[TD] Ma thuật của trái tim - Kendra Leign Castle

Một giờ sau, Cat chỉ còn lại một mình, trọn vẹn và sung sướng.

Cô thấy hơi tệ khi lén khỏi các em, nhưng khoảng mười vòng trốn tìm là quá đủ với cô. Cô cần chút ít thời gian để nghỉ ngợi một mình, làm quen với những mùi vị và âm thanh tòa khắp cái miền nho nhỏ này của Cao nguyên. Ngoài ra, cô chỉ muốn có vài phút để hít thở, không bị sự bầu bạn tuy nhiệt tình nhưng quay cuồng của các em gái ám ảnh.

Cô len qua các cây, không có gì ngoài cái bóng dưới chân. Một cái gì đó của Iargail lôi cuốn cô, một thứ mà không đời nào có, thân thuộc như quê hương dù trước kia cô chưa bao giờ đến đây.

Cat đã mất nhiều năm cố sống như một con người. Đó là điều cha cô và cả mẹ cô mong muốn ở một mức độ nhất định. Tốt nhất là hòa trộn với nhau, coi các khả năng tự nhiên của cô chỉ là một phần nhỏ, thay cho phần thống trị trong con người cô. Cô cho là mình đã làm rất tốt, cô học xong đại học mà chỉ gặp những rắc rối tối thiểu (việc chọn đúng trường rất có tác dụng). Thậm chí cô còn thích dạy học. Nhưng trong khi hết sức cố gắng, cô vẫn cảm thấy phân nửa sói vẫn giữ vững vị trí trong đời cô, tốt hơn là cô tảng lờ tiếng ồn ào huyên náo. Cô chuyển những ý nghĩ đùa nghịch hung hăng của cô cho bọn trẻ, kiềm chế sự đáng sùng bái của cô và đôi khi sự ngang bướng của học sinh lớp một. Mặt trăng càng đến lúc tròn đầy, mục tiêu của cô càng tốt đẹp, dù thỉnh thoảng ban đêm, trạng thái phong nhã hơn trong cô tự hỏi liệu có ngày nào đó trong tháng xua tan những lộn xộn trong tâm thức cô không.

Sống ở đây liệu có giống thế không? Cat băn khoăn. Hay chỉ chấp nhận mọi thứ, kể cả khuyến khích? Cô bắt đầu hình dung. Nhưng từ lúc bước ra khỏi ô tô, cô thấy một cảm giác lạ lùng không sao xác định nổi đến với cô và mỗi lúc chỉ càng mạnh hơn mà thôi.

Chỉ đến lúc này cô mới nhận ra: đó là sự yên bình.

Bỗng một luồng gió nhẹ, mát mẻ thổi qua, đùa giỡn bộ lông của cô, và Cat dừng phắt lại khi một mùi nhẹ nhẹ, sạch sẽ và sảng khoái, vừa quen vừa lạ thổi khắp người cô như có ma lực kỳ dị. Ngay lúc này, chỉ vừa ngửi thấy mùi đó, cô đã biết nó ở nơi nào.

Bastian.

Rồi, ngay lập tức là: Khỉ thật, giữa mình và anh chàng này là gì vậy?

Cat hít một hơi sâu, cố giữ cho tâm trí sáng sủa và lúc không thể được, cô đành lắc đầu. Khoảng khắc cô cảm nhận được sự gần gũi của anh giống như có người bắn vỡ tung một quả cầu đầy những mảnh hoa giấy sặc sỡ trùm lên đầu cô. Cảm gaic1 yên bình trong lòng cô đột nhiên tiêu tan, để lại cho cô sự do dự và run rẩy bẩy. Lúc này nó là sự thèm muốn và một lô những xúc cảm khó tin, gần như sợ hãi. Như thế này có ổn không? Có bình thường không?

Các em gái cô có lời dự đoán an toàn hơn. Nhưng bản năng thú vật trong người cô ra sức chống lại “sự an toàn”, Cat nhằm tới Bastian Morgaine duy nhất, bất chấp sự phản kháng trong lương tri yếu ớt của cô.

Những kẻ nhẹ dạ có thể loạn trí, nhưng được coi là những khờ dại dễ thương.

Cat lao qua các lùm cây thấp, chú tâm theo vết cái mùi tuyệt vời, quyến rũ kia. Nhiều động vật máu nóng nhỏ rải rác lúc cô chạy qua. Nhưng cô không chú ý. Cô dành hết sức lực để tìm anh ta. Khoảng năm phút sau, sự tập trung của cô được đền đáp khi cô nhìn thấy làn nước lấp lánh qua đám cây dày đặc.

Lúc cô nhô lên trong ánh trăng, người đàn ông đang đứng quay lưng lại cô, đăm đăm nhìn những gợn sóng hồ.

Cat nhìn trừng trừng, không biết nên làm gì. Không hẳn vì hình dạng cô không hợp để nói chuyện, mà một phần trong cô muốn để anh nhìn thấy cô như thế này. Có thể cô không ở trong số các ma sói tài ba nhất… mà chỉ là người duy nhất trong gia đình bé nhỏ của cô, cô không biết cách thu xếp ra sao… nhưng cô luôn coi hình dạng thú vật của mình là đẹp. Nó khỏe khoắn, mạnh mẽ.

Bastian không hề nghĩ xấu về cô, nếu như cô biết được suy nghĩ của anh.

Lẽ tất nhiên, sự biến hình đã ngăn mọi suy nghĩ về anh. Nhưng lúc này, trước mặt cô chẳng có gì ngoài tấm lưng anh, Cat lại cảm thấy sự kỳ lạ. Đầu cô hạ thấp, cô nhận ra đang nép vào bóng tối, bộ lông đen nhánh hòa làm một với bóng đêm, cì bản năng săn mồi điều khiển các cử động của cô.

Mất một lúc cô mới nhận ra rằng anh không chỉ đứng đó. Hai bàn tay anh cử động nhịp nhàng, khéo léo theo một nhịp độ liên tục, gần như anh đang chỉ huy một dàn nhạc vô hình, điều khiển các nhạc công mạnh dần rồi lại yếu dần. Cô ngập ngừng bước tới trước, cố nhìn xem Bastian làm gì, rồi tiến thêm bước nữa. Khi mắt nước hồ rõ hơn trong tầm nhìn, cô mở to mắt, sửng sốt.

Cùng với nhịp bàn tay Bastian giơ lên hoặc hạ xuống, nước hồ cũng dâng lên, hạ xuống, biến một phần hồ tĩnh lặng thành một màn múa ba lê của sóng nước, ánh trăng và vòi phun lấp lánh, những vòng cung và tia nước xoay tròn không thể hoàn hảo hơn, bất chấp mọi lời giải thích trừ một điều: Bastian đang chơi đùa với nước; thành thạo như bất cứ một nghệ sĩ lão luyện nào chơi nhạc cụ.

Cat quan sát, cô càng nín lặng băn khoăn, càng mê mải với cuộc trình diễn kỳ lạ và đẹp mắt. Cô cảm thấy mình đột nhập vào một thứ rất riêng tư, song vẫn không thể rời mắt. Có một cái gì đó vô cùng dịu dàng trong làn nước nhảy múa, lúc quan sát cô cảm thấy nhịp tim cùng nhịp thở của cô chậm hơn.

Cô mê mải đến mức suýt thoát khỏi vỏ bọc khi Bastian cất tiếng. Nếu lúc trước cô thấy mình là kẻ đột nhập thì lời lẽ của Bastian càng khẳng định điều đó.

- Để tôi một mình. Vì tình yêu của Nữ Thần, hãy cho tôi được yên bình đêm nay, hỡi vật kia. Lúc trước ngươi đã lấy một phần của tôi chưa đủ sao?

Giọng anh khàn khàn, cho thấy sự mệt mỏi tận xương tủy. Cat chết lặng tại chỗ, bị giằng xé giựa mặc cảm có lổi vì quấy rầy anh với sự giận dữ bị nói bằng cái giọng ấy dù cô gặp anh mới vẻn vẽn năm phút. Cô đã lầy một phần của anh ư? Anh ta nói thành lời một cách cố tính, hiểm độc, như thể cô đã cắn xé anh, thay cho chỉ run rẩy đôi bàn tay.

Ít nhất lúc này cô đã có lời giải đáp về việc anh muốn hoặc không chia sẽ khoảnh khắc căng thẳng khi ở trong nhà cô.

Lông trên gáy cô bắt đầu dựng đứng vì giận dữ.

- Khốn kiếp, cái bóng, - Bastian hằm hè, anh quay phắt đầu nhìn chằm chằm vào cô. – Cứ kiểu này, ngươi có ta thế là đủ. Sao người không để mặc ta…

Tiếng anh tắt ngấm trong cổ khi anh nhìn thấy cô, cô biết anh đã nhầm cô với một ai khác, nhưng đã quá muộn vì lòng kiêu hãnh của Cat bị thương tổn. Cô nhìn thấy cơn thịnh nộ hiện trên mặt anh lúc anh quay lại, cặp mắt xanh của anh rực sáng dưới ánh trăng, môi anh co lại để lộ những chiếc răng cửa dài và chết người. Trông anh thật lạ lùng. Sự căm phẫn của anh mạnh đến mức có thể ngửi thấy.

Cú đòn thiêu rụi sự thèm muốn không làm dịu cảm xúc của anh. Cat nhẹ nhàng Bastian Morgaine duy nhất không thích cô. Nhưng cô sẽ là kẻ đáng nguyền rủa nến để anh ta đối xử với cô kiểu này.

Sự Biến hình cực nhanh, như mỗi khi Cat có cảm xúc mạnh. Gầm gừ đe dọa, cô nhảy vọt vào không trung như một con Sói, rồi duyên dáng tiếp đất ngay trước mặt Bastian, hiện nguyên hình một người phụ nữ.

Một người phụ nữ rất, rất cáu kỉnh.

Ít ra cô cũng phấn khởi khi thấy miệng anh trễ ra lúc cô đứng thẳng, lắc lắc mái tóc đen, dài, xõa trên bờ vai và đối mặt với anh, tay chống nạnh, không mặc gì và rất giận dữ.

- Nếu anh còn gì nữa để nói với tôi, - cô cáu kỉnh, - tôi thích anh nói thẳng vào mặt tội đây.

Mắt Bastian ngờ vực nhìn cô từ đầu xuống chân rồi ngược lại, cái nhìn chằm chằm của anh phóng ra sự thèm muốn lộ liễu lên từng mẩu da thịt khi chạm phải. Cô phải ép mình tập trung vào những lời làm cô tức giận điên lên lúc này, dù đầu vú cô cứng đanh. Phản ứng với khí lạnh ban đêm lẩn sự xem xét kỹ lưỡng tấm thân trần truồng của cô.

Cat chỉ nhếch một bên lông may, đợi hồi âm và cảm xúc hơn là làm điệu. Có lẽ anh ta là người dễ bị kích thích, một người khó gần, nhưng thật là hay khi thấy anh ta không thoát khỏi thực tế là trông cô kiều diễm lạ lùng dù chẳng có mảnh vải che thân. Đấy không phải là cuộc giao tranh, nhưng Cat cho rằng xét về mọi mặt, Cat chẳng cần day dứt vì đã dùng nó làm Bastian im miệng.

Chắc rằng cơn giận của anh tiêu tán ngay lập tức. Khả năng nói cũng mất luôn.

Cat ngắm nhìn yết hầu Bastian nhấp nhô lúc anh nuốt khó nhọc.

- Catriona? – Tiếng anh chỉ hơn một tiếng thì thầm rời rạc và cô nghe thấy trong đó sự sửng sốt, là dấu hiệu đầu tiên cho thấy mọi sự không như cô nghĩ.

- Chà, bây giờ thì không phải là “vật kia” nữa, hử? – Cô ngước nhìn Bastian, thách thức. Nhưng hình như anh ta không làm gì hơn là trừng trừng nhìn cô, kính sợ.

- Tôi, - anh nói lắp bắp, - tôi xin lỗi, tôi không biết đấy là cô. Tôi chỉ muốn… đấy là…

Cô bĩu môi. Trông anh ta sửng sốt thực sự. Giống như bị một cú đá vào mông. Cô tự hỏi mình phản ứng có hơi bị hấp tấp không. Không phải vì lúc này cô có thể làm đủ mọi thứ. Lao vào cuộc tranh cãi vô căn cứ với một người, rồi tiếp tục dấn tới là hơi khó.

Ngoài ra, cô vẫn chưa hiểu tí gì về hành động của anh ta.

- Anh có ra vẻ gì đi nữa, tôi cũng không đáng bị chê bai vì làm những việc hoàn toàn được phép và tối tối được đến bất cứ nơi nào, - cô nói thẳng thừng và xỉa một ngón tay dài vào ngực anh. Nó cứng như đá, Cat cáu tiết nghĩ. Và đương nhiên, chỉ động chạm nhẹ vào da thịt nhay cũng làm hormone trong người cô ca hát như một dàn thánh ca. Cô nghiến răng. Mình sắp mắt bình tĩnh, cô nghĩ.

Bastian nhìn chăm chú xuống ngón tay cô, trông anh vẫn như không biết mình đang ở đâu.

Khi anh ngước nhìn cô, trông anh bối rối và rạo rực. Sự thèm muốn nặng như quả bóng bằng chì ở trong bụng dưới, nhưng Cat cố lờ nó đi. Cô không có ý định để quá khứ trôi đi và có chuyện đực cái với một người hoàn toàn xa lạ.

Dẫu sao thì vẫn chưa nên.

- Cat, - anh lại cố, - Thật lòng, tôi không biết là cô. Tôi… - Bastian nói nhỏ dần, anh khép mắt lại như đau đớn, và lùa những ngón tay vào tóc, rõ ràng là xúc động. – Cô đang… ừm, không mặc gì.

Cô nhướn lông mày, cố nén để không cưới phá. Dù có thuộc dòng dõi Dyadd hoặc là gì đi nữa, anh vẫn trông thấy trần truồng ở ngoài trời thật dễ chịu và thích thú như các ma sói nghĩ.

- Cám ơn “Thuyền trưởng Rành mạch”. Tôi không hình dung thế.

Anh mở mắt, vẫn ngượng ngập.

- Cô cần thiết thế này không? Tôi xin thề là sẽ không bao giờ nói những lời ấy nếu biết là cô, - Anh đợi một cú đánh, và Cat hất đầu về phía anh, khoái chí vì anh là người nói sau. Cô không đấu khẩu với đàn ông lâu, và chưa bao giờ làm vào hoàn cảnh như thế này. Gần như cô quên bẵng nó có thể thú vị biết chừng nào. Hơn nữa, bằng cách anh đối xử với cô lúc trước, như thể cô là thứ bệnh dịch, thì Bastian xứng đáng với sự bực dọc anh phải chịu.

Anh trút cơn giận qua mũi, thật to:

- Giờ cô có trở lại lốt sói không? Tôi đã nói là tôi xin lỗi mà.

Cat giả vờ ngẫm nghĩ.

- Hừm. không, tôi không hiểu việc anh làm.

Cả hai mắt lại mở to, lần này cái nhìn trừng trừng của anh xoáy vào cô, bất bình.

- Tôi xin lỗi. Thế. Giờ thì xin cô, vì tình yêu Nữ Thần và các vị Thần thánh, xin cô khoác… bộ lông hoặc thứ gì đó vào!

Giờ đến lượt cô mỉm cười. Người đàn ông đứng trước cô, ban đầu trưng vẻ uy nghi nay ngượng ngập, chẳng giống chàng hoàng tử băng giá một ngày trước đây. Cô muốn có anh, nhưng cô không giống anh. Phát hiện ra sự lịch thiệp thực sự, hoàn thiện thêm bằng vẻ lúng túng khá hấp dẫn của anh là cô run rẩy.

Buồn thay cho anh, còn lâu cô mới hết đùa giỡn anh. Họ chỉ có riêng với nhau, và dù tốt hơn hay xấu hơn, lúc này cô chiếm trọn sự chú ý của anh. Uổng phí nó hoàn toàn không nên.

Cau mày, Cat duỗi cánh tay và nhìn xuống làn da trần trụi của cô sáng lên dưới ánh trăng.

- Lạy chúa, Bastian, - cô nói, giả vờ giận. – Như thề này là xấu sao?

Cái nhìn chăm chú của anh theo cái nhìn của cô trước khi anh chú mục vào một điểm xa xôi trên đầu cô cùng một tiếng rên ngọt ngào và câu trả lời lẩm bẩm.

- Xin lỗi, anh nói gì kia? – Cô hỏi, ngọt ngào. – Tôi không hiểu.

- Tôi nói cô thừa biết là không xấu, - Bastian đáp. Bắp thịt ở khóe mắt anh giật giật. Cat giữ vẻ mặt thờ ơ, nhưng sự thèm muốn thú vật mà cô cố dằn lại dần dần làm cô khó xử, đồng thời cô tự cho mình một thoáng hả hê. Dù Bastian Morgaine duy nhất có là gì đi nữa, chắc chắn anh không lạnh lùng như bề ngoài của anh.

Hình như anh không quên lãng cô tí nào.

*********

Bastian nhìn đăm đăm lên các cây phía trên vai Cat… và tự hỏi anh đã làm gì mà bị Nữ thần phạt thêm. Vì không thể có lời giải thích nào khác, khi chẳng còn sống được bao lâu, anh lại thấy mình đứng dậy, có một cuộc nói chuyện lố bịch với một người phụ nữ khỏa thân, đẹp đến sững sờ.

Anh liếc thấy nụ cười chậm rãi, quyến rũ của Cat làm anh cũng như đá. Người đàn bà trần truồng, đẹp lộng lẩy và độc ác đã làm điều đó. Một cái gì đó mách bảo anh cô ta đang thích thú.

- Nếu anh không nói chuyện với tôi, thì anh nói với ai? – Cô hỏi, có vẻ thực sự tò mò.

Anh nghiến răng. Anh biết đây là lỗi của mình. Thà anh cứ kiệt sức còn hơn, đỡ phải đề phòng. Anh nghe thấy tiếng một cành cây gãy, tiếp theo là im lặng giống như narial mà anh cho là cái bóng khốn kiếp đã trở lại, hành hạ anh thêm chút nữa.

Lúc này anh đang bị hành theo một kiểu khác hẳn. Anh không biết vì sao anh không thể trả lời bất cứ một câu hỏi nào khi Cat vẫn đứng đó, toàn thân không mặc tí gì.

- Không ai cả, - anh cắn cảu.

- Ồ, được, - Cat nói, - Anh tưởng tôi tin…

Anh người mắt lên bầu trời đêm hờ hững, thầm cầu nguyện để kiên nhẫn.

- Tôi không thể nói chuyện thế này, nếu cô không mặc quần áo.

Bất chợt Cat đứng lại, anh nghe thấy tiếng cười trong giọng cô lúc trả lời.

- Tôi không thể nói chuyện nếu tôi trở lại lốt sói. Nhưng nếu anh kiếm hộ một cái lá vả thì chúng ta có thể dàn xếp được.

Lúc này anh phải nhìn thẳng vào cô, cặp mắt màu vàng lấp lánh của cô long lanh tinh quái. Tai hại cho lồng ngực; cô hoàn hảo đến từng centimet, thân hình cao thon thả của cô không có gì che phủ, ngoài ánh trăng. Bộ ngực cao, vừa khít với bàn tay đàn ông, cặp chân dài và cân đối dưới chỗ mông xoe tròn. Anh không muốn chú ý. Anh không nên chú ý. Nhưng làm sao mà không chú ý nổi?

Đứng cạnh Nữ thần, anh nghĩ, thở thật sâu và bị mùi thơm của Cat cám dỗ, mùi những loài hoa nở ban đêm đầy lôi cuốn, nàng vẫn xinh đẹp. Anh tận dụng từng giây có mặt nàng và làm cho nó nhiều hơn, nhiều hơn nữa, hầu như anh đang làm một việc ngớ ngẩn không thể chịu nổi. Anh cần tống ngay cái ý nghĩ quỷ quái ấy ra khỏi đầu.

Ngay sau đó, anh mường tượng đôi chân mình hoạt động trở lại. Lúc này nó như bị gắn chặt tại chỗ.

- Này, đợi đã, - Cat nói bằng giọng trầm trầm, du dương mà anh biết chắc sẽ nghe thấy trong giấc ngủ đêm nay, cô cố nén tiếng cười khúc khích làm anh ngây ngất. – Tôi có ý nữa.

Rõ ràng cô không có ý bỏ mặc anh. Thế là Bastian đành chịu thua sự vỡ mộng về tình dục. Nếu không có gì nữa, ắt cô đã bỏ chạy và để anh yên.

- Tôi cũng thế, - anh nói. Bằng cử chỉ mềm mại, anh chộp lấy vòng eo mảnh dẻ của cô, kéo cô vào với anh, ép chặt miệng anh lên miệng cô, nụ họn có ý bảo cô hãy chạy cho xa, thật xa vào rừng, tránh kẻ trái thói này.

Quá muộn, Bastian nhận ra anh không tính đến việc tấm thân trần truồng của Cat ép chặt vào anh. Hoặc với cô, đây mới là vấn đề.

Cô tinh tế như ánh trăng, mạnh mẽ và thuần khiết, chín chắn vì khả năng và ma lực. Cô đợi anh cửa động. Đó là ý nghĩ mạch lạc cuối cùng Bastian có, trước khi Cat hé miệng ra cho anh, lưỡi cô xinh xắn, nóng bỏng khiêu khích sự thèm muốn vẫn trốn dưới bề ngoài, từ khi anh nhìn thấy cô lần đầu tiên. Đúng lúc, tiếng thở dài nhẽ nhàng và đứt quãng của Cat chửng tỏ cô nó nhiều thứ riêng tư. Anh cảm thấy nó, đập nhẹ dưới da như luồng điện. Mọi thứ trong Bastian dâng lên và hưởng ứng trước khi anh nén lại; anh trở thành nô lệ của cô lúc cô đáp ứng anh, mọi đường cong cám dỗ ép chặt, vừa khít với anh.

Ý tưởng tệ hại, giọng nói khá chặt chẽ trong đầu cảnh báo anh. Nhưng bì tình yêu của Nữ thần, từ lâu anh đã tự cho phép mình cảm nhện sự cần thiết này.

Bastian chìn sâu vào nụ hôn, máu anh bừng bừng gần sôi vì hứng tình. Anh cắn, nghiến, liếm đôi môi đầy đặn của cô, hơi thở bắt đầu nghẹn trong cổ lúc Cat đáp ứng. Anh muốn nếm trải, khám phá toàn bộ cái thân hình xứng hợp tuyệt vời với khuôn miệng anh. Anh hạ bàn tay xuống chỗ nhô ra rõ nét của xương chậu và ép chặt những chuyển động không ngừng của cô, biết chắc cô cảm nhận anh đã sẵn sàng đi vào trong cô biết chừng nào, anh thiếu thứ cô trêu ghẹo, mời gọi anh biết chừng nào.

Đáp lại, cô vuốt ngược hai bàn tay lên ngực anh, những ngón tay xòe rộng dường như cô muốn ngay lập tức sờ anh nhiều hết mức. Lớp vải sơ mi mỏng của anh dúm lại dưới lòng bàn tay cô, Bastian bị một cơn thôi thúc đột ngột, điên rồ muốn xé toạc nó ra, gạt bỏ mẩu rào chắn cuối cùng giữa họ. Anh tiếp tục cưỡng đoạt miệng cô, đắm đuối sự dịu dàng đến ngạc nhiên của nó trong lúc để mặc đôi bàn tay lang thang trên làn da ấm áp, trần trụi và mềm mịn như nhung của cô. Anh sờ vào bên trong cửa tò vò của cô, tìm kiếm nữa và biết mẩu lý trí cuối cùng của anh sắp tiêu tán. Trong những năm dài cô đơn, anh đã gặp nhiều người đàn bà nhưng anh luôn giữ mình tách biệt. Là người lạnh lùng, nên anh chẳng đau đớn gì vì họ.

Nhưng lúc anh khum bàn tay đỡ lấy một bên vú nhỏ nhắn, hoàn mỹ của cô, lần đầu tiên trong đời anh bùng cháy.

Anh thay đổi kiểu hôn, đắm trong tiếng hổn hển hụt hơi của Cat, trong đôi mắt óng vàng của cô lắp lánh vì thèm khát mãnh liệt. Song càng dấn thêm bao nhiêu, anh càng muốn nhiều bấy nhiêu. Anh sẽ cho cô thấy…

Bastian lướt lưỡi xuống bên cổ cô, liếm vào chỗ mạch đập điên cuồng nơi cuối cổ. Ngón tay Cat lùa vào tóc anh, kéo anh lại với cô, thúc giục anh bằng những hơi thở đứt quãng. Anh hôn một vệt bên cổ và nghe thấy tiếng lẩm bẩm ưng thuận lúc cô ngoẹo đầu cho anh dễ tiếp cận. Anh cảm thấy nỗi khát máu cũ nổi dậy, sự tiếp cận, sự cần thiết nắm lấy thứ cô mời để bản chất của anh giữ được sức mạnh. Hoặc để sức mạnh ra đi.

Vẫn tính khát máu ấy… nhưng khác hẳn. Một sự thôi thúc uống từ Cat thứ trước đó cô chưa bao giờ lộ ra với ai. Anh cảm thấy cô nhẹ nhàng giơ một cái chân dài lên, quấn quanh eo anh, mở ra cho anh, sẵn sàng cho anh.

- Catriona, - anh thì thào với cô, vừa ra lệnh vừa năn nỉ. Anh choáng váng vì thèm muốn, gần như khao khát hòa nhập vào cô. Bastian rúc vào cổ cô, cảm thấy răng cưa của anh dài ra, sắc nhọn.

Cô thì thầm, một tiếng giản dị, quyết định.

- Xin mời.

Lúc anh ấn răng vào, nó như một nơi cực lạc mùi vị. Cat giật mình, áp vào anh, hơi thở của cô hổn hển, đột ngột trong lúc bàn tay cô nắm chặt tóc anh và cô ghì xiết, ép anh vào sát cô. Bastian nhắm mắt, bập bềnh trên làn sóng hạnh phúc ngây ngất chưa bao giờ biết khi thứ vang đậm, đen của máu cô tràn ngập miệng và các giác quan của anh. Anh uống say sưa, chìm đắm vào bóng tối không có thứ gì ngoài Catriona… nhịp đập tim cô, hơi thở của cô, tất cả thay đổi thời gian cho hợp với anh. Dần dần, Bastian ý thức được rằng các ý nghĩ, xúc cảm rung rinh yếu ớt trong tâm trí anh không phải là của riêng anh.

Em muốn anh, cần anh không nên làm thế này Trời ơi, cảm nhận rằng anh trong trong mình thích biết bao mình không thể tin anh ấy cắn mình, nữa đi, em cần anh ở trong em, Bastian…

Lẽ ra anh phải ngăn lại, phải làm anh sợ vì đang tiến đến nối liền với cô. Nhưng anh đang chìm đắm, đắm mãi cho đến lúc chẳng còn gì ngoài hai người. Bastian rứt miệng khỏi cô và thấy môi Cat bầm tím vì hôn và việc đã làm chẳng có gì lãng mạn, chỉ là sự sở hữu trọn vẹn, thô ráp.

Móng ta cô đã biến thành móng vuốt lúc cào xuống lưng anh, cắt gọn qua lớp vải và ngập vào làn da anh. Lúc cắn môi anh, cô hút máu. Vẫn quấn quanh anh, Cat đưa lưỡi lên vết thương nho nhỏ. Lúc cô nói, Bastian nghe thấy tiếng cô… nhưng cũng là tiếng con thú cư ngụ trong cô.

- Bây giờ, - cô đòi hỏi. – Ngay bây giờ.

Trong ít giây nữa anh có thể ở trong cô. Nhưng trước khi Bastian cử động bắp thịt, có hai việc xảy ra đồng thời. Thứ nhất, cảm giác không thể nhầm lẩn về răng Cat đang lún vào chỗ thịt mềm giữa cổ và vai anh, làm anh sững sờ giây lát, khoái cảm phóng qua từng đầu đây thần kinh.

Ngay lập tức, giấc mơ ngọt ngào nhất, cơn ác mộng tồi tệ nhất trở thành hiện thực.

Ôi không, không, không cì tình yêu của Nữ thần, không…

Nhưng cô đã hoàn thành việc anh ngu xuẩn khởi đầu, ràng buộc họ vĩnh viễn, không thể chia lìa, đánh dấu da thịt anh cũng như anh đã đánh dấu da thịt cô. Làm thứ mà bản năng arukhin bảo cô phải làm. Anh biết, lẽ ra anh nên biết…

Tinh túy của cô trào qua anh như một làn sóng, ngập gần đến đầu gối anh. Những mảnh kỷ niệm của cô lóe sáng trong trí anh, giống như lật giở thật nhanh một cuốn album cũ của gia đình. Thời thơ ấu của cô. Cuộc kể chuyện kèm mùa ba lê. Giáng sinh. Tình yêu của cô với gia đình, với các em gái. Nhưng cũng có những hình ảnh ảm đạm hơn… các cuộn chiến và ly hôn. Tình trãng bơ vơ và mặt trăng. Nỗi sợ hãi. Một cái chuồng. Sự nhầm lẫn. Sự lẻ loi.

Cuối cùng anh đã hiểu, nhưng quá muộn: Cô không ý thức được việc cô đã làm.

Còn một thứ nữa, một thứ đang ngắm nhìn trong bóng tối với niềm hân hoan vừa đột ngột vừa kinh hoàng.

Trong chớp mắt, tóc ở gáy Bastian bắt đầu dựng đứng và anh nghe thấy những âm thanh yếu ớt giống như tiếng rên rỉ của một con vật bị bệnh dại vọng từ rừng cây. Đó là âm thanh quen thuộc nhưng đêm nay giọng nó đói khát đến mức làm anh ớn lạnh xương sống. Đã nhiều năm nay, nó bị tước đoạt nhiều đồ ăn thức uống. Anh tiết chế khá tốt xúc cảm của mình. Nhưng đêm nay, anh đã mất cảnh giác một cách ngu xuẩn. Và narial cảm thấy một bữa tiệc no nê.

Cat ngẩng đầu, cặp mắt cô trong trẻo ngay lập tức, trước khi cái bóng đó lướt qua rặng cây và tiến đến chỗ họ, cả hai người. Tuyệt vọng, Bastian làm cái việc duy nhất anh có thể làm: anh chộp lấy vai Cat, đẩy cô khỏi anh bằng cả sức mạnh, sức mạnh mà máu cô đã mang lại cho anh. Tuy vậy, anh chỉ nghe thấy tiếng hét hoảng hốt, đau đớn của cô khi đập xuống đất. Mọi thứ anh nhìn thấy, mọi tiếng anh nghe thấy là màu đen hoàn toàn, nổi bật lên đôi mắt đỏ rực, vật chất hóa những cái bóng của rừng sâu và vây bọc lấy anh, giật mạnh anh, lôi kéo anh.

Ăn cắp thêm một mảnh linh hồn anh.

Rên rỉ, Bastian chịu thua bóng tối và ngã lăn trên mặt đất, bất tỉnh, tiếng hét méo mó của Cat rung ngân trong tai anh.

(hết chương 3)

Chương 4

- Không!


Cat ngã sóng soài trên đất, nơi Bastian đẩy cô xuống, bất lực quan sát một khối đen sì trượt từ những bóng cây và hiện thành một hình dáng nặng nề và vụng về, trông ngờ ngợ con người. Nó trườn trên đất như một bóng ma, hai cánh tay giơ lên. Những ngón tay dài, khoằm khoằm vươn tới Bastian. Nhưng thay vì chộp lấy anh, Cat nhìn trừng trừng kinh hãi khi bàn tay của cái vật ấy ấn sâu vào trong anh. Với Cat, đó là khi nỗi thống khổ bắt đầu.

Dường chính trái tim cô bị vồ và từ từ bị bóp chặt, mỗi nhịp đập đau đớn đến mức gần như sắp nổ tung. Chúa ơi, nó nóng bỏng…

Cô nghẹn thở, mắt thụt vào trong đầu lúc cái bóng từ từ trườn qua Bastian, tạo một âm thanh ghê tởm như tiếng chép chép môi thỏa mãn. Cô nghe thấy tiếng rên của Bastian, nhưng khi cái bóng lướt qua anh, sự đau đớn chưa từng trải qua xuyên suốt người cô, đe dọa làm cô chết ngạt. Mỗi nỗi buồn xé ruột, mỗi điều chán ngán cô từng trải qua nhân lên một ngàn lần, mở rộng trong cô, tạo thành nỗi tuyệt vọng tỏa khắp người, dường như trú ngụ trong từng cái xương. Cô không thể thở nổi, không thể nhúc nhích. Giống như bản thể của cô bị tấn công, giằng kéo và xoắn vặn, đó là tiếng gào thét.

Cô đang gào thét.

Cat quằn quại, phổi gần như nổ tung nên cô không hít được môt hơi thật mạnh. Cô gần nghẹn vì không khí lạnh lẽo tràn qua phồi, nhưng bất chấp cơn ho, Cat thở một hơi, rồi hơi nữa, thèm thuồng uống lấy uống để không khí. Cô chà xát ngực, cô làm dịu nỗi đau kỳ lạ ở đó. Ít ra thì cái đau ghê gớm cũng qua… Cat lại ho yếu ớt, người cô run rẩy và lạnh toát. Nỗi sợ và sự rối loạn đã hủy hoại cô khi cô lại bắt đầu có cảm nghĩ. Chuyện quái gì vừa xảy ra? Lần đầu tiên trong đời, Cat cảm thấy giống như mình đang chết. Một thứ ghê tởm, vô danh xuất phát từ cây cối không thể chạm vào cô. Nó chỉ có thể chạm vào Bastian.

Bastian.

Cat nghiêng người nhỏm dậy, rất khó nhọc vì chân tay cô rời rã lạ lùng và nhìn nơi cái bóng đã chậm rãi lăn qua Bastian như làn nước. Bụng cô quăn thắt đau đớn khi cái nhìn phóng hết khu vực, chỉ thấy cỏ cây, mặt trước giờ đây yên bình, ngập ánh trăng. Nhưng tuyệt nhiên không có cái bóng nào, cả sự hiểm độc cô cảm thấy ngoài tiếng lách cách trong không khí đêm đã tiêu tan, biến mất như cái bóng, không để lại dấu vết.

Giờ đây chỉ có màn đêm tháng Sáu yên tĩnh và thân hình Bastian nằm co quắp, bất động trên mặt đất, nơi anh ngã xuống.

Tim cô nghẹn lại. Cô nhìn anh trừng trừng, mong ước anh cử động. Nhưng tịnh không có gì, kể cả cái bóng dáng một hơi thở. Mọi thứ trên người anh, từ đôi vai rộng đến bàn tay khum lại lỏng lẻo và duỗi thành một góc với thân người, hoàn toàn bất động.

Cô run bần bật, cơn buồn nôn quặn trong bụng.

Anh đã chết. Chắc thế.

Một tiếng rên khe khẽ, ai oán vọng đến tai Cat. Mất một phút cô mới hiểu đấy là tiếng cô. Cô giơ tay lên bịt miệng, muốn âm thanh tệ hại ấy chấm dứt, nhưng hình như cô không sao kiềm chế nổi. Cơn đau trong ngực cô dữ dội, khi cô nghĩ đến lúc trước, mọi thứ quái quỷ này đã gãy vỡ. Cô biết anh đã làm tình cô. Cô cảm thấy từng đường gân thớ thịt trong người cô thèm muốn cô, nhất là sau cú cắn gợi tình ghê gớm của anh. Cô biết lẽ ra cô không nên cắn đáp lại anh… đây là một nguyên tắc mà cha cô bắt buộc các con gái, dù chưa bao giờ giải thích ngọn ngành: Không bao giờ được cắn một con người. Cô biết miếng cắn của cô có thể gây tử vong. Nhưng Bastian không phải là một người trọn vẹn. Anh là Drakkyn. Bản năng đã gào thét bảo cô ghi dấu lên anh đánh dấu cô, hoàn thành chu kỳ, dường như nó là tự nhiên và thích hợp.

Song, việc xảy ra khi cô làm thế đã vượt xa những tưởng tượng rồ dại nhất của cô.

Cat cố đứng dậy, cô lảo đảo và ngã, rồi cuối cùng cô phải bò bằng cả bốn chi tới chỗ Bastian nằm. Anh quay mặt khỏi cô, im lìm, lặng như tờ. Cô sợ lật anh lại, sợ nhìn thấy vẻ chết chóc trên bộ mặt tuấn tú của anh. Nhưng cô buộc mình đưa bàn tay run run đặt lên cổ anh, bắt mạch mà cô chắc là không còn.

Da anh vẫn còn ấm khi chạm vào, và dù chỉ một động chạm nho nhỏ dường ấy cũng làm Cat tràn ngập dễ chịu lạ lùng. Trái tim cô đầy ấp những xúc cảm mạnh mẽ lúc tâm trí cô tìm anh, mong muốn anh nghe thấy cô dù anh đang ở nơi tối tăm nào đi nữa. Cô không biết anh có thể nghe thấy cô không, nhưng cô cảm thấy đến với anh thế này là đúng. Ít ra anh cũng cảm thấy mọi cảm xúc của cô dù cô không thể bắt đầu lực chọn.

Em cần anh. Hãy ở lại với em. Em xin anh…

Với cô nó rồ dại, nhưng là sự thực. Đêm nay, toàn bộ vũ trụ của cô đã thay đổi về cơ bản. Cô không biết vì sao hoặc làm thế nào, nhưng đó là tất cả những điều đã làm với người đàn ông nằm trước mặt cô. Cô đã nhìn thấu anh, thấu hiểu kỷ niệm của anh, đã nếm máu anh. Cô vẫn còn cảm thấy nó chảy trong huyết quản cô.

Cat giật mình. Dưới ngón tay cô, có một cái run rẩy nhỏ nhất, rồi cái nữa, cái nữa, dần dần mạnh hơn. Một nhịp đập. Sự sống.

Cô thốt lên một tiếng nức nở nhẹ nhõm, không buồn lau hai dòng nước mắt chảy dài trên má. Thực ra, cô không để ý đến. Cô chỉ biết Bastian còn sống. Dù vì bất cứ lý sdo gì, điều đó có nghĩa là tất cả.

Cat vụng về lật ngửa anh, tự rủa mình run như một cái lá. Mặt anh rúm ró, xanh xao khủng khiếp và đầy những đất. Nhưng khi mắt anh mở ra nhìn cô, ghìm chặt cô bằng màu xanh thăm thẳm, chúng sáng ngời, minh mẫn. Cô lướt bàn tay trên má anh, ngực anh, sục vào tóc anh, cố đoan chắc lần nữa rằng anh vẫn còn với cô, cô biết trông mình như dở điên nhưng cô không cần.

- Cat, - Bastian nói rất yếu, tiếng anh như làn gió nhẹ, êm ái thoảng trong đêm. Anh liếm môi, nhăn mặt khi nuốt và nói tiếp, chỉ hơi rõ hơn chút ít.

- Tôi cần về nhà. Em có thể giúp tôi không?

Cat gật đầu.

- Em… em có thể, - cô lắp bắp, hụt hơi. – em có thể gọi giúp đỡ, em có thể tìm Duncan, bác ấy sẽ bế anh…


Nhưng Bastian lắc đầu dữ dội, vẻ khắc nghiệt và Cat ngừng bặt không hiểu.

- Không, - anh khăng khăng, tiếng anh yếu nhưng cương quyết. – Em… em đừng nói với bất cứ ai… về chuyện này. Quá nguy hiểm. Không. Chỉ mình em thôi. – Anh ngước nhìn cô, cầu khẩn. – Tôi xin em, Cat. Chỉ mình em thôi.

Thứ cô đã thấy khi cắn anh bất giác trào lên trong tâm trí cô: một chàng trai đáng yêu nhưng xa cách, trốn tránh, lẻ loi, sợ cái gì đó ẩn trong các bóng tối khi không có ai ở quanh. Một thứ có thể hủy hoại anh. Hủy hoại mọi vật.

- Nhưng nó là gì?

- Là của tôi.

Một từ đầy ấp nỗi đau khôn cùng. Không hiểu sao, nó không ngân vang lên hoàn toàn chân thành… cô chẳng cảm thấy bị tách rời đó sao? Nhưng lúc này, Cat biết cô sắp phải nhận câu trả lời đầy đủ của anh. Không còn thời gian cho mọi câu hỏi. Cô cần đưa Bastian đến nơi nào đó an toàn… nếu có một nơi an toàn.

- Được rồi, - cô vừa nói khẽ vừa gật đầu, và ngay tức khắc được đền đáp bằng sự nhẹ nhõm hiển nhiên của Bastian. – Tuy vậy, em cần được giúp chút ít. Em khỏe thật đấy, nhưng anh khá to lớn.

- Tôi sẽ giúp em, - anh quả quyết. – Đưa tay cho tôi, trước hết tôi phải ngồi dậy đã.

Cat cố hết sức, vừa đẩy vừa kéo để giúp Bastian ngồi dậy. Thật vất vả, nhưng Bastian đã ngồi lên được, rồi quỳ gối và cuối cùng anh đứng loạng choạng và phải níu lấy Cat cho vững. Cat thở hổn hển, dịu dàng, nhận toàn bộ xức nặng của anh, để anh dựa hẳn vào cô suốt dọc đường. Công việc nặng nhọc này giúp Cat nguôi lo âu phần nào khi cô nhìn thấy anh kiệt quệ vô cùng. Con người anh long lanh kỳ lạ. Cat chợt có một linh cảm khủng khiếp là anh sắp ngã xuống đất, và lần này sẽ không sao đứng lên được.

Nhưng anh không ngã. Anh chỉ quay đầu nhìn cô.

- Nhà tôi ở đằng này. Tôi cần ngủ và đến một thời điểm nào đó tôi không thể dừng. Chúng ta cố đi nhanh hết sức nhé?

Cô gật.

- Anh sắp làm việc đó sao?

Bastian thoáng cười, gượng gạo:

- Tôi mong là thế. Tôi đã làm việc này nhiều lần. Lúc này bỏ lỡ nó hầu như không công bằng.

Cô có cảm giác anh đang nói về nhiều thứ hơn là cố đứng vững, nhưng lúc này cô để mặc.

- Đi đường nào? – Cô hỏi.

- Đường này, - anh đáp và bước một bước run run vào rừng, có cô đỡ. Cat đứng chết lặng, căng thẳng nhìn vào khu rừng tăm tối.

- Nhưng nó… nó không trở lại chứ? – Cô hỏi, và lần đầu tiên cảm thấy cô có thể nguy hiểm do một con vật mạnh hơn cô.

- Tôi không nghĩ thế, - Bastian nói, giọng khó chịu. – Tôi cho là tối nay nó đã no nê và cuốn xéo, hả hê lắm rồi. – Thật không ngờ anh lại cười, dù đó là một âm thanh trống rỗng và cay đắng. – Hình như nó vẫn còn chưa muốn giết chết tôi.

Cô không an ủi, nhưng bỏ mặc anh ở đây còn tệ hơn. Cat hít một hơi thật sâu và cố hết sức kéo tấm thân nặng trĩu của Bastian, họ cùng lảo đảo tiến vào rừng.

Lúc họ đi chậm chạp, Cat chú ý thấy bên dưới tầng cây thấp lạo xạo dưới bàn chân trần dẻo dai của cô, trước khi họ xuất hiện ở một khoảng rừng thưa và dải ánh trăng xuyên qua đám cây.

Một con chim mồi rít lên xa xa làm thần kinh cô thêm căng thẳng, Cat hết sức chú ý đưa Bastian về nhà nhanh hết mức có thể. Từng tiếng động, từng di chuyển thoáng qua mắt cô hình như đều gở và nguy hiểm. Tiếng chân họ có vẻ vang to khác thường, làm họ rất dễ bị phát hiện với bất cứ thứ gì theo dõi họ, và Cat thấy mồ hôi lạnh chảy dài vô tận, dù thực ra đến khoảng rừng thưa có ngôi nhà nhỏ của chủ trại không xa chút nào, trông nó duyên dáng ngay cả trong bóng tối. Các cửa sổ rạng rỡ ánh sáng đón mừng hân hoan.

- Ở đằng kia, - Bastian lẩm bẩm với bản thân hơn là với cô, Cat nghĩ. Nhưng cô thấy sự căng thẳng giảm đi chút ít trong phạm vi ấm áp nho nhỏ của ngôi nhà. Thật là hay khi họ tới đó, vì cô cảm thấy Bastian mỗi lúc một nặng, vai anh bắt đầu xã xuống vai cô.

- Đi nào, - cô giục anh và bắt đầu thở hổn hển vì sức nặng mỗi lúc một tăng.

Nhưng họ vẫn đi dù cô bắt đầu vấp, cánh tay quàng quanh eo anh bắt đầu nhức vì ôm chặt. Tạ ơn Chúa, cô là một ma sói, Cat nghĩ. Cô có thể chịu đựng được hơn một người đàn bà có tầm vóc như cô, song cô đang đến gần giới hạn. Cô chỉ có thể đưa anh qua cửa. Cô chỉ kịp nhìn qua phòng khách nhỏ, ấm cúng lúc họ ào qua và vào phòng ngủ. Hình như còn một phòng ngủ khác nữa, nhưng cửa phòng đã đóng chặt. Dù tập trung cao độ để kéo Bastian lên giường song Cat không khỏi nhận ra nơi này có mùi rất lạ. Hơi giống mùi nhang trầm, dù cô không hình dung nổi vì sao. Bastian chẳng giống người hút cần sa trong trường cô tí nào, hay đốt loại đó.

Cô đưa anh vào căn phòng giản dị, đồ đạc chỉ có một cái giường, một bàn thấp, một tủ áo nhỏ, Bastian càu nhàu một tiếng vô vị, rồi phịch xuống cái giường đôi nhỏ nhất cô từng thấy. Vóc người to lớn của anh choán gần hết giường. May mà vừa, Cat nghĩ. Cô nhìn xuống anh, lưỡng lự giây lát rồi cởi dép cho anh.

- Em không lợi dụng gì anh đâu, - cô thông bào lúc cởi tiếp đến cái quần jeans. – Em chỉ cố làm anh dễ chịu thôi.

- Hừm. Không dễ chịu đâu. Em vẫn trần truồng kìa, - Bastian đáp, tiếng anh líu nhíu vì kiệt sức. Cat chỉ lắc đầu. Có thể cuộc tấn công đã ảnh hưởng đến não anh. Ngược lại, theo kinh nghiệm của cô, phần lớn đàn ông hành động khá kém cỏi.

- Em nghĩ chúng ta có nhiều việc quan trọng hơn, nhưng cảm ơn anh đã nhắc nhở.

Cat cởi khya sơ mi cùa anh, ngón tay cô cố không nấn ná lâu hơn trên các bắp thịt săn chắc trên ngực anh, phủi đất cát bám trên mái tóc vàng hoe trên đầu anh. Bastian có vẻ quá buồn ngủ, anh mặc cô chăm sóc như một đứa trẻ. Ít ra thì cô cũng thấy sắc da của anh đã hồng trở lại. Nét mặt hoàn mỹ của anh yên tĩnh, không còn chứng cứ bất kỳ sự hủy hoại nào, trừ lúc xem xét kỹ càng, thấy vài đường nhăn mờ quanh mắt anh.

Như thiên thần, Cat vừa nghĩ vừa lắc đầu buồn bã. Nó không cho phép một người người ông lúc nào trông cũng lạnh lùng, nhất là vì cô hoàn toàn tin chắc trong tóc cô còn những lá thông và đầu gối cô (cũng như nhiều nơi khác trên người cô) còn lấm đất. Chí ít thì anh cũng không chú ý nhiều, cô nghĩ.

Lúc kéo tấm chăn đắp cho anh, Cat nhìn thấy những vết cắn trên vai anh, đỏ rực và không thể nhầm lẫn. Mặc cảm tội lỗi tràn ngập lòng cô dù cô không hiểu vì sao. Không hẳn là điều tệ nhất anh gặp phải tối nay, mục tiêu của cô và cái bóng hoàn toàn khác nhau. Cô thấy vết cắn của cô nhìn khá rõ. Nó là một trong những điều kỳ cục của ma sói. Cô lành rất nhanh, trừ vết thương do một ma sói khác cắn (trong trường hợp của cô, luôn là một trong các cô em gái). Phải mất nhiều tuần mới lành và hầu như luôn để lại sẹo. Theo Duncan khi xem xét các ma sói có thực là loài Drakkyn không, cô thấy Bastian có nét y hệt.

Có nghĩa là cả hai cùng là biến thể của khả năng siêu nhiên cùng một loại.

Tuy vậy, chỉ trời mới biết Bastian có nhiều vấn đề cấp bách hơn.

- Anh thấy sao rồi? Em có cần làm gì không? – Cô hỏi, cố giữ giọng bình thản. Cô không nhìn thấy một vết thương nào khác ngoài vết do cô gây ra. Nhưng như thế không có nghĩa nội tạng của anh không bị ảnh hưởng.

- Tôi sẽ ổn thôi.

Mắt Cat mở to:

- Anh đang chế giễu em chắc? Bastian, anh vừa bị tấn công…

- Tôi biết, - anh nói yếu ớt. – Nó xảy ra lúc trước, và tôi giải quyết xong rồi. Em hãy tin tôi, Cat. Tôi vẫn chưa chết đâu.

Cô không thích câu ấy tí nào.

- Nếu có những thứ ấy quanh quất đâu đây, bác Duncan cần phải biết. Nó có thể làm người khác bị thương.

- Sẽ không như thế trừ khi có người cố tình đi vào đường của nó. Tôi đã bảo em rồi. Nó là của tôi.

Cô ngừng, cân nhắc rồi dấn tới.

- Nó làm em bị thương.

Nỗi kinh hoàng trong mắt anh gần như quá sức chịu đựng.

- Nó đuổi theo em ứ> - Anh hỏi, giọng anh bỗng khỏe hơn, cấp bách, - Cat, tôi xin em, tôi cần biết đã xảy ra chuyện gì… em bị sao, hoặc nó đã làm gì em?

- Không, - cô thừa nhận, sự bối rối của Bastian phản chiếu lên cô thật rõ rệt. – Em không biết vì sao, nhưng em có thể… có thể cảm thấy nó khi nó tấn công anh. Giống như em chính là người bị thương, - cô rùng mình khi nhớ lại. – Giống như em bị xé toạc tự bên trong. Em không thể cử động nổi. Em chỉ có thể…

- Thở, - Bastian nói nốt hộ cô và Cat thấy sự hiểu biết hòa với nỗi kinh hoàng trên mặt anh. Không hiểu sao anh biết việc xảy ra. Cô cần phải biết. Cô chỉ không chắc là muốn biết.

- Chuyện gì xảy ra với anh ở đó, Bastian? – Cô nhẹ nhàng hỏi. – Với anh? Với chúng ta?

Những nét căng thẳng quanh mắt anh sâu hơn khi anh nhắm lại, anh nhăn mặt vì vẫn còn đau và cô không thể hình dung nổi.

- Không phải đêm nay. Ngày mai, - anh bực bội.

Chán giục giã, Cat vuốt mái tóc rối bù của anh khỏi vầng trán, ngạc nhiên vì những dải tóc mêm mịn như lụa chảy qua các kẽ ngoán tay cô. Mỗi sợi tóc lấp lánh như một ngọn lửa lờ mờ, nỗi bật trên làn da vàng óng của cô.

- Mai ư? – Cô hỏi, bồn chồn vì phải trở lại khu rừng có thứ đó, và quan trọng hơn là vì Bastian bỗng nhiên có vẻ cam chịu số mệnh khốn khổ trong khi cô chưa hề biết nó là gì.

- Tôi đã thề, - anh quay lại, dụi mái đầu cho cô ve vuốt, rồi anh cứng người và quay đi khi ý thức được việc mình đang làm. Cat thở dài, lại thấy dấu ấn của con người xa cách trong ngôi nhà trang viên hôn trước. Đây không phải là người cô muốn gặp lại, không biết rằng Bastian có biết bao nhiêu điều che giấu dưới vỏ ngoài hờ hững.

- Em sẽ ở lại với anh, - Cat đề nghị, biết từ trước khi lời thoát khỏi miệng rằng anh sẽ từ chối. Không hiểu vì sao Bastian cố sức giữ mình tách biệt. Tối nay, cô tưởng có thể nhìn ra nguyên nhân.

- Không. Em nên về đi, - anh nói nhẹ nhàng, chứng tỏ cô đúng khi tiếng anh nhòa đi. – Tôi chỉ cần nghỉ ngơi rồi sẽ hồi phục thôi. Đến sáng là tôi lại ổn. Lúc đó tôi sẽ đến ngôi nhà lớn, và chúng ta có thể trò chuyện về… mọi thứ.

Cô cau mày với anh, dù mắt anh đã khép chặt và không thể nhìn thấy vẻ tức giận của cô. Cô chưa bao giờ thấy một người đàn ông cần được chăm sóc hơn người này, và đương nhiên anh ta khá tiều tụy, lại ở một mình trong khu rừng ma quỷ, rất cần cô giúp đỡ. Cô bị xúc phạm bấp chấp hoàn cảnh.

- Anh tưởng tôi sắp làm gì hả, leo lên người anh ư? – Cat hỏi. – Tôi sẽ ngủ trong phòng ngủ kia kìa.

- Tôi… đấy… đấy không phải là ý hay đâu, - Bastian lầm bầm. Một giọng khác đáng kinh ngạc từ sau cánh cửa đóng chặt vọng lại.

- Tôi không đồng ý. Tôi chắc tôi có thể làm trò tiêu khiển cho anh bạn cô.

Miệng Cat há hốc.

- Đấy là ai vậy?

Cô tin chắc mọi người đều nghĩ Bastian ở đây một mình.

Cô không bỏ lỡ cái nhìn giận dữ của Bastian về phía giọng nói ma quỷ trước khi quay lại với cô.

- Tôi xin, Cat, - anh năn nỉ. – Tôi biết có vẻ tồi tệ, nhưng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì tổn thương đến nhà MacInnes. Cin em hãy tin tôi. – Mắt anh mờ đi và bắt đầu nhắm lại. – Quỷ thật. Tối nay tôi không có thời gian giải thích Cat ạ. Tôi chỉ xin em cho tôi một cơ hội, trước khi rút ra bất kỳ kết luận nào. Xin em…- Mắt anh nhắm chặt trước khi nói hết câu. Cat nhìn anh, vô cùng bối rối. Nhưng rồi cuối cùng, cô hãy còn hiểu anh ít biết chừng nào. Nếu không có chuyện này, Bastian Morgaine duy nhất là một người đàn ông xứng đáng. Kỳ lạ, đầy bí ẩn, nhưng là người xứng đáng.

- Em sẽ không kể với bác Duncan đâu, ít nhất bây giờ. Nhưng chúng ta phải nói chuyện này cho rõ ràng và sớm sủa, - Cat nói khẽ và kéo chăn giắt dưới cằm anh.

Anh ngạc nhiên vì câu trả lới của cô, dù anh nói khẽ đến thế cô vẫn hiểu lời anh nói.

- Tôi biết, - anh đáp, mắt nhắm nghiền lúc anh vùi mặt vào gối. Sự im lặng của Bastian cộng với tiếng thở sâu của anh cho cô biết giấc ngủ là thứ anh cần. Cô thở dài, không thích những vệt tối sẫm xuất hiện dưới mắt anh. Tuy vậy mỗi khi nhìn anh, trái tim cô lại đầy thêm những lo âu. Thật vô lý khi cô cảm thấy như thế này, vì cô mới quen biết anh. Ngay cả khi đã hứa hôn, cảm xúc cô dành cho Todd cũng không sâu sắc như thế. Chưa từng.

Không gì biến đổi được thực tế là Bastian Morgaine duy nhất có điều gì đó trục trặc nghiêm trọng. Cô chỉ biết nên kể với bác cô ngay. Cô sẽ kể, nhưng không phải ngay bây giờ.

Cứ để nguyên, nó sẽ làm cô mất mát và đảo lộn hoàn toàn cuộc sống của cô.

Cô lùa ngón tay vào mái tóc, vuốt tóc khỏi mặt và ngẫm nghĩ. Cô rất muốn ở lại, nhưng cô không mặc quần áo. Hơn nữa, dù cô đã lảnh tránh nói về mình, các em gái cô sẽ rung chuông báo động nếu cô không về. Việc cuối cùng cô muốn lúc này là có một nhóm lùng sục khu rừng tìm cô. Nó chỉ chồng chất thêm vào một núi những lo âu cô phải giải quyết.

Thêm nữa, tính đến cái vật họ bắt gặp trong rừng, tối nay cô không muốn dính đến bất cứ thứ gì Bastian che giấu trong phòng ngủ kia. Giờ cô sẽ đi và trở lại sớm nếu anh không thực hiện như đã hứa. Lúc đó, mong rằng cô sẽ có câu trả lới.

Không thể ngăn được mình, Cat ép nhanh một cái hôn lên môi anh, đôi môi lạnh đến đáng ngại. Rồi cô lẳng lặng ra khỏi phòng, tránh xa cái cửa phòng ngủ đóng chặt. Giọng nói đó có vẻ là người, nhưng không biết là của ai. Cô dừng ở cửa trước, không muốn dấn vào nơi có thứ đã làm sau cô tuy không chạm vào cô, và đã làm một người cường tráng như Bastian kiệt quệ mà không gây ra tiếng động nào. Nhưng cô không còn lựa chọn khác.

Cô mở cửa bước vào bóng đếm, ra hẳn bên ngoài và Biến hình, để da thịt nhường chỗ cho bộ lông thú và móng vuốt, rồi liếc nhìn lại đằng sau, cô phóng vào màn đêm.

Nhưng cô không sao giũ được cảm giác là khi rời đi, cô đã để lại một phần trái tim ở đằng sau

(hết chương 4)

Chương 5

Nhiếu tiếng la hét khắp hầm ngục của Vương quốc Tàn lụi, dâng lên hạ xuống theo nhịp điệu ghê tởm, ưa thích của quỷ dữ. Tiếng roi quất vun vút, tiếng huss, huss yếu ớt của quả lắc to lớn, tiếng cót két của cái trăn luôn chạy đúng giờ trong cái hòa âm quái đản, tùy thuộc vào bạn đứng ở đâu trong vô vàn ngăn buồng và củi, người bạn tìm là ai. Mỗi quỷ dữ có phương pháp tra tấn riêng, và đa số không phải lá các chúa ngục hăng hái, tra tấn chỉ là cách chúng giải khuây. Ân huệ của triều đình là cơ hội ban phát… và cho đến gần đây, Jagrin được coi là được hưởng ân huệ nhiều nhất.

Chính vì thế Grelag biết đây là nơi tìm quỷ dữ mà hắn đủ may mắn phụng sự. Hắn chưa bao giờ thấy một kẻ phá phách điên cuồng như thế khi chúa tể Jagrin nhận được tin con rồng trốn thoát, Vua Cadmus nổi giận, ra lệnh trừng phạt vì những rắc rối do tên bộ hạ trung thành gây ra.

Grelag tin chắc rằng cuối cùng, Jagrin sẽ trút chính xác sự trừng phạt ấy vào kẻ nào đó bị giữ ở đây, trong các hầm ngục. Chắc chắn hắn không thể tìm ra ở bất cứ nơi nào bên trên. Và không còn nghi ngờ gì nữa, khi xuống một hành lang tối tăm và hẹp, Grelag đã nghe thấy không chỉ tiếng tra tấn, tiếng roi quất, mà cả tiếng móng vuốt xé nát da thịt.

Hắn nhẹ người. Ở đằng kia. Có lẽ không còn nơi nào khác. Những cái vồ, chụp là cách của Jagrin, và bọn Orinn ngu ngu, sợ-mặt trời mới thỉnh thoảng lùng Drakkyn đã tôn hắn và sự tàn ác của hắn thành huyền thoại. Grelag cho rằng đó là một trong những người làng hèn hạ, ngu xuẩn, dễ bắt vì bọn chúng kém ma thuật, nên Jagrin đã quyết định kiểm tra. Tuy vậy, lạ thay, không còn tiếng la hét nữa.

Tên quỷ dữ trẻ chạy hối hả xuống hành lang, cái áo da màu xám đơn sơ của hắn đập khẽ quanh chân. Cánh cửa gỗ nặng nề ở cuối hành lang khép hờ, Grelag lẻn vào, thận trọng giữ im lặng tuyệt đối. Hắn biết chủ hắn ghét bị quấy rầy khi làm việc.

Trong một căn phòng nhỏ, tường đất, trần thấp, chỉ có một ngọn đuốc duy nhất bốc khói, Jagrin đứng quay lưng lại hắn, trần đến thắt lưng. Grelag nhìn thấy một thân hình bay lên trước chúc tể quỷ dữ… hay đúng hơn là cái đó thời là một thân hình. Lúc này nó là một đống đẫm máu, khó mà nhận ra. Lặng lẽ, Jagrin xé rách nó, cánh tay giơ lên hạ xuống nhịp nhàng lúc móng cuốt đâm phập vào da thịt vá xé ra làm đôi. Lúc này Grelag tin chắc đống thịt ấy đã chết hẳn. Tuy nhiên hắn không hề mong trở thành nạn nhân của Jagrin.

Chú tể quỷ dữ mới xuống đây tròn hai ngày.

Trong căn phòng nhỏ không có âm thành nào ngoài tiếng lẩm bẩm và gầm gừ khe khẽ lúc Jagrin tiêu diệt nốt những thứ còn lại của xác chết. ge do dư, không muốn gọi chúa tể của mình ra khỏi cuộc say sưa chém giết. Nhưng mua Cadmus là người ra lệnh dứt khoát nhất. Dù sợ Jagrin, một trong những quỷ dữ mạnh nhất của Vương quốc Tàn lụi, Grelag còn sợ vua hơn. Nhà vua đã trị vì hàng năm trăm năm, lâu hơn bất cứ ai, người ta đồn rằng sự tàn bạo và xảo quyệt của nhà vua giữ cho ông ta trẻ lạ lùng.

Có lẽ điều đó là thật, vì Grelag chưa bao giờ thấy một lãnh tụ nào hà khắc hơn Cadmus. Thật kinh hoàng. Hắn sẽ đọc một trang trong Kinh Thánh và không co rúm trước chúa tể Jagrin.

- Thưa… Thưa Chúa Tể? – Grelag nhăn mặt vì tiếng nói của mình: nó như tiếng kêu the thé. Khẽ hắng giọng, hắn thử lần nữa.

- Bẩm chúa tể.

Tiếng Jagrin trả lời chỉ hơi khác tiếng gầm gừ cục súc:

- Việc này còn hay hơn, thằng ranh, hay mày thay chân cái đống thịt vô dụng này.

Grelag nuốt khó nhọc nhưng vận giục. Hắn không còn lựa chọn.

- Bẩm chúa tể, nhà vua triệu ngài có mặt tại đại sảnh.

Jagrin ngừng lại, một cánh tay lơ lửng, máu nhỏ giọt từ các vuốt dài, đen sì.

- Và?

- Và… gì kia ạ, thưa Chúa tể? – Grelag lắp bắp, và tiến đến gần cửa hơn. Hắn thừa biết tính đồng bóng trong bản tính của chúa tể Jagrin, kể từ khi hắn trở lại Vương quốc Tàn lụi cùng con rồng. Nhưng ở trong cùng một không gian với mọi nỗi tức giận, sự khát máu gần như ngây ngất đã tạo cho Grelag cảm giác tự bảo toàn. Đó là thứ hắn đạt được nhanh chóng từ khi làm tiển đồng cho chúa tể Jagrin.


Lúc Jagrin quay lại, dù đôi khi Grelag mơ có ngày hắn trở thành chúa tể hầm ngục, cảnh tượng làm hắn sửng sốt. Làn da trụi nhẵn, trắng toát của chúa tể quỷ dữ nay gần như đỏ rực, phủ kín bằng những đường chéo và giọt máu tung tóe. Hàm răng dài, nhọn hoắt của chúa tể nhe ra gầm gừ, cặp mắt đỏ đọc như máu lấp lánh ánh hung hãn. Grelag biết hắn phải đợi. Jagrin muốn biết liệu có cần chuẩn bị cho một cuộc săn… hay chính là cái chết. Nghĩ cho cùng, vụ con rồng là trách nhiệm của hắn.

Con rồng đã biến mất từ hơn nửa tháng trước, không để lại dấu vết, không ai biết hắn đi đâu hoặc có ai giúp hắn chạy trốn.

Grelag thở dồn. Ít ra về mặt này, hắn có thể làm đầu óc Chúa tể nhẹ nhõm hơn.

- Có một vài tin tức làm sáng tỏ… sự biến mất của tù nhân. Điện hạ tỏ vẻ rất hài lòng, và ra lệnh ngài đến ngay để bàn bạc về việc này.

Thái độ của Jagrin thay đổi ngay lập tức, trong chớp mắt từ cơn ác mộng hung dữ sang một thành viên có giáo dục của triều đình.

- Tất nhiên rồi. Để ta rửa ráy một chút.

Cái xác rơi xuống sàn đánh thịch một tiếng ảm đạm, bị quên lãng ngay tức thì, Jagrin rất chú tâm chăm sóc diện mạo của mình. Lẩm bẩm vài lời, hắn giơ hai bàn tay dài, nhợt nhạt ra trườc mặt, máu tan biến vào không khí tĩnh lặng. Nhiều khi, không nhìn thấy một giọt máu nhỏ nào trên người Jagrin. Hắn duỗi cánh ta kiểm tra và gật đầu hài lòng, hắn bình tĩnh nhấc cái áo tunic xám đơn giản nằm nhàu nhĩ trên sàn, trong góc phòng và mặc vào.

- Giờ ta đi, - hắn nói, tiếng gầm gừ biến thành mềm mỏng và có học thức.

************

Đại sảnh sáng rực vì nhiều ngọc đuốc, các bức tường đá nâu hầu hết để trơn, không trang trí ngoài những cọc nhọn cắm cẩn thận, đầu cọc bêu đầu lâu của đối phương hoặc những kẻ bất hạnh. Sàn nhà cố ý rải toàn cát. Trên các bộ bàn ghế đá cong, nhiều cận thần khác nhay của triều đình quỷ dữ đang mải miết bàn bạc. Bên dưới là những cánh cửa bí mật, có thể bật tung nếu nhà vua thích, hoặc phóng thích một trong những con thú đoạt giải hay cho phép một nhóm tội đồ gặp thú vật trong các căn buồng ẩn kín bên dưới.

Khi Cadmus quyết để cánh cửa sập mở sau khi tống một người nào đó xuống dưới, được coi là cuộc giải trí thú vị. Nhiều lần, người ta đồn nghe thấy tiếng la hét vọng xa nhiều dặm, qua sa mạc cằn cỗi.

Lúc Jagrin đến gần vua quỷ dữ bệ vệ ngồi trên ngai bằng đá giản dị, hắn không khỏi băn khoăn liệu lệnh triệu hồi này có phải là sự phô trương, muốn thể hiện với những người khác không. Vì Cadmus vừa được kính trọng vừa đáng sợ ngang nhau. Lẽ tất nhiên Jagrin hơi ghét Cadmus… đó chính là điều hắn nghĩ. Không quỷ dữ nào thích nhận mệnh lệnh. Mà Cadmus lại chúa thích ra lệnh.

Niềm an ủi duy nhất là Cadmus ra lệnh rõ ràng và khôn ngoan.

- Chào ngài Jagrin, - Cadmus nói, giọng âm vang khắp căn phòng rộng lớn, thu hút sự chú ý của mọi người có mặt, tuy thực ra nhà vua thường nói khẽ. – Ta đang đợi ngươi. Ta tin rằng từ hầm ngục trở về với chúng ta, người cảm thấy… khá hơn?

Jagrin đứng cách bục cao hơn một chút, trên đặt ngai vài bước và cúi chào thật thấp. Hắn không bị giọng nói ôn hòa của Cadmus đánh lừa; hắn thừa biết nhà vua rất bực tức trong lúc đợi Grelag đi tìm hắn. Hắn hơi ngẩng đầu lên, không để lộ vẫn bị đau nhức vì những vết roi quất hắn sâu trên lưng, dù thỉnh thoảng đau đến mức nôn mửa.

Hắn bị buộc phải ở trong hầm hai ngày. Còn nổi ân hận, hắn hoàn toàn không cảm thấy.

- Thần xin lỗi để ngài phải đợi, thưa Điện hạ, - Jagrin nói. – Tên tiểu đồng của thần khá ngoan nhưng chậm hơn nhiều người khác.

- Hừm, - Cadmus nói, chống cằm lên bàn tay. Mắt hắn đỏ sẵm gần như đen, nhìn Jagrin không chớp mắt. Không giống các quỷ dữ khác, Điện hạ mắc tunic và quần bò cạp bằng da màu đen, một sợi dây chuyền vàng mảnh quanh cổ, một mảnh đá trong veo hình giọt nước mắt lủng lẳng giữa ngực. Jagrin biết đó là vật tưởng niệm. Cũng như cái ngai nhỏ hơn, để trống đặt cạnh ngai của Cadmus.

Chứng cứ của tình yêu, dù xuất phát từ bất cứ kẻ nào khác thuộc loại hắn đều làm Jagrin ghét cay ghét đắng. Nhưng khó mà tìm ra sai lỗi trong cách nhà vua của hắn giải quyết tình thế. Có thể Điện hạ đủ ngớ ngẩn vì trước kia đã yêu, nhưng ông ta không đoan chắc là không bao giờ xảy ra lần nữa.

Dù sao chăng nữa cũng không phải là người thuộc bộ tộc đặc biệt như Drakkyn.

- Ngài cần thêm gì thần, thưa Điện hạ? – Jagrin hỏi, bình tĩnh chắp tay lại.

- Ta muốn chia sẻ một thứ với ngươi, - Cadmus đáp. – Lại đây, ngồi cạnh ta, tướng công trung thành của ta. Ta có một việc quan trọng cần bàn. – Cadmus chỉ vào cái ghế nhỏ, lưng thấp, chỉ trang trí bằng tấm nệm dày, đặt cạnh ngai trong tầm nghe của nhà vua. Một chỗ ngồi danh dự. Trước kia Jagrin đã ngồi đó nhiều lần, hắn thỏa mãn khi thấy rốt cuộc, hắn không hề mất đặc ân. Hắn nhanh nhẹn đến cạnh Cadmus và chìm vào tấm nệm. Quanh họ, tiếng thì thào khe khẽ lại nổi lên, dù nhiều cái nhìn tò mò hướng về phía họ.

Jagrin đoán các đạo hữu của hắn đang băn khoăn vì sao tối nay lại bị tước đi cuộc tiêu khiển. Miệng hắn uốn thành nụ cười rầu rĩ. Có lẽ một trong bọn chúng sẽ thành kẻ giải trí thay thế. Vì rốt cuộc, tại đây dường như hắn vẫn có thế lực.

- Về việc con rồng, - Cadmus vừa nói vừa quan sát hắn kỹ càng.

- Vâng, thưa điện hạ.

Cadmus cười tự mãn:

- Đừng ra vẻ không quan tâm, Jagrin. Cả hai chúng ta đều thích máu của Andrakkar. Ngươi thừa biết nó hiệu nghiệm dù chưa thực hiện hết sức mạnh cho chúng ta.

- Thần biết điều đó, bẩm điện hạ, - Jagrin đáp khẽ, nhớ được những cú xóc nẩy lên đầy sức mạnh lúc uống một ly nhỏ máu Lucien Andrakkar. Lúc đó Lucien không còn quá nhiều sức khỏe nữa. Nhưng dù bọn chúng cố đến đâu, các đạo hữu quỷ dữ của hắn cũng vẫn chưa tìm ra cách biến tiềm năng đó thành thứ mà tất cả bọn chúng tìm kiếm: cách bước trong ánh sáng mà không bị thiêu cháy, và hơn hết thảy là khả năng thay hình đổi dạng. Nếu có thể làm được như thế, chúng sẽ không còn bị ràng buộc vào thân hình yếu ớt của chúng nữa.

Chúng đều là con cái của thần linh. Với sức mạnh trong máu của Lucien, chúng sẽ có quyển trở thành thần linh. Hoặc nếu không, chúng cũng mạnh gấp nhiều lần. Jagrin nghĩ, dẫu máu Lucien không còn hiệu lực, cũng không có gì bảo đảm hắn ta còn sống đủ lâu để chịu đựng hơn nữa. Jagrin thường dùng cái lưỡi sắc nhọn của hắn để trích máu đều đặn và thi hành kỹ luật, con rồng sẽ không còn kéo dài được mấy nữa.

Chí ít Lucien đang chết dần, hắn đâm ốm yếu vì bị đem ra tra tấn trong nhiều giai đoạn kéo dài ở hầm ngục. Mọi dấu hiệu đã chứng tỏ điều đó.

Còn lý do khác làm hắn chạy trốn thì vẫn chưa sáng tỏ.

Cadmus thoải mái trên ngai, hắn nghiêng người về phía Jagrin.

- Ta tin rằng ta biết Lucien Andrakkar trốn thoát bằng cách nào.

Jagrin hớp một ngụm không khí. Suốt mấy tuần gần đây, hắn đã lùng sục khắp Coracin hòng kiếm được bất kỳ thông tin nào mà vẫn trắng tay. Jagrin tin rằng nếu hắn không tìm được gì thì nơi đó chẳng còn gì mà tìm. Hắn nổi tiếng không chê vào đâu được trong việc này. Nhưng hình như hắn đã bị ô danh. Sự tức giận và hoang mang dâng tràn trong lòng hắn. Song hắn vẫn giữ vẻ thản nhiên. Hắn sẽ không để lộ tình trạng yếu kém trước mặt nhà vua của hắn.

- Như thế nào ạ, thưa Điện hạ?

Cadmus mỉm cười, để lộ những cái răng nhọn như dao gâm:

- Ta thấy ngươi ngạc nhiên, Jagrin. Thực ra, ta ngời rằng ngoài ta, ai cũng nghĩ về việc này. Ích lợi được vị trí năm trăm năm. Không kẻ nào trong số các ngươi nhớ… ngoài ta, - Cadmus lắc đầu, - ta không thể quên.

Jagrin lo lắng và lúng túng:

- Bẩm Điện hạ?

- Lẽ tất nhiên ngươi biết về Reynelle yêu quý của ta, - Cadmus bất đầu nói, và Jagrin phải cố lắm mới không co rúm lại khi nghe thấy từ yêu quý. Thật phi tự nhiên khi một quỷ dữ có những tình cảm như thế. May thay, Cadmus nói tiếp, không đợi trả lời.

Cặp mắt đỏ đòng đọc của Cadmus nhìn xa xăm:

- Chuyện đã xảy ra từ lâu, nhưng ta vẫn nhớ rõ gương mặt của nàng. Tất nhiên ta chưa bao giờ mơ được nàng đền đáp tình yêu thương của ta. Ta sửng sốt vì đã bắt đầu có mọi thứ tình cảm với nàng. Nàng và ta đã bí mật gặp nhau… rất dễ dàng, vì dân Athin tin rằng lãnh địa của họ trải khắp các đồng bằng miền Bắc. Sức mạnh của chúng ta kết hợp với họ sẽ thành một đồng minh vĩ đại. Chúng ta sẽ dẫm nát toàn thể Coracin dưới chân. Nhưng thằng anh khốn nạn của nàng không đồng ý và nhốt kỹ Reynelle vào một nơi ta không thể nào với tới.

- Vì thế ngài đã tiêu diệt tất cả bọn họ, - Jagrin gật đầu nói. Đây là phần duy nhất của câu chuyện mà hắn rất tán thành. – Một sự trừng phạt xứng đáng. Và lời nguyền truyền kiếp với một trong những narial là một chi tiết đầy cảm hứng, thưa Điện hạ. Nhưng thần chắc nó đã tiêu diệt đến người cuối cùng của họ và trở lại nơi sâu kín nhất của các hầm ngục từ nhiều năm trước. Ai cũng biết sự đói khát của chúng từ lâu, chúng muốn ngày càng mạnh lên nên buộc phải lén theo một người không có phương tiện sinh sống. – Hắn nghển đầu, lúng túng. – Nhưng thần không biết con rồng dính dáng gì đến những thứ đó.

Jagrin biết mình đã lỡ lời khi mắt Cadmus nheo lại và lóe lên ánh nguy hiểm.

- Ngươi ngờ ta ư, tướng công Jagrin? Ngươi, kẻ đã không giữ nổi một con rồng đang hấp hối trong hầm ngục mà chưa ai từng trốn thoát?

Jagrin cảm thấy da của hắn lạnh toát, những vết rách vì ngọn roi của Cadmus bắt đầu bỏng rát.

- Thần không dám, thưa Điện hạ. Xin hãy tha cho thần. Có thể thần không hiểu, nhưng thần chưa bao giờ dám ngờ vực bản năng của Người. Nhờ các thánh thần đen tối nhất, hắn đã chán thỏa mãn.

Cadmus ngắn nghía hắn một lát, và Jagrin nén tiếng thở dài nhẹ nhõm khi nhà vua tiếp tục trò chuyện như thể Jagrin chưa bao giờ thốt một lời nhận xét khờ dại.

- Buổi sáng ta dậy muộn, nghĩ đến lời Lorgan nói hắn đã nhìn thấy gì trước khi phát hiện xà lim của con rồng trống rỗng.

Jagrin gật.

- Một luồng ánh sáng lóe lên. Và có hai giọng đang nói.

- Chính xác. Rồi như ta thường làm, ta nghĩ đến Reynelle và việc anh trai nàng đã ngăn cách nàng với ra. Đột nhiên ta hiểu.

Đây là phần câu chuyện Jagrin chưa nghe thấy.

- Hắn đã làm gì ạ? Thần tưởng hắn nhốt kỹ nàng và phù chú để ngài không thể tìm ra nàng.

- Không. Ta đã tìm nàng không thiếu chỗ nào ở Coracin, nhưng thần chú nào có thể ngăn cách ta khỏi nàng. – Giọng Cadmus hạ xuống thành tiếng gầm gừ lúc nhớ lại. – Nhưng những kẻ thống trị Athin có một năng khiếu hiếm có, là vô hình trong vương quốc của chúng ta. Tất nhiên nó không giải được narial. Khi ngươi đã nguyền rủa người nào, lời nguyền ấy sẽ kết chặt với linh hồn ngươi. Nhưng Reynelle đã bị phù chú để chống lại ta, rồi bị đưa đến nơi ngoài tầm với của ta. Những kẻ thống trị Athin ngoài làm chủ nước với băng giá, cũng có thể nhảy từ thế giới này sang thế giới khác trong chớp mắt. – Nhà vua nhìn thẳng vào Jagrin. – Hoặc trong một chớp lóe ánh sáng.

Jagrin nhìn Cadmus chằm chắm, thất kinh. Nhừng kẻ nhảy khỏi thế giới? Tất nhiên hắn đã nghe về những kẻ đó trong các truyện thần thoại. Nhưng hắn không hề nghĩ những kẻ như thế là có thật. Loại như hắn có liên quan đến Vương quốc Trần tục, chị em với vương quốc của bọn chúng, nhưng rất mong manh. Theo hắn biết, lối đi qua giữa hai thế giới bất kỳ được các thánh thần để lại những tảng đá ở đằng sau.

Nếu có kẻ làm được như thế, sự dính líu thật đáng kinh ngạc.

- Điện hạ… Điện hạ cho là một trong những Athin còn sống? – Jagrin hỏi, choáng váng. – Chúng đã cố phá được lời nguyền?

Cadmus lại cười, một cái cười khủng khiếp.

- Có. Và không. Ta đã triệu những cái bóng, và có một cái bóng vẫn chưa trở về.

Jagrin rùng mình nghĩ đến việc xuống các hầm ngục, nơi narial cư ngụ. Là quỷ dữ, hắn thích bóng tối, phải… nhưng dù sức mạnh đã làm hắn thống trị những cái bóng gặm nhấm linh hồn, những vật này làm hắn sởn gai ốc. Chưa bao giờ hắn tin hoàn toàn rằng bọn chúng không phụ thuộc vào hắn, nếu hắn không sử dụng mọi khả năng ngăn chặn chúng.

- Nhưng dú có một kẻ sống sót, nơi bôn Athin cư ngụ xa hẳn Hắc Sơn của bọn rồng. Xa cách hẳn mọi người! Đánh cắp Lucien là không thể… - Jagrin nói.

Cái cười của Cadmus rộng ngoác.

- Nhìn bề ngoài thì có vẻ là không thể. Nhưng trên thực tế, có một thứ làm ta băn khoăn từ cái đêm bọn rồng đánh bọn Dyadd Morgaine. Cái đêm ngươi mang Lucien Andrakkar bề cho ta. Diện mạo của kẻ lẽ ra không tồn tại, tên Dyadd đó và sức mạnh của hắn.

Jagrin nhớ lại, dù đó không phải là đêm hắn muốn nhớ. Tên Andrakkar đã hứa cho hắn một nô lệ arukhin để trả công hắn đã giúp tìm được một phụ nữ Dyim quyến rũ mà hắn thèm muốn. Thực ra có cả cuộc cắt máu ăn thề. Và lời thề ấy bị phá vỡ. Cuộc đấu xảy ra sau đó trong bóng tối của khu rừng Carith Noor đã kéo theo một kẻ lẽ ra không tồn tại, một người đàn ông mắt xanh, tóc vàng hoe có thể phóng cái chết lạnh lẽo từ các đầu ngón tay. Một Dyim đàn ông, khi ở đó lẽ ta không còn tên nào.

Rồi Jagrin nhớ đến sự thua thiệt nhục nhã, mất tên arukhin dở chết vào tay gã đàn ông đến giải cứu trong ánh sáng nhức mắt, sáng đến nỗi hắn và các kẻ khác suýt chết cháy. Sáng đến mức hắn không bao giờ nhận ra bộ mặt. Rồi mọi vật lại đâu vào đấy ngay tức thì.

- Tên Dyim, - Jagrin nói khàn khàn, sửng sờ. – Tên đàn ông Dyim. Hắn có nửa dòng máu Athin.

- Đúng, - Cadmus nói, vẻ hài lòng. – Tên cuối cùng của chúng, chắc chắn hiện giờ vẫn bị narial theo đuổi và giết hết những kẻ khác thuộc dòng dõi hắn. Ta không thể hình dung lúc này cái bóng đói khát chừng nào, muốn kết thúc nhiệm vụ và trở về hầm sâu nhất biết chừng nào. Tên Dyim hắn phải rất mạnh. Ta cho rằng dòng máu Morgaine đang chảy trong huyết quản hắn.

Jagrin ngồi, lắc đầu.

- Lạ thật. Chuyện ấy đã bao năm rồi?

- Ồ, ít nhất cũng hai trăm năm, - Cadmus đáp – Cho đến hiện giờ, ta cho lời nguyền ấy quá dài. Song cũng phải nói rằng ta hài lòng khi biết dòng dõi ấy vẫn đang bị trừng phạt. Nó vẫn không trả lại Reynelle cho ta. Thế là đáng. Ta đã gây ra bệnh dịch cho những người khác của bộ lạc này và đó là cách quá dễ cho gia đình trị vì bị chết. – Môi Cadmus cong lên. – Dường như các bộ lạc khác đều giỏi giang hơn quỷ dữ. Dường như chúngta là đất dưới chân họ, trong khi chúng ta chỉ cần vẫy tay là có thể tiêu diệt tất cả bọn họ.

- Cái thằng cha Dyim này thật kỳ cục, - Jagrin nói. – Đi giúp con rồng trước kia đã ráo riết săn đuổi chị gái mình. Thần biết những nơi Lucien đã vùng vẫy dọc ngang. Hắn liều lắm.

- Và đã mất hết, - Cadmus bổ sung. – Thực ra, thái độ của thằng Dyim này chẳng có gì lạ. Hắn là kẻ uống máu như những tên Dyadd khác. Chỉ có hai cách phá narial, hoàn toàn không có cách nào khác. Lẽ tất nhiên, cách thứ nhất là đưa được cái bóng ra ánh sáng, một việc không dễ gì. Cách kia là…

Jagrin cười, sửng sốt vì sự táo bạo của anh chàng Dyim khi hiểu ra việc anh ta theo đuổi.

- Hắn nghĩ đến việc uống màu rồng và chiến đấu. Nhưng, - Jagrin nói, mắt nhìn Cadmus, - thứ máu ấy phải hoàn toàn khỏe mạnh, hoàn toàn tinh khiết và được cho thoải mái. – Hắn lại cười, tâm trạng nhẹ nhõm trong giây lát. – Cả hai tên ấy đều là kẻ thù. Không con rồng nào sẵn sàng cho bất kỳ ai máu của mình. Liệu hắn nghĩ gì nhì?

- Hẳn là hắn rất thất vọng, - Cadmus đáp. – Ngươi và ta đã biết sức mạnh của máu rồng, ngay cả khi yếu đi và phải cho vì thúc ép. Ai mà trách được sự cố gắng của hắn kia chứ? Nhưng khốn khố cho hắn, hắn sẽ thất bại thôi. Con rồng sắp chết rồi. Giờ thì không gì có thể cứu được nó nữa, sau thời gian bị giam giữ quá lâu trong hầm ngục. – Cadmus thốt ra một âm thanh gần giống tiếng rừ rừ thỏa mãn. – Nghĩ đến hắn thất vọng biết chừng nào, ta vô cùng hài lòng. Rồi hắn sẽ càng nghĩ đến việc từ bỏ. Con người hắn sẽ càng ngày càng bị xé nát tả tơi, hắn thèm được chết.

- Vì thế hắn vẫn giữ con rồng hấp hối, hy vọng một điều kỳ diệu. – Jagrin hình dung, thích thú dù những nỗi thống khổ đã phải chịu vì chuyện này. – Hắn ngu thật, tâu Điện hạ. Hắn sẽ chết cùng với con rồng.

- Tất nhiên rồi, - Cadmus nói. – Nhưng thế chưa đủ. Còn lâu mới đủ.

Jagrin nhìn thấy sự khát máu trong mắt nhà vua, và cảm thấy dâng lên trong lòng nỗi thèm tương tự.

- Điện hạ có ý gì chăng?

- Hắn là kẻ cuối cùng, - Cadmus đáp, hơi nhoài người ra phía trước, mắt sáng lên. – Kẻ cuối cùng của cái bộ lạc ta đã thề tiêu diệt. Giờ đây, hắn dám sỉ nhục quỷ dữ, ăn cắp thứ là của chúng ta. Ta muốn nhìn thấy hắn chết, Jagrin. Hơn nữa, ta muốn nhìn vào mắt hắn lúc hắn chết, để thấy ánh sáng của Athin biến mất vĩnh viễn. Đây là quyền của ta.

- Đúng thế ạ, - Jagrin đồng tình, dù hắn chẳng thích thú sự công bằng cùng biệc bồi thường đúng đắn cho sự sỉ nhục và đau đớn tên Dyim đã gây ra cho hắn. – Chúng ta sẽ hủy hoại Dyim như Điện hạ đã làm với Athin?

- Đó là điều ta thích, - Cadmus gầm lên. – Nhưng không. Nữ thần Morgaine canh gác người của mụ kỹ lắm. Dyana Rowan có nửa máu rồng, được dân chúng quý mến và kinh sợ cơn giận của mụ ta hơn bất kỳ người nào đến trước mụ. Mụ cũng được arukhin trở về giúp đỡ, hắn đã chứng minh sức mạnh ghê gớm của chúng. Ta cho đây không phải là cuộc đấu khôn ngoan để tham gia. Không phải lúc này.

- Vậy, ý Điện hạ là…

- Tất nhiên là chịu đựng, - Cadmus nói, giọng hắn giống như mơn trớn. – Sự chịu đựng khác thường, đẹp đẽ tên phù thủy băng giá cuối cùng, Một sự đền bù cuối cùng, xứng đáng cho Reynelle kiều diễm của ta. Nhưng trước hết… Ta cần ngươi giúp, kẻ thuộc hạ tin cẩn của ta. Ngươi là kẽ săng lùng cừ nhất trong đám quỷ dữ. Ta sẽ không triệu với kẻ khác.

Jagrin nhìn trừng trừng, sửng sốt vì lời khen ngợi và sự âu yếm. Nhưng ngay sau đó, hắn nghĩ cả hai đã từng là bạn bè, một loại bạn. Họ đã quen biết nhau một thời gian dài, rất dài.

- Bất cứ điều gì ngài cần, thưa Điện hạ, - hắn nói đúng nghi thức. – Thần sẽ làm hết mình.

Cadmus đặt bàn tay trắng trẻo, dài và mảnh dẻ lên cánh tay hắn, và Jagrin cảm thấy ma lực đen tối chạy khắp người hắn. Miệng hắn bắt đầu chảy nước, đề phòng mọi nổi đau ghê gớm đã đến. Hắn không bao giờ quên sự bỏng rát hắn đã phải chịu trong tay tên phù thủy vô hình đã tước mất phần thưởng arukhin của hắn. Những vết roi cuối cùng hắn phải chịu vì hành động của hắn chẳng mau lành. Giờ đây, hắn và nhà vua của hắn sẽ thanh toán tên Dyim.

- Tìm cho ra hắn, - Cadmus nói, nụ cười thèm khát. – Tìm cho ra cả hai tên. Chúng sẽ là niềm vui của ta.

(hết chương 5)

Chương 6

Cat tỉnh lại trong mới chân tay lộn xộn hình như không thuộc về cô, một ngón tay trong tai cô và đầu gối chèn vào bụng cô rất khó chịu. Cô mở một mắt, chuếnh choáng quan sát cảnh tượng trên giường cô, hơi nhăn mặt vì ánh sáng vui tươi buổi sáng. Cách mặt cô mấy phân là một mớ tóc nâu nhuốm vàng xoăn tít. Lúc cô nhìn vào, nó ngáy nhè nhẹ. Phía sau cô có tiếng thở dài khe khẽ, và ngón tay chọc mạnh vào tai cô.

À, phải rồi. Các em gái cô.

- Này, - Cat lầm bầm. Phản ứng duy nhất cô nhận được là một tiếng ngáy nữa.

Dần dần, các hồi ức đêm trước trở về. Cô đã nói chuyện với Poppy và Skye cho đến lúc cả bọn cuộn tròn lấy nhau lăn ra ngủ như một đàn cún con. Cat vừa ngẫm nghĩ vừa cố ngọ nguậy để thoát khói cái đầu gối nhưng không may, cả hai đứa em cô đều đang lúc thoải mái và tiện lợi.

Lúc này không nên thế.

Tất cả bọn họ vẫn còn nó. Lúc cô trở lại, các em cô đang lặng lẽ, ủ rủ đợi cô trong phòng.

- Bọn em đã đi tìm chị, - Skye nói, cặp mắt màu xám cùa cô mở to trên khuôn mặt nhợt nhạt. – Nhưng chúng em chỉ tìm thấy cha. – Cô nhìn Poppy, chưa bao giờ cô thấy Poppy run đến thế.

- Có chuyện gì vậy? Cha nói gì? – Cat hỏi, vừa lo lắng vừa sợ hãi. Câu trả lời của Poppy không làm cho sự việc tốt hơn chút nào.

- Chẳng nói gì. Không nói với bọn em. Cha không nhìn thấy em. – Poppy thở dài, trông lo âu vì cha hơn là Cat thấy; trong một thời gian dài, thường chỉ thấy Poppy cáu kỉnh. Dù sao thì cáu kỉnh cũng đỡ phiền toái hơn.

- Trông cha rất chán nản và lẻ loi, Cat ạ. – Skye nói thêm, cặp mắt xám của cô đầy bão tố. – Vả lại… Poppy và em không chắc cha có một mình. Có tiếng thì thào là lạ. Và một mùi rất khác. Nhưng em không phân biệt được, đấy mới là điều tệ nhất. Chúng ta giúp cha sao được nếu không hay biết tí gì về việc đang diễn ra.

Đây chính là thứ Cat đang chiến đấu, dù hình như cô phải trải qua gấp đôi. Khi định thần lại, cô chia sẻ một phần những gì xảy ra vì cô rất cần được chia sẻ. Cat biết cô có thể tin cậy Poppy và Skye hoàn toàn; họ sẽ không hở một lời với Duncan. Nhưng cô vẫn không thể kể hết mọi sự. Cô giữ cho riêng mình nụ hôn choáng váng và say đắm.

Cả cái cắn đó nữa. Không phải vì cô muốn giữ bí mất, nhưng không hiểu vì sao, cô cảm thấy những thứ đã trải qua với Bastian hết sức riêng tư. Cô không sẵn sàng chia sẻ chuyện đó. Nhất là khi còn chưa hiểu thấu.

Như là bỏ trốn, Cat nghĩ. Chắc chắn nó sẽ gây nên tiếng nổ lớn.

Sáng nay cô rất lo cho cha. Nhưng trong giấc ngủ, ý nghĩ của cô chỉ thiêu đốt vì Bastian. Cô cần nhìn thấy anh, ở với anh. Để biết chắc anh không tan biến thành khí loãng trong đêm… hoặc tệ hơn. Mong rằng anh sẽ đến đây nói chuyện rõ ràng và sớm sủa với cô như đã hứa. Cô sẽ bay bổng từ nơi đó.

Cô bỗng thấy ánh mặt trời lọt qua khe rèm thật chói chang. Cô nhìn chiếc đồng hồ báo thức kêu tích tắc khe khẽ trên bàn: mười giờ sáng. Mắt cô mở to: Trời ơi, anh ấy đến bây giờ!

Cat ngồi dậy thật nhanh, kéo ngón tay của Skye khỏi tai và gỡ đầu gối nhọn của Poppy. Cô tung chăn, làm các em cô rên rỉ lúc cô trườn từ giữa giường xuống đất.

- Cái quái gì thế? – Poppy cằn chằn.

- Rééééét quá, - Skye phàn nàn, cuộn tròn như một quả bóng.

- Nghiêm chỉnh nào, Cat đáp, cô tròn mắt và vồ một nắm lông trắng của chiếc chăn lông vịt ném vào họ cho đến lúc không nhìn thấy đầu họ đâu nữa. – Ngủ lại đi. Các em chưa đầy giấc mà.

Cử động nhanh nhẹn lúc chân vừa chạm đất, cô đào bới khắp cái va li mở dựa vào tường. Cô không cố tìm “thứ đẹp” trong lúc vội thế này, nhưng ít ra trông cũng không đến nỗi như quỷ dạ xoa. Cat ném áo vệ sinh, mấy cái áo phông, một quần cộc cũ ra sàn, sau đó cái quần jeans ưng ý và áo đi săn màu xanh mới lộ ra trước mắt cô. Bộ pyjamas cùa cô nhanh chóng trút thành đống trên sàn lúc cô vội vàng thay quần áo.

Nghĩ đến đêm qua mệt mỏi biết chừng nào, cô soi vào gương và giật mình: thay vì nhìn thấy một bóng ma ngái ngủ, nhợt nhạt như cô nghĩ, không hiểu sao trông cô tươi tắn, tràn đầy sức sống hơn cả thời tươi đẹp của cô. Mắt cô sáng ngời như được mặt trời âu yếm. má cô ửng hồng. Cô nhận thấy nước da cô đỏ hây hây, và đưa một bàn tay lướt xuống má, hơi sửng sốt.

Khác hẳn người đàn ông tuấn tú nhất cô từng để mắt đến, Bastian cũng như vừa được chăm sóc sắc đẹp hiệu quả nhất. Dường như ai cũng muốn bịa ra lý do để quanh quẩn gần anh, cô ngạc nhiên nghĩ. Cô sửng sờ vì anh không hoàn toàn giấu mình khỏi những người đàn bà bám dai dẳng như mọi khi.

Lúc tóc trên gáy cô bắt đầu dựng lên vì ý nghĩ ấy, cô rất mừng là anh không để ý. Nếu có đổ máu vì cuộc gặp này, cô không muốn là bên chịu trách nhiệm.

Lúc Cat ra khỏi buồng tắm, Poppy đã ngồi dậy, mệt mỏi nhìn cô.

- Chị đi đâu thế?

Cat cân nhắc, rồi quyết định không có thời gian tranh cãi với em gáu về bất cứ việc gì.

- Ra ngoài.

- Ồ. – Poppy vung chân qua thành giường, uể oải dưỡi ra và ngáp. Rồi cau mày, cô đưa một móng tay sơn đen chạm vào khóe mép.

- Eo ôi. Nước dãi.

- Kinh quá. – Cat xun mũi.

Poppy cười toe toét, ngoan cô.

- Ồ, em cũng đi.

Một giọng nói nghẹt sau tấm chăn phụ họa ngay tức thì.

- Em cũng thế. Em dậy đây. Một giây nữa thôi. Đợi với…

- Ờ, các em không phải dậy ngây bây giờ, - Cat đề nghị, lúc các em gái cô đã bắt đầu làm thế.

Skye ngồi dậy và ngoẹo đầu sang bên, nhướn lông mày trên cắp mắt xám như khói.

- Bọn em muốn gặp họ hàng đến hôm nay, được không? Khó mà làm thế nếu chị đi còn chúng em ở lại đây. Với lại, - cô nói tiếp, nở nụ cười tinh quái. – Em muốn thấy chị thể hiện sự cám dỗ anh chàng Quyến rũ và Kỳ cục lần nữa, vì em đã bỏ lỡ cuộc trình diễn hôm qua.

Cat chỉ còn biết tròn mắt và rên to.

- Giờ cả hai đứa bắt đầu gọi anh ta như thế đấy à?

- Em vẫn cho là chúng ta có thể giúp anh ta giũ bỏ phần nào tính kỳ cục, - Poppy cằn nhằn. – Là người sinh ra đã có sức mạnh để làm gì nếu chúng ta không bao giờ dùng để giúp nhau vượt qua khó khăn? Mà này, không phải là người hoàn toàn vô công rồi nghề nhưng em không dám chắc sẽ thờ ơ cùng chị đến gần anh chàng bị săn đuổi qua rừng vì sức mạnh ma quái riêng của anh ta, Cat ạ. Chị hiểu em xuất thân từ đâu chứ?

- Chị hiểu, Poppy, - Cat đáp. – Nhưng em cũng cần hiểu chị xuất thân từ đâu… Bastian đã nói rõ ràng đây là vấn đề của anh ấy, bất cứ ai dính vào sẽ gặp nguy hiểm… chỉ với điều kiện họ làm hỏng nó. – Cô nhìn lãng đi, sợ mặc cảm tội lỗi của lời nói dối lộ rõ trong mắt. – Chính vì thế chị không nói với các em.

Poppy bướng bỉnh nhìn xoáy vào Cat: