bất động, cố thủ với những thành trì vừa dựng sau những đống đổ nát tro tàn. Aeon đã biết rằng trấn thủ Penla hiện nay chỉ có một vương phi mới lập của Prang. Đó là một kẻ chuyên quyền và độc ác. Cô ta chính là công nương Jacaranda từng cùng cha là tướng Cinnamon cai trị thuộc địa Gladiolus, thủ đoạn tuy không thâm độc bằng Canary nhưng mức độ tàn bạo thì thật là người tám lạng kẻ nửa cân. Có lẽ chỉ có bạo chúa như Prang mới lập loại phụ nữ như thế làm vương phi...
-Tướng quân, chúng ta tiến đánh Lesbos chứ ? Trời đã sáng rồi. - Những vị phó tướng đua nhau nêu ý kiến. Tất cả bọn họ đều đang rất sung sức, sẵn sàng liều chết để thấy máu người Henki phải chảy ướt đẫm nước biển vịnh Bluebelll như máu người Doxlisis đã từng phải chảy.
Tuy nhiên Aeon vẫn thấy mình phải thận trọng. Đây là con dao hai lưỡi. Nếu thua, Doxlisis sẽ ngập trong biển máu khủng khiếp chưa từng có.
-Quân đoàn vệ binh mạnh nhất của Penla đã bị chúng ta đánh bại. Chẳng còn gì đáng sợ nữa. Penla giờ chỉ còn lúc nhúc dân chúng với một bà hoàng lồng lộn trong nhung lụa thôi. – Koi, một trong những phó tướng của Aeon một lần nữa nhắc lại trận chiến đầu tiên rất thành công của họ. Đây là một vị tướng trẻ có hai chị gái đều bị Canary cho giết rất dã man...
-Vấn đề chính là ở chỗ “chẳng còn gì đáng sợ nữa”. – Aeon đáp. Lửa đã tắt gần như hoàn toàn, chỉ còn những tàn đỏ sáng lập loè dưới những đống tro. Jacaranda có thật chỉ đơn giản là một công nương thích thể hiện sự độc ác bằng những trò man rợ dựa trên quyền lực của cha và giờ là của chồng không ? Vương tử Yusan đã luôn nhắc nhở là phải cẩn thận, hết sức cẩn thận vì quân địch bao giờ cũng có thể thấy điều mà chúng ta không thấy, nhất là khi đây đang là đất Henki.
-Sai rồi, tướng quân. – Koi quả quyết bác bỏ - Vấn đề là thời cơ. Chúng ta đang chiếm lợi thế. Nếu chần chừ, quân đoàn vệ binh thứ nhất sẽ kịp phục hồi và... biết đâu có thể lúc này đại quân Henki đã chiếm được Serazan và đang nhanh chóng quay về ? Đối đầu với Prang, Reven, Canary, Cinnamon và Tornado cùng lúc thì thật là một hành động tự sát có một không hai đấy. Vì vậy chúng ta cần một thành trì để làm bàn đệm. Đó chính là Penla.
Lujone, một phó tướng khác, cũng tỏ ra đồng tình với ý kiến của Koi:
-Thận trọng là tốt. Nhưng thận trọng quá sẽ làm thời cơ qua đi.
-Nhưng vương tử Yusan...
-Tướng quân, Yusan rất tốt và rất giỏi, cứ cho là vậy. Có điều, đây là cuộc chiến của chúng ta.
Aeon chống tay lên cằm, trầm ngâm quan sát địa hình chiến sự. Lesbos được xây dựng trên đồi cao, vây xung quanh là các cung điện phụ cận, trong đó có vị trí quan sát tốt nhất vùng vịnh biển là Luxia – cung thái tử. Aeon đã từng có lần được quận chúa Iris cho cùng đi vào đó và được biết cho dù đã lên ngôi, Prang vẫn chọn sống ở đây thường xuyên hơn chính cung Lesbos. Rõ ràng là có lí do quan trọng cho sự lựa chọn ấy hơn vấn đề tình cảm cá nhân. Sau trận hoả hoạn, nói chung, chiến trường đã quang đãng nên đứng từ xa vẫn có thể thấy rõ hoàng cung Henki dần sáng lên dưới ánh mặt trời.
Nhận thấy sự chuyển biến trong thái độ chủ tướng, Koi nghiễm nhiên cho rằng ý kiến của mình đã được chấp nhận. Anh ta bắt đầu bàn vào kế hoạch tác chiến:
-Henki đã dồn quân cố thủ phía sau hào nước. Đó là hai quân đoàn vệ binh hai và ba. Quân đoàn thứ nhất thì trú gần Lesbos, cờ hiệu rất rời rạc, xem ra tình hình của chúng không được tốt, vẫn còn dấu hiệu hoảng loạn do bại trận hôm qua.
-Tuy vậy, ngoài khí thế, quân ta cũng có những bất lợi đáng kể. Chúng ta ít quân hơn , được trang bị cũng kém hơn vệ binh Henki. Chỉ có thể đánh nhanh thắng nhanh, mau chóng chiếm lấy Lesbos, chấm dứt cuộc chiến thì may ra sẽ chiếm được lợi thế. Vì vậy mới cần nắm bắt thời cơ. – Lujone thêm vào, nhưng có vẻ chưa nói hết những điều muốn nói.
-Ý hai người là chúng ta cần tăng thêm viện binh ? – Aeon hỏi. Vì lí do thận trọng, chàng đã cho hai mươi chiến thuyền còn lại thả neo ngoài cửa biển vịnh Bluebell, đó cũng là một trong số những góp ý của vương tử Yusan – Chúng ta sẽ gọi thêm bao nhiêu thuyền ? Mười ?
-Tại sao không là mười lăm hay thậm chí là hai mươi nhỉ ? Thủy quân Henki chẳng phải đều đã bị chúng ta đánh bại rồi à ? Và tất cả thuyền khác của thương nhân Henki ở các hải cảng cũng đã bị đốt hết. Có thể nói Penla không còn thủy quân. Nghĩa là không cần thủy chiến nữa. – Lujone chỉ ra một ưu thế khác của quân Doxlisis.
Chần chừ trong giây lát, cuối cùng, Aeon gật đầu :
-Vậy thì ra lệnh cho mười lăm chiến thuyền tiến vào Penla.
Bắt gặp ánh mắt phản đối của Koi, Aeon nhấn giọng:
-Thận trọng luôn là điều tốt, Koi ạ.
-----------------------------------------------
Từ cung điện Luxia - vị trí quan sát tốt nhất, Jacaranda hầu như có thể nhìn thấy toàn cảnh vịnh Bluebell xanh thẳm. Khi những tia nắng thực sự bắt đầu loé lên trên những cơn sóng bạc cũng là lúc nàng nhìn thấy những bóng đen hiện ra phía chân trời - những chiến thuyền khác của người Doxlisis. Chúng đang tiến về Penla với tốc độ cực nhanh, thể hiện sự dũng mãnh nổi tiếng về đội thủy quân của những hòn đảo thuộc địa này.
-À, chúng ta lại có thêm khách. – Hans nói, chàng cũng đã nhìn thấy đội chiến thuyền kia - Nếu chúng ta không nhanh chóng giải quyết Doxlisis thì những thuộc địa khác sẽ theo đó mà đổ về Penla chiếm phần cho mà xem.
-Bây giờ thì chưa đâu. Một chiến thắng chưa đủ để người Doxlisis khẳng định ưu thế và niềm tin với lũ dân thuộc địa ấy. Bọn kên kên đó sẽ còn ngồi chờ tình hình rõ ràng hơn rồi mới quyết định giúp đỡ bên nào. Thế càng hay, đây sẽ là cuộc đấu thực sự của riêng chúng ta... – Jacaranda mỉm cười. Cứ như thể sự đổ nát của Penla phía xa kia không hề đập vào mắt nàng và cũng chẳng có một chút ý nghĩa gì hết, ngoài việc, phải, có thể Prang sẽ không hài lòng vì sự mất mát đấy.
-Nói hay lắm, thưa lệnh bà. Nhưng chỉ nói không thì chẳng thắng được đâu. – Hans chỉ ra sự thật - Với mười, à không, phải đến hơn mười chiến thuyền nữa như thế, kế hoạch của ngài là gì ?
-Chưa. Hãy để khách của chúng ta đặt chân vững chãi lên cảng Perani đã nào.
-Và sau đó ?
Đôi mắt màu rêu của vương phi Henki dường như sáng lên thành màu ngọc bích, ẩn chứa niềm thích thú của một sự độc ác tiềm tàng:
-Hans, ngươi ở sa mạc Dahlia quá lâu rồi. Ngươi không nhớ thế nào mới được gọi là vịnh biển à ?
Trong một giây, tướng quân cai trị Dahlia xa xôi ngẩn người ra nhưng ngay sau đó, khi nhìn ra mặt biển lộng gió của vịnh Bluebell phía xa, chàng dần dần hiểu ra kế hoạch mà Jacaranda muốn nói đến. Thế nào là một vịnh biển ? Một vùng biển ăn sâu vào đất liền và... chỉ có một lối ra duy nhất thông ra đại dương. Đó cũng là lí do mà thủ đô Henki được chọn ở bên cạnh một vịnh biển như Bluebell ? Dường như mọi thứ đều đã được chuẩn bị từ rất lâu để chống lại những cuộc tấn công tương tự như thế này.
-Tôi bắt đầu cảm thấy ngài là người không đơn giản rồi, vương phi Jacar. – Hans hạ giọng trong một sự khâm phục không thể phủ nhận.
-Ta chưa bao giờ muốn là người đơn giản.
Thống đốc Dahlia trong khoảnh khắc như thoáng mỉm cười.
-Nhưng một Bluebell thôi thì chưa đủ, đúng không ?
-Phải. Phải. – Jacaranda vui vẻ gật đầu, thong thả quay bước vào trong mà không nhìn đoàn chiến thuyền Doxlisis đang tiến mỗi lúc một gần nữa, nàng vung vẩy ngọn roi sát trên sàn với thứ âm thanh chết chóc ghê rợn ấy xen lẫn trong tiếng cười – Trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi. Chúng ta là chủ nhà thì cũng nên chấp khách một vài điểm chứ, ngươi có thấy ta là một người hiếu khách không, Hans ?
-Một kẻ hiếu khách tàn bạo. – Hans đáp từ tốn, vẫn có gì chua chát phảng phất trong thái độ của chàng đối với những vấn đề giết chóc.
Nhưng Jacaranda không quan tâm đến điều đó nữa, nàng phá lên cười. Tiếng cười tự tin ấy bùng lên, vang vọng kháp Luxia và như thể nó cũng có thể mang tử khí đến tận những chiến thuyền đang lướt trên sóng và gió của vịnh biển chói nắng ngoài khơi kia.
-----------------------------------------------
Zinnia đón nhận cái tin Benjin đã chết ngay sau khi Jacken đã hồi phục sức khoẻ đủ để có thể tiếp kiến nàng. Vì người có thể nói về cái chết ấy hiện nay chỉ còn mỗi mình chàng mà thôi.
Trong lều, bên ánh nến, vị vương phi trẻ tuổi của Ohlan chỉ khẽ chớp mắt trước tin tử trận đó. Nàng đã không hề khóc.
-Anh ấy đã chết vì bảo vệ đại tướng quân à ? – Zinnia hỏi một cách đơn giản - Phải không ?
-Đó là một hành động dũng cảm. – Jacken buông ra một lời an ủi thông thường. Thật ra chàng cũng đang rất mệt mỏi với những vết thương trên cơ thể và sự mất mát về tinh thần. Kể đi kể lại câu chuyện về cái chết thảm thương của người đồng đội thân thiết thật sự không phải là một điều dễ chịu.
-Anh ấy rất trung thành ...
-Phải. Cậu ta chẳng bao giờ rời khỏi đại tướng quân, luôn là một tướng quân hộ vệ tận tụy. Nàng nên tự hào vì đã có một người chồng như vậy.
Zinnia thoáng bật ra tiếng cười khẽ :
-Ngài biết không, tướng Jacken ? Tôi đã lấy một người chồng với điều kiện sẽ chẳng bao giờ có được bản thân người đó ngoài một danh hiệu về mặt hình thức. Đúng vậy, Benjin đã lấy tôi để anh ấy có thể được tự do quay về Henki này... và lời hứa của tôi rằng sẽ đưa quân đến giúp đại tướng quân... Anh ấy không những đã rời bỏ Ohlan mà còn đổi cả Ohlan chỉ để lấy một đội quân...
Jacken chạnh lòng nghĩ đến lần cuối cùng nói chuyện riêng với Benjin. Như vậy là từ khi quay lại, Benjin đã có ý định chết vì Reven. Con người ấy đã sẵn sàng đánh đổi tất cả chỉ để được phép yêu. “Được phép yêu” chứ không phải “được yêu”...
-Lòng tận tụy ấy thật đáng khâm phục. – Jacken nhận xét, trong đầu chàng lại vang lên giọng nói quen thuộc của người đồng đội ngày nào : “Tại sao cậu không thẳng thắn một chút nhỉ, Jacken ? ”. Đúng vậy, Jacken thầm cười trong lòng : “Lời tôi định nói là “tình yêu ấy thật đáng khâm phục” cơ, Benjin ạ.”
-Vậy là đủ rồi. – Zinnia đứng dậy – Tôi xin cáo từ. Còn phải để ngài nghỉ ngơi chứ.
Jacken gật đầu nhưng không tiễn.
Zinnia bước ra khỏi lều, bình minh đang ló dạng. Thế là Benjin đã thực sự chết. Người chồng mà nàng chưa từng có đã thực sự mất đi vì đại tướng quân, tất cả những gì chàng làm đều vì đại tướng quân. Zinnia nhớ lại khuôn mặt con người lừng lẫy ấy khi nàng dẫn quân đến cứu khi đó. Dù đầy vệt máu và vết thương nhưng quả thật vẫn là một khuôn mặt xinh đẹp vô cùng...
“Đó là người chàng yêu ư, Benjin của thiếp ?” – Zinnia thầm hỏi. Nhưng giờ đây Benjin không thể trả lời nàng được nữa. Không. Cho dù chàng còn sống, chàng cũng sẽ mãi mãi chẳng bao giờ trả lời nàng...
-----------------------------------------------
Cơn đau đầu tiên đến với Ana vào lúc rạng sáng. Chính cơn đau đã đánh thức nàng khỏi hôn mê. Và từ lúc mở mắt ra ấy, nàng bắt đầu vật lộn trên giường với sự đau đớn không thể tin được trên khắp cơ thể. Đó là cơn đau thấu đến xương, đến mức nàng không thể ý thức được bất cứ điều gì xung quanh nữa, mọi giác quan như ngừng trệ, chỉ có cảm giác là tồn tại. Nàng không nhận ra bất cứ ai, bất cứ điều gì, trước mắt chỉ là một thế giới quay cuồng do cơn đau chi phối... Và cứ thế, Ana chìm vào sự hoảng loạn không thể dừng và cũng không cách gì cứu vãn.
...
Prang không được chứng kiến sự đau đớn ấy. Một phần vì Lazarus không cho phép, sợ trong lúc mê sảng Ana sẽ lộ ra thân phận của mình, một phần thì do chính Tornado ngăn cản, vị tướng quân này e rằng nếu thấy Reven quá vật vã sẽ khiến hoàng đế mất tinh thần. Từ sau lần Prang tự ý bỏ đi, Tornado đã cảm thấy giữa hai người này có một mối quan hệ tình cảm gì đó khác lạ. Mà lúc chiến sự liên miên này, tình cảm không phải là thứ nên có, đặc biệt là ở một hoàng đế.
Vì vậy vào lúc bình minh, Prang chỉ ngồi trong lều của mình và cảm thấy nực cười là mình đang bắt đầu âm thầm cầu nguyện. Một kẻ như chàng mà lại cầu nguyện!
-Chất độc đó là Convulsa. – Prang lầm rầm trong miệng. Ở bên cạnh, Almah toát mồ hôi lạnh. Nhưng nàng cố tỏ ra bình tĩnh. Lúc này trước mặt nàng không chỉ có Prang mà còn có Canary và đại tư tế Neperus. Almah còn nghe nói rằng vương phi Zinnia của Ohlan đã dẫn quân đến tham chiến. Mà Zinnia chính là công nương Ilex, nghĩa là người đó có thể hoàn toàn biết nàng thực ra là ai mặc dù theo Almah nhớ hồi đó, khi Ilex còn ở Serazan thì nàng còn khá bé nên hầu như không ra mặt gặp người ngoài gia tộc. Bây giờ thì nàng chỉ có thể hi vọng là Ilex không biết về nàng mà thôi.
-Ngoài thuốc giải của Czardas không còn cách nào khác sao ? – Hoàng đế lia ánh mắt sắc về phía các thuộc hạ nhưng không hề liếc đến Almah.
-Toxicious thì sao ? Ngài có muốn thử không, thưa bệ hạ? - Giọng rin rít của Neperus vang lên cùng lúc với một nụ cười khó hiểu nở trên đôi môi mỏng.
Prang lập tức liên tưởng đến giấc mơ chàng đã từng gặp, trong đó chàng thấy công chúa Anastasia của Porasitus bị thứ chất độc khủng khiếp ấy giết chết... à, đó cũng chính là cái ngày mà lần đầu tiên chàng gặp Almah.
-Lấy độc trị độc nhưng nếu không được thì sẽ chết rất thê thảm. Đó là một trò may rủi mà ta không muốn Reven thử. – Prang lạnh lùng bác bỏ.
-Vậy thì còn cách nào đâu. – Neperus nhún vai - Trừ phi chúng ta tóm được một tên sát thủ nhà Czardas và bắt hắn đưa thuốc giải.
-Không dễ để bắt những kẻ đó đâu và ta nghĩ là chúng sẽ nhanh chóng tự sát trước khi bị bắt đấy.
-Bệ hạ... – Canary nãy giờ ngồi yên đột ngột lên tiếng – Chúng ta có thể nói chuyện riêng không ?
Đề nghị đó làm mắt Neperus bùng lên một sự tức giận và lão nhanh chóng kìm nén nó lại khi Canary nở một nụ cười rất thành ý với lão, cứ như thể một lời xin lỗi xoa dịu vậy và Prang thì cũng tỏ ra không phản đối lời đề nghị, vì thế Neperus đành đứng lên ra ngoài. Dù sao lão cũng không thể bất tuân lệnh hoàng đế một cách quá lộ liễu. Rất gần với tâm trạng của Neperus là Almah, thật tình nàng không muốn rời khỏi đây chút nào, nàng là Chu tước, là kẻ thông thạo độc dược bậc nhất trong gia tộc Czardas. Có thể nói người mà Prang cần có lúc này nhất chính là nàng... Tuy vậy, cuối cùng, sau một cái phất tay của Prang, Almah cũng đành rời khỏi lều.
Khi chỉ còn lại hai người, Prang mới thở ra nhẹ nhõm. Phía ghế đối diện, Canary xoè chiếc quạt lụa vàng phe phẩy nhè nhẹ trước lúc bắt đầu nói:
-Hôm nay là một ngày thú vị. Tôi rất thích đại tướng quân, thật là một con người xinh đẹp... Tuy rất giống Almah nhưng thật ra là có sức quyến rũ hơn nhiều.
Giọng nói êm mượt và đôi mắt lúc nào cũng mang vẻ nồng nàn tình yêu ấy làm Prang khó chịu. Chàng khẽ cau mày song không nói gì. Canary thì dễ dàng nhận ra điều đó, chàng đảo mắt ra xung quanh rồi nhún vai:
-Đại tướng quân xinh đẹp đến mức ai cũng phải yêu ấy chứ. Bệ hạ, ngài cũng vậy phải không?
-Có lẽ. – Prang đáp một cách dửng dưng. Thật ra chàng chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ có một thứ tình càm khác lạ gì đó với Reven, ngoại trừ mối dây thân thiết cho công việc, mà nói trắng ra là do dung mạo quá ư giống Anastasia ấy. Nếu yêu... chàng chỉ yêu vì nét tương đồng giữa cả hai thôi.
Dường như có một chút xao động nhỏ trong không khí và Canary đột ngột chuyển đề tài:
-Nhất định ngài phải bất chấp mà cứu đại tướng quân à ?
-Đừng hỏi câu vô nghĩa vậy. Ngươi biết câu trả lời rồi.
-Thế thì... – Canary liếc mắt lên nóc lều, chờ đợi. Vài phút ngắn ngủi sau, chàng đột ngột gấp chiếc quạt lại bằng một động tác cực kì duyên dáng và nở một nụ cười vui vẻ với hoàng đế.
Từ từ, chậm rãi nét cười lạnh lẽo sáng lên như một đoá hoa lần nở từng làn cánh trong nghĩa trang u ám của màu mắt xám và Prang thét :
-Quân đâu, có thích khách!!!
--------------------------------------
-
CHƯƠNG 123 :
Tiếng thét của Prang lập tức làm náo động doanh trại và làm Almah giật nảy mình. Nàng đã bị phát hiện! Trong y phục che kín mặt, nàng đang nấp ở góc khuất bên ngoài lều để nghe trộm cuộc nói chuyện của Prang và Canary. Hành động rất nhẹ nhàng, vậy mà lại bị phát hiện hầu như ngay lập tức như thế!
Nhưng không còn thời gian để mà kinh ngạc nữa. Quân hộ vệ đang ùn ùn kéo đến và bất thình lình chính Prang lao ra khỏi lều chỉ huy, chỉ tay thẳng về phía Almah đang nấp, quát:
-Ở đằng kia!
Vậy là Almah chẳng còn một cơ may nào nữa. Nàng bất đắc dĩ phải ra khỏi chỗ trốn bỏ chạy. Nếu bị bắt, thân phận của nàng sẽ bị lộ.
Chẳng mấy chốc mà báo động đã lan đến các khu trại còn lại. Ngay cả Tornado, Cinnamon và Zinnia cũng nghe được tin báo và Almah lập tức nhận ra mình đang bị truy sát bởi một lượng quân áp đảo. Nàng băng mình vào khu rừng thưa gần đó với hi vọng là sẽ thoát.
Trời vừa sáng. Rừng Larona vẫn phủ một lớp sương mờ màu tím nhạt. Những vòm lá vẫn còn ướt, toả sáng ngũ sắc khi ánh nắng chiếu vào. Mọi thứ thật yên bình cho đến khi tiếng thét chém giết khủng khiếp của một nhóm quân Henki đông đảo vang lên, đuổi theo bóng dáng bé nhỏ của Chu tước đệ tam tộc Czardas đang chạy. Trò truy đuổi này không phải là điều Almah mong muốn. Nàng chưa bao giờ là người giàu thể lực để tham gia một cuộc chạy đua đường trường. Almah bắt đầu thấm mệt khi vào đến giữa rừng, thật kì lạ là nàng vẫn chưa thể cắt đuôi quân Henki. Rõ ràng là nàng thông thuộc nơi này hơn hẳn bọn chúng, thế mà... !
-Bắt lấy nó! - Giọng gầm của Tornado nghe thật khủng khiếp. Rất gần. Almah cố sức trấn tĩnh. Nhưng nàng đã quá mệt và đơn độc đến thảm thương.
Nhanh chóng, nhóm quân của Tornado đã bắt kịp, dồn Almah đến một quãng trống cây cối. Dưới nắng vàng rực rỡ, vóc dáng mảnh mai của nàng như nhập vào sự mỏng manh của những thân cây bụi. Nhưng Almah không phải là kẻ vô tích sự chỉ biết giơ tay chịu trói. Một tia chớp loé lên khiến Tornado giật mình nhảy tránh. Cùng lúc đó, ba lính Henki khác ngã gục xuống và bắt đầu co giật. Trên mỗi người có cắm một cây kim nhỏ ánh lên sắc xanh đen thẫm của chất độc.
-Sát thủ Czardas. – Tornado rít lên một sự khinh miệt – Tốt nhất là đừng chống cự, ngươi biết là ngươi không tthể thoát.
Quân Henki đang đổ đến mỗi lúc một đông. Xem ra Prang đã rút ra kinh nghiệm từ lần chạm trán Abalone rằng sát thủ Czardas không phải là loại dễ bắt. Có điều Almah không phải Abalone, nàng không giỏi đối kháng trực tiếp và có vẻ như lời Tornado nói là hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, nàng vẫn là một sát thủ. Không sát thủ nào để bị bắt khi chưa chiến đấu, cũng không sát thủ nào để mình còn được phép sống nếu lỡ bị bắt. Đó là điều nàng đã rõ từ lâu.
Đáp lại lời Tornado chỉ có những kim độc phóng ra tới tấp. Lính Henki vội vã tháo lui, ra ngoài phạm vi có thể nguy hiểm, dựng khiên lên chống đỡ, song không hề giãn vòng vây. Tornado nhìn lên bầu trời quang đãng, nơi mặt trời nhàn nhạt cũng chỉ vừa mới ló dạng, xong, chàng bắn ánh mắt giễu cợt về phía đối thủ trơ trọi trên đồng cỏ, mỉm cười:
-Cứ phóng hết kim độc của ngươi đi, cho đến khi con nhím không còn gai nữa, ta sẽ bắt. Hôm nay trời đẹp và hoàng đế đã hạ lệnh phải bắt cho được ngươi, nghĩa là, ừm, ta có thể chờ.
Trò quái quỷ gì vậy? Almah tuyệt vọng nghĩ trong đầu. Rõ ràng Tornado nói thật. Chẳng lẽ Prang sẵn sàng thí một tướng quân để bắt cho được nàng sao ? Cũng có thể. Lúc này, Prang thiếu gì tướng quân chứ.
Tornado có thể chờ, nhưng Almah thì không. Vì thế, thay vì phóng kim độc ra tất cả các hướng thì nàng tập trung vào nơi mà nàng cho là quân Henki bao vây mỏng nhất. Trông những người lính có vẻ sợ hãi, một thoáng xao động trong ánh mắt của họ cũng đủ để Almah nhận ra mình cần tấn công vào đâu. Những ngón tay thành thục của nàng lựa trong những chiếc kim độc còn lại... những cây kim ánh đỏ - những cây kim tẩm Aegis. Nàng đang cần một thứ có thể tác dụng tức thì. Chính là đây!
Tornado chỉ nghe tiếng thét khủng khiếp sau đòn tấn công của tên sát thủ. Kim độc loé sáng đỏ rực trong nắng và một mảng quân ở phía đối diện đổ rạp xuống, quằn quại. Theo cái hất mắt của chàng, thêm một nhóm quân được phái đến hỗ trợ, và nhanh chóng, họ cũng bị hạ. Chính Tornado cũng chưa từng thấy ai có thể mang nhiều kim độc và sử dụng chúng điêu luyện đến thế. Tên sát thủ này quả thực là một con nhím!
Phải thoát! Chỉ với suy nghĩ đó, Almah liên tục phóng kim độc như điên. Hàng mưa kim đổ xuống nhóm quân Henki mà nàng đã chọn. Nhưng chúng quá đông và Tornado thì nhìn thuộc hạ chết mà không hề chớp mắt. Không thể được! Nếu cứ thế này thì vũ khí của Almah sẽ cạn, đến lúc ấy, nàng sẽ bị bắt dễ dàng! Chẳng lẽ đây là trò độc ác mà Tornado Candour thật sự muốn làm sao ?!?
-Tướng quân, đã có quá nhiều binh lính trúng độc rồi. Nếu còn đổ quân vào nữa thì... - Một thuộc hạ bạo gan cất lời – Đây giống như một hành động tự sát.
-Vậy à ? - Tướng quân cai trị Ohlan nghiêng đầu, rồi chàng bình thản đáp - Thế thì lui dần quân đi.
-Ý ngài là...
-Là coi như chúng ta đã bị số gai nhím kia đẩy lùi.
Người lính kia hơi ngạc nhiên. Tại sao lại là “coi như” ? Tuy vậy, Tornado không nói gì thêm. Trong mắt chàng không hề có sát khí, dường như chàng không muốn chiến đấu thực sự, càng không muốn bằng mọi giá bắt cho được tên sát thủ kia như lời chàng đã nói. Tại sao ?
-----------------------------------------------
Cuối cùng thì nỗ lực của Almah cũng đem lại kết quả. Quân Henki đã lui xuống, không dám đến gần nàng và tinh thần thì hoảng loạn. Những người lính quằn quại dưới đất, chất đầy xung quanh Almah thành một vòng tròn đầy mùi tử khí. Chỉ chờ có thế, nàng búng mình băng vào rừng cây rậm hơn, chạy thục mạng và lần này, nàng không còn nghe tiếng quân lính đuổi theo rầm rộ nữa. Ít ra thì Tornado cũng biết sợ.
Vào sâu hơn trong rừng, Almah biết sắp tới một cánh đồng, nó sẽ có một lối mòn dẫn ra một cái hồ lớn, ở đó nàng có thể thay y phục và quay về doanh trại. Hi vọng là sẽ không gấp vấn đề gì khác vì hiện nay số kim độc của Almah chỉ còn rất ít, gần như không đủ cho bất kì cuộc chiến ác liệt nào. Những hàng cây thưa dần chứng tỏ dấu hiệu của con đường mòn. Chu tước nhoẻn miệng cười, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Trước mặt nàng là một cánh đồng hoa đầy những nụ đỏ chưa nở, hương thơm ngai ngái ngập tràn không gian. Biển hoa lay động theo một cơn gió vừa bất chợt nổi lên... Loài hoa lửa Xanthorrhoea nổi tiếng chỉ có ở Serazan.
Trên nền đỏ li ti nhàn nhạt chưa thành hình ấy, một bóng người đứng thảnh thơi ngắm nhìn bầu trời xanh xám trên cao. Một ngày mùa đông. Hôm nay không có tuyết.
Sự xuất hiện đột ngột ấy làm Almah sựng lại. Nhưng người kia đã từ từ quay về phía nàng, mỉm cười:
-Nàng đã đến rồi, Almah Czardas...
-----------------------------------------------
Quân Doxlisis đã mở cuộc tiến công đầu tiên. Vẫn không thấy vệ binh Penla đâu, chỉ có dân chúng chạy tán loạn, la hét, van xin vương phi mở cửa thành hoàng cung cho họ tránh nạn. Nhưng Jacaranda chỉ đứng bình thản từ trên Luxia nhìn xuống. Mắt nàng lạnh như băng. Hans đã ra tiền tuyến, chỉ huy các quân đoàn vệ binh nhưng Jacaranda chưa ra lệnh cho họ phản công. Nàng đã muốn khơi dậy chút ý chí gì đó ở dân chúng, rằng họ phải biết tự chiến đấu chứ không chỉ ngồi chờ sự liều mạng của quân đội. Dân Penla đều sống trên máu của các cuộc viễn chinh nhưng lại cho rằng thứ máu ấy thật đáng kinh tởm, không xứng đáng dính lên tay họ.
“Chúng nghĩ chỉ có quân đội và hoàng đế mới cần đổ máu à?” – Jacaranda tự nói trong suy nghĩ – “Tất cả bọn chúng chỉ biết ngồi ở cái nơi thủ đô giàu sang này để chờ hút máu của thuộc địa và của chính hoàng đế chúng nữa.”
-Chị Jacaranda. - Một giọng nói trong trẻo, nhưng không kém phần uy nghiêm vang lên.
Jacaranda không quay lại, những qua hình ảnh phản chiếu trên cửa kiếng, nàng cũng có thể nhận ra bóng dáng thanh nhã ấy là ai.
-Cuối cùng thì cũng đến rồi. – Jacaranda thở ra khe khẽ rồi quay lại, đối diện với người đang đứng ngay bậc cửa mà không bước vào. Mái tóc đen óng trải ra trên bộ váy trắng và đôi mắt sáng đầy phẫn nộ. Một màu mắt xám của dòng máu vương tộc thuần khiết – Đã lâu không gặp, quận chúa Iris.
Iris, nàng quận chúa thứ hai của đế chế Henki, đang nhìn chị dâu mình bằng ánh mắt rất không hài lòng khi bước từ bước chậm rãi vào phòng, cho đến khi đối mặt với Jacaranda. Nàng từ từ cúi xuống chào nhưng khi ngẩng lên thì ánh mắt vẫn không hề dịu đi.
-Có chuyện gì không ? Ta cứ nghĩ em vẫn còn đang cầu nguyện trong thần điện Peregrine từ ngày Reven di chứ.
Đó cứ như một lời mỉa mai. Nhưng Iris không quan tâm.
-Chị đang làm gì vậy ? – Nàng hỏi, giọng nói không tỏ ra tức giận như biểu hiện trong ánh mắt.
-Ta không hiểu em đang nói về vấn đề gì.
-Vấn đề là tôi không thể yên tĩnh mà cầu nguyện được khi ngay cả ở Peregrine cũng nghe thấy tiếng kêu thét của dân chúng. Họ muốn mở cổng vòng thành ngoài của Lesbos. Vì sao chị không đáp ứng cho những người dân đáng thương ấy ?
-À... – Jacaranda nhún vai – Đó là vấn đề chiến lược.
-Tôi không biết thế nào là chiến lược, thưa vương phi tôn kính. – Iris khẽ cúi người như thể có ý nhún nhường – Nhưng tôi biết thế nào bất mãn. Tôi không muốn thấy dân chúng của mình đứng đó, bất lực trước quân thù trong khi quân đội thực sự thì không hề chiến đấu. Tất nhiên là ngoại trừ đạo quân trá hình nho nhỏ và yếu ớt của chị.
-Đó là quân đoàn vệ binh thứ nhất, vệ binh mạnh nhất của chúng ta. Không phải “đạo quân nho nhỏ”.
Nhưng quận chúa Iris không đáp. Nàng nhìn thẳng vào mắt Jacaranda, chờ đợi sự phản ứng của chị dâu trước yêu cầu của mình. Rõ ràng nàng đến đây không phải để tranh cãi. Nàng đến để yêu cầu và muốn yêu cầu đó được chấp nhận bằng một thái độ rất dứt khoát.
Sau một hồi đấu nhãn trong im lặng như không kém phần căng thẳng, vương phi đành mở lời trước:
-Thôi được. Ta sẽ mở cổng thành ngoài. Tuy nhiên ta không có thời gian để chỉ huy trực tiếp chuyện đó. Em có thể thay ta không ?
-Thật lòng rất cảm ơn chị, Jacaranda. – Iris bấy giờ mới thoáng mỉm cười và cúi chào trước khi rời khỏi Luxia. Nhưng nàng chưa ra khỏi cửa thì đã nghe tiếng Jacaranda gọi lại:
-Quận chúa, tại sao em không hỏi về chuyện ta không cho xuất binh mà chỉ hỏi về dân chúng ?
Iris khẽ quay đầu lại, đáp rất bình thản và không hề suy nghĩ :
-Vì tôi không biết thế nào là chiến lược.
Nhưng khi bóng cô gái mười tám tuổi ấy khuất dạng, mắt Jacaranda lập tức toé ra tia lửa giễu cợt. Nàng nhìn chiếc ghế mà Prang vẫn thường ngồi ở góc phòng rồi tự cười một mình :
-Không biết thế nào là chiến lược à ? Vậy mà cô ta lại biết cả về “đạo quân trá hình nho nhỏ” cơ đấy. Iris thân yêu, ta chưa bao giờ quên cô là em gái của Prang đâu, cô bé.
--------------------
-
CHƯƠNG 124 :
Giữa cánh đồng hoa Xanthorrhoea, con người kia đã từ từ quay hẳn người lại, mặt đối mặt với Almah. Một bộ y phục mang màu vàng hoàng yến trang nhã và một khoé miệng cười quyến rũ, rõ ràng là thuộc về một kẻ rất đa tình.
-Canary Citron... ? Ngươi vừa gọi ta là gì ?! – Vì quá bất ngờ, Almah khẽ bật ra tên người đó xong nàng liền im bặt. Nhỡ hắn nhận ra giọng nàng thì sao ? Nhưng... có phải nàng vừa nghe hắn gọi nàng là “Almah” không ?
-Chu tước Czardas. – Canary đáp - Thế ta đã gọi nàng là gì khác sao, nữ sát thủ ?
Ánh mắt Canary vẫn rất bình thản đến mức khiến Almah tin rằng mình thực sự đã nghe lầm. Làm sao mà hắn ta có thể biết...
Canary thong thả đứng giữa biển hoa, nơi mà màu sắc của trang phục chàng trở nên nổi bật và lộng lẫy hơn bao giờ hết.
-Trò đuổi bắt đến đây là kết thúc, được chứ ? Nàng cũng đã mệt rồi mà.
Tại sao Canary có thể đến đây trước nàng ? Đó là điều Almah không thể hiểu. Lúc ấy chắc chắn là nàng nghe giọng hắn trong lều với Prang. Chẳng lẽ hắn đuổi kịp nàng ? Hay là hắn đã biết trước về con đường mòn kia ? Trông Canary dường như đang chờ một câu trả lời. Tuy vậy, Almah rất sợ nếu mình cất lời lần nữa thì đó có thể là trò mạo hiểm chết người... Một giây đắn đo, Almah nhận thấy một nguy cơ mới. Nếu nàng cứ nhất mực im lặng, có thể hắn sẽ nghi ngờ rằng nàng sợ bị nhận ra. Nghĩa là nàng không chỉ là một sát thủ mà còn là một gián điệp!
-Tại sao ngươi gọi ta là “Chu tước”? - Vừa mở lời bằng một giọng nói được cố ý hạ thật thấp để giảm bớt phần nào nguy cơ bị phát hiện, Almah vừa liếc nhìn xung quanh, phán đoán địa hình. Nàng cần một chút thời gian cho kế hoạch thoát thân.
-Vì sát thủ chuyên dùng kim độc của nhà Czardas luôn được gọi là Chu tước mà. – Canary hoàn toàn không có vẻ vội vàng, chàng nhẩn nha đếm từng đầu ngón tay – Sát thủ chuyên dùng kiếm là Huyền vũ, sát thủ dùng Amans là Bạch hổ và tất nhiên, người còn lại, kẻ bao quát tình hình và thân cận với Thiên nhân hơn cả là Thanh long.
Sự hiểu biết quá rõ của Canary về tứ linh thú bình thường chắc hẳn sẽ làm Almah vô cùng kinh ngạc. Nhưng không phải lúc này, khi mà nàng có quá nhiều chuyện phải lo nghĩ, tất cả lời của Canary trôi qua tai nàng như một thứ âm thanh không dấu nhấn. Almah chỉ bận tâm đến việc tìm lối thoát. Phía bên kia cánh đồng hoa là vực thẳm, cỏ mọc lan ra cả mép vực nên thoạt nhìn rất khó thấy, đối diện là con đường mòn, phía sâu hơn trong rừng thì Almah chưa từng đến nên không rõ. Như vậy là phải đánh bại Canary trực tiếp bằng kim độc hoặc đánh lạc hướng khiến hắn mải tránh mà trượt ngã xuống vực...
-Những kim độc đó rất hay nhưng những nàng thiếp yêu của ta đang chờ. Nếu ta đi lâu quá, nhất là vì đuổi theo một nữ sát thủ, thì nhất định họ sẽ ghen đấy. Chà...hoàng đế sao hay thích phá hoại tình cảm gia đình thuộc hạ thế này, cứ phái ta đi giải quyết những việc liên quan đến nữ nhi thôi...
Xung quanh rất yên lặng, ngoài tiếng gió thổi và tiếng luyên thuyên không ngớt mà Almah đang dần cảm thấy rất quen của Canary, không có dấu hiệu chứng tỏ cho sự hiện diện của bất kì đội quân nào. Chẳng lẽ Canary đi một mình ?!?
Đột ngột, gió rít lên. Một bóng mờ lướt qua cuối mắt Almah, nàng giật mình nhảy bật sang một bên, tránh vừa kịp lúc đòn tấn công của Canary. Rất nhanh! Thật ra là nhanh ngoài sức tưởng tượng. Almah sững sờ nhận ra đối thủ đã rút ngắn khoảng cách với nàng tự bao giờ.
-Bé con, nàng quá quan tâm đến xung quanh đấy. Điều đó không tốt trong trực chiến đâu. – Canary đã sử dụng quạt thay cho vũ khí. Đòn tấn công cực nhanh vừa rồi thậm chí không làm lệch một nếp nào trên chiếc áo vàng óng của hắn.
-Đừng có đùa với ta. – Almah cảm thấy máu trong người sôi lên. Nàng ghét bị coi thường như thế. Vô cùng ghét, kể từ ngày người thầy dạy cho nàng đã nói : “Almah, con rất giỏi pha chế độc dược nhưng lại không có đủ khả năng sử dụng chúng. Thực ra người xứng đáng là Chu tước không phải là con!”
Một loạt chớp vàng loé lên trong nắng. Những chiếc kim độc lao vút qua những nụ hoa đỏ mà dấu vết để lại chỉ là những lỗ nhỏ trên lá. Kim rất sắc và lực phóng hoàn hảo!
Thế nhưng với Canary, chàng chỉ cần uốn mình tránh khẽ là tất cả kim độc đều mất hút vào biển hoa và nụ cười lả lơi của kẻ cai trị Doxlisis bằng máu lại bừng nở dưới đôi mắt xanh lục rực sáng. Ánh sáng của cái chết.
-Vậy để ta nói cho nàng rõ, chơi đùa thực sự là thế nào.
Lời nhẹ như gió thoảng, Almah chỉ kịp nhìn thấy bóng Canary biến mất và trong tích tắc sau, một cái hôn nhẹ nhàng lướt qua má nàng, nhanh như chớp, cùng lúc đó, chiếc quạt lụa màu hoàng kim trượt ngang khăn buộc tóc và mái tóc vàng óng xổ tung ra.
Tất cả dường như chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt nhưng sự thực là Almah vẫn mở mắt trừng trừng nhìn Canary khi con người đáng sợ này lùi lại vị trí ban đầu, dĩ nhiên là cũng bằng một động tác rất gọn gàng và... hoàn hảo.
Từ từ, Chu tước đưa tay lên má. Không thể lầm lẫn được, chắc chắn ban nãy, Canary đã hôn lên má nàng! Và mái tóc... khi Almah bừng tỉnh, sực nhớ ra điều này thì đã quá muộn. Chính mái tóc đã tố cáo thân phận của nàng!
Canary nhìn chăm chú vào mái tóc vàng, rồi chàng nghiêng đầu, thở dài:
-Một sát thủ Porasitus ? Ta lại nghĩ là sát thủ Serazan chứ. Chà, Porasitus thì phiền đấy. Ta không muốn làm mất lòng hoàng đế đâu...
Almah run lên. Hắn nói thế là có ý gì ?
-... vì hoàng đế rất thích các cô nàng người Porasitus mà. – Canary nói tiếp với vẻ nghiêm túc thực sự.
Chẳng lẽ hắn không biết nàng là Almah sao ?! Hắn nghĩ nàng là người Porasitus à ?!?
-Tuy vậy, ta vẫn phải làm điều này. – Canary nói ngay mà không cần suy nghĩ gì nhiều sau sự phát hiện kia. Rốt cuộc thì hắn là loại người gì vậy ?!?
Một đòn tấn công mới! Almah lập tức vào thế thủ. Hắn đừng có nghĩ là sẽ dễ dàng đùa cợt nàng lần nữa! Cho dù có phải tung hết lượng kim còn lại, nàng cũng nhất định khiến hắn phải trả giá.
Lần này Almah ra tay rất nhanh và điều này giúp nàng khá nhiều. Một trong những chiếc kim trong đợt đầu tiên đã sượt qua bàn tay không cầm quạt của Canary. Một giọt máu nhỏ xíu ứa ra nhưng vậy là quá đủ cho một thứ thuốc độc chết người.
Canary lùi phắt lại. Chàng đang cảm thấy thứ thuốc độc khủng khiếp kia lan ra theo từng nhịp đập của mạch máu và cơn đau tê dại bắt đầu nổi lên lâm râm ở các đầu ngón tay. Điều này sẽ gây nhiều khó khăn trong chiến đấu. Chàng càng cử động mạnh thì chất độc càng lan nhanh.
-Đừng có đùa với ta. – Almah rít lên lần nữa. Mồ hôi tuôn ra trên trán mặc dù trời khá lạnh. Chưa bao giờ nàng phải chiến đấu với một tâm lí phẫn nộ như hiện tại. Nàng căm ghét Canary, căm ghét tên tướng quân háo sắc và ánh mắt luôn ẩn chứa sự thâm độc này! Thậm chí còn ghét hơn cả lòng căm ghét đối với Prang trước đây!
Canary vẫn đang ôm bàn tay đang từ từ tím lại một cách không gì cứu vãn nổi. Những biểu hiện này chính là của Paralytic, độc chất không gây chết người nhưng lại nhanh chóng phá hỏng hệ thần kinh làm tê liệt tứ chi vĩnh viễn.
Ánh mắt Almah sáng lên vẻ tàn nhẫn vẫn thường thấy ở các sát thủ mà người ta những tưởng sẽ chẳng bao giờ thấy được ánh mắt đó ở một Chu tước có phần thiếu quyết đoán như nàng. Nhưng vào giây phút này, nàng căm ghét Canary, căm ghét cảm giác Canary mang đến, hệt như cảm giác từ ngày thơ bé với người thầy dạy đầu tiên về cách pha chế độc dược. Và vì thế nàng đã ra tay, nhanh hơn bình thường rất nhiều. Almah đứng lặng nhìn kẻ thù đang ôm cánh tay giờ đây cũng đã trở nên tím ngắt, chỉ cần màu tím đó chuyển thành đỏ sậm thì coi như cánh tay ấy sẽ hoàn toàn bỏ đi. Ấy là chưa kể đến việc chất độc còn lan đến tay, chân còn lại, ngoại trừ hệ thống thần kinh trung ương. Phải để nạn nhân đủ tỉnh táo mà cảm nhận hết nỗi bất hạnh khủng khiếp của mình. Đó là điểm tàn bạo nhất của Paralytic!
Đột nhiên, Canary ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt Almah. Không phải đôi mắt tuyệt vọng của kẻ sắp chết. Đó là một ánh mắt cười!
Chiếc quạt màu hoàng kim xoè tung hết cỡ, cùng lúc ấy Almah cảm thấy đau buốt ở thái dương và nàng bị đánh ngã xuống biển hoa, đè rạp cả những thân thảo mộc mảnh. Một cảm giác mê man mau chóng triệt tiêu sự tỉnh táo của nàng. Là thuốc mê! Thuốc mê của Canary! Nhưng bằng cách nào... Almah phẫn uất tự hỏi trước khi chìm vào hôn mê... bằng cách nào mà hắn có thể kiềm chế cơn đau do Paralytic đem lại và còn phản công được ?!?
-----------------------------------------------
Hôm đó là một ngày mùa đông yên bình. Đại quân Henki không có dấu hiệu nào gây chiến và Serazan thì tập trung thu dọn chiến trường bên trong nội thành. Abele đứng trên thành cao, quan sát tình hình. Mọi chuyện đều có vẻ ổn. Tinh thần chiến đấu của quân dân đang lên cao và thiệt hại cũng không nhiều. Cái chết của Aureola không có ý nghĩa gì ngoài việc lấy đi một ít nước mắt của thái tử và Thiên nhân tộc Czardas. Abele là kẻ tỉnh táo, luôn luôn tỉnh táo. Chàng biết rõ lí do mà chủ nhân khóc than cho Aureola... và chàng càng lúc càng thấy nực cười cho tình yêu của cô em gái. Gensan không yêu Aureola, cho đến tận lúc cô bé chết. Tất cả những giọt nước mắt thật ra là dành cho Hecates- Hecates của Henki. Đó là nỗi lo sợ cho tương lai của người con gái đó. Phải, thậm chí chính thái tử cũng không nhận thức được nỗi đau ấy là vì sợ một ngày kia sẽ mất Hecates như đã mất Aureola.
Có điều, chuyện này cũng chỉ là vấn đề cỏn con. Abele đang nghĩ đến việc Serazan sẽ giải quyết trận chiến tiếp theo như thế nào. Không phải là một nhúm quân nổi loạn với một tên đại tướng đã bị tách khỏi đoàn quân của hắn. Lần này sẽ là Prang và đại quân thực sự. Đừng có mong vào việc một mình Abalone có thể tiêu diệt hết các tướng chỉ huy của Henki. Không bao giờ nên đặt cả trận chiến lên vai chỉ một người, cho dù đó có là “thần kiếm”.
-Abele yêu quý, một ngày mùa đông không có tuyết thì có gì đáng để ngắm ?
Abalone đang bước từng bước ẻo lả lên thành, vẫn là tà áo dát đầy kim tuyến và một khuôn mặt xinh đẹp của nữ nhi. Chàng nhanh chóng đến đứng bên cạnh Abele. Hai anh em cùng hướng mắt đến cảnh dọn dẹp bên cổng thành Huleon phía xa xa.
-Anh đã đi quá lâu đó. Chỗ ấy thế nào ?
-Một nơi tối tăm. Giờ thì chỉ còn là một toà nhà bỏ hoang. – Abele miêu tả nơi đã giam mình một cách ngắn gọn.
-Làm sao anh thoát khỏi đó ?
-Ừm... – Abele ậm ừ không đáp – Anh đang nghĩ có nên nói ra hay không. Có lẽ chưa. Vì thật ra anh chưa hiểu vì sao lại là người ấy.
-Vậy thì bao giờ thấy có thể nói thì nhớ nói cho em biết đầu tiên đấy. Em luôn là Abalone tò mò dễ thương mà...
-Em đã không giết được Reven. – Đấy mới là vấn đề. Abele tự nghĩ. Còn tất cả những gì khác đó là chuyện của riêng chàng hoặc là của riêng...
-Em không muốn giết Reven. – Abalone đáp rất nhanh, tiện tay vuốt vuốt một con rắn đang ngọ nguậy trong ống tay áo rộng, chuyển sang đề tài chẳng liên quan gì - Từ ngày về Serazan em chẳng chăm sóc nó, phải giao cho Aureola, giờ thì... trời ạ, ai sẽ chăm sóc Das đáng yêu khi em đi chơi đây ?
-Tốt thôi. Không cần giết Reven. Hãy giết những kẻ còn lại.
-Đừng nói là anh cũng nghĩ là một mình em có thể giết sạch các tướng quân của Henki nhé. Anh có bao giờ là kẻ ngu ngốc thế đâu.
-Anh luôn đánh giá cao khả năng của em.
-Vậy thà rằng nói thế này : “Hãy cố gắng giết được càng nhiều càng tốt. Cho đến khi em chết, Abalone xinh đẹp nhất trần đời của anh”, vậy sẽ hay hơn.
Abele nhoẻn miệng cười, quay lại nhìn và bắt gặp ngay nụ cười rộng mở đầy vẻ trong sáng của Abalone.
-Cho đến khi em chết. – Chàng nói bình thản – Hãy cố hết sức, cho đến khi em chết.
Abalone nhún vai, quay ngoắt người đi :
-Và ...
Abele vẫn giữ nguyên nụ cười :
-... Abalone xinh đẹp nhất trần đời của anh.
-Anh nói hay lắm. Nhưng đã có ai nói anh là kẻ tàn nhẫn chưa ?
-Thỉnh thoảng. Đó là loại tính cách em thích mà, đúng không nhỉ ?
-Chính xác! - Huyền vũ cười khanh khách. Bóng dáng yểu điệu dần khuất dưới những bậc thang của thành Glymy. Cho đến tận lúc ấy, nụ cười của Thanh long vẫn chưa tan.
Một ngày mùa đông không có tuyết...
-----------------------------------------------
Ana đã tỉnh lại vào lúc xế chiều. Hơi mệt mỏi nhưng thực sự đã tỉnh táo và không còn dấu hiệu nguy hiểm nào, theo lời Lazarus. Thậm chí Prang có thể vào thăm.
Chỉ có hai người trong lều. Ana đón vị chúa tể của mình bằng đôi mắt xanh lạnh lẽo, nàng ngồi dựa lưng vào gối và nhìn Prang từ lúc chàng vừa bước vào cho đến khi ngồi xuống phía đối diện, tất cả trong im lặng.
Chính Prang cũng nhận ra bầu không khí căng thẳng ấy. Chàng biết mình cần một lời giải thích, tuy vậy, sự trở về của Reven từ cõi chết thực sự khiến chàng vui đến mức không thể ngăn nụ cười trên môi.
-Ta cứ tưởng không bao giờ được nhìn thấy đôi mắt đẹp của ngươi mở ra lần nữa. – Prang nói nhẹ nhàng.
-Không cần lo. Tôi sẽ chết mà không nhắm mắt được. Có khó gì mà không nhìn thấy. – Ana đáp bằng giọng cay độc. Một lần nữa! Một lần nữa, Prang lại phản bội nàng, bỏ rơi nàng! Và một lần nữa, nàng không chết, nàng đã phải sống để tiếp tục nhìn thấy kẻ mà nàng nguyền rủa!
Nụ cười của Prang thoáng trở nên nhợt nhạt nhưng lí trí khéo léo giúp chàng giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt. Chắp tay lên gối, hoàng đế Henki bắt đầu chọn giọng thích hợp để giải thích về mọi chuyện:
-Sáng hôm đó, đại quân đã đến Kaising. Nhưng ta không thể tiến vào thành vì... ta không thấy người ấy như đã hẹn. Ta đã nghĩ là có biến.
-Ồ, vậy sao ? Vì thế có thể bỏ mặc tất cả chúng tôi à ?
Prang nhìn thấy hết. Sự đau đớn trong đôi mắt vờ như băng giá đang nhìn xoáy vào chàng kia. Những vết thương chẳng là gì, chỉ có sự mất mát trong lòng là không thể nào xoá nhoà đi được - một ngọn lửa xanh chết chóc đang cháy. Và ngọn lửa ấy càng lớn thì không hiểu sao chính chàng cũng cảm thấy càng lúc càng đau.
-Ta đã quá lo nghĩ đến kế hoạch... Ta xin lỗi. – Prang hơi cúi đầu xuống, tránh ánh mắt như dao của Reven. Chính chàng cũng không hiểu vì sao mình lại dễ dàng xin lỗi như vậy. Đây là vấn đề chiến thuật, không thể liều lĩnh đưa quân chủ lực vào một mê cung mà ta chưa biết đường ra. Reven là tướng, hẳn phải biết rằng chuyện hi sinh một cánh quân chẳng là gì nếu điều đó đảm bảo anh toàn cho đại quân. Thế mà Prang lại cảm thấy mình mới là kẻ có lỗi... Có phải vì chàng đã quên Reven không ? Có phải phần tình cảm trong trái tim của chàng muốn điều này không ?
Ana run lên, bàn tay nàng siết chặt dưới lớp áo. Cơn tức giận khủng khiếp quay cuồng trong đầu. Xin lỗi à ? Benjin đã chết rồi! Vậy mà chỉ là xin lỗi à ? Chiến thuật! Ôi vâng, là chiến thuật. Prang luôn luôn là Prang. Đừng có mong điều gì sẽ làm lu mờ được lí trí của con người đầy tham vọng này! Thuở trước, hôn thê chẳng là gì và giờ đây, đại tướng quân thân cận nhất cũng chẳng là gì. Mãi mãi sẽ chẳng có ai là gì đối với cái lí trí tỉnh táo đến tàn nhẫn kia!
Và trước khi Ana kịp nhận ra, nước mắt nàng đã rơi xuống trong sự phẫn uất nghẹn ngào. Ana đã khóc! Khóc vì Benjin của nàng! Benjin mà nàng không bao giờ còn được nhìn thấy nữa. Chàng đã chết chỉ vì sai sót trong một kế hoạch đáng ra không được phép sai sót! Benjin đã dùng chính tính mạng của mình đã sửa lỗi sai ấy, để cho nàng thêm một cơ hội! Vậy mà gương mặt chàng lúc chết nàng cũng không được nhìn thấy.
-Đừng khóc... – Prang nhoài người đến, choàng tay ôm lấy Reven - người mà giờ đây đang khóc như một thiếu nữ đau buồn. Chàng không hiểu vì sao mình lại làm thế. Có điều khi nhìn những giọt nước mắt ấy, Prang không thể không cảm thấy cần che chở cho Reven.
Cái ôm choàng trìu mến kia làm Ana ngỡ ngàng giây lát. Tại sao ... Nhưng hơi thở ấm áp của hoàng đế trẻ đang phả vào vai nàng trong một buổi chiều Serazan giá lạnh bỗng dưng trở thành một điều gì đó thật cần thiết. Cần thiết đến mức mọi sử cảnh giác đều trở nên vô nghĩa. Ana buông lỏng người, lần đầu tiên từ lúc trở thành Reven, và nàng gục vào bờ vai rộng lớn ấy, tiếp tục khóc – khóc vì một người yêu nàng đã mất đi, cũng khóc vì sự an ủi lạ lùng đến từ người nàng yêu đang ôm choàng lấy nàng như ôm một người con gái thật sự.
-----------------------------------------------
Ở ngay phía bên ngoài lều của Ana, có một người đang lén nhìn vào trong bằng một đôi mắt giờ đây hình như cũng đã nhuốm nỗi buồn hệt như ánh mắt Benjin ngày trước. Đó chính là Jacken. Nhìn cảnh tượng vừa diễn ra, chàng trai ấy từ từ quay lưng rời khỏi, trả lại sự riêng tư cần có cho hoàng đế và đại tướng quân đau khổ của mình.
-Có lẽ... cái chết của cậu đã đem đến một chuyển biến kì diệu nào đó... – Chàng mỉm cười u uất nhìn xuống những ngọn cỏ dại đang quắt mình vì lạnh dưới chân - Cậu hạnh phúc chứ, Benjin ?
...
-Không có thời gian đứng đó ngắm cảnh đâu, Jacken.
Viên tướng người Cursey ngước mắt nhìn lên. Tornado đã đứng trước mặt chàng từ bao giờ :
-Hãy đến lều chỉ huy và nghe về kế hoạch mới đi. Cậu cần phải bắt kịp chúng tôi ở ngoài này càng sớm càng tốt đấy.
-Ừm... tôi có thể biết thuốc giải Convulsa đã lấy từ đâu không? – Jacken liếc nhìn quanh khi cùng Tornado đi về phía lều.
-Đó là trò chơi của bệ hạ.
-Sai rồi, Candour. Đó là kế hoạch của bệ hạ. Nhưng là trò chơi của tôi. - Lần này, từ trong lều, Canary ló đầu ra, đôi mắt sáng lên niềm thích thú thường chỉ xuất hiện khi nhìn thấy một mĩ nhân, kì lạ ở chỗ xung quanh đây hiện tại chẳng có mĩ nhân nào – Jacken, cậu biết không, tôi vừa được chơi với một con phượng hoàng.
-Ý cậu ta là Chu tước... – Tornado thêm vào với một vẻ mặt “không-thể-nào-chiu-đựng-nổi”.
Và Canary phá lên cười.
Jacken thoáng rùng mình. Đột nhiên chàng có một cảm giác lạ lùng là vị tướng quân vùng Doxlisis này rất quen... Phải chăng trước đây chàng đã từng gặp con người này ?!?
----------------------------------
-
CHƯƠNG 125 :
Nội thành Penla, đế chế Henki.
Doxlisis là một quân đội man rợ. Đội hình có vẻ chỉ là thứ trong sách vở. Chỉ có sự điên cuồng của dục vọng trả thù là chính yếu trên chiến trường này.
Với vệ binh Henki, dường như sự man rợ ấy là điều không tưởng tượng nổi.
Những cuộc đụng độ đã diễn ra trên các con đường của Penla, từ những đại lộ cho đến những con hẻm nhỏ. Lửa không còn cháy nhưng giờ đây, máu dường như mới thực sự chảy trong viên ngọc quý nhất trên vương miện bá chủ của vương triều.
Hans không thể hiểu vì sao con người lại yêu thích việc giết đồng loại của mình đến vậy. Thế mà trước đây, trước khi Iala mất đi, chàng đã từng là kẻ như thế. Phải chăng khi mất đi người quan trọng với mình, người ta mới hiểu giá trị của sự sống ?
-Cổng thành ngoài Lesbos đã mở cho dân chúng, thưa tướng quân.
-Vẫn chưa có lệnh xuất binh chủ lực à ?
-Chưa, thưa ngài. Không có tin gì từ Luxia.
Hans phất tay cho thuộc hạ lui. Tự hỏi vì sao Jacaranda vẫn còn chần chừ như vậy. Quân Doxlisis đã không còn xa vòng thành ngoài nữa. Và mặc dù cổng thành ngoài đã mở thì... Thật là không đơn giản để đoán điều vương phi độc ác đang nghĩ.
-Tướng quân, quân Doxlisis đã tập trung lại, thẳng hướng cổng chính Lesbos!
-Cái gì ? – Hans không tin nổi vào tai mình. Vì cổng chính là nơi theo lý phải được quân đoàn vệ binh mạnh nhất trấn giữ. Có thể coi là nơi kiên cố nhất, khó chiếm nhất của Penla.
Chẳng lẽ quân Doxlisis muốn tự sát ?
Theo suy đoán đáng ra chúng sẽ tấn công cổng thành Đông, nơi đang mở cửa cho dân tị nạn, là nơi hỗn loạn và sơ hở nhiều nhất mới đúng. Vậy là... kế hoạch của Jacaranda có sai sót ? Cái mồi “mở cổng thành cho dân” lại không nhử được bọn Doxlisis đó sao ?!
-Dù thế nào thì, việc của tướng khi ra trận là đánh. – Hans tự nói với mình, giống như một lời khuyến khích.
-Sao ạ ?
-Truyền lệnh, chuyển binh sang cổng chính!
-----------------------------------------------
-Tướng quân, tại sao lại chuyển mục tiêu ? – Koi lập đi lập lại bên tai Aeon – Theo tình hình thì cổng phía Đông đang nằm ngoài sự kiểm soát của quân Henki do loạn dân chen lấn. Rõ ràng đó là yếu điểm nên khoét sâu hơn chứ !
-Làm theo lệnh của ta là được. – Aeon đáp ngắn gọn. Không có thời gian để giải thích nhiều vì cổng thành chính Lesbos đã hiện ra trong tầm mắt.
Nhìn cờ hiệu là quân đoàn vệ binh thứ hai đang dàn quân trấn giữ.
-Xem ra quả nhiên quân vệ binh chủ lực đúng là vẫn còn đang chờ để phục kích chúng ta ở cổng thành Đông. – Lujone cười lớn – Nơi tưởng như không thể thật ra là hoàn toàn có thể chiếm được, phải không tướng quân ?
Aeon gật đầu nhưng thật ra đó không hẳn là toàn bộ suy nghĩ của chàng. Chàng biết kẻ đứng sau điều khiển toàn bộ vệ binh Penla này đáng sợ như thế nào. Không thể mong dùng sự dũng mãnh đến liều mạng của quân lính mà giành ưu thế được.
Tìm ra điểm yếu của đối thủ và khoét sâu vào đó. Lí thuyết thì đơn giản. Vấn đề là điểm yếu nằm ở đâu.
Quân tiên phong hai bên đụng trận đầu tiên. Khu vực đồi cỏ thấp trước cổng chính nhanh chóng trở thành chiến trường. Vệ binh Henki trong giáp trụ sáng loáng giống như những chiến binh kiểu mẫu trước sự càn quét của quân phiến loạn. Nhưng máu thì vẫn cứ là máu. Và tiếng thét xung trận lẫn trong tiếng kêu đau đớn trước cái chết cùng hoà vào nhau, xé tan sự yên tĩnh trước nơi quyền lực nhất của đế chế đầy quyền lực này.
Cả hai bên đều chiến đấu rất dũng mãnh. Quân đoàn vệ binh thứ hai làm người ta như quên đi quân đoàn thứ nhất mới là quân đoàn mạnh nhất. Dù vậy, việc Aeon cho tập trung toàn bộ lực lượng thành một mũi nhọn nhắm thẳng vào mục tiêu này đã đem đến một lợi thế to lớn với số lượng. Giống như chơi một cach bạc, Aeon đã đặt hết tất cả những gì mình có vào trận chiến này với hi vọng sẽ đưa cuộc đối đầu sang một chiều hướng mới.
Cái mà Aeon muốn có không phải là việc chiếm được một vài con phố trong Penla rồi kéo dài cuộc chiến dai đẳng với Henki cho đến khi đại quân viễn chinh của chúng quay về. Cái mà chàng cần có và nhất định phải có là hạ gục kẻ đứng đầu Penla. Tóm lấy đầu con rắn hổ và đập nát đầu nó. Con rắn hổ khát máu Jacaranda.
-Chúng ta chiếm thế chủ động rồi. Quân Henki đang lùi dần! – Koi thông báo. Mặt cậu ướt đầy máu, nụ cười rạng rỡ cũng không làm thứ đỏ thắm nhưng tanh tưởi ấy phai đi - Cứ theo đà này sẽ chiếm được cổng chính rồi tiến vào Lesbos nhanh thôi!
Phải, chiếm được Lesbos là chiếm được Penla.
Song, Aeon biết, mọi chuyện chẳng bao giờ dễ dàng như vậy.
Đúng như sự suy đoán, chỉ một lúc sau, trước khi quân Doxlisis có thể khẳng định tuyệt đối ưu thế của mình thì thứ đáng ra phải xuất hiện ngay từ lúc Penla bị đe doạ cuối cùng đã xuất hiện : quân vệ binh chủ lực Henki. Người đi đầu không xa lạ với dân các thuộc địa vì cũng là một trong số các tướng thường xuyên xuất chinh : Hans Ottoga.
-Hans Ottoga ?! – Lujone thốt lên ngay khi nhìn rõ mặt tướng chỉ huy – Không phải hắn đã sang làm thống đốc Dahlia rồi sao ? Làm gì mà hắn phải từ một nơi xa xôi thế trở về chứ !?
-Ngươi biết điều này có nghĩa là gì không, Lujone ? – Aeon chợt thở ra, cảm thấy nhẹ người hơn một chút.
Hai vị phó tướng đều nheo mày không hiểu, nhưng rồi vài giây sau, nụ cười một lần nữa sáng trong mắt họ.
Đúng vậy. Hans Ottoga đã bị điều về từ tận Dahlia để chỉ huy quân chủ lực ứng cứu Lesbos.
Cũng có nghĩa là, ở Penla, hiện nay, không còn một tướng quân nào khác.
Aeon biết rằng cuối cùng mình đã nhìn thấy chóp đầu của con rắn hổ...
-----------------------------------------------
-Cổng chính! – Cùng với tiếng hét của vương phi là tiếng vỡ tan của chiếc gương lớn treo trên tường. Cái roi sắt rít lên những tiếng điên cuồng, xé rách thêm những tấm thảm.
Jacaranda lao ra cửa cung Luxia, từ phía cổng thành đông, quận chúa Iris đang thong thả đi đến. Cơn tức giận vì một phần kế hoạch của mình bị đảo lộn làm Jacaranda không thể ngừng vung roi. Thêm rất nhiều hồng Hoàng đế bị cắt nát, cánh hất tung lên cao, dập nát.
Tại sao lại như thế ?!
Tại sao bọn chó biển đó không lao vào cổng đông, rõ ràng là ở đó rất hỗn loạn cơ mà!
-Jacaranda, nóng giận chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi. – Iris cất giọng sau khi thấy các tì nữ hoàn toàn bất lực trong việc ngăn cản vương phi.
-Cô! – Jacaranda quay phắt lại – Cô biết là sẽ như thế đúng không ? Thế nên cô đã đồng ý đảm nhận việc mở cổng thành ngoài!
Vị quận chúa mười tám tuổi thoáng cau mày nhưng vẫn rất bình tĩnh, nàng nhìn về phía cổng chính Lesbos, nơi hai bên giao chiến đang chém giết lẫn nhau. Rồi bằng một giọng nói bình thường, không thể hiện quá nhiều cảm xúc, Iris đáp:
-Tôi không hiểu chị muốn nói đến điều gì. Tôi đảm nhận việc đó chỉ vì tôi thương xót dân chúng của anh trai tôi. Tôi không quan tâm đến việc ứng chiến, đó là nhiệm vụ của chị. Nhưng, không quan tâm, không có nghĩa là tôi không biết. Không chỉ lợi dụng những người dân khốn khổ mà chị còn muốn dùng tôi, chính quận chúa Iris này, làm mồi nhử quân Doxlisis, tôi nói đúng chứ Jacaranda?
Cơn tức giận của vương phi chợt tắt ngấm, giống như bị sự bình thản của Iris xối một gáo nước lạnh, sự tỉnh táo lập tức trở về với Jacaranda. Nàng liền đổi giọng, nhẹ nhàng hơn :
-Nhưng em đã không gặp nguy hiểm gì. Vì em biết Doxlisis sẽ không tấn công vào nơi đó, phải không ? Nếu em đã biết ngay từ đầu, vì sao không nói cho ta ? Bảo vệ Penla là điều anh trai em giao cho cả hai chúng ta mà ?
-Chị muốn kêu gọi điều gì ở tôi vậy ? Chị nhắc đến anh trai tôi ? – Iris mỉm cười, không phải giễu cợt, chỉ là sự thương hại thuần túy – Ý chị là tất cả vì anh trai tôi à ? Tôi thật tình không hiểu Prang sẽ nói gì khi biết chị đem em gái anh ấy ra nhử mồi trước một đội quân khát máu, man rợ. Anh ấy sẽ không hài lòng đâu. Nhưng nói thế chứ tôi thì sẽ không kể gì cả. Không cần sự can thiệp của anh ấy, tôi biết cách tự bảo vệ mình. Còn chị, hãy làm sao cho xứng đáng với vị trí của chị. Thay vì đứng đây nổi giận với một người mà rõ ràng là chị không thể thể hiện quyền hạn gì, thì hãy dùng những quyền hạn mà chị được phép có để điều binh cho hiệu quả hơn đi.
-Cô... – Jacaranda rít lên nhưng cái cúi đầu chào cung kính và ánh mắt thản nhiên của Iris không cho phép cái roi sắt được vung lên.
Chậm rãi, quận chúa rời khỏi Luxia, chẳng hề nhìn lại, không chút lo lắng rằng mình có thể bị giết từ phía sau vì chiếc roi đang run lên bần bật kia.
Bởi vì Iris biết, cũng như Jacaranda biết, rằng với Jacaranda, em gái Prang là người không thể bị xâm phạm.
Jacaranda rít lên một tiếng, rồi bằng một nỗ lực phi thường, nàng kiềm chế cơn tức giận lại.
Sự nhục nhã này, một ngày nào đó, Iris sẽ phải trả, nhưng lúc này, vấn đề là bọn chó biển kia!
-----------------------------------------------
Doxlisis tràn qua đồi cỏ đầu tiên như một cơn lốc. Quân đoàn vệ binh thứ hai đã bị áp đảo và tổn thất lực lượng nặng nề.
Nhưng Hans Ottoga đã đến kịp, đem theo quân đoàn vệ binh thứ nhất, quân đoàn số một, đánh úp vào hậu quân Doxlisis, kéo dãn lực lượng quân địch để giảm áp lực lên phòng tuyến phía trên.
Chỉ trong chớp mắt, trận chiến ác liệt bùng nổ.
...
-Đó là cờ hiệu của quân đoàn vệ binh thứ nhất! – Lujone nói – Không đáng lo, vì chúng đã từng bị ta đánh bại, tinh thần chiến đấu không thể tốt được.
Aeon nheo mày, quan sát tình hình trận chiến. Theo lý thuyết thì đúng như lời Lujone nói. Tuy vậy, thực tế khác xa. Quân chủ lực của Hans đang dần đưa thế trận trở về thế cân bằng. Nếu so ra với trận chiến đầu tiên khi Doxlisis mới đặt chân lên đất Penla thì...
Aeon chợt hiểu. Lại thêm một trò nữa của Jacaranda.
Cánh quân bên trái của Doxlisis đã bị hỗn loạn, không chống cự nổi mũi quân tiên phong của Hans.
-Chuyện gì vậy?! – Aeon nghe tiếng Lujone hét lên giữa trận ác chiến – Không phải là quân đoàn thứ nhất ư ?
-Không. Phải nói thế này mới đúng. Đây mới chính là quân đoàn vệ binh thứ nhất của Henki!
Và cái quân đoàn mà Doxilsis đã đụng độ đầu tiên thật ra chỉ là một thứ trá hình nhằm khiến Doxlisis sớm tự mãn mà sơ hở. Aeon cám ơn trời vì đã quyết định dồn quân chuyển mục tiêu sang nơi này. Thật không tưởng tượng nếu Doxlisis chia quân để tấn công cổng phía đông, chắc chắn sẽ không thể kháng cự được... Lấy quân mạnh nhất của mình đấu với phần quân đã bị chia nhỏ của địch chẳng phải là một kế hoạch chắc thắng hay sao ?!
Đối đầu với quân đoàn thiện chiến như vầy không phải là chuyện dễ dàng nhưng cũng không hẳn là điều không thể. Vì Aeon biết chàng cũng có kế hoạch tác chiến của riêng mình. Nói cho cùng, đâu phải chỉ mình Jacaranda biết chơi trò chiến trận.
-----------------------------------------------
Máu nóng của kẻ thù một lần nữa bắn lên mặt Hans. Đây là lần vung gươm giết người đầu tiên kể từ khi chàng hạ sát Zad của Dahlia. Một cảm giác buồn nôn trào lên cổ họng nhưng đợt tấn công tiếp theo đã ào đến, không cho phép tướng quân chỉ huy lùi bước một giây.
-Hans Ottoga!
Tiếng thét làm Hans quay phắt lại. Phản ứng nhanh nhẹn đó cứu chàng thoát chết trong tích tắc. Một tiếng keng giòn vang lên khi gươm hai bên va vào nhau mạnh đến mức bật ngược trở lại. Lực bật ấy làm Hans loạng choạng giây lát. Vị tướng trẻ măng của quân Doxlisis lại huơ gươm lao đến. Song lần này đã có sự chuẩn bị, Hans kéo ngựa tránh được, đồng thời phang khiên bảo vệ vào đối thủ, máu ụa ra khiến hắn sặc sụa.
Trong vài giây khi tên tướng Doxlisis ấy quay nhìn Hans, chàng như bắt gặp trong ánh mắt hiếu chiến, tàn bạo kia một hình ảnh của chính mình ngày trước.
-Hans Ottoga, với quân đoàn vệ binh từng thảm bại dưới tay bọn ta, ngươi không làm gì được đâu! – Tên say máu trẻ tuổi kia không ai khác chính là Koi rít lên đắc thắng. Lưỡi gươm hất ra xung quanh, giết chết thêm nhiều lính Henki đang cố bao vây hắn.
Hans không phải một tướng quân xuất chúng nhưng chàng cũng chẳng phải là một đứa trẻ mới tập tành đánh trận. Ít ra trong chiến đấu, chàng có kinh nghiệm hơn nhiều so với Koi.
Hans thúc ngựa lao vào Koi, kẻ đang phải quần thảo thêm với một đám lính Henki. Chàng lách gươm qua đám người khéo đến mức hầu như ngay lập tức Koi đã trúng thương. Trong một giây sững lại vì thấy máu của chính mình đang tuôn ra, tướng Doxlisis đã bị quân Henki lôi tuột khỏi ngựa.
Hans không nhìn cảnh đó. Khi những tiếng la hét điên cuồng của Koi vang lên cùng tiếng hô chém giết của quân Henki đang đâm những mũi giáo dài vào con thú dữ bị thất thế.
“Thế ngươi nghĩ quân đoàn vệ binh thứ nhất đã xuất binh rồi sao ?”, nhớ lại lời vương phi từng nói, thống đốc Dahlia không khỏi thấy thương hại cho quân Doxlisis đã bị dục vọng trả thù làm mờ mắt. Phải, quân đoàn số một giờ đây mới thực sự lâm trận. Làm sao một người như Prang lại có thể dùng một đội quân lính kiểng yếu ớt để bảo vệ thủ đô của mình được. Có phải đó là một sơ suất nực cười không ? Và với quân đoàn được tuyển chọn kĩ lưỡng này, chuyện tạo thế cân bằng với quân Doxlisis áp đảo hơn không phải là vấn đề quá khó khăn. Còn chuyện đẩy lui chúng thì có lẽ đã nằm trong kế hoạch của Jacaranda...
Quả thật vậy, chẳng mấy chốc, phạm vi kiểm soát của quân Doxlisis đã bị thu hẹp dần khi hai quân đoàn của Henki được nhập lại dưới một sự chỉ huy duy nhất. Xem ra trận chiến này sẽ kết thúc nhanh. Muốn chiếm Lesbos đâu phải là điều đơn giản, phải không nào.
-Tướng quân, chúng ta đã dồn quân Doxlisis lại được rồi.
Hans thở ra nhẹ nhõm, dù sao thì kết cục của cuộc đối đầu sẽ là thế thôi.
...
Trong một giây, chàng giật mình nhìn lên toàn trận chiến. Dù quân đoàn vệ binh thứ nhất rất mạnh, nhưng có thể khiến quân Doxlisis thất thế nhanh chóng như vậy thì dường như có điều gì không hợp lý.
-Chặn đứng mũi tiên phong lại! – Hans thét lên với hi vọng rằng sự thức tỉnh của mình không quá muộn.
Không phải Doxlisis bị áp đảo quá nhanh mà vì chúng tự thu hẹp quân lại, thành một mũi nhọn đủ sức công phá mọi phòng tuyến phía trước. Và cái mà mũi nhọn ấy nhắm đến cũng không phải là việc chiếm được Lesbos như dự đoán mà là lấy bằng được cờ hiệu của chiếc cổng chính!
----------------------------------------------
