[TD] Ma thuật của trái tim - Kendra Leign Castle

Chương 4

- Không!


Cat ngã sóng soài trên đất, nơi Bastian đẩy cô xuống, bất lực quan sát một khối đen sì trượt từ những bóng cây và hiện thành một hình dáng nặng nề và vụng về, trông ngờ ngợ con người. Nó trườn trên đất như một bóng ma, hai cánh tay giơ lên. Những ngón tay dài, khoằm khoằm vươn tới Bastian. Nhưng thay vì chộp lấy anh, Cat nhìn trừng trừng kinh hãi khi bàn tay của cái vật ấy ấn sâu vào trong anh. Với Cat, đó là khi nỗi thống khổ bắt đầu.

Dường chính trái tim cô bị vồ và từ từ bị bóp chặt, mỗi nhịp đập đau đớn đến mức gần như sắp nổ tung. Chúa ơi, nó nóng bỏng…

Cô nghẹn thở, mắt thụt vào trong đầu lúc cái bóng từ từ trườn qua Bastian, tạo một âm thanh ghê tởm như tiếng chép chép môi thỏa mãn. Cô nghe thấy tiếng rên của Bastian, nhưng khi cái bóng lướt qua anh, sự đau đớn chưa từng trải qua xuyên suốt người cô, đe dọa làm cô chết ngạt. Mỗi nỗi buồn xé ruột, mỗi điều chán ngán cô từng trải qua nhân lên một ngàn lần, mở rộng trong cô, tạo thành nỗi tuyệt vọng tỏa khắp người, dường như trú ngụ trong từng cái xương. Cô không thể thở nổi, không thể nhúc nhích. Giống như bản thể của cô bị tấn công, giằng kéo và xoắn vặn, đó là tiếng gào thét.

Cô đang gào thét.

Cat quằn quại, phổi gần như nổ tung nên cô không hít được môt hơi thật mạnh. Cô gần nghẹn vì không khí lạnh lẽo tràn qua phồi, nhưng bất chấp cơn ho, Cat thở một hơi, rồi hơi nữa, thèm thuồng uống lấy uống để không khí. Cô chà xát ngực, cô làm dịu nỗi đau kỳ lạ ở đó. Ít ra thì cái đau ghê gớm cũng qua… Cat lại ho yếu ớt, người cô run rẩy và lạnh toát. Nỗi sợ và sự rối loạn đã hủy hoại cô khi cô lại bắt đầu có cảm nghĩ. Chuyện quái gì vừa xảy ra? Lần đầu tiên trong đời, Cat cảm thấy giống như mình đang chết. Một thứ ghê tởm, vô danh xuất phát từ cây cối không thể chạm vào cô. Nó chỉ có thể chạm vào Bastian.

Bastian.

Cat nghiêng người nhỏm dậy, rất khó nhọc vì chân tay cô rời rã lạ lùng và nhìn nơi cái bóng đã chậm rãi lăn qua Bastian như làn nước. Bụng cô quăn thắt đau đớn khi cái nhìn phóng hết khu vực, chỉ thấy cỏ cây, mặt trước giờ đây yên bình, ngập ánh trăng. Nhưng tuyệt nhiên không có cái bóng nào, cả sự hiểm độc cô cảm thấy ngoài tiếng lách cách trong không khí đêm đã tiêu tan, biến mất như cái bóng, không để lại dấu vết.

Giờ đây chỉ có màn đêm tháng Sáu yên tĩnh và thân hình Bastian nằm co quắp, bất động trên mặt đất, nơi anh ngã xuống.

Tim cô nghẹn lại. Cô nhìn anh trừng trừng, mong ước anh cử động. Nhưng tịnh không có gì, kể cả cái bóng dáng một hơi thở. Mọi thứ trên người anh, từ đôi vai rộng đến bàn tay khum lại lỏng lẻo và duỗi thành một góc với thân người, hoàn toàn bất động.

Cô run bần bật, cơn buồn nôn quặn trong bụng.

Anh đã chết. Chắc thế.

Một tiếng rên khe khẽ, ai oán vọng đến tai Cat. Mất một phút cô mới hiểu đấy là tiếng cô. Cô giơ tay lên bịt miệng, muốn âm thanh tệ hại ấy chấm dứt, nhưng hình như cô không sao kiềm chế nổi. Cơn đau trong ngực cô dữ dội, khi cô nghĩ đến lúc trước, mọi thứ quái quỷ này đã gãy vỡ. Cô biết anh đã làm tình cô. Cô cảm thấy từng đường gân thớ thịt trong người cô thèm muốn cô, nhất là sau cú cắn gợi tình ghê gớm của anh. Cô biết lẽ ra cô không nên cắn đáp lại anh… đây là một nguyên tắc mà cha cô bắt buộc các con gái, dù chưa bao giờ giải thích ngọn ngành: Không bao giờ được cắn một con người. Cô biết miếng cắn của cô có thể gây tử vong. Nhưng Bastian không phải là một người trọn vẹn. Anh là Drakkyn. Bản năng đã gào thét bảo cô ghi dấu lên anh đánh dấu cô, hoàn thành chu kỳ, dường như nó là tự nhiên và thích hợp.

Song, việc xảy ra khi cô làm thế đã vượt xa những tưởng tượng rồ dại nhất của cô.

Cat cố đứng dậy, cô lảo đảo và ngã, rồi cuối cùng cô phải bò bằng cả bốn chi tới chỗ Bastian nằm. Anh quay mặt khỏi cô, im lìm, lặng như tờ. Cô sợ lật anh lại, sợ nhìn thấy vẻ chết chóc trên bộ mặt tuấn tú của anh. Nhưng cô buộc mình đưa bàn tay run run đặt lên cổ anh, bắt mạch mà cô chắc là không còn.

Da anh vẫn còn ấm khi chạm vào, và dù chỉ một động chạm nho nhỏ dường ấy cũng làm Cat tràn ngập dễ chịu lạ lùng. Trái tim cô đầy ấp những xúc cảm mạnh mẽ lúc tâm trí cô tìm anh, mong muốn anh nghe thấy cô dù anh đang ở nơi tối tăm nào đi nữa. Cô không biết anh có thể nghe thấy cô không, nhưng cô cảm thấy đến với anh thế này là đúng. Ít ra anh cũng cảm thấy mọi cảm xúc của cô dù cô không thể bắt đầu lực chọn.

Em cần anh. Hãy ở lại với em. Em xin anh…

Với cô nó rồ dại, nhưng là sự thực. Đêm nay, toàn bộ vũ trụ của cô đã thay đổi về cơ bản. Cô không biết vì sao hoặc làm thế nào, nhưng đó là tất cả những điều đã làm với người đàn ông nằm trước mặt cô. Cô đã nhìn thấu anh, thấu hiểu kỷ niệm của anh, đã nếm máu anh. Cô vẫn còn cảm thấy nó chảy trong huyết quản cô.

Cat giật mình. Dưới ngón tay cô, có một cái run rẩy nhỏ nhất, rồi cái nữa, cái nữa, dần dần mạnh hơn. Một nhịp đập. Sự sống.

Cô thốt lên một tiếng nức nở nhẹ nhõm, không buồn lau hai dòng nước mắt chảy dài trên má. Thực ra, cô không để ý đến. Cô chỉ biết Bastian còn sống. Dù vì bất cứ lý sdo gì, điều đó có nghĩa là tất cả.

Cat vụng về lật ngửa anh, tự rủa mình run như một cái lá. Mặt anh rúm ró, xanh xao khủng khiếp và đầy những đất. Nhưng khi mắt anh mở ra nhìn cô, ghìm chặt cô bằng màu xanh thăm thẳm, chúng sáng ngời, minh mẫn. Cô lướt bàn tay trên má anh, ngực anh, sục vào tóc anh, cố đoan chắc lần nữa rằng anh vẫn còn với cô, cô biết trông mình như dở điên nhưng cô không cần.

- Cat, - Bastian nói rất yếu, tiếng anh như làn gió nhẹ, êm ái thoảng trong đêm. Anh liếm môi, nhăn mặt khi nuốt và nói tiếp, chỉ hơi rõ hơn chút ít.

- Tôi cần về nhà. Em có thể giúp tôi không?

Cat gật đầu.

- Em… em có thể, - cô lắp bắp, hụt hơi. – em có thể gọi giúp đỡ, em có thể tìm Duncan, bác ấy sẽ bế anh…


Nhưng Bastian lắc đầu dữ dội, vẻ khắc nghiệt và Cat ngừng bặt không hiểu.

- Không, - anh khăng khăng, tiếng anh yếu nhưng cương quyết. – Em… em đừng nói với bất cứ ai… về chuyện này. Quá nguy hiểm. Không. Chỉ mình em thôi. – Anh ngước nhìn cô, cầu khẩn. – Tôi xin em, Cat. Chỉ mình em thôi.

Thứ cô đã thấy khi cắn anh bất giác trào lên trong tâm trí cô: một chàng trai đáng yêu nhưng xa cách, trốn tránh, lẻ loi, sợ cái gì đó ẩn trong các bóng tối khi không có ai ở quanh. Một thứ có thể hủy hoại anh. Hủy hoại mọi vật.

- Nhưng nó là gì?

- Là của tôi.

Một từ đầy ấp nỗi đau khôn cùng. Không hiểu sao, nó không ngân vang lên hoàn toàn chân thành… cô chẳng cảm thấy bị tách rời đó sao? Nhưng lúc này, Cat biết cô sắp phải nhận câu trả lời đầy đủ của anh. Không còn thời gian cho mọi câu hỏi. Cô cần đưa Bastian đến nơi nào đó an toàn… nếu có một nơi an toàn.

- Được rồi, - cô vừa nói khẽ vừa gật đầu, và ngay tức khắc được đền đáp bằng sự nhẹ nhõm hiển nhiên của Bastian. – Tuy vậy, em cần được giúp chút ít. Em khỏe thật đấy, nhưng anh khá to lớn.

- Tôi sẽ giúp em, - anh quả quyết. – Đưa tay cho tôi, trước hết tôi phải ngồi dậy đã.

Cat cố hết sức, vừa đẩy vừa kéo để giúp Bastian ngồi dậy. Thật vất vả, nhưng Bastian đã ngồi lên được, rồi quỳ gối và cuối cùng anh đứng loạng choạng và phải níu lấy Cat cho vững. Cat thở hổn hển, dịu dàng, nhận toàn bộ xức nặng của anh, để anh dựa hẳn vào cô suốt dọc đường. Công việc nặng nhọc này giúp Cat nguôi lo âu phần nào khi cô nhìn thấy anh kiệt quệ vô cùng. Con người anh long lanh kỳ lạ. Cat chợt có một linh cảm khủng khiếp là anh sắp ngã xuống đất, và lần này sẽ không sao đứng lên được.

Nhưng anh không ngã. Anh chỉ quay đầu nhìn cô.

- Nhà tôi ở đằng này. Tôi cần ngủ và đến một thời điểm nào đó tôi không thể dừng. Chúng ta cố đi nhanh hết sức nhé?

Cô gật.

- Anh sắp làm việc đó sao?

Bastian thoáng cười, gượng gạo:

- Tôi mong là thế. Tôi đã làm việc này nhiều lần. Lúc này bỏ lỡ nó hầu như không công bằng.

Cô có cảm giác anh đang nói về nhiều thứ hơn là cố đứng vững, nhưng lúc này cô để mặc.

- Đi đường nào? – Cô hỏi.

- Đường này, - anh đáp và bước một bước run run vào rừng, có cô đỡ. Cat đứng chết lặng, căng thẳng nhìn vào khu rừng tăm tối.

- Nhưng nó… nó không trở lại chứ? – Cô hỏi, và lần đầu tiên cảm thấy cô có thể nguy hiểm do một con vật mạnh hơn cô.

- Tôi không nghĩ thế, - Bastian nói, giọng khó chịu. – Tôi cho là tối nay nó đã no nê và cuốn xéo, hả hê lắm rồi. – Thật không ngờ anh lại cười, dù đó là một âm thanh trống rỗng và cay đắng. – Hình như nó vẫn còn chưa muốn giết chết tôi.

Cô không an ủi, nhưng bỏ mặc anh ở đây còn tệ hơn. Cat hít một hơi thật sâu và cố hết sức kéo tấm thân nặng trĩu của Bastian, họ cùng lảo đảo tiến vào rừng.

Lúc họ đi chậm chạp, Cat chú ý thấy bên dưới tầng cây thấp lạo xạo dưới bàn chân trần dẻo dai của cô, trước khi họ xuất hiện ở một khoảng rừng thưa và dải ánh trăng xuyên qua đám cây.

Một con chim mồi rít lên xa xa làm thần kinh cô thêm căng thẳng, Cat hết sức chú ý đưa Bastian về nhà nhanh hết mức có thể. Từng tiếng động, từng di chuyển thoáng qua mắt cô hình như đều gở và nguy hiểm. Tiếng chân họ có vẻ vang to khác thường, làm họ rất dễ bị phát hiện với bất cứ thứ gì theo dõi họ, và Cat thấy mồ hôi lạnh chảy dài vô tận, dù thực ra đến khoảng rừng thưa có ngôi nhà nhỏ của chủ trại không xa chút nào, trông nó duyên dáng ngay cả trong bóng tối. Các cửa sổ rạng rỡ ánh sáng đón mừng hân hoan.

- Ở đằng kia, - Bastian lẩm bẩm với bản thân hơn là với cô, Cat nghĩ. Nhưng cô thấy sự căng thẳng giảm đi chút ít trong phạm vi ấm áp nho nhỏ của ngôi nhà. Thật là hay khi họ tới đó, vì cô cảm thấy Bastian mỗi lúc một nặng, vai anh bắt đầu xã xuống vai cô.

- Đi nào, - cô giục anh và bắt đầu thở hổn hển vì sức nặng mỗi lúc một tăng.

Nhưng họ vẫn đi dù cô bắt đầu vấp, cánh tay quàng quanh eo anh bắt đầu nhức vì ôm chặt. Tạ ơn Chúa, cô là một ma sói, Cat nghĩ. Cô có thể chịu đựng được hơn một người đàn bà có tầm vóc như cô, song cô đang đến gần giới hạn. Cô chỉ có thể đưa anh qua cửa. Cô chỉ kịp nhìn qua phòng khách nhỏ, ấm cúng lúc họ ào qua và vào phòng ngủ. Hình như còn một phòng ngủ khác nữa, nhưng cửa phòng đã đóng chặt. Dù tập trung cao độ để kéo Bastian lên giường song Cat không khỏi nhận ra nơi này có mùi rất lạ. Hơi giống mùi nhang trầm, dù cô không hình dung nổi vì sao. Bastian chẳng giống người hút cần sa trong trường cô tí nào, hay đốt loại đó.

Cô đưa anh vào căn phòng giản dị, đồ đạc chỉ có một cái giường, một bàn thấp, một tủ áo nhỏ, Bastian càu nhàu một tiếng vô vị, rồi phịch xuống cái giường đôi nhỏ nhất cô từng thấy. Vóc người to lớn của anh choán gần hết giường. May mà vừa, Cat nghĩ. Cô nhìn xuống anh, lưỡng lự giây lát rồi cởi dép cho anh.

- Em không lợi dụng gì anh đâu, - cô thông bào lúc cởi tiếp đến cái quần jeans. – Em chỉ cố làm anh dễ chịu thôi.

- Hừm. Không dễ chịu đâu. Em vẫn trần truồng kìa, - Bastian đáp, tiếng anh líu nhíu vì kiệt sức. Cat chỉ lắc đầu. Có thể cuộc tấn công đã ảnh hưởng đến não anh. Ngược lại, theo kinh nghiệm của cô, phần lớn đàn ông hành động khá kém cỏi.

- Em nghĩ chúng ta có nhiều việc quan trọng hơn, nhưng cảm ơn anh đã nhắc nhở.

Cat cởi khya sơ mi cùa anh, ngón tay cô cố không nấn ná lâu hơn trên các bắp thịt săn chắc trên ngực anh, phủi đất cát bám trên mái tóc vàng hoe trên đầu anh. Bastian có vẻ quá buồn ngủ, anh mặc cô chăm sóc như một đứa trẻ. Ít ra thì cô cũng thấy sắc da của anh đã hồng trở lại. Nét mặt hoàn mỹ của anh yên tĩnh, không còn chứng cứ bất kỳ sự hủy hoại nào, trừ lúc xem xét kỹ càng, thấy vài đường nhăn mờ quanh mắt anh.

Như thiên thần, Cat vừa nghĩ vừa lắc đầu buồn bã. Nó không cho phép một người người ông lúc nào trông cũng lạnh lùng, nhất là vì cô hoàn toàn tin chắc trong tóc cô còn những lá thông và đầu gối cô (cũng như nhiều nơi khác trên người cô) còn lấm đất. Chí ít thì anh cũng không chú ý nhiều, cô nghĩ.

Lúc kéo tấm chăn đắp cho anh, Cat nhìn thấy những vết cắn trên vai anh, đỏ rực và không thể nhầm lẫn. Mặc cảm tội lỗi tràn ngập lòng cô dù cô không hiểu vì sao. Không hẳn là điều tệ nhất anh gặp phải tối nay, mục tiêu của cô và cái bóng hoàn toàn khác nhau. Cô thấy vết cắn của cô nhìn khá rõ. Nó là một trong những điều kỳ cục của ma sói. Cô lành rất nhanh, trừ vết thương do một ma sói khác cắn (trong trường hợp của cô, luôn là một trong các cô em gái). Phải mất nhiều tuần mới lành và hầu như luôn để lại sẹo. Theo Duncan khi xem xét các ma sói có thực là loài Drakkyn không, cô thấy Bastian có nét y hệt.

Có nghĩa là cả hai cùng là biến thể của khả năng siêu nhiên cùng một loại.

Tuy vậy, chỉ trời mới biết Bastian có nhiều vấn đề cấp bách hơn.

- Anh thấy sao rồi? Em có cần làm gì không? – Cô hỏi, cố giữ giọng bình thản. Cô không nhìn thấy một vết thương nào khác ngoài vết do cô gây ra. Nhưng như thế không có nghĩa nội tạng của anh không bị ảnh hưởng.

- Tôi sẽ ổn thôi.

Mắt Cat mở to:

- Anh đang chế giễu em chắc? Bastian, anh vừa bị tấn công…

- Tôi biết, - anh nói yếu ớt. – Nó xảy ra lúc trước, và tôi giải quyết xong rồi. Em hãy tin tôi, Cat. Tôi vẫn chưa chết đâu.

Cô không thích câu ấy tí nào.

- Nếu có những thứ ấy quanh quất đâu đây, bác Duncan cần phải biết. Nó có thể làm người khác bị thương.

- Sẽ không như thế trừ khi có người cố tình đi vào đường của nó. Tôi đã bảo em rồi. Nó là của tôi.

Cô ngừng, cân nhắc rồi dấn tới.

- Nó làm em bị thương.

Nỗi kinh hoàng trong mắt anh gần như quá sức chịu đựng.

- Nó đuổi theo em ứ> - Anh hỏi, giọng anh bỗng khỏe hơn, cấp bách, - Cat, tôi xin em, tôi cần biết đã xảy ra chuyện gì… em bị sao, hoặc nó đã làm gì em?

- Không, - cô thừa nhận, sự bối rối của Bastian phản chiếu lên cô thật rõ rệt. – Em không biết vì sao, nhưng em có thể… có thể cảm thấy nó khi nó tấn công anh. Giống như em chính là người bị thương, - cô rùng mình khi nhớ lại. – Giống như em bị xé toạc tự bên trong. Em không thể cử động nổi. Em chỉ có thể…

- Thở, - Bastian nói nốt hộ cô và Cat thấy sự hiểu biết hòa với nỗi kinh hoàng trên mặt anh. Không hiểu sao anh biết việc xảy ra. Cô cần phải biết. Cô chỉ không chắc là muốn biết.

- Chuyện gì xảy ra với anh ở đó, Bastian? – Cô nhẹ nhàng hỏi. – Với anh? Với chúng ta?

Những nét căng thẳng quanh mắt anh sâu hơn khi anh nhắm lại, anh nhăn mặt vì vẫn còn đau và cô không thể hình dung nổi.

- Không phải đêm nay. Ngày mai, - anh bực bội.

Chán giục giã, Cat vuốt mái tóc rối bù của anh khỏi vầng trán, ngạc nhiên vì những dải tóc mêm mịn như lụa chảy qua các kẽ ngoán tay cô. Mỗi sợi tóc lấp lánh như một ngọn lửa lờ mờ, nỗi bật trên làn da vàng óng của cô.

- Mai ư? – Cô hỏi, bồn chồn vì phải trở lại khu rừng có thứ đó, và quan trọng hơn là vì Bastian bỗng nhiên có vẻ cam chịu số mệnh khốn khổ trong khi cô chưa hề biết nó là gì.

- Tôi đã thề, - anh quay lại, dụi mái đầu cho cô ve vuốt, rồi anh cứng người và quay đi khi ý thức được việc mình đang làm. Cat thở dài, lại thấy dấu ấn của con người xa cách trong ngôi nhà trang viên hôn trước. Đây không phải là người cô muốn gặp lại, không biết rằng Bastian có biết bao nhiêu điều che giấu dưới vỏ ngoài hờ hững.

- Em sẽ ở lại với anh, - Cat đề nghị, biết từ trước khi lời thoát khỏi miệng rằng anh sẽ từ chối. Không hiểu vì sao Bastian cố sức giữ mình tách biệt. Tối nay, cô tưởng có thể nhìn ra nguyên nhân.

- Không. Em nên về đi, - anh nói nhẹ nhàng, chứng tỏ cô đúng khi tiếng anh nhòa đi. – Tôi chỉ cần nghỉ ngơi rồi sẽ hồi phục thôi. Đến sáng là tôi lại ổn. Lúc đó tôi sẽ đến ngôi nhà lớn, và chúng ta có thể trò chuyện về… mọi thứ.

Cô cau mày với anh, dù mắt anh đã khép chặt và không thể nhìn thấy vẻ tức giận của cô. Cô chưa bao giờ thấy một người đàn ông cần được chăm sóc hơn người này, và đương nhiên anh ta khá tiều tụy, lại ở một mình trong khu rừng ma quỷ, rất cần cô giúp đỡ. Cô bị xúc phạm bấp chấp hoàn cảnh.

- Anh tưởng tôi sắp làm gì hả, leo lên người anh ư? – Cat hỏi. – Tôi sẽ ngủ trong phòng ngủ kia kìa.

- Tôi… đấy… đấy không phải là ý hay đâu, - Bastian lầm bầm. Một giọng khác đáng kinh ngạc từ sau cánh cửa đóng chặt vọng lại.

- Tôi không đồng ý. Tôi chắc tôi có thể làm trò tiêu khiển cho anh bạn cô.

Miệng Cat há hốc.

- Đấy là ai vậy?

Cô tin chắc mọi người đều nghĩ Bastian ở đây một mình.

Cô không bỏ lỡ cái nhìn giận dữ của Bastian về phía giọng nói ma quỷ trước khi quay lại với cô.

- Tôi xin, Cat, - anh năn nỉ. – Tôi biết có vẻ tồi tệ, nhưng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì tổn thương đến nhà MacInnes. Cin em hãy tin tôi. – Mắt anh mờ đi và bắt đầu nhắm lại. – Quỷ thật. Tối nay tôi không có thời gian giải thích Cat ạ. Tôi chỉ xin em cho tôi một cơ hội, trước khi rút ra bất kỳ kết luận nào. Xin em…- Mắt anh nhắm chặt trước khi nói hết câu. Cat nhìn anh, vô cùng bối rối. Nhưng rồi cuối cùng, cô hãy còn hiểu anh ít biết chừng nào. Nếu không có chuyện này, Bastian Morgaine duy nhất là một người đàn ông xứng đáng. Kỳ lạ, đầy bí ẩn, nhưng là người xứng đáng.

- Em sẽ không kể với bác Duncan đâu, ít nhất bây giờ. Nhưng chúng ta phải nói chuyện này cho rõ ràng và sớm sủa, - Cat nói khẽ và kéo chăn giắt dưới cằm anh.

Anh ngạc nhiên vì câu trả lới của cô, dù anh nói khẽ đến thế cô vẫn hiểu lời anh nói.

- Tôi biết, - anh đáp, mắt nhắm nghiền lúc anh vùi mặt vào gối. Sự im lặng của Bastian cộng với tiếng thở sâu của anh cho cô biết giấc ngủ là thứ anh cần. Cô thở dài, không thích những vệt tối sẫm xuất hiện dưới mắt anh. Tuy vậy mỗi khi nhìn anh, trái tim cô lại đầy thêm những lo âu. Thật vô lý khi cô cảm thấy như thế này, vì cô mới quen biết anh. Ngay cả khi đã hứa hôn, cảm xúc cô dành cho Todd cũng không sâu sắc như thế. Chưa từng.

Không gì biến đổi được thực tế là Bastian Morgaine duy nhất có điều gì đó trục trặc nghiêm trọng. Cô chỉ biết nên kể với bác cô ngay. Cô sẽ kể, nhưng không phải ngay bây giờ.

Cứ để nguyên, nó sẽ làm cô mất mát và đảo lộn hoàn toàn cuộc sống của cô.

Cô lùa ngón tay vào mái tóc, vuốt tóc khỏi mặt và ngẫm nghĩ. Cô rất muốn ở lại, nhưng cô không mặc quần áo. Hơn nữa, dù cô đã lảnh tránh nói về mình, các em gái cô sẽ rung chuông báo động nếu cô không về. Việc cuối cùng cô muốn lúc này là có một nhóm lùng sục khu rừng tìm cô. Nó chỉ chồng chất thêm vào một núi những lo âu cô phải giải quyết.

Thêm nữa, tính đến cái vật họ bắt gặp trong rừng, tối nay cô không muốn dính đến bất cứ thứ gì Bastian che giấu trong phòng ngủ kia. Giờ cô sẽ đi và trở lại sớm nếu anh không thực hiện như đã hứa. Lúc đó, mong rằng cô sẽ có câu trả lới.

Không thể ngăn được mình, Cat ép nhanh một cái hôn lên môi anh, đôi môi lạnh đến đáng ngại. Rồi cô lẳng lặng ra khỏi phòng, tránh xa cái cửa phòng ngủ đóng chặt. Giọng nói đó có vẻ là người, nhưng không biết là của ai. Cô dừng ở cửa trước, không muốn dấn vào nơi có thứ đã làm sau cô tuy không chạm vào cô, và đã làm một người cường tráng như Bastian kiệt quệ mà không gây ra tiếng động nào. Nhưng cô không còn lựa chọn khác.

Cô mở cửa bước vào bóng đếm, ra hẳn bên ngoài và Biến hình, để da thịt nhường chỗ cho bộ lông thú và móng vuốt, rồi liếc nhìn lại đằng sau, cô phóng vào màn đêm.

Nhưng cô không sao giũ được cảm giác là khi rời đi, cô đã để lại một phần trái tim ở đằng sau

(hết chương 4)

Chương 5

Nhiếu tiếng la hét khắp hầm ngục của Vương quốc Tàn lụi, dâng lên hạ xuống theo nhịp điệu ghê tởm, ưa thích của quỷ dữ. Tiếng roi quất vun vút, tiếng huss, huss yếu ớt của quả lắc to lớn, tiếng cót két của cái trăn luôn chạy đúng giờ trong cái hòa âm quái đản, tùy thuộc vào bạn đứng ở đâu trong vô vàn ngăn buồng và củi, người bạn tìm là ai. Mỗi quỷ dữ có phương pháp tra tấn riêng, và đa số không phải lá các chúa ngục hăng hái, tra tấn chỉ là cách chúng giải khuây. Ân huệ của triều đình là cơ hội ban phát… và cho đến gần đây, Jagrin được coi là được hưởng ân huệ nhiều nhất.

Chính vì thế Grelag biết đây là nơi tìm quỷ dữ mà hắn đủ may mắn phụng sự. Hắn chưa bao giờ thấy một kẻ phá phách điên cuồng như thế khi chúa tể Jagrin nhận được tin con rồng trốn thoát, Vua Cadmus nổi giận, ra lệnh trừng phạt vì những rắc rối do tên bộ hạ trung thành gây ra.

Grelag tin chắc rằng cuối cùng, Jagrin sẽ trút chính xác sự trừng phạt ấy vào kẻ nào đó bị giữ ở đây, trong các hầm ngục. Chắc chắn hắn không thể tìm ra ở bất cứ nơi nào bên trên. Và không còn nghi ngờ gì nữa, khi xuống một hành lang tối tăm và hẹp, Grelag đã nghe thấy không chỉ tiếng tra tấn, tiếng roi quất, mà cả tiếng móng vuốt xé nát da thịt.

Hắn nhẹ người. Ở đằng kia. Có lẽ không còn nơi nào khác. Những cái vồ, chụp là cách của Jagrin, và bọn Orinn ngu ngu, sợ-mặt trời mới thỉnh thoảng lùng Drakkyn đã tôn hắn và sự tàn ác của hắn thành huyền thoại. Grelag cho rằng đó là một trong những người làng hèn hạ, ngu xuẩn, dễ bắt vì bọn chúng kém ma thuật, nên Jagrin đã quyết định kiểm tra. Tuy vậy, lạ thay, không còn tiếng la hét nữa.

Tên quỷ dữ trẻ chạy hối hả xuống hành lang, cái áo da màu xám đơn sơ của hắn đập khẽ quanh chân. Cánh cửa gỗ nặng nề ở cuối hành lang khép hờ, Grelag lẻn vào, thận trọng giữ im lặng tuyệt đối. Hắn biết chủ hắn ghét bị quấy rầy khi làm việc.

Trong một căn phòng nhỏ, tường đất, trần thấp, chỉ có một ngọn đuốc duy nhất bốc khói, Jagrin đứng quay lưng lại hắn, trần đến thắt lưng. Grelag nhìn thấy một thân hình bay lên trước chúc tể quỷ dữ… hay đúng hơn là cái đó thời là một thân hình. Lúc này nó là một đống đẫm máu, khó mà nhận ra. Lặng lẽ, Jagrin xé rách nó, cánh tay giơ lên hạ xuống nhịp nhàng lúc móng cuốt đâm phập vào da thịt vá xé ra làm đôi. Lúc này Grelag tin chắc đống thịt ấy đã chết hẳn. Tuy nhiên hắn không hề mong trở thành nạn nhân của Jagrin.

Chú tể quỷ dữ mới xuống đây tròn hai ngày.

Trong căn phòng nhỏ không có âm thành nào ngoài tiếng lẩm bẩm và gầm gừ khe khẽ lúc Jagrin tiêu diệt nốt những thứ còn lại của xác chết. ge do dư, không muốn gọi chúa tể của mình ra khỏi cuộc say sưa chém giết. Nhưng mua Cadmus là người ra lệnh dứt khoát nhất. Dù sợ Jagrin, một trong những quỷ dữ mạnh nhất của Vương quốc Tàn lụi, Grelag còn sợ vua hơn. Nhà vua đã trị vì hàng năm trăm năm, lâu hơn bất cứ ai, người ta đồn rằng sự tàn bạo và xảo quyệt của nhà vua giữ cho ông ta trẻ lạ lùng.

Có lẽ điều đó là thật, vì Grelag chưa bao giờ thấy một lãnh tụ nào hà khắc hơn Cadmus. Thật kinh hoàng. Hắn sẽ đọc một trang trong Kinh Thánh và không co rúm trước chúa tể Jagrin.

- Thưa… Thưa Chúa Tể? – Grelag nhăn mặt vì tiếng nói của mình: nó như tiếng kêu the thé. Khẽ hắng giọng, hắn thử lần nữa.

- Bẩm chúa tể.

Tiếng Jagrin trả lời chỉ hơi khác tiếng gầm gừ cục súc:

- Việc này còn hay hơn, thằng ranh, hay mày thay chân cái đống thịt vô dụng này.

Grelag nuốt khó nhọc nhưng vận giục. Hắn không còn lựa chọn.

- Bẩm chúa tể, nhà vua triệu ngài có mặt tại đại sảnh.

Jagrin ngừng lại, một cánh tay lơ lửng, máu nhỏ giọt từ các vuốt dài, đen sì.

- Và?

- Và… gì kia ạ, thưa Chúa tể? – Grelag lắp bắp, và tiến đến gần cửa hơn. Hắn thừa biết tính đồng bóng trong bản tính của chúa tể Jagrin, kể từ khi hắn trở lại Vương quốc Tàn lụi cùng con rồng. Nhưng ở trong cùng một không gian với mọi nỗi tức giận, sự khát máu gần như ngây ngất đã tạo cho Grelag cảm giác tự bảo toàn. Đó là thứ hắn đạt được nhanh chóng từ khi làm tiển đồng cho chúa tể Jagrin.


Lúc Jagrin quay lại, dù đôi khi Grelag mơ có ngày hắn trở thành chúa tể hầm ngục, cảnh tượng làm hắn sửng sốt. Làn da trụi nhẵn, trắng toát của chúa tể quỷ dữ nay gần như đỏ rực, phủ kín bằng những đường chéo và giọt máu tung tóe. Hàm răng dài, nhọn hoắt của chúa tể nhe ra gầm gừ, cặp mắt đỏ đọc như máu lấp lánh ánh hung hãn. Grelag biết hắn phải đợi. Jagrin muốn biết liệu có cần chuẩn bị cho một cuộc săn… hay chính là cái chết. Nghĩ cho cùng, vụ con rồng là trách nhiệm của hắn.

Con rồng đã biến mất từ hơn nửa tháng trước, không để lại dấu vết, không ai biết hắn đi đâu hoặc có ai giúp hắn chạy trốn.

Grelag thở dồn. Ít ra về mặt này, hắn có thể làm đầu óc Chúa tể nhẹ nhõm hơn.

- Có một vài tin tức làm sáng tỏ… sự biến mất của tù nhân. Điện hạ tỏ vẻ rất hài lòng, và ra lệnh ngài đến ngay để bàn bạc về việc này.

Thái độ của Jagrin thay đổi ngay lập tức, trong chớp mắt từ cơn ác mộng hung dữ sang một thành viên có giáo dục của triều đình.

- Tất nhiên rồi. Để ta rửa ráy một chút.

Cái xác rơi xuống sàn đánh thịch một tiếng ảm đạm, bị quên lãng ngay tức thì, Jagrin rất chú tâm chăm sóc diện mạo của mình. Lẩm bẩm vài lời, hắn giơ hai bàn tay dài, nhợt nhạt ra trườc mặt, máu tan biến vào không khí tĩnh lặng. Nhiều khi, không nhìn thấy một giọt máu nhỏ nào trên người Jagrin. Hắn duỗi cánh ta kiểm tra và gật đầu hài lòng, hắn bình tĩnh nhấc cái áo tunic xám đơn giản nằm nhàu nhĩ trên sàn, trong góc phòng và mặc vào.

- Giờ ta đi, - hắn nói, tiếng gầm gừ biến thành mềm mỏng và có học thức.

************

Đại sảnh sáng rực vì nhiều ngọc đuốc, các bức tường đá nâu hầu hết để trơn, không trang trí ngoài những cọc nhọn cắm cẩn thận, đầu cọc bêu đầu lâu của đối phương hoặc những kẻ bất hạnh. Sàn nhà cố ý rải toàn cát. Trên các bộ bàn ghế đá cong, nhiều cận thần khác nhay của triều đình quỷ dữ đang mải miết bàn bạc. Bên dưới là những cánh cửa bí mật, có thể bật tung nếu nhà vua thích, hoặc phóng thích một trong những con thú đoạt giải hay cho phép một nhóm tội đồ gặp thú vật trong các căn buồng ẩn kín bên dưới.

Khi Cadmus quyết để cánh cửa sập mở sau khi tống một người nào đó xuống dưới, được coi là cuộc giải trí thú vị. Nhiều lần, người ta đồn nghe thấy tiếng la hét vọng xa nhiều dặm, qua sa mạc cằn cỗi.

Lúc Jagrin đến gần vua quỷ dữ bệ vệ ngồi trên ngai bằng đá giản dị, hắn không khỏi băn khoăn liệu lệnh triệu hồi này có phải là sự phô trương, muốn thể hiện với những người khác không. Vì Cadmus vừa được kính trọng vừa đáng sợ ngang nhau. Lẽ tất nhiên Jagrin hơi ghét Cadmus… đó chính là điều hắn nghĩ. Không quỷ dữ nào thích nhận mệnh lệnh. Mà Cadmus lại chúa thích ra lệnh.

Niềm an ủi duy nhất là Cadmus ra lệnh rõ ràng và khôn ngoan.

- Chào ngài Jagrin, - Cadmus nói, giọng âm vang khắp căn phòng rộng lớn, thu hút sự chú ý của mọi người có mặt, tuy thực ra nhà vua thường nói khẽ. – Ta đang đợi ngươi. Ta tin rằng từ hầm ngục trở về với chúng ta, người cảm thấy… khá hơn?

Jagrin đứng cách bục cao hơn một chút, trên đặt ngai vài bước và cúi chào thật thấp. Hắn không bị giọng nói ôn hòa của Cadmus đánh lừa; hắn thừa biết nhà vua rất bực tức trong lúc đợi Grelag đi tìm hắn. Hắn hơi ngẩng đầu lên, không để lộ vẫn bị đau nhức vì những vết roi quất hắn sâu trên lưng, dù thỉnh thoảng đau đến mức nôn mửa.

Hắn bị buộc phải ở trong hầm hai ngày. Còn nổi ân hận, hắn hoàn toàn không cảm thấy.

- Thần xin lỗi để ngài phải đợi, thưa Điện hạ, - Jagrin nói. – Tên tiểu đồng của thần khá ngoan nhưng chậm hơn nhiều người khác.

- Hừm, - Cadmus nói, chống cằm lên bàn tay. Mắt hắn đỏ sẵm gần như đen, nhìn Jagrin không chớp mắt. Không giống các quỷ dữ khác, Điện hạ mắc tunic và quần bò cạp bằng da màu đen, một sợi dây chuyền vàng mảnh quanh cổ, một mảnh đá trong veo hình giọt nước mắt lủng lẳng giữa ngực. Jagrin biết đó là vật tưởng niệm. Cũng như cái ngai nhỏ hơn, để trống đặt cạnh ngai của Cadmus.

Chứng cứ của tình yêu, dù xuất phát từ bất cứ kẻ nào khác thuộc loại hắn đều làm Jagrin ghét cay ghét đắng. Nhưng khó mà tìm ra sai lỗi trong cách nhà vua của hắn giải quyết tình thế. Có thể Điện hạ đủ ngớ ngẩn vì trước kia đã yêu, nhưng ông ta không đoan chắc là không bao giờ xảy ra lần nữa.

Dù sao chăng nữa cũng không phải là người thuộc bộ tộc đặc biệt như Drakkyn.

- Ngài cần thêm gì thần, thưa Điện hạ? – Jagrin hỏi, bình tĩnh chắp tay lại.

- Ta muốn chia sẻ một thứ với ngươi, - Cadmus đáp. – Lại đây, ngồi cạnh ta, tướng công trung thành của ta. Ta có một việc quan trọng cần bàn. – Cadmus chỉ vào cái ghế nhỏ, lưng thấp, chỉ trang trí bằng tấm nệm dày, đặt cạnh ngai trong tầm nghe của nhà vua. Một chỗ ngồi danh dự. Trước kia Jagrin đã ngồi đó nhiều lần, hắn thỏa mãn khi thấy rốt cuộc, hắn không hề mất đặc ân. Hắn nhanh nhẹn đến cạnh Cadmus và chìm vào tấm nệm. Quanh họ, tiếng thì thào khe khẽ lại nổi lên, dù nhiều cái nhìn tò mò hướng về phía họ.

Jagrin đoán các đạo hữu của hắn đang băn khoăn vì sao tối nay lại bị tước đi cuộc tiêu khiển. Miệng hắn uốn thành nụ cười rầu rĩ. Có lẽ một trong bọn chúng sẽ thành kẻ giải trí thay thế. Vì rốt cuộc, tại đây dường như hắn vẫn có thế lực.

- Về việc con rồng, - Cadmus vừa nói vừa quan sát hắn kỹ càng.

- Vâng, thưa điện hạ.

Cadmus cười tự mãn:

- Đừng ra vẻ không quan tâm, Jagrin. Cả hai chúng ta đều thích máu của Andrakkar. Ngươi thừa biết nó hiệu nghiệm dù chưa thực hiện hết sức mạnh cho chúng ta.

- Thần biết điều đó, bẩm điện hạ, - Jagrin đáp khẽ, nhớ được những cú xóc nẩy lên đầy sức mạnh lúc uống một ly nhỏ máu Lucien Andrakkar. Lúc đó Lucien không còn quá nhiều sức khỏe nữa. Nhưng dù bọn chúng cố đến đâu, các đạo hữu quỷ dữ của hắn cũng vẫn chưa tìm ra cách biến tiềm năng đó thành thứ mà tất cả bọn chúng tìm kiếm: cách bước trong ánh sáng mà không bị thiêu cháy, và hơn hết thảy là khả năng thay hình đổi dạng. Nếu có thể làm được như thế, chúng sẽ không còn bị ràng buộc vào thân hình yếu ớt của chúng nữa.

Chúng đều là con cái của thần linh. Với sức mạnh trong máu của Lucien, chúng sẽ có quyển trở thành thần linh. Hoặc nếu không, chúng cũng mạnh gấp nhiều lần. Jagrin nghĩ, dẫu máu Lucien không còn hiệu lực, cũng không có gì bảo đảm hắn ta còn sống đủ lâu để chịu đựng hơn nữa. Jagrin thường dùng cái lưỡi sắc nhọn của hắn để trích máu đều đặn và thi hành kỹ luật, con rồng sẽ không còn kéo dài được mấy nữa.

Chí ít Lucien đang chết dần, hắn đâm ốm yếu vì bị đem ra tra tấn trong nhiều giai đoạn kéo dài ở hầm ngục. Mọi dấu hiệu đã chứng tỏ điều đó.

Còn lý do khác làm hắn chạy trốn thì vẫn chưa sáng tỏ.

Cadmus thoải mái trên ngai, hắn nghiêng người về phía Jagrin.

- Ta tin rằng ta biết Lucien Andrakkar trốn thoát bằng cách nào.

Jagrin hớp một ngụm không khí. Suốt mấy tuần gần đây, hắn đã lùng sục khắp Coracin hòng kiếm được bất kỳ thông tin nào mà vẫn trắng tay. Jagrin tin rằng nếu hắn không tìm được gì thì nơi đó chẳng còn gì mà tìm. Hắn nổi tiếng không chê vào đâu được trong việc này. Nhưng hình như hắn đã bị ô danh. Sự tức giận và hoang mang dâng tràn trong lòng hắn. Song hắn vẫn giữ vẻ thản nhiên. Hắn sẽ không để lộ tình trạng yếu kém trước mặt nhà vua của hắn.

- Như thế nào ạ, thưa Điện hạ?

Cadmus mỉm cười, để lộ những cái răng nhọn như dao gâm:

- Ta thấy ngươi ngạc nhiên, Jagrin. Thực ra, ta ngời rằng ngoài ta, ai cũng nghĩ về việc này. Ích lợi được vị trí năm trăm năm. Không kẻ nào trong số các ngươi nhớ… ngoài ta, - Cadmus lắc đầu, - ta không thể quên.

Jagrin lo lắng và lúng túng:

- Bẩm Điện hạ?

- Lẽ tất nhiên ngươi biết về Reynelle yêu quý của ta, - Cadmus bất đầu nói, và Jagrin phải cố lắm mới không co rúm lại khi nghe thấy từ yêu quý. Thật phi tự nhiên khi một quỷ dữ có những tình cảm như thế. May thay, Cadmus nói tiếp, không đợi trả lời.

Cặp mắt đỏ đòng đọc của Cadmus nhìn xa xăm:

- Chuyện đã xảy ra từ lâu, nhưng ta vẫn nhớ rõ gương mặt của nàng. Tất nhiên ta chưa bao giờ mơ được nàng đền đáp tình yêu thương của ta. Ta sửng sốt vì đã bắt đầu có mọi thứ tình cảm với nàng. Nàng và ta đã bí mật gặp nhau… rất dễ dàng, vì dân Athin tin rằng lãnh địa của họ trải khắp các đồng bằng miền Bắc. Sức mạnh của chúng ta kết hợp với họ sẽ thành một đồng minh vĩ đại. Chúng ta sẽ dẫm nát toàn thể Coracin dưới chân. Nhưng thằng anh khốn nạn của nàng không đồng ý và nhốt kỹ Reynelle vào một nơi ta không thể nào với tới.

- Vì thế ngài đã tiêu diệt tất cả bọn họ, - Jagrin gật đầu nói. Đây là phần duy nhất của câu chuyện mà hắn rất tán thành. – Một sự trừng phạt xứng đáng. Và lời nguyền truyền kiếp với một trong những narial là một chi tiết đầy cảm hứng, thưa Điện hạ. Nhưng thần chắc nó đã tiêu diệt đến người cuối cùng của họ và trở lại nơi sâu kín nhất của các hầm ngục từ nhiều năm trước. Ai cũng biết sự đói khát của chúng từ lâu, chúng muốn ngày càng mạnh lên nên buộc phải lén theo một người không có phương tiện sinh sống. – Hắn nghển đầu, lúng túng. – Nhưng thần không biết con rồng dính dáng gì đến những thứ đó.

Jagrin biết mình đã lỡ lời khi mắt Cadmus nheo lại và lóe lên ánh nguy hiểm.

- Ngươi ngờ ta ư, tướng công Jagrin? Ngươi, kẻ đã không giữ nổi một con rồng đang hấp hối trong hầm ngục mà chưa ai từng trốn thoát?

Jagrin cảm thấy da của hắn lạnh toát, những vết rách vì ngọn roi của Cadmus bắt đầu bỏng rát.

- Thần không dám, thưa Điện hạ. Xin hãy tha cho thần. Có thể thần không hiểu, nhưng thần chưa bao giờ dám ngờ vực bản năng của Người. Nhờ các thánh thần đen tối nhất, hắn đã chán thỏa mãn.

Cadmus ngắn nghía hắn một lát, và Jagrin nén tiếng thở dài nhẹ nhõm khi nhà vua tiếp tục trò chuyện như thể Jagrin chưa bao giờ thốt một lời nhận xét khờ dại.

- Buổi sáng ta dậy muộn, nghĩ đến lời Lorgan nói hắn đã nhìn thấy gì trước khi phát hiện xà lim của con rồng trống rỗng.

Jagrin gật.

- Một luồng ánh sáng lóe lên. Và có hai giọng đang nói.

- Chính xác. Rồi như ta thường làm, ta nghĩ đến Reynelle và việc anh trai nàng đã ngăn cách nàng với ra. Đột nhiên ta hiểu.

Đây là phần câu chuyện Jagrin chưa nghe thấy.

- Hắn đã làm gì ạ? Thần tưởng hắn nhốt kỹ nàng và phù chú để ngài không thể tìm ra nàng.

- Không. Ta đã tìm nàng không thiếu chỗ nào ở Coracin, nhưng thần chú nào có thể ngăn cách ta khỏi nàng. – Giọng Cadmus hạ xuống thành tiếng gầm gừ lúc nhớ lại. – Nhưng những kẻ thống trị Athin có một năng khiếu hiếm có, là vô hình trong vương quốc của chúng ta. Tất nhiên nó không giải được narial. Khi ngươi đã nguyền rủa người nào, lời nguyền ấy sẽ kết chặt với linh hồn ngươi. Nhưng Reynelle đã bị phù chú để chống lại ta, rồi bị đưa đến nơi ngoài tầm với của ta. Những kẻ thống trị Athin ngoài làm chủ nước với băng giá, cũng có thể nhảy từ thế giới này sang thế giới khác trong chớp mắt. – Nhà vua nhìn thẳng vào Jagrin. – Hoặc trong một chớp lóe ánh sáng.

Jagrin nhìn Cadmus chằm chắm, thất kinh. Nhừng kẻ nhảy khỏi thế giới? Tất nhiên hắn đã nghe về những kẻ đó trong các truyện thần thoại. Nhưng hắn không hề nghĩ những kẻ như thế là có thật. Loại như hắn có liên quan đến Vương quốc Trần tục, chị em với vương quốc của bọn chúng, nhưng rất mong manh. Theo hắn biết, lối đi qua giữa hai thế giới bất kỳ được các thánh thần để lại những tảng đá ở đằng sau.

Nếu có kẻ làm được như thế, sự dính líu thật đáng kinh ngạc.

- Điện hạ… Điện hạ cho là một trong những Athin còn sống? – Jagrin hỏi, choáng váng. – Chúng đã cố phá được lời nguyền?

Cadmus lại cười, một cái cười khủng khiếp.

- Có. Và không. Ta đã triệu những cái bóng, và có một cái bóng vẫn chưa trở về.

Jagrin rùng mình nghĩ đến việc xuống các hầm ngục, nơi narial cư ngụ. Là quỷ dữ, hắn thích bóng tối, phải… nhưng dù sức mạnh đã làm hắn thống trị những cái bóng gặm nhấm linh hồn, những vật này làm hắn sởn gai ốc. Chưa bao giờ hắn tin hoàn toàn rằng bọn chúng không phụ thuộc vào hắn, nếu hắn không sử dụng mọi khả năng ngăn chặn chúng.

- Nhưng dú có một kẻ sống sót, nơi bôn Athin cư ngụ xa hẳn Hắc Sơn của bọn rồng. Xa cách hẳn mọi người! Đánh cắp Lucien là không thể… - Jagrin nói.

Cái cười của Cadmus rộng ngoác.

- Nhìn bề ngoài thì có vẻ là không thể. Nhưng trên thực tế, có một thứ làm ta băn khoăn từ cái đêm bọn rồng đánh bọn Dyadd Morgaine. Cái đêm ngươi mang Lucien Andrakkar bề cho ta. Diện mạo của kẻ lẽ ra không tồn tại, tên Dyadd đó và sức mạnh của hắn.

Jagrin nhớ lại, dù đó không phải là đêm hắn muốn nhớ. Tên Andrakkar đã hứa cho hắn một nô lệ arukhin để trả công hắn đã giúp tìm được một phụ nữ Dyim quyến rũ mà hắn thèm muốn. Thực ra có cả cuộc cắt máu ăn thề. Và lời thề ấy bị phá vỡ. Cuộc đấu xảy ra sau đó trong bóng tối của khu rừng Carith Noor đã kéo theo một kẻ lẽ ra không tồn tại, một người đàn ông mắt xanh, tóc vàng hoe có thể phóng cái chết lạnh lẽo từ các đầu ngón tay. Một Dyim đàn ông, khi ở đó lẽ ta không còn tên nào.

Rồi Jagrin nhớ đến sự thua thiệt nhục nhã, mất tên arukhin dở chết vào tay gã đàn ông đến giải cứu trong ánh sáng nhức mắt, sáng đến nỗi hắn và các kẻ khác suýt chết cháy. Sáng đến mức hắn không bao giờ nhận ra bộ mặt. Rồi mọi vật lại đâu vào đấy ngay tức thì.

- Tên Dyim, - Jagrin nói khàn khàn, sửng sờ. – Tên đàn ông Dyim. Hắn có nửa dòng máu Athin.

- Đúng, - Cadmus nói, vẻ hài lòng. – Tên cuối cùng của chúng, chắc chắn hiện giờ vẫn bị narial theo đuổi và giết hết những kẻ khác thuộc dòng dõi hắn. Ta không thể hình dung lúc này cái bóng đói khát chừng nào, muốn kết thúc nhiệm vụ và trở về hầm sâu nhất biết chừng nào. Tên Dyim hắn phải rất mạnh. Ta cho rằng dòng máu Morgaine đang chảy trong huyết quản hắn.

Jagrin ngồi, lắc đầu.

- Lạ thật. Chuyện ấy đã bao năm rồi?

- Ồ, ít nhất cũng hai trăm năm, - Cadmus đáp – Cho đến hiện giờ, ta cho lời nguyền ấy quá dài. Song cũng phải nói rằng ta hài lòng khi biết dòng dõi ấy vẫn đang bị trừng phạt. Nó vẫn không trả lại Reynelle cho ta. Thế là đáng. Ta đã gây ra bệnh dịch cho những người khác của bộ lạc này và đó là cách quá dễ cho gia đình trị vì bị chết. – Môi Cadmus cong lên. – Dường như các bộ lạc khác đều giỏi giang hơn quỷ dữ. Dường như chúngta là đất dưới chân họ, trong khi chúng ta chỉ cần vẫy tay là có thể tiêu diệt tất cả bọn họ.

- Cái thằng cha Dyim này thật kỳ cục, - Jagrin nói. – Đi giúp con rồng trước kia đã ráo riết săn đuổi chị gái mình. Thần biết những nơi Lucien đã vùng vẫy dọc ngang. Hắn liều lắm.

- Và đã mất hết, - Cadmus bổ sung. – Thực ra, thái độ của thằng Dyim này chẳng có gì lạ. Hắn là kẻ uống máu như những tên Dyadd khác. Chỉ có hai cách phá narial, hoàn toàn không có cách nào khác. Lẽ tất nhiên, cách thứ nhất là đưa được cái bóng ra ánh sáng, một việc không dễ gì. Cách kia là…

Jagrin cười, sửng sốt vì sự táo bạo của anh chàng Dyim khi hiểu ra việc anh ta theo đuổi.

- Hắn nghĩ đến việc uống màu rồng và chiến đấu. Nhưng, - Jagrin nói, mắt nhìn Cadmus, - thứ máu ấy phải hoàn toàn khỏe mạnh, hoàn toàn tinh khiết và được cho thoải mái. – Hắn lại cười, tâm trạng nhẹ nhõm trong giây lát. – Cả hai tên ấy đều là kẻ thù. Không con rồng nào sẵn sàng cho bất kỳ ai máu của mình. Liệu hắn nghĩ gì nhì?

- Hẳn là hắn rất thất vọng, - Cadmus đáp. – Ngươi và ta đã biết sức mạnh của máu rồng, ngay cả khi yếu đi và phải cho vì thúc ép. Ai mà trách được sự cố gắng của hắn kia chứ? Nhưng khốn khố cho hắn, hắn sẽ thất bại thôi. Con rồng sắp chết rồi. Giờ thì không gì có thể cứu được nó nữa, sau thời gian bị giam giữ quá lâu trong hầm ngục. – Cadmus thốt ra một âm thanh gần giống tiếng rừ rừ thỏa mãn. – Nghĩ đến hắn thất vọng biết chừng nào, ta vô cùng hài lòng. Rồi hắn sẽ càng nghĩ đến việc từ bỏ. Con người hắn sẽ càng ngày càng bị xé nát tả tơi, hắn thèm được chết.

- Vì thế hắn vẫn giữ con rồng hấp hối, hy vọng một điều kỳ diệu. – Jagrin hình dung, thích thú dù những nỗi thống khổ đã phải chịu vì chuyện này. – Hắn ngu thật, tâu Điện hạ. Hắn sẽ chết cùng với con rồng.

- Tất nhiên rồi, - Cadmus nói. – Nhưng thế chưa đủ. Còn lâu mới đủ.

Jagrin nhìn thấy sự khát máu trong mắt nhà vua, và cảm thấy dâng lên trong lòng nỗi thèm tương tự.

- Điện hạ có ý gì chăng?

- Hắn là kẻ cuối cùng, - Cadmus đáp, hơi nhoài người ra phía trước, mắt sáng lên. – Kẻ cuối cùng của cái bộ lạc ta đã thề tiêu diệt. Giờ đây, hắn dám sỉ nhục quỷ dữ, ăn cắp thứ là của chúng ta. Ta muốn nhìn thấy hắn chết, Jagrin. Hơn nữa, ta muốn nhìn vào mắt hắn lúc hắn chết, để thấy ánh sáng của Athin biến mất vĩnh viễn. Đây là quyền của ta.

- Đúng thế ạ, - Jagrin đồng tình, dù hắn chẳng thích thú sự công bằng cùng biệc bồi thường đúng đắn cho sự sỉ nhục và đau đớn tên Dyim đã gây ra cho hắn. – Chúng ta sẽ hủy hoại Dyim như Điện hạ đã làm với Athin?

- Đó là điều ta thích, - Cadmus gầm lên. – Nhưng không. Nữ thần Morgaine canh gác người của mụ kỹ lắm. Dyana Rowan có nửa máu rồng, được dân chúng quý mến và kinh sợ cơn giận của mụ ta hơn bất kỳ người nào đến trước mụ. Mụ cũng được arukhin trở về giúp đỡ, hắn đã chứng minh sức mạnh ghê gớm của chúng. Ta cho đây không phải là cuộc đấu khôn ngoan để tham gia. Không phải lúc này.

- Vậy, ý Điện hạ là…

- Tất nhiên là chịu đựng, - Cadmus nói, giọng hắn giống như mơn trớn. – Sự chịu đựng khác thường, đẹp đẽ tên phù thủy băng giá cuối cùng, Một sự đền bù cuối cùng, xứng đáng cho Reynelle kiều diễm của ta. Nhưng trước hết… Ta cần ngươi giúp, kẻ thuộc hạ tin cẩn của ta. Ngươi là kẽ săng lùng cừ nhất trong đám quỷ dữ. Ta sẽ không triệu với kẻ khác.

Jagrin nhìn trừng trừng, sửng sốt vì lời khen ngợi và sự âu yếm. Nhưng ngay sau đó, hắn nghĩ cả hai đã từng là bạn bè, một loại bạn. Họ đã quen biết nhau một thời gian dài, rất dài.

- Bất cứ điều gì ngài cần, thưa Điện hạ, - hắn nói đúng nghi thức. – Thần sẽ làm hết mình.

Cadmus đặt bàn tay trắng trẻo, dài và mảnh dẻ lên cánh tay hắn, và Jagrin cảm thấy ma lực đen tối chạy khắp người hắn. Miệng hắn bắt đầu chảy nước, đề phòng mọi nổi đau ghê gớm đã đến. Hắn không bao giờ quên sự bỏng rát hắn đã phải chịu trong tay tên phù thủy vô hình đã tước mất phần thưởng arukhin của hắn. Những vết roi cuối cùng hắn phải chịu vì hành động của hắn chẳng mau lành. Giờ đây, hắn và nhà vua của hắn sẽ thanh toán tên Dyim.

- Tìm cho ra hắn, - Cadmus nói, nụ cười thèm khát. – Tìm cho ra cả hai tên. Chúng sẽ là niềm vui của ta.

(hết chương 5)

Chương 6

Cat tỉnh lại trong mới chân tay lộn xộn hình như không thuộc về cô, một ngón tay trong tai cô và đầu gối chèn vào bụng cô rất khó chịu. Cô mở một mắt, chuếnh choáng quan sát cảnh tượng trên giường cô, hơi nhăn mặt vì ánh sáng vui tươi buổi sáng. Cách mặt cô mấy phân là một mớ tóc nâu nhuốm vàng xoăn tít. Lúc cô nhìn vào, nó ngáy nhè nhẹ. Phía sau cô có tiếng thở dài khe khẽ, và ngón tay chọc mạnh vào tai cô.

À, phải rồi. Các em gái cô.

- Này, - Cat lầm bầm. Phản ứng duy nhất cô nhận được là một tiếng ngáy nữa.

Dần dần, các hồi ức đêm trước trở về. Cô đã nói chuyện với Poppy và Skye cho đến lúc cả bọn cuộn tròn lấy nhau lăn ra ngủ như một đàn cún con. Cat vừa ngẫm nghĩ vừa cố ngọ nguậy để thoát khói cái đầu gối nhưng không may, cả hai đứa em cô đều đang lúc thoải mái và tiện lợi.

Lúc này không nên thế.

Tất cả bọn họ vẫn còn nó. Lúc cô trở lại, các em cô đang lặng lẽ, ủ rủ đợi cô trong phòng.

- Bọn em đã đi tìm chị, - Skye nói, cặp mắt màu xám cùa cô mở to trên khuôn mặt nhợt nhạt. – Nhưng chúng em chỉ tìm thấy cha. – Cô nhìn Poppy, chưa bao giờ cô thấy Poppy run đến thế.

- Có chuyện gì vậy? Cha nói gì? – Cat hỏi, vừa lo lắng vừa sợ hãi. Câu trả lời của Poppy không làm cho sự việc tốt hơn chút nào.

- Chẳng nói gì. Không nói với bọn em. Cha không nhìn thấy em. – Poppy thở dài, trông lo âu vì cha hơn là Cat thấy; trong một thời gian dài, thường chỉ thấy Poppy cáu kỉnh. Dù sao thì cáu kỉnh cũng đỡ phiền toái hơn.

- Trông cha rất chán nản và lẻ loi, Cat ạ. – Skye nói thêm, cặp mắt xám của cô đầy bão tố. – Vả lại… Poppy và em không chắc cha có một mình. Có tiếng thì thào là lạ. Và một mùi rất khác. Nhưng em không phân biệt được, đấy mới là điều tệ nhất. Chúng ta giúp cha sao được nếu không hay biết tí gì về việc đang diễn ra.

Đây chính là thứ Cat đang chiến đấu, dù hình như cô phải trải qua gấp đôi. Khi định thần lại, cô chia sẻ một phần những gì xảy ra vì cô rất cần được chia sẻ. Cat biết cô có thể tin cậy Poppy và Skye hoàn toàn; họ sẽ không hở một lời với Duncan. Nhưng cô vẫn không thể kể hết mọi sự. Cô giữ cho riêng mình nụ hôn choáng váng và say đắm.

Cả cái cắn đó nữa. Không phải vì cô muốn giữ bí mất, nhưng không hiểu vì sao, cô cảm thấy những thứ đã trải qua với Bastian hết sức riêng tư. Cô không sẵn sàng chia sẻ chuyện đó. Nhất là khi còn chưa hiểu thấu.

Như là bỏ trốn, Cat nghĩ. Chắc chắn nó sẽ gây nên tiếng nổ lớn.

Sáng nay cô rất lo cho cha. Nhưng trong giấc ngủ, ý nghĩ của cô chỉ thiêu đốt vì Bastian. Cô cần nhìn thấy anh, ở với anh. Để biết chắc anh không tan biến thành khí loãng trong đêm… hoặc tệ hơn. Mong rằng anh sẽ đến đây nói chuyện rõ ràng và sớm sủa với cô như đã hứa. Cô sẽ bay bổng từ nơi đó.

Cô bỗng thấy ánh mặt trời lọt qua khe rèm thật chói chang. Cô nhìn chiếc đồng hồ báo thức kêu tích tắc khe khẽ trên bàn: mười giờ sáng. Mắt cô mở to: Trời ơi, anh ấy đến bây giờ!

Cat ngồi dậy thật nhanh, kéo ngón tay của Skye khỏi tai và gỡ đầu gối nhọn của Poppy. Cô tung chăn, làm các em cô rên rỉ lúc cô trườn từ giữa giường xuống đất.

- Cái quái gì thế? – Poppy cằn chằn.

- Rééééét quá, - Skye phàn nàn, cuộn tròn như một quả bóng.

- Nghiêm chỉnh nào, Cat đáp, cô tròn mắt và vồ một nắm lông trắng của chiếc chăn lông vịt ném vào họ cho đến lúc không nhìn thấy đầu họ đâu nữa. – Ngủ lại đi. Các em chưa đầy giấc mà.

Cử động nhanh nhẹn lúc chân vừa chạm đất, cô đào bới khắp cái va li mở dựa vào tường. Cô không cố tìm “thứ đẹp” trong lúc vội thế này, nhưng ít ra trông cũng không đến nỗi như quỷ dạ xoa. Cat ném áo vệ sinh, mấy cái áo phông, một quần cộc cũ ra sàn, sau đó cái quần jeans ưng ý và áo đi săn màu xanh mới lộ ra trước mắt cô. Bộ pyjamas cùa cô nhanh chóng trút thành đống trên sàn lúc cô vội vàng thay quần áo.

Nghĩ đến đêm qua mệt mỏi biết chừng nào, cô soi vào gương và giật mình: thay vì nhìn thấy một bóng ma ngái ngủ, nhợt nhạt như cô nghĩ, không hiểu sao trông cô tươi tắn, tràn đầy sức sống hơn cả thời tươi đẹp của cô. Mắt cô sáng ngời như được mặt trời âu yếm. má cô ửng hồng. Cô nhận thấy nước da cô đỏ hây hây, và đưa một bàn tay lướt xuống má, hơi sửng sốt.

Khác hẳn người đàn ông tuấn tú nhất cô từng để mắt đến, Bastian cũng như vừa được chăm sóc sắc đẹp hiệu quả nhất. Dường như ai cũng muốn bịa ra lý do để quanh quẩn gần anh, cô ngạc nhiên nghĩ. Cô sửng sờ vì anh không hoàn toàn giấu mình khỏi những người đàn bà bám dai dẳng như mọi khi.

Lúc tóc trên gáy cô bắt đầu dựng lên vì ý nghĩ ấy, cô rất mừng là anh không để ý. Nếu có đổ máu vì cuộc gặp này, cô không muốn là bên chịu trách nhiệm.

Lúc Cat ra khỏi buồng tắm, Poppy đã ngồi dậy, mệt mỏi nhìn cô.

- Chị đi đâu thế?

Cat cân nhắc, rồi quyết định không có thời gian tranh cãi với em gáu về bất cứ việc gì.

- Ra ngoài.

- Ồ. – Poppy vung chân qua thành giường, uể oải dưỡi ra và ngáp. Rồi cau mày, cô đưa một móng tay sơn đen chạm vào khóe mép.

- Eo ôi. Nước dãi.

- Kinh quá. – Cat xun mũi.

Poppy cười toe toét, ngoan cô.

- Ồ, em cũng đi.

Một giọng nói nghẹt sau tấm chăn phụ họa ngay tức thì.

- Em cũng thế. Em dậy đây. Một giây nữa thôi. Đợi với…

- Ờ, các em không phải dậy ngây bây giờ, - Cat đề nghị, lúc các em gái cô đã bắt đầu làm thế.

Skye ngồi dậy và ngoẹo đầu sang bên, nhướn lông mày trên cắp mắt xám như khói.

- Bọn em muốn gặp họ hàng đến hôm nay, được không? Khó mà làm thế nếu chị đi còn chúng em ở lại đây. Với lại, - cô nói tiếp, nở nụ cười tinh quái. – Em muốn thấy chị thể hiện sự cám dỗ anh chàng Quyến rũ và Kỳ cục lần nữa, vì em đã bỏ lỡ cuộc trình diễn hôm qua.

Cat chỉ còn biết tròn mắt và rên to.

- Giờ cả hai đứa bắt đầu gọi anh ta như thế đấy à?

- Em vẫn cho là chúng ta có thể giúp anh ta giũ bỏ phần nào tính kỳ cục, - Poppy cằn nhằn. – Là người sinh ra đã có sức mạnh để làm gì nếu chúng ta không bao giờ dùng để giúp nhau vượt qua khó khăn? Mà này, không phải là người hoàn toàn vô công rồi nghề nhưng em không dám chắc sẽ thờ ơ cùng chị đến gần anh chàng bị săn đuổi qua rừng vì sức mạnh ma quái riêng của anh ta, Cat ạ. Chị hiểu em xuất thân từ đâu chứ?

- Chị hiểu, Poppy, - Cat đáp. – Nhưng em cũng cần hiểu chị xuất thân từ đâu… Bastian đã nói rõ ràng đây là vấn đề của anh ấy, bất cứ ai dính vào sẽ gặp nguy hiểm… chỉ với điều kiện họ làm hỏng nó. – Cô nhìn lãng đi, sợ mặc cảm tội lỗi của lời nói dối lộ rõ trong mắt. – Chính vì thế chị không nói với các em.

Poppy bướng bỉnh nhìn xoáy vào Cat:

- Thoải mái đi, Cat. Bọn em biết giới hạn của mình chứ. Nhưng nếu em thấy thích, em sẽ có thể làm việc gì đó có ích để thay đổi, chí ít cũng là một cú cầy may. Lời răn hợp lý đấy.

- Đủ hợp lý, - Cat thừa biết khó mà xua được vẻ bướng bỉnh trên mặt em gái cô. Thỏa hiệp tốt nhất là cô phải nhận lời.

Cat lắc đầu tuyệt vọng nhìn Poppy bật dậy lục lọi đồ đạc, sòn Skye gần như lăn khỏi giường và lản ngay vào buồng tắm. Cat biết chính xác điều Poppy gợi ý khi cô nói sẽ là người có ích, và làm cô ngạc nhiên. Ngạc nhiên và cảm động. Cả nhà biết rõ chủ nghĩa cầu toàn của Poppy, dù cô làm bằng sức mình hoặc với mẹ và các chị, cô thường dùng năng khiếu riêng của mình, hiếm khi dùng đến người khác. Cô không thích là kẻ quấy rối. Cô thực sự không thích bị coi là kẻ quấy rối.

Ma thuật hầu như không phải là khoa học, mà thường xảy ra ngẫu nhiêu. Phần lớn.

Đó là thực tế mà Cat hiểu sâu sắc.

Cat thở dài và khoanh tay trước ngực. Cô biết phải nhận nhóm bạn đồng hành này và hòa thuận với họ, cô phải đi cùng họ dù muốn hay không. Nếu Poppy và Skye sẵn sàng dùng ma thuật của họ để giúp cô, nếu không đưa họ đi là ngu xuẩn.

Cat quan sát họ đi lại trong phòng và trông như chuyển động chậm chạp.

- Hay lắm. Nhưng nhanh lên, được không?

Cô không chắc lời quở trách ấy có tác dụng gì không; nhất là Skye, vốn có tiếng làm đỏm mỗi khi đụng đến tóc tai. Vài cuộc vật lộn thời thiếu niên của họ đã thành truyền thuyết. Nhưng họ thật xứng đáng, không người em gái nào mất thời gian hơn cô, và khi khoảng mươi phút sau cả ba đã ra ngoài. Cat cười gượng gạo nhận thấy Poppy lại mắc toàn đen lần nữa, dẫu đó là quần áo của cô và cô không nhớ đã gói những chiếc áo sơ mi đen tuyền.

Cầu thang vắng ngắt, các cánh cửa đều đóng, không một bóng người ngoài ba chị em lúc họ nhanh chóng rẽ quặt đến cầu thang đằng sau. Cat đăm chiêu nghĩ đến niềm vui của họ mỗi đêm, trước khi họ đi đúng con đường này. Giờ đây chỉ thấy căng thẳng và lo lắng. Cô biết không chỉ riêng mình cô. Họ đi nhanh, tiếng bước chân của họ là những âm thanh duy nhất trong sự im lìm kỳ lạ của ngôi nhà trang viên. Poppy cau mày nhìn đồng hồ.

- Hơn mười giờ. Hay không có ai đến hôm nay?

Cat không giải thích, đầu óc cô đã đủ thứ phải lo rồi. Iargail là một nơi rộng lớn. Thậm chí cô đã nhìn thấy cừu trên một trong những đồng cỏ của Duncan trong chuyến đến bằng ô tô, sự khác biệt thường khi xem xét sự việc cừu/sói, không phải cô là chuyện gia về các quan hệ ma sói-động vật thuần hóa. Nhưng chưa có người nào nói đến thời gian nhà MacInnes bất đầu đến, vì thế cô không thấy sự im lặng là kỳ lạ.

- Coi là điều may mắn của các em nhé, - Cat nói. Ba người xuống hành lang, qua nhiều căn phòng giống nhau họ đã thấy đêm trước, trang trí thanh lịch nhưng vắng vẻ lạ lùng, rồi qua nhiều cánh cửa kép mở ra hiên vòng tròn bắng đá. Skye là người ra ngoài trước tiên, cô dừng lại đột ngột đến mức Cat và Poppy suýt xô vào nhau lúc họ xuất hiện trong ánh sáng mặt trời rực rỡ.

- Lạy chúa tôi, - cô nói.

Cat chỉ còn biết đứng đấy, há hốc miệng và nhìn trừng trừng vào một biển những lều bạt và người hình như mới hiện ra bất ngờ, phủ kín bãi cỏ làm cho lúc này nom Iargail như sắp tổ chức một cuộc liên hoan nhạc rock chứ không phải là cuộc họp mặt thân mật của gia đình. Có hàng chục nóc lều trắng toát dựng lên, có cả một lều trại cũ kỹ, long tay gãy ngõng như thể những ngày huy hoàng của nó đã lùi xa từ lâu. Hòa lẫn với các lều trại là rất nhiều người, họ cười nói, chuyện phiếm hoặc chỉ đi lang thang. Đa số giống nhau không thể nhầm được: Đàn MacInnes đã đến. Trong một đám đông như thế này, cô không biết tìm Bastian ở đâu.

Mong ước ấp ủ suốt hai tuần lễ của Cat nay trở thành cơn ác mộng tệ hại nhất.

Khỉ thật.

Ở nơi nào đó trong đám đông vui vẻ, điểu nhảy jig kèm những tiếng hò reo thích thú và tiếng vỗ tay nhịp nhàng. Cat nhận ra gần như ngay lập tức, phần lớn nam giới mặc kilt (là váy xếp nếp, thường kẻ ô vuông, của dân miền núi và binh lính Scotland). Vài kẻ ô vuông màu xanh thẫm vắt ngang màu xanh da trời sáng; điểm những đường kẻ vàng và đỏ đập vào mắt. Nhưng nhìn mãi phát chán vì quá nhiều và tràn ngập. Cô tự hỏi…

- Chị có nghĩ họ mặc thứ này xung vào lính không? – Poppy thì thầm, biến những ý nghĩ tinh nghịch thành lời làm Skye cười khúc khích khi nghĩ đến cả đám đông đàn ông này không mặc đồ lót.

- Chị hy vọng trong lúc chúng ta ở đây trời không lộng gió, - Cat lẩm bẩm và lắc đầu.

- Em không nghĩ mình phản ứng ra sao với chuyện này, - Poppy cố hình dung việc xảy ra trong cơn gió mạnh, và bật cười cùng líc với Skye.

- Các cô gái! – Một giọng nói hân hoan, âm vang làm Cat nhãng cả việc đang nghĩ. Cô quay đầu nhìn ông bác đang đến gần, sải bước qua đám đông như một chúa tể lâu đài, nụ cười rộng mở nói lên một cách rõ ràng rằng ông đang ở đúng môi trường của mình và hài lòng nhìn thấy mấy đứa cháu. Ông mặc thứ vải kẻ ô vuông như người nhà MacInnes, và một lần nữa Cat sửng sốt vì thực tế là người đàn ông này đã ngoài sáu mươi nhưng trông ông chỉ trạc năm mươi. Dù vì loại gen gì đi nữa, cô mong được thừa hưởng nó.

Song điều ngạc nhiên nhất là người đang sải bước cạnh Duncan.

- Cha? – Cat hỏi, cười hoài nghi. Freddie MacInnes đã mang theo trang phục truyền thống của vùng Cao nguyên để họp mà không nói gì, vì ông mặc giống hệt anh trai. Trong bộ váy kẻ carô và sơ mi trắng muốt, bảnh bao, trông ông khỏe và sôi nổi hơn bao giờ hết, hơn hẳn thường ngày mặc áo Jimi Hendrix đỏ rực.

Lúc đến gần hơn, Cat mới thấy nụ cười của ông hơi gượng, hơi quá căng thẳng. Mắt ông đỏ ngầu, không hẳn vì mệt mỏi.

Đêm qua cha ở đâu? Cô nghĩ.

Cat để ý thấy các em cô cùng chia sẻ cái liếc nhìn băn khăn, và biết cô không phải là người duy nhất lo lắng.

- Chào các cháu. Ta đang tự hỏi trước buổi trưa nay có gặp các cháu không đây, - Duncan nói và nháy mắt với Cat. – Cuộc chạy của các cháu đêm qua ra sao rồi? Bác đã định ra ngoài cùng bọn cháu, nhưng sáng nay khoảng ba giờ sáng bác đã dậy trên ghế dựa. – Ông cười khúc khích. – Rõ là tuổi già của nợ.

Cat cứng người và nhìn cha cô thật nhanh. Đúng như cô sợ, nụ cười của cha cô nhòa đi vì những lời của Duncan. Lúc này ông nhìn cô trừng trừng. Đứa con cả. Đứa con mà trong một lúc sởi mở hiếm hoi, ông đã dặn cô phải chịu trách nhiệm giữ an toàn cho ác em.

Nhưng ông sợ gì vậy?

Poppy nhanh chóng tìm cách đổi chủ đề.

- Thế bao giờ thì mọi người trình diễn ạ? Hình như chúng cháu không được tham gia.

- À, không, không, - Duncan nói và vẫy tay tùy tiện. – Hãy nhận bất cứ người nào trong lúc sắp xếp, chúng ta đang thiếu vài người đây. Gideon và Carly bay đêm qua, vì thế hôm nay họ sẽ lái xe rời Edinburgh muộn hơn. Bác cho là các cháu sẽ nhập bọn với họ. Carly là người nhân hậu, tốt tính hơn nhiều vì cơn say buổi sáng đã hết. Toàn thể Dyadd sẽ đến vào tối mai. Rowan đã hứa với chúng ta một cuộc trình diễn trọn vẹn, vì thế các cháu không bỏ lỡ đâu. Bác đã nói với cha cháu…

Ông quay sang Freddie nhưng cau mày khi thấy em trai đã biến mất. Cat cảm thấy bụng cô bắt đầu quặn thắt. Cha cô đã biến mất ngay khi Duncan vừa quay đầu, ông lẩn rất nhanh vào đám đông, nhưng còn kịp nhìn các con gái với vẻ giận dữ cô chưa từng thấy ở ông. Cha cô có tiếng là xử lý tình huống kém, nhưng Cat luôn nghĩ ông là người khá dễ bảo.

Cái vẻ nổi khùng ấy không giống ông làm cô sợ hãi.

- Hừm, - Duncan lẩm bẩm, không biết việc vừa xảy ra. – Chú ấy vừa ở đây mà.

- Nhục, - Poppy nói thẳng thừng, rồi chuyển đề tài trước khi Duncan kịp cau mày vị giọng điệu của cô. – Thế hôm nay có chương trình gì ạ? Cháu thấy giống như một cuộc liên hoan, dù sớm một ngày.

- Cuộc họp mặt khởi đầu khá thuận lợi, - Duncan đồng tình, và Cat thở một hơi dài lặng lẽ, nhẹ người vì hình như Duncan chú ý đến câu hỏi. Cô chỉ mong ông không nhìn Skye quá kỹ. Trông Skye rất xanh xao.

- Tuy vậy, các cuộc thi đấu ngày mai mới bắt đầu, - Duncan nói tiếp. – Ví dụ, chúng ta sẽ thi ném tạ ở…

Một tiếng hoan hô rất lớn nổi lên ở cuối đám đông, đúng khoảng Duncan chỉ. Mọi cái đầu quay hết về hường đó, và nụ cười của Duncan bỗng căng thẳng khi họ nhìn thấy nửa cái cây nữa bay trong không khí phía xa.

- Nói về những thứ nhìn thấy, - ông nói qua hàm răng nghiến lại, - các cháu có thấy Bastian lẩn lút quanh đây không? Bác muốn nói vài lời với cậu ta về việc giúp chỗ này như cậu ta đề nghị.

- Cháu đã gặp anh ấy, - Cat bất giác nói. – Đêm qua. Ờ, cũng tình cờ thôi ạ. Anh ta nói không được khỏe… có lẽ vì thế anh ta không ở đây. – Cô thấy mình cố không khuấy cơn giận của Duncan tăng lên, nhưng chỉ được tí chút.

- Hừ, - Duncan khịt mũi lúc một cái cây nữa bay lên, tiếng hò reo khàn hơn. – Chính bác cũng đang không khỏe đây, khi nhìn cánh rừng của mình bị nhổ tung để làm sàn thi đấu. Bác không thể có mặt ở mọi nơi cùng một lúc. Anh chàng ấy có thể chứng tỏ uy quyền nếu cậu ta muốn. Cậu ta có thể rán cháy mông người mà không làm đau. – Ông lắc đầu, vẻ giận dữ đầy đe dọa. – Cậu ta đề nghị làm một số việc vì bản thân và bác hình dung sẽ tốt cho cậu ta nếu được nghỉ ngơi vì đám chị em này thay hình đổi dạng. Giờ thì cậu ta sẽ không bao giờ ra ngoài nữa, bác không có manh mối gì nếu cậu ta dự định bỏ đi, và tệ nhất là bác bận rộn với bốn trăm ma sói đến dự liên hoan mà bác giúp được quá ít. Đấy là thứ bác nhận được vì sự tận tâm của mình, - ông càu nhàu.

- Ném lao là gì ạ? – Poppy hỏi, hoàn toàn rồi trí.

- Chúng ta sẽ xem ai có thể ném cây thông xa nhất, - Duncan đáp. – Ngày mai mới bắt đầu thi thực sự.

- Nhưng… họ không ném cây thông, - Skye nói, nhăn mặt vì một cây sồi nữa, cả lá và toàn thân, bay trong không khí. Duncan chỉ nhìn cô chăm chú, bắt đầu hiểu. - Ồ.

- Nếu bác cần làm gì, chúng cháu sẽ cố, - Cat gợi ý, dẫu trái tim cô mỗi lúc một thêm trĩu nặng vì không thấy dấu hiệu nào của Bastian. Không chỉ vì anh ta khoác lác với cô, mà vì đã để Duncan, người cô quý mến, bực mình. Anh ta nói dối cô? Đã bỏ đi rồi? Hay tệ hơn, đã chết? Đến ngay nơi đó và đập cửa nhà anh, gọi anh, là một lựa chọn hấp dẫn.

Nếu anh là một trong những học sinh của cô, anh sẽ bị phạt ngồi cách ly trong một tuần. Tối thiểu là thế.

- Ồ, cháu thật tốt bụng, - Duncan nói, Cat thấy dù giọng ông khen ngợi, song mắt ông mở to, ước lượng công việc nặng nhọc. – Cả Đàn chúng ta có thể tạo nên giông tố, nhưng thật hay nếu ba cháu thử giữ cho khỏi thành cơn điền rồ…

Tiếng Duncan nhỏ đi khi cái nhìn của ông xét nét cái gì đó trên cáo cô. Cat thần rủa mình đã mặc quá nhanh. Cô chắc mình mặc thứ gì đó dây bẩn. Nhưng nó không giải thích được giọng Duncan thay đổi ngay lập tức, từ nhiệt tình sang dữ tợn.

- Đây là cái gì? – Ông hỏi khẽ.

- Đây là cái gì? – Cô hỏi lại, bối rối và nhìn xuống sơ mi, chẳng thấy gì. Rồi nhìn theo mắt ông chú mục, và cô hiểu. Ông không nhìn chăm chú vào áo cô.

Cô đã quên che kín vết thương.

Bụng Cat nôn nao, cô vội kéo món tóc ra trước, che những vệt thủng bầm tím trên cổ cô. Cô cảm thấy như trở lại thời ở trung học, bị mẹ cô tra hỏi về những vết râu cọ vào khi hôn sau một cuộc hẹn nồng nhiệt. Dù trông Mariana chẳng bao giờ giống sắp đi đến cốt lõi vấn đề.

- Cậu ta đâu? – Duncan gầm lên.

- Ai kia? – Skye hỏi, trông căng thẳng giữa chị cô và ông bác.

- Đấy không phải lỗi của anh ấy, - Cat mở lời và nhìn vào mắt Duncan, sáng lóe lên vì giận dữ.

- Không phải cái con tườu! Ta đã cho hắn ở lại đây, tránh né lý do bất kể nào giờ. Ta tin hắn, kết bạn với hắn dù hắn kỳ quặc hơn phần lớn người nhà Dyadd, đấy là nghe nói thế. Còn hắn trả ơn ta bắng cách ấn răng vào cổ cháu gái ta ngay đêm đầu tiên có ở đây! Lẽ tất nhiên hắn lợi dụng thực tế là cháu chưa có tí kinh nghiệm nào về Số mệnh của hắn và cái kiểu uống máu cháu ừng ực của bọn chúng…

Poppy nhìn Cat, giật mình.

- Anh ta cắn chị?

Cô chỉ có thể nhăn mặt.

- Ừ…

- Chắc chắn là hắn đã làm thế… - Duncan ngắt lời cô, mắt ông thoáng bóng màu càng, không hẳn là đoan chắc. – Ta không thể hiểu vì sao hắn coi khinh bọn ma cà rồng mà lại hành động giống hệt chúng.

- Anh ấy không lợi dụng cháu, - Cat khăng khăng, bắt đầu bực tức vì cách Duncan đổ tội cho Bastian vì một việc cô sẵn sàng tham gia.

- Cháu không cần bảo vệ hắn, Catriona! – Duncan gầm lên, phớt lờ cô. – Tất cả bọn chúng quá đẹp, quá quen có bất kỳ ai chúng thích. Hắn có thể phải cuốn xéo. Ta cho rằng hắn đợi khoảnh khắc đầu tiên cháu có một mình…

- Bác Duncan, người nhà của con dâu bác là một trong “bọn chúng” ư? – Skye nhẹ nhàng hỏi, cô vạch điều Duncan quên khuấy trong lúc nóng giận. Nhìn vẻ mặt ông, rõ là ông không thích nhắc đến điều ấy.

- Đó là… đó là việc khác! – Câu đó chẳng gây nên cảm xúc gì ngoài việc Skye lùi lại và thấy đằng nào thì suy nghĩ xa xa cũng có cái thúi vị. Cat không trách cô. Cô bị giằng xé giữa việc cảm động vì sự ân cần của Duncan và bực mình vì ông đi từ số không đến cốt lõi vẫn để chỉ trong chớp mắt.

- Ta muốn có một lời với hắn, - Duncan càu nhàu, lắc một ngón tay nhấn mạnh. – Cháu đừng lo, một khi ta đã làm xong với hắn, hắn sẽ không dám theo đuổi cháu nữa đâu.

- Sao chị không kể với bọn em là anh ta cắn chị? – Poppy hỏi, rõ ràng cô chú ý đến điểm đó. Cat trừng trừng nhìn cô ta vẻ coi thường, rồi lại nhìn Duncan. Rõ ràng ông đã đẩy cô đến chỗ “nổi nóng”.

- Cháu không muốn bác có lời nào với anh ấy! – Cô nói cáu kỉnh, cô quay đầu tránh tranh cãi. – Anh ấy không lợi dụng cháu! Cháu thích thế!

- Nghiêm túc chứ? – Skye hỏi, vẻ thích thú.

Dường như Duncan nhận thấy ông đã đi quá xa mức chín chắn, và thử một chiến thuật mới, ông vỗ nhẹ vào cánh tay Cat thông cảm. Ngược lại, Cat cảm thấy cơn giận của cô bắt đầu lên đến đỉnh điểm.

- Giờ thì đừng lo lắng nữa, cháu thân mến, - ông nói ân cần. – Cháu không thể tự vệ được đâu. Trước kia cháu chưa gặp một Drakkyn nào và họ rất quỷ quyệt nếu cháu chưa quen.

- Em không thể quái gở mà tin rằng chị không kể anh ta đã cắn chị, - Poppy lẩm bẩm cay độc, trừng trừng nhìn chị gái dưới hàng mi đen như bồ hóng. Hay tuyệt. Cat nghĩ. Thế là rõ. Poppy đã hùa cới Duncan, giận dữ với nhưng chi tiết bẩn thỉu trong cuộc sống-không-tình yêu của cô. Poppy tức điên vì không có chúng, trong khi bác cô tức điên vì chi tiết ấy nói chung là dơ dáy. Cat không thể thắng nổi.

Cat buồn bã liếc nhìn Skye, không hiểu sao cô đã tránh được vài bước và sẵn sàng lỉnh mất. Chúa ơi, Cat mong rằng mình có đủ gan làm thế. Đây là một trong những lúc rất cần sự giúp đỡ của một trong các X-Men (các nhân vật trong loạt truyện hài ra đời năm 1963, và giữ vị trí đầu bảng trong nhiều thập niên 1970 và 80. Các X-Men có khả năng siêu nhiên, có thể làm bay nhiều đồ vật hoặc phóng ra tia cực mạnh từ mắt. Loạt truyện này đã đẻ ra dòng phim mang lại nhiều lợi nhuận, như X-Facot, X-Terminator) hơn là một ma sói già chất phác.

Duncan liếc nhìn Cat, ranh mảnh:

- Chị cháu không kể với cháu vì chuyện ấy là xấu, Poppy ạ. Hãy cho chị cháu quyền được im lặng.

Ra thế đấy. Trước thực tế là nhiều cái đấu tò mò quay về phía họ. Cat nắm tay lại thanh2 nắm đấm và buộc ra một tiếng rít ngắn, tức giận, làm những người đồng hành của cô sửng sốt, im thin thít.

- Trời đất ạ, mọi người có nghe tôi không nào? Poppy, được chưa? Phải. Bastian đã cắn tôi. Đấy là tin sốt dẻo và khó tin, các vị biết thế không? Tôi thực lòng không muốn chia sẻ điều đó với các vị! Các vị còn biết gì nữa? – Cô nhìn cô em gái đang há hốc miệng rồi quay sang Duncan, trông hết sức khó chịu vì đã giận dữ cực điểm. Hay lắm, cô tức giận nghĩ, ông ấy muốn thâm nhập vào buổi tối của cô với Bastian, rồi ông sẽ dùng các tính từ như cô đã dùng cho mà xem.

- Cháu không cần tự vệ! Cháu không muốn tự vệ! Vì cháu đã là một phụ nữ trưởng thành và đôi khi cháu thích được…

- Dừng lại! Duncan xen vào, mặt ông đầy kinh hoảng lúc ông giơ tay lên, như thể ông né tránh những lời chỉ trích của Cat sắp tung ra.

Cát khoanh tay trước ngực, cô hất đầu, bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào ông bác.

- Không, bác phải nghe đây. Cháu không được dạy dỗ như những người khác trong gia đình MacInnes, nhưng nó không làm cháu thành kẻ khờ dại, ngu ngốc hoặc không có khả năng tự vệ. Còn lâu mới thế. Nếu bác chê bai Bastian, thì bác chê luôn cả cháu đi, vì cháu cũng cắn anhh ấy!

Lời nói vọt ra không mảy may suy nghĩ, nhưng cô không thể thu lại được nữa rồi.

Dẫu cô thực lòng, thực sự muốn thế.

Poppy, Skye và Duncan cùng há hốc miệng nhìn cô, miệng họ trễ xuống cùng lúc, trông như họ cùng xác định điều đó là quá sớm. Sẽ rất nực cười nếu Duncan trông không sững sờ nhất hội.

Lời nói cuối cùng của cô đắc thằng dường ấy, Cat nghĩ, bỗng cô cảm thấy buồn nôn. Cô đột nghiên nhớ lại ngày ở trường, cô dạy gần trọn bài cho lớp cô phụ trách trước khi nhận ra vạt áo cô trễ xuống. Trước mặt tất cả mọi người.

- Cháu đã làm gì? – Duncan hỏi bằng giọng khàn khàn.

- Kìa, Cat, chị biết cha luôn dặn chúng ta không được cắn, - Skye nói, mở to mắt.

- Ờ, đúng. – Cat lắp bắp, tìm cớ để tự vệ. – Nhưng vì… ừm… bọn chị bị thổi bạt đi, em biết không, và… lạy Chúa, Skye, đừng nhìn chị như thế! Anh ấy là loại ma cà rồng! Cha chỉ dặn không được cắn người! Còn Bastian ổn rồi, đấy chẳng phải việc lớn lao gì. Thực lòng, chị nghĩ đấy không phải là việc của bất cứ ai!

Cô có vẻ khinh suất hơn là cô cảm nhận. Vì thực ra Bastian không làm cô bị thương vì vết cắn, song nó thực sự được coi là một việc rất lớn. Vẻ mặt phiền não của Duncan càng khẳng định điều đó.

- Cháu có hiểu tí tẹo gì việc cháu đã làm không? – Ông hỏi. – Có thực sự không biết đã làm gì ư?

Cat thấy ông không còn giận nữa. Nhìn ông lúc này như thể cô vừa giết người.

Thà thấy ông giận dữ còn hơn.

Liếc nhìn các em cô, Cat thấy dù nghiêm trang, cô nào cũng lắc đầu với cô, vẻ dò hỏi. Cô miễn cưỡng quay sang Duncan, vì không muốn nghe ông nói tiếp. Nhỡ đâu cô đã làm Bastian bị thương? Nhỡ cô đã góp phần? Nhưng sao anh không nói gì hết? Rồi một lần nữa, những sự việc điên rồ đêm qua lại lóe sáng…

- Bác Duncan? – CÔ hỏi, bỗng cảm thấy mình bé bỏng và ngợp trước mọi việc. Và đáng lo hơn là cô thấy hơi choáng váng. – Cháu đã làm anh ấy bị thương phải không?

Bác cô nói qua hàm răng nghiến chặt:

- Không tệ bằng ta sắp làm cha cháu đau đớn. Sao cha cháu không bảo cháu?

Một linh cảm lạ lùng, giá lạnh chạy suốt xương sống, làm cô run rẩy.

- Bảo cháu gì ạ? Bác có chắc cháu không giết chết anh ấy chứ?

Cô những muốn hét to hơn, hoặc được báo một lời nghiêm trọng, khủng khiếp rằng, cô đã kết tội chết cho Bastian Morgaine duy nhất. Nhưng Duncan chỉ thở dài, lùa bàn tay vào tóc có vẻ rất bối rối. Cuối cùng, ông nói:

- Không, cháu yêu quý. Cháu, ờ… cháu đã cặp đôi với cậu ta.

Cat nhìn trừng trừng, đợi đến điểm nút. Poppy căng thẳng, cố nén cưới.

- Chị cháu không kể đã làm việc đó. Chị đã làm thế ư, Cat?

Cat cau mày:

- Không, cháu… không, bác Duncan, chúng cháu không làm thế. Ừm, ý cháu là làm việc ấy.

Trời đất ơi, sao cô lại kết thúc câu chuyện này? Tuy nhiên, hình như Skye đã nhận thức được điều mà cô và Poppy không có. Sự hiểu thấu tràn ngập mặt cô, rồi sau đó là sự thông cảm.

- Ồ. Ồ. – Skye thì thào. – Chao ôi, Cat.

- Cái gì? Cháu đã làm cái quái gì thế này? – Cat hỏi, bắt đầu thấy hơi sợ.

Duncan giơ tay và đặt bàn tay lên vai cô, và Cat không biết chắc câu này làm ông vững vàng hơn, hay là cô. Nó tốt hơn là vỗ về, nhưng xét theo tình hình thì không nhiều lắm.

- Bây giờ cháu và Bastian đã là một đôi, Cat ạ, - ông nói chậm rãi, nhìn sâu vào mắt cô. – Vết cắn của ma sói là sự ràng buộc vĩnh viễn. Vì thế, thông thường chúng ta không được cằn người… phần lớn con người không chịu được sự Biến hình. Laura yêu quý của ta cũng không thể chịu nổi. Tuy vậy, hình như với bộ tộc Drakkyn thì khác hẳn. Không, - Duncan nói. – Ta chắc Bastian yên ổn. Cậu ta chỉ… à, bây giờ cậu ta là của cháu rồi. Vĩnh viễn. – Nụ cười của ông trông đau xót.

Vĩnh viễn. Mãi mãi. Những lời ấy vang trong tai cô lúc thế giới nghiêng đi lạ lùng dưới chân cô, đầu cô bỗng nhi6en như rời khỏi thân. Cô tự hỏi liệu mình có sắp ngất không. Cô đã trải qua việc này như nhiều việc khác nữa. Ai làm cho họ quen biết và hò hẹn với nhau? Nó có thể tồi tệ hơn. Bastian là người tuấn tú và hấp dẫn. Chưa kể đến anh là nửa-ma cà rồng. Anh là người hay che giấu đến đáng ngại. Và đang chết dần vì một lời nguyền quái đản. So với nó, thì cơn ngất chẳng là gì.

- Kinh thật, - cô nghe thấy Poppy nói. – Liệu một trong mấy đứa mình có làm cha chết vì không nói gì đến việc cặp đôi này không?

- Chị tưởng chúng ta đón mừng Bastian vào gia đình mình sao? – Skye hỏi.

- Cat? – Duncan gọi. – Trông cháu không khỏe…

Cùng với câu đó, cô ngã lăn ra đất.

(hết chương 6)

Chương 7

Tiếng trống làm Bastian thức giấc.

Ít ra thì âm thanh dai dẳng ấy làm tâm trí anh mệt mỏi. Lúc anh cố tỉnh lại, tiếng dùi trống càng dồn dẫp như những nấm đấm. Và những tiếng trống làm anh càng thêm tin chắc là không có gì khác ngoài cánh cửa.

- Bastian? Anh có đây không?

Thôi rồi, anh nghĩ. Nó phụ thuộc vào anh định nghĩa “đây” là gì. Anh cảm thấy mình như một đồ vật bị chiếc xe tải chẹt đi chẹt lại hàng chục lần. Như thế còn dễ hơn nhiều. Những hồi ức chấp vá của đêm trước, chưa kể đến bả vai anh đau nhói, làm anh không thể lờ thực tế là một số việc quan trọng trong đời anh nay đã thay đổi. Vĩnh viễn.

Về mặt sinh học, anh và Cat không thể mặc kệ dù nó là một ý tưởng xấu hay không.

- Mở cửa, Bastian. Poppy MacInnes, em gái Cat đây. Xin chào-ào.

Em gái cô ấy. Quái dị. Anh có nhiều em gái. Mỗi khi chúng kéo bè kéo cánh và cuốn anh vào việc gì đó, thường là việc rất chán và rất xấu. Cái cô này làm gì ở đây? Cat cử cô ta đến? Hay cô ta tự ý đến một mình? Lúc đo, anh chợt nhớ ra lời hứa sẽ nói chuyện với Cat về vấn đề của mình… hình như vào lúc nào đấy… sáng nay. Nhưng không thể muộn như thế này. Mắt anh nhìn vơ vẩn vào chiếc đồng hồ báo thức và anh thở dài.

Chao ôi, có lẽ muộn mất rồi.

Bastian xoa xoa bàn tay lên mặt, cố ngăn tiếng đập cửa và mong khi tỉnh hẳn anh sẽ nhớ ra phải làm gì. Anh không thể hình dung ra chuỗi sự kiện nào giống chuyện này.

Hiện giờ anh đã có một bạn đời. Dyim bị nguyền rủa che giấu một con rồng giữa dinh cơ của đàn ma sói đã có bạn đời. Không chủ tâm, nhưng chắc chắn. Anh sẽ không thể gạt cô ra. Thực ra, theo những gì anh nhớ, anh đã cho rằng việc hôn những người phụ nữ trần truồng, xinh đẹp dưới ánh trăng là trò tiêu khiển an toàn khác thường cho anh. Nhất là khi cha anh đã nói về nhu cầu, về tình yêu đang hủy hoại anh.

Không phải là anh yêu Catriona MacInnes. Anh không nghĩ thế. Vẫn chưa.

Bastian rên rỉ và muốn vùi vào chăn cho hết cuộc đời khổ sở của anh, muốn ra sao thì ra. Ngu thật, anh nghĩ và vùi đầu xuống dưới gối. Anh đã ngu xuẩn chia sẻ thời gian với cô, biết rằng anh hấp dẫn cô biết chừng nào. Anh đã hoàn toàn mất trí khi hôn cô. Lại còn bao việc khác nữa.

Anh đã uống thứ quái gì của cô? Anh luôn thận trọng với việc cần uống máu người lạ, vô danh để tăng cường sức khỏe. Nhưng Cat thì khác. Anh biết thế.

Lần đầu tiên trong đời, không không thể kiềm chế bản thân.

Bastian vẫn còn thấy vị máu cô trên lưỡi, sẫm, ngọt và sống động cùng sức mạnh của mặt trăng. Anh chưa bao giờ thấy một thứ gì giống thế, một thứ thuốc luyện đan say ngây ngất đến mức anh gần như uống nó. Cho đến lúc anh vẫn cảm thấy nó chạy rần rật trong huyếr quản.

Lẽ tất nhiên, khi bạn uống máu một người phụ nữ đã cho phép người ta gắn bó với bạn mãi mãi. Đó là sự gần gũi chắc chắn chứ?

Hình như sự gần gũi đó kéo dài nỗi đau mà narial bắt anh phải chịu. Cha anh đã cảnh báo anh củng không lạ gì. Nhưng đã quá muộn để tháo gỡ việc này. Làm thế nào để anh giữ được an toàn cho anh, cho cô, đấy là việc ưu tiên hàng đầu. Ngay sau đó, anh hình dung những việc phải làm.

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục.

- Bastian, mở cái cửa khốn kiếp này ra. Tôi nghe thấy tiếng chân anh lên quanh quất. Nghe này, tôi đã biết việc xảy ra đêm qua. Cả Skype cũng biết. – Một lúc ngừng. – Và bác Duncan cũng biết.

Duncan ư? Bastian kéo gối khỏi đầu và nằm đó, nhìn đăm đăm lên các kẽ nứt trên trần. Nếu Duncan nhìn thấy những vết cắn, anh sẽ chết trước khi narial có cơ hội khác. Anh vẫn coi ông già Đầu đàn là bạn, nhưng không biết vì sao anh ngờ việc uống máu cô cháu xinh đẹp và thiếu kinh nghiệm của ông lại làm đổ nhào mọi thiện cảm. Nhờ Nữ thần, theo những mảnh quá khứ của cô anh đã nhìn thấy trong lúc họ quấn quýt, sự “thiếu kinh nghiệm” không bao gồm việc cha cô đã chơi khăm cô. Sự can đảm của cô là điều kỳ diệu, chỉ nhờ nó và tính bướng bỉnh, tò mò, cô đã biết chế ngự những khả năng thể chất của mình. Nhưng Cat không biếc các quy định, không biết bản chất của nó.

Lúc này, vì sự bất an của cô, cô đã dồn trách nhiệm cho anh. Nó là việc không thể.

Cũng giống như không thể tháo gỡ được việc này.

Chủ đề sự tồn tại của anh cho đến bây giờ, mọi phương cách trở lại với ý niệm của anh, hình như thành những hoàn cảnh bất khả. Nó làm anh rất, rất mệt mỏi.

Bastian lại vùi mình xuống gối, tự hỏi liệu Cat có khuây khỏa vì sự hòa hợp của họ không, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tiếng then cửa lách cách làm anh ngạc nhiên, nhưng cái giọng nói mới làm anh bổ nhào ra khỏi giường và chạy ra cửa trước, bất chấp các bắp thịt trên tâm thân bị hành hạ của anh phản đối gay gắt.

- Chà, xinh quá. Một bò lạc đây, - Lucien nói, giọng hắn trầm đầy nhạo báng. – Tôi không ngờ cô lại nghĩ có người không trả lời cửa vì đang ngủ.

Bastian chợt nhận ra anh không mặc gì, trước khi anh xuất hiện ở phòng khách. Hoảng hốt, anh giật mạnh ngăn kéo, lôi chiếc quần lót ống rộng ở trên cùng rồi chuệnh choạng rời phòng lúc Lucien vẫn tiếp tục mắng nhiếc ai đó ở ngoài cửa.

Mình chết mất, Bastian nghĩ, vui mừng thấy dù nhức nhối toàn thân, có vẻ như anh phục hồi khá tốt so với đêm qua. Ít ra nom cũng không đến nỗi trong cuộc gặp này. Anh chắc Poppy đưa ai đó đến và nhận ra con rồng, gây nên nhiều rắc rối. Cũng như Duncan nhất định sẽ giết anh chết tươi, và lúc này điều đó làm anh đau đớn hơn cả. Anh thầm rủa kẻ bị anh giam cầm. Sau bao nhiêu ngày, cuối cùng Lucien cũng ra khỏi giường và lang thang, nhưng sao lại nhằm đúng hôm nay? Anh phải khống chế thật nhanh khoảng thời gian hắn ở đó và anh loạng choạng vào buồng tắm. Lúc này là tệ nhất, Lucien Andrakkar đã quyết xáp đến bắt chuyện với người gõ cửa. Giả dụ như vậy, hẳn là phải có thêm tiếng đập cửa, nhưng yên ắng.

Lúc Bastian vào phòng khách bé tí, anh thấy vị khách ốm yếu của anh đã đến cửa, đang nắm lấy khung cửa cho vững lúc la mắng kẻ xâm phạm. Ít ra Lucien cũng khoác áo choàng, Bastian nghĩ. Anh không biết sẽ xảy ra chuyện gì nếu Lucien chỉ mặc đồ lót.

Có tiếng trả lời rõ và nhanh, không đoán ra là gì nhưng chắc chắn đầy những lời nguyền rủa đáp lại lời đặc biệt độc địa của Lucien. Còn con rồng chết tiệt kia cười khúc khích.

- Tôi không chắc đó là do giải phẫu, - Lucien nói, giọng trở lại ngọt ngào như cũ, kể từ khi Bastian giải cứu hắn. – Nhưng cô sẽ được đón chào nếu cô đủ can đảm đến gần tôi, cô bé ạ. Vả lại, tôi đang…

- Bay mất nửa đầu vì thuốc lạnh rồi, - Bastian ngắt lời, anh lao ra đứng cạnh Lucien và nhận được cái nhìn tóe lửa đáp lại. Anh chưa bao giờ hiểu Lucien. Sự quyết tâm gây rắc rối cho anh để trả ơn làm anh vừa vỡ mộng vừa không thể tin được.

- Tôi không biết anh đang nói về cái gì, - Lucien nói thản nhiên.

- Thôi đi, anh thừa biết khi đau ốm anh hay cáu kỉnh đến chừng nào rồi, …ông anh họ ạ. – Có lẽ câu đó có hiệu lực. Nó phải có hiệu lực. Ngoại trừ cách cong môi của Lucien chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Mong con rồng ít ra cũng im miệng để anh có thể thay đổi chủ đề, Bastian chú ý đến vị khách ngoài cửa và nhận ra ngay lập tức cái quần ngắn, rộng thùng thình của anh là sự lựa chọn tệ hại. Anh cũng nhận ra rằng anh được cô em gái nhà MacInnes đến thăm, cô gái có mái tóc nhuộm từng vệt màu hồng và bộ mặt tiên nữ tinh nghịch. Người trông như có thể cắn lúc cáu. Nhưng ít nhất không thấy Duncan, ngoài vẻ khó hiểu và quẩn trí trên gương mặt đáng yêu của Poppy làm cho nó không dễ chịu chút nào. Cố nhiên đó là lỗi của Lucien. Anh xoáy cái nhìn chết người cuối cùng về phía con rồng trước khi nói với vị khách.