[TD] Ma thuật của trái tim - Kendra Leign Castle

- Cho chúng cháu, - Skye sửa lại, - Cháu không muốn chung sống với một người cứ sỉ nhục cháu là nhai họ rào rạo. – Cô nhìn Cat, mũi xun lại. – Mà sao chị lại làm thế hở Cat? Chưa bao giờ em thấy thích cắn ai ngoài chị và Poppy, và không phải vì những lý do lãng mạn.

- Bác hình dung chị cháu bị thôi thúc phải làm việc đó, - Duncan đáp. – Ngay từ lúc nhìn thấy cậu ta lần đầu tiên phải không?

Cat giật mình nhìn ông.

- Đúng là cháu cảm thấy như thế, - cô nói khẽ.

- Kinh! – Skye lẩm bẩm. Duncan lại cười.

- Không, đấy là cách làm mọi việc, - ông sửa lại. – Loài chúng ta phân biệt bạn tình rất tự nhiên. Giống như giác quan thứ sáu. Chúng ta bị cuốn đến với họ mạnh đến mức chỉ có một cách lựa chọn duy nhất là tránh rõ xa hoặc khẳng định bằng những cái cắn.

- Thế nên không phải lúc nào họ cũng muốn là bạn đời của chúng ta, - Skye nói đắc thắng. Nhưng Duncan chỉ lắc đầu.

- Không, cháu ạ. Thế mới nên nỗi. Bạn đời của chúng ta cũng bị chúng ta hấp dẫn mạnh y như thế. Sự quyến luyến có ngay từ lúc ban đầu. Nhưng đôi khi, trong các trường hợp với con người, tốt hơn hết là cứ để mặc họ. Sự gắn bó bằng máu sẽ biến họ thành Sói, nhưng cơ thể họ thường quá mỏng manh, không tiếp nhận nổi. – Mắt ông sẫm lại. – Laura yêu quý của bác chẳng hạn. Bác ấy đòi được cắn. Bác đã cố cưỡng lại trong nhiều năm. Vì bác biết. Nhưng cuối cùng, bác nhượng bộ. Thế là bác gái qua đời.

- Ôi, bác Duncan, - Cat thì thầm. – Cháu xin lỗi, cháu không biết.

- Hừ, - ông xua tay, nói cộc cằn. – Không cần phải xin lỗi. Tình yêu làm cho cả hai chúng ta trở nên ngu muội, và chúng ta đã phải trả giá. Dù bác gái để lại cho bác Gideon và Gabriel, cả hai đứa con trai giỏi giang hơn bác hình dung. Nhưng như bác nói, Bastian không có cơ nguy chết vì bị cắn. Cậu ta gắn bó với cháu chặt chẽ như cháu gắn bó với cậu ta, và chắc chắn là cũng cảm nhận điều đó y như cháu vậy. Nếu không thì cậu ta không lợi dụng được cháu nhanh đến thế. – Ông nói thêm, làu bàu.

- Cháu không biết sẽ phải nói bao nhiêu lần câu này, - Cat bắt đầu, - nhưng anh ấy không hề lợi dụng…

Duncan ngắt lời trước khi cô nói xong:

- Cậu ta là người tốt, Cat ạ, nhưng thui thủi một mình. Loại cậu ta là thỉnh thoảng phải gặm nhấm con người để tăng cường sức khỏe, nhưng không làm thường xuyên và bác chưa bao giờ thấy cậu ta gợi nhớ đến ai ở đây. Không, cháu đừng lo. Cháu khác cậu ta. Tất nhiên rồi, cháu là một MacInnes. – Ông vỗ đầu gối cô và đứng lên lúc tiếng chân vang vọng trên các bậc thang ở bên trên, và lòng Cat bất giác xao xuyến.

- Vì thế cháu hãy thôi lo lắng. Mọi việc rồi sẽ ổn thôi. Nó chỉ…

- Là cách làm mọi việc, - Cat nói nốt hộ ông, và không thể kìm một nụ cười nhẹ. - Cháu nghĩ là ít ra cháu đã hiểu phần đó.

- Tốt. Và cách làm mọi việc là bác sẽ bóc toạt chân tay của bất cứ kẻ nào làm tổn thương cháu, cháu phải quen với ý nghĩ đó đi. Bác đã từng làm các con trai của bác tức điên nhiều năm, vậy mà bác chưa chán đấy. – Ông hạ giọng thành tiếng thì thào mưu mô. – Thực ra thì bác có thể cắn cho cái anh chàng rắc rối ấy một miếng, nhưng đừng nói với ai nhé!

Cô cười phá:

- Chúng cháu sẽ giữ bí mật cho bác.

- Giờ thì bác cháu ta đi thôi, Skye. Chúng ta sẽ để cháu và Bastian ở lại. Dù bác sẽ nói riêng với cậu ta trước đã. – Duncan biến qua ngưỡng cửa, lao đến gặp Bastian. Cat chắc là khó chịu, xáp đến gần ông trên đường ra.

- Chị đừng lo, Cat. – Skye ôm chị thật nhanh rồi ra cửa. – Tốt hơn hết là em ra khỏi đây.

- Sao thế?

Nụ cười của Skye đầy cảm thông.

- Vì sự việc không thể xấu đi nhiều lắm.

Thật không may, Cat không dám chắc như thế chút nào.

*

Cô không biết Duncan nói gì với Bastian, nhưng dù có nói bất cứ điều gì đi nữa, ông có vẻ ung dung.

Cat hết ngồi lại đứng, rồi đi từng bước, và cuối cùng đến trước đồ vật khác, duy nhất trong phòng ngoài cô: Lia Fail đẹp đẽ, quyền uy đến khủng khiếp. Nét khắc của nó thật lôi cuốn, Cat nghĩ. Chỉ là một tảng đá đen lớn có vài biểu tượng khắc trên đó, vậy mà quyền uy của nó tỏa ra rõ ràng như nó cuộn xoáy quanh cô, đang thì thầm, tán tỉnh cô. Như thể nó đang ca hát trong đầu cô.

Cô muốn cảm nhận nó và lướt bàn tay lên Hòn đá mà cô chắc sẽ ấm lên khi chạm vào. Cô muốn thấy luồng sức mạnh tăng lên chừng nào khi tiếp xúc trực tiếp với nó. Nhưng có cái gì đó giữ cô lại, dù cô không biết là e sợ hay kính trọng. Dù thế nào thì bàn tay cô cứ lơ lửng về phía trên bề mặt thánh tích đầy quyền lực như thể vị thánh điều khiểu nó bị đàn ma sói canh giữ, và bộ lạc của các con rồng biến dạng đã liều mọi kiểu để có nó. Rồi một giọng nói quen thuộc vang lên ngay sau cô.

- Nó không làm em đau đâu. Em có thể chạm vào nó.

Cat giật mình và quay ngoắt lại thấy Bastian ở ngay bên vai. Cô không nghe thấy tiếng anh vào. Cô đã bị Hòn đá mê hoặc chăng? Hay Bastian di chuyển còn êm hơn các ma sói anh sống cùng?

- Trời đất ơi, - cô cười, không kịp thở. – Anh làm em sợ.

Anh tiến đến gần hơn, sự hiện diện của anh áp đảo y như lần cuối cô gặp anh. Cô cho rằng không phải vì tầm cao của anh mà vì sức mạnh to lớn, bị kiềm chế của anh gây ấn tượng sâu sắc. Trong ánh sáng mờ tỏ, anh có mọi sức hấp dẫn bí ẩn và lôi cuốn của thần đêm tối. Thấy cô không nói gì, anh giơ tay nắm lấy tay cô, rồi đưa nó lên bề mặt Hòn đá. Mắt Cat mở to vì năng lượng chạy tuốt lên cánh tay cô ngay khi bàn tay cô chạm vào. Cô không cưỡng lại, để mặc bàn tay xòe rộng dưới tay Bastian, và ao ước các phần còn lại của cô cũng được tiếp xúc với anh.

- Tôi không xuống đây từ khi tôi đưa chị gái tôi đến nhà MacInnes xin che chở, - anh thì thầm. – Dường như đã lâu lắm rồi.

Cat quay nhìn anh, rồi nuốt khó nhọc khi mọi lời muốn nói cứ nghẹn trong cổ. Sự gần gũi và hấp dẫn thể xác của Bastian như tuôn trào khỏi anh, tràn ngập hơn cô lường trước. Nó làm cô dễ chịu hơn là tưởng anh sắp chết. Nhìn anh lúc này, người ta sẽ không bao giờ biết tình trạng của anh đêm qua. Khuôn miệng anh rắn lại thành một đường cương quyết lúc anh chăm chú quan sát cô, mắt anh lấp lánh xanh óng trong ánh sáng nửa vời của căn phòng. Giống như người càng nhìn ít, càng muốn nhìn vào nhiều hơn, Cat vừa nghĩ vừa cố cưỡng đợt sóng nông nổi mới mà cô biết khá chắc là sẽ không làm gì được với việc mất máu.

Dù lúc này đã hiểu việc mình làm, sự gần gụi với Bastian vẫn làm Cat bàng hoàng.

- Em thấy thế nào? – Cuối cùng anh hỏi, giọng khào khào, êm dịu làm cô rung lên vì thích thú.

- Em định hỏi anh y như thế, - cô đáp. Bastian đưa bàn tay rộng, ngón tay dài lên má cô và gạt một món tóc. Cat rùng mình vì sự ẩm ướt lạnh lẽo của căn phòng, nhưng cái động chạm của anh để lại hơi ấm vương vấn trên má cô. Cái nhìn của anh dịu dàng và đầy lo âu đến lạ lùng. Cô tưởng sẽ nhìn thấy sự giận dữ, khiếp sợ hay chỉ là hờ hững, song hoàn toàn không có. Chỉ có niềm hy vọng tinh tế và mỏng manh bắt đầu mọc rễ đâm chồi.

- Tôi đã gặp chuyện tệ hơn, - Bastian nói và nhún vai. – Bác em dọa sẽ mổ bụng moi ruột tôi và tôi suýt bị chém đầu vì một cái cây bay vèo lúc trước. Tôi phải chịu trách nhiệm về việc đó đấy. Vì thế tôi bắt đầu nghĩ sắp là một trong những ngày đó đây. – Cái nhìn chằm chằm của anh giống như tia lade xoáy vào cô. – Còn em thì sao?

- Ổn cả, - Cat đáp, cố giữ giọng nhẹ nhàng. Cô chưa bao giờ gặp ai nhìn cô như thế, quan tâm đến sức khỏe của cô đến mức ấy. Đây là loại đáng kính sợ… và làm ta mất tự tin. – Chắc là tất cả những người họ hàng thất lạc từ lâu của em đã thấy em ngất lịm trên hiên. Đây là ấn tượng đầu tiên của họ về em. Mãi mãi. Và… - Cô ngừng, do dự, rồi ngẫm nghĩ. – Em vừa biết rằng những cái cắn gợi tình có thể có những hậu qua lâu dài. – Cat quan sát kỹ mặt anh, đợi thấy dấu hiệu căm phẫn hoặc khó chịu đầu tiên. Nhưng Bastian khúc khích cười.

- Dứt khoát là gợi tình rồi, - anh đồng ý rồi đưa bàn tay xuống dưới cằm cô, đẩy nhẹ đầu cô sang một bên. Môi anh cong lại thành nụ cười nhẹ nhưng mắt anh vẫn nghiêm trang. – Thôi được, để tôi xem nào.

Cô mất vài giây lúng túng, đoán Bastian nói về hai vết thương giống nhau trên cổ cô. Cat đỏ mặt, mặc cho sự thắng lợi tinh thần của cô đâm nhào xuống tận đáy sự thực là anh đã dùng từ “gợi tình” cùng với cô. Rồi cô gạt tóc trên cổ, để lộ những vết nho nhỏ.

Cô tưởng anh sẽ nói gì đó, hoặc chí ít cũng “hừm” một tiếng hay câu gì khác. Nhưng khi anh vẫn lặng lẽ kiểm tra vết thương, Cat cưỡng lại cơn thôi thúc né ra. Cô đã dạy nhiều em nhỏ. Cô thích những phản ứng ồn ào và dễ nhìn thấy hơn nhiều.

- Em sẽ cho anh xem vết thương của em nếu anh cho em xem của anh, - cô gợi ý.

Câu đó làm anh xì nhẹ và cái nhìn của anh khi ngước nhìn cô đầy vẻ hài hước như cô mong được thấy.

- Em sẽ vui khi biết đấy là cuộc mặc cả được chấp nhận trọn vẹn. – Bastian cười với cô. Nhưng lúc chú ý đến cổ cô, ngón tay trỏ của anh lướt trên các vết thương, lông mày anh cau lại. – Tôi thấy tôi có thể làm đỡ đau chút ít. Tôi xin lỗi nếu nó nhức nhối. Và tôi đặc biệt xin lỗi vì nó đã gây nên chuyện sáng nay.

Cat thoáng cười, ngờ vực. Anh ấy xin lỗi? Cô hầu như biết bắt cô đầu cơ triệt để việc này.

- Em không sao. Giờ ta làm thôi. Thỏa thuận là thoải thuận, - Cat nói và xoay cổ anh. Rất hợp tác, Bastian cởi áo phông đang mặc trước khi cô có dịp.

Mọi sự đẩy Cat từ bối rối sang cảm xúc quá tải.

Cat hít một hơi dài khi nhìn thấy thân hình anh, bắp thịt thẳng căng lúc anh cởi áo, vệt lông màu vàng hoe biến mất một cách hấp dẫn dưới cạp quần jeans. Cô phải cố ép mình tập trung vào việc trước mắt, khi cô chỉ muốn được cảm nhận làn da ấm áp của anh dưới bàn tay cô lần nữa. Nhận thức của cô về trạng thái bừng bừng của anh, mùi của anh, sự gần gụi của anh bỗng trở nên nhức nhối. Đồng tử của cô mở rộng, hơi thở chậm lại.

Lúc bắt gặp vết da thịt ở đáy cổ anh thâm tím, đỏ tía, cô nhận ra ngay lập tức hình dạng của cái miệng đầy răng nhọn hoắc. Cảm xúc tràn ngập lòng cô, khác xa với sự ngượng ngập hoặc ân hận, mà là sự đắc thắng, lập tức và áp đảo.

Sửng sốt vì phản ứng tàn bạo, Cat phải cố kìm một tiếng gầm gừ hài lòng. Cô hắng giọng và kiểm tra kĩ lưỡng vết răng, Cat tự hỏi trông nó có khó chịu lắm không. Chắc chắn nó rộng hơn và sưng phồng hơn vết Bastian để lại trên cổ cô.

- Anh đau không? – Cô hỏi và thấy Bastian căng lên lúc hơi thở của cô phả lên da anh. Mùi của anh thay đổi rất tinh tế, nồng đượm hơn, mời mọc hơn. Cô biết nó đã thức tỉnh. Nó làm cô thỏa mãn tột độ, hình như chỉ có anh khuấy động được trong cô.

- Không sao đâu, - Bastian nói, lúc này giọng anh hơi căng. – Hơi đau, nhưng chắc rồi sẽ qua. Tôi, ờ, tôi không có nhiều kinh nghiệm về những vết cắn của ma sói.

Cô lùi lại vì vẻ mặt anh và vui vì nụ cười đáng yêu như trẻ con, tác động đến cô mạnh hơn bất cứ loại hormone nào. Cô không còn thấy con người đẹp đẽ, bị đày đọa khác hẳn cô như đêm khác ngày nữa. Cô chỉ còn thấy một Bastian. Một người đàn ông với ánh vui sướng nhảy múa trong cặp mắt xanh biếc của anh.

Bản năng trỗi dậy trước khi Cat biết cô làm gì. Cat đưa miệng xuống vết thương và liếm một cái dài, chậm rãi. Cat nhắm mắt, run lên vì khoái cảm khi nếm vị ngọt ngào thoang thoảng của anh. Bastian thở run run, và cô cảm thấy anh đưa bàn tay lên lưng cô. Một cái vuốt ve nhè nhẹ, dường như anh đang nắm giữ một thứ hết sức mỏng manh. Cũng là một đòi hỏi không nói ra lời, đòi cô tiếp tục.

Cat đưa lưỡi liếm cái nữa lên toàn bộ vết thương, mắt cô mở to khi thấy hầu hết màu đỏ tía đã nhạt, các vết thương thủng đầy dần, chỉ vừa đủ nhìn thấy. Tuy nhiên vẫn còn lại vết sẹo mờ. Cô tin chắc thế. Một thứ để nhắc nhở anh thuộc về cô.

Và cô thuộc về anh.

Cô ngẩng đầu nhìn anh, thì thào.

- Em tưởng là, - cô lầm bầm, - em sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng ở đây.

Bastian thở dài, có vẻ bực bội cùng với cặp mắt anh biến thành tia lửa xanh lè.

- Cả em và anh, - anh thốt lên, lắc đầu buồn bã rồi kéo cô sát vào anh, ngốn ngấu miệng cô trong một nụ hôn dài, chậm rãi đốt cháy cô đến tận xương tủy.

Nụ hôn reo hát trong máu cô, mọi thứ trong cô dâng cao với một niềm vui hoang dại. Sự đáp ứng của Cat thật mãnh liệt, đẩy cô trên ngọn triều thèm khát nguyên thủy. Cô cảm thấy Bastian cố kiềm chế, nó chỉ càng làm cô thúc giục anh dữ dội hơn, muốn anh chìm đắm vào trong cô theo kiểu cô dành riêng cho anh. Bàn tay anh lướt lên gáy cô, cố giữ cô đứng yên lúc anh thưởng thức cô bằng những cái vuốt ve chầm chậm, đầy lạc thú. Đáp lại, cô khẽ gừ gừ trong cổ họng và ép toàn thân vào anh, véo vào nơi anh cố hết sức nhẹ nhàng, đòi hỏi hơn nữa chỗ anh muốn che giấu. Chậm rãi và rõ ràng, cô cảm thấy sự kìm giữ xít xao đó bắt đầu nao núng.

Hơi thở của Bastian bắt đầu dồn dập, hòa nhịp với cô lúc những cái hôn của anh trở nên dữ dội và thúc bách. Bàn tay anh rộng và dịu dàng lạ lùng, thám hiểm mạnh mẽ khắp lưng, mông cô, dường như anh muốn đặt tay lên khắp mọi chỗ cùng một lúc.

Cat biết anh cảm thấy ra sao, móng tay cô cào xuống lưng áo anh, thọc vào hông anh. Hình như cô không thể đủ với anh. Cô yêu cách anh đáp ứng cô, hòa hợp với sự say đắm của cô cùng lúc nó leo thang. Dẫu Bastian cố gắng dè dặt bao nhiêu đi nữa, trong lúc này phản ứng của anh thật tuyệt vời.

Đột nhiên anh lùi lại, rứt miệng khỏi miệng cô và thở hổn hển như một người đang chìm nghỉm ngoi được lên mặt nước, trông anh run rẩy y như cô. Cat bám chặt lấy anh, biết rằng đôi chân sẽ không bao giờ giữ nổi cô nếu cô cố đứng lúc này. May thay, hình như Bastian không có ý buông cô ra, anh cúi xuống chạm trán vào trán cô, mắt anh nhắm nghiền. Họ cứ giữ như thế một lát, quấn lấy nhau trong vòng tay, hòa nhịp từng hơi thở.

- Anh không biết phải làm gì chuyện này, - cuối cùng anh nói khẽ.

Cat ngắm anh, thích thú ánh sáng đuốc chiếu vào da anh. Cô cảm thấy hơi lạ lùng, gần như cô có một trải nghiệm ngoài thân thể. Một lúc sau cô mới choáng váng nhận ra điều cô cảm thấy: Cô luẩn quẩn với những lo lắng và căng thẳng của riêng mình, giũ sạch mọi việc cần làm với những người cần quan tâm đang nhào lộn không ngừng trong đầu cô. Nhưng ở đây với Bastian, cơn giông bão trong lòng cô đã lắng lại, thay bằng một thứ nhận thức nhưng hầu như xa lạ: sự mãn nguyện. Và thanh thản, yên tĩnh lạ lùng.

Lạ nhấn là cô có thể ngờ bị thương tổn về thể xác với anh, nhưng khi xảy ra, cô không thể giũ bỏ.

- Anh lo cho bộ phận nào nhất? – Cat hỏi, hơi cười cười dù thực lòng cô không muốn đùa.

Tiếng cười của Bastian như tiếng nổ gọn và đanh, nhưng thành thật:

- Liệu em có một giờ không?

- Anh không thể nói gọn được sao? – Cat đáp và nhướn lông mày. – Em cũng có một số điều lo lắng, và em muốn trao đổi ý kiến.

Anh lại cười, âm thanh sâu trong cổ làm cô ấm lòng và bừng bừng cả người. Cô thích làm anh cười. Hình như anh cũng thích như thế.

Bastian mở miệng nhưng không thốt nổi ra lời khi ánh sáng trong mắt anh đột ngột tắt ngấm. Cat đợi, lúng túng song chỉ thấy im lặng. Giống con thú ngửi thấy mùi nguy hiểm, anh lặng ngắt, phóng cái nhìn quanh phòng. Lúc đó, Cat lại cảm thấy đau nhói, bứt rứt sau gáy và cô hiểu đấy là phản ứng tự nhiên của cô với nguy hiểm, mối nguy hiểm thực sự, những thứ mà cô đủ may mắn để không bao giờ bắt gặp trong cuộc sống bình thường của cô.

- Chúng ta phải đi thôi, - Bastian nói đột ngột. Anh mặc lại áo và chộp lấy tay cô, kéo cô thẳng tới cầu thang, nhanh đến mức họ như một vệt mờ.

Sự sợ hãi, giá lạnh và ẩm ướt làm sống lưng Cat sởn gai ốc lúc cô lặng lẽ theo anh. Cô biết đây là một vật, là thứ đã tấn công anh trong rừng. Cô chỉ không rõ vì sao.

Những lời giải thích có thể đợi đến lúc ra khỏi đây. Tất cả đều quan trọng khi cô nhớ đến sự đau đớn thấm thía, tan nát cả người đêm hôm trước, và cô không hề muốn lặp lại.

Cat và Bastian cùng lao như bay trên các bậc đá uốn cong, dài như vô tận ra mặt tiền, cô theo sát anh, anh vẫn nắm tay cô. Cô thầm cảm ơn sự nhanh nhẹn bẩm sinh của cô… không người nào có thể theo kịp bước Bastian và lặng lẽ, Cat lao đi nhanh hơn khả năng của cô.

Cô kinh hoàng. Đó là âm thanh từ trong một bộ phim kinh dị đẩy cô đi, bất chấp các bắp thịt ở chân cô bỏng rát. Cô thề là nghe thấy những tiếng bước chân nhanh hơn của ai đó hoặc của vật nào đó ở phía sau họ. Một thứ đang theo và cố với tới họ. Bất chấp các ngọn đuốc cháy sáng cắm vào tường lúc họ trèo, Cat biết chắc nếu nhìn lại, cô sẻ chỉ thấy bóng tối mịt mùng trườn theo sát bước chân họ.

- Đừng nhìn lại, - Bastian ra lệnh, dường như anh hiểu cô đang nghĩ gì. Hình như anh không mệt đứt hơi dù lúc này họ chạy nhanh đến mức mọi vật lướt qua loang loáng. Cat cố tập trung vào bàn chân, thầm cầu mong không bị vấp ngã.

- Nhanh lên, - cô cố thở hổn hển, phổi cô như sắp vỡ tung.

- Gần đến rồi, - Bastian đáp, không quay lại. Họ vòng qua góc cuối cùng và đến lối vào sáng rực ánh mặt trời, hơi ấm và ánh sáng bao trùm làm Cat cảm thấy như thiên đường. Đằng sau cô, lúc ánh sáng bao bọc họ, có một luồng khí đập vào lưng làm cô cảm thấy như búi ngón tay cố vồ lấy nhưng trượt và chỉ để lại trên da sự động chạm băng giá.

Sau đó họ ra ngoài, lê bước leo lên ngôi nhà thở cổ của dòng họ MacInnes đổ nát, nơi mái vòm tạo nên phong cảnh tuyệt vời của bầu trời Xcốt-len. Lúc họ nhô lên, Cat tin chắc đã thoát khỏi cái hố tăm tối, cô đặt bàn tay lên đầu gối và lom khom hít vào những hơi thật sâu, rùng mình. Không khí tươi mát và ánh mặt trời chưa bao giờ ngọt ngào đến thế. Cô cảm thấy bàn tay anh đặt lên lưng đỡ cô cho đến lúc cô lại thở dễ dàng. Cat thẳng người dậy, nhìn quanh và chớp chớp vì sáng. Ở trên này, mọi thứ đều đẹp đẽ và tương đối bình thường. Cuộc chạm trán với loài vật khủng khiếp trong bóng tối hầu như giống sự bịa đặt của trí tưởng tượng.

Hầu như thôi.

Lúc cánh cửa trượt đóng lại sau họ, có một tiếng cằn nhằn khàn khàn, ướt át ở ngay trong hành lang.

- Giờ em có thể bỏ chạy nếu em muốn, - Bastian nói, đôi vai rộng của anh chùng xuống cam chịu. – Thực ra, có lẽ em nên đi.

Có lẽ cô nên thế, Cat nghĩ. Nhưng đêm qua, có quá nhiều thứ cô chưa cảm nhận được. Những hình ảnh dồn dập khi cô cắn anh, những thứ lóe sáng trong quá khứ làm cô buồn bã hay sợ hãi mà không hiểu vì sao. Ban ngày của anh đầy ắp cái đẹp và những thứ quyến rũ. Nhưng ban đêm của anh thì…

Đấy chính là thứ cô muốn hiểu. Bastian có một cái gì đó hết sức lẻ loi. Mặc dù cô tin chắc là anh rất mạnh, song cô chẳng đời nào để anh một mình nữa. Cat biết giờ họ đã gắn bó với nhau, ngay cả trước khi cô cắn anh những vết định mệnh. Với cô, đây là việc đơn giản. Họ đã cùng nhau trong chuyện này.

Vì thế Cat lắc đầu, khép lại khoảng cách giữa họ và nắm nhẹ bàn tay anh.

- Không. Em không sợ thứ đó. Hơn nữa, lẽ nào anh không phải là người nên bỏ chạy? Em mang theo sự lựa chọn của anh, Bastian. Em không biết mình đang làm gì, nhưng sẽ không thay đổi.

Anh nhẹ người khi nhận ra rằng chắc chắn cô sẽ không chạy trốn, và nó đã thành lựa chọn của chính cô. Anh không bối rối vì cô đã cắn anh. Ngoài ra, anh không muốn cô đi dù anh đã cho cô chọn. Cat không biết từ đây họ sẽ tới đâu. Nhưng nó sẽ là nơi để đặt điểm khởi đầu tốt đẹp hơn cô nghĩ.

Ngoại trừ ác quỷ ẩn núp ở đâu đó ngay bên dưới họ. Đấy là điều cô không thể làm.

- Catriona,- Bastian nói, giọng anh khàn khàn gợi cảm. – Đây là số mệnh. Anh cũng thấy thế. Em không còn phải lo. – Khóe miệng anh nhếch lên thành nụ cười nửa vời. – Anh chỉ không ngờ là em.

Những lời châm biếm bật lên trong đầu, cô không thể cưỡng lại.

- Chà, hay thật. Em thuộc loại bị Tòa án Dị giáo Tây Ban Nha xử tử đấy.

Khi anh chỉ nhếch lông mày, cô thốt một tiếng thở dài cường điệu.

- Xem Monty Python(1) đi. Anh ở Mỹ chưa đầy một năm phải không? Đây là tiết mục 101 của Văn hóa Dân gian đương đại, Bastian ạ.

Anh cười với cô:

- Anh đã sống với những người đàn bà chuyên mồi chài. Họ thích các câu lạc bộ thoát y và các bộ phim kinh dị. Anh nghĩ là có thể đọc thuộc lòng thừng dòng trong Thế giới ngầm, nhưng hiểu biết của anh chỉ giới hạn có thế. – Vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc. – Nhiều việc của anh… phức tạp lắm, Cat ạ. Anh không muốn em bị xúc phạm.

Nhớ lại đêm qua, cô khẽ nói:

- Em nghĩ nói chuyện đó có khi hơi muộn rồi.

Anh nhìn cô thật lâu, và cô biết anh đang nhớ lại những thứ đó. Cuối cùng, anh gật đầu.

- Anh cho là em đúng. Thế đấy. – Anh thở dài, tiếng thở dài căng thẳng mà Cat biết cả hai đều cảm thấy.

- Thế đấy. – Cat nhắc lại. Bỗng nhiên, lại một lần nữa, thật khó xử. Họ làm gì bây giờ? Hẹn hò? Đi vào trong nhau? Cưỡi ngựa bạch dưới ánh hoàng hôn? Một phần trong cô, cái phần vẫn còn là cô bé lên bảy thúc cô mua hết các DVD về Nữ hoàng Disney, thích các loại âm thanh trong đó. Dẫu sao, từ những điều đã thấy, họ bị một vật ghê tởm trượt treo sau họ làm hỏng cả tuần trăng mật.

Đàn ngựa bạch, những câu chuyện thần tiên, những vật trong cơn ác mộng… bỗng nhiên, Cat biết chính xác cô đang đối phó với cái gì. Mặc dù không câu chuyện thần thoại ưa thích nào của cô có kết thúc xấu, đây không phải là sáng tác của anh em Grimm(2). Đây là sự thực. Số mệnh của cô bị vận số khó chịu của thực tế bẻ cong, làm thành ngớ ngẩn. Có nghĩa là không có gì bảo đảm sẽ có một kết cục hạnh phúc thay cho sự thảm bại do những gã khổng lồ độc ác hoặc sự chia cắt bằng ma thuật.


-------------------------------------------------
(1) Monty Python: Nhóm diễn viên hài có ảnh hưởng lớn trên truyền hình Anh và Mỹ suốt nửa thế kỷ qua, sau này chia thành nhiều nhánh, làm phim và các hình thức giải trí khác.
(2) anh em Grimm: Jacob Ludwig Karl Grimm (1785-1863) và Wilhelm Karl Grimm (1876-1859) là hai anh em ruột, là những người dẫn đầu trong nghiên cứu triết học và văn học dân gian Đức.

- Chó chết, - cô nói và nhìn người đàn ông rất dễ bị nhầm là một ông hoàng điển trai và hơi nôn nao vì vấp phải sự thực. – Anh đã bị nguyền rủa phải không?

Bastian sững sờ. Anh toan mở miệng trả lời, nhưng không sao thốt ra nổi. Đây là sự khẳng định mà Cat cần biết.

- Một lời nguyền. Hay thật, – cô nói, đôi tai thính của cô nhận ra những tiếng bước nặng nề đã trở nên rất quen thuộc với cô. – Em muốn biết chính xác chúng ta phải đối phó với cái gì, nhưng bác Duncan sắp đến, nên anh chỉ trả lời em một câu hỏi thôi, được không?

Bastian gật. Rồi anh cau mày.

- Em thính tai hơn anh nhiều.

Cô bật cười.

- Tất nhiên rồi. Bác em phát ra tiếng động như một đoàn tàu chở hàng vậy. Thỉnh thoảng bác ấy thích làm ra như vậy. Mà này, câu hỏi của em là thế này, và anh không được trả lời tránh trớ: Liệu có hy vọng nào hủy được lời nguyền này không?

Cách đấy không xa, những tiếng hò reo và cổ vũ vọng tới từ chỗ Đàn MacInnes bắt đầu làm lễ kỷ niệm. Tiếng trông dồn dập, tiếng sáo rung ngân vang. Cat ước giá họ ở đấy, thay cho thảo luận về sự sống và cái chết. Cô không còn ngờ gì điều đó. Cat cảm thấy tim Bastian đập đều đặn trong ngực, nơi thân thể họ áp vào nhau, và thở dài. Nếu có thể phá được lời nguyền, họ có một cơ hội. Nếu không thể… Thì họ có thời gian ít nhất là bao nhiêu?

Cái bóng khốn kiếp từ Vương quốc Đen tối, cô rầu rĩ nghĩ. – Trời ạ, một đống lộn xộn.

- Có một hy vọng, Cat ạ. – Bastian đưa bàn tay lên má cô và vuốt một ngón tay xuống, ngắm vệt của nó với vẻ ngạc nhiên không giấu giếm. Anh đã lẻ loi bao lâu rồi? Cô nghĩ và nhìn thấy sự chân thành trên mặt anh, đủ cho cô tiếp tục. Nếu có cách thoát khỏi sự rắc rối này, cô biết cô có thể giúp anh tìm ra nó. Các em cô có thể trêu chọc cô vì có ý định tấn công mọi tình huống một cách ngang bướng, nhưng nó luôn chứng tỏ là đối trọng hoàn hảo cho khuynh hướng thể hiện mình trong lúc khó khăn của cô. Cô có thể giúp đỡ anh. Cuối cùng, cô đã tìm được bạn tình.

Sau mọi việc đã trải qua cho đến lúc này, cô sẽ không chịu để anh chết vì cô.

- Thôi được, - cô nói và hơi gật đầu. – Em có thể làm việc này.

- Em là người kỳ diệu, Cat MacInnes, - Bastian nói, kinh ngạc thực sự. – Nếu việc này không làm em bối rối, anh cho là dù anh kể bất cứ chuyện gì hình như em vẫn khá thản nhiên.

- Anh không biết đấy thôi. Nhưng em hơi kinh đấy, - Cat đồng ý, vẫn đan các ngón tay vào với anh. – Tuy vậy em phải thừa nhận rằng em không hoàn hảo hoàn toàn đâu.

Anh nhếch lông mày, cặp mắt xanh lấp lánh:

- Không ư? Kể anh nghe.

- Anh đừng hỏi chuyện này. Nó vẫn còn là điều bí ẩn, - cô phản đối. Không may, trông anh chẳng khoái chí tí nào.

- Chẳng có gì bí ẩn hết, - Bastian nói. – Anh đã có đủ thứ rồi.

Làm sao cô có thể cãi nổi câu ấy?

- Vậy thì, - Cat nói chậm rãi, băn khoăn tìm cách diễn đạt việc cô tìm ra anh an toàn sáng nay mà không làm anh bỏ chạy. – Thứ nhất, em rất sợ nhện, em mà làm việc nhà thì các em gái em coi là “nhớp nhúa”, hình như em hay bị những người đàn ông rắc rối cuốn hút.

- Chà. Về câu cuối thì, - Bastian nói và kéo cô vào sát hơn, - anh tin chúng ta là một đôi tiền định, rất xứng hợp.

Tiền định. Cô có một hy vọng duy nhất, Cat nghĩ, tim co đập loạn xạ lúc Bastian hạ dần miệng xuống miệng cô. Cô để anh cọ môi vào môi cô một lần, lần nữa, cảm nhận sự bừng bừng thú vị chỉ anh mới có thể tạo ra trong cô, chạy từ miệng cô xuống tận ngón chân. Cô vừa định cuốn lên người anh thì một giọng nói cộc cằn vang lên, gần đủ làm cô giật mình.

Rõ tiếc.

Nụ hôn của Bastian bị dìm chết khi họ nhận ra đoàn tàu chở hàng.

- Hay quá, có cả hai đứa, - Duncan nói dù ông vẫn cau mày, Cat nhận thấy mọi nỗi tức giận đã tan biến. Bác cô đã chấp thuận tác thành. Đấy là một việc. Cô biết giải thích mọi chuyện này với cha cô ra sao lại là việc khác, nhưng Cat gạt nó ra khỏi đầu. Lúc này cô đã có đủ thứ phải nghĩ rồi.

- Nếu mọi sự ở đây là hoa và trái tim, ta có vài vấn đề quan trọng hơn là việc cháu ôm hôn nhau công khai. Vừa có một cuộc loạn đả tranh chân gà nướng của Harriet, bọn MacDonald đang cố ăn cắp mấy thùng và giấu trong lều bọn chúng. Chưa kể đến Alaric MacInnes và đội của nó đã chuyển từ môn phóng lao sang ném tạ và đến lúc này đã cho ba người đo ván. Ta đã phải can gián cậu ta, - Duncan nói, vẻ hài lòng lấp lánh trong mắt ông, và Cat nhận ra vài giọt máu bắn lên sơ mi trắng của ông. – Nhưng cuộc vui chỉ mới bắt đầu. Cuộc họp mặt nào cũng y như dồn mèo ậy, - ông cười hô hố rồi nhìn xoáy vào Bastian. Ông cong ngón tay, - Đi nào, anh chàng tập sự. Nhiệm vụ đang chờ.

Ông già Đầu Đàn cười nhạo vẻ khổ sở của Bastian, rồi quay sang Cat:

- Cả cháu nữa, thưa quý cô. Cháu đã nói là sẽ giúp. Vì chẳng tìm thấy Poppy đâu, bác nghĩ là chắc Skye đã bị một tốp gây rối thuyết phục uống làm mẫu loại whiskey Scotch tuyệt ngon của chúng ta, bác đang cần đến đây.

- Chúa ơi, - Cat lầm bầm lúc Duncan quay người và sải bước, cô nhớ lần cuối Skye năn nỉ để cô xõa tóc. Có thể trông Skye giống một sinh viên thủ cựu vừa tốt nghiệp, chứ rượu và các cô gái thuộc loài Động vật Ăn thịt Xấu xí thì chẳng giống Skye MacInnes chút nào.

- Em nghe bác ấy nói rồi đấy, - Bastian nói và kéo cô đi, vẻ mặt cam chịu, và cô biết không sao thoát khỏi việc này. – Nhiệm vụ đang chờ.

- Được, - Cat cằn nhằn. – Nhưng nếu nhạc của ban Braveheart bắt đầu nổi là em sẽ biến khỏi đây trước khi phải chạy trốn một đàn ma sói mặc váy kẻ ô, say bét nhè.

Cô ngạc nhiên thấy Bastian cười phá.

- Anh cũng thế thôi, - anh cười nói lúc cô nhìn anh tò mò. – Bọn anh đã xé nát nhiều bộ phim ở Reno. Ma cà rồng sắp hết thời rồi.

- Đương nhiên, - Cat nói và tròn mắt. – Toàn bộ.

Hít một hơi thật sâu, Cat theo anh vào trận.

(hết chương 8)

Chương 9

Nửa đêm, hắn đến trong tiếng sấm vang rền dưới những vì sao sáng ngời.

Mặt trăng đang hạ xuống thấp trên bầu trời Cao nguyên, tiếng hò hét của những người tham dự cuộc vui hầu như đã tắt từ lâu, chỉ còn tiếng gió thì thào và thỉnh thoảng một tiếng cú rúc. Nhưng thế là hay. Thế là tuyệt nhất.

Thứ Jagrin tìm kiếm không ngủ.

Đến Vương quốc Trần gian chẳng dễ dàng gì. Ngay cả lúc này, Jagrin biết hắn phải nhanh lên. Liều thuốc hắn uống chỉ cho phép hắn ở lại lâu đến lúc hắn trở lại Coracin, vì thế thời gian là chủ yếu. Hắn cũng chẳng muốn nấn ná lâu hơn ở hang ổ kẻ thù đầy căm hận.

Hắn nghếch đầu, hít ngửi không khí trong bóng tối của khu rừng hắn đi, và cong môi ghê tởm. Mọi thứ nơi đây tươi mát và sinh động, đúng hơn là màu xanh không thể chịu nổi. Hắn muốn sa mạc của hắn, mọi thứ đều còi cọc và đứng dừng lại. Hắn muốn sự chết chóc.

Jagrin đứng ở ven rừng bao quanh cơ ngơi rộng lớn nguy nga, một ngôi nhà trang viên có lẽ trước kia từng là lâu đài. Cách hắn vài mét, một biển những túp lều chạy liên tiếp đến ngôi nhà, và Jagrin biết trong số đó có cả đám arukhin ghê tởm đã ngủ say. Hắn có thể cảm thấy họ, ngửi thấy họ, nghe thấy tiếng thở đều đều của họ trong giấc ngủ.

Hăn không mong đợi nhiều. Trong các tình huống khác, hắn sẽ rất vui sướng hủy hoại hết mức có thể. Nhưng đêm nay, những tên arukhin xấu xa ấy không phải là mối quan tâm của hắn.

Jagrin rẽ vào rừng, bước đi khẽ khàng đến mức không một cành cây hoặc cái lá nào kêu lạo xạo dưới bàn chân đi giày ống của hắn. Ở đây hay hơn, hắn nghĩ. Tối tăm và đầy bóng lờ mờ, một lần nữa hắn lại mong không có sự tươi tốt xum xuê. Hắn lang thang qua nhiều con đường rồi dừng lại trong một khu vực tối mờ mịt.

- Narial, - hắn khẽ lẩm bẩm nhưng trong giọng nói vẫn ẩn chứa “Hãy đến với ta. Ta ra lệnh cho ngươi.”

Ban đầu, không xảy ra sự gì. Chỉ là sự im lặng kéo dài. Jagrin đợi, hoàn toàn lặng lẽ. Hắn có thể cảm thấy ở đằng kia, năng lượng hiểm ác đang theo dõi và đợi trong bóng tối. Vài phút sau, sự chờ đợi được trả giá.

- Ai gọi tôi đấy?

Giọng nói lạo xạo, méo mó, âm thanh như thể xuyên qua lớp bùn dày và sền sệt. Nhưng là một giọng nói, không thể nghi ngờ.

Jagrin nheo mắt nhìn vào bóng tối, nhưng dù mắt rất tinh hắn cũng không thể phát hiện ra một hình bóng nào.

- Ta là Jagrin, thượng quan trong triều đình của vua quỷ dữ. Người cử ta đến gặp ngươi. Hãy lộ diện đi.

Có tiếng cười rinh rích, ẩm ướt.

- Tôi sẽ lộ diện khi nào tôi chọn, quỷ dữ ạ. Tôi không có nghĩa vụ trung thành với ai ngoài nhà vua đã ràng buộc tôi với Athin. Tôi chắc Người đã chết từ lâu.

- Ngươi nhầm rồi, con vật kia. Cadmus vẫn trị vì, - Jagrin gầm lên. – Ngươi đang băn khoăn vì sự bất tài của ngươi khi thực hiện nhiệm vụ.

Thế là xong. Jagrin cố nén cười khẩy khi một đám bóng tối lượn từ mảng cây đến trước mặt hắn, rồi nổi lên từ mặt đất, đông vón lại thành hình một người đàn ông. Nhưng thân hình này không mặt, ngoài cặp mắt đỏ đòng đọc đang nhìn xoáy vào hắn.

Cái cười mỉa của Jagrin nao núng. Tiếng òng ọc hiểm ác phát từ cái bóng làm hắn nhụt chí đến không ngờ.

- Tôi, - narial kêu ùng ục, - phải ăn tươi nuốt sống các linh hồn của năm thế hệ Đại pháp sư Athin. Tôi đã nhấm nháp nỗi khổ sở của chúng, giật từng mẩu nhỏ hạnh phúc và niềm vui khỏi chúng cho đến khi chúng lạy van tôi giải thoát. Tôi không cho chúng được chết dễ dàng, quỷ dữ ạ. Và tôi đã thực hiện nghĩa vụ của mình. – Cái bóng lướt đến gần hơn, cao hơn Jagrin rất nhiều, đe dọa.

Jagrin nuốt khó nhọc. Nhờ Narr, nhưng hắn ghét những kẻ gặm nhấm linh hồn! Hăn mừng vì linh hồn hắn đã quá đen tối, chẳng làm con vật này thích thú.

- Đủ rồi,- Jagrin nói, giọng hắn vang lên bên tai hắn nghe yếu ớt thảm hại. - Ờ… Nạn nhân hiện nay của ngươi có đáp ứng nhu cầu của ngươi không?

- Rất tốt, - narial đáp, cặp mắt đỏ đòng đọc của hắn ti hí lại. – Vì sao ngươi quan tâm, quỷ dữ? Cadmus chẳng bao giờ cử ai tới kiểm tra tôi như lần này, và tôi thích thế hơn. Nhất là vì tôi đã có ý định trở về Vương quốc Tàn lụi từ lâu.

- Vậy ư? Hắn gần chết sao? – Cadmus chắc chắn sẽ thất vọng lắm nếu đúng như thế.

- Gần chết, - câu trả lời vang lên, thích thú một cách độc địa. – Hắn chống lại tôi ở mọi chỗ. – Một tiếng cười lục cục. – Hắn còn có cả bạn tình, dù đã được cảnh báo từ trước. Tôi tin rằng cả hai đứa sắp kết thúc rồi. Chỉ nay mai thôi… Tôi thấy buồn nhớ hang động của dân tộc tôi, nhớ mọi nỗi thất vọng thú vị của sa mạc. Mà này, quỷ dữ, tôi hỏi anh: Tại sao anh lại muốn biết?

- Ta đến nhân danh Cadmus. Người có mệnh lệnh cuối cùng cho ngươi, trước khi giải thoát cho ngươi khỏi công việc này.

Narial hằm hè, quét từng centimét trên mặt Jagrin.

- Tôi đã làm thứ nhà vua ra lệnh. Tôi sẽ được giải thoát ngay khi tên Athin đó chết. Thế là đủ. Nếu nhà vua muốn hơn nữa, ông ta hãy tự đến để chúng tôi có thể… bàn bạc. – Một lúc ngừng. – Hay có khi anh thích làm việc đó nhân danh nhà vua cũng nên.

Trong giọng nói của con vật này có một cái gì đó làm Jagrin tự hỏi Cadmus đã thực sự khống chế nó được chừng nào. Tuy vật, đó là điều hắn muốn xem xét sau. Còn bây giờ, hắn cần chịu đựng đến cùng cuộc gặp này cho xong. Nghĩa là đang làm một việc hắn đã thành thạo trong nhiều năm qua.

Khom lưng uốn gối.

- Tôi xin lỗi, - Jagrin nói, cúi đầu rất lịch sự. – Tôi không được lựa chọn nhưng tôi làm theo mệnh lệnh. Anh biết đấy, Cadmus là một vị vua quyền thế. Tôi kính trọng sức mạnh của anh đủ để không chọn nhiệm vụ này, xin hãy tin tôi.

- Hừm, - Vật đó chỉ thốt ra một tiếng. Nhưng nó không tiến đến gần hắn hơn, và Jagrin nói tiếp.

- Nhà vua chỉ thị cho anh, - Jagrin nói, nhấn mạnh từ chỉ thị một cách khôn ngoan, - không kết liễu tên Dyim Bastian Morgaine duy nhất, mặc hắn van lơn hoặc đã gần chết. Cái chết của hắn không phải dành cho anh. Cadmus muốn nó thuộc về người.

Cái khối đen sì, tên gặm nhấm linh hồn ấy không phản ứng lại. Kích thước nó phồng to, khối đen tối xoáy tròn mạnh như giông bão. Những đốm đỏ bắt đầu lập lòe tận nơi sâu thẳm.

Hay thật , Jagrin nghĩ trong lúc cố không giật mình.

- CÁI GÌ? - Nó hỏi, giọng như hàng ngàn giọng nói khủng khiếp hợp thành một. Sự giận dữ mạnh đến nỗi làm cây cối xào xạc, áo tunic của Jagrin bay phần phật quanh chân hắn. – Suốt từng ấy năm, ta làm việc đã hứa, hành hạ kẻ thù của nhà vua khi không ai có thể làm được như thế, vậy mà ông ta tìm cách từ chối niềm vui kết thúc sinh mạng cuối cùng này? Định ăn cắp ánh sáng rực rỡ nhất mà Athin sản sinh ra.

Jagrin lùi một bước, quyền năng độc ác của narial làm hắn choáng váng. Hắn hiểu đây không phải là vật thấy kém so với quỷ dữ. Hắn có ngu mới tin thế.

- Công việc đó làm ta hài lòng, - cái bóng gầm gừ. – và ta được nuôi dưỡng phè phỡn nhiều năm nay. Nhưng tên Athin này là kẻ cuối cùng, là kẻ đặc biệt. Sự đau đớn của nó không giống bất cứ thứ gì ta từng nếm trải. Sức mạnh của nó, ý chí của nó vẫn sống, làm cho nó có nhiều uy lực hơn. tình yêu mói mẻ của nó cũng làm cho nó khỏe khoắn hơn. Ta sẽ thắng nó, quỷ dữ ạ, không nhầm được. Ta sẽ không từ bỏ.

Jagrin cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh rỏ ròng ròng trên lưng hắn.

- Tôi chỉ mang tin từ nhà vua. Tôi sẽ thuật lại với Người sự… miễn cưỡng của anh… và tôi chắc Người sẽ muốn tự thảo luận với anh. Biết đâu anh chẳng để bạn tình của hắn cho Cadmus hành hạ…

- Chúng là của ta, quỷ dữ, - cái bóng nói. Rồi giọng nói của hắn trở thành suy nghĩ và tính toán. – Tuy nhiên, nhà vua vẫn được đón mừng để thử và nhận bọn chúng. Ông ta sẽ không thành công đâu. Nhưng ông ta có thể thử.

Lời lẽ như lởn vởn trong không khí giữa họ, vang vang trong yên lặng: Ông ta có thể thử… Ông ta có thể thử…

Jagrin nhìn vào vực sâu là narial, giọng nói ngân vang trong tai hắn. Một ý nghĩ, giản dị là thế, liều lĩnh là thế, biến đổi mạnh mẽ là thế lập lòe tận nơi sâu thẳm tâm hồn hắn. Thật điên rồ khi nghĩ có thể làm được. Nhưng hắn biết hắn không thể buông tha ý nghĩ đó.

- Bao giờ anh nhận bọn chúng? – Jagrin hỏi, đã hết sợ và thay bằng sự háo hức khủng khiếp. – Bao lâu trước khi tên Athin thực sự không còn?

Narial im lặng một lát, cặp mắt cháy rừng rực nhìn Jagrin với vẻ gần như hiểu biết. Khi nó trả lời, giọng lại đắn đo:

- Nhiều ngày. Một hoặc hai tuần là nhiều nhất. Ta đã chán chờ đợi, ở nơi đây, tại chỗ tràn ngập ánh sáng này. Nó sẽ là bữa tiệc linh đình nhất trong cuộc sống của ta. Bữa tiệc xứng với một vị vua. – Nó lại cười lúc cúc, âm thanh ướt át, ùng ục nổi lên từ nơi sâu thẳm. Giọng nói biến thành ranh mãnh và trêu chọc. – Hay là có đường khác đi vòng, hở quỷ dữ? Ta có thể ngửi thấy nỗi sợ của ngươi, nỗi háo hức của ngươi. Ta hiểu những suy nghĩ của ngươi. Ta sẽ ra giá bao nhiêu, hử?

- Nhảm nhí, - Jagrin rít lên, kêu ken két vì khả năng cảm thụ của cái bóng. – Ngươi chẳng biết gì về ta. Và ngươi là tên ngốc mới từ chối mệnh lệnh nhà vua. Người sẽ đến vì ngươi.

Hắn có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng của narial.

- Ta đợi điều đó đây.

Ngay lập tức, cái bóng loãng ra và kéo dài thành một cột khói đen bay nhanh, là là trên mặt đất và trở lại rừng sâu.

- Ngươi sẽ bị tiêu diệt, - Jagrin gọi với theo.

- Chúng ta sẽ xem, - nó đáp, tiếng nó trôi giạt trong gió, chỉ vừa nghe thấy thì biến mất.

Jagrin ngắm vật đó biến đi cho đến khi không còn gì ngoài cây cối và ánh trăng sáng như bạc. Hắn lắc đầu, phân vân vì sự càn rỡ của cái bóng. Chỉ có kẻ ngốc mới từ chối Cadmus thứ ông ta muốn. Vậy mà…

Có một khả năng, nếu như hắn đủ can đảm chộp lấy. Jagrin di chuyển, những vết đau bỏng rát khắp lưng, nơi ngọn roi quất vào. Môi hắn cong lại khi nhớ đến nỗi nhục bị đánh trước mặt toàn thể triểu đình như thể hắn là một quỷ dữ hạng bét, điên dở, sống giữa dải đất cằn cỗi và tan chảy của Vương quốc Tàn lụi.

Vương quốc Trần gian bắt đầu mờ đi và gợn sóng quanh hắn lúc thời gian của hắn đã hết. Chiếc áo tunic cuộn tròn quanh chân hắn, gió thổi mang hắn trở lại Coracin, và kẻ trị vì thiếu kiên nhẫn sắp thất vọng to, ấy là nói nhẹ nhất.

Sẽ tốt đẹp với điều kiện hắn không nhận là người đưa tin.

Nhà vua sẽ cân nhắc mọi lựa chọn và Jagrin không cãi được, tuy chắc hắn phát điên.

Nhưng không nghĩ cho mình là điên tối đa, khi mọi thứ đứng giữa hắn và sự cao thượng chỉ là thứ vô cùng nhỏ bé: cái chết.

Dẫu đó là cái chết của một ông vua.

(hết chương 9)

Chương 10

Sáng hôm sau, Cat đứng trên ngưỡng cửa nhà Bastian, lo lắng, căng thẳng và mong bộ dạng cô không có vẻ bồn chồn. Tám giờ, cô liếc nhìn đồng hồ đeo tay lần nữa. Không quá sớm, cô hy vọng thế, nhất là vì Bastian đã trốn những sự kiện hoan hỉ từ lúc mặt trời lặn. Anh nên nghỉ ngơi nhiều hơn cô.

Không, Cat nhăn mặt nghĩ, mọi thứ khác không phải là lỗi của mình.

Chí ít thì sau những lời phàn nàn của Duncan, cô đã đối phó với những người họ hàng không đến nỗi vất vả lắm. Thực ra, cũng dễ làm họ hài lòng. Cat thấy họ khờ dại nhưng dễ chịu. Mặt khác, khéo trông nom các thành viên mới gặp của gia đình cô hóa ra là việc hoàn toàn có thể. Giữa những câu đùa tục tĩu, ăn uống, nhảy múa, thỉnh thoảng cởi tuột quần áo biến thành sói, rồi lại uống thêm, cô có thể chịu được tất cả.

Cơn đau đầu dai dẳng nhắc cô có lẽ không cần cố gắng hết sức, vất vả đến thế trong khu vực này. Nhưng cả khu đang vui, bắt đầu làm quen những người họ hàng hoang dã, vui vẻ và có lẽ hơi điên điên của cô. Chẳng có gì lạ khi hết đêm, lê bước vào giường như một con sói. Biến hình được coi là tự nhiên, là thứ cô chấp nhận và sẽ kéo dài suốt đời cô.

Thứ duy nhất biến khỏi lễ ăn mừng này là Bastian. Nó phủ một bóng đen lên niềm vui của cô nhiều hơn cô tưởng. Nhưng sau những điều anh kể cho cô lúc anh cố lẻn đến với cô mấy phút, thì không nên quá sửng sốt. Ba ngày trước cô chỉ là một giáo viên tiểu học đang nghỉ phép, có phản ứng thích thú với ánh trăng. Hôm nay, cô vĩnh viễn gắn bó với một phù thủy uống máu của thế giới bên kia, người bị cái bóng gặm nhấm linh hồn thoe đuổi gần suốt cuộc đời, quyết tiêu diệt anh bằng được. Chao ôi, em gái cô thì đang nuôi dưỡng một con rồng thảm hại để hắn trở lại khỏe mạnh, để cứu mạng Bastian bằng máu hắn…

Thật là một kỳ nghỉ điêu đứng. Cô ít quan tâm đến thứ xảy ra vào cuối cuộc họp mặt. Một dịch châu chấu? Cuộc xâm chiếm của đám quỷ nhập tràng ăn thịt? Cô rùng mình, cố gạt hình ảnh của đội quân chưa chết nhung nhúc trên mặt đất. Nó sẽ không đến nỗi tệ như thế.

Cô hy vọng.

Cat giơ tay định gõ cửa, rồi ngập ngừng rụt tay lại. Cô sẽ hành động ra sao khi gặp anh? Thản nhiên? Xúc động? Hờ hững? Giờ họ đã là một cặp, một khái niệm cô chưa bắt được đầu óc mình quen. Nó có vẻ như… cần thiết quá. Cô luôn ghét những cô gái kiểu đó.

Cô thở dài và lùa bàn tay vào tóc. Sẽ dễ chịu hơn nếu anh còn quanh quẩn đâu đó lúc nữa, để cô cố tìm ra cách tương tác với anh cho thoải mái. Những thứ trải qua với Bastian chủ yếu là sự thèm muốn dữ dội hoặc kinh hoàng khốn khổ, chẳng thứ gì là biểu hiện tốt đẹp như kiểu trò chuyện: “Xin chào, anh khỏe không?” sẽ có với anh. Phải lo đến bao thứ hoang dã xảy ra ở cuộc họp mặt, cô chỉ nhìn thấy anh một lần, lúc Duncan tóm được họ.

Ít nhất thì anh đã tìm được cô để chúc ngủ ngon, Cat nghĩ, và đề nghị cô đến vào sáng nay. Họ sẽ đi dạo, anh nói thế, trước khi những người kia thức giấc và lại om sòm. Ít ra thì hình như anh muốn hiểu cô. Bastian không đẩy cô ra… vẫn chưa. Cô cho rằng anh vẫn đang cố tìm hiểu nên làm gì với tình trạng cặp đôi mới mẻ của họ. Cũng giống như cô vậy.

Trong lúc ấy, xen vào ý nghĩ được khỏa thân với anh. Nó vẫn là một rào chắn lớn với suy nghĩ có lý trí.

- Cư xử như đồ ngốc, - Cat càu nhàu với mình, vuốt phẳng quần áo lần cuối, vuốt tóc ra sau rồi lại kéo nó xõa lên vai. Sáng nay cô đã mất quá nhiều thời gian mới quyết định mặc chiếc váy dài, phóng túng và áo rộng, có dây, hết uốn tóc lên cao rồi lại bỏ xõa trên bờ vai. Cô luôn là một cô gái rất tự nhiên: quần jeans, váy dài, cư xử như người mẹ với tính nghịch ngợm quá quắt của Poppy và sự nghiêm ngặt với ham muốn của Skye. Hơn một lần, cô đã được ca ngợi thực sự khi so sánh với Sandra Bullock (Diễn viên điện ảnh đương đại ở Mỹ, nổi tiếng trong những bộ phim hành động như Speed, Speed – 2). Hôm nay, diện mạo và phong cách của cô chẳng giống với các chàng trai chút nào. Nó bỗng làm cô băn khoăn và lo lắng không yên với Bastian.

Chưa kể việc này còn quan trọng hơn một người bình thường mời cô ăn tối nhiều. Cứ thế này mãi ư, Cat rên lên vì khó dẹp nỗi ưu phiền và gõ cửa trước khi có thể nghĩ ra điều gì hay hơn. Nhưng khi cánh cửa khẽ mở, không phải là bộ mặt Bastian ló ra nhìn quanh quất.

Mà là mặt Poppy.

Đôi lông mày nâu sẫm của cô em gái nhướn cao khi nhìn thấy Cat:

- Chị có ổn không? Sao chị lại nhe răng ra với em?

Cat tròn mắt, nhưng nụ cười tắt ngay. Thực ra, cô sửng sốt khi thấy Poppy cũng như Poppy lúc nhìn thấy cô.

- Sao em lại ở đây lúc sớm sủa thế này? Bastian bảo em đang chữa cho Lucien, nhưng chị không biết em dọn đến đây. Suốt đêm qua chị không thấy em.

Poppy cười mỉa:

- Vâng. Em đụng phải Skye lúc đi ngủ. Chị ấy không thấy đau gì… có chuyện gì với cái giá để két hả?

- Ờ. – Cat thầm cảm tạ vì cô đã tránh được một viên đạn hiểm hóc.

- Chị làm thế nào cho cậu em họ Lucas chơi Cha – Cha Slide thành một chuỗi trong có mười phút.

Cat cau mày:

- Chỉ mất bốn phút thôi.

Nụ cười điệu trở thành cái cười toe toét:

- Chị làm thế nào đề nghị cho phép dồn lều của MacDonald sau khi khiêu vũ?

Cat thở dài:

- Họ sẽ mặc kệ chị nếu chị khó chịu thêm chút nữa. Mà này, em đã ở đâu vậy?

Cat chú ý thấy Poppy hơi do dự xem trả lời ra sao. Cuối cùng, cô nhún vai:

- Hoàng thái tử hình như muốn em quanh quẩn gần đó một lúc, còn em muốn xem năng lượng em đã cho anh ta có cải thiện được gì không. Thế là em lang thang lâu hơn dự định, lúc anh ta ngủ thiếp đi rồi em cảm thấy đang làm quá nhiều nhưng phải đi nằm. Chị thừa biết nó lấy đi sức lực của em nhiều chừng nào.

- Ừ, - Cat đồng ý. Poppy có thể mỗi lần chữa bệnh được vài phút, nhưng nó rút kiệt sức lực của cô đến vài giờ vì tập trung cao độ. Cat đã nghe về sức khỏe của Lucien Andrakkar kém đến tệ hại, nên cô không ngạc nhiên thấy Poppy tình nguyện phục vụ. Cô chỉ không thích lộ ra, nhưng Cat cũng không ngu đến mức cho rằng bệnh nhân của em gái cô không bao giờ được lợi vì ép được Poppy chữa lành và giúp đỡ.

- Thế… em để chị vào hay chị phải chui qua cửa sổ đây?

- Ồ, - Poppy nói, cô cười bẽn lẽn. – Rõ tiếc. Chị vào đi. Bastian trong phòng ngủ ấy. – Cô nhấp nháy lông mày. – Chị đến muộn quá. Em đã dụ dỗ anh ấy cho những người đàn bà khác rồi.

Cat huých vào sườn Poppy lúc bước vào, cô cười vì câu rõ tiếc của em gái.

Cat thấy mọi thứ trong nhà vẫn gọn ghẽ, không có gì chứng tỏ có ai ở đây. Chỉ có một điều khác biệt duy nhất so với đêm trước là cánh cửa phòng ngủ bí ẩn nay mở nửa chừng, trong lúc cửa phòng Bastian đóng chặt. Cô không nhìn thấy gì nhiều ngoài một bên thành giường và một bàn tay xanh xao, mảnh dẻ đặt lên tấm chăn, cô ngoảnh nhìn Poppy.

- Anh ta có khá hơn không? – Cô hỏi gần như thì thầm, không muốn đánh thức con rồng nếu anh ta đang ngủ.

Poppy cau mày:

- Thực ra, anh ta loay hoay nhiều hơn em tưởng. Chí ít là về mặt thể chất. Anh ta ra khỏi hầm ngục vì có chất gì đó huyền bí trong máu, và em ngỡ đã làm cho nó xấu đi. Nhưng vì lý do nào đấy, anh ta đáp ứng với năng lượng của em, - cô nói tiếp. Cat thề là em gái cô hơi đỏ mặt lúc cô ngoái nhìn vào cửa phòng ngủ.

- Chị đoán anh ta không dị ứng với đàn rận của em, - Cat đáp và nhìn Poppy kĩ hơn. Poppy mặc chiếc quần jeans da thuộc ưa thích của Cat, áo phông rộng in hình phim The Last Unicorn. Mái tóc quăn của cô buộc túm đuôi ngựa và sáng nay trông cô hăng hái một cách đáng ngờ. Hay ít ra thì…Thực lòng Cat không thể nhớ ra lần cuối cô nhìn thấy em gái mặc áo sơ mi màu đỏ thắm là bao giờ. Hoặc bất cứ chiếc áo nào không phải màu đen. Màu ấy rất hợp với cô. Nhưng trông cô… hạnh phúc thế. Có lẽ chỉ vì va li quần áo của cô bị hạn chế.

Hay còn vì lý do khác nữa.

Cô chưa kịp hỏi han thì một giọng nói trầm, du dương và cáu kỉnh vọng từ trong phòng qua cánh cửa mở nửa chừng. Cat nhận ra chính là giọng nói cô đã nghe thấy trong đêm cô ở đây. Nhưng rõ ràng hơn, đỡ ốm yếu hơn.

- Trừ khi chính Drak vĩ đại, còn cử ai đến thì xéo đi. Tôi cần ít nước, và tôi cũng đói rồi. Mang đồ ăn đến đây, Thầy thuốc.

Cat nhìn em gái ngờ vực.

- Đừng nói với chị là em làm việc đó đấy nhé.

- Chị biết không, đến lúc này em đã bắt anh chàng chổng mông lên vô số lần rồi, - Poppy nhún vai duyên dáng và nói to đủ cho bệnh nhân của cô nghe thấy. – Nhưng cố nhiên, vì anh ta là nam giới nên có hiệu quả ngược lên người. Anh ta bị em ám ảnh hoàn toàn. – Rồi cô hạ thấp giọng thành tiếng thì thầm, - Chị tin hay không, chứ cải thiện được nhiều lắm. Anh ta có thể nói được và không đến nỗi suy nhược như hôm qua. Hôm nay tuy vẫn yếu nhưng đỡ bứt rứt hơn nhiều. Theo lời Bastian nói về Lucien thì đây là dấu hiệu tốt.

Cat nhìn Poppy, mắt cô sáng ngời và lấp lánh dí dỏm, không thể nào không cười đáp lại. Hay thật, ở đây đang diễn ra chuyện gì đó thú vị. Trước kia cô đã thấy vẻ mặt này. Nhưng nuôi dưỡng một kẻ Biến hình giết người tiềm năng mà Poppy thấy vui và mãn nguyện đến thế, thì cô là ai mà làm em gái cô cụt hứng? Giọng nói gắt gỏng của Lucien cắt ngang sự thích thú của cô.

- Thầy thuốc, tôi cần uống nước! Cô có nghe thấy không? Tôi cần đồ ăn. Ở đây lạnh quá, mang thêm một cái chăn nữa. Cô có đến không hả?

Poppy thở dài và đảo tròn mắt:

- Ý anh ta là cần được chú ý.

Cat nhìn qua khe cửa và ngắm những ngón tay dài, nhợt nhạt đang gõ nhẹ lên tấm chăn.

- Ủa, anh chàng này có phải loại có thể biến thành rồng gớm ghiếc không?

Poppy vào căn bếp nhỏ.

- Anh ta cũng là một con người. Đứa trẻ to xác trong anh ta muốn thành rồng là vì con người cảm thấy chưa đủ.

- Tôi nghe thấy cô rồi, - Lucien cáu kỉnh nói.

- Anh sẽ không nghe thấy tôi pha thuốc độc vào nước cho anh đâu, - giọng trả miếng vui vẻ.

- Chắc là khi tôi chết, cô sẽ mở tiệc ăn mừng, cô là con vật xinh xắn tởm lợm.

- Ờ, cũng định thế đấy. Ngay sau đó, tôi sẽ quẳng xác anh ra sân trước cho mọi người chỉ trỏ và chê cười. Con rồng ngu ngốc.

- Arukhin lắm mồm.

Cat lắc đầu và nhằm hướng phòng Bastian, lúc qua cửa phòng Lucien cô liếc nhìn vào. Cô tò mò về Lucien Addrakkar huyền thoại, kẻ biến thành rồng trước kia đã cố giết người anh họ Gabriel của cô, giờ đang trao đổi với em gái cô những lời chua cay… và rõ ràng là anh ta khoái chí lắm. Cô nhìn nhanh bộ mặt trông nghiêng sắc nét, điển trai lạ thường, đóng khung trong bộ tóc đen bờm xờm, *** mắt lấp lánh ánh tím. Phải, cô ngờ rằng một nụ cười tự mãn lúc cuộc đấu khẩu tiếp tục.

- Tôi không biết cô mất cả ngày đấy, Thầy thuốc ạ. Cô có thấy một bộ xương làm cô rối trí không?

- Tên tôi là Poppy, ngốc ạ.

- Cái tên ấy rủi lắm.

- Đừng quấy rầy tôi nữa, Lucien.

- Tôi đã cố làm thế, nhưng hình như không ai muốn để tôi yên.

Cat mặc họ lúc cô xoay nắm đấm phòng Bastian, lẻn nhanh vào và đóng cửa lại. Sự yên tĩnh bất ngờ làm cô nhẹ người ngay lập tức. Giống như khi bước vào một quả bóng êm ả hoàn toàn, tiếng nói của vị khách của Bastian bị ngắt giữa câu ngay khi đóng cửa lại. Cô đoán Bastian đã làm gì đó với căn phòng, anh mới có thể ngủ say khi mấy người kia cãi nhau vặt. Ắt là một thủ thuật hay ho đây. Và cô không thể trách anh.

Cat hít thở thật sâu, thưởng thức sự yên tĩnh bất ngờ. Rồi nhìn quanh căn phòng nhỏ, vẫn không có một đồ vật cá nhân nào chứng tỏ có người sống ở đây.

Ngoài hình người nằm sấp trên giường, tấm đắp quấn quanh eo.

Trông anh hệt như lần đầu tiên cô nhìn thấy, giống một thiên thần giáng trần. Trong lúc ngủ, ấn tượng ấy còn mạnh hơn. Cat bước đến gần giường hơn, mắt cô lang thang trên làn da tắm trong ánh sáng của bốn ngọn đèn anh đặt quanh giường. Giống một cậu bé tránh yêu quái đến lúc ban đêm, Cat buồn bã nghĩ. Trừ việc yêu quái của Bastian là có thật.

Trong giấc ngủ, gương mặt Bastian tuấn tú đến nghẹt thở, bao nỗi lo âu xóa sạch. Mái tóc màu vàng nhạt của anh rối bù, đôi môi hơi hé của anh thở chậm và sâu. Mỗi hơi thở làm các bắp thịt đẹp như tượng trên lưng anh nâng lên và hơi cong lại, Cat nhìn đăm đăm, mê mẩn. Rồi cái nhìn của cô chuyển dần xuống thấp hơn, bộ mông không có gì che phủ ngoài một tấm đắp mỏng, không cần đến trí tưởng tượng (tạ ơn Chúa).

Người này là của cô, Cat nghĩ, khao khát đến nhức nhối. Hầu như cô tin chắc rằng Bastian Morgaine duy nhất chừng nào còn thở là còn thuộc về cô. Ý nghĩ ấy gần như choáng giữ tâm trí cô.

Như thế không có nghĩa là cô không còn nghĩ đến những thứ khác, Cat quyết định lúc cô lướt khắp người Bastian lần nữa. Bực bội với mình, cô nghiến răng và buộc mình ngoảnh đi. Anh còn chưa thức giấc mà đã làm cô nghĩ đến nhiều điều quá xấu xa.

Cô đợi vài giây để tĩnh tâm và nghĩ lý do chính xác vì sao cô đến gặp anh, nhưng lần này cũng như bao lần khác, không có thiên thần nào ngồi trên vai cô làm đối trọng với quỷ dữ. Cô chỉ có hai con quỷ. Chúng đều có những ý tưởng hay ho khi động não.

Một tiếng ngáp to từ giường kéo cô trở lại thực tế ngay lập tức, làm cô chú ý một vấn đề hoàn toàn khác biệt.

Bastian đang dậy. Còn cô đang đứng giữa phòng ngủ của anh. Đang nhìn chằm chằm vào anh. Giống một kẻ bám theo đáng ghét. Tất cả đều hợp với những điều cô đang nghĩ…

Cô ngắm nhìn, lẫn lộn lạ lùng, vừa náo nức vừa kinh hoàng lúc Bastian mở cặp mắt xanh biếc, sáng ngời.

Và nhìn thẳng vào cô.

*

Ban đầu, anh tưởng mình nằm mơ.

Bastian ngắm người phụ nữ xinh đẹp đang nhìn anh chăm chú và chớp chớp mắt xem cô có biến đi không. Không thấy cô biến đi mà trông như một con nai giật mình có thể chạy trốn bất cứ giây phút nào, anh biết cô là thực.

Cat.

Anh khẽ thở dài. Giấc ngủ ban đêm chưa làm anh sáng suốt hơn về việc phải làm với điều cô quan tâm. Anh mơ thấy anh khiêu vũ với cô, họ quay tròn trong ánh sáng đèn lồng ở một nơi không quen biết, nơi bóng tối không còn ẩn chứa nguy hiểm, chỉ là lời hứa hẹn đầy cám dỗ. Sau một thời gian dài, đó là đêm đầu tiên anh thoát khỏi ác mộng.

Giờ cô đang ở đây, trông chẳng khác gì một nàng tiên rừng, tóc đen, mắt vàng óng, thân hình nhỏ nhắn trong bộ quần áo rất hợp với cô, đơn giản và nữ tính. Anh nhận thấy một sinh vật tự nhiên như cô rất hòa hợp giữa đám em gái. Cũng như cô rất hợp với anh.

Anh luôn giấu kín nỗi lòng, vì hiểu rằng như thế tốt hơn với những người quan tâm. Nhưng như thế thật ích kỷ nếu muốn biết người phụ nữ này có phải là bạn tình của anh không? Anh nhớ lại cách bị tấn công hôm Cat tới, trong bóng tối của rừng lúc mặt trời vẫn còn sáng, và biết sẽ không an toàn nếu thèm muốn cô.

Bastian chỉ không biết làm thế nào để dừng lại.

- Chào em, - anh nói khẽ, không nhúc nhích. Anh không muốn cô chạy mất. Đấy là điều anh rất tin.

- Ờ, - cô nói, mắt mở to. – Chào anh. Em… ờ… Poppy nói anh ở đây. Thế là em vào. Và anh vẫn còn ngủ. – Cô ngừng lại. Rồi khoanh tay trước ngực, thế thủ. – Em không nhìn anh hoặc bất cứ thứ gì.

Bastian nén cười. Cat nói dối rất kém. Nết ấy làm anh dễ chịu và thích thú.

- Anh có nói gì em đâu, - anh nhẹ nhàng nói. – Anh mừng là em đánh thức anh. Thường anh không hay ngủ quá giấc, nhưng tại chuyện vừa qua.

Cô cau mày, sự lo lắng làm mắt cô sẫm lại.

- Anh cảm thấy có ổn không?

Anh gật và lại ngáp.

- Chỉ hơi mệt thôi. Nhưng không sao.

Đằng nào anh cũng không muốn cô lo lắng. Anh cảm thấy may mắn vì sao chừng ấy năm và cho đến tận bây giờ, phải chịu tác động tồi tệ nhất, anh chỉ hơi mệt mỏi hơn thường lệ. Hình như cha anh nói đúng… dòng máu của bộ tộc mẹ anh đã bảo vệ anh nhiều hơn anh mong.

Song anh không ngu gì. Những cuộc tấn công ngày càng hung bạo hơn, và hậu quả tức thì ngày càng tệ hại hơn. Narial đã chán chờ đợi anh suy sụp. Vì thế nó sẽ tiêu diệt anh.

Giờ đây anh sợ nó hủy hoại cả Cat.

- Sáng nay em có gặp em gái em không? – Anh hỏi và gác một cánh tay sau gáy. Anh chưa ngồi dậy, vì không biết Cat phản ứng ra sao với thứ anh mặc dưới tấm đắp. Nói chính xác là chẳng mặc gì.

- Anh định nói Poppy? – Cô hỏi, cái nhìn của cô lướt nhanh xuống người anh rồi trở lại mặt anh. Trông như cô đã biết anh chẳng mặc gì dưới tấm đắp. Bastian nén một tiếng rên. Như thế này không ổn, nếu cứ nói chuyện với cô kiểu này. Anh chỉ nghĩ sẽ tuyệt biết bao nếu được đặt tay lên cô lần nữa. Làm cô hoang dại vì anh lần nữa.

- Bastian?

Ồ, hay quá. Anh đã trấn tĩnh. Bastian nhắm mắt và cố làm đầu óc sáng sủa.

- Gì?

- Anh muốn biết về Poppy ư?

- Ừ. Anh cố ngân nga để không lộ sự căng thẳng.

- Nó đang làm cho vị khách của anh khá hơn. Tối qua em mong nó về nhà và ngủ chút ít… nó đã ở đây muộn hơn anh ta xứng đáng.

Anh nghe thấy tiếng cười trong giọng cô và mở mắt. Môi cô cong lên mời mọc, cô bắt đầu thoải mái, cánh tay buông thõng bên sườn, cho anh nhìn rõ hơn cái eo dài, nhỏ nhắn của cô. May thay, hình như cô không biết anh nghĩ gì.

- Nó cũng ở đây sớm hơn anh ta đáng. Poppy làm em bối rối. Hình như anh ta lạm dụng sự ngăn chặn, - Cat nói. Anh nhướng lông mày, ngạc nhiên.

- Một câu thần chú đơn giản thôi, để cách âm. Lẽ ra anh nên hủy nó đi, nhưng họ cãi nhau muộn quá làm anh thức giấc. Giờ thì anh mừng là đã quên. – Anh lắc đầu. – Anh không thể hình dung Poppy lại thích bầu bạn với Lucien, nhưng nếu cô ấy đã ở đây, anh không nghĩ ra lời giải thích khác.

- Đừng cố làm gì. – Cat đáp. – Động cơ cũng chẳng làm cô ấy động tâm, thế mới là Poppy thường ngày. Ờ, mà anh muốn đi dạo… - Cô nói nhỏ dần lúc rời mắt khỏi anh. - Ồ. À. Đi dạo. Hoặc gì đó.

Cat đỏ bừng mặt, một màu hồng sậm, lôi cuốn và ngây ra nhìn lên trần. Một bàn tay dài, duyên dáng lùa vào tóc cô ngay sau tai, cánh tay kia ôm vòng quanh eo cô. Cô căng thẳng và bối rối. Bastian ngắm cô, say sưa và mê mẩn.

Trong đời anh, đã có quá nhiều đàn bà lao vào vòng tay anh. Vì khoái cảm hoặc vì phương kế sinh nhai, hoặc cả hai, anh đã nhiều lần chia sẻ. Nhưng không có người nào tác động đến anh như kiểu Catriona MacInnes. Anh biết bạn tình là một phần lý do làm anh gần gũi cô đến thế. Quan hệ cặp đôi sâu sắc khác thường, được chính thúc công nhận và không thể chia lìa. Anh cảm thấy bị cuốn đến với cô và giục giã anh chung sống với cô, rất tự nhiên. Nhưng còn hơn thế nhiều. Anh chỉ có ý niệm lờ mờ về quá khứ của Cat, và như thế chưa đủ. Cô là sự hòa trộn lạ kỳ sự ngây thơ và từng trải, sự dịu dàng và sức mạnh. Anh không lạ và anh thích cô như thế, nhưng lạ là làm thế nào để nhanh chóng “thích” khi cô là thứ khác nữa.

- Có gì sai ư? – Anh hỏi, không thể nhịn được trêu chọc cô, thách thức cô nói ra đều đang nghĩ.

- Không. Mà có. – Cô thở dài thật to, còn anh cười toe toét. Anh tận dụng cơ hội trên người cô, và ngay lập tức được đền đáp gấp đôi, bừng bừng ở bụng dưới, mùi của cô ngây ngất như ánh trăng bao bọc lấy anh. Anh mừng vì có thể nắm bắt được xúc cảm của cô dễ dàng nhường ấy… vì anh biết mình không phải là người duy nhất bị kich thích. Một phần trong anh được khuây khỏa.

Phần kia ngay tức thì hình dung làm thế nào để gần cô hơn, đủ kéo cô lên giường với anh.

- Anh biết không, - Cat nói, giọng cô đều đều lúc mặt càng đỏ hơn, - em cho là bây giờ em hiểu vì sao anh bảo không thể nói chuyện với em khi em trần truồng.

- Nói đúng ra thì anh đang quấn tấm đắp, - anh nói toạc. – Còn em đến đánh thức anh dậy. Anh không cố ý làm em lúng túng.

- Ồ, em không lúng túng, - cô nói và anh thấy quai hàm cô hơi đanh lại, - em đang tự thuyết phục mình là em cần hiểu anh rõ hơn trước khi nhảy bổ vào anh. – Lúc đó mắt cô gặp mắt anh, màu vàng tan chảy nóng bỏng xuyên suốt anh. – Dù cảm nhận về anh ra sao, em biết đây là điều bình thường, nhưng tất cả đều mới với em. Mọi thứ mạnh quá, và không phải vì nó gây nhiều cảm xúc. Em chỉ muốn biết chắc là đúng. Nó quá quan trọng, không thể phá vỡ… mà em lại hay làm thế. Nghe có vẻ ngớ ngẩn quá phải không?

- Không, - Bastian từ tốn nói, hoàn toàn tập trung vào cô, một dòng chảy vô hình giữa họ cho phép anh cảm thấy tim cô đập gấp gáp cùng nhịp tim với anh. – Nghe có vẻ đúng đấy. Trừ một thứ.

Cô tiến một bước ngắn, ngập ngừng về phía anh:

- Là gì ạ?

Bastian chống khuỷu tay nhỏm dậy, muốn cô khép lại khoảng cách giữa họ. Anh muốn tận hưởng cô và ngược lại, trọn vẹn, đầy đủ. Nhưng quyết định cuối cùng ở phía cô. Anh sẽ không thúc đẩy. Nhưng anh muốn nói thật.

- Em, một phần trong em nhận anh là bạn đời… em đã sẵn sàng hiểu anh.

Anh ngắm cô nuốt khó nhọc.

- Có lẽ thế thật, - Cat nói khẽ. – Có lẽ vì thế mà em sợ mất anh. Nếu anh không bao giờ phá vỡ được lời nguyền, em sẽ ra sao? Cứ thế này nó sẽ làm anh ngày càng đau đớn nếu… nếu anh…

Hình như cô cố không nói hết, nhưng chẳng cần. Bastian đã hiểu. Và anh cũng không cần trả lời cô.

- Anh không biết, Cat ạ. Có khi nó rất suôn sẻ. Nếu em muốn đợi cho đến lúc đó dù bằng cách này hay cách khác, anh hiểu. Thực lòng, anh không biết bảo vệ em hay tách xa em là tốt hơn cho anh… đây cũng là điều mới với anh. Chưa bao giờ anh đến gần việc kết bạn tình.

Cat nhăn mặt, làm anh ngạc nhiên.

- Em thì có, - cô nói.

- Loại bóng đá to lớn mà vụng về ư? – Bastian hỏi, nhớ đến một cầu thủ trong những hồi ức gần đây của Cat mà anh được chứng kiến khi họ quyến luyến nhau. – Miệng rộng, lúng búng như ngậm hột thị? – Anh ngừng, nhức nhối ghen tuông. – Em có cắn anh ta không?

Cô xun mũi và vẻ chán ghét hiển nhiên của cô làm anh yên lòng. Dù có hay không, anh muốn mình là người duy nhất được cả hai mặt của cô – đàn bà và sói – khao khát.

- Không, em không muốn cắn anh ta. Em đã định lấy anh ta, chắc đấy chẳng phải là việc lớn ở đây. – Cô khẽ cười, nhưng vẻ mặt cô biến đổi, trờ nên dịu dàng hơn, buồn bã hơn

- Thật là lạ. Càng ngày em càng muốn anh nhiều hơn, vậy mà em chưa thực biết anh là ai.

Những lời của cô làm lòng anh vặn xoắn đau đớn. Lẽ tất nhiên nhiều năm nay anh chủ tâm làm thế: tách biệt đã trở thành bản năng thứ hai của anh. Nhưng lần này khao khát được chung sống với Cat, anh không muốn như thế nữa. Đôi khi, nghĩ đến việc có thể chết mà không ai thực sự hiểu mình làm anh kinh hoàng.

Và anh biết phải làm gì.

- Được rồi, - anh gật đầu nói.

- Được rồi? – Cat hỏi, cô nghiêng đầu. – Chúng ta đã quyết định chuyện gì sao?

Đẹp quá, anh nghĩ lúc nhìn cô. Và lúc này, cô là của anh. Cô xứng đáng với mọi thứ anh trao gửi, dù nhiều hay ít.

- Đợi anh một phút, - anh nói và ra hiệu về phía cửa. – Anh nghĩ là chúng ta cần cuộc đi dạo này.

- Ồ. Nghiêm túc chứ? – Cat hỏi. Nữ thần giúp anh, trông cô thất vọng. Thế cũng đủ cho bất cứ người đàn ông lành mạnh nào chờ đợi. Nhưng Bastian cứng rắn lại và gật.

Cat nói đúng. Đây là việc quá quan trọng, không thể phá vỡ.

- Nghiêm túc, - anh nói. – Có một thứ anh muốn em thấy.