Khoảng Đời Lấp Lửng - Trần Thị Bảo Châu

Trường luồn tay vào trong mở chốt cổng rồi dẫn xe vào sân. Nắng chiều vàng vọt hắt một vệt vào trong nhà. Anh bước vô và đưa tay đóng cửa lại rồi sà xuống hôn cô gái nằm dài trên chiếc ghế salon ngoài phòng khách.

Nụ hôn kéo dài làm cả hai đều không dằn lòng được sự ham muốn, đôi tay cô gái ôm vòng lấy lưng anh siết mạnh. Môi Trường từ tử đi lần xuống chỗ trũng của vùng ngực đầy đặn, chiếc áo ngủ rất mỏng đã tuột khỏi bờ vai tròn.

Bất chợt cô gái đẩy anh ra và ngồi dậy tựa người vào thành ghế, tay cô thản nhiên vén mái tóc dài qua một bên.

Cả hai nhìn nhau im lặng. Trường đẩy ánh mắt của mình vờn trên chiếc cổ nhỏ nhắn, đôi vai trần và khoảng ngực để lộ ra sau chiếc áo ngủ màu trắng trông vừa khêu gợi vừa thơ ngây. Rồi chính Trường lên tiếng trước, giọng anh trầm nhỏ đủ để phá tan cái im lặng đáng sợ đầy mê hoặc đang trôi qua trong tiếc nuối:

– Nụ hôn của người đàn bà thật tuyệt so với nụ hôn của một cô gái. Cám ơn Oanh đã nằm chờ tôi ở đây!

Tố Oanh cười nhạt.

– Sao anh lại làm thế?

Giọng Trường không có vẻ gì chế giễu dù nụ cười đã hiện ra trên mặt anh:

– Sao Oanh ...lại để cho tôi làm thế?

Oanh ngập ngừng:

– Tôi nghĩ ...lúc ấy anh lầm tôi là Phượng.

Trường cười thành tiếng:

– Oanh sợ tôi hụt hẫng thì tội nghiệp, trong khi Oanh thì không lầm tôi với ai cả mà!

Môi Trường bỗng tha thiết:

– Oanh biết đấy! Tôi chưa bao giờ lầm Oanh với Phượng. Lúc nãy tôi hôn em vì tôi muốn thế. Có lẽ nào Oanh ngu ngơ đến mức không biết tôi đã yêu em từ cái nhìn đầu tiên.

Oanh nghiêm nghị:

– Đừng nói nữa! Phải nhớ rằng tôi là chị của Phượng và dầu gì anh cũng là chồng nó.

Trường thở dài:

– Tôi đâu phủ nhận chuyện tôi sẽ là chồng Phượng. Có điều Oanh cũng không cấm được tôi yêu em.

Nhìn Oanh đang ngồi bó gối trên salon như con mèo đang chờ tay người ve vuốt. Trường ngớ ngẩn hỏi:

– Tại sao ngày đó ...Oanh lẩn tránh tôi để ưng làm vợ Sang. Có phải vì Oanh không muốn Tố Phượng đau khổ không? Hừ! Để bây giờ cuộc đời của chúng ta không ra làm sao cả.

Oanh cười mỉa mai:

– Không nên kéo tôi vào cái “chúng ta” của anh. Vì tôi thấy cuộc đời tôi không dính gì đến cuộc đời anh cả.

Rồi tia mắt ranh ma của cô lóe lên một ánh nhìn thoáng mau quá mặt Trường, cô nhỏ nhẻ:

– Còn chuyện ngày đó ...qua lâu quá, nhắc lại làm gì. Tìm hiểu làm cho cho những cái cũ xì ấy phá hỏng cái hiện tại rất đẹp của anh và Phượng.

Trường bất chợt vò điếu thuốc vừa lấy ra khỏi bao lại vứt xuống đất, rồi sấn đến bên Oanh. Anh lắc mạnh vai cô, gằn giọng:

– Oanh nói được những lời dửng dưng như thế nghĩ cũng tài. Mà em nói thật đó chứ? Hừm! Em thừa biết xưa kia tôi đến mỗi ngày đưa đón Tố Phượng là vì em mà. Thậm chí nay mai tôi cưới Phượng cũng là ...để được gần em hơn.

Oanh giễu cợt nhấn mạnh:

– Thậm chí hôm nay anh đến đây cũng vì tôi. Tại sao kỳ vậy? Tôi và Phượng có gì khác nhau đâu? Anh yêu Phượng thì đúng hơn vì tôi chưa bao giờ và không bao giờ yêu anh cả.

Trường chống chế:

– Em nói dối! Đôi môi và vòng tay ôm của em cho tôi biết rằng em đã nói dối.

Oanh lạnh lùng:

– Anh nên đến đây khi nào có Phượng. Còn bây giờ về đi, tôi không muốn chơi trò phiêu lưu chút nào cả!

Trường lấy ra một điếu thuốc khác, anh châm lửa rồi phà khói, mắt không rời khỏi gương mặt Oanh. Mái tóc dài của cô vén gọn bên trông thật dễ yêu.

Gương mặt đàn bà còn rất trẻ con của cô vẫn giống y gương mặt Tố Phượng, thế nhưng không biết lẽ gì nó làm buốt rát tim anh. Có phải hai trạng thái đối nhau của tuổi tác và tâm hồn đã làm Oanh quyến rũ hơn Phượng không? Rồi đôi mắt sắc lẻm của cô nữa, đôi mắt ấy ẩn dưới hàng mi cong một cách nhu mì nhưng hình như nó đang nói với anh rằng những lời cô vừa thốt ra đứng như lòng cô đang nghĩ đâu.

Trường xốn xang cho rằng hẳn là Oanh rất khổ tâm khi phải dối lòng mình.

Từ ngày cô lấy chồng anh vẫn ngóng tin cô để tin rằng điều mình nghĩ là đúng:

“Oanh không có hạnh phúc với chồng. Từ lâu Oanh yêu anh nhưng vì thương em mà Oanh lẳng lặng đi lấy tên đàn ông lớn hơn mình cả chục tuổi. Một thằng trí thực rởm, đôi mắt lúc nào cũng mệt mỏi kiểu giả tạo, như đang suy tư điều gì rất hệ trọng, trong khi thật ra đầu hắn toàn chứa những tính toàn tầm thường, như kiểu làm thế nào để đi “cua” học trò mình ...Giờ đây vợ chồng Oanh đã chia tay (đúng như Trường đã đoán, không sớm thì muộn). Oanh đang cô đơn và khổ sở vì hạnh phúc của em mình, nên cô vẫn một mực từ chối tình yêu dù lòng cô đang khao khát biết bao với nụ hôn say đắm vừa rồi”.

Đứng dậy bước ra đến cửa, Trường quay lại nhìn Oanh, giọng anh trầm hẳn xuống như một nốt nhạc thật thấp, đánh lên thì khó mà nghe rõ, nhưng nếu thiếu nó chắc bài nhạc sẽ mất hay:

– Anh biết em sẽ nghĩ lại! Anh biết anh sẽ có cả Tố Phượng lẫn Tố Oanh như buổi tối lần đầu anh ngồi bên em và Phượng, anh đã cầu xin được như thế.

Oanh buông người xuống salon, cô nhắm mắt lại nghe tiếng xe của Trường xa dần, nhỏ dần.

Nụ hôn mạnh bạo, cuồng nhiệt đầy mùi thuốc lá rất đàn ông làm Oanh rạo rực, nó nhắc cô nhớ đến một người nào đó trong quá khứ ...Lâu lắm rồi cô đã không nhớ đến Hùng, tên con trai của một thời vụng dại với bao nhiêu đứa bạn.

Bây giờ đám bạn đâu hết rồi, cả anh chàng lười học thích làm người hùng từng dạy cô cách hôn, cách ve vuốt nhau, không biết có ai còn nhớ đến Tố Oanh không? Có ai rảnh rang, thảnh thơi ngồi trong căn phòng vắng giữa buổi chiều tà đề nhớ đến những người quen cũ đã mất hút trong hiện tại như cô không?

Oanh lắc đầu, cô bực bội với cái đầu lẩn thẩn của mình. “Xem chừng mình sắp giống con bé Phượng với những suy nghĩ vớ vẩn vô ích:.

Cô nhỏm người dậy chồm đến chiếc ví xách tay lấy ra gói thuốc lá, tay cô hơi run khi châm lửa. Oanh không hiểu sao mình đã buông thả đến mức đón nhận môi hôn của Trường và ôm lấy thân thể anh ta một cách khao khát như vậy, dù lần rồi những ham muốn trong cô như đã lụi tàn. Mỗi lần nhớ đến, Oanh đều ghê tởm bản thân và oán trách mẹ con Sang. Họ đã xem cô như một cái máy nhằm đáp ứng nhu cầu khi muốn, còn tình yêu và xúc cảm không cần phải có. Lâu lắm rồi, Oanh mới nhận được cảm giác cái hôn ...Cô không muốn tìm hiểu tại sao cô đã buông thả với Trường, tìm hiểu để làm gì? Cô đâu phải là người thích điều đạo lý, nhân nghĩa. Từ lâu rồi cô là người thích làm theo sở thích của mình mà, cô chỉ vì cô thôi.

Tiếng Honda ngừng trước cửa. Phượng đã về. Oanh chậm rãi phà từng ngụm khói, cô cẩn thận bóc lớp giấy bóng kiếng bên ngoài hộp thuốc lá ra rồi gạt tàn vào trong. Cô bâng khuâng khi nghĩ:

“Rồi mình sẽ đi sắm một chiếc gạt tàn bằng pha lê có hình con thiên nga vỗ cánh mà không bao giờ bay lên được ...Buồn thay, mình không sắm cho một người đàn ông nào cả, mà lại cho mình ...”.

Phượng vứt chiếc túi xách xuống bàn và ngồi lên chiếc ghế, cô nhìn Oanh rất vô tư:

– Anh Trường có ghé chưa chị Oanh?

Oanh lại rít vào một hơi dài, thong thả hưởng cái thú vị của người đang say thuốc rồi mới trả lời:

– Đã ghé, nhưng không thấy em, anh chàng đi về tuốt.

Phượng nhíu đôi mày rất thanh:

– Anh ấy chẳng nhắn gì em cả sao?

Oanh lắc đầu:

– Có lẽ ông ta sẽ trở lại thôi! Mà này chuyện của em đến đâu rồi?

Phượng ngã người trên salon, cô cởi giày ra bóp bóp đôi chân:

– Hy vọng là đầu tháng này sẽ bắt đầu đi làm. Nghĩ cũng buồn. Bạn bè học chung từ nhỏ đến lớn, nó tệ hơn mình nhiều thứ, tới khi ra đời nó làm sếp mình.

Oanh nhếch môi cười khinh bạc:

– Bây giờ cứ tạm thời làm lon ton cho nó. Đời còn dài, hơi đâu mà em so bì.

Mặt Phượng đỏ lên như người làm điều xấu bị bắt quả tang, cô bối rối xua tay:

– Ồ! Không phải em so bì đâu! Dù sao Mai Nhi cũng rất tốt, nó đã xin việc làm cho chị rồi bây giờ lại cho em. Em nói ra vì tự nhiên em thấy hình như mỗi người một cái số, không ai giống ai được cả. Dù có muốn giống cũng không, có tưởng là như thế cũng không phải. Ngay cả đôi khi chỉ đưa tay là bắt được điều mình mơ ước, thế mà cũng chưa chắc sẽ được.

Nhìn Oanh vẫn còn thả hồn theo khói thuốc, Phượng ấp úng nói tiếp:

– Ngay cả với hai chị em mình, cùng ở cùng một bụng mẹ ra đời một lúc, giống nhau đến là như thế nhưng rõ là mỗi đứa có một hoàn cảnh sống hoàn toàn khác nhau, hạnh phúc hay khổ đau ai mà lường trước được.

Oanh hờ hững búng tàn thuốc:

– Đến hôm nay mới nghĩ ra được điều đó à, khỉ?

Phượng cười hiền lành:

– Chắc điều rất mới này của em đối với chị đã quá cũ?

Oanh tránh đôi mắt bao giờ cũng đầy ắp vô tư và trong sáng của Phượng, cô đứng dậy bước đến đẩy cánh cửa sổ ra. Nắng đã đi về đâu hết cả rồi! Cái ánh sáng âm âm, tối tối của buổi hoàng hôn làm Oanh bất chợt thấy lạnh, khi tưởng đến căn phòng quạnh quẽ mà một lát nữa cô sẽ rúc vào như lẩn tránh khi Trường đến với Phượng.

– Cô đơn! Cô đơn! Trời ạ! Phải đó là số mệnh của mình không nhỉ? Hay đó là cái giá phải trả sau những mưu toan ích kỷ?

Đôi môi mọng của Oanh hơi trề ra một chút. Hừm! Cô luôn nghĩ rằng mình là người cầm số mệnh của mình. Điều gì cô muốn, cô đều làm cho bằng được.

Cô chưa bao giờ là kẻ thất bại khi cô đã tính toán bằng cái đầu lạnh rất tỉnh, và bằng trái tim nóng rất ích kỷ. Cuộc tình vừa rồi cũng do cô muốn mà có, rồi cũng do cô quyết mà tan. Thế là số mệnh chiều ý cô hay cô đã tuân thủ số mệnh? Điều đó xem ra chưa có câu trả lời rõ ràng.

Oanh quay vào hỏi Phượng:

– Lẽ ra đến hôm nay em đã là vợ Trường rồi. Sao lúc ba bệnh, em không chịu làm đám cưới chạy tang để khỏi chờ ba năm? Đó có phải là cái số không, hay do em muốn thiên hạ thấy mình duy nhất là đứa con có hiếu ...

Phượng ngạc nhiên:

– Sao bữa nay chị lại hỏi vậy?

Rồi giọng cô hơi dỗi:

– Chị nghĩ rằng em có thể làm khác trong khi em rất thương ba à?

Oanh vội nói:

– Ý chị không muốn hỏi như vậy nhưng tại em đang nói về số mệnh, khiến chị nghĩ đến nhiều chuyện ...Chị nghĩ cơ hội cũng là bạn đồng hành của số mệnh. Cơ hội không bao giờ ghé thăm ta lần thứ hai đâu. Bỏ lỡ cơ hội tốt cũng là có nghĩa là đùa giỡn với số mệnh. Bởi vậy ai nói gì thì nói, chị không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nếu nó đã mỉm cười với chị.

Phượng im lặng, cô thong thả bước ra ngoài sân ngồi chờ Trường mà lòng dấy lên một linh cảm mơ hồ bất an.

Bỗng dưng cô ấm ức khi nghĩ tới hình ảnh Oanh nửa kín, nửa hở trong chiếc áo ngủ mỏng tanh với Trường suốt buổi chiều. Ý nghĩ mới đến này và lời nói vừa rồi của Oanh như nhát dao chém phụp vào trái tim vô tư của Phượng ...hai người đã làm gì, nói gì với nhau khi không có cô nhỉ?

Phượng cắn môi, cô lắc đầu như xua đi bóng tối ghê tởm mà cô vừa tưởng tượng ra. Cô biết từ hồi Oanh chưa lấy chồng, Trường yêu Oanh chớ không hề yêu cô. Cô đã âm thầm đau khổ vì chẳng nghĩ ra tại sao:

hai chị em cô giống nhau như hai giọt nước, người ta đã nhìn thấy cô trước, ân cần săn sóc, lo lắng cho cô trước, thế mà lại yêu cái phiên bản của cô. Tại sao Trường không yêu cô mà lại yêu Oanh khi anh đã từng thốt lên rằng:

hai chị em cô tuy hai mà một, tuy một mà hai.

Phượng còn nhớ rất rõ hôm ấy Trường đến chơi, vừa đúng Oanh bước ra xe với thầy Sang. Phượng đã đứng trong sân nhìn dáng anh buồn buồn dõi theo đôi vợ chồng sắp cưới kia. Lúc ngồi xuống chiếc ghế đá ngoài sân, Trường đã rất tự tin khi trao cho Phượng một bó cúc vàng, anh nói bằng giọng pha chút giễu cợt cố hữu:

– Người ta thường cho rằng hoa hồng là loại hoa độc tôn tượng trưng cho tình yêu. Cái hoa hồng ấy tôi không hái được, đóa cúc vàng mà em rất thích này có cho tôi niềm hy vọng nào không nếu tôi bảo rằng tôi yêu em?

Lúc ấy Phượng đã nhìn Trường bằng đôi mắt bao dung và rộng lượng, dù trái tim cô đang khốn khổ vì câu nói của anh:

“Khi người ta không hái được hoa hồng, người ta vẫn tạm bằng lòng với những nụ cúc vàng đơn sơ mộc mạc”.

Biết thế đấy mà sao cô vẫn run rẩy cầm bó cúc - thứ hoa mà Trường không ưa - rồi bồi hồi xúc động. Nước mắt cô ứa ra là cái cớ để Trường nâng cằm cô lên và đặt lên môi cô một nụ hôn nhẹ nhàng.

Phượng đã đón nhận nụ hôn ngọt ngào ấy với tất cả tình cảm đầu đời. Thế nhưng tới lúc Trường tiếp tục đặt lên môi cô nụ hôn thứ hai, thứ ba rồi ghì cô vào người với nỗi đam mê lẫn khát khao thì trái tim non của Phương chợt thắt lại, vì cô chợt hiểu rằng Trường đang nghĩ về một người khác dù anh đang ôm cô và vuốt ve cô.

Thế đấy, lúc nhận mồi tình đầu cũng là lúc cô tự dối lòng mình để ngồi thật ngoan ngoãn để lắng nghe Trường nói. Phượng cứ thổn thức khi nghĩ rằng anh không đang nói với cô, anh đang lầm cô là Oanh đó thôi. Một sự hiểu lầm cố ý oan trái!

Rồi đám cưới Oanh diễn ra với đủ lễ nghi làm rạng rỡ gia đình. Oanh ở lại thành phố này, còn Phượng trở về nhà chăm sóc ông Lợi vì ba cô lúc này bệnh luôn. Dù thế đám hỏi của cô và Trường vẫn tiến hành đàng hoàng. Cái bó cúc đêm nào Phượng không vứt mà đợi có thật khô đem cất nó vào hộp giấy.

Phượng cũng chẳng hiểu vì sao cô lại làm thế khi lúc này tình yêu của cô đối với Trường đã vơi bớt mà thay vào đó lại là lòng thương hại khi biết rằng Trường bám vào cô như bám vào một cái phao. Chính vì chút không trọn vẹn đó mà Phượng đã để Trường chờ cô ba năm mới cưới. Nếu đó là định mệnh thì cô cũng đành chịu, cô không thể làm khác suy nghĩ của mình.

Phượng đứng dậy mở cổng cho Trường vọt xe vào. Xong, cô trở lại chiếc ghế đá. Anh mỉm cười nhìn Phượng:

– Em mới về à?

Cô lắc đầu:

– Cũng lâu lắm rồi!

– Sao không thay quần áo ra?

Phượng lí lắc nghiêng nghiêng đầu:

– Vì em đoán anh sẽ chở em đi một vòng.

Trường kéo cô vào lòng và cúi xuống tìm môi cô anh chợt ngạc nhiên khi thấy Phượng có vẻ nồng nàng say đắm, quyến rũ và âu yếm anh nhiều hơn bình thường . Trường vờn môi trên vành tai cô nói nhỏ:

– Hôm nay em có vẻ gì ...phấn chấn ...dữ.

Phượng cười rất khẽ:

– Có gì đâu ...Em chỉ muốn khi bên em, ôm em và hôn em, anh đừng nhầm lẫn với ai khác.

Trường gượng gạo:

– Em nói gì lạ vậy? Anh có bao giờ lầm em với ai đâu, kể cả với người giống y như em là Tố Oanh.

Phượng rúc người vào ngực Trường, cô thủ thỉ:

– Nghĩa là khi anh yêu, anh biết rõ là anh yêu ai, giống như hoa hồng không thể thay bằng thứ hoa cúc tầm thường mà anh không ưa.

Trường ngớ người ra một chút, anh cầm tay cô bóp nhẹ:

– Đúng là trông em là lạ! Lạ từ cái hôn đến cách nói. Sao vậy? Cái đầu bé bé của em sẽ rất đáng yêu nếu em nhắm mắt lại và bảo rằng:”Hôn em một cái trước khi chở em đi một vòng”. Em chỉ là Tố Phượng chứ không phải ai khác. Dù em có thể tưởng tượng hay bắt chước mình đang là ai đó.

Phượng nóng bừng mặt. Trường bao giờ cũng hiểu cô đang nghĩ gì. Nhưng thật là quá quắc khi anh nghĩ rằng cô đang bắt chước Tố Oanh. Tại sao Trường lại đọc được điều thầm kín ấy, nếu không phải vừa rồi giữa anh và Oanh đã có xảy ra chuyện gì. Cô thở dài. Cái hoa hồng ngày nào Trường ao ước giờ vẫn còn tươi nguyên ở độ mãn khai rực rỡ, anh chỉ cần với tay là có thể hái được. Còn đóa hao cúc vàng kia giờ đã khô héo, nằm trong chiếc hộp giấy phủ bụi không người nào ngoài cô biết nó vẫn còn ở đó.

Trướng cất tiếng hỏi:

– Sao, bé con? Mình đi một vòng chứ?

Phượng gật đầu, cô bước vào nhà lấy chiếc ví. Thấy Oanh vẫn còn nữa nằm nữa ngồi trên ghế, Phượng bất chợt bực bội, cô lạnh nhạt nói:

– Chị trông nhà! Em và anh Trường đi chơi vài vòng.

Rồi cô bước vội ra ngoài leo lên ngồi phía sau lưng Trường. Để Oanh ở nhà một mình củng tội nhưng làm sao Phượng dám mời Oanh theo mình. Cô không lạ gì tính Oanh, người thực hiện rất linh động phương châm:”Cứu cánh biện minh cho phương tiện”. Phượng không muốn mất Trường dù tình yêu của cô đối với anh không trọn vẹn. Làm sao Phượng yên tâm khi từ miệng của Oanh đã trắng trợn bảo rằng:”Sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nếu nó đã mỉm cười với cô”.

Phượng chẳng làm điều gì ác với chị mình, nhưng cô đâu thể tạo cơ hội để Oanh có thể chen chân vào tình yêu của cô.

Trường nghiêng đầu ra sau:

– Oanh ở nhà một mình hở Phượng?

Cô thản nhiên:

– Chị Oanh có vẻ mệt mỏi nên em không rủ chỉ đi chung với mình.

Trường dọ dẫm:

– Em thấy ...Oanh dạo này ra sao?

Phượng hỏi cắt cớ:

– Ý anh muốn hỏi về “lãnh vực” nào. Tình yêu? Tiền bạc ...hay công danh?

Trường chặc lưỡi:

– Nếu được trả lời cả ba lĩnh vực thì càng tốt.

Phượng tựa đầu vào vai anh, cô cười:

– Vậy theo anh thò chị ấy dạo này thế nào?

Trường hơi bất ngờ, anh đáp bừa:

– À! .... Thì cô đơn, buồn, tiếc nuối mối tình đầu.

Phượng cười tươi:

– Cô đơn thì có đấy, nhưng tiếc nuối mối tình ấy thì chắc không đâu. Tình yêu đối với chi Oanh chẳng mang màu sắc trừu tượng hay lãng mạn, mà trái lại tình yêu đến với chị rất cụ thể, cụ thể đến mức giống như chị ấy nắm được nó trong tay, nếu không sử dụng được nữa thì chỉ sẵn sáng vứt nó đi.

Trường nhíu mày:

– Hình như sau một thời gian hai ba năm sống xa nhau, hai chị em đã không hòa hợp nhau nữa, Phượng có lẽ chưa thông cảm với Oanh lắm thì phải.

Phượng bối rối. Đúng là cô không nên nói về Oanh như thế với chồng sắp cưới của mình. Anh ta làm sao hiểu được hai chị em cô, anh ta làm sao hiểu được rõ Tố Oanh cơ chứ? Đúng là hai chị em cô đều qua rồi thời thiếu nữ ngây thơ, hai người đã bước vào đới với những toan tính trong công việc. Oanh đã có chồng, còn Phượng dầu sao cũng có bên mình một người đàn ông, cô cũng có đời sống riêng của cô. Sau những việc làm của Oanh để được làm vợ Sang, Phượng hầu như chán ngấy chị mình. Phượng bây giờ luôn có những dè dặt đối với Oanh, nên bao giờ nói về Oanh, với Oanh, Phượng cũng đặt trước mình một khoảng cách an toàn cần thiết, vì Phượng nhận ra cái tính ích kỉ, sống vì mình, tính toán ma mảnh trong Oanh còn nhiều hơn ngày xưa. Có điều những tính xấu ấy được Oanh nén xuống sâu hơn để người khác khó thấy, vì cái bề ngoài đẹp não lòng của cô quá nổi bật. Người ta đã bị cái hào nhoáng ấy làm mờ mắt, và cũng ít ai quan tâm xem trong đầu cô gái đẹp đang nghĩ gì, hầu hết người ta chỉ muốn xem cô đang nghĩ gì mà thôi.

Phượng nói nhỏ nhẹ:

– Ý em muốn nói chị Oanh ly dị được thầy Sang chỉ mừng lắm, thế nên chỉ đâu có gì mà hối tiếc. Có điều khi rời khỏi nhà chồng, chị Oanh chẳng có gì ngoài hai bàn tay trắng.

Giọng Trường có vẻ ngạc nhiên:

– Không lẽ gia đình trí thức mà tệ vậy sao?

– Trú thức là để nói về chỗ đứng về học bấn của con người trong xã hội, còn lương tâm thì nó có chỗ đứng của nó trong trái tim của những con người nhân hậu tốt bụng. Chắc anh cho rằng hễ trí thức là có lương tâm à? Chị Oanh xem như phải đánh đổi tất cả những gì mình có để thoát ra khỏi cái gia đình trung lưu trí thức ấy với hai bàn tay trắng.

Rồi Phượng ngậm ngùi nghĩ thầm trong bụng:”Xem ra “vỏ quít dày có móng tay nhọn”, sợ chị Oanh cứ cho rằng việc chị làm là đúng để rồi tiếp tục con đường trước mắt” ...”.

Trường hỏi:

– Mẹ em có giúp gì cho Oanh không?

– Chi Oanh định về mượn em chiếc xe Cup cẩu ba để làm phương tiện đi lại.

– Thế em thấy có được không?

Phượng thở dài. Cô không muốn ai nhắc đến mẹ mình cả. Uể oải cô đáp nhỏ:

– Em nghĩ chắc mẹ sẽ cho ...

Rồi cô dựa người vào lưng Trường:

– Sao em thấy buồn buồn kì quá Trường ạ!

Trường im lặng, anh cũng thấy lòng mình trĩu xuống một nỗi buồn. Từ chiều đến giờ đầu anh cứ váng vất nụ hôn của Oanh sự thỏa mãn được phạm tội làm anh không được bình thường khi nói chuyện với Phượng. Tại sao anh vẫn muốn có một lúc cả hai chị em Tố Oanh, Tố Phượng? Từ khi quen hai chị em cô, anh luôn luôn ray rức vì ý nghĩ này, đến lúc Oanh có chồng thì cái ray rứt đó biến thành một thứ ham muốn cuồn điên:

muốn vợ người khác là của mình. Chính ham muốn này đã khiến anh mở lời tỏ tình cùng Phượng, nhưng sau đó Trường không tiến xa hơn nữa mà cứ thả trôi chuyện yêu đương của hai người ròng rã hai năm trời. Mĩa đến lúc Phượng khéo léo nhắc nhở, anh mới tiến tới xin hỏi (Anh nghĩ dầu sao cô cũng sợ mất anh vì hai người ở xa cả nữa tháng mới gặp nhau một lần). Trường và Phượng đồng ý chở Phượng mãn tan cha mới đám cưới.

Trường thở dài. Quả là ngày đó anh đã thực hiện những điều trên một cách quán tính. Anh không dám hi vọng một ngày nào đó vợ người ta sẽ nằm trong vòng tay cuồng si của anh, nhưng anh biết, khi anh đã là một thành viên trong gia đình của Tố Phượng thì anh vẫn còn nhiều cơ hội để gặp Oanh. Bây giờ điều gì sẽ xảy ra thì anh mơ hồ đoán biết ...

Trường mỉm cười tự tin. Đối với đàn bà, nụ hôn là khởi đều cho cuộc tình.

Còn đối với đàn ông, nụ hôn là bằng chứng ghi dấu sự chiến thắng của họ sự kết thúc của một cuộc chinh phục, khi đã hôn được người đàn bà là họ đã đạt được điều họ muốn.

Trường háo hức vận ga. Chắc chắn anh sẽ đạt được điều anh muốn. Rồi ngày đó ra sao? Anh không cần đếm xỉa đến cái ngày ấy.

ngoc ơi đang tới hồi gay cấn mà , post nhanh nhanh đi , hay quá , mình đang mún theo dõi típ nah ,cám ơn trước nghen

Tố Oanh ngừng giũa, cô săm soi những chiếc ngón tay hồng hồng rồi trề đôi môi bao giờ cũng rất mọng ra hỏi Mai Nhi:

– Nếu mày là tao hiện giờ thì mày sẽ có thái độ ra sao và đối xử thế nào với lão Duy?

Mai Nhi cho thỏi chocola cuối cùng vào miệng rồi cười cười trước khi trả lời:

– Tao không phải là mày nên cũng khó nói. Có điều tao nghĩ:

nếu tao có một ông sếp kiểu hay hấp háy đôi mắt đã bắt đầu kèm nhem, rà rà rề rề ái thân hình phì nộn thì dứt khoát tao phải làm sao cho ông ta mê mệt, điên cuồng đến mức sẵn sàng quỳ gối trước mặt tao, giống như mấy tên hiệp sĩ quý tộc phương Tây quỳ trước mặt các lệnh bà rồi tao mới cho đụng vào người tao. Dĩ nhiên đẹp như mày thì mới dám làm cao như thế được.

Nhìn Oanh đang mỉm cười, Nhi thích chí nói tiếp:

– Bây giờ mày còn trẻ, còn đẹp, tội gì không lợi dụng vốn trời cho để tiến thân. Thì mày cũng thấy rồi đếy, bọn đàn ông chẳng khoái đàn bà thông minh, sắc sảo bao giờ. Nhất là các lão hói đầu. Tao thấy đầu càng hói, các lão càng thích mấy con bé nai tơ ngư ngơ, khờ khạo mày ạ Tố Oanh nheo mắt:

– Xem chừng mày có kinh nghiệm khi nói về các lão già mất nết dữ! Tao thấy ở chỗ tao làm, mấy con bé nhân viên trẻ khoái tít mắt khi được lão Duy đầu hói gọi “anh anh, em em”. Chúng nó sẵng sàng xỉ vào mặt nhau vì lão ta chứ không phải chơi Nhi cong cớm trả lời Oanh:

– Kinh nghiệm bản thân thì quả chưa, nhưng mắt thấy tai nghe thì tao đã từng chứng kiến y như mày vậy ...Ấy! Cũng vì sợ mấy ông thủ trưởng hảo ngọt mà tao mới thay đổi công tác đó. Chứ bên chỗ mày làm hiện giờ ngon ăn lắm đấy, nên tụi nó mới đối xử với nhau như thế.

Oanh gật gù:

– Tao biết! nhưng rầu một nỗi là bây giờ còn thiếu vốn, thiếu phương tiện và tao cũng chưa nghĩ ra là sẽ làm gì ...

Mai Thi hất hàm vẻ đàn chị:

– Lo gì chuyện không biết làm gì! Mà mày đừng nên làm mà nên buôn một thứ gì đó. Còn phương tiện à, nó nằm trong nhà mày mà mày không hay.

Oanh ngạc nhiên:

– Phương tiện nào mà nằm trong nhà tao đâu?

Nhi ra bộ bí mật:

– Không biết thật hả? Rõ phí của trời! Tao đã từng nhờ hắn nhiều lần. Có điều phải bí mật vì uy tính ủa cả hai bên.

Oanh cắn môi, mắt cô lóe sáng:

– Trường à?

– Chớ ai! Tài xế xí nghiệp như ông ta có lý đó. Kiếm một tay tài xế từng ngồi đôi ba năm đại học đâu phải chuyện dễ. Tài xế như hắn đúng là có miếng hơn là có tiếng mày ạ. Chàng em rể mày xem ra được việc lắm. Xốc vác và kính miệng. Con Tố Phượng lên đây một thời gian, hai vợ chồng nó khá ra ngay.

Tố Oanh làm thinh. Cô biết Mai Nhi rất giỏi. Thời gian Oanh an phận thủ thừa làm vợ Sang, ngày hai buổi mẫu mực làm văn thư trong trường, là thời gian Mai Nhi xông xáo kiếm ra tiền bằng những chuyến buôn hàng lậu thuế, mà qua công việc Mai Nhi đã tìm hiểu, quen biết, chạy chọt cấu kết để làm. Nhi đã có một số vốn kha khá, dạo này hình như đang bị cú “sốc” tình cảm nên cô đang rối, không còn mánh mung gì nổi nữa.

Còn tên em rể si tình kia! Thì hắn cũng khá đấy! Đỡ cho Oanh một mối.

Tố Oanh tính toán rồi cười thầm.Việc điều khiển Trường là việc dễ như trở bàn tay. Nhưng vốn liếng thì ở đâu ra bây giờ?

Mai Nhi cắt đứt dòng suy nghĩ của Oanh:

– Ê nhỏ! Tao thấy cha Lân Đình tướng tá cũng phong chứ mậy! Mày chê à?

Oanh lắc đầu:

– Không phải là chê. Nhưng ông ta có vẻ cao ngạo khi người làm sao ấy, tao thấy chẳng hợp tí nào. Trong khi trong công ty còn có khối kẻ quỳ lụy tao, thề thì cần gì phải để ý tới kẻ ...mặt sắt lạnh tanh ấy. Lúc này tao đang suy nghĩ xem mình phải làm gì đối với Duy. Nhưng mà mày nói là phải để bọn đàn ông mê mệt khốn khổ, khốn nạn vì mình rồi mới cho ... đụng đến bàn tay. Tức là trong đầu mày chất lãng mạng còn hơi nhiều.

Mai Nhi tròn mắt nhìn Oanh để chờ nghe cô nói tiếp:

– Tao chẳng cần ai quỳ gối trước mặt mình. Tốt nhất. hãy đứng thẳng người lên và nói với tao về cái túi của ông ta hiện giờ ra sao, chứ đùng nói với tao trái tim ông ta đập thế nào. Phải thực tế thôi! Tao cần cái túi chứ có cần trái tim già nua dễ bị nhồi máu cơ tim của lão Duy già.

Mai Nhi phá lên cười:

– Mày đúng là hồ ly tinh hiện đại, rù quến người ta không phải vì tình yêu.

Oanh so vai ra chiều bất cần rồi cô nói:

– Tao hỏi thật, Lâm Đình là loại người như thế nào?

Nhi để hai chân lên ghế, cằm tựa trên đầu gối lim dim đôi mắt có hàng mi dày đen nhưng không cong:

– Ông ta thược mẫu người có máu nóng, nhưng biết kiềm chế mình vỏ bọc lạnh lùng, cao ngạo. Ông ta năng động, tính toán nhanh, nhạy cảm trước mọi việc, thông minh và khá sắc sảo. Ngày tao còn làm ở đó thì công ty hợp doanh này thua lỗ miết, tao vừa chán vì đã không kiếm chác được bao nhiêu, lại bị tên kế toán trưởng sàm sỡ nên tao mới xin nghĩ để đi chỗ khác. Lúc này Lâm Đình chỉ là một nhân viên nhưng phải nói ông ta là một tay chạy việc, chạy hàng rất giỏi.

Mai Nhi uống một hớp nước rồi nói tiếp:

– Sau này xí nghiệp đó được giao lại cho tư nhân thì Lâm Đình bắt đầu làm ăn khấm khá, ông ta lên làm giám đốc thì qủa là đời sống công nhân có đỡ ra.

Lâm Đình quan hệ làm ăn rộng lắm mày ạ! Mày vào làm thời điểm này là “sa hủ nếp” đó.

Tố Oanh nhịp nhịp bàn tay xuống ghế:

– Đúng đấy quỷ nhỏ! Có thể tao đang được “sa hủ nếp” cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen, trong lúc tao đang muốn làm lại tất cả ...

Cô đưa bàn tay vuốt mái tóc dài:

– Làm lại tất cả ở tuổi hai mươi lăm khi đã làm đàn bà, có một đời chồng ...Bắt đầu với cái vối lý lịch như thế không phải dễ dàng gì, khi hai bàn tay thì trắng tinh, cuộc đời lại đen sì và tình yêu thì tím ngắt.

Nhi ngạc nhiên:

– Ê! Làm gì mà bi quan dữ vậy?

Oanh bĩu môi:

– Tao mà bi quan à! Đó là sự thật, phải đối mặt với nó thì mới vương lên được chứ!

Nhi im lặng rồi cô chợt lái qua chuyện khác:

– Nè Oanh! Tao không hiểu lý do gì mà con Phượng một hai đòi trở lên đây.

Tố Oanh dửng dưng như không quan tâm:

– Thế nó nói gì với mày?

Nhi nhún vai:

– Sắp cưới rồi, “mình một nơi, nàng một nơi” sao tiện. Có lẽ cô nàng sợ mất anh tài xế.

Oanh giễu cợt:

– Đã có chồng tài xế thì phải chịu tính lăng nhăng củ mấy ổng chứ làm sao đua đường trường nổi với họ mà ghen với tuông.

Mai Nhi bỗng nghiêm giọng:

– Tố Phượng không nói ra nhưng tao biết, hình như nó buồn phiền gì bác gái nên mới trở lại đây. Thế nó không nói chuyện gì với mày sao?

Oanh làm thinh, nét mặt cô vẫn bình thảng. Một lát sau cô khéo léo nói trớ:

– Có lẽ nó sợ mất Trường thật nên mới lên đây ở. Chớ con Phượng mà đời nào nó giận ai, nhất người đó là mẹ tao.

Mai Nhi lanh chanh:

– Tính con Phượng buồn vui để bụng, âm thầm chịu đựng một mình. Thật sự là nó giận bác gái mà.

Tố Oanh gằn giọng:

– Không phải đâu.

Mai Nhi hơi hẫn khi thấy Oanh bực bội. cô im lặng. Cả hai nhìn lên trần nhà với những suy nghĩ của riêng mình.

Oanh lại đốt cho mình một điếu thuốc. Cô khó chịu khi có người chõ mũi vào gia đình cô với kiểu cách của một kẻ bề trên, một kẻ nghĩ rằng họ có quyền phê phán, góp ý cho cô chỉ vì kẻ ấy đã giúp cô được nhiều chuyện. Mai Thi đúng là đã làm được nhiều điều tốt cho cả chị em cô, nhưng Mai Nhi không nghĩ rằng cô cũng chỉ là một phương tiện để Oanh đạt được mục đích.

Oanh phà thuốc ra một cách uể oải. Mai Nhi vừa nhắc đến mẹ cô. Thế thì sao cô không về thăm mẹ một chuyến nhỉ? Có thể lần trở về này sẽ có lợi cho Oanh nhiều đấy!

Tố Oanh bước chậm rãi theo con đường đất râm mát một màu dịu mắt nhưng vẫn không làm dịu nỗi xốn xang trong lòng Oanh khi cô nghĩ về mẹ mình.

Từ khi trở về Mỹ Tho với ba cô, mẹ cô gần như là một chiếc bóng cô đơn buồn bã. Bà không than van lấy một lời và tận tình chăm sóc chồng đến khi ông lìa đời.

Nhưng chỉ vài tháng sau đó, bà đã đưa một người đàn ông khác về thế chỗ ba cô. Tố Phượng đã bàng hoàng đau đớn, khóc lóc, đấm ngực kêu la, năn nỉ nhưng bà bỏ ngoài tai tất cả. Không thể nào chịu nổi, Phượng đã bỏ lên Sài Gòn và bà cũng không hề ngăn cản.

Thở dài, Oqnh dõi mắt theo con đường trước mặt. Cô bước nhanh hơn dầu đáy lòng cô chẳng hề có chút gì nôn nóng khi trở về mái nhà xưa của ông bà nội, nơi mà hai chị em cô đã sống những ngày tháng tuổi thơ thật đẹp.

Người đầu tiên Oanh thấy không phải là bà Lợi mà là một người đàn ông.

Ông ta đang nằm nghĩ trưa trên chiếc ghế bố hồi còn sống ba cô thường nằm.

Tự dưng lòng oanh dấy lên một nỗi đau khó tả, cô lạnh lùng gật đầu chào ông ta với một ác cảm không dấu giếm.

– Tố Oanh phải không? Cháu mới đến à!

Oanh gật đầu nhìn như xoáy vào ông ta rồi bước vào bếp. “Hừ”! Lão ấy còn trẻ và tràn đầy sinh lực thảo nào mẹ chẳng mê”.

Oanh có thông cảm với mẹ mình hơn ngày xưa vì cô cũng là một người đàn bà không được như ý trong hôn nhân, nhưng cô cũng biết chẳng thể nào cô tha thứ những gì mẹ cô đã làm. Cô giận mẹ vì biết Phượng bỏ nhà đi cũng vì bà, thế mà bà chẳng thèm bước chân đến xem chị em cô sống ra sao. Hình như bà đã quen luôn rằng bà có hai cô con gái lớn. Và nếu chuyện gia đình Oanh êm xuôi thì bây giờ mẹ cô cũng đã là bà ngoại rồi.

Vào tới bếp, Oanh hơi bất ngờ một chút khi thấy bà Lợi thật trẻ trung yêu đời trong chiếc áo ngủ màu hồng ...Bà đang pha một ly nước chanh ...

Oanh gặp lại gương mặt và ánh mắt bối rối như bị bắt quả tang phạm tội của mẹ mình lần đó mà Oanh không thể nào quên:

– Con mới về tới hả Oanh?

Cô vứt chiếc túi xách trên bàn, trả lời khô khan:

– Vâng! Và con sẽ đi ngay, không có gì để mẹ phải lo.

Bà Lợi dịu dàng:

– Sao lại nói vậy? Đây là nhà con mà.

Tố Oanh cố tình khích bác:

– Thì là nhà con nên con mới về, và ở hay đi tùy thích. Chớ nếu nhà thiên hạ có mời con cũng không đến.

Bà Lợi gượng cười:

– Để mẹ pha thêm ly đá chanh nữa ...con ăn cơm nhe Oanh?

– Con không đói đâu mẹ.

Bà Lợi im lặng, Oanh nhìn bà pha nước cho mình và cô thấy rõ ràng cô bây giờ là một người khách. Người đàn ông đã chỉnh tề trong bộ quần áo đang bước xuống xởi lởi:

– Em xem dọn cơm cho con nó ăn đi.

Oanh mỉm cười. cô tự nhủ “ Phải khôn ngoan và mềm mỏng hơn với ông ta.

Nhưng đối với mẹ mình phải thật tàn nhẫn”.

Tố Oanh nhỏ nhẹ:

– Cám ơn dượng. Con ghé quán ăn hủ túi rồi mới về nhà.

Bà Lợi thở phào nhẹ nhõm khi nghe Oanh nói thế. “Ít ra thái độ của con bé chị cũng làm ấm lòng bà lại. Chớ như con bé Phượng thì thôi ...”.

Bà đon đả mở tủ lạnh lấy ra một dĩa sabôchê gọt sẵn:

– Ăn đi con!

Tố Oanh lơ đãng nhìn tấm vách tường cũ kỷ, trên đó có hình người ta khẳng khiu, ốm đối với đôi mắt to mở trao tráo mà hồi bé cô đã vẽ lên bằng than bếp.

Ngày ấy cô nói rằng cô vẽ con bé Phượng, nó chê xấu, thế là hai chị em đã cãi nhau, và dĩ nhiên người chịu lép vế không phải là cô ...

Gương mặt bà Lệ vang lên đều đều kể lể:

– Năm nay trái cây trúng. Cũng nhờ có dượng Năm đỡ đần một tay, chớ một mình, chắc mẹ cũng bỏ luôn vì làm không xuể.

Oang vẫn dịu dàng:

– Con biết mẹ không quạnh quẽ một mình nên con lâu về thăm mẹ.

Bà Lợi chợt hỏi:

– Con Phượng tìm được chỗ làm chưa?

Rồi bà thở dài:

– Chắc nó cũng còn buồn mẹ lắm ...thật khổ, em con lúc nào cũng trẻ người non dạ, chẳng hiểu chuyện một đời người khốn khổ ra sao ...

Ông Năm chợt đứng bật dậy:

– Hai mẹ con nói chuyện với nhau. Tôi phải đi công chuyện một chút. Em xem đi chợ mua món gì ngon ngon cho con nó ăn với.

Tố Oanh nhìn theo bước chân mạnh mẽ vững tin của ông ta rồi lên tiếng:

– Con thấy dượng năm so với ngày trước không già hơn chút nào.

Bà Lợi sững người nhìn con. Oanh thản nhiên nói tiếp:

– Ông ấy vẫn mang dáng dấp bệ vệ như lần đầu con biết,dù lần đó dượng Năm không đường đường chánh chánh như hôm nay.

Bà Lợi ấp úng:

– Con đã gặp ông ấy ở đâu, với ai?

Oanh tủm tỉm cười nói một cách hỗn láo cay độc:

– Ông ta chẳng lăng nhăng với ai khác đâu, mẹ đừng lo ...Bộ mẹ quên rằng chính mẹ đã đưa dượng về lúc con nhức đầu nằm trên lầu sao?

Bà bỗng rùng mình và tực như mới trở về sau một chuyến đi dài. Bà nhận ra cái cây non mình ướm ngày nào bây giờ đã trở thành cây to. Cái cây ấy đang uốn mình trước gió bão một cách cố tình như bảo với bà rằng:” Tôi đã sống, lớn lên từ rất lâu không hề có bà trong đời tôi”.

Bà ấp úng:

– Thì ra con đã biết từ lâu à, Oanh?

Oanh không trả lời, cô thông thả nhòm một miếng sabôchê, từ tốn nhai và tận hưởng mùi thơm, vị ngọt của thứ trái cây mà khi xưa ông nội cô đã từng trồng.

Giọng cô như cao và nhọn hơn sau khi ăn xong miếng quả ngọt ấy:

– Hồi đó ba hay nói đùa là trong nhà mình có hai phe, vì ba cho rằng con giống tính mẹ, bé Phượng giống tánh cha. Lúc ấy con thích lắm. Quả thật con có nhiều điểm giống mẹ đến mức nghĩ rằng con không được để lộ ra những gì xấu của mẹ, vì con có khác mẹ đâu?

Nhìn bà Lợi ngồi im,Oanh nói tiếp:

– Tuy cùng một tuổi với con Phượng, nhưng khổ sao con không vô tư như nó.

Lúc đầu nhỏ, con đã hiểu mẹ không hề sung sướng khi làm vợ ba. Mẹ đã lén lút có riêng cho mình một người đàn ông khác. Và mẹ luôn sống trong nỗi đam mê vụng trộm đó.

Tố Oanh trầm giọng nhỏ xuống một cách cố ý:

– Hừ! Dạo đó con bênh vực mẹ và con cho rằng mẹ là một phụ nữ lãng mạng đáng thương hại.

Bà Lợi gượng gạo:

– Oanh! Con nhắc lại những điều đó nhằm mục đích gì? Hãy để những thứ tội lỗi của mẹ được nằm yên đi. Mẹ van con mà!

Bà Lợi nhắm mắt lại ...”Nó sắp đến mục đích của nó rồi đấy”. Bà bảo:

– Muốn bao nhiêu tiền cứ nói đi. Mẹ đưa cho. Đừng hành hạ mẹ nữa.

Oanh thẳng thừng:

– Tạm thời con cần chiếc xe để đi lại và một số vốn chừng hai cây để làm ăn.

Bà Lợi trợn mắt thốt lên:

– Quá nhiều so với khả năng của mẹ có.

Tố Oanh lắc đầu:

– Con không đòi hỏi gì ở mẹ cả. Con chỉ xin lại những gì của ba thôi.

Bà Lợi cười gằng:

– Ba con có tiền của gì nhiều đâu! Tất cả còn là đất đai và cái Cub đó.

Oanh nhìn thẳng vào mắt mẹ lạnh lùng:

– Ba đã quá tin mẹ để bình thảng nhắm mắt sau khi cho mẹ toàn quyền mọi thứ. Chuyện đó cũng bình thường chẳng có gì phải nói, của chồng công vợ mà.

Nhưng lẽ nào mẹ không nghĩ đến con cái? Chúng con đã trưởng thành và dĩ nhiên đứa nào cũng phải có một cái gì đó ...như là sự nghiệp ...rồi nghĩ đến chuyện phụng dưỡng mẹ lúc tuổi già.

Bà Lợi ngập ngừng:

– Nhưng mẹ làm gì có ngần ấy vàng để cho con. Chẳng lẽ bán cả đất hương hỏa à!

Tố Oanh chớp mắt yên lặng. Một lát sau cô ấy dịu giọng:

– Nếu thế thì chắc con phải về đây ở với mẹ thôi! Vì làm chỗ này xa, không có xe làm sao đi, tiền lương cũng chẳng bao nhiêu. Mà nếu về nhà con phải đỡ đần mẹ nhiều thứ, mẹ không phải than phiền với mọi người là sống đơn độc một mình. Con sẽ thế vai trò đàn ông trong căn nhà này, mẹ không cần phải nuôi dượng Năm nữa ...

Bà Lợi nén giận khi Oanh nói câu chót:

– Con nói thật chớ Oanh!

Rồi bà tựa vào thành ghế mỉm cười:

– Mẹ không tin được điều mẹ vừa nghe. Nhưng mẹ hiểu con muốn nói gì.

Con định làm tiền mẹ hở Oanh Oanh thản nhiên:

– Mẹ nghĩ sao cũng được! Chỉ còn có ba mẹ con thôi! Mẹ đã có chỗ nương tựa, mẹ có cần đếm xỉa gì tới con. Bé Phượng xem như đã có chồng thì thằng Trường sẽ lo cho nó. Chỉ còn thân con, ngã ngựa một lần vẫn còn ế ẩm, tiền của không có một đồng ten. Mẹ bếit đó, thời buổi này không tiền thì sẽ không tình yêu, không hạnh phúc và không tất cả.

Bà Lợi mím đôi môi được tô một lớp son hồng nhạt trẻ trung rất khéo, rồi thong thả nói:

– Đây là nhà ông bà nội con để lại, con cứ về ở. Nế u chịu khó phụ mẹ và dượng Năm thì con vẫn có đủ tiền tiêu như lúc con còn ở nhà với cha mẹ.

Tố Oanh nhìn tấm vách tường có vẽ người ốm đói – tác phẩm bằng than hồi nhỏ của cô – rồi cười:

– Thật là lạ! Tại sao con phải phụ dượng Năm khi con là con của mẹ. Mẹ nói giống như con là một đứa thất nghiệp đang đi xin việc làm. Mẹ hiểu con quá mà cố tình làm khó con.

Bà Lợi tháo chiếc nhẫn đeo ở ngón tay áp út ra và bảo:

– Mẹ chỉ có thể cho con bấy nhiêu. Còn chiếc xe thì phải đợi cả con Phượng rồi tùy hai chị em bây giàn xếp với nhau.

Oanh cất giọng rất cương quyết:

– Nếu thật tình trong mẹ chỉ có ngần ấy thì con đâu dám lấy. Con đành mượn tạm chiếc xe vậy Bà lợi lắc đầu nhẹ nhàng, nhưng giọng cương quyết không thua giọng Oanh:

– Con muốn lấy xe thì phải đợi ý bé Phượng. Nó cất giấy tờ xe của ba con.

Tố Oanh buột miệng:

– Nó đã có xe rồi! Và nó cũng chẳng cần thứ này như mẹ với con đâu! Rồi mẹ không muốn đưa, con cũng có cách của con.

Rồi Oanh đứng dậy:

– Con phải về thôi!

Bà Lợi ngạc nhiên:

– Vội vậy con! Không ở nhà được vài hôm sao?

Oanh nhếch môi nhìn bà Lợi:

– Con lên lầu đốt nhang cho ba rồi đi!

Tố Oanh tần ngần trước phòng của ba mẹ cô. Một thoáng lóe sáng trong đôi mắt đẹp của Oanh vụt rụng nhanh khi cô chớp đôi hàng mi cong. Oanh đẩy nhẹ cửa lách mình vào rồi khép lại.

Phòng này hôm nay không chê vào đâu được.

Chiếc tivi trắng đen cũ xì, hay nhảy nhức mắt được thay bằng một chiếc tivi màu phủ ren bên ngoài, kế đó là một chiếc đầu máy đa hệ nằm chễm chệ không xa cái giường nệm phủ drap hồng thật gợi cảm.

Chiếc cassette rè rè cổ lỗ sĩ cũng được thay bằng chiếc máy mới hai loa và một kệ băng nhạc tân cổ đủ thứ.

Trời ơi! Tội cho ba cô quá! Lòng Oanh chợt dâng lên một niềm phẫn uất và tự nhiên tâm trí cô trở nên thanh thản vô cùng ...Oanh xăm xăm bước lại chiếc giường nệm, cô lấy trong túi xách ra một chùm chía khóa rồi khom người chui xuống gầm giường ...

Ở dưới đáy giường có một ngăn tử bí mật mà con bé Phượng khờ khạo không bao giờ ngờ đến và cha mẹ Oanh cũng không bao giờ ngờ rằng cô biết có nó.

Tố Oanh thở phào khi mò tay sờ thấy chiếc hộp sắt tây vẫn còn trong ngăn tủ. Cô chui ra khỏi gầm giường, ngồi bẹp trên nền gạch mở hộp ra ...ba cô để vàng nhiều hơn cô tưởng, cô lấy phân nửa rồi cất chiếc hộp vào chỗ cũ. Số vàng này hơn hẳn số vàng mà hồi nãy cô xin bà Lợi. Oanh lấy chìa khóa mở hộc bàn lục lạo. Cô tìm thấy giấy xe, chìa khóa, Oanh thản nhiên bước xuống thang.

Bà Lợi ngồi rửa chén bên sàn nước. Oanh đắc thắng đưa chìa khóa cho mẹ xem rồi gằng giọng:

– Con đành phải ăn cắp, tại vì mẹ không muốn cho.

Nước mắt Oanh ứa ra. Cô ào khóc tức tưởi. Cô bước thụt lùi trên nền nhà trên, trong lúc bà ợi run rẩy bước theo cô, miệng lắp bắp:

– Mày không được lấy xe đi. Tao giết mày chết ngay!

Tố Oanh căm hờn thách thức, cô xô mẹ vào vách:

– Mẹ giết thì chết, con nhất định lấy xe đó!

Hai chân bà như đứng không vững khi nhìn Oanh dẫn xe ra cổng. Bà nhịn nhục vuốt mắt vào lòng.

Bà hổn hển dực vào vách nghe Oanh nói:

– Xét cho cùng, con chỉ lấy chỉ lấy những gì là mồ hôi nước mắt của ba thôi.

Những thứ còn lại vẫn đủ mẹ và chồng sau của mẹ sống phủ phê mà.

Bà Lợi chưa kịp hiểu sâu hơn những gì Oanh nói thì cô rồ ga phóng đi mất.

Oanh quẹt giọt nước mắt sau cùng vừa lăn trên má cô. Rồi thì cô cũng đạt được mục đích khi cô trở về nhà, nhưng cái giá cô phải trả quả là cao đến mức cô không ngờ đến.

Ngày xưa, lúc còn nhỏ lắm, có một lần chơi trốn tìm, cô nấp phía sau tấm ri đô trong phòng ngủ của ba mẹ, cô đã tình cờ nhìn thấy ông Lợi mở ngăn tủ bí mật của mình. Oanh cứ bị ám ảnh mãi. Đến khi lớn lên, cô đã đánh cắp chùm chìa khóa và làm cho mình một chùm y như thế. Có vài lần cô mở thử ngăn tủ bí mật đó, Oanh chưa dám làm gì cả. Cô chợt thở dài. Tâm hồn Oanh ngày ấy còn trong sáng quá!

Tố Oanh chạy nhanh hơn chiếc xe đò trước mặt phun khói mờ mờ. Oanh đã lạnh người khi nghĩ đến cô đã lên đến lầu mà không hề tới tủ thờ để đốt được cho ba mình một nén hương, Trái tim Oanh thắt lại, một nỗi sợ huyền bí nào đó khiến cô lầm bầm:

– Ba ơi! Hãy tha lỗi cho con ...Và cho cả mẹ nữa!

Mai Nhi đứng trước gương ngắm nghía mình rồi mỉm cười. Hôm nay trông cô trẻ ra ít nhất là ba bốn tuổi với hai đuôi tóc được buột cao hai bên bằng ruya – băng sa – tanh hồng nóng loáng. Bộ đồ Nhi mặc cũng thật đúng mode càng làm cô dễ thương hơn khi cười khoe chiếc răng khểnh.

Suốt ngày nay Nhi đã làm được rất nhiều việc:

khui hụi tuần, hụi tháng, một ngày nghe bao nhiêu giọng đàn bà bát nháo lung tung lên, thế nhưng Nhi cũng đã làm xong đâu vào đó, rồi đi gom hụi ngày nữa chứ! Việc này đòi hỏi tốn thời gian, nhưng bù lại không mệt như ngày cô còn thấp thỏm lo cho những chuyến hàng lậu của mình. Cô đã chuyển “nghề” bây giờ nghề phụ của cô là làm chủ hụi ở cái xóm này ...

Nhi lại liếc mình một cái mữa trong gương, rồi lẩm bẩm một vài câu thơ mà anh chàng gàn bướng của cô hay vừa phì phà điếu thuốc, vừa ngâm nga đọc mỗi lần ngồi chờ cô trang điểm.

“Soi gương lạ mặt bao giờ Nữa đêm lãng đãng tôi mờ bóng tôi” ...

Lần đầu nghe đọc, Nhi đã ngừng tay kẻ lằn chì xanh lên mi mắt và hỏi:

– Nghĩa là sao hở anh?

Triết (tên anh chàng gàn) đã mỉm cười:

– Chỉ là một câu thơ, vui miệng thì anh đọc, thế thôi! Nggĩ ngợi làm gì ...kẻ tiếp đường chì ở mắt bên kia đi. Không thôi, anh lại thấy một gương mặt lạ nữa bây giờ.

Nhi phụng phịu một mình. Cô không bao giờ nghĩ rằng mình có thể yêu và lụy một gã đàn ông kiểu như Triết.

Tố Oanh đã bĩu môi một cách không giấu giếm khi Nhi hồ hởi phấn khởi dắt :ý trung nhân” đến ra mắt hai chị em cô. Nghĩ lại, lòng Nhi vẫn còn ức ức nhớ cái giọng lạnh vô tình đến như cố ý của Oanh:

– Anh ta là một người luôn sống trên mây với những thứ tưởng thánh thiện, trong sáng khác nào trẻ con. Mày yêu hắn ta là khổ đó!

Hôm đưa Triết đến nhà chơi không có Phượng ở nhà, Oanh nói chuyện với Triết và Nhi với thái độ rất lịch thiệp, hiếu khách. Nhưng khi còn mình Nhi, cô đã “độp” nhiều câu không thương tiếc ...

Khi Nhi bảo Triết là người rất căm thù mọi sự dối trá thì Oanh đã mỉa mai:

– Thì ra đó là lý do để mày dạo này bỏ cái nghề chạy mánh. Mày lậm rồi đó con ạ! Muốn chân thật thì đừng nghĩ đến cái việc làm giàu. Làm chủ hụi cũng chưa phải là nghề chân chính và yên ổn lắm đâu.

Lúc Oanh nói thế thì Nhi cười. Vì cãi với Oanh quả là không có lợi. Con bé đã nhìn chuyện mọi người bằng con mắt của chính nó:

khe khắt, ích kỷ và độc đoán. Lại nữa, Oanh ít bao giờ muốn nghe tâm sự của ai, cô không phải là con người có tâm hồn dễ đồng cảm, có trái tim bao dung để sẵn sàng ngồi nghe, an ủi, khích lệ người khác như Tố Phượng. Oanh luôn tỏ vẻ dửng dưng, nếu có nói chêm vào cũng là những lời mỉa mai.

Dần dà, Nhi không còn muốn tâm sự với Oanh nữa, giữa hai người như có một khoảng cách nào đó. Nghĩ cũng khổ! Khi có một tình yêu, người ta có nhu cầu nói về tình yêu lẫn người yêu của mình với kẻ thứ ba. Ở Tố Phượng, Nhi luôn tìm thấy sự yên ổn và cảm thông một cách chân thật.

Nhi mở cửa cho Triết bước vào. Cô duyên dáng tựa vào vách nhìn anh rồi phụng phịu:

– Anh bao giờ cũng là người trễ hẹn.

Triết cười. Đôi mắt hơi xếch rất sáng cẩu anh nheo lại một chút.

– Nói như vậy cũng oan cho anh. Trí tưởng tượng của anh thì vọt đi bằng vận tốc của một chiếc Dream, trong khi cái khả năng khốn khổ của anh lại bò bằng vận tốc của chiếc xe bò ...Thế là hố! giống như khi đến nhà em, anh nghĩ là anh đang phóng xe honda, ai ngờ đâu mình đang lọc cà lọc cọc trên chiếc xe đạp sút sên, rơ líp. Ấy đến thế là trễ. Nghèo đủ thứ khổ hết nhỏ à!

Nhi liếc Triết. Cô tủm tỉm:

– Miệng lưỡi của anh giống như miệng lưỡi của mấy ông tường thuật bóng đá quá ...”dzô rồi không dzô”, tưởng không trễ hóa ra trễ, tưởng chạy honda ai ngờ đạp “xế điếc”. nhưng đối với tình yêu cẩu em, anh không tượng tượng được đâu nghe!

Ngồi xuống ghê salông:

– Anh đi suốt tuần, loanh quanh trong khu nhà ổ chó, ổ chuột rồi trở về giam mình trong phòng kín. Suốt một ngày một đêm thức trắng, anh đã dựng ra một thế giới mới trên cái đống ổ chó, ổ chuột đó với biết bao là số phận.

Nhi bũi môi:

– Anh còn hơn cả thượng đế toàn tnăng, dám tạo ra thế giới chỉ trong vòng một ngày. Đúng là trí tưởng tượng của anh vọt bằng vận tốc của chiếc Dream ...

Triết tỉnh bơ nói tiếp:

– Trong khi cái khả năng khốn khổ của anh lại bò bằng chiếc xe bò, nên thế giới anh tạo ra sụp hết rồi.

Triết lấy thuốc ra châm hút. Mai Nhi chăm chú nhìn anh. Mới hơn mười ngày không gặp nhau thôi mà Nhi có cảm tưởng Triết già và ốm hẳn đi. Cô biết ngoài mặt anh nói tếh, chứ trong lòng anh đang buồn điều gì đó.

Nhi xót xa với những lời nói đùa ban nãy của mình. Cô nhỏ nhẹ:

– Có chuyện gì, nói cho em nghe đi, đừng tự dằn vặt mình như nữa!

Triết im lặng. Anh hít thêm vài hơi thuốc rồi dụi đi. Đẩy chiếc gạt tàn ra xa, Triết kéo Nhi vào lòng:

– Mọi người cho anh là thằng ngông, chỉ thích làm những trò lập dị. tại sao em lại yêu anh hả Nhi? Yêu anh em sẽ khổ lắm đó!

Nhi cười khúc khích, cô cọ má mình vào bộ râu lười cạo của Triết:

– Sợ khổ thì đã không thèm yêu. Mà đã ...lỡ yêu thì nhắc chi đến chuyện khổ ấy. Làm như anh hỏi em câu hỏi ngớ ngẩn ấy thì mọi sự sẽ khác đi, em sẽ không khổ nữa nếu cứ lì lợm vậy anh tiếp.

Triết thở dài. Nhi vừa đùa vừa dọ dẫm:

– Đừng nản chí anh hùng, chàng Đông – ki – sốt thời đại! Nhà văn l71o đối với mọi độc giả ...nhỏ. Bộ bản thảo bị trả lại hả anh?

Triết ậm ự:

– Nói là “bị trả lại” thì cũng không đúng.

Rồi anh thở hắt ra, tựa đầu vào lưng ghế:

– Mà thà người ta trả lại còn hơn là bảo anh phải viết lại bản thảo.

Nhi tròn mắt:

– Viết lại toàn bộ bản thảo à?

Triết nhè nhẹ lắc đầu.

– Không! Chỉ sửa lại một số đoạn chính cho hợp với thị hiếu người đọc thôi.

Cắt chỗ này, thêm chỗ kia. Thiên hạ ví cuốc truyện như con đường có ổ gà, ổ voi cần phải ra sức vá víu đặng xe hơi chạy cho ngon.

Nhi chắt lưỡi:

– Rồi anh có bằng lòng “vá víu” không?

Triết cười như mếu:

– Làm sao mà vá cho được. Anh đem bản thảo về bực muốn chết đi.

Nhi nhói nhói trái tim. Cô đã từng tự hào về người yêu của mình biết bao anh trăn trở miệt mài viết không nghỉ. Tác phẩm đầu tay của anh đã được giải thưởng. Thế mà các nảh xuất bản ngại lắm, họ lắc đầu không dám in sách của Triết. Họ bảo:”Sách anh in ra để mà ôm ...Ai mà dám ôm sách của nhà văn có tầm cỡ ...từng được trao giải như anh ...Hãy viết những gì người ta đang khoái, chứ đừng nên viết những gì mà người ta đang mê, viết cái anh tâm đắt thì chỉ mình anh đọc” ...Nhi đang miên man suy nghĩ thì bất chợt Triết hỏi:

– Còn em, nửa tháng nay em hái ra bao nhiêu tiền rồi bà chủ hụi?

Nhi dịu dàng:

– Sao lại nói em vậy? Công việc của em vẫn bình thường. Một ngày như mọi ngày. Trời không cho em được trí tưởng tượng phong phú như anh. Em thực tế lắm với những bài toán, xấp tiền. Thực tế trùi trụi, đến mức em cứ lo, sao một người như anh có thể yêu được em? Một con bé đọc tác phẩm được giải thưởng của người mình yêu mà không cảm nhận được anh ta muốn nói gì trong nó. Lẽ ra em phải nói với em rằng:”Anh, em không phải là độc giả đầu tiên của anh.

Em đọc tác phẩm của anh không phải vì lòng say mê văn học mà chỉ vì em yêu anh”.

Triết siết Nhi vào lòng. Anh hối hả nói:

– Anh yêu em chính vì những điều em vừa nói với anh. Tại sao anh phải bắt em cảm nhận được tác phẩm của anh cơ chứ? Anh chỉ cần em hãy “cảm nhận”.

con người anh. Và em biết anh, rất hiểu anh, phải không Mai Nhi?

Mắt anh ấm áp nhìn cô. Một anh nồng nàn say đắm. Nhi bất chợt thấy mình như trẻ con trong vòng tay ôm của Triết, cô muốn nụ hôn cứ kéo dài mãi, vì chính những phút giây quên mình như vậy anh mới thật sự là Triết của cô ...

Nhi đẩy vội anh ra khi nghe tiếng gọi ơi ói ngoài cổng.

– Cô nhi ơi! Cô Nhi ơi!

Môi Triết vẫn tham lam giữ miết lấy môi cô, vòng tay anh càng xiết chặt hơn nữa, đôi mắt xếch của anh bừng những tai nóng bỏng.

– Cô Nhi ơi! Cô Nhi ơi!

Nhi nhéo vào hôn Triết rồi bật cười khi đã thoát được anh:

– Chờ em một chút!

Cô kéo chiếc ruy – băng cột tóc cho ngay rồi bước ra ngoài. Triết chậm rãi đốt cho mình điếu thuốc thứ hai. Cái âm thanh vui nhộn hơi chói tai của người gọi Nhi lại vang lên:

– Cô phải để tui vào trong nhà mới được. Tiền lẻ không hà, chưa đếm, chưa xếp gì hết, làm sao giao cho cô đây?

– Vậy chị để mai đưa em cũng được mà!

– Không! Không tui mắc đi vía Bà ba bốn bữa mới về. Phải giao hụi cho rồi, nhẹ mình nhẹ mẩy đi mới hên chứ cô.

Triết nhìn thấy một người đàn bà to béo đi phía sau Nhi. Chị ta xách chiếc giỏ đệm khá lớn, gương mặt tròn xoe một cách hài hước. Thấy Triết, chị hơi ngạc nhiên một chút nhưng cười và chào anh ngay:

– Ôi cha! Tui đâu có biết cô đang có khách. Thật phiền ...Mong cô cậu thông cảm, tui mới đi bán về chưa kịp đếm tiền.

Dứt lời, chị ta ngồi xổm xuống đất, trút chiếc giỏ đệm ra, tiền như những chiếc lá úa cũ nhàu nát rơi lả tả thành đống. Nhi liếc Triết rồi nhìn ngươi đàn bà:

– Bộ năm nào chị cũng đi vía Bà hết hả chị Ba?

Mặt vẫn hướng về Nhi, những bàn có móng sơn đỏ, hình như bóng láng vì dính mỡ của chị Ba vẫn nhanh nhẹ vuốt những tờ giấy bạc nhăn nheo ra cho thẳng. Chị gật đầu nói:

– Thành như cái lệ rồi cô à! Không đi thì trong mình bồn chồn, khó chịu muốn bệnh luôn. Mỗi năm một lần, nói sợ cô cậu cười chớ ...linh lắm!

Rồi đôi mắt ranh mảnh sắc lẻm của chị liếc Triết một cái. Giọng nói chói tai tự nhiên nhỏ hẳn lại, như cố tình để mình Nhi nghe thôi:

– Cậu ...đây là văn sĩ phải không cô Nhi nghe thôi:

Nhi ngạc nhiên đến mức bối rối:

– Sao ...sao chị biết?

Triết ngồi phì phà điếu thuốc, cười thầm vì cái mỹ từ “văn sĩ” vừa lọt ra khỏi miệng bà hàng thịt. Thì anh cũng nổi tiếng đó chứ!

Chị Ba vẫn nói nhỏ với Nhi:

– Biết chớ! Tui nhìn mặt cậu thấy quen quen.

Nhi tủm tỉm cười:

– Chị đã gặp ảnh hồi nào đâu mà thấy quen quen.

Nhi tủm tỉm cười:

– Ối dào! Đâu phải gặp mới quen cô! Hình cẩu hà rầm, hà rì trên báo. Mà báo thì hôm nào tôi chẳng cầm trên tay, không xài tới nó. Nhìn hình hoài rồi nhớ mặt.Chẳng biết người ta thì sao chớ. Tật tôi khoái gói thịt bằng giấy báo lắm cố Ngồi bán chầm chậm, buồn buồn mình đọc bậy cũng có nhiều cái hay.

Như chợt nhớ ra, chị Ba cao giọng:

– À! Mà nếu cậu đây là văn sĩ có hình trên báo thì đúng là cẩu được lãnh thưởng gì đó về truyện cẩu viết phải hôn?

Cho là mình đoán đúng, chị Ba quay sang Triết nói luôn:

– Cậu văn sĩ biết không? Tui mê đọc tiểu thuyết tình cảm xã hội lắm. Bởi vậy đi coi cải lương tui cũng lựa tuồng xã hội. Phải công nhận bây giờ có nhiều nhà văn viết tiểu thuyết xã hội hay thiệt. Nói ra ...cô cậu đừng cười. Tui coi bự sự vậy chớ dễ động lòng trắc ẩn lắm ...Đọc chuyện khóc hoài nè! Tội nghiệp mấy vai chính quá!

Thấy Triết ngồi nhìn mình như khích lệ, chị Ba hứng chí tâm sự tiếp, trong khi đôi tay múp míp loáng mỡ của chị vẫn đếm tiền thoăn thoắt:

– Cậu văn sĩ biết hôn! Tui thấy báo quảng cáo truyện được giải thưởng người ta không dám mua về cho mướn. Nghe cũng lạ tai, nhưng tui đâu có hỏi tại so kì vậy, sợ thằng chả chê mình dốt, chẳng hiểu mẹ gì mấy cái vần đề của văn sĩ ...Về ngồi bán thịt ế, bóc bậy mấy tờ báo coi, tờ nào cũng có hình cậu, thấy cũng đẹp trai, vậy mà không được đọc truyện của mình trong hình, nghĩ cũng tiếc.

Nhi nheo mắt nhìn Triết, cô thấy anh đang cười, nụ cười méo mó trông rất thương. Chị Ba lại thao thao bất duyệt:

– Cô Nhi tới nhà tui thâu tiền hụi mấy lần nên biết rõ, nhà tui cho tụi sinh viên ở trọ. Tại thấy mấy đứa đọc cuốn sách được giải thưởng đó đó bèn kêu tụi nó cho mượn. Quỷ thần ơi! Nó cười hô hố rồi nói rằng:

Chị mà đọc sách này cái gì? Không vô đâu. Sách này để dân trí thức nghiền ngẫm của nợ này để thảo luận cho chị Ba thân mến Nghe Nhi phá ra cười, chị Ba ngơ ngác rồi trầm giọng:

– Cậu nhà văn ơi! Té ra cậu viết sách có giải thưởng là để mấy người có ăn học nghiền ngẫm rồi đem ra thảo luận, quảng cáo đăng bài trên báo. Chà! Phải chi cậu viết sách cho người buôn bán như tụi tui đọc thì khoái biết mấy!

Triết nhíu mày ra vẻ nghiêm nghị:

– Chị Ba à! Sách tôi viết là cho tất cả mọi người đọc. Bọn sinh viên chọc chị đó. Rồi tôi sẽ gởi tặng chị một cuốn. Chỉ sợ rằng họ chê dở thôi!

Chị Ba thích chí”.

– Cậu tặng tôi à! Nhất định tôi sẽ đem khoe tụi quỷ ôn ấy cho xem. Tui có khối thời giờ để nghiền ngẫm sách của cậu ...

Nhi tiễn chị Ba ra cổng xong trở vào. Triết lắc đầu nhìn Nhi. Cô chống nạnh nhìn trả lại anh một cách tinh nghịch:

– Em đang tưởng tượng ra xem gương mặt nhà “văn sĩ lớn”, đẹp trai sẽ như thế nào khi tờ báo bị nhăn nhíu và dính mỡ.

– Anh lại đang nghĩ tới những dòng chữ được rút ra từ tim óc của mình lem luốc, dơ bẩn ra sao khi sách của anh bị xé toạc để gói thịt.

Nhi nhún vai:

– Sao anh lại hứa tặng sách cho chị Ba rồi lo chỉ xé sách của mình ra gói thịt?

Triết xua tay nói giọng chế giễu:

– Chị Ba không đem sách anh đi gói thịt đâu. Vì tình cảm, chỉ sẽ cố ... nghiền ngẫm ...sách anh. Nhưng Nhi nè! Dù tác phẩm đoạt giải Nobel đi, thì mình cũng đâu cản được người ta xé nó ra để gói hàng phải không?

Nhi gật đầu nhè nhẹ. Cô đang nghĩ cách lôi Triết ra khỏi câu chuyện văn chương của anh lên tiếng:

– Cô bạn Tố Oanh của em giỏi phớt lờ đến tài tình như diễn viên.

Nhi ngạc nhiên:

– Ủa! Anh gặp nó ở đâu?

– Anh gặp cô ta ngoài đường, đang ôm eo ếch tên tài xế chuyên chạy mánh với em dạo trước.

Nhi cười thích thú:

– Lộn tiệm rồi nhà văn lớn ơi!

Triết tự tin:

– Sao lộn được chứ!

Nhi dẫu môi:

– Lộn được chứ sao ...hông! Tại anh không biết. Tố Oanh có đứa em song sinh tên Tố Phượng. Con Phượng là vợ ông Trường mà!

Triết nhíu mày, anh nghĩ ngợi một hồi quả quyết:

– Chắc chắn là Tố Oanh chớ chẳng phải Tố Phượng nào hết. Trông thấy anh, cô ta hơi khựng một chút rồi mới làm lơ. Anh không lộn đâu.

Nhi lắc đều ngắt lời Triết:

– Lại cãi bướng! Anh không lộn chắc anh cháng Trường lộn vợ.

Triết nhếch môi:

– Chuyện đó có thể lắm chứ. Còn cố tình lộn hay vô tình lộn thì ái chà, để anh thử nghĩ xem ...Nếu anh ở địa vị của hắn ta thì anh sẽ suy tính gì trước hai cô gái đẹp y như nhau.

Triết nheo mắt cố tình giả đểu:

– Sự lựa chọn nào cũng đau khổ hết. Vớ một lúc cả hai thì tuyệt.

Nhi háy anh:

– Đúng là đầu óc của nhà văn lớn với trí tưởng tượng thật độc. Vậy còn em.

Anh để đâu?

Triết vuốt cái gáy rất gợi cảm của Nhi, anh nịnh đầm:

– Hình bóng nàng thì anh để trong tim. Nói đúng như các “nhà văn sĩ” thường viết trong tiểu thuyết chịu chưa?

Mắt Nhi hấp háy một cách tinh quái:

– Để em trong tim thì được quá đi chớ! Em chỉ sợ anh trân trọng để em vào trong một bản thảo nào đó thì buồn lắm. Vì tác phẩm của anh cứ được cất kĩ ở các hộc tủ của nhà xuất bản, tháng này qua năm nọ mãi. Mà em sợ bị chết già trong quên lãng lắm.

Triết nhéo mũi Nhi:

– Ác khẩu vừa thôi ...bà chủ hụi!

Nhi chợt hỏi:

– Mà sao anh nghĩ người Trường chở là Tố Oanh?

Triết từ tốn nói:

– Đôi mắt với cách nhìn đó thì của cô ta chứ không thể ai khác được. Mỗi người có một cách nhìn khác nhau. Dù anh chưa gặp Tố Phượng lần nào nhưng anh dám cá với em, người Trường chở ngồi sau ôm eo cứng ngắt là chị vợ chớ không phải vợ anh ta đâu.

Nhi hoang mang nhìn Triết:

– Sao ...sao anh lại tưởng tượng ra chuyện độc ác như vậy?

Triết so vai:

– Anh nào có tượng tượng ra chuyện độc ác như vậy?

Nhi vẫn giữ ý kiến của mình:

– Chắc anh lộn ai đó! Không phải con Oanh đâu!

Triết kéo người Nhi lại sát anh hơn. Anh xoa dịu:

– Thôi thì cứ nghĩ là anh lầm, vì anh chưa gặp Tố Phượng bao giờ.

Nhi tựa vào ngực Triết. Cô vẫn còn ấm ức ...Tố Oanh thì có thể tự nhiên như Triết thấy lắm. Còn Trường thì sao? Dù “tiến bộ” cỡ nào đi nữa thì chị vợ, em rễ cũng đâu thể thân mệt quá sức như thế. Rồi cô giật thót mình. Lẽ nào vì cô đã chỉ cho Oanh một phương tiện có sẵn, mà Oanh lại nhẫn tâm mồi chài cả chồng sắp cưới của em mình. Có thể lắm chứ! Chuyện gì mà con nhỏ hồ ly đó không dám làm.

Nhi thở dài. Ngực cô hơi nhói một chút khi nghĩ đến Tố Phượng. Nếu sự thật độc ác như vậy thì cô sẽ nói gì với một người có trái tim bao dung và tâm hồn trong sáng như Tố Phượng?

Tố Oanh ngồi dựa người vào chiếc ghế bọc nệm xoay tròn được, hai tay cô khoang chéo trước ngực một cách lạnh lùng và ngạo mạn. Bên phía bàn đối diện với bàn làm việc của cô, tiếng máy đánh chữ vẫn lộp cộp vang lên một cách cáu gắt, bực bội.

Oanh lắng nghe và cười thầm. Nhìn gương mặt xụ xuống của Mỹ Linh, Oanh biết cô đang rất ghét mình. Nhưng chuyện đó có nhằm nhò gì đâu. Cô ta đâu đáng là đối thủ của Oanh. Hừ! Nhưng cái thái độ khinh khỉnh kia thì thật đáng tội. Để cho bỏ ghét, Oanh sẽ hành hạ cô ta dài dài.

Đưa tay hất mái tóc dài lúc nào cũng được chăm sóc, chải gỡ kỹ ra sau, Oanh yểu điểu đứng dậy cầm xấp báo cáo dày cộm để trước mặt Mỹ Linh, giọng hết sức ngọt ngào:

– Chị Linh ơi! Một tí nữa đánh dùm Oanh báo cáo này nhe. Anh Duy cần gấp để đưa cho ông Đình đó!

Mỹ Linh chẳng thèm ngước mặt nhìn Oanh, miệng làu bàu:

– Gấp! Gấp! Bao giờ anh ấy chẳng cần gấp! Cô qua đây mà đánh gấp để còn gửi lên ông Đình.

Oanh vẫn tươi cười:

– Hồi sáng em định đánh rồi ...tại anh Duy không cho. Ảnh bảo người nào việc nấy, em có phải là thư ký đánh máy đâu mà ôm đồm cho mất sức.

Mỹ Linh liếc Oanh bằng đôi mắt lá răm khá lẳng được kẻ bằng chì màu tím hơn sậm:

– Tôi biết. Cô là thư ký riêng ...của giám đốc Duy. Nè, tôi cho cô hay, ông Duy xem thế khó chiều lăm1 Thư ký riêng mà không biết ý một chút thôi, anh ta thay người mới ngay. Còn thư ký chung như tôi vậy ...làm bền lắm. Đến tổng giám đốc Lâm Đình cũng chưa chắc dám cho tôi nghỉ.

Oanh cố tình không hiểu câu nói xỏ xiên của Mỹ Linh. Con mẹ gái gài này đang khoái Duy lắm. Từ dạo Oanh vào làm đến giờ, cô để ý và biết nhiều điều thú vị về mối tình của ông giám đốc đầu hói và bà thư ký đánh máy này ...Trước khi Oanh về làm ở công ty này thì tình cảm hai người thế nào cô chỉ nghe phong phanh loáng thoáng thôi. Nhưng khi được phân công làm thư ký của Duy, thì Oanh đã nhiều lần nghe ông ta vờ vĩnh ta thán về sự chăm sóc quá đáng mà Mỹ Linh dành cho mình. Duy cố tình làm như ông ta chưa bao giờ và sẽ không bao giờ có mối quan hệ nào tình cảm với Mỹ Linh hết.

Nhưng sự thật về những chuyện xảy ra từ trước có lẽ không như vậy, nên Mỹ Linh tỏ thái độ căm tức Oanh ra mặt, khi cô ta thấy Duy dần nhạt nhẽo với mình để theo săn đón cô gái tuyệt đẹp này.

Tố Oanh đâu phải con nai vàng khờ khạo, dễ dàng sa bẫy của các tay thợ săn lão luyện. Cô là con hồ ly tinh,mà đã là giống chồn tu luyện lâu năm thì vua lẫn hoàng hậu cũng còn chào thua, nói chi là giám đốc một công ty và mụ nhân ngãi vừa già vừa xấu như thế nào.

Ấy thế cho nên Mỹ Linh dù nói xỏ nói xiên gì, Oanh cũng độp lại trúng phóc. Cô giả vờ tròn mắt thán phục:

– Em nghe anh Đình và anh Duy khen chị không tiếc lời ...nào là dù có tuổi nhưng cần mẫn các cô gái trẻ khó làm việc kịp. Em phải công nhận, chị cực thật đấy. Em mà hãy ngồi một chỗ rồi đánh máy suốt như chị ....chắc đau tim quá.

Trái tim chị tại vì cô đơn nên nó chai đá quen rồi, nó mới chịu nổi những cú gõ như đinh đóng của những đôi tay đó ...như tay đàn ông. Em chỉ nghe tiếng máy chữ thôi mà nhói cả ngực.

Nhìn Oanh làm bộ làm tịch đưa bàn tay thon thả với những ngón tay hồng lên ngực mà Mỹ Linh muốn nhào tới xé cho toạc cái bề ngoài đỏng đảnh ấy.

Hừ! Con yêu này chê mình một cách ranh ma và hỗn láo. Nó làm như bản thân nó là một tiểu thư đài các, cao sang chưa bao giờ phải làm việc động tới móng tay, còn mình còn phải làm suốt ngày như một mụ đầy tớ cọc cằn thô lỗ ...

Mỹ Linh chẳng vừa, cô ta hơi trề môi mỏng, khô không đáng chán và nhẹ nhàng trả đũa:

– Nghe cô Oanh nói, tôi có cảm tưởng cô đây là một tiểu thơ kín công cao tường, thuộc dòng danh giá thế phiệt, chưa bao giờ phải làm động đến móng tay ...Mà thật, nhìn bề ngoài ai biết trước đây cô cũng phải đi làm bằng xe buýt và đã lỡ một đời chồng.

Oanh hơi bất ngờ. Cô giấu kỹ lý lịch của mình ...thế sao con mẹ này biết được nhỉ? Đã thế thì chơi tới bên luôn, Oanh thản nhiên:

– Lỡ một đời chồng có sao đâu chị Linh. Em đang làm lại cuộc đời và đã nhận được khá nhiều đơn đăng ký, nên cũng chẳng có gì buồn cả ...Có nhiều bà gái già lỡ thì, rồi lỡ cả một đời người mà sao ...họ chẳng biết lo cho bản thân, mà lo chõ mũi vào chuyện đạo lý của thiên hạ để làm như mình vì chính chuyện đức hạnh chẳng màng đến chuyện yêu đương vớ vẩn lăng nhăng, nên chưa chọn được một người quân tử để nâng khăn sửa túi. Chớ thật ra thiên hạ, ai cũng biết tỏng rằng họ muốn lấy chồng gần chết.

Mỹ Linh kéo rột xấp giấy than ra khỏi hộp. Tay cô run run sắp xen kẽ một tờ pơ – luya lên một tờ giấy than đen ngòm. Cô chưa kịp tìm ra lời thật cay độc để nã đạn lại cho thật đau thì đã nghe tiếng đàn ông vang lên:

– Cô Oanh! Đem cho tôi xem lại mấy bản hợp đồng mà tôi nhờ cô thảo hôm qua.

Oanh mỉm cười cất giọng thật êm:

– Em đem tới ngay, anh Duy ạ!

Rồi cô liếc Mỹ Linh một cái thách thức và trở về bàn làm việc của mình.

Oanh cầm sấp bìa chemise nhẹ nhàng đi vào phòng bên trong. Duy đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống đường qua khung kính màu xanh hơi nhạt. Trong phòng thật dễ chịu bởi máy điều hòa không khí. Oanh để xấp hồ sơ lên bàn rồi nũng nụi một cách quyền hành:

– Hổng lẽ gọi người ta vào đây chỉ vì mấy bảng hợp đồng ...

Vương Duy quay lại, tỏ vẻ thích thú khi nghe cái giọng trẻ mít đớt đát của “cô ta”. Duy nhìn không chớp mắt cái thân hình có hiều nét cong hấp dẫn ẩn ẩn hiện hiện sau áo trắng mỏng, rồi ỡm ờ:

– Thế cô bé muốn gì nữa nào! Nói ra nếu được anh sẽ sẵng sàng chiều ý.

Mắt Oanh lúng liếng ngay thơ, môi Oanh phụng phịu:

– Em có dám ...muốn gì đâu. Chỉ dám ...buồn cho thân cò thôi. Ngồi ở phòng ngoài thui thủi chẳng ai trò chuyện, họ bảo em là thư ký riêng của giám đốc ...khó chơi lắm. Nghĩ đi nghĩ lại, em thấy em có lỗi gì đâu. Đôi khi thấy anh Duy làm nhiều việc mệt, em muốn vào xem anh có chỉ bảo, sai bảo gì không mà nào có dám. Ngay cả việc pha nước cam cho anh, người ta cũng dè bỉu.

Duy không ngờ Oanh lại nói như thế, nên ông lúng túng khi ông thấy đôi mắt nai kia rưng rưng:

– Kìa Oanh! Sao lại mau nước mắt vậy! Ngồi xuống đây cái đã!

Ông ta kéo Oanh ngồi xuống chiếc ghế giám đốc, còn bản thân ông ta thì ngồi trên bàn, chống tay nhìn cô đang khép nép lọt thỏm trong màu nhung tím sẫm của chiếc ghế quá to. Duy dịu ngọt:

– Đàn bà là vua ganh tỵ. Họ ganh tỵ vì không bằng một gót chân em. Mặc kệ họ bù lại, em được anh nâng đỡ hết sức và lo lắng đủ điều ...em chưa vừa lòng và hiểu bụng dạ anh sao bé con?

Oanh vờ bối rối, cô cúi đầu xuống nhìn đôi bàn tay đan vào nhau của mình, cô nói như muốn người đối diện phải cuối sát ...gần mặt cô hơn nữa nghe mới được:

– Em biết lúc nào anh Duy cũng lo lắng chăm sóc cho em như chăm sóc một đứa em út trong nhà ...Ngoài ra, anh đâu cần quan tâm gì thêm nữa. Em là một người đàn bà chớ nào phải là cô bé con như anh nghĩ, và dĩ nhiên em biết, em không là gì với ...người ta cả để có một hoài vọng cao hơn.

Duy hơi bất ngờ, vì hồi nào tới giờ Oanh luôn luôn giữ một khoảng cách an toàn trong quan hệ giữa hai người. Đã nhiều lần ông muốn phá vỡ bức tường thành vô hình bao bọc lấy cô nhưng ông đều thất bại. Con bé ranh ấy khôn lắm, khó mà sờ được vào người nó. Với con bé này, Duy phải có cách khác, ráng chịu khó săn sóc, rỉ rỉ rả rả ngày này qua ngày nọ. Ấy Mưa lâu ngày đá cũng phải hao mòn nói chi trái tim con người ...biết đâu trái tim mà ông biết rất đa tình kia đã thấm rồi ...

Vương Duy bồi hồi nâng gương mặt rất đẹp lên, ông mê mẩn nhìn đôi mắt chớp chớp liên hồi vì bối rối, rồi làm như rất khổ tâm, khó xử, ông thở dài thốt lên:

– Anh đã già rồi và nghĩ rằng trái tim mình đã chai sạn, nào ngờ trái tim khốn khổ vẫn trúng tên thêm một lần nữa.

Tố Oanh hờn tủi:

– Một lần dang dở em sợ lắm, xin đừng nói những lời an ủi để thương hại.

Anh có biết không? Ở đây người ta cho một người đàn bà lỡ một đời chồng như em thì có khách chi các cô gái đứng đường, bao giờ cũng chờ để sẵn sàng khoác tay một người nài đó đi ngang qua.

Duy kêu lên:

– Sao lại bi quan và yếu thế như vậy hở Oanh? Đừng mặc cảm và tự đày đọa mình. Đối với anh, em bao giờ cũng đáng được trân trọng. Em không muốn bị anh chê là hấp tấp. Nhưng ở tuổi anh, người ta ít ai cho phép mình chần chờ một cái gì đó hơi lâu ...

Duy ngần ngừ một chút, đầu ông cúi thấp hơn và tay ông nâng gương mặt liêu trai của Oanh lân cao hơn.

Oanh để yên cho ông Duy vuốt nhẹ cằm mình, cô không thấy một chút nào xúc cảm, mà thấy thích thú lẫn háo hức giống như cô đang xem một đoạn gây cấn của tấn bi kịch, dù biết trước việc gì sẽ xảy ra trên sân khấu, cô vẫn hồi hộp theo dõi diễn tiến.

Rõ là Duy cũng đang diễn kịch như cô, ông diễn rất đạt. Cái làm Duy diễn đạt đến thế kia là cái tự tin, vì ông cho rằng con bé Oanh khờ khạo đang vô cùng cảm động:

Duy nói nhỏ vào tai Oanh bằng giọng ngai ngái:

– Oánh Có thể em không thèm đến tình yêu già cỗi của anh, nhưng em cần một nơi nương tựa, một người chồng có yêu quyền để ngước mặt ...trên đời. Em hãy nhìn vào mắt anh đây ...anh có thừa những cái em cần có đó chứ!

Đúng Oanh đang nhắm mắt lại, cô chán nhìn ông ta quá! Oanh thở dài, làm sao Duy có thể hiểu rằng cô rất muốn thốt lên một lời gì đó như một tiếng chửi cho thật đã:”Mẹ kiếp! Lời tỏ tình nào nghe cũng hay ho cả”.

Tố Oanh chợt nhớ cái giọng nói rất ngọt ngào truyền cảm như đọc thơ của Sang khi tỏ tỉnh cùng cô trong bóng âm âm của rạp cinê. Rồi giọng gấp rút, nóng nảy như vừa vang lên vừa hăm dọa kèm theo nụ hôn cháy bỏng của Trường. Bây giờ mới tức thì đây, Duy cũng tỏ tình với cô. Một cách tỏ tình khá độc đáo, nó giống như một cuộc trao đổi về công việc làm ăn hơn là trao đổi những cảm xúc yêu thương.

Duy lại lên tiếng:

– Em đang nghĩ gì đó! Có lẽ anh đã quá vụng về khi nói những lời yêu thẳng thừng như thế. Nhưng ở tuổi anh, anh làm sao có thể tỏ tình như tên con trai mới lớn chỉ biết đem tặng người yêu trái tim đầy nhiệt huyết của mình. Tình yêu ở lứa tuổi năm mươi luôn luôn được bảo kê bằng những thứ khác dễ nhìn dễ thấy và dễ sử dụng hơn trái tim.

Nước mắt Oanh ứa ra. Cô xấu hổ vì gã đàn ông kia thấu hiểu tim đen cô quá.

Đúng là làm gì có một tình yêu chân thật giữa hai người như Oanh và Duy.

Nhưng cô đâu có thể im lặng như đồng ý với suy nghĩ của ông ta được.”Con nhà ...gia giáo ...được nuôi ăn học đến nơi, đến chốn như mình, ít ra cũng phải có thái độ gì đó như phẫn nộ, như phảh đối khi nghe ông ta tỏ tình như thế chứ!” Dù Duy nghĩ thế nào thì cô cũng phải làm màu làm mè để vớt vát chút đỉnh sự trong trắng nào đó của mình chứ.

Oanh cắn môi chờ cho nước mắt rơi xuống nhiều hơn nữa cô mới thổn thức:

– Quả là em đang cần chốn nương thân, cần một người đàn ông thật sự để làm chỗ dựa tinh thần. Với em, chỗ dựa đó là tình yêu kia. Nhưng qua lời anh nói, em bỗng thấy em khác nào một người không có trái tim, không hề biết rung động yêu thương mà chỉ đam mê những vật chất tầm thường. Anh đã nghĩ quá thấp về em. Lẽ nào em tệ dữ vậy. Anh xem em như những cô gái đến với anh sao?

– Không! Không! Anh ...anh.. Oanh ngắt lời Duy bằng cách đứng dậy, cô vờ như mình sắp chạy ra khỏi cái phòng mát rượi vì máy lạnh này làm Duy chạnh lòng. Ông giữ cô lại bởi đôi tay còn rất khỏe:

– Ngoan nào! Ai lại đi dỗi như một đứa trẻ thế! Anh xin lỗi. Em nhiều tự ái quá và còn nhiều lý tưởng quá trong tình yêu, trong khi anh lại thực tế một cách trần tục.

Duy vừa nói vừa âu yếm chùi nước mắt cho Oanh, cô lạnh lùng:

– Em nghĩ, anh nên xem em như một người em gái, như từ lúc em chân ướt chân ráo vào làm ở đây.

– Chẳng thực tế chút nào em gái ạ. Vì anh không bao giờ nghĩ về em như nghĩ về một cô gái em. Và thiên hạ cũng chẳng ai chấp nhận quan hệ anh em “lấy vải thưa che mắt thánh” thế này ...Bao giờ chúng ta cũng cần có nhau bé con ạ!

Duy điệu đàng kéo Oanh ngồi xuống ghế. Cô nhìn ông ta, thầm nuốt nước miếng thở dài. Một con cáo già và một con hồ ly (như Mai Thi đã từng gán cho cô) xem ra khá phù hợp. Cô ngao ngán khi nghĩ tới lúc phải âu yếm cái thân thể đã qua rồi thời trai trẻ, một thân thể dư mỡ đang mang trên vai cái đầu hói bóng láng khá quỷ quyệt. Tạm thời phải chịu thôi. Đời cô còn dài lắm kia mà. Oanh bất chợt tức giận khi nghĩ tới Tổng giám đốc Lâm Đình.

Tiếng Duy vang lên làm cô bừng tỉnh:

– Chiều nay đi ăn với anh nhé?

Tố Oanh lắc đầu:

– Cám ơn anh! Chúnh ta nếu là bạn nếu không phải là hai anh em ...Mà đã là bạn thì sẽ có dịp khác nữa đúng không anh?

Duy mỉm cười. Một cô gái mà ông đã tốn khá nhiều thời gian để săn đón ít ra cũng phải khác cô gái từng ông ở một số điểm nào đó chứ!

Tố Phượng vội vã chạy vào bên hiên một quán cà phê, cô vừa vuốt mặt vừa nhìn màn mưa trắng xóa giăng đầy phố.

Mưa đổ bất ngờ và ào ạt như muốn trút nỗi niềm gì đó xuống đời. Phượng ngại ngùng đứng nép vào một bên. Cô biết trong quán có rất nhiều đàn ông, có thể họ đang chú ý đến cô, biết đâu chừng ngồi phì phà những điếu thuốc bên những ly cà phê có cả những người cô quen.

– Tố Phượng!

Phượng giật mình quay lại cô bối rối cắn môi khi thấy Sang từ một góc quán bước tới. Anh nhỏ nhẹ:

– Vào đây cho đỡ lạnh. Em ướt hết cả rồi!

Tố Phượng còn tần ngần chưa biết trả lời sao thì Sang đã tới kế bên ân cần đưa cô đến chỗ ngồi. Thầy Sang bao giờ cũng ga lăng với phụ nữ cơ mà!

Cô e dè ngồi xuống và rụt rè vuốt mái tóc hơi ướt của mình. Cố giữ vẻ tự nhiên trước đôi mắt nóng bỏng của Sang, Phượng nói:

– Lâu lắm em mới gặp thầy ...ơ ...gặp anh Hai.

Sang im lặng. Anh dụi tắt điếu thuốc đang hút dở rồi nhẹ nhàng tấn công:

– Cám ơn Phượng vẫn xem anh là người nhà. Lâu rồi không tin tức gì, đôi lúc chạnh lòng anh nghĩ chắc chị em nhà Tố đã vứt anh ra khỏi đường không thương không tiếc.

Phượng dịu dàng :

– Sao anh Hai lại nói vậy? Chẳng qua là do đời sống qua sôi động bọn em không có thời gian ...

Rồi cô im lặng. Sang thấy mình quá lời khi chỉ biết trách người mà không nghĩ đến ta, nên anh vội giả lả:

– Đùa cho vui mà Phượng! Tại lâu quá không gặp Phượng và Oanh ... Thế em lên đây bao giờ?

– Dạ ....em lên lâu rồi. Em chuyển công tác và lên đây ở luôn.

Sang nhíu mày như nghĩ ngợi điều gì đó, rồi ánh mắt anh nhìn ngay vào mặt Phượng, miệng cười nói:

– Đã cưới rồi chứ?

– Dạ chưa.

– Vậy là hai chị em lại ở chung?

– Dạ!

Sang tựa người vào ghế nhìn ra đường. Chiều nay bỗng dưng mưa to quá.

Anh trầm ngâm. Đối diện với Tố Phượng trong không khí lành lạnh đầy hơi nước của một quán cà phê, Sang thấy lòng mình bâng khuâng hối tiếc thế nào ấy. Anh thở dài, mình đã để vuột cái lẽ ra mình đã chọn.

Sang đọc nho nhỏ :

Mưa vẫn nao lòng trên mái phố Ta trách trời mưa hay trách ai Tưởng dấu bụi mờ không nhớ nữa Mưa ướt làm chi giọt vắn dài ...

Phượng chớp hàng mi cong.″ Ông ta vẫn còn mơ mộng như ngày xưa được ... Cũng hay!”.

– Oanh bây giờ sống thế nào hả Phượng?

Phượng cười cười:

– Anh vẫn còn quan tâm đến chị Hai em à?

– Dù sao cũng có một khoảng thời gian dài Oanh là máu thịt, là hơi thở của anh. Tay đứt còn biết đau, nói chi đứt đoạn nghĩa vợ chồng.

Phượng nói:

– Thì sau một thời gian ... thất nghiệp vì xin nghỉ ở trường đột ngột, chị Oanh đã tìm được việc làm.

Sang ngắt lời:

– Chuyện đó thì anh biết. Anh muốn hỏi xem cuộc đời của Oanh có gì khác chưa?

Tố Phượng lắc đầu:

– Điều này quả thật em không rõ. Càng lớn chị Oanh càng kín miệng. Tính chị ít bộc bạch, tâm sự, ngay cả chuyện buồn vui của anh và chị trước đây em cũng không rành. Đùng một cái, mẹ và em ngỡ ngàng khi nghe chị ấy nói đã ly dị. Lúc ấy xem như chuyện đã xong rồi.

Nhìn Sang bằng cái nhìn rất lạnh, Phượng nói tiếp:

– Sau này em nghe chị Oanh với mẹ thì mới biết chính bác gái là người tác động anh và chị đi đến ly dị. Vì theo bác, hai người không hợp nhau cả tâm hồn lẫn thể xác.

Cô chua chát:

– Bác gái đúng là bà mẹ tiến bộ, tân thời.

Sang gượng cười:

– Không hẳn là như vậy đâu Phượng. Đúng ra chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó. Mẹ anh chỉ là người cho ý kiến sau cùng.

Phượng cười. Đôi môi mọng rất giống đôi môi của Oanh hơi trề ra. Anh ta càng phân trần càng để lộ cái tính hèn nhát, ỷ lại của mình. Một gã đàn ông gần bốn mươi tuổi đầu rồi mà vẫn còn bám váy mẹ, nghe lời và sợ mẹ .... Dĩ nhiên chuyện Sang và Oanh bỏ nhau còn nhiều lý do nữa nhưng nếu bà mẹ Sang là một người khác, biết vun vào, xới lên thì đâu đến nỗi. Chỉ vì bà không muốn một con dâu cứng đầu, chống lại ý bà. Mà Oanh thì sau một thời gian dài chịu đựng chồng, răm rắp nghe lời mẹ chồng đã bắt đầu trở lại với chính con người của mình. Cô bắt đầu ″vùng lên” thì bà Phan cũng bắt đầu đổi cách cư xử.

Phượng bất giác nổi nóng khi nghĩ rằng qua cách nói, Sang ngụ ý mọi nguyên nhân dẫn đến chuyện đổ vỡ của hai người chủ yếu là do Oanh.

Cô nghiêm mặt:

– Vậy nguyên do từ đâu? Anh nói đi anh Hai!

Sang làm thinh. Cái bản chất hảo ngọt, đa tình lâu nay ngủ yên vì trách nhiệm làm chồng ràng buộc, hôm nay bất chợt bừng lên khi nhìn cô gái một thời anh ao ước đang ngồi trước mặt, khi anh hăm hở cho rằng, bây giờ mình là một gã đàn ông tự do. Anh có quyền yêu và có quyền tán tỉnh, tỏ tình như ngày xưa nào ấy chứ!

Đốt cho mình điếu thuốc, anh đổi thế ngồi cho có vẻ suy tư trầm lắng hơn.

Đôi mắt đen to ướt át của Sang hơi xa vắng một chút, rồi dừng lại trên gương mặt đẹp của Tố Phượng:

– Nếu anh nói rằng mọi đổ vỡ bắt đầu từ em thì em nghĩ sao Tố Phượng?

Phượng ngẩn người một chút. Đúng là cô hoàn toàn bất ngờ khi nghe Sang nói như vậy, khi nhìn thấy đôi mắt buồn bã rất thực của Sang cô chỉ biết bối rối phản đối:

– Sao lại tại em ! Anh đùa gì ác thế?

Sang hơi chồm người về phía trước, hai bàn tay bám vào cạnh bàn cất giọng khổ sở:

– Anh có đùa bao giờ đâu mà ác ! Thật là như vậy mà. Qua mấy năm chung sống rồi xa nhau, anh đã chua xót với kết luận anh chưa hề yêu Oanh thật sự.

Cả Oanh cũng vậy, cô ta không hề yêu anh. Cả hai đã yêu bằng ảo tưởng.

Giọng Sang bỗng trầm hẳn xuống yếu đuối, run rẩy nhưng cũng quyết liệt, dữ dội:

– Lẽ ra ...lẽ ra em làm vợ anh mới đúng. Vì tình cảm đầu tiên trong sáng nhất anh có được anh đã dành cho em. Em không nhận thì thôi lại đành lòng đánh tráo bằng Oanh để anh phải khốn khổ. Hừ! Cuộc tình duyên bắt đầu bằng trò gian lận thì làm sao có được hạnh phúc, và đời sống vợ chồng đã đổ vỡ như em thấy đó. Tố Phượng! Ngày ấy sao em nỡ đối xử với anh như vậy?

Phượng lắc đầu tránh né:

– Chuyện đã qua rồi anh nhắc lại làm gì.

Sang chăm chăm nhìn Phượng:

– Anh phải hỏi cho ra lẽ. Vì có bao giờ Phượng cho anh cơ hội để anh đến gần mà tìm hiểu tại sao em đùa cợt với anh đâu, để mấy năm rồi nỗi đau ấy cứ canh cánh trong lòng anh.

Dứt lời, anh khẽ kéo chiếc ghế dịch ra xa chiếc bàn rồi ngồi ôm đầu chứng tỏ mình đang đau khổ.

Phượng thừ người ra, ánh mắt tránh nhìn vào Sang. Cô bối rối đến mức có cảm tưởng mình mất cả sáng suốt để hiểu và nhớ hết những lời Sang vừa nói mà trả lời anh. Từ lâu lắm rồi, cô tránh không gặp Sang một mình, cô sợ anh hỏi những điều cô về cái trò chơi mà Oanh đã thành thạo, cô sợ anh hỏi cô những điều mà cô luôn nghĩ đó là một phần lỗi của mình. Thế đấy! Cơn mưa bất ngờ đầy tai ương đã khiến cô gặp Sang tại đây và anh đã hỏi những điều cô sợ.

Cô vụng về bóp đôi tay, giọng ấp úng:

– Anh trách thì em chịu ... thật ra ngày ấy em chẳng hề ... có ý gì với anh hết. Em thề là em không hề biết chị Oanh đã đến với anh bằng tên em. Mãi đến khi mọi việc đổ bể ra thì ... thì ...

Tố Phượng khổ sở im bặt. Tâm hồn trong sáng của cô không chỉ cho cô biết phải tự bênh vực mình như thế nào trước những chuyện ngày xưa ấy. Cô chỉ biết nói dối một cách thật thà rồi ngượng ngùng ngồi im ... Lúc Oanh đến với Sang cô biết quá đi chớ sao lại không? Nhưng vì cô yếu đuối chưa bao giờ ngăn cản được Oanh điều gì, nên trước chuyện này cô cũng đành giả lơ. Tại vì cô muốn yên thân trước sự tấn công của Sang nên khi thấy ông thầy chuyển đối tượng cô cũng an tâm. Và sau cùng ở đêm trực trường tai tiếng đó, cô vì mất đi tình yêu đầu đời của mình, cô sợ mất Trường nên đã bằng lòng để Oanh trực thay. Phải chăng cô chỉ là một người nhỏ mọn, ích kỷ chỉ sống vì mình, cho mình?

Nhìn những diễn biến trên gương mặt, trong cử chỉ của Phượng, Sang lại cho rằng cô đang cảm động trước những lời anh vừa nói. Phấn khởi trong lòng, anh tiếp tục mở lời:

– Phượng biết không? Khoảng thời gian gần đây anh luôn sống trong sự sám hối. anh đấm ngực hàng đêm như tín đồ ngoan đạo để tự trách mình ngày đó quá nông nổi, mới chạm vào cái bóng của tình yêu mà đã tưởng mình đến tận thiên đường hạnh phúc. Yêu một người mà gần gũi âu yếm một người, thật là oái ăm! Rồi đến lúc biết mình đã lầm vẫn yếu hèn buông theo những đam mê thói thường như một cậu trai trẻ, để phải sa chân vào chiếc bẫy của hôn nhân.

Khẽ liếc Phượng để xem thái độ của cô ra sao, Sang tiếp tục xỉ vả mình:

– Trong cuộc hôn nhân gian dối đó, anh lại bị Oanh xỏ mũi dắt đi như một con rối. Vì tình yêu trong sáng và cao cả đối với em, anh đã yêu thương Oanh, mượn hình bóng Oanh để nhớ em. Tưởng thế đã là hạnh phúc, nào ngờ Oanh không phải là em, cũng không phải là mẫu người anh tưởng. Trong một lần cãi vã, Oanh đã xổ toẹt vào mặt anh rằng Oanh thừa biết anh và em yêu nhau, nhưng vì Oanh muốn có một người chồng giàu có, Oanh muốn ở lại thành phố nên cô ta dùng nhiều thủ đoạn để làm vợ anh, mặc cho em đau khổ ...

Phượng tái mặt, cô lắp bắp:

– Anh nói dối! Chị Oanh không phải là là hạng người như vậy! Em không đồng ý anh đổ mọi lỗi lầm cho chị Oanh đâu. Anh là đàn ông, anh người chủ động trong mọi trường hợp mà. Có lẽ anh quên rằng đang nói chuyện với ai rồi.

Sang hơi ngây cười. Anh không nghĩ bình thường Phượng rất nhỏ nhẹ, dịu dàng ít làm mất lòng ai lại phản ứng như vậy. Nhưng vốn là người ứng xử nhanh nên trong thoáng tích tắc ấy anh đã nhũn nhặn:

– Anh xin lỗi đã tự dưng đột ngột tâm tình với em những điều chẳng hay về Tố Oanh, anh đã hấp tấp muốn nhanh chóng trình bày những nguyên nhân dẫn đến đổ vỡ của anh và Oanh với em, và đã làm em hơi hẫng vì sự thật.

Nhưng mong em tin những lời anh vừa nói, Oanh không hề yêu anh.

Phượng nghiêm mặt:

– Sao anh lại để bụng lời nói lúc chị Oanh đang mất bình tĩnh vì nóng giận rồi khăng khăng cho rằng chị không hề yêu anh?

Lặng im một chút, Phượng tiếp:

– Cho đến hôm nay em chưa hề nghe chị Oanh hé răng thở than một lời nào về những ngày làm vợ, làm dâu ở nhà anh. Nhưng một lần tình cờ gặp cô Thoa, em đã nghe cô nói về trường hợp của anh và chị Oanh.

Sang hơi ngỡ ngàng, anh vội hỏi:

– Thoa à! Cô ta thì biết gì chuyện gia đình người khác mà nói.

Phượng nhích môi cười cố dấu sự khinh bỉ vào trong và thản nhiên nhắc khéo:

– Tại anh Sang quên đó chứ! Cô Thoa nằm trong ban chấp hành công đoàn lo vấn đề ″cơm lành canh ngọt” của từng gia đình công đoàn viên thì làm sao lại không biết chứ.

Sang sụ mặt xuống :

– Ối dào! Ba mươi mấy tuổi đầu chưa tìm được cho mình một mảnh tình máng ngang vai mà lại phụ trách giải quyết chuyện gia đình người khác. Có kinh nghiệm gì đâu mà thông cảm cơ chứ! Phượng đi tin các bà, các cô ấy thì có mà loạn chuyện.

– Có thể cô Thoa không giải quyết được việc của người khác, nhưng chắc chắn cô Thoa biết đúng và đã nói đúng chuyện của gia đình anh. Anh Hai này! Em biết lý do để chị Oanh buồn bực là tại anh bệnh ... mà chị Oanh thì không chịu được chuyện đó, phải không?

Sang đỏ mặt. Anh không thích bất cứ ai nói đến cái khuyết điểm khốn khổ của mình nên gạt phăng đi.

– Không phải vì vậy mà ly dị đâu.

Tố Phượng gật đầu mai mỉa:

– Đúng, không phải vì anh bệnh mà vì cách sống bệnh hoạn của anh, cách đối xử của bác ...

– Phượng không đành lòng nói tiếp khi thấy Sang bối rối như kẻ đang làm điều tội lỗi. Chính cô Thoa nói với cô những lời Oanh tâm sự, chính cô Thoa kể với cô, bà Phan mẹ Sang đã vào trường khai xấu con dâu ra sao, và chính bà đã nhờ công đoàn trường làm ″công tác tư tưởng” để Oanh buông thằng bé nhà bà ra sao cho Phượng nghe.

Tội nghiệp! Dầu sao cô Thoa cũng có một thời đắm say Sang nên khi nghe bà Phan tỉ tê to nhỏ, cô đã tin rằng nguyên nhân để Sang ốm đau rề rà là hoàn toàn do cô vợ quá sức của anh. Cô Thoa càng có thành kiến hơn nữa khi nghe bà Phan xụt xùi kể lể cả chuyện bà phải năn nỉ con dâu xuống ngủ chung với bà để ″thằng nhỏ được nghỉ ngơi đôi chút”, đến nữa đêm bà giật mình thì nó đã lẻn vào với chồng. Cuối cùng khi ngủ, bà phải khóa cửa phòng thì mới yên trí bảo vệ sức khỏe con trai(?).

Tội nghiệp! Cô Thoa đã mắc cỡ đỏ mặt tía tai khi được bà Phan ″tin tưởng”.

mà kể hết mọi chuyện của ″chúng nó” cho cô nghe, để khi nói chuyện với Phượng, cô vẫn còn xấu hổ, rồi ấm ức vì thắc mắc nhiều thứ về chuyện đó mà chẳng dám hỏi ai. Để rồi cô kết luận đơn giản:

Oanh ly dị Sang là đúng, vì tiếp tục sống với nhau thì Oanh giết Sang chết mất. Cô an ủi Phượng khá nhiều, để qua những lời an ủi đó Phượng hiểu, cô Thoa không trách chị Oanh mà cô Thoa mừng vì có thế thì Sang mới được ″trả tự do”, và cô mới có dịp trổ tài làm công tác công đoàn của mình, đối với một đồng nghiệp bệnh hoạn đang cần có người chăm sóc thể xác lẫn tâm hồn.

Sang nhìn Phượng làm thinh mà lòng anh hơi mắc cỡ. anh biệt vì tế nhị nên Phượng không nói tiếp về cách đối xử của mẹ anh đối với Oanh, sau này khi anh không dằn lòng mình để cứ ″lên cơn” luôn. Nhưng cái ″hơi mắc cỡ” ấy chỉ kịp lóe lên chưa kịp làm anh nóng mặt thì đã tắt ngay ... Phượng im lặng không nói tiếp là cô nhân nhượng, cô sợ Sang mất lòng ... Ít ra ″con bé” cũng có nghĩ tới anh. Sang vờ tươi lên để lấn cái sường sượng còn rơi chút xíu trong mình ra ngoài.

– Anh không biết Thoa đã hiểu gì về anh để nói với em. Nhưng anh nghĩ, anh và Oanh chia tay là đẹp, là hay và là đúng cho cả hai. Một sự giải phóng đúng nghĩa!

Phượng lại tiếp tục ngồi yên trong ngao ngán. Ngoài trời mưa vẫn rơi ... Cô chợt chán ngấy người đàn ông này. Rõ là cái nhìn đầu tiên của cô không sai. Cô đã bảo ″gương mặt thầy Sang đẹp thật, nhưng nó thiếu một cái gì đó ...” Cái thiếu ấy đã lồ lộ ra trước mắt cô lúc này, nhưng cô vẫn chưa tìn được cho nó tên gọi thật đúng.

Giọng Sang bất chợt ngọt ngào một cách cố ý :

– Tố Phượng! Những lời anh nói với em, em đừng nghĩ là anh nói xấu Oanh. Anh chỉ muốn em thông cảm, hiểu anh hơn ...

Phượng nhìn ra đường. Cô đang cầu trời hết mưa để cô đi khỏi nơi đây, để cô khỏi phải nghe những lời dối trá khủng khiếp kia.

Thấy Phượng lầm lì làm thinh, Sang biết cô đã chán nghe những lời ca cẩm của mình, nên anh đột ngột chuyển câu chuyện:

– À quên! Trường dạo này thế nào hả Phượng?

– Dạ, anh ấy vẫn bình thường.

– Em ...yêu ...anh ta lắm phải không?

Tố Phượng nhè nhẹ gật đầu. Cô khó chịu khi nghe cách Sang nói có vẻ gì ganh ghét. Cô chợt nhớ ra ... hình như Sang và Trường không hề ưa nhau. Đã có nhiều lần ... Trường xót xa với cô:

– Anh không hiểu tại sao Tố Oanh có thể yêu và lấy một con gà trống thiến ba hoa làm chồng Và anh chẳng thèm giấu sự khinh bỉ của mình đối với Sang. Sang cũng thế.

Hai người đàn ông sẽ là ″anh em cột chèo” họa hoằn lắm mới gặp nhau khi tết nhất, giỗ quải, chỉ lẳng lặng bắt tay nhau rồi mỗi người đi một chỗ, thậm chí trong bàn nhậu, họ tránh không uống cùng một ly với nhau.

Những khi ấy Phượng có để ý thấy nhưng cô vẫn chưa hiểu vì sao họ hầm hừ nhau lạ thế!

Giọng Sang ra vẻ quan trọng làm Phượng chú ý:

– Phượng nè! Có thể em sẽ tiếp tục nghĩ xấu về anh, nhưng anh vẫn phải nói một cách trung thực suy nghĩ của mình.

Phượng cảnh giác:

– Về điều gì vậy anh Hai?

– Từ lâu nay anh cứ thắc mắc là tại sao em lại yêu được Trường, một gã rỗng tuếch, tâm hồn nông cạn, khô khan, không phù hợp chút nào với một người trong sáng, nhạy cảm sâu sắc, sống vong thân vì người khác như em.

Phượng nuốt bực vào lòng, cô nói cho qua:

– Làm sao em giải thích cho được. Anh cứ xem như em và ảnh bổ sung cho nhau. Em cần một người đàn ông thật đàn ông, mạnh bạo để che chở.

Sang hơi mỉa mai:

– Vậy thì em yêu một cái khiên thì đúng hơn. Anh nói thật, không xứng với em chút nào.

Phượng đưa tay vuốt tóc, rồi thong thả nói:

– Người đàn ông này thường nhìn ra khuyết điểm của người đàn ông nọ qua sự thiếu sót và ngu dốt của chính bản thân ông ta. Thật tồi tệ khi chê chồng hay yêu một người đàn bà trước mặt mỗi mình họ. Đó là sự nói lén và nói xấu thô bỉ nhất.

Mặt Sang tái đi, nhưng cặp môi đỏ của anh vẫn cười:

– Đúng đó, nhưng anh nói với em lại khác. Vì em chẳng có yêu anh ta. Và Trường cũng không hề yêu em.

Phượng uất nghẹn người:

– Anh bịa ra những lời độc ác ấy nhằm mục đích gì?

Sang dựa người vào ghế thở dài, giọng anh bùi ngùi, thương xót:

– Xin lỗi! Anh thật trơ trẽn khi nói với em như vậy. Nhưng tại em thật thà, trong sáng và lý tưởng trong tình yêu quá nên em có thấy gì đâu. Trái lại, anh là một kẻ đa nghi, ích kỷ, tồi tệ, thô bỉ, nhỏ mọn, bệnh hoạn và hàng lô hàng lốc những thứ xấu khác như Oanh đã từng nguyền rủa, nhưng anh lại thấy nhiều cái hay hay. Anh biết chắc Trường chỉ yêu cái bóng của em. Hắn yêu Tố Oanh đó thôi!

Phượng giận run người :

– Lòng ghen tuông đã làm anh điên rồi. Thật đúng như chị Oanh đã nói ...Anh có thể ghen chị Oanh với bất cứ ai cho thỏa cái trí tưởng tượng bệnh hoạn của anh. Tại sao anh lại nói tới Trường? Phải chăng anh muốn trả thù em chuyện ngày xưa đã không đến với anh? Em đã luôn nghĩ tốt về anh, vì anh đã từng là thầy của em. Nay em rõ rồi. Quả anh là người độc ác, nhỏ mọn khi muốn hai chị em chúng tôi phải thù ghét nhau vì miệng lưỡi rắn độc của anh.

Sang không hề biến sắc mặt, anh ôn tồn như đang đứng trên bục giảng:

– Tố Phượng, bình tĩnh lại nào, hãy nghe anh nói! Nếu Tố Oanh vẫn còn là vợ anh, thì không đời nào anh nói ra điều tồi tệ đó. Khốn khổ thay cô ta bây giờ là một phụ nữ tự do, có thể quan hệ với bất cứ thằng đàng ông nào mà cô thích. Phượng không hiểu chị mình bằng anh hiểu vợ đâu. Em phải nhìn vào thực tế để mà đối phó kẻo lại lỡ làng.

Tố Phượng đứng phắt dậy nghẹn ngào:

– Đủ rồi! Em không muốn nghe nữa!

Dứt lời, cô vụt chạy ra ngoài. Mưa vẫn còn trắng xóa.

Trời ơi! Thầy Sang đã nói gì vậy?

Vết thương sâu tận hồn cô, người ta đã chạm tới, đau muốn ngất đi. Điều cô cố gắng nghĩ là không hề có đã bị người khác nói xổ toẹc ra chẳng chút thương hại.

Phượng ngoắc một chiếc xích lô và leo lên như kẻ vô hồn. Mưa lớn quá và cô thì ướt cả rồi. Hình như có tiếng Sang gọi nhưng cô không hề quay lại.

Cô thổn thức một mình trong nhịp lắc của chiếc xe, trong nhịp mưa vội vã lạnh buốt. Cô có yêu Trường không? Trăm ngàn lần là có. Cô có nghi ngờ những điều Sang vừa nói không. Có chứ! Phượng não nề nghĩ tiếp. Cô có biết Trường yêu Oanh không? Trăm ngàn lần là có. Chuyện ấy giờ đây là sự thật vì đã có người cũng biết để nói lên cảnh cáo cô.

Phượng chua xót:

– Thì ra hai gã đàn ông kia ghét nhau là vì thế. Cả hai đều không được người đàn bà mình muốn nên họ đã hậm hực nhau.

Phượng bất chợt choáng người khi nghĩ đến Oanh. Chị cô có thể làm những điều cô không bao giờ dám nghĩ tới ...và biết đâu điều đó đang xảy ra ở nhà.

Xe đã ngừng trước cổng Phượng hối hả bước vào. Cửa khép hờ, chỉ một mình Oanh ngồi ngoài salon nghe nhạc và hút thuốc. Cô lên tiếng khi thấy Phượng ướt nhẹp từ đầu đến chân hổn hển đứng nhìn cô.

– Trường đi rước em rồi. Sao không chờ mà lại đội mưa về như vậy?

Phượng im lặng. Cô thấy người rả rời và xấu hổ ghê gớm với những ý nghĩ đen tối trong đầu. Ghen tương là một thứ thuốc độc tự hủy và ghen tuông cũng là một thứ thuốc kích thích tội ác. Cô thở dài. Phải chi chiếc xe của mình đừng hư để phải đi bộ, phải chi trời đừng mưa để phải gặp và nghe những điều dễ sợ đó. Và phải chi trên đời này chỉ có Tố Phượng thôi chứ đừng có Tố Oanh.

Phượng đau đớn với ý nghĩ sau cùng. Một ý nghĩ hồi nào đến giờ cô chưa bao giờ nghĩ đến. Tâm hồn trong sáng của Phượng lại đánh động trái tim luôn sống vì kẻ khác của cô. Ôi! Thì ra cô đã quá ích kỷ khi muốn rằng đừng có một phiên bản y như mình tồn tại bên cạnh mình chỉ vì cô sợ mất đi người cô yêu.

Tố Phượng cầm chiếc áo ngủ bước vào phòng tắm để trút bỏ cho rồi bộ quần áo rin rít rất khó chịu trên người. Đưa tay bới tóc lên cao, cô vội vàng xối ào vài lon nước, nước lạnh ngắt làm cô thót cả ruột. Vội vàng cô chạy lên lầu quơ chiếc áo len mặc vào.

Ngồi chải tóc, cô thẫn thờ nhìn vào khoảng không trên cao của những mái nhà đối diện. Mưa vẫn rơi nhưng còn to nữa, từng giọt rỉ rả nghe mới thấm thía làm sao.

Lòng cô cồn cào một nỗi lo kỳ lạ, một nỗi nghi ngời day dứt làm cô bồn chồn. Lẽ nào nọc độc từ miệng Sang phun ra đã bắt đầu thấm vào tận ngóc ngách tâm hồn, thẩm thấu tận làn da, sớ thịt cô rồi?

Phượng thở dài bước đến giuờng của mình buông người nằm xuống. Tiếng thở dài của cô nghe khốn khổ thế nào ấy! Phượng rất ghét thở dài, dầu có chuyện gì buồn cô cũng cố kềm để đừng phải thở dài. Thế mà hôm nay cô không kềm được lòng mình.

Cô đã nghe Triết – anh chàng nhà văn lớn của Mai Nhi một lần hứng chí ngâm nga.

“Thở ra không hẹn thở vào Thở ra ta khác, thở vào khác ta Nỗi lòng như thác nước sa Đứt thôi lại nối, dở ma dở người”.

Con người ta có thể thay đổi theo từng nhịp thở hay sao? Cô lo lắng suy gẫm lại mình:

″Ta có một mối tình nhưng ta luôn canh cánh một nỗi lo kỳ lạ. Ta có một người yêu sao vẫn thấy cô đơn. Mà con bé khờ kia, đó có phải là tình yêu không hay ta đã nhận vơ vào cho có đôi có lứa lúc ta chỉ mình ta chiếc bóng với nỗi đam mê bồng bột nhất thời. Để đến giờ ta chợt bàng hoàng nhận ra ta chưa hiểu gì về tâm hồn Trường, người mà ta sẽ gọi là chồng. Rồi Trường nữa, anh ấy nào có yêu ta như ta vẫn tưởng. phải rồi! Từ lâu ta đã cố tin rằng Trường yêu ta nhưng thật ra Trường chỉ đến với ta vì những cảm giác, những lời âu yếm, những cái vuốt ve mê đắm, mông muội của một người đang đi tìm bóng dáng cô gái mình yêu qua kẻ khác. Bây giờ hãy bình tĩnh đối mặt với bóng mình trên vách và hãy trả lời đi con bé khờ:

– Mi có can đảm dứt ra khỏi vòng tay cuồng nhiệt ấy để đứng bên lề, nhìn người ta thản nhiên đi với kẻ khác không?

Phượng mệt nhoài với trái tim đau. Cô để hồn trôi theo những câu thơ mà nước mắt ứa ra.

“Nỗi lòng như thác nước sa Đứt thôi lại nối dở ma dở người”.

Tình cảm của Phượng hiện giờ có khác chi dòng thác ấy! Em phải làm sao nếu thật sự lòng anh tới hai bến đỗ, hở Trường!

Phượng vùng ngồi dậy, cô bật đèn và tìm quyển sách đang đọc dở dang. Nó không có trên giường cô cũng không có trên giường oanh. Cô bực bội đưa mắt nhìn quanh. Cô đang cần tìm quên, cần đọc để không phải ″dở ma dở người” vì những xung đột đang diễn ra trong lòng, mà cứ nằm trên giường trên tiếng ru của mưa, của côn trùng cô sẽ khóc đến cạn khô nước mắt. Thế mà quyển sách lại mất đâu rồi!

Ánh mắt Phượng dừng lại ở chân giường Oanh. Quyển sách của cô và chiếc gối của Oanh nằm dưới đất như bị gạt rơi từ nệm xuống.

Cô thẫn thờ nhặt vội hai thứ, quyển tiểu thuyết trên tay Phượng nhăn rách như bị dằn xéo đè lên rất dữ dội, mạnh bạo chuyện gì vậy? Trực giác bỗng làm Phượng chới với. Cô có cảm giác chiếc giường của Oanh còn mang hơi ấm của da thịt con người bởi những dấu xộc xệch của chăn nệm bị xô lệch.

Phượng nghẹn cứng cả hàm khi thấy cái nút của chiếc áo quen thuộc của Trường mà cô đã từng đi lựa vải đưa đi may nằm ở mép giường. Đúng là chiếc áo màu xanh phổ đây mà! Vì cớ gì nó lại nằm trên giường của chị cô. Người ta đã vồ vập, hối hả, điên loạn đến mức bứt tung, xé bỏ mọi thứ vướng víu trên người để ...

Tố Phượng chết đứng trước những gì mình thấy và mình suy diễn. Cô run lẩy bẩy bước vô hồn trở về nằm vật xuống giường mình. ngực Phượng buốt đau đến mức cô ước gì mình được la hét hay đập phá một thứ gì đó.

Nhưng không! Cô chỉ là một người yếu đuối, cô chẳng làm gì khác ngoài việc để mặc nỗi đau giày xéo, làm tình làm tội. Cô chỉ mong một cách hiền lành là mình ngất đi cho đỡ khốn khổ.

Ừ, phải chi cô lịm dần cho quên thực tại. Thực tại cỏn con như chiếc nút áo cô đang cầm trong tay.

– Phượng ơi!

Tiếng Trường vang lên rộn ràng mà làm Phượng kinh hoàng hơn nghe tiếng sấm sét. Cô ngồi bật dậy mắt thất thần trông ra cửa phòng. Trường bước vào mạnh bạo và tự tin :

– Sao mặt em xanh mét vậy? Lạnh à?

Phượng nhìn anh không chớp mắt. Cô cố ngăn trận bão trong lòng để tưởng tượng xem Trường đang nghĩ gì để đóng kịch với cô khi rõ là chiếc áo chemise anh mặc đứt đâu mất chiếc nút ở để phạch khoảng ngực vạm vỡ, khoảng ngực ấy bao nhiêu lần cô đã tựa đầu vào tin tưởng và an phận.

Trường ngồi xuống kế bên Phượng, gương mặt với những nét cứng rất khỏe của anh vẫn bình thản làm Phượng phân vân. Anh cầm bàn tay lạnh giá vô cảm của cô rồi kéo cô nằm dài xuống theo mình. Giọng anh vẫn ấm áp và ngọt ngào:

– Hết lạnh chưa? Sao không chờ anh đón mà lại dầm mưa về vậy? Ngông thật!

Phượng cười và nghe tiếng cười của mình thật lạ. Nó vừa giống tiếng ròn rã của chiếc ly bằng pha lê bị rơi từ cao xuống, vừa giống tiếng va chạm rất mạnh của những mảnh kim loại bén lạnh đế âm thanh sắc đến rợn người. Cô vẫn đề yên cho ve vuốt rồi bảo:

Hồi nhỏ, có lần em đã đánh lộn với một bọn lớn hơn em để bênh chị Oanh.

Em bị chúng ném đá u đầu, về nhà ba phạt quỳ gối cả hai đứa, rồi ba rầy em vưa lì vừa ngông. Bị ném đá bị quỳ gối em không khóc, mà chỉ nghe ba nói thế em lại khóc tức tưởi. Chị Oanh quỳ gối kế bên liền trêu em là mít ướt, em càng khóc to hơn vì ức.

Trường cười, anh nói gạt ngang như không muốn nghe Phượng nhắc đến Oanh:

– Em bao giờ cũng mau nước mắt và yếu đuối.

Phượng nhíu mày:

– Thế sao! Nhưng lần đó em khóc không pảhi vì mít ướt hay yếu đưối, mà vì chị Oanh cố tình phủ nhận việc em làm cho chỉ, tại chỉ.

Kín đáo quan sát Trường, Phượng làm như vô tình nói tiếp:

– Chị Oanh bao giờ cũng vậy! sống cho mình bất cần biết đến ai khác.

Trường im lặng anh cảm thấy có điều gì bất ổn, Mắt anh liếc vụng trộm về chiếc giường rồi tự nhủ:

″lại có tật giật mình, có phải đây là lần đầu mà sợ!

Nhưng cần thật tỉnh táo để lỡ có gì thì kịp thời mà đối phó”. Anh nói lảng đi:

– Hôm nay trời mưa, nằm một mình buồn nên em nhớ và nghĩ những chuyện không đâu phải không?

Phượng lắc đầu:

– Không! Em đang cố gắng xem xét coi mình có phải là kẻ ″yếu đuối ngông cuồng” không, hay em là ″kẻ ngông cuồng lì lợm”.

Trường im lặng. Bao giờ nói chuyện với Phượng, anh cũng cảm thấy không thoải mái như với Oanh. Vì cô còn một chút gì đó ở sâu trong hồn mà trái tim và tâm trí anh chưa bao giờ đến được. Dạo sau này khi ở gần cô, cái mặt cảm phạm tội luôn làm anh phải phòng thủ và âu lo. Anh đã xa đà tronng tình yêu và anh đã thật sự trở thành kẻ lừa đảo. Trước sự tin cẩn, yêu thương của Phượng anh đã khổ sở vô cùng, nhưng khốn nạn thay thứ trái cây si mê vụng trộm này nó lạ lắm. Anh đã đứng thấp mà chờ đợi thèm thuồng nó con cáo thèm chùm nho bao lâu rồi. Nay trái cấm đã trong tay, đã cắn một lần thì làm sao người ta có can đảm khước từ không ăn nữa, khi cái mùi vị ngây ngất ấy vẫn còn đọng lại trong chân răng đầu lưỡi.

Nhiều đêm nằm suy tư một mình, anh chợt thấy rõ là Phượng có yêu anh, nhưng rồi anh cũng thấy nếu không có anh, chắc cô vẫn sống bình thản với chút gì riêng tư của cô, mà anh đã đầu hàng. Phải vì chính từ nhận xét đó nên anh đã mạnh dạn tìm đến với Oanh không?

Bỗng dưng anh chép miệng:

– Nếu em và Oanh cộng lại thành một người thì thật là tuyệt.

Tố Phượng tối sầm mặt:

– Anh nói thật đó chứ! Rất tiếc điều ấy chẳng bao giờ có. Vì nếu có chắc chắn Tố Phượng sẽ là người bị triệt tiêu trước những cá tính rất đậm và rất độc đáo của Tố Oanh.

Trường gượng gạo:

– Anh chỉ đùa thôi!

Phượng đau rát trái tim:

– Em biết! Tại anh thấy em yếu đưối quá nên anh mới lo lắng mà buộc miệng nói thế. Nhưng chẳng sao đâu anh. Người yếu đuối xem vậy chớ khó chết vì đau khổ lắm, thường họ chịu đựng giỏi và dai hơn những kẻ sống liều.

Có lẽ tại lúc nào họ cũng lo sợ đủ thứ, đến khi cái sợ thành cái thật thì họ đã quá quen rồi,có khổ hơn bình thường một chút đã sao đâu nào!

Trường dè dặt:

– Chiều nay em nói chuyện nghe là lạ, anh khó mà hiểu nổi.

Phượng chua xót:

– Hình như chưa bao giờ anh hiểu em và cũng chưa bao giờ anh tìm hiểu để hiểu em. Anh chỉ luôn tìm xem ở em có điểm gì giống hay không giống một người nào đó ...Anh chỉ yêu cái bóng của em thôi, Trường à!

Trường bối rối vô cùng khi nghe Phượng nói như vậy, nhưng anh trấn tĩnh lại ngay vì anh biết tâm hồn yếu đuối của Phượng cũng là tâm hồn vị tha chứa nhiều điều thiện, nhiều tình cảm trong sáng, chân tình giữa người với người, nên dù cô có nghi ngờ, không tin anh điều gì đó thì cũng là thoáng qua thôi ...rồi đâu cũng vào đó cả mà Trường vừa lấp liếm vừa tự trấn tĩnh mình:

– Sao lại nói vậy! Em thật kỳ cục, giống như đang ghen tuông anh với ai ...

Tố Phượng cắn môi:

– Em chẳng hề ghen với ai, huống chi ghen với cái bóng của mình.

Ngừng một chút cô tiếp:

– Có điều em nghĩ, dù yếu đuối cách mấy em cũng phải cứng cỏi nhìn vào sự thật. Em biết anh không hề yêu em. Anh đến với em bằng tâm trạng của một kẻ đắm tàu cần tìm một chiếc phao để bám vào đất liền, rồi có ai còn nhớ đến chiếc phao vẫn mãi dật dờ trên sóng nước không.

Trường khôn khéo đánh trống lảng:

– Vớ vẩn! ghen làm chi với cái bóng nào đó. Anh không bao giờ bỏ em đâu mà nghĩ quẩn nghĩ quanh cho khổ em, khổ anh, khổ cả đôi mình ... Quay mặt lại anh bảo coi cưng!

Trường hối hả bịt miệng Phượng bằng chiếc hôn dài. Cô nằm yên để mặc anh âu yếm. Trường là như vậy đó, bao giờ cũng vồ vập, mạnh bạo cuốn hút cô vào vòng tay cuồng nhiệt của mê đắm, nhưng sau đó chỉ là cái khoảng cách trống vắng không gì thâu ngắn lại được của hai người. Rõ ràng chưa bao giờ tâm hồn hai người cùng hướng về nhau và hiểu nhau. Cô trách anh không hiểu cô, nhưng cô cũng đau đớn nghĩ ra là cũng chưa bao giờ cô hiểu anh ...

Cô chợt rùng mình đẩy mạnh Trường ra khi nhớ rằng lúc nãy thôi trên chiếc giường hẳn là anh đã được thỏa mãn hơn tất cả những giờ phút bên cô.

Phượng xoay một vòng lăn ra xa làm Trường bực bội. Anh cố gắng tăng sự phẫn nộ của mình một cách giả tạo:

– Sao không tin anh hở Phượng? Tự dưng lại ghen tuông một cách vô lý chẳng nguyên nhân, không chứng cớ. Em ghen cái gì? Ghen với ai mới được chứ!

Tố Phượng nuốt nghẹn xuống. Quả là cô ghen vô chứng cớ, những cái cô thấy không phải là chứng cớ, đó là sự nghi ngờ thôi, dù sự nghi ngờ đó có thể hết chín mươi phần trăm là đúng. Cô ấp úng:

– Em không ghen. Nhưng em muốn biết ... phải là anh không hề yêu em không?

Trường lắc đầu, anh khôn ngoan nhé tránh:

– Khi yêu, phụ nữ bao giờ cũng đòin hỏi sự tuyệt đối. Em nên nhớ, với đàn Ông bao giờ cũng có những giây phút ngoài vợ, ngoài chồng. Anh yêu em và em sẽ là vợ anh, nhưng khổ nỗi vốn là giống đa tình, anh không sao cấm được trái tim mình đập hỗn loạn khi trông thấy một cô gái đẹp nào đó ...Anh trả lời như vậy được chưa cưng?

Phượng làm thinh, bao giờ cô cũng ứng xử chậm chạp, lúng túng trước những tình huống bất ngờ, vì thế cô luôn nhường nhịn trước những tấn công của người thân yêu. Bây giờ cũng vậy, cô bối rối im lặng nhìn Trường đang cố giận dỗi:

– Thôi anh về. Xe em sửa xong rồi. Thế nào thì mai trời cũng hết mưa. Anh nhớ người ta hay nói:

sau cơn mưa trời lại sáng. Hừ! Chúc ngủ ngon! Thức giấc em lại thấy trời đã sáng. Mọi việc lại tốt lành. Em vẫn là của anh.

Tố Phượng ngồi một mình với sự ngạc nhiên, cô không ngờ mình lại tài tình đến mức không hề khóc, dù lòng cô biết bao đau đớn và giày vò.

Cô đưa tay bấu chiếc gối nằm, cố gạt mọi suy nghĩ của mình ra khỏi Oanh.

Đúng là cô đã khốn khổ vì ghen, nhưng cô còn đủ sức chịu đựng để không hé môi với Trường người cô ghen chính là chị ruột mình. Vì rõ điều ấy quá tồi tệ, quá sức tưởng tượng so với một cô gái luôn nghĩ về kẻ khác như cô.

Phượng cắn môi. Lúc nãy cô đã kể cho Trường nghe chuyện cô và Oanh bị phạt hồi nhỏ, nhưng cô kể chưa đúng sự thật, rồi câu chuyện chưa dẫn dắt đến đâu đã bị Trường bẻ sang chỗ khác. Phượng nhớ lại ...Ngày đó hai chị em cô bao giờ đi cũng có nhau. Tố Oanh thì táo tợn, xông xáo, hay gây sự và mánh khóe khi chơi với bạn nên bọn chúng rất ghét. Tố Phượng thì rụt rè, yếu đuối nên ít làm mất lòng ai. Dĩ nhiên với bản tính đó Tố Oanh có rất nhiều ″kẻ thù”.

hơn bạn.

Một lần đi học về, hai chị em đã bị chặn đánh vì tội:

Tố Oanh đã bắt mực vào chiếc áo mới của một đứa. Khi bị chận lại, Phượng òa lên khóc trước, trong khi Oanh vẫn kênh kiệu hất mặt lên thách thức. Đến lúc bọn chúng nhào tới đánh thì Oanh bỏ chạy để mặc Phượng, cô hết hồn chạy theo chị, khi nhìn thấy một thằng tướng bậm trợn xông vào ghịt tóc Oanh bỗng dưng Phượng không còn biết sợ, cô nhào tới đánh túi bụi vào nó, miệng hét to bảo Oanh chạy trước ...

Và Oanh đã bỏ chạy thật để mình cô ở lại chịu trận. Một hòn đá bay trúng đầu Phượng máu tuôn xối xả, bọn kia hết hồn bỏ chạy để mặc Phượng vừa khóc vừa lấy áo lau máu, vừa đau, vừa sợ đi về tới nhà.

Bất giác Phượng đưa tay rờ lên đầu, cái sẹo nhỏ vẫn tồn tại dù năm tháng đã trôi qua.

Hôm ấy, ông Lợi đã nổi cơn thịnh nộ thật sự. Xức thuốc vào vết thương cho Phượng xong, ba cô đã bắt hai chị em xuống bếp quỳ gối. Tố Oanh chối leo lẻo mọi chuyện. Cô đổ thừa Phượng dám gây sự bọn mất dạy. Cô bảo ″thôi”, Phượng đã không nghe còn đánh trước, cô can không được đành phải bỏ chạy ví quá sợ. Lúc đầu Phượng làm thinh chẳng nói năng gì, cô nghĩ nói ra lắm thứ Oanh lại bị đòn nên thôi, nhưng khi nghe Oanh bẻm mép khai láo, Phượng quá ức lòng òa lên khóc tức tưởi.

Tố Phượng cắn môi ngăn giọt nước mắt sắp tràn ra. Chị Oanh bao giờ cũng là như vậy hết. Thế sao từ bao lâu nay cô vẫn nhường nhịn và lo lắng cho Oanh , chia sẻ với Oanh tất cả rồi nhận phần thiệt về cho mình.

Phượng còn nhớ rõ. Hôm ấy khi thấy Phượng khóc, Oanh làm bộ khóc theo.

Ông Lợi hầm hừ la hét rồi bỏ đi lên. Oanh lau mặt tỉnh khô, Phượng tủi thân cứ thút thít mãi. Oanh thản nhiên vô tâm trêu em là mít ướt. Oanh đã lấy than vẽ lên vách bếp hình người ta ốm đói vì bị phạt phải nhịn cơm. Oanh vẽ đôi mắt to mở trao tráo cái mồm há toang hoác với hai ba cái răng sún rồi đắc ý tuyên bố đó là con bé Phượng. Lúc ấy Phượng tức lắm, còn nhỏ nhưng cô cũng đủ nhạy cảm để phán đoán con người của chị mình:

độc ác, gian xảo, nhẫn tâm và có lẽ cả thủ đoạn nữa.

Phượng ngậm ngùi ... có thể lúc đó cô giận nên chỉ thấy toàn cái xấu của Oanh. Thế nhưng thời gian đã chứng minh rồi, cứ cho là ngày xưa Phượng đã nặng lời, nhưng bây giờ ai dám cho rằng Oanh không có những cái thói xấu trên.

Phượng đưa tay vuốt ngực. Khốn khổ sao khi buồn phiền, người ta hay đau ở trái tim, nó có tội gì kia chứ?

Cô chợt nhớ những ngày cô nuôi ba mình bệnh, ông đã nói chuyện rất nhiều với cô. Người già những phút sắp xa lìa trần gian luôn có cái nhìn sáng suốt.

Điều mà cô cảm động là ông rất hiểu cô. Ông đã ân cần nhắn nhủ Tố Phượng hãy thương lấy Tố Oanh, hãy lo lắng, đừng bỏ rơi Oanh, cô bé chị mà ba cô trước khi lìa đời vẫn xót xa nghĩ rằng cuộc đời nó sẽ gặp nhiều bất hạnh vì bản tính thích gieo gió bão.

Phượng thở dài. Lúc đó cô đã khóc và hứa làm theo lời nhắn nhủ của ông.

Giờ đây trước tình yêu và hạnh phúc của mình cô phải làm gì, đối xử ra sao với người chị thích gieo gió bão ấy?

Rồi nữa, Phượng nhoi nhói khi nghĩ đến mẹ. Lâu rồi cô không dám nhớ lại câu ba cô hay nói:

″Bé Oanh giống tánh mẹ, bé Phượng giống tánh cha”. Hôm ba cô chết, cô khóc cạn khô cả người. Ai đó đã nửa đùa nửa an ủi cô ″chết cha còn mẹ, chẳng lẽ mồ côi”.

Vậy mà cô tự xem mình mồ côi. Mẹ cô đã như thế ấy, bà có nhân tình từ lúc ba cô còn sống. Mỉa mai thay, cô là người sau cùng biết đó, và may mắn lẫn chua xót cho ba cô, ông không hề biết mình là người đàn ông bị vợ cắm sừng.

Hôm mở cửa mả, Phượng đã cố không muốn nhưng vẫn nghe những lời đay nghiến của bà thím gần nhà văng vẳng :″Hừ! Nó chỉ vái ngày vái đêm cho chồng chết để dắt trai về nhà ngay! Nó chẳng thèm nghĩ tới hai đứa con gái ...”.

Tố Phượng nhắm mắt lại. Cô rất sợ phải nghe những lời dè bỉu về những chuyện lình xình giữa hai chị em cô và một gã đàn ông. Điều ấy rõ nhục khi người đời hay vơ đũa ″mẹ nào con nấy”. Trời ơi! Tại sao thêm một lần nữa, nột tên đàn ông lại xen vào giữa hai chị em cô. Lần đầu, cô đã cúi đầu nhục nhã thay cho Oanh lúc còn học ở trường vì chuyện thầy Sang, lẽ đâu lần này rùm beng lên vì Trường, người bấy lâu nay cô luôn nghĩ sẽ là chồng mình. Phượng nhìn chiếc nhẫn đính hôn trên ngón tay áp út. Chiếc cùm trói buộc nhỏ xíu bằng vàng đây mà. Một sự trói buộc thiêng liêng của hạnh phúc lứa đôi mà xem chừng người ta mang cùm vào dễ chừng nào thì càng tháo ra nhanh chừng ấy.

Như Oanh đã kể, Oanh đã từng tháo chiếc nhẫn kim cương ném vào mặt Sang trước khi ra đi. Phượng xoay xoay chiếc nhẫn quanh ngón tay mà cô nghĩ chắc chị Oanh đã rất hả hê khi làm như vậy vì bản tính của chỉ, thích gieo gió gặt bão, thích khuấy động thì phải như thế mới hả mới vừa lòng.

Còn Phượng, cô có can đảm tháo chiếc nhẫn tình yêu này không? Cô cắn môi khổ sở. Chắc là cô chẳng chịu nổi đâu. Thế cô có can đảm đeo tiếp nó không? Chắc cô cũng chẳng chịu nổi những dằn vặt ghen tuông ...Làm sao thì cũng khổ. Nhưng tại sao cô khổ cơ chứ? Vì cô yêu Trường hơn tất cả mọi thứ hay vì cô yêu bản thân mình rồi lo miệng lưỡi thế gian bêu rếu ″chị em nhà nó xài chung một chồng”.

“Thở ra không hẹn thở vào Thở ra ta khác, thở vào khác ta ...”.

Mới khi ngồi nói chuyện với Sang đây thôi, Phượng tưởng rằng mình yêu Trường chết được, sao giờ phút này lòng cô nguội lạnh đến thế! Có phải vừa rồi Trường đã bất cẩn để rơi chiếc mặt nạ của anh ra, chiếc mặt nạ mà suốt bao năm tháng qua Phượng đã cố nhủ lòng:

hãy tin đó là bộ mặt thật của anh, hãy tin đó là tình yêu thật của anh. Bộ mặt đó chính là chiếc gương hoen ố để Phượng soi lại tâm hồn mình.

Tố Phượng đứng dậy lắc đầu cương quyết. hai tay cô bóp chặt, nước mặt tuôn rơi. Cô òa khóc nức nở. Không! Dù biết dứt khoát với Trường là cô chết cả nửa người nhưng cô không thể tiếp tục lừa gạt trái tim mình nữa, cô không thể nào tiếp tục yêu một người giả dối, hai lòng, cô không thể yêu bằng ảo tưởng.

Cuối cùng, cô không thể để Oanh khổ nếu chị ấy vì cô mà phải lén lút đến với Trường.

Mưa đã tạnh từ lâu lắm rồi mà Phượng vẫn đứng thừ người ra bên khung cửa sổ. Hình như đã có một cơn bão dữ dội vừa đi qua hồn cô. Cơn bão ấy đã thổi thốc, thổi bật hết thảy những thứ mà cô từng mê muội gọi là hạnh phúc ra khỏi đời. Bây giờ chỉ còn đổ vỡ hoang tàn. Phượng ngơ ngơ như người bị phá sản đang tiếc của, tiếc những gì một thời mình đã nâng niu như báu vật.

Cô vô hồn bước đến ngồi bên bàn trang điểm với tay lấy chiếc dao lam mới tinh còn nằm trong bao. Phượng chậm chạp tháo chiếc nhẫn đính hôn ra. Cô khẽ rùng mình khi lưỡi dao lướt nhẹ trên da thịt. Dưới ánh sáng trắng đục của đèn néon, mặt Phượng xanh mét như như người chết ...

″Vĩnh biệt nhé chút hạnh phúc vẽ vời quyến rũ. Vĩnh biệt nhé cơn mơ hồng hoang của mộng tưởng ...”.

Phượng cắn răng rạch chéo hai nét tạo thành chữ thập ngay đốt tay còn in dấu chiếc nhẫn, máu túa ra nhỏ giọt xuống bàn.

Cuối cùng của quyết định thi giữa hai chị em, Phượng vẫn là người tự nguyện nhận phần thua thiệt. Nhưng cô thề với lòng mình đây là lần thua thiệt sau cùng cho bài học xương máu đầu tiên, vết thương rồi sẽ lành, cái sẹo chữ thập trên ngón tay đeo nhẫn sẽ là dấu ấn để Phượng nhớ những gì cô đã làm.

Phượng để mặc cho nước mắt chảy dài. Bao giờ cô cũng là kẻ yếu đuối so với Tố Oanh. Giờ đây kẻ yếu đuối ngông cuồng bắt đầu sống một cuộc sống với trái tim ngông cuồng không hề yếu đuối.

Chiếc xe du lịch bóng láng đang phóng vun vút trên con đường vắng bỗng thắng gấp trước một biệt thự nhỏ kín đáo, nằm ẩn trong một góc phố, xung quanh được che bởi những thứ dây leo chằng chịt lắp cả những hàng rào.

Tin ...Tin ...Tin ...Tin ...

Tố Oanh cười ròn rã, cô đưa tay đập liên tục lên kèn xe du lịch rồi háo hức giương to đôi mắt có hàng mi cong về phía cánh cổng vẫn còn im lìm như chờ đợi xem đằng sau cái ranh giới ấy là gì. Duy cầm tay lái ngồi kế bên cũng tủm tỉm khi thấy bỗng dưng Oanh lại nhộn như trẻ con.

Tin ...T ...i ...n ...

Oanh lại nhấn một hồi kèn dài nữa. Cô ngã ngớn cười thích thú khi thấy cánh cửa vội mở rộng ra nhấp nháy, y như rằng nó biết sợ uy cô. Duy nhấn ga vọt nhanh xe vào trong sân. Bước xuống trước và đi vòng qua phía bên phải ông hơi khom người mở cửa cho Oanh:

– Mời ...lệnh bà vào nhà!

Oanh chớp mắt tình tứ liếc Duy rồi điệu nghệ đưa tay cho ông đỡ. Cô khoan khoái thở một hơi dài. Ngồi trong xe có máy lạnh vẫn không sao sảng khoái bằng tận hưởng khí trời buổi tối. Đêm ở đây yên ắng lạ lùng, Oanh hơi ngạc nhiên với chính mình khi chợt nhận ra chút lãng mạn còn sót lại trong tâm hồn, cho cô cảm được mùi hương ″Hoàng hậu”, mùi hoa ấy dễ làm người ta say khi kề cận người tình.

Đôi giầy bít gót màu huyết dụ của Oanh giẫm lên sỏi nghe xào xào. Cô bước chậm rãi nhìn quanh. Khu vườn có cái đặc biệt của nó, đó là cái hư ảo đầy huyền bí của đêm.

Đến bên một hồ nước tròn nhỏ được xây theo kiểu hòn non bộ, Oanh ngồi lên thành hồ, khỏa tay xuống nước nhìn những mảng ánh sáng vỡ ra lấp lánh, rối Oanh lại ngước nhìn những nhánh dưong liễu lơ thơ trên đầu.

– Một góc thiên đường bé cho một đôi tình nhân. Đúng là nơi em từng ao ước.

Duy mỉm cười:

– Em nói như đang đọc thơ vậy!

Oanh gượng gạo:

– Tại em không nghĩ là nhà anh thơ mộng như vậy khi đêm xuống.

Hai người bỗng im lặng. Oanh hơi khó chịu khi nghe Duy bảo ″cô nói như đang đọc thơ”. Lẽ nào cô đã nhiễm cái tật hay dùng lời hoa mỹ, sáo rỗng của Sang rồi? Từ lâu rồi cô muốn gạt phăng mọi ảnh hưởng của anh ra khỏi đời cô mà!

Duy bước đên ngồi kế bên Oanh, giọng buồn buồn:

– Ngôi nhà này của cha mẹ anh để lại. Ngày xưa nó từng là tổ ấm, là một mái gia đình hạnh phúc. Từ lúc cô ấy bỏ anh mà đi thì nó đã thành mộ địa lãnh căm.

Tố Oanh mơ màng tựa đầu vào vai Duy:

– Sao hồi đó anh lại không đi?

Duy khẽ cười:

– Anh là người Việt gốc Hoa. Quê hương đối với những kẻ tha phương cầu thực như cha mẹ anh, rồi sau đó đến đời anh có lẽ chỉ là một khái niệm khá trừu tượng.

Nhặt một hòn sỏi ném ra xa, Duy bồi hồi nói tiếp:

– Phải chăng quê hương là một số phong tục tập quán được giữ gìn trong gia đình, trong tình cảm của những người đồng hương và trong tiếng nói.Với anh ngoài cố hương trong tâm tưởng ra thì ở đâu sinh sống được, nơi đó là quê hương. Định cư một lần rồi, nghĩ đến chuyện bôn ba để tìm một nơi định cư mới quả là một điều anh không muốn.

Oanh hơi ngạc nhiên:

– Chẳng lẽ vì vậy mà anh để chị ấy dẫn con đi?

Giọng Duy chợt khô khan:

– Dĩ nhiên còn nhiều chuyện nữa, phải nói là cô ấy trốn theo một người khác là đúng nhất.

Quay lại nhìn Oanh, Duy đổi giọng âu yếm:

– Vào nhà nhé nữ hoàng đêm nay?

Oanh vờ vĩnh dựa vào người Duy để ông dìu đi, như kiểu một anh chàng trai trẻ, sung sức đang dìu một cô bé nai tơ đi trong buổi hò hẹn đầu tiên. Những ly rượu ở nhà hàng giờ đã thấm là cô rạo rực và mơ mơ màng màng một cách sảng khoái. Bây giờ Oanh thèm đặt mình xuống một chiếc gường nệm phủ drap sa tanh êm mát và thèm một bàn tay.

Vào đến nhà, Duy để Oanh ngồi xuống bộ salon màu xám lông xù như lông gấu, mắt cô lơ đãng nhìn quanh. Ánh sáng vàng của những chùm đèn đặt dọc vách tường tạo cảm giác hư hư thực thực cứ khiến người ta nôn nao mong muốn một điều gì đó rất thực của yêu đương phải xảy ra ngay, xảy ra gấp.

Duy chồm người bấm cái chuông điện trên vách, thoáng chút xíu đã thấy một người đàn bà xuất hiện. Đó là một người có tuổi, gương mặt choắt chiu vẻ cam phận, đôi mắt không hề nhìn lên nhưng đã nhạy bén ngó trộm Oanh thật nhanh. Bà ta mặc áo xẩm màu tím than, tóc thắt một đuôi sam dài, nhỏ tí lúc lắc sau gáy trông ngồ ngộ.

Oanh tròn mắt nghe Duy xí xô xí xào một tràng chuỗi âm thanh líu ríu với bà ấy. Khi người đàn bà cung kính lui đi, cô tò mò hỏi:

– Anh nói gì vậy?

Duy cười:

– À! Anh bảo dọn cho mình món gì đó để ăn .

– Bộ ....bà ta không biết tiếng Việt à?

– Điều đó có nghĩa lý gì, vì dù có rành rẽ tiếng Việt thì cũng không được nói với chủ trong gia đình này.

Oanh hơi giễu cợt:

– ″Ông chủ” oai đến thế sao? Trong khi anh nói tiếng Việt rất chuẩn và rất đúng ngữ pháp. lần mới đầu, em đâu nghĩ anh là dân Chợ Lớn.

Duy nheo nheo con mắt xếch ra chiều đắc ý:

– Vợ anh là người Sài Gòn, nữ sinh của một trường nữ trung học nổi tiếng.

Nếu anh không nói thật chuẩn, thật ngọt thì làm sao tán được cô ta chứ?

Oanh giả vờ hờn mát ghen tuông:

– Đó là chuyện của quá khứ, em thắc mắc làm gì.

Rồi ông vừa cười lẳng lơ, vừa khoái trá:

– Ghen sao bé con?

Tố Oanh cố ý không trả lời, cô ngả người ra salon, hai tay gác sau ót như người đang nghĩ điều gì mông lung lắm. Duy chồm người theo, đưa tay vuốt mái tóc dài của Oanh qua một bên, ông xoa nhẹ bờ vai trần mịn màng mát rượi của cô rồi hỏi bằng một giọng ỡm ờ:

– Điều anh muốn em giải đáp là tại sao hôm nay em đồng ý ở lại với anh, trong nhà anh một cách tự nguyện rất ư là dễ yêu vầy.

– Oanh lim dim đôi mi cong, cô vươn vai, ưỡn ngực lên một cách tự nhiên đầy khiêu khích rồi vòng tay bá cổ Duy:

Ngày mai em hết là thư ký riêng của anh rồi thì em phải làm cái gì đó ... riêng của anh chớ! Mà anh có sợ mất em không?

Duy vừa vuốt ve Oanh, vưà thong thả đáp một cách tự tin:

– Nếu anh sợ anh đã không đồng ý cho em đi. Nói thật nhé bé! Các cô gái đến với anh thường sợ mất anh hơn là anh sợ mất họ ....

– Thật không? Đúng không?

– Ừ ... thật, nhưng không đúng. Nếu đúng thì phải nói trừ vợ anh ra ...

Oanh cười tự kiêu:

– ... Và cả em nữa chứ!

Duy hơi bất ngờ một chút trước câu nói tự cao của Oanh. Ông nhún vai:

– Điều đó còn chờ thời gian trả lời. Thật sự mà nói, em về làm thư ký riêng của ai thì anh còn sợ em, chớ làm thư ký riêng của Tổng giám đốc Lâm Đình thì chẳng có gì mà anh phải lo. Dù so với anh hắn có nhiều điểm trội hơn:

trẻ tuổi, đẹp trai, ″sếp” của anh về mặt nào đó trong công việc làm ăn.

Oanh thích thú:

– Anh chủ quan quá!

Mắt Duy bỗng lóe lên tia sáng khoái trá kỳ lạ, ông tủm tỉm cười:

– Nếu Tổng giám đốc là ai khác anh đâu chủ quan để ″mỡ gần mèo” như vầy. Đằng này hắn ta ...

Duy lại cười bỏ lửng câu nói làm Oanh không ngăn được sự tò mò:

– Hắn ta làm sao hở anh?

Cái trán trợt nằm dưới cái đầu hói mà Oanh từng đánh giá khá quỷ quyệt của Duy hơi nhíu lại rồi giãn ra như vừa ý vì đã tìm được một giải đáp tốt:

– Người ta đồn hắn bị bất lực, đối với phái đẹp hắn không biết bị rung động là gì cả. Mà có lẽ họ đồn đúng, nên tất cả mọi khả năng, tinh túy của giống đực hắn dồn tất cả cho công việc làm ăn. Hắn ta không biết khổ mà còn hồ hởi tự khoe ″một mình làm bằng ba bốn người”.

Oanh buột miệng:

– Lẽ nào lại như vậy! Em thấy ông ta vẫn bình thường mà!

Cao hứng với cái khoái cảm hơn kẻ khác, Duy vờ lắc đầu như thương hại sự khờ khạo của Oanh:

– Chẳng lẽ hắn để lộ cái bất thường khốn khổ ấy cho em thấy à?

Oanh làm thinh. Tư dưng trong lòng cô dâng lên một sự thất vọng ê chề. Thì ra là vậy! Thảo nào ở lần trình diện đầu tiên, rồi những lần gặp sau, cô luôn nhì thấy một gương mặt lạnh lùng mà cô vô cùng bực bội.

Oanh nhớ hôm đến gặp Đình lần đầu, cô đã bỏ thời gian trang điểm rất lâu, cô tỉ mỉ tẩn mẩn chăm sóc làn môi, mi mắt công phu đến mức nhìn thoáng qua khó ai ngờ rằng gương mặt đẹp như vẽ kia có những cái không thật.

Thế nhưng cô đã hoài công vô ích, cô đã đối diện với một tượng đồng lạnh tanh, thượng đồng ấy cũng có trái tim, nhưng trái tim ấy không hề biết rung động. Đình có đôi mắt rất sáng và đẹp tiếc thay đôi mắt ấy không để ngắm những thứ gì khác hơn là những con số, những chồng hồ sơ, kế hoạch, dự thảo quỷ quái gì đó nhằm phát triển hơn nữa các công ty thuộc tổng công ty của ông ta.

Nói tóm lại, Đình không hề để mắt tới Oanh, một người đàn ông ngoại lệ thờ ơ trước sắc đẹp của cô, mà lần cô mới gặp, Đình đã tiếp cô một cách hời hợt miễn cưỡng của một ông chủ ... Thế nhưng bây giờ ông ta lại cần đến cô. Không biết tại cái vốn sinh ngữ của cô hay vì sắc đẹp của cô. Bất giác Oanh cười tự phụ. Mọi ấm ức lâu nay đối với tay tổng giám đốc hắc ám bỗng dưng tan mất, bù lại những tượng lãng mạn Oanh dành cho ông ta cũng vỡ theo. Coi như cái kỳ vọng đại loại cô từng ao ước làm bà tổng giám đốc chẳng bao giờ là sự thật.

Nuốt tiếng thở dài vì vỡ mộng, Oanh tựa đầu vào ngực Duy, tay cô vòng qua bụng ông, cái bụng của người có tuổi gốc Chợ Lớn vẫn chưa quen với cô. Mặc cho Duy vuốt ve, Oanh thản nhiên nằm dài trên salon giương đôi mắt to thách thức về phía ″bà quản gia” của Duy khi bà ta đặt một cái khay nhỏ đựng thức ăn lên bàn. Đôi mắt một mí của bà nhìn xuống tạo thành một nét cắt ngang bí hiểm trên gương mặt hơi cau lại khi thấy cô quá tự nhiên với ông chủ của mình.

Duy lại líu lo, xí xô một hồi dài. Bà quản gia nhẫn nhục cúi đầu nghe và rút đi êm không một tiếng động.

Oanh lại hỏi:

– Anh nói gì vậy!?

– À! Anh bảo pha nước ấm có dầu thơm vào bồn cho em tắm. Bây giờ phải – ăn một chút gì cho vững bụng. Một phút thôi nhưng chất lượng cao. Oanh nhìn Duy bưng một chén kiểu có đậy nắp đưa cho cô bằng ánh mắt dò hỏi. Duy dịu dàng:

Em ráng một chút. Không ngon đâu, nhưng tốt lắm. Vị thuốc bắc mà!

Liếc Oanh một cái tình tứ, Duy nói khẽ vào tai cô:

– Rồi em sẽ thấy, tác dụng rất tuyệt.

Oanh bỗng nóng ran người. Ông ta lúc nào cũng chuẩn bị chu đáo và không hề hối hả , hấp tấp trong chuyện yêu đương. Huống chi đây là tại nhà ông với biết bao điều kiện lẫn tiện nghi có sẵn. Cả hai còn cả một đêm dài huyền hoặc cơ mà.

Oanh vờ e lệ nhâm nhi từng muỗng rồi bất chợt hỏi:

– Bà quản gia nhà anh trông lạnh lùng làm sao ấy.

Duy nhíu máy:

– Em để ý làm chi đến bọn kẻ ăn người ở. A Lìn lúc nào cũng bì xì gương mặt, nhưng trung thành lắm. Từ khi cô ta bỏ đi đến giờ anh chưa đưa một người đàn bà nào về nhà. Em là người đầu tiên lại được anh ôm ấp thế này nên A Lìn mới tỏ thái độ lạnh như vậy. Tâm l1y chung của phụ nữ mà.

Oanh ngừng ăn và hỏi:

– Làm sao vợ anh nói và hiểu được A Lìn?

– Chậc! Thì cô ta phải học và nói ngôn ngữ của dân tộc anh chứ! Xuất giá tòng phu mà!

Oanh đặt chén xuống khay. Mắt cô long lanh nhìn Duy. Với người đàn ông này cô chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sẽ chung sống lâu dài. Nếu là chồng ắt hẳn ông ta là một người chồng quyền hành, độc đoán, gia trưởng. Trái lại nếu là một người tình thì ông là một nhân tình mà tất cả đàn bà đều muốn. Vừa thoát khỏi tên độc tài, bệnh hoạn, thì hiện giờ Oanh đâu thích bị ràng buộc bởi một ông chồng, nhất là một ông chồng già giặn, quỷ quyệt. Cô tự nhủ:

Tạm thời mình hãy bằng lòng với người tình có tuổi từng trải và lịch lãm này cái đã ...

Duy lên tiếng:

– Vào tắm đi cưng!

Oanh nhỏng nhảnh bá vai Duy:

– Anh phải hứa là sẽ dạy em nói tiếng Tàu thì em mới chịu tắm.

Ông cười hài lòng:

– Chuyện đó dễ thôi! Nhưng cần có thời gian.

Oanh nũng nịu như con gái mới lớn:

– Em thông minh lắm. Ngay bây giờ em vẫn có thể nói được một câu rất tuyệt bằng tiếng Tàu dù em chưa được ai dạy hết.

Thấy Duy có vẻ bán tín bán nghi, Oanh thích thú cười khanh khách và dẩu môi nói từng tiếng với giọng điệu đớt đát của trẻ con:

– Ngộ ....ái ...nị ....

Duy bật cười khoái trá, đôi mắt xếch của ông bừng lên những tia ham muốn.

Ông đứng dậy kéo tay Oanh:

– Anh sẽ chiều em từng chút một, yêu nữ ạ. Đêm nay em giống một nhân vật đầy ma lực nào đó của Bồ Tùng Linh quá! Khổ nỗi anh lại thích được hành hạ dưới tay yêu nữ mới ác chứ!

Tố Oanh khoác chiếc Kimono bằng lục Lèo màu hoa thiên lý vào người.

Cô cột lỏng lẻo dây lưng đến bên cửa sổ nhìn xuống khu vườn đêm. Cô đang thèm một điếu thuốc vô cùng.

Duy bước ra theo Oanh. Ôm cô vào lòng, ông nhỏ nhẹ:

– Sao không ngủ? Phiền hà anh điều gì thì nói.

Oanh lắc đầu. Cô chạnh lòng một chút khi nghe ông ân cần hỏi thế. Phải! Cô vừa căm hận nhớ đến Sang, anh chồng ngã ngựa giữa chừng của mình, kẻ đã gây cho cô nỗi ám ảnh chưa xóa mờ được mỗi lần cô gần một người đàn ông nào đó.

Tiếng Duy lại vang lên:

– Xem chừng anh chồng bệnh hoạn của em vẫn còn quấy rầy tâm tưởng và thân xác em khá nhiều.

Oanh xoay lại nhìn Duy, cô luôn luôn khó chịu khi bị người khác đọc được suy nghĩ của mình. Nhưng với Duy, cô đã kềm được sự bực bội, cô vờ đau khổ cụp vội hàng mi cong và khẽ thở dài:

– Anh là người đàn ông tinh tế và nhạy cảm, em chẳng giấu anh được điều gì. Quả là anh vẫn còn ám ảnh em như một bóng ma.

Đôi mắt cô nhìn như van lơn rồi lại nhìn xuống bàn tay mình. Oanh e dè:

– Em xin lỗi đã lại làm anh mất vui.

– Sao em lại nói vậy. Tại anh không còn trẻ để có thể yêu em trọn vẹn hơn ...

Duy khẽ nhăn mặt khi nói như vậy. Trong khoảnh khắc Oanh chợt thấy ông như già đi bao nhiêu tuổi. Cô ngao ngán đưa mắt nhìn nhì một ánh sao lẻ loi đang nhấp nháy trên trời. Vừa rồi tại ông cũng chẳng làm trọn vẹn phận sự của một gã đàn ông nên cô mới không hứng thú, hay tại dấu ấn mà Sang để lại trong tâm hồn cô còn quá đậm, nên dù với Trường ào ạt cuồng điên như sóng xô bão táp, Oanh vẫn không sao nhận chìm được mình trong biển rung cảm của yêu đương. Rồi với Duy ân cần, nâng niu, nhẹ nhàng, khơi gợi càng làm cô co rúm người trong bực dọc.

Trời ơi! Mọi cảm xúc chết đâu cả rồi!

Oanh cắn môi nhăn cản niềm phẫn uất đang dâng để rồi cô buột miệng:

– Tại sao em không thích thú gì hết. Em lãnh cảm rồi sao? Bệnh thật rồi sao?

Duy vội an ủi:

– Đừng nghĩ như vậy, em có bệnh gì đâu. Tại em tưởng tượng đó thôi. Với anh, từ từ em sẽ sung sướng. Anh sẽ trị bệnh cho em.

Oanh cười thầm trong bụng. Cô biết anh ta chẳng đủ sức làm việc đó, nhưng cô vẫn gật đầu và nhìn ông tha thiết. Duy vỗ nhè nhẹ vào vai cô. Có lẽ ông đang tự mãn với những lời vừa nói. Ông không hề biết rằng trong giây phút ấy Oanh lại nghĩ tới một người đàn ông khác:

Lâm Đình, một người được bao quanh bởi nhiều giai thoại khá độc đáo mà cô đang háo hức khám phá. Dù Đình là người thế nào, Oanh cũng làm hắn ta khốn đốn vì tội tự cao, lạnh lùng, xem cô bằng như mọi người con gái khác. Ngày mai cô sẽ ở bên hắn, có dịp cô sẽ cho mọi người thấy tổng giám đốc Lâm Đình là một kẻ dùng quyền lực và công việc để che giấu những cái khiếm khuyết khốn khổ của mình.

Oanh lại mỉm cười. Chỉ còn vài giờ đồng hồ nữa là ngày mai rồi!

Mai Nhi hài lòng nhìn lọ hoa để trên bàn tiếp khách. Cô ngắm nghía rồi trầm trồ:

– Mày cắm hoa trông có hồn đó Phượng.

Tố Phượng chỉ hiền lành đáp lời:

– Tao cũng mới học, cắm đại chớ có theo trường phái nào đâu mà có hồn với vô hồn.

Nhi nói:

– Phải chi tao được một xíu thôi khéo léo như mày chắc ông Triết khoái lắm! Ông ấy thích nghệ thuật nói chung. Còn tao thì ...Hì ...hì ...Nói riêng cũng có thích văn học, nghệ thuật nhưng không có khiếu để sáng tạo, chỉ biết ngắm, nếm, ngửi, xem thôi, nên có đi học như mày cũng chả làm nên trò trống gì. Nhiều hôm đi chợ gặp bông đẹp tao mua về, tỉa tới cắt lui, cuối cùng cho cả vào một lọ, trông chẳng khác đám rừng. Tao bảo với Triết đây là trường phái loạn.

Phượng cười tủm tỉm:

– Mày lúc nào cũng pha trò. Thảo nào ông Triết không yêu sao được, có buồn cách mấy nghe mày cùng vui mà quên buồn.

Nhi hất hàm:

– Vậy là độ này mày hết buồn rồi chứ gì, nên đâu thèm ghé tao đùa cho vui.

– Nhảm! Tao buồn hồi nào đâu mà hết với còn. Lòng tao lúc này hoàn toàn thanh thản, không chút gì vướng bận. Nhờ vậy tao mới ở không đi học nữ công gia chánh, làm sao ghé mày được. Mà Nhi nè! Mày đi học với tao đi, đàn ông thích ăn ngon lắm, có nhiều ông không bỏ vợ được vì mê nghề nấu nướng của bà xã thôi.

Mai Nhi trề môi:

– Nói như mày là nói có một chiều. Thời buổi bây giờ đàn ông họ thích nhiều thứ động trời, còn ăn ngon, có tiền ở đâu mà chẳng có món ngon, kèm theo phục vụ tươi mát.

Tố Phượng nhẹ nhàng:

– Mày cũng chỉ nói có một chiều thôi, kiểu vơ đũa cả nắm. Thế anh Triết chưa bao giờ được mày đãi cho một bữa cơm nào sao?

Mai Nhi thành thật:

– Ít lắm Phượng à! Tao không có thời gian rảnh. Thường là bọn tao đưa nhau ra tiệm, thích món gì kêu món đó. Hôm nào đầy túi thì gọi món sang, xẹp túi thì vào quán cơm dĩa, cơm phần bên lề đường cũng xong.

Tố Phượng sôi nổi:

– Vậy hôm nào mày trổ tài nội trợ rồi mời Triết thử xem. Anh chàng sẽ phục lăn và thích thú vô cùng vì người yêu của mình cũng đâu thua ai.

Mai Nhi nheo mắt nghịch ngợm:

– Hỏi thật nhé, anh tài xế Trường thường từng thích món gì ... của mày nhất?

Phượng đỏ mặt, cô háy Nhi rồi trầm giọng:

– Chắc món nào anh ta cũng thích hết. Vì khi đến với tao rõ ràng Trường có mục đích. Cái mục đích đó khiến con người ta ăn ngon hơn bình thường mày à!

Nhi nhìn Tố Phượng. Ngoài gương mặt xinh đẹp hơi ửng hồng vì câu hỏi lắt léo của cô, tuyệt nhiên Phượng chẳng có chút gì buồn phiền. Phượng nói ra suy nghĩ của mình về Trường như đang nói về một người quen nào đó trong cuộc sống. Lòng Mai Nhi chợt nhẹ nhõm. Rõ là trong trái tim chân thật của Tố Phượng, hình ảnh anh chàng Trường chẳng còn chỗ. Có lẽ cô đã xóa sạch rồi những dấu vết của mối tình đầu, mà ngày xưa Mai Nhi đã từng cho là ″hơi vội vã, giống như ai đang lấp khoảng trống ở hồn khi thấy bè bạn quanh mình ai cũng có lứa, có đôi”.

Thở hắt ra một cái, Nhi gật đầu:

– Rồi tao sẽ tìm cho mày một người đàng hoàng, dễ yêu. Quên Trường đi là phải.

Phượng xua tay:

– Cho tao yên thân Nhi ạ! Tao sợ rồi ... tự tao tìm còn không đúng đối tượng, huống chi người khác tìm giùm. Chắc tao khó lòng mà yêu lần nữa.

Mai Nhi lắc đầu:

– Chắc với lép! Đời còn dài, tao cũng chống mắt lên xem chị em nhà Tố ra sao. Nghĩ con nhỏ Oanh cũng lạ, tình yêu với nó như một canh bạc, được thua gì nó cũng lao vào, chẳng khác gì loài phù du lao vào ánh sáng, rồi ra sao thì ra. VỚi nó, cách sống, cách yêu không rõ ràng đâu vào đâu cả. Nó sống nhởn nhơ, lấp lửng, nó yêu cũng lấp lửng kiểu thả mồi bắt bóng.

Tố Phượng kêu lên :

– Kìa Nhi!

Mai Nhi cắn môi, cô nhún vai:

– Xin lỗi, tao quên con Oanh là chị mày! Mà nói thì vẫn nói đã có sao? Nó chẳng dễ mềm lòng, xúc động, tự ái vì máu mủ, huyết thống như mày đâu Phượng à. Trên đời này nó chỉ biết có nó thôi.

– Vẫn biết thế nhưng mày đừng nói ra thì hay hơn. Vì dầu sao bà ấy cũng là chị tao mà.

Nghe Phượng thật thà thốt lên một cách khốn khổ, Mai Nhi nao lòng. Cô đứng dậy:

– Ôi, tự nhiên nói chuyện đâu đâu! Mày ra sau phụ tao gọt khóm, xong cắt khoanh, ướp đường, rót vào tí rượu. Món này anh Triết thích lắm.

Tố Phượng nhếch môi cười. Cô không nỡ giận những lời bốp chát thật lòng của Nhi. Nén buồn vào trong, Phượng cao giọng:

– Hay tuyệt! Được đó, ít ra mày cũng biết sở thích của Triết chớ. Tao sẵn sàng phụ cả hai tay. Chừng nào ông ta tới?

– Cũng sắp! Gọt bây giờ đã là trễ, tại tao quên.

Dứt lời, Nhi lẹp xẹp đôi dép lưới chạy vào phía trong bếp. Phượng bước theo cô nghe tiếng Nhi vọng ra:

– Mở nhạc lên nhỏ! Ở nhà một mình không có nhạc chắc tao chết vì cô đơn.

Tố Phượng lặng lẽ trở ra phòng khách mở hết cỡ volume máy cassette.

“Tôi đang lừa dối em, mà sao em không biết Những lời nói tình yêu, với tôi không cần thiết Khi ta tìm đến nhau, là tìm vui trong chốc lát ...”.

Bài hát gì ghê sợ vậy? Phượng tự hỏi mình rồi với tay lấy chiếc băng khác thay vào. Với cô, lúc này và mãi mãi đến hết cuộc đời không có gì ghê tởm bằng sự giả dối.

Mai Nhi vừa nhẩn nha rửa những chiếc tách cà phê bằng sứ trắng tinh vừa dè dặt hỏi:

– Phượng nhè ...Mày nói sao với ông Trường vậy?

– Tao có nói gì đâu. Tao trả lại ông ta chiếc nhẫn hỏi và chiếc nút áo sơ mi màu xanh tao lượm được trên giường chị Oanh, kèm theo một lá thư khá dài.

Bao nhiêu đó đủ rồi chứ gì!

Ngừng tay, Nhi kêu lên:

– Ông ta chẳng thanh minh, phân trần gì cả sao?

– Tao tránh gặp mặt! Có lẽ làm vậy đỡ phiền, ông ấy khỏi phải khó xử.

– Hắn quả tệ thật! Đểu! Còn Tố Oanh cũng hay! Tao thấy nó cứ trơ trơ cái mặt, mỗi lần đến đóng hụi, tao kêu nó ở lại chơi, nó lắc đầu nguầy nguậy bảo rằng bận lắm.

Phượng vẫn không đổi cái giọng đều đều:

– Chắc chị Oanh bận thật! Bả đi suốt ngày, tối về lăn ra ngủ, mà hôm nào về sớm nhất cũng mười một giờ. Oanh có nói với tao độc nhất một câu ″Chị không hề yêu Trường. Hắn với cái xe tải cũ kỹ của hắn chỉ là một phương tiện sắp lỗi thời”. hôm ấy Oanh say bí tỉ, tao phải nhủ lòng đừng buồn khi nghe người say nói. Đến bây giờ, mấy tháng qua rồi, tao không nghe Oanh nhắc gì cả.

Còn Trường hầu như không ghé nhà tao. Thế là xong cái chuyện mà tao nghĩ sẽ khó khăn vô cùng khi phải ép trái tim mình, luyện cách nói để nói với người mình từng yêu và bà chị từng chung bụng mẹ chui ra một lúc với mình.

Giọng Tố Phượng bâng khuâng:

– Tao đã lầm! Chỉ có tao ngu ngơ, khờ dại nên mới thấy ″vấn đề” khó giải quyết thôi. Với hai người nhạy cảm và sống rất thật vì mình kia thì điều ấy chẳng có ý nghĩa gì. Ngay cả một lời an ủi cũng không ai cho, tao có cảm tưởng mình mồ côi mày ạ. Cha chết, mẹ có chồng khác, chị vô tâm, người tình gian dối. rất nhểiu lúc tao nghĩ đến mày, nhỏ bạn thân. Mày giúp đỡ chị em tao rất nhiều. Nhưng tao ngại đến thường vì ở cạnh mày còn có anh Triết, biết anh ta có thích kẻ khác chia sẻ tình cảm với người yêu của mình không?

Mai Nhi lộ vẻ bất bình:

– Sao lại nghĩ vậy! Triết là mẫu đàn ông vị tha, rộng lượng, ảnh sống rất tình người. Không phải tao khoe người yêu của mình nhưng thật sự Triết là như vậy.

Ở ảnh có vẻ gì lý tưởng đến mức kẻ khác cho rằng ảnh ngông, sống ở trên mây, rờm đời, đạo đức giả.

Nhẹ nhàng đặt cái tách đã sạch bong vào rổ, Nhi nói tiếp:

– Nhưng tao hiểu Triết hơn ai cả. Thời buổi người ta sống ào ào chẳng cần đạo đức luân thường thì Triết là một hạt ngọc, không tỳ vết. Dù bị vùi dập đến đâu thì ngọc vẫn là ngọc, nó vẫn có ánh lóng lánh riêng của nó.

Tố Phượng ngừng tay nhìn Nhi rồi thầm nghĩ:

“Hình như mình chưa bao giờ có những nhận xét hay cảm tưởng nào tượng tự như vậy cho Trường. Tình yêu của mình đối với anh ta đơn giản quá. Thì ra yêu đâu phải cần có một người bên cạnh để nhung nhớ lúc chia xa, yêu nghĩa là phải biết chia sẻ, hy sinh ...”.

Giọng Mai Nhi vang lên cắt ngang dòng nghĩ của Phượng:

– Trước đây tao sống rất khác bây giờ. Đầu óc quen tính toán làm ăn khiến tao cũng tính toán khi yêu. Tao đã sai bài toán tình yêu đầu đời với một gã đàn ông nhiều tuổi, kẻ đã dạy tao chạy mánh, dạy tao cách sống bằng tiền. Cũng may tao đã gặp Triết, cảm động trước sự chân thật của anh ấy, tao yêu và dần dà nhận ra mình. Nếu nói Triết đã cảm hóa tao thì hơi quá, phải nói ảnh đánh động những cái đẹp còn lại trong tao bằng chính con người và tình yêu của ảnh.

– Khi yêu, ai cũng nói về người yêu của mình nghe hay ơi là hay!

– Tao chỉ nói rất thật về Triết chớ tao không nói hay về ảnh.

Tố Phượng cười. Cô rắc đường lên những khoanh khóm cắt mỏng rồi rót vào tí rượu trái cây. Mở tủ lạnh, Phượng cho tô khóm vào, cô lấy cho mình một ly nước lạnh và từ tốn uống từng ngụm nhỏ.

– Tao về thôi Nhi à!

Mai Nhi giãy nảy lên:

– Giỡn hoài mày, tự nhiên đòi về!

– Ở đây giống kỳ đà ...thấy mồ!

Giọng Nhi quyết liệt:

– Phải ở lại trông nhà giúp, cho tao đi thu hụi.

– Hay chưa! Không có tao thì ai coi nhà cho mày đi thu hụi?

– Thắc mắc làm gì. Phải sắp xếp mọi thứ theo cái nó có. Tao biết mày không bao giờ từ chối giúp đỡ người khác, nhất là kẻ ấy lại neo đơn như tao.

Tố Phượng cười cười làm thinh. Cô không phải mẫu người thích nghe phỉnh nịnh, cũng như cô biết dễ gì Nhi cho cô về vào lúc này.

Phượng đã gặp Triết nhiều lần, và ở lần đầu tiên anh nhận ra cô là Tố Phượng. Hai người chóng thân thiết với nhau theo kiểu anh em, bè bạn có cùng xúc cảm, suy tư trước một vấn đề, một góc cạnh cuộc sống.

Đối với Tố Phượng, Triết có một tình cảm đặc biệt mà cô luôn nhìn thấy rất rõ trong đôi mắt sâu lắng, thông minh của anh. Có thể hai người rất hợp nhau ở một điểm nào đó, để Phượng phải tự nhủ với mình rằng:

Cuộc sống bao giờ cũng có ranh giới. Ai không biết được đâu là ranh giới của trái tim mình thì kẻ đó sống sa đà, không những họ sẽ làm khổ bản thân mà còn làm khổ những người khác nữa.

Phượng bồi hồi với xúc cảm chợt ùa đến. Đã có một lần cô ao ứơc phải chi người yêu của cô có tính như Triết:

Điềm đạm, sâu sắc lẫn mạnh mẽ trong tâm hồn, trong cách sống. Có thể trên đời này còn nhiều người đàn ông có lòng tốt thật sự lẫn sự tinh tế và hiểu biết rộng về con người, về tình yêu, về mọi thứ, nhưng cô chưa được gặp đó thôi.

Trở ra phòng khách với tiếng nhạc buồn buồn và với mùi hương hoa cẩm chướng ngọt ngào lan nhè nhẹ, Tố Phượng bất chợt thấy mình cô đơn hơn bao giờ hết, dù việc quạnh quẽ một mình là việc rất thường xảy ra với cô.

Một lát nữa đây, Mai Nhi sẽ đi công chuyện về, Triết cũng sẽ đến, hai người sẽ rít rít bên nhau, còn cô sẽ góp phần cười hùn và nói vun vào cho câu đùa của Mai Nhi thêm phần hóm hỉnh duyên dáng, cho câu chuyện Triết kể thêm phần sâu lắng thâm trầm. Rồi cô sẽ về nhà lặng lẽ, âm thầm soi mình trong gương và cố dỗ giấc ngủ.

Bỗng dưng Tố Phượng thèm có một tình yêu thật sự như Nhi và Triết. Một tình yêu cả hai phía, người này yêu có sự đáp trả của người kia, hai người thu hút nhau, sống vì nhau và hoàn toàn bình đẳng, không ai phải nơm nớp lo sợ mất người kia vì mình yêu nhiều mà họ chỉ đùa chơi. Phượng ao ứơc một tình yêu bền bỉ và có sức mạnh đến mức nếu không lấy được nhau thì đó là điều đau đớn lớn nhất đời. Cô ao ứơc một mối tình mà cả hai phải biết liều mình dấu thân vì nhau không e ngại, nề hà kể cả cái chết.

Nhớ đến Trường, Phượng xót xa, tình yêu ấy hoàn toàn chẳng có chút gì như cô vừa ao ước. Đó không phải là tình yêu. Đó là một lỡ lầm. Một tình yêu phải là sự say mê thuần túy về tâm hồn, về cái thiện trước tiên, để cho toàn bộ sự xử sự với nhau phải trên cơ sở đó. Tình yêu phải là một khối tình duy nhất đáng tin đến độ người ta sẽ sống chết hy sinh vì nó. Đã có bao giờ cô yêu như vậy đâu, nên khi chia tay với Trường, cô lại tìm thấy sự thanh thản của tâm hồn, sự bình yên của trái tim ...

Tiếng xe ngừng rồi tiếng còi xe vang lên ngoài cổng. Chắc là Triết đến. Anh gàn không thèm đi nhờ Cub của người yêu mà chỉ cọc cà cọc cạch chiếc xe đạp cũ rích vì sĩ diện, hôm nay ngồi xe của ai thế? Phượng vừa ra mở cửa vừa thầm thắc mắc ...

– Nhi vừa đi độ năm phút. Nhi nhắn anh Triết chờ một tí.

– Chờ một tí đâu có sao. Người ta có thể chờ nhau hết cả đời để được có nhau mà.

Giọng Triết vui vẻ vang lên kèm theo tiếng gọi ngược về hướng cổng.

– Vào đây Đình, mày đi đâu vậy?

Phượng nghe ai đó vừa bước trở ra vừa đáp:

– Toa mua gói thuốc rồi vào ngay!

Triết dựng xe sát mé sân và hỏi:

– Phượng đến lâu rồi phải không?

– Sao anh Triết biết hay vậy?

– Dễ thôi, vì có đến chơi lâu Mai Nhi mới nhờ ...trông nhà để cô ấy đi công chuyện.

Rất duyên dáng, Phượng vừa bước theo Triết vào phòng khách vừa trêu:

– Trên đời này anh Triết là người biết và hiểu Nhi nhất.

Khoan khoái ngả mình trên ghế, Triết trầm giọng:

– Hy vọng là như thế! Hiểu một cô gái nhất không có nghĩa là hiểu hòan toàn về cô ta. Hiểu hoàn toàn một cô gái nào đó họa chăng có thựơng đế tối cao.

Tố Phượng nghiêng nghiêng mái tóc dài được kết thành một bím to trông rất dễ yêu:

– Hiểu hoàn toàn một người đàn ông nào đó theo em lại là điều không tưởng:

– Chẳng lẽ bọn đàn ông chúng tôi khó hiểu dữ vậy sao?

– Không phải đàn ông các anh khó hiểu mà là không thể hiểu được.

Triết dài giọng hơi chế giễu:

– Phượng khe khắt quá khi nói như vậy. Hãy yêu đi rồi sẽ thấy bọn đàn ông đáng ghét kia cũng có lắm cái dễ thương.

Tố Phượng cười theo tiếng cười sảng khoái của Triết. Mắt cô chợt dừng lại nơi cửa. Người đàn ông đi chung với Triết đã vào đến, anh ta đang nhìn cô trân trân, như vừa lạ, vừa quen vừa ngạc nhiên về một điều gì đó khó đóan ra nhưng đầy thú vị. Môi Phượng vẫn chúm chím cười rất dễ thương, nhưng trước cái nhìn dữ dội của người đàn ông lạ, cô bỗng đâm ra lúng túng và mau chóng rúc vào lớp vỏ nhút nhát của mình. Cô chớp liên tục đôi mi cong, rồi mở to đôi mắt đen tròn nhìn sang Triết dò hỏi:

Anh khách lạ xem ra khá quen với căn phòng này. Anh ta ngồi xuống kế bên Triết, mắt vẫn thích thú nhìn cô như vừa giải mã xong một điều bí ẩn. Triết chợt lên tiếng:

– Xin giới thiệu đây là Đình, bạn rất thân của tôi, còn đây:

Tố Phượng bạn rất thân của Mai Nhi. Hai người cứ tự nhiên nhe!

Dứt lời, Triết đứng dậy:

– Nhường phần làm chủ nhà cho tôi. Quý vị “đại biểu” ngồi đây, tôi vào tìm nước uống.

– Để việc nước nôi cho em!

Phượng vụt đứng dậy theo, Triết xua tay ra vẻ trách móc:

– Làm vậy sao được! Phượng muốn Nhi về rầy ...rà tôi vì tội không biết ga lăng với phái yếu chắc?

Quay sang cười rất tươi với Đình, Triết bước thật dài vô bếp.

Tố Phượng bắt đầu lúng túng thật sự. Bao giờ tiếp xúc với người lạ, bất kỳ nam nữ Phượng cũng lúng túng. Cái nhược điểm cố hữu lâu đời vẫn còn bám lấy cô, dù cô đã ra đời, đi làm việc, tiếp xúc với biết bao nhiêu người khá lâu rồi.

Đình bắt đầu với giọng đàn ông trầm ấm:

– Tố Phượng có chị hoặc em là Tố Oanh phải không?

Phượng khe khẽ gật đầu. Thì ra cái nhìn ngạc nhiên lẫn thú vị của anh nãy giờ là vậy. Cô chợt nhớ ra họ tên trọn vẹn của Đình- Khuất Lâm Đình, cái tên mà một buổi sáng nào đó Tố Oanh vừa ngồi trang điểm trước gương vừa dè bỉu càu nhàu:

– Khuất Lâm Đình, chẳng biết có họ hàng gì với ông Khuất Nguyên bên Tàu không. Hừ! Tên nghe tràn đầy “chất” văn học mà người thì thật hắc ám. Chị chỉ mong lão ta ...khuất ...mắt chị cho rồi. Giám đốc gì mà đối với nhân viên thôi là tệ ! Lão ta có vẻ tự phụ, tự mãn và cho mình hơn hết mọi người. Cặp mắt lão chẳng hề nhìn tới ai ...Hừ! Biết thế cứ làm thư ký cho ông Duy còn thích hơn nhiều Hôm ấy nghe Oanh lầm bầm, Phượng biết chị mình rất bực dọc ông sếp mới.

Nếu không, dễ gì cô hé môi dầu chỉ để trút bầu tâm sự với em gái, trừ khi cô đanh quá tức tối. Thế nhưng dù nghe chị lầm bầm, Phượng cũng chẳng biết vì đâu Oanh tức giận.

Lúc đó Phượng lại thấy tội chị, nhưng cô chỉ im lặng. Với Tố Oanh, cô bao giờ cũng im lìm giấu suy nghĩ, cảm xúc của mình vào trong, làm như vậy rõ là cô ích kỷ, nhưng cô chẳng biết mình phải làm sao hơn.

Bây giờ, ngồi đây với “lão giám đốc” của Oanh, Phượng bỗng tò mò muốn xem lão ấy hắc ám đến cỡ nào. Cô trấn an mình, nghiêm mặt lại và nhìn ...lão ta.

Xem nào! Anh ta trạc ngoài ba mươi tuổi, cái tuổi “tam thập nhị lập” này có cái chức tổng giám đốc làm Đình có nét rất trầm tĩnh và đạo mạo. Dĩ nhiên đó là những nét đặc trưng mà nghề nghiệp tạo ra cho anh ta thôi. Còn cá tính của Đình có lẽ ẩn ở đôi mắt ấp ám sâu lắng và khá đẹp. Cái đẹp không mơ màng lẳng lơ như đôi mắt của Sang, cũng không táo tợn đến nhiều lúc sỗ sàng ham muốn như mắt của Trường. Đôi mắt của Đình nghiêm nghị nhìn người khác, cũng không giống đôi mắt Triết tìm tòi, phê phán, giễu cợt.

Tố Phượng chớp bờ mi. Một người có đôi mắt và lối nhìn hay hay như thế này mà bị quở là lão ...hắc ám thì cũng tội. Rõ là chị Oanh không công bằng khi nói về “thủ trưởng” của mình, còn lý do gì để Oanh phải nói vậy, Tố Phượng chẳng tài nào đoán ra.

– Có lẽ Phượng đang ngắm nghía để dò xem những lời Tố Oanh nói về tôi đúng hay sai. Phải không?

– Sao anh Đình lại nghĩ vậy?

Vừa nghe nóng bừng cả mặt, vừa bối rối tột cùng, Tố Phượng chỉ yếu ớt hỏi trả lời lại rồi đưa tay vuốt nhẹ những cọng lá măng dịu dàng mềm mại nằm trong lọ hoa. Cô có cảm tưởng Đình đã thấu tim đen đỏ của cô, qua câu hỏi đột ngột có vẻ như ...muốn ...kiếm chuyện vừa rồi. Cô cắn đôi môi ấm ức:

Xem ra lão ra hắc ám thật! Lời mở đầu xã giao nghe thật khó có cảm tình. Bộ lão ta nghĩ chị em nhà mình chụm vào là chỉ để nói về những người như lão hay sao ấy? Đúng là kẻ tự cao, tự đại. Với suy nghĩ đó, tự nhiên Phượng lại nói những lời bênh vực Oanh:

– Chị Oanh chưa bao giờ nói như than phiền về bất cứ ai trong chỗ chị ấy làm việc ...Thì ra anh Đình là ...đồng nghiệp của chỉ à?

Triết cũng vừa bưng nước ra, anh cười to khi nghe cô hỏi như thế:

– Không phải là đồng nghiệp, mà là thủ trưởng.

Tố Phượng liếc nhẹ về phía Đình, giả vờ:

– Vậy mà Phượng đâu có biết. Anh Triết có bạn thân làm to ghê!

Phượng thoáng thấy Đình cười, nụ cười nửa miệng đầy thách thức như ngầm bảo rằng “tôi biết tỏng chị em nhà cô đã nói gì về tôi, nhưng có ai làm gì được tôi đâu, qua các câu chuyện đàn bà ấy!”.

– Mời quý vị uống nước.

Đình lịch sự đưa ly nước tận tay Tố Phượng, cô lại bối rối nhìn bàn tay với những ngón dài của anh và lí nhí cám ơn. Trong lòng cô sự e ngại khi thấy người khác phái tỏ vẻ thân mật, chăm sóc mình vẫn mãi là câu chuyện cảnh giác.

Cô hớp một ngụm nhỏ rồi đặt ly xuống bàn, ngón tay trỏ của Phượng buồn buồn vẽ vớ vẩn quanh thành ly, hơi nước mát lạnh làm cô dễ chịu và tự tin hơn.

– Tôi và Triết có thể hút thuốc được chứ Tố Phượng?

– Dạ được! Phượng không sợ phải hít vài hơi khói bay lạc đâu. Vả lại, trong phòng khách có các ông mà chẳng có khói thuốc là cả một thiếu sót nếu không nói là vô vị.

Mắt Triết ánh lên một tia tinh quái:

– Hôm nay Phượng có chuyện vui?

Ngạc nhiên Phượng lắc đầu:

– Đâu có!

– Vậy sao xem Phượng phấn khởi, nói chuyện nghe hay vậy?

Hiểu là Triết trêu mình, cô đáp trả:

– Tại Mai Nhi nhờ em trông nhà, đón tiếp khách quý của nó, em phải làm tròn phận sự chớ sao bây giờ. À quên! Còn món khóm ướp đường để tủ lạnh, món “ruột” của anh Triết, em đem ra ngay.

Tố Phượng đứng dậy lấy chiếc gạt tàn thuốc hình con cá để ở góc nhà đem ra bàn rồi bước vào trong.

Đình phà một hơi thuốc dài, nhìn những cánh cẩm chướng hồng lợt đang run rẩy yếu đuối mỗi lần có một đợt quạt máy quét ngang. Anh nói trống không:

– Hai người giống nhau y hệt, nhưng lại khác nhau hoàn toàn.

Triết trêu lên:

– Mày khá đó, mới xã giao dăm ba câu mà đã thấy được như vậy, rõ cũng là bậc lõi cao cấp về đàn bà con gái.

Đình nhếch môi hơi tự phụ:

– Mày quên rằng Tố Oanh là nhân viên của tao. Trong công việc, tao phải biết rõ người của mình. Bây giờ gặp Tố Phượng dĩ nhiên tao nhận ra sự khác nhau của chị em cô ta chứ.

Triết nheo mắt:

– Theo mày thì Tố Phượng là người như thế nào?

Đình thản nhiên gạt thuốc vào tàn:

– Cô gái này có thể vì người khác hơn là vì mình. Còn chị cô ta thì ngược lại.

Triết cười:

– Có bao nhiêu đó thôi sao?

Đình so vai:

– Tao có phải thầy bói đâu mà biết nhiều hơn nữa, mà biết hơn để làm quái gì?

Có thể cô ta trở thành một nhân vật nữ rất khả ái nào đó trong tiểu thuyết của mày. Còn với tao hả, nội cô chị không đã phát ngán, tìm hiểu thêm cô em chi cho rộn chuyện.

Triết lắc đầu:

– Lúc nào mày cũng né tránh tránh đàn bà con gái, hèn chi tới giờ vẫn ế vợ.

Bây giờ mày là kẻ nắm quyền hành trong tay, nhưng quyền hành mà ở trong tay kẻ có trái tim sắt thì ...thì ...

Triết ngừng nói. Anh và Đình cùng nhìn gương mặt Tố Phượng ân cần chân tình.

– Anh Đình và anh Triết ăn thử món khóm của Mai Nhi làm xem. Ngon lắm đó!

Cô dịu dàng đặt hai chiếc đĩa nhỏ màu trắng đựng những khoanh khóm được cắt ra làm nhiều miếng nhỏ xuống bàn.

– Ăn khóm, ngồi chờ người yêu càng xót ruột dữ hả anh Triết? Chắc Nhi cũng sắp về tới.

“Hình như cô ra áy náy, lo lắng một điều gì như sợ mình sơ suất khi làm việc bạn nhờ” – Đình vừa ghim miếng khóm có mùi rượu lên vừa nhận xét tiếp:

“Đúng là cô gái này có thể sống vì người khác hơn là vì bản thân mình”.

Lòng anh chợt trĩu xuống một niềm ân hận:

“Lẽ ra ta không nên nói với Tố Phượng câu mở đầu đột ngột và xốc xược như vậy. Có lẽ ta đã bị Tố Oanh làm lệch tầm nhìn lẫn sự suy nghĩ, nên khi trông thấy Phượng ta đã cố tình khích bác nàng ...trong khi đôi mắt Phượng vẫn vô tư nhìn ta đầy thiện ý”.

Triết lên tiếng:

– Phượng không ăn à?

– Em ăn rồi ...em sợ rát lưỡi lắm!

Triết đùa:

– Hèn gì! Rát lưỡi nên nói nhiều hơn bình thường.

Tố Phượng chợt thấy mình tự nhiên hơn, cô trả đũa:

– Không nói thường hay bị ăn hiếp. Nên dù chẳng muốn, em cũng phải nói thật nhiều cho người ta sợ.

Đình giễu cợt:

– Bộ Phượng hay bị ăn hiếp lắm sao? Tôi lại nghĩ, thiên hạ nể kẻ nói ít hơn sợ người ba hoa ấy chứ!

Phượng chớp mi. Cô có cảm giác Đình cố ý nói cô ba hoa, rồi trách mình tự nhiên lại tạo cơ hội để người lạ mai mỉa, cợt đùa. Phượng lúng túng chuyển sang chuyện khác.

– Sách anh Triết sắp xuất bản chưa? Em đang nôn nóng được một cuốn sách có chữ ký đề tặng của tác giả lắm đó.

Im lặng một thoáng, Triết cười gượng gạo:

– Tôi còn nôn ký tặng hơn cả Phượng, nhưng tiếc quá, đâu vẫn yên đó, chưa in Phượng à!

Tiếng kèn xe rè rè quen thuộc của Nhi vang lên như một chuỗi âm thanh khàn tiếng là cái cớ để Triết né đụng tới vấn đề “sự nghiệp” của mình. Anh bật dậy khỏi ghế:

– Bà chủ hụi yêu dấu về đến rồi! Phải ra mừng ngay mới được!

Còn lại hai người bị rơi vào khoảng trống của im lặng. Phượng hướng nét mặt của mình lên vách tường nơi có treo chiếc đồng hồ ẩn trong bức tranh ba bốn con mèo Xiêm thật đẹp. Cô biết Đình đang nhìn cô. Gã đàn ông này có gây cho cô một ấn tượng nào đó, mơ hồ cô chưa đoán ra, nhưng về cảm tình thì không. Lâm Đình là bạn thân của Triết nhưng anh ta khác Triết nhiều lắm. Một đằng tế nhị, mềm mại, dí dỏm, một đằng cao ngạo, khô khan và ...như là bất lịch sự. Hắn có thể khác đi được không?

Bỗng nhiên cô nghe tiếng Đình vang lên:

– Có bao giờ Phượng thấy mình hòan toàn giống Oanh không?

Lại một câu hỏi vô duyên nữa! Anh ta không biết đó là điều tối kỵ với cô sao?

Phượng chợt chua chát:

– Khi ngồi một mình và nhìn bóng mình trên vách, Phượng thấy mình hoàn toàn giống chị Oanh.

Đình cười. Anh gật gù kiểu người lớn, cái gật gù tán thưởng quen có ở một giám đốc quyền uy:

– Câu trả lời rất tuyệt! Người này có thể hoàn toàn giống cái bóng người kia.

Một cái bóng dẫu không muốn vẫn đeo bám theo ta suốt cả cuộc đời. Một ẩn dụ thông minh đầy chua xót của số phận.

Giọng Đình trầm hẳn xuống ở cuối câu, rồi đôi mắt đẹp ấm áp có tia nhìn nghiêm nghị của anh chăn chú hướng về Phượng làm cô khó chịu. Anh ta bâng quơ nói tiếp làm Phượng hoang mang:

– Tâm hồn và chiếc bóng là hai thứ khác nhau. Cô gái nào có tâm hồn sâu lắng ẩn tận vào trong trái tim là cô gái đáng quý. Cô ta là người sống vì người khác, và sẽ là người bạn tuyệt nhất của kẻ nào đã từng vấp ngã trong cuộc sống.

Phượng nghe buốt trái tim. Gã đàn ông cao ngạo, khô khan và bất lịch sự kia vừa ...hát bài gì vậy? Hắn muốn ám chỉ ai? Và ẩn ý gì mà thản nhiên nói điều hắn ta nghĩ một cách tự tin, y như rằng đó là chân lý. Cô gái có tâm hồn sâu lắng, rồi gì gì nữa mà hắn vừa kể ra chắc không phải là Phượng. Vì hắn nào biết gì về cô, một người mới nói vu vơ vài câu xã giao bắt buộc với hắn. Có lẽ Lâm Đình muốn nói đến chị Oanh thôi!

Cái mặc cảm lâu nay ẩn trong lòng của Phượng chợt bừng bừng trỗi lên khi nghĩ có kẻ đem cô ra so sánh với Oanh. Cô không thể và không bao giờ như Tố Oanh được. Với đàn ông, chị cô mau chóng thu phục cảm tình và dễ đưa họ vào vòng tình ái cợt đùa, lấp lửng của chị ấy. Còn cô, bao giờ cũng được nghe những lời yêu gian dối. Với thầy Sang người cô không yêu, rồi với Trường người cô trao trọn mối tình đầu cũng vậy. Họ đã cợt đùa và giả dối với một cô gái yếu đuối nhẹ dạ, để sau đó lao vào vòng tay cuồng mê của một cô gái táo bạo, sâu sắc. Lâm Đình chắc cũng vậy thôi. Có chăng anh ta khác ở Sang và Trường ở chỗ không tặng một lời khen giả dối nào cho cô, để lấy lòng cô làm đường tiến thẳng đến trái tim bà chị.

Mai Nhi hồ hởi bước vào với một giỏ xách, cô reo lên thay câu chào:

– Em biết tối nay thế nào cũng khách quý nên đã mua về vài món ...Anh Đình không được chê nhe!

Đình vui vẻ:

– Ai lại đi chê lòng hiếu khách bao giờ!

Khẽ nhìn sang Tố Phượng, Đình nửa đùa nửa thật:

– Nhi có tội lớn lắm đó!

Hấc mặt lên, Nhi hỏi một cách thách thức:

– Tội gì mới được cơ chứ!

Đình bỗng cất giọng nghe rất chải chuốt:

– Người ta có tới hai chị em giống y như hai giọt sương mai lấp lánh, vậy mà tận hôm nay anh mới được biết. Không phải tội của Nhi thì tội của ai?

Nhi bật cười:

– Chỗ ông Duy cần một thư ký thì em giới thiệu một người thôi. Phải chi anh cần một chỗ vẫn còn trống trong tim thì em sẽ giới thiệu cả hai cho anh chọn.

Tố Phượng đỏ mặt, lòng thầm trách Nhi cợt đùa quá lố. Cô đứng dậy đem bình đựng đá cục xuống bếp nhưng vẫn nghe tiếng Nhi rõ to:

– Nhưng bây giờ hai người quen nhau rồi phải không? Phải có cả Tố Oanh nữa thì hay biết mấy.

Giọng Đình chế giễu:

– Nhi nghĩ là như vậy à!

– Chính anh xui em nghĩ vậy chớ ai. Có cả hai chị em, anh hết bắt ...tội em.

Quay sang Triết, Nhi cười cười:

– Hai người cứ ngồi tán gẫu. Đúng mười phút nữa chúng ta sẽ làm một chầu, em có ...tha về mấy lon bia.

tuyệt vời típ đi bạn ơi

Tố Phượng vừa cắt khoanh giò thủ ra thành miếng vừa hỏi:

– Nhi nè! Phải Đình là người trước đây làm chung với mày, rồi qua anh ta mày mới quen với Triết không?

– Ừ! Mà sao?

Phượng ngần ngừ một chút rồi buông một cây:

– Hồi trước, nghe mày nói sơ về Đình tao tưởng anh ta khác, ai ngờ khi gặp mới biết mình lầm.

Ngừng tay cắt bánh mì, Mai Nhi ngạc nhiên:

– Bộ ....Đình không vừa ý mày à!

Phượng thẳng thắn:

– Tao thì có gì đáng kể. Điều tao khó chịu là anh ta có vẻ cao ngạo, khó hiểu làm sao ấy. Hình như anh ta giấu mất con người thật của mình. Là bạn thân mà anh Triết và Lâm Đình khác nhau hoàn toàn. Tao đoán anh ta thích Oanh nhưng chỉ lại ghét anh ta, nên nói chuyện với tao, Đình có vẻ cay cú lạ kỳ, rồi lại bâng quơ khen ngợi Oanh, ý như muốn tao về nói lại với chỉ để vớt vát chút điểm.

Mai Nhi tròn mắt nhìn Phượng. Cô tỏ ý bênh Đình:

– Mày có chủ quan không khi nhận xét như vậy? Thật tình mà nói Đình là người rất tốt. Khổ nỗi cách biểu lộ tình cảm của ảnh thường rất khô khan và cả lạnh lùng. Đúng là ảnh luôn giấu con người thật, cảm xúc thật của của mình vào trong. Nhưng Đình là mẫu đàn ông có nội tâm, sống từng trải, lăn lóc, từ hai bàn tay trắng làm nên, do đó anh rất nhạy cảm. Đình không thể nào thích mẫu người như Tố Oanh. Mày nói vậy tội ảnh.

Mỉm cười với Phượng, Mai Nhi dịu dàng:

– Đừng vì một lần thất vọng mà nhìn đàn ông bằng đôi mắt “kỳ thị”. Còn Tố Oanh, có lần vui miệng tao đã rủa nó là hồ ly tinh, điều ấy chẳng sai. Chỉ do con Oanh tự tin lẫn tự phụ, tưởng tay giám đốc nào cũng là Trụ Vương còn nó là Đắc Kỷ, nên hồi ló đuôi chồn thì đâm ra bực người ta.

Cười hì hì, Nhi cao giọng kẻ cả:

– Mày bảo con Oanh ghét ông Đình à? Còn lâu! Nó ấm ức ảnh thì có!

Phượng làm thinh. Có lẽ những lời Nhi nói về Oanh đều đúng hết. Mà nếu thật như vậy thì anh chàng Lâm Đình cũng chẳng xem cô ra gì. Chị em sinh đôi lúc nào cũng y như nhau mà. Hắn ta đã nói:

“Một cái bóng dẫu không muốn vẫn đeo theo ta suốt cả cuộc đời” rõ là rất thâm và đầy mai mỉa đối với Tố Phượng.

Sắp xếp các món vào mâm xong, cô bước đến lavalô rửa tay. Phượng vừa với tay lấy túi xách thì Nhi cũng vừa xuống tới, cô nhỏ nhẹ:

– Tao về thôi Nhi à!

Mai Nhi giãy nảy:

– Giỡn hoài mậy! Tự nhiên giở chứng kỳ vậy, rồi Triết và cả Đình sẽ nghĩ thế nào về tao?

Tố Phượng đắn đo cô cảm thấy mệt mỏi và chán chường khi nghĩ đến lúc khi phải ngồi đối diện với Lâm Đình để hắn ta sẽ so sánh, bới móc những điểm giống nhau, khác nhau của chị em nhà cô. Tất cả những gì liên quan đến Tố Oanh, cô đều không muốn dính tới, Tố Phượng bặm môi. Nhất là mối liên quan ấy kèm theo một gã đàn ông đang là mục tiêu của Oanh như Đình.

Phượng thở dài nhìn Nhi:

– Mày phải hiểu tao chẳng thích dính dấp tới bất cứ gã đàn ông nào có liên quan tới bà Oanh.

Nhi cự nự:

– Mày thật quái, nói năng nhăng cuội! Đình thì có liên quan gì khác với Oanh ngòai quan hệ thủ trưởng và nhân viên. Mày cứ mang mãi, mang hoài cái mặc cảm tự ti để tự làm khổ mình. Có bao giờ Tố Oanh nghĩ tới mày như mày luôn nghĩ tới nó đâu? Đi ra với tao, không có về gì hết à!

Triết bước vào, anh ngạc nhiên khi thấy Phượng cầm xách tay:

– Sao lại về vậy Phượng? Sao lại tự giam mình trong căn phòng trống ở lứa tuổi người ta gọi là thanh xuân như vầy? Phượng mà về thì tôi và Đình cũng về luôn đó!

Phượng cười gượng gạo rồi miễn cưỡng bước ra. Mai Nhi ngồi kế bên Triết, cô đang mau mắn khui lon bia và vui vẻ hỏi:

– Nãy giờ hai ông đang tranh luận về đề tài gì:

Thế kỷ hai mươi mốt của chúng ta, tình yêu của những người ngòai năm mươi hay môi trường và sinh thái?

Triết cười to:

– Ai mà tranh luận những đề tài ...vĩ đại như gợi ý của em. Bọn anh đang nói về lọ hoa trên bàn này nè.

Nhi lách chách:

– Tố Phượng cắm đó. Anh thấy thế nào?

Triết khều Đình:

– Mày thấy sao?

Phượng nghe người mình nóng lên khi mắt Đình chạm phải mắt cô. Anh nói ngắn gọn:

– Tự nhiên, sống động, gợi cảm. Cá tính của người cắm hoa thể hiện rất rõ qua bình hoa này. Tuy nhiên nhìn bề ngòai của Tố Phượng, tôi lại thấy những cá tính đó như được giấu kỹ đến mức như cô ấy không hề có nó.

Nhi và Triết cùng cười. Nhi gật đầu:

– Anh Đình làm thầy bói được đó. Nói tiếp đi!

Khẽ nhướng đôi mày rậm, Đình đưa đẩy:

– Phượng có thích nghe tôi mới dám nói chứ!

Phượng cố giữ bình thản:

– Anh Đình cứ tự nhiên. Phượng thích nghe lắm chứ!

Nhi chui mũi lại:

– Giọng nói vẫn còn khách sáo quá, rõ là mình cũng tự giấu mà lại đi trách người khác.

Lâm Đình ngắm nghía lọ hoa:

– Những đóa cẩm chướng hồng nhạt trông mong manh yếu đuối làm sao.

Nhưng ở thế cắm thành mảng như vầy thì các đóa hoa rời rạc hình như được gom lại tạo thành một vẻ rất tự nhiên và mạnh mẽ tựa vào nhau để vươn lên.

Phía sau những cành cẩm chướng là một khung tam giác được ghép bằng cành thủy trúc, phải chăng Phượng muốn nói đến những trở ngại, gập ghềnh của cuộc đời mà con người phải vượt qua. Còn những lá dương xỉ xanh mượt kia, đó là những cánh tay bao dung của tình người tìm đến với nhau, cần có nhau. Lọ hoa thể hiện tính người cắm khá rõ:

dịu dàng, cương quyết và bao dung.

Triết trầm giọng:

– Phượng có đặt tên cho lọ hoa không?

Tố Phượng bối rối:

– Em cắm theo cảm hứng, đâu có suy nghĩ gì sâu như anh Đình nói:

Nhi tủm tỉm:

– Người vẽ tranh, người đề thơ. Hay thật đó. Anh Đình đặt tên đi!

Đình liếc Tố Phượng rồi nói nhỏ:

– Nếu được phép tôi sẽ đặt lọ hoa mang tên Tố Phượng!

Triết vỗ vai Đình:

– Mày thuộc về thầy tao rồi Đình.

Nhi láu táu:

– Vậy mà người ta đồn Tổng giám đốc Lâm Đình mặt sắt lạnh lùng, tính từng lời nói, trái tim thường xuyên bị ướp đá nên chẳng còn biết xúc cảm trước bất kỳ cái đẹp nào.

Đình điềm tĩnh:

– Có một thời gian hai anh em làm chung với nhau, Nhi không biết anh thế nào sao mà nghe người ta đồn?

Nhi vẫn đùa dai:

– Lúc đó anh chưa là Tổng giám đốc. Mà khi làm lớn, người ta có thể thay đổi cho phù hợp với vai trò mới chớ. Hì ...hì ...Em đùa cho vui, chớ anh lúc nào cũng là anh lạnh lùng nhưng đa cảm. Giống như Phượng, dịu dàng nhưng cương quyết.

Triết quay sang Phượng, ân cần:

– Sao ngồi im hoài vậy Phượng? Bây giờ chúng ta chạm ...lon mừng cuộc gặp gỡ thú vụ này chứ!

Mỉm cười, Phượng cầm lon bia lên. Cô vẫn chưa quen lắm với bia, nhưng nếu từ chối biết đâu ...người ta lại bảo cô làm bộ làm điệu.

Nhi chạm lon bia với Đình, cô hóm hỉnh:

– Uống mừng anh Đình tối nay tự dưng ...cao hứng nói nhiều và nói rất hay.

Hình như Đình cố trêu Phượng, anh nhìn cô không rời mắt và nói:

– Mang tiếng ba hoa một lần cũng không sao. Anh sợ ngồi im bị người khác ăn hiếp lắm Nhi à!

Quay sang đối diện với Phượng, Đình đổi giọng lấp lửng:

– Phượng này! Phượng không từ chối uống mừng tôi vừa tìm được hình của chiếc bóng lâu nay quanh quẩn bên tôi chứ?

Anh ta chẳng phải là tay vừa. Anh ta giỏi biến hóa lắm! Tố Phượng lịch sự một cách khách sáo:

– Phượng bao giờ cũng sẵn lòng chúc mừng chuyện của người khác. Xin mời anh Đình.

Có lẽ lon bia đã làm Phượng tự tin và dạn dĩ hơn. Nghĩ làm chi ẩn ý của lời anh ta nói, đã từ lâu rồi mình không suy nghĩ đến bất cứ lời bóng gió nào cả mà.

Hôm nay có gì khác hơn đâu, cũng những ngôn từ đó được thốt ra từ một tay giám đốc hợm hĩnh, y cho rằng quyền lực của mình là điểm mà các cô gái phải mê mệt lụy quỳ.

Tự dưng Phượng lại uống nữa và cảm thấy thích thú bởi cảm giác lâng lâng nhè nhẹ của bia.

– Phượng ăn ít quá đấy!

Vừa bỏ vào chén cô một lát chả, Đình vừa tỏ ý chăm sóc bằng giọng nói hơi ấm khá ngọt ngào. Phượng trầm tư với tiếng hát từ máy cassette gần đó nên chẳng trả lời.

“Tìm nhau trong thống khổ ...

Tìm nhau như thiếu phụ tìm mộ bia ...”.

Lời hát nghe hay hay, buồn buồn. Cô xoay xoay chiếc lon gần cạn trong tay mình và hỏi Đình:

– Chẳng lẽ anh tìm được hình của chiếc bóng riêng anh trong giây phút nào đó của tình cờ à?

– Điều đó có gì đáng ngạc nhiên. Vì trong tình cờ nào cũng có hữu ý. Người ta luôn có sẵn trong tim một nhân ảnh, mà trong tích tắc thôi của cuộc đời nếu anh không nhìn ra đó là của riêng mình thì vĩnh viễn anh sẽ tìm không tìm thấy nữa.

Tiếng Mai Nhi vui vẻ vang lên:

– Ôi! Em có cảm tưởng trái tim ướp nước đá của anh Đình đang ấm lại vì một cái gì đó, và nó đang phát tín hiệu đi “búa xua”. Tim em với anh Triết thì chung một băng tần rồi. Riêng còn trái tim ...ai kia chẳng biết hệ nào đây!

Chẳng thèm tỏ vẻ phản đối hay khó chịu trước câu cợt đùa cố tình của Nhi, Tố Phựong bâng quơ nói trống:

– Trái tim của kẻ luôn giấu con người thật của mình thường sẽ phát tín hiệu giả, chỉ có trái tim giả hoặc một cái bóng không tim mới đáp lại tín hiệu giả này thôi. Tim Phượng sẽ cổ lỗ sĩ lắm, nó chẳng bắt nhịp nội cuộc sống hiện đại nên chả làm sao biết băng tần, hệ số là gì để có thể nhận hay trả tín hiệu với bất kỳ đài, máy nào.

Bật cười khan, Đình mai mỉa:

– Nếu không có hình thì chẳng làm sao có bóng, nếu không có ánh sáng thì không ai nhìn rõ được bóng ai. Nhờ ánh sáng ta sẽ nhìn thấy tất cả để tiếc nuối rằng hình với bóng chỉ là một.

Phát một cử chỉ tiếc rẻ, Đình nói:

– Hình sao thì bóng vậy! Cổ nhân dạy quả chẳng sai.

Tố Phượng uất đến nghẹn người. Đình chỉ là một thứ đáng rủa, nhưng cô chẳng biết phải đáp lại thế nào cho hả. Những lời nói cao xa của cô vừa rồi chắc là do sự hưng phấn của bia. Mà một lon bia thôi đâu đủ giúp cô có đủ mồm mép như Tố Oanh để trả treo mai mỉa kẻ khác, hiện giờ chất men nồng ấy đã theo cơn nghẹn tức bay biến đi hết, chỉ còn trơ lại cô – một người rụt rè quen nhường nhịn và bao giờ cũng muốn làm kẻ khác vui lòng.

Mới vừa chua ngoa đó thôi, Tố Phượng lại mau chóng khép mình vào lớp vỏ rụt rè e ngại. Cô bối rối nhìn ra cửa sổ. Bóng tối và sự cô đơn bỗng ùa tới quanh cô, dù nơi phòng khách này ánh sáng vẫn đang ngập tràn và cô không ngồi một mình như trong phòng ngủ lạnh tanh của mình.

Cũng tại ta cố tình khích bác kẻ khác. Nếu ta đừng hành động tới trái tim, con người của hắn thì hắn đâu có cơ hội trả miếng ta.

Triết tế nhị gọi cô:

– Phượng ơi! Làm ơn cho anh xin thêm chút tiêu. Anh thích tiêu hột lắm.

Thiếu nó thì mất đi phân nữa khoái khẩu.

Chớp mắt nhìn Triết với ngụ ý hàm ơn, Tố Phượng bước xuống bếp. Cô bình tâm trở lại rồi quyết định ra về, dù ở điểm này thật là không lịch sự lắm.

– Phượng xin phép về trước, vì tới lâu rồi và đường về nhà hơi vắng.

Nhi cố giữ bạn, cô nói:

– Ở lại chút nữa, về nhà cũng ru rú một mình. Con Oanh còn lâu mới tàn cuộc vui sớm. Mày yên trí, đừng lo đường vắng, sẽ có người hào hiệp đưa về tận nơi.

Khe khẽ lắc đầu, Phượng dịu dàng nhưng không kém phần cương quyết:

– Tao muốn về và về một mình. Cám ơn mày ...và mọi người, buổi tối thật đáng nhớ!

– Về ngủ ngon Phượng nhe! Hôm nào anh em mình gặp lại nói chuyện đời.

Phượng cười với Triết nhưng cái nhìn của cô lại rơi vào Đình, anh ta cũng đang nhìn cô, đôi mắt nghiêm nghị và hình như có chút buồn phiền ẩn bên trong như muốn nói điều gì đó với cô. Ân hận à!

Cười khan trong cổ, Phượng nhủ thầm:

Đã muộn rồi! Tiếng hát bay xa, không ai giữ được nó lại đâu!

Tiễn Phượng ra tới cửa, Mai Nhi cằn nhằn:

– Anh Đình hôm nay làm sao ấy! Cả mày cũng vậy. Ai cũng thích nói những điều không bao giờ từng là của mình. Lạ thật!

Tố Phượng im lặng. Cô nhéo má Nhi rồi rồ ga phóng đi. Ngoài phố, đêm vẫn là cũa những người đang yêu nhau. Với cô, đêm nay lại rơi khỏi tầm tay nữa rồi.

Mỹ Linh bĩu môi nhìn Tố Oanh nhún nhảy trên đôi giày bít gót nhọn bước vào phòng Tổng giám đốc Lâm Đình. Chờ cho Tố Oanh khuất sau cánh cửa, Mỹ Linh mới quay sang nói với một người đàn bà khác ngồi bàn đối diện:

– Thứ dơ dáng dại hình, ăn mặc khiêu gợi kiểu mồi chài đàn ông. Đem câu sấu chắc sấu nó cũng chê ...Cái ngữ như vầy!

Trang Thảo cười khúc khích:

– Sấu nó chê dai nó không ăn, chớ đem câu người thử coi. Hết ý đó!

– Câu ai còn mong chớ câu Lâm Đình thì thua. Bởi vậy thứ trơ trẽn đó nói bóng nói gió rằng ông Đình là gà trống thiến.

– Tố Oanh nói với chị như vậy à?

– Nó không nói rõ như thế nhưng qua giọng điệu của nó thì ý là như vậy? Hừ!

Thằng đàn ông nào chịu rề rề theo nó mới là thứ tốt mã. Rõ là cái giống đàn bà ...

Nhưng Mỹ Linh chợt ngưng ngay lại khi cánh cửa phòng giám đốc bật mở, Tố Oanh cầm xấp bìa sơ-mi bước ra, gương mặt cô tươi rói phởn phơ trông đầy tràn vui sướng. Liếc đôi mắt tô xanh của mình về phía Mỹ Linh, Oanh ngồi xuống bàn cất cao giọng:

– Em lại làm phiền tới chị Linh nữa rồi! Nhưng biết làm sao bây giờ, em đâu muốn vậy. Cũng vì anh Đình nói mãi, nói hòai, buộc lòng em đành xin nghỉ ...

Mỹ Linh và Trang Thảo tròn mắt chờ nghe Oanh nói tiếp nhưng Oanh chỉ im lặng khẽ thở dài. Mỹ Linh hoang mang, cô chưa nghĩ xem Oanh đang bày trò gì thì Trang Thảo đã hấp tấp hỏi tới:

– Xin nghỉ ...là nghỉ thế nào hả Tố Oanh? Mình thấy bồ làm việc cũng tốt mà.

Mỹ Linh thấy gương mặt Oanh hất lên, rồi tia nhìn ranh ma khoái chí của kẻ biết mình đã lừa được người khác lóe sáng trong đôi mắt đẹp của Oanh, cô nhỏ nhẹ ngây thơ một cách xảo quyệt:

– Cũng bởi làm việc được, nên anh Đình mới động viên em nghỉ phép vài hôm đi Đà Lạt hay Nha Trang gì đó cho thoải mái. Ngại quá, em từ chối, vì dầu sao em cũng là người mới, đã làm được gì nhiều cho công ty đâu. Nhưng anh Đình bảo độ này thấy thần sắc em có vẻ nhợt nhạt, ảnh lo em bệnh nên bắt em phải đi an dưỡng vài hôm.

Liếc Mỹ Linh một cái, Oanh trầm giọng:

– Anh Đình còn bảo bằng giọng rất chân tình rằng:

“Phải chi Tố Oanh được khỏe mạnh, giỏi chịu cực như Mỹ Linh thì cũng nên hùng hục mà làm việc.

Đằng này “mai cốc cách, tuyết tinh thần” như vầy, ráng sức cày cũng được mấy đây”.

Ỏn ẻn một cách giả dối, Tố Oanh nói:

– Anh Đình có nói tiếp ...sau đó thì em mới hiểu vai trò thư ký, trợ lý giám đốc của em là để làm đẹp cho văn phòng công ty thôi chớ người làm việc tích cực ở đây nhất là chị Linh. Bởi vậy em nghỉ phép lại phiền tới chị. Chị phải thay em làm đẹp bộ mặt văn phòng tổng công ty đó!

Mắt Mỹ Linh trợn lên, cô rít nhỏ:

– Ăn nói bá láp! Ông Đình chẳng khi nào phát biểu những chuyện linh tinh như cô vừa kể. Ai mà tin được lời dối trá đó.

Cười cười rất duyên dáng, Tố Oanh cứ tỉnh bơ:

– Anh Đình cũng bảo em như vậy. Ảnh nói:

“Chuyện gì cũng phải có ngoại lệ, chẳng hạn những chuyện vừa xảy ra, những lời anh nói với em, em có kể lại với người khác cũng chẳng có ai tin, và nếu một ai đó có đôi chút nghi ngờ hỏi lại anh, thì chắc anh cũng chối, vì có bao giờ giám đốc lại thú nhận với nhân viên là tôi đã quấy rầy cô thư ký khả ái của mình”.

Nhìn mặt Tố Oanh, Mỹ Linh ức đến mức muốn nghẹn lời, cô lắp bắp:

– Vu khống trắng trợn!

Chớp đôi mắt ra vẻ ngơ ngác Oanh thốt:

– Ơ hay! Em có nói gì xúc phạm đến anh Đình đâu mà chị bảo là em vu khống. Nãy giờ em chỉ nói những điều tốt của một giám đốc dành cho nhân viên của mình thôi mà. Chẳng lẽ làm chị giận vì công việc của em buộc chị phải làm giúp suốt mấy hôm em xin nghỉ à? À, tí nữa em quên! Anh Đình nói chị đánh gấp bản dự trù này ...

Không biết từ bao giờ cái thích thú được nhìn nghe và thấy kẻ khác khốn khổ, bực dọc, đau đớn vì mình đã trở thành một khoái cảm trong Tố Oanh.

Khóai cảm đó càng được nâng cao khi cô biết linh hoạt đem trút nỗi bực dọc của mình sang kẻ khác bằng nhiều cách.

Từ lúc qua làm thư ký chi Đình đến nay phải công bình mà nói là Tố Oanh chưa thấy ngày nào mình được thảnh thơi về tâm hồn. Cô luôn bó mình trong lớp vỏ phòng thủ, vì ở đây cô chỉ có một mình với những đối thủ cũ có, mới có.

Hôm đầu tiên qua làm việc ở tổng công ty thuộc văn phòng của Tổng giám đốc Đình, Tố Oanh đã cố ý rề rà ở nhà, cô trang điểm thật kỹ, ăn mặc thật sang và dĩ nhiên đến trễ hơn giờ làm việc. Phải gây một ấn tượng mạnh và một uy thế ban đầu với đám nhân viên ở đây, Oanh tính toán và thực hiện suy nghĩ của mình vào ngày đầu tiên như vậy. Nhưng khi vào đến nơi cô đã ức muốn nghẹn khi thấy Mỹ Linh ngồi chễm chệ trên ghế sau chiếc bàn bureau khá to, cô ta dài giọng khi thấy Tố Oanh yểu điệu bứơc vào:

– Gớm! Ngày thứ nhất đi làm đã vào trễ. Ở đây chớ không phải chỗ của ông Vương Duy đâu. Phải thực hiện nghiêm túc tám giờ vàng bạc đó.

Hất mắt vào chiếc bàn gỗ tạo cũ kỹ dơ bẩn cuối góc phòng, Mỹ Linh lạnh lùng:

– Chỗ của cô đằng đó, kín đáo và yên tĩnh, đúng là ý thích của cô nhé!

Tố Oanh nuốt hận vào trong. Té ra con ...quỷ dạ xoa này cũng chuyển qua đây một lúc với cô. Vậy mà Duy chẳng hé môi cho cô biết để cô kịp thời đối phó.

Mỹ Linh đợi Tố Oanh ngồi xuống bàn xong, cô ta mới nói tiếp:

– Lúc nãy ông Đình có ý đợi cô vào cho đủ mặt để ổng phân công, nhưng cô vào quá trễ, ông ấy đi công việc rồi. Bây giờ như vầy. Nhóm của chúng ta có ba người. Tôi là nhóm trưởng sẽ điều động công việc của nhóm cũng như chịu trách nhiệm về nhân sự trong nhóm ...

Cúi đầu nhìn mặt bàn đầy bụi, Tố Oanh ngao ngán:

“Vào tròng của mụ này thì chết, nhưng Tố Oanh này chưa từng thua kém bất kỳ người đàn bà nào. Cứ chờ xem, ta nhường chớ không nhịn đâu ...”.

Và cứ như thế, lúc đầu Oanh bao giờ cũng rất nhường. Riêng đối với Đình, cô ra sức ngọt dịu và tích cực. Một cô gái rất đẹp và khôn lanh như cô dĩ nhiên phải có sức hấp dẫn, sự quyến rũ riêng chớ. Thế nhưng bao giờ cô cũng bắt gặp trong mắt anh ra một vẻ dửng dưng khó hiểu. Tố Oanh đã khỏa lấp sự thất bại trong việc quyến rũ ông tổng giám đốc bằng cách tung tin “anh ta bất lực” với mọi người. Một mặt cô lại rêu rao bịa ra nhiều chuyện như:

Đình rất lo lắng, chăm sóc đặc biệt tới cô nhưng tiếc thay anh ta là một kẻ bệnh hoạn. Câu chuyện cô vừa mới nói với Mỹ Linh và Trang Thảo cũng là một câu chuyện tưởng tượng một trăm phần trăm nhằm trút nỗi bực dọc của mình sang kẻ khác.

Số là Đình nhờ cô thảo một văn bản hợp đồng giữa công ty và một đơn vị khác, cô thảo lần thứ nhất, anh không vừa ý, lần thứ hai, Đình nhăn nhó bực dọc lấy viết gạch chéo lên văn bản và đưa trả lại Oanh theo lời ngắn gọn nhưng hách dịch.

– Sáng mai phải xong đúng theo ý tôi muốn!

Tối hôm ấy Oanh đã khóc tức tưởi trên ngực Duy, cô đòi trở về làm với ông, nhưng Duy không chịu, ông lơ lửng bảo rằng:

– Không sớm thì muộn, anh cũng tách công ty của anh ra khỏi công ty của Đình. Em cứ đâu ở yên đó giùm anh.

Duy tự thảo lại cho Oanh văn bản hợp đồng rồi bảo:

– Kèm với văn bản này là đơn xin nghỉ phép. Anh dự định đi Nha Trang, anh muốn em đi cùng ...

Oanh làm đúng theo lời Duy. Có lẽ sáng hôm nay cô gặp may nên khi bứơc vào phòng trình văn bản cô đã kèm đơn xin nghỉ phép với lý do:

Bận việc nhà mà Đình chỉ nhìn phớt qua văn bản rồi hỏi:

– Việc nhà của cô có quan trọng không để nghỉ những một tuần lễ.

Như một diễn viên rành nghề,Tố Oanh chớp mắt rầu rĩ:

– Dạ ....Đứa em gái của Oanh bị tai nạn phải nằm viện.

Cô ngạc nhiên khi thấy Đình sửng sốt, anh hấp tấp hỏi tới:

– Cô ấy, cô ấy ...có làm sao không vậy?

– Dạ ....cũng nặng. Vậy em có thể nghỉ ngày hôm nay được chứ ạ!

– À! Được, được. Mà này ...

Oanh thấy hình như Đình muốn biết thêm về bệnh tình của em thì phải.

Oanh vội vàng bứơc ra cửa khi thấy anh có vẻ ngập ngừng. “Phải chuồn trước khi hắn ta đổi ý!”.

Thế là xong, cô sẽ an tâm nghỉ một tuần, trước khi đi cô phải chọc cho bỏ ghét con mụ già này. Oanh hả hê đứng lên xách chiếc xách tay rồi nói với Trang Thảo:

– Chị Thảo ở nhà ráng làm vừa lòng anh Đình nhe! Khi về thế nào Oanh cũng có quà.

Liếc Mỹ Linh một cái, Oanh bước ra khỏi phòng. Cô chẳng hề nhớ vừa rồi mình đã nói dối cái gì để được nghỉ phép cả một tuần lễ.

Đình nhấc điện thoại lên gọi Mai Nhi. Lònh anh chợt chùng xuống một nỗi lo, một nỗi buồn. Nếu quả là Tố Phượng gặp tai nạn như Tố Oanh vừa nói thì thật tội cho Phượng.

– Mai Nhi đó hả? Nghe Oanh nói Phượng bị tai nạn gì phải nằm viện à?

– Đâu có! Em và Phượng vừa ăn sáng với nhau xong. Đưa nó tới công ty, em mới tới chỗ làm mà! Sao Oanh nói kỳ vậy?

– Nhi có số điện thoại của Phượng không?

– Có, em đọc cho anh nhe ...

Đặt điện thoại xuống, Đình ngán ngẫm. Tố Oanh muốn nghỉ phép đã đem em mình ra để làm lý do chính đáng, con người của cô ta quả là tệ. Đình chợt nhớ lại lần đầu anh nhìn thấy Tố Oanh trong văn phòng của Vương Duy. Cô ta đẹp thật, cái đẹp khiến ai đã nhìn thấy một lần đều ao ước có được cô gái ấy.

Nhưng qua cặp mắt của Oanh, Đình bỗng hơi thất vọng. Có một vẻ gì không thật rất lõi đời trong ánh nhìn đầy ẩn ý đó làm anh lạnh lùng quay mặt đi. Rồi hôm sau, Tố Oanh đã đến trình diện với anh, Đình chẳng muốn nhìn đến cô, anh nhạt nhẽo hỏi thăm vài câu vô thưởng vô phạt rồi thôi. Anh nổi tiếng là tay giám đốc máu lạnh và chê đàn bà. Điều ấy chẳng ảnh hưởng gì đến công việc của anh.

Một tổng giám đốc trẻ, có nhiều tham vọng đưa sự nghiệp của mình lên cao nữa.

Do đó trong làm ăn anh thường có nhiều kế hoạch táo bạo mà Vương Duy luôn là người đầu tiên phản đối. Với cổ phần cao nhất so với các người có phần hùn vốn, dĩ nhiên Vương Duy có quyền có ý kiến, nhưng Đình biết ông ta đang manh nha một mưu đồ gì đó.

Nhấc điện thoại lên, Đình nhẩm lại dãy những con số Mai Nhi vừa đọc cho anh. Trong tâm tưởng Đình, gương mặt Tố Phượng phút chốt bỗng lấn át mọi thứ khác. Anh chưa bao giờ và sẽ không bao giờ nhìn kỹ cô theo cách như từng quan sát Tố Oanh, nhưng anh biết mình khó thể nào nhầm lẫn hai chị em cô, đôi mắt, gương mặt, sống mũi hai người hầu như hoàn toàn giống hệt nhau, nhưng cách nhìn, nụ cười, và sự biểu lộ tình cảm suy nghĩ trên gương mặt họ khác nhau như trắng với đen, như bóng tối và ánh sáng.

Từ hôm gặp Tố Phượng rồi nghe Mai Nhi kể về tính tình lẫn chuyện riêng tư buồn nhiều hơn vui của Phượng, chẳng hiểu vì sao Đình cứ nghĩ vớ vẩn đến cô gái này. Có lẽ hằng ngày anh cứ chạm phải vẻ mặt phởn phơ của Tố Oanh, nên tự nhiên tâm tưởng anh lại hướng về cái đối ngược với cái anh thấy.

Đã rất nhiều lúc Đình ao ước được ngồi bên Phượng và nghe cô nói bằng giọng dịu dàng, rụt rè, chân thật chỉ có được ở cô, một người xem chừng yếu đuối khác hẳn với cô chị. Ở Phượng, bất chợt Đình khám phá ra một cái đẹp cả hình thức lẫn bên trong, cái bên trong vô cùng cần thiết và quan trọng anh từng thất vọng khi không tìm thấy nơi Tố Oanh.

Thế nhưng hình như Tố Phượng chẳng mấy có cảm tình với anh. Bằng chứng là Mai Nhi mời Tố Phượng đi xem ca nhạc, cô đã nhận lời, đến khi biết có cả Đình cùng đi thì Phượng lại viện cớ nhức đầu để ở nhà.

Đình chưa bao giờ điện thoại thăm hỏi, trò chuyện gì với Tố Phượng cả. Nếu bây giờ anh gọi thì anh sẽ nói gì và bắt đầu ra sao?

Cánh cửa phòng bật mở. Mỹ Linh bước vào, cô ngọt ngào.

– Thưa ...tôi đã đánh máy xong ...

– À! Chị cứ để đó. Cô Oanh về rồi chứ?

– Dạ ....

– Chị cố gắng phụ thêm phần việc của cô ấy ít hôm. Chị bao giờ cũng xốc vác hơn người khác nên tôi tin tưởng rất nhiều ở chị.

Mỹ Linh ngần ngừ:

– Có phải là Tố Oanh đi an dưỡng không anh Đình?

Trán Đình nhíu lại, anh khó chịu:

– Cô ấy nói với chị vậy à?

– Dạ ....

– Rộn chuyện quá! Bây giờ chị dò lại giùm tôi danh sách những thiết bị cần bổ sung trong quý tới ngay.

Mỹ Linh thở dài bước ra. Thế là những điều con quỷ nhỏ ấy nói xem ra có thể đúng. Vậy thì nguy, ông Đình mà sa vào tay Tố Oanh thì đi đứt cả sự nghiệp chớ chẳng chơi.

Đình hồi hợp khi nghe ở đầu máy bên kia vang lên giọng nữ rất ...dễ yêu:

– A lô. Tố Phượng đây! Xin lỗi ai gọi vậy?

Anh lúng túng một chút dù trước lúc gọi cho Phượng anh đã chuẩn bị đâu đó cả rồi.

– À! Tôi đây ...Lâm Đình, tổng giám đốc công ty ...

Đình cắn môi khi nhớ mình vừa xưng tên lẫn chức vụ, rõ là lố bịch. Anh nghe giọng Tố Phượng hốt hoảng:

– Anh Đình đó à? Có ...chuyện gì xảy ra cho chị Tố Oanh của em hả?

– Không! Không! Sao Phượng lại hỏi vậy?

Anh nghe tiếng thở phào nhẹ nhõm của Phượng ở đầu dây rồi tiếng cô ríu rít vui mừng:

– Tại hồi tối chị Oanh không về nhà. Sáng sớm nghe điện thoại của ...giám đốc chị ấy gọi, bảo sao em không hết hồn nghĩ quẩn.

Lòng Đình xôn xao vì những xúc cảm chân thành anh vừa cảm nhận được qua giọng nói của Phượng. Thế đấy! Một người vì ham muốn tầm thường đã không ngại mang tiếng ác khẩu tung tin em ruột mình bị tai nạn để được nghỉ phép đi du hí. Còn một người vừa nhấc điện thoại lên đã lo cuống cuồng cho bà chị có một không hai của mình. Cùng một buổi sáng mà Đình biết thêm khá nhiều về chị em Tố Phượng. Thú vị đó chứ!

Giọng Phượng hơi ngập ngừng. Có lẽ cô đã bình tâm để trở lại bản chất rụt rè muôn thuở. Cô bối rối nghe mà tội nghiệp:

– Anh Đình vẫn khỏe ạ!

Đình cười, anh hóm hỉnh trêu:

– Lúc nào Phượng cũng quan tâm đến sức khỏe của người khác. Vừa rồi Phượng lo cho Oanh, bây giờ sợ ....tôi ốm. Thế còn Phượng thì sao? Đã hết nhức đầu rồi chứ?

– Ơ! Phựơng có nhức đầu bao giờ đâu?

– Có chứ! Những lúc không muốn xem ca nhạc ấy!

Đình nghe tiếng cô cười thật tự nhiên, anh bỗng nảy ra một ý bất ngờ:

– Tố Phượng! Tôi mời Phượng đi xem ca nhạc vào chiều mai, chắc không nhức đầu nữa chứ?

– Nhưng mà ...

– Có cả Triết và Mai Nhi nữa. Nhóm bốn người của buổi tối hoa cẩm chướng, buổi đầu tiên tôi biết Phượng.

Giọng Đình chợt trầm xuống thật trầm:

– Đừng từ chối nhé!

Anh nhìn điểm nhấp nháy trên mặt chiếc đồng hồ đeo tay và chờ đợi ...Một giây, hai giây, ba, bốn, năm giây. Tiếng Phượng nhỏ nhẹ, dịu dàng và cũng cương quyết:

– Phượng rất tiếc anh Đình à! Chiều mai Phượng phải thi.

Đình ngơ ngác:

– Thi à! Mà thi về cái gì?

– Thi cuối khóa để lấy bằng lớp gia chánh Phượng đang học. Một cái bằng rất thường nhưng với Phượng thì khá quan trọng, vì Phượng nghĩ sắp về nhà chồng mình phải biết nấu vài món nào đó để vừa lòng chồng lẫn ba mẹ chồng.

Đình nuốt nghẹn vào trong. Anh nghe hình như Tố Phượng nói rằng cô thích xem ca nhạc lắm nhưng rất tiếc. Phải! Rất tiếc!

Ngả người ra chiếc ghế bành to êm ái, Đình cười một mình. Cùng một buổi sáng anh bị hai chị em Tố Oanh “dợt” hai cú đích đáng. Nhưng cú của Oanh làm anh càng xa cô hơn. Trái lại, quả đấm bọc nhung của Tố Phượng sao lại vừa làm anh choáng lại vừa làm anh “cố chịu đấm” để được gần cô hơn. Trái tim lạnh của anh bắt đầu lộn xộn rồi đó!

Mở chồng hồ sơ trên bàn ra, Đình tập trung đọc. Được vài trang, anh lại đứng dậy bước đến cửa sổ châm cho mình một điếu thuốc. Anh xót xa ray rức như kẻ thất tình. “Rõ ràng là cô ta chẳng thích mình, cô ta từ chối buổi xem ca nhạc vì lý do khá rõ, nhưng liền sau đó cô ta đã thông báo ngay cái giới hạn rạch ròi giữa mình và cô ta. Qủa là Phượng không muốn gặp mình, cô ấy đem anh chồng sắp cưới một kẻ chẳng còn chỗ đứng nào trong trái tim của cô ấy ra để khuyến cáo ta. Lẽ nào ta còn tệ hơn gã đàn ông đã từng bị Phượng tự đẩy ra khỏi cuộc đời”.

Đình bực bội vùi mẫu thuốc vào gạt tàn, anh cảm thấy tự ái. Từ lâu lắm rồi anh luôn cho mình có quyền chê đàn bà và lạnh lùng với họ. Ngược lại, những người đàn bà quanh anh gần như coi anh là thần tượng, họ săn đón, chiều chuộng và anh chỉ cần mỉm cười là có thể đạt được ý muốn. Nhưng không, Đình không phải mẫu đàn ông quan hệ bừa bãi với phụ nữ, nhất là với nhân viên của mình. Anh ân cần dịu ngọt nhưng cũng rất lạnh lùng nghiêm khắc, bởi vậy nhân viên của anh bất luận nam hay nữ đều nói lên rằng:

Tổng giám đốc Khuất Lâm Đình ...máu lạnh và chê ...đàn bà ...Có thể họ thêu dệt quanh anh những giai thoại nào đó cho thỏa lòng những kẻ thích nghe và để miệng những kẻ lắm điều, nhưng với anh chẳng nghĩa lý gì cả những lời ong tiếng ve đó.

Kể từ khi cô gái anh yêu chê anh tay trắng cơ bần đi lấy chồng giàu có, Đình đã lao vào công việc để lấp đi sự hụt hẫng của trái tim. Ba năm, bốn năm, bảy năm, vận may và thời cơ rồi cũng phải đến với anh.

Khi lên giữ chức giám đốc và bây giờ đã là tổng giám đốc, Đình lúc nào cũng nhủ với lòng:

vợ anh phải là một người phụ nữ bản lĩnh, xông xáo giỏi trong lãnh vực làm ăn để có thể phụ giúp anh đưa sự nghiệp, công danh đi lên nữa. Đình đã tìm kiếm lựa chọn và vẫn chưa thật sự hài lòng ai. Với anh, tình yêu bây giờ không phải là sự rung động của trái tim mà là sự tính toán của lý trí.

Đã bao năm, bao tháng rồi Đình chỉ quen nhìn mọi người đàn bà bằng đôi mắt dò xét phán đoán của một ông tổng giám đốc đang tìm một người phụ việc.

Nhưng ở buổi tối ngọt ngào mùi hoa cẩm chướng ấy hình như trái tim anh chợt ấm lại vì một cái gì đó như Mai Nhi đã trêu ...Có lẽ nếu là người khác chớ không phải Tố Phượng thì cái thoáng ấm lại của trái tim anh đã biến mất luôn rồi, vì chắc anh sẽ chẳng nhớ lâu đâu. Khổ nỗi, mỗi ngày anh một anh đụng mặt Tố Oanh, Đình lại so sánh, quan tâm nghĩ ngợi và lạ kỳ thay anh vẫn muốn gặp lại Tố Phượng, dù anh biết ở Phượng không thể có một điểm nào trong những tiêu chuẩn anh hằng tâm niệm về người anh sẽ chọn làm vợ, có chăng những tiêu chuẩn này hầu như hiện hữu đầy đủ ở Tố Oanh?

Chuông điện thoại reo vang. Đình nhấc máy tiếng Vương Duy nghe rõ mồn một:

– Ngày mai tôi sẽ đi Nha Trang lo vụ thăm dò để đặt chi nhánh. Mọi việc ở nhà tôi đã sắp xếp cử người thay.

– Hình như anh đi sớm hơn dự kiến?

– Công việc mà, sáng sớm được càng tốt, chắc không có gì trở ngại cho anh đâu.

Đình cười tinh quái:

– Có đấy ...Nhưng không sao, mọi việc ở nhà tôi cũng đã sắp xếp, cử người thay ...

Thoáng im lặng ở đầu giây bên kia rồi giọng Duy gượng gạo:

– Anh ranh hơn quỷ sứ, bảo sao nhân viên không sợ.

– Phải ranh như vậy mới làm tổng giám đốc chứ. Thôi stop! Đi vui nhé!

Đúng phóc là Tố Oanh đi với Vương Duy. Lần này không khéo ông ta sa bẫy của nàng đây – một người đàn bà có cái nhìn lẫn một trái tim đầy ắp tham vọng, và cô ta chẳng hề giấu ai những ham muốn của mình.

Giờ đây, có lẽ cô nàng đang khoái chí, hả hê nghĩ rằng mình vừa qua mặt lão tổng giám đốc nổi tiếng hắc ám, đa nghi nhưng thật ra rất ngốc.

Tố Oanh thẫn thờ đi dọc bãi biển một mình. Sáng nay Duy bận họp. Cũng tốt cho cô, vì đâu phải lúc nào Oanh cũng thích có ông đi kế bên. Nhất là ở biển, nơi thiên hạ thích phô trương và ngắm nhìn những đường cong sống động của các thân thể trẻ trung đầy sức quyến rũ.

Biết mình đẹp, Oanh muốn được mọi người chiêm ngưỡng. Cô không giấu vẻ tự cao mỗi khi bọn đàn ông hau háu mắt nhìn cô bước qua. Đi một mình thú vị biết bao! Oanh vừa nhủ với lòng vừa nhớ tới cái bụng phệ đầy mỡ của Duy.

Ở những buổi tối tiếp tân sang trọng, nơi để thiên hạ cố hơn nhau ở chức tước quần áo thì vẻ chững chạc, bệ vệ của Duy là một lợi thế cho Tố Oanh. Nhưng tại nơi mà con người chỉ hơn nhau nhờ tuổi trẻ, sắc đẹp như ở bãi biển này thì Tố Oanh – Vương Duy quả là một cặp tương phản về mọi thứ. Vì vậy Oanh thường tìm nhiều cách để được ra biển một mình.

Sáng nay trông cô thật khiêu gợi trong bộ bikini màu đỏ chói. Oanh chỉ khóac hờ hững tấm khăn lông thật to màu trắng ngang vai rồi đi bộ từ khách sạn bên kia đường ra bãi biển.

Rất nhiều cặp mắt, đàn ông có, đàn bà có nhìn theo cô. Mặc kệ họ! Cái nhìn ấy có nghĩa lý gì khi bao giờ Oanh cũng sống và thích làm theo ý Oanh. Bởi những sải rất dài dọc theo bờ, Oanh cảm thấy thoải mái. Lạ là bao giờ ra đến biển, Tố Oanh cũng cảm nhớ con sông nhỏ ở quê nhà. Đúng là ra biển rồi mới thấy os6ng quá nhỏ bé. Mỉm cười, Oanh tự phụ:

Một người như cô không thể nào chết chìm trong những dòng sông nhỏ.

Oanh bơi vòng trở lại. Bãi đã đông người và nắng đã gắt lắm rồi. Cô bước lên và nhìn dấu những bước chân mình để lại trên cát trông sâu thế kia nhưng nhòa mau lắm, chỉ một vài cơn sóng thôi, bãi cát lại mới tinh như chưa từng có ai đã qua.

Choàng chiếc khăn lên vai, đội nón rơm vào, Oanh châm cho mình điếu thuốc. Kể từ lúc hút điếu đầu tiên đến nay, Oanh không bỏ được thuốc, cô không nghiện như những tay đàn ông lúc nào cũng khét nồng mùi khói, nhưng với Oanh thuốc lá là thứ giúp cô an ổn tinh thần những lúc cô đơn, quạnh quẽ ...như lúc này.

– Phải Tố Oanh đó không?

Một giọng đàn ông trầm vang lên khá to như muốn át tiếng sóng biển đang ào ạt vỗ bờ làm Oanh giật mình. Cô ngước mắt nhìn cái dáng to cao với chiếc bóng đổ dài che tối cả nắng mặt trời gay gắt:

– Hùng!

Giọng Tố Oanh thảng thốt lẫn vui mừng. Thật chẳng bao giờ Oanh ngờ mình sẽ gặp người quen ở đây, mà người quen đó lại là Hùng. Thế mới biết không gian tuy bao la, thời gian tuy vô tận nhưng vẫn có những lúc đời người ta lại nằm bên ngoài cái bao la, vô tận đó.

Rất tự nhiên mà làm như chẳng quan tâm đến nguyên do dẫn đến sự chia tay rồi bặt tin nhau bao nhiêu năm trời, Hùng ngồi xuống kế bên Oanh. Hai người im lặng nhìn nhau.

Đôi bờ mi cong của Oanh bất chợt chớp nhanh một cái. Cô xúc động và bối rối khi sát mình là thân thể khỏe mạnh săn chắc rất đẹp của người đàn ông ...đầu đời ngày xưa của cô. Hùng đăm đăm nhìn Oanh, trên người anh chỉ độc chiếc quần tắm bó sát màu vàng cam.

Hùng lên tiếng trước:

– Anh nhìn thấy em và ông chồng hờ ...từ hôm qua. Anh nhận ra và tin chắc mình không thể lầm, vì chỉ có Tố Oanh mới tự tin và hãnh diện khóac tay một lão đầu hói, bụng phệ vào ra trong các nhà hàng sang trọng như vậy thôi. Lâu lắm rồi, anh có về nghe bạn bè nói Tố Oanh đã có chồng trẻ tuổi, tài cao con nhà giàu được cưng như trứng. Lẽ nào hôm nay em đã lật quyển sách đời mình sang một trang khác rồi?

Búng mẩu thuốc ra xa một cách thuần thục, Tố Oanh gượng cười, cô tránh câu trả lời bằng một câu hỏi:

– Anh làm gì ở đây vậy?

– Cũng như Oanh. Có thể là đi nghỉ mát hay một chuyến làm ăn nào đó.

Nhìn quanh một vòng, giọng Hùng ôn tồn:

– Mình ra ghế bố ngồi nói chuyện nhé Oanh! Bao nhiêu năm rồi biết bao nhiêu điều để hỏi, để nghe về nhau.

Đứng dậy trước, anh hơi cúi người đưa tay cho Oanh. Một thoáng ngần ngừ mỏng như sợi khói rơi nhẹ trên mắt cô, Oanh mỉm cười đưa cánh tay dài thon thả mềm mại của mình cho Hùng kéo lên.

Cái đà kéo của Hùng quả là mạnh, Oanh đứng dậy, cát dưới chân cô hơi lún xuống làm Oanh mất đà hơi nghiêng mình té vào người Hùng. Anh nhanh lẹ đặt tay ngang eo Oanh để giữ cô lại. Hai người lại nhìn nhau, cái khăn choàng tắm rơi khỏi vai Oanh. Một luồng điện chạy rần trong thân thể cô, làm cô có cảm tưởng mình đang trần truồng dưới ánh mắt của Hùng, cái rạo rực xa xưa từ đêm trăng năm nào ở sân vận động bỗng sống dậy nhanh đến không ngờ. Oanh bặm môi nhìn Hùng mỉm cười quỷ quyệt. Anh ta đã đoán được những xao động trong lòng cô.

Cúi xuống nhặt chiếc khăn, Hùng điệu nghệ choàng lại lên vai Oanh, anh dịu dàng dìu cô tới những chiếc ghế bố nằm dưới hàng dù xanh đỏ dọc bãi cát. Nhìn xéo qua vai Hùng, Tố Oanh có cảm giác mặt biển chao nghiêng và những con sóng đang rút xa bờ, xa thật xa bờ ...

– Có bao giờ anh nghĩ sẽ gặp lại nhau không?

– Chẳng bao giờ, vì anh đâu muốn tìm để gặp lại một Tố Oanh không còn là của mình.

Tố Oanh cười:

– Có khi nào em là của anh đâu?

Xoay người trên nệm trắng, Hùng chống một tay dưới cằm nhìn Oanh, đôi mắt cô đầy kiêu hãnh. Anh chậm chạp đáp:

– Có chứ! Như lúc vừa rồi và có lẽ sau này, em sẽ là của anh. Anh nghĩ như vậy đó!

Lăn lại sát Hùng, cô đưa tay lùa vào tóc anh giọng vừa lấp lửng vừa sổ sàng một cách cố ý:

– Anh rất tuyệt, nhưng chỉ với bao nhiêu đó chưa đủ sức để em phục đâu.

Người đàn ông hơn người đàn bà ở cái đầu ...

Hùng lém lỉnh ngắt lời Oanh:

– Lâu nay em chỉ được biết những gã đàn ông hơn em có cái đầu thôi, nên em phải tự an ủi mình bằng lời nói dối, dần dà lời nói dối ấy thành một tư tưởng để sống.

Vuốt nhẹ khoảng lưng trần của cô, Hùng nói tiếp:

– Trật rồi em bé ạ! Chúng ta đâu còn khờ như cái hồi học chung trường, thuở mười tám, đôi mươi nữa đâu để anh phải tin em. Thật ra em chưa bao giờ phục một ngừơi đàn ông nào cả. Qua câu chuyện đời mình, em đã cho anh nhận xét đó. Em đang cần một người đàn ông khỏe mạnh và thân xác hơn là thông minh, trí tuệ.

Oanh cười, cả cô lẫn Hùng ai cũng đã già hơn xưa nhiều để đi thấu tim đen, tim đỏ nhau. Đúng là cô chưa phục một người đàn ông nào cả, nhưng đối với những kẻ già đời, cô luôn thích thú khi phải suy tính để đối phó, để qua mặt họ.

Đợt đi biển này thật thú vị. Cô vừa qua mặt lão tổng giám đốc nổi tiếng ranh ma lại vừa cắm sừng lão nhân tình đầu hai thứ tóc. Nhưng dù sao cũng phải cám ơn Vương Duy đã cho cô những ngày ở biển tuyệt vời, mà tuyệt vời hơn tất cả mọi thứ là Hùng. Cô đã gặp lại Hùng và đã nằm gọn trong vòng tay anh ngay buổi chiều hôm đó. Ngày xưa cô giữ gìn tấm thân mình chẳng qua muốn làm cao, muốn Hùng phải khổ sở, phải khao khát chạy theo cô. Bây giờ cô buông thả gọi mời cũng chính bằng thân thể mình. Bao giờ Oanh cũng biết đánh giá kẻ đối diện. Hùng rồi cũng như Vương Duy như Sang như Trường ...sẽ bám lấy cô, không thể nào bỏ cô được.

Giọng Hùng vang lên ỡm ờ:

– Oanh này! Em là mẫu đàn bà thích làm hơn thích nói, phải không?

Oanh đáp lại cũng ỡm ờ chẳng kém:

– Không hẳn là như vậy. Gặp người nói hay thì em thích đối đáp lại bằng lời.

Gặp người làm hay thì em thích làm hay hơn.

Siết chặt cô vào người, Hùng tán tỉnh:

– Em tuyệt thật! Nói cũng hay mà làm cũng hay ...Anh không thể không đáp lại những sở thích của em.

Đẩy cặp môi tham lam đang ráo riết tìm kiếm của Hùng ra, Tố Oanh chống tay ngồi dậy:

– Bây giờ không phải lúc, dù em rất muốn. Đến giờ về rồi. Ít ra em cũng tỏ vẻ biết điều chứ!

Hùng thở dài:

– Bao giờ em cũng thích trêu ngươi kẻ khác. Tại sao người mà em ít ra cũng tỏ vẻ biết điều không phải là anh?

Nhún vai, Oanh trả lời:

– Vì với anh, em đã quá rộng rãi. Phải có chừng mựa Gấu Xám ạ! Cổ nhân đã dạy “tham thì thâm”. Anh không được quên.

Hùng bồi hồi khi nghe Tố Oanh gọi mình là Gấu Xám, cái biệt danh ngày xưa Oanh thường gọi anh. Ngày xưa ấy bây giờ trôi đi biền biệt, người xưa bằng xương bằng thịt rất gần gũi ngồi đó nhưng đã khác xưa. Anh đã đựơc nỗi khát khao chiếm đoạt nàng nhưng chắc gì anh sẽ có nàng, người con gái mà anh luôn e dè vì anh biết cô ta rất thông minh quỷ quái chứ không tầm thường như những người đã qua tay anh. Đứng dậy soi mình trước gương, Oanh chải lại mái tóc mượt mà có vài chỗ rối. Cô ngần ngừ:

– Về Sài Gòn cứ theo địa chỉ nhà đó sẽ gặp em. Em chắc không mòn mỏi trông chờ anh đâu. Vì anh biết đó, em chẳng có thói quen ngóng đợi. Nhưng nếu còn muốn gặp lại, anh cứ tìm em.

Bước đến giường, cô ngồi xuống bên Hùng, tay cô bá cổ anh, môi trề ra nũng nịu:

– Có lẽ rồi em sẽ nhớ anh. Nhớ những phút bên anh.

...

Rời khách sạn nơi Hùng ở, Tố Oanh đi bộ về khách sạn của mình. Giờ này Vương Duy đã họp xong, công việc của ông mấy hôm nay hình như khá căng thẳng, nhưng có lẽ đâu đã vào đó nên Duy tuy mệt mỏi mà vẫn vui vẻ. Ông đùa khi Oanh bước vào phòng:

– Có em đi theo, anh gặp may mắn. Chúng ta sẽ mở thêm chi nhánh ở đây.

Em là thần hộ mệnh của anh đó Oanh.

Cô tròn mặt ngạc nhiên:

– Anh mà cũng tin chuyện may rủi à?

Duy cười:

– Có gì đâu mà xấu! Niềm tin có nhiều dạng và con người đặt để nó ở nhiều hình thái khác nhau. Em là niềm vui của anh. Có em kế bên, anh thấy vững tin hơn khi làm việc dễ có nhiều sáng kiến tốt hơn và như vậy dĩ nhiên dễ thành công hơn. May mắn là thế đó!

Tố Oanh chớp mắt. Nói chuyện với Duy, cô luôn có cảm giác dễ chịu. Ông không sáo rỗng bằng những từ sặc mùi trình diễn hoặc đao to búa lớn như Sang, mà thường là những câu thông thường nhưng hàm chứa nhiều ý. Đôi khi Oanh ấm ức vì cô chẳng hiểu hết ý ông nói:

Cô chuyển sang vấn đề khác:

– Chi nhánh mở ra ở đây thuộc công ty của anh hay thuộc tổng công ty?

Ngước mắt nhìn cô, Vương Duy khẽ lắc đầu:

– Đúng là câu hỏi của đàn bà. Em thắc mắc làm chi việc ấy! Có rất nhiều ý kiến của em làm anh phải kinh ngạc vì khi áp dụng vào thực tế hiệu quả rất cao.

Rổi cũng có những câu hỏi như câu vừa rồi, thật buồn cười!

Oanh nói ngay:

– Không phải em khờ dại gì khi hỏi anh như vậy. Nhưng em thấy chúng ta có thể độc lập một mình, cần gì phải lệ thuộc vào tổng công ty, vào Khuất Lâm Đình.

Duy nhẹ nhàng:

– Điều đó anh đã tính rồi. Nhưng chưa phải lúc.

Tố Oanh thẳng thắn:

– Em muốn trở về làm việc với anh ngay.

– Hết tháng này con bé nghỉ hộ sản trở vào làm lại, anh sẽ rút em về. Mà Oanh này! Đình không thoải mái với em hay sao? Anh nghĩ hắn ta khó với tất cả nhân viên chớ chẳng có thành kiến với riêng ai đâu!

Im lặng, Oanh tới tủ lạnh rót cho mình một ly nứơc. Vương Duy nói đúng.

Đình nghiêm khắc và giữ đúng nguyên tắc với tất cả nhân viên chớ không có thành kiến với riêng cá nhân ai. Điều đó lại chạm vào điểm kỵ của cô. Oanh muốn với cô, Đình phải có mối quan tâm đặc biệt vì cô đẹp nhất và có nhiều tài hơn các cô gái ở công ty này. Thế nhưng Đình lại dửng dưng chẳng chú ý đến cô. Dẫu rằng anh ta bị bất lực, nhưng chẳng lẽ kẻ bất lực chẳng biết ngắm nhìn, tán tỉnh một cô gái đẹp?

Thở dài chán nản, Oanh chua xót. Phải biết hắn là người bệnh hoạn như vậy, cô đã chẳng qua làm ở đây. Trước kia Oanh bằng lòng rời chỗ Vương Duy để qua làm cho Đình, nói nào ngay cũng vì cô ham làm bà tổng giám đốc đó thôi!

Giọng Vương Duy lại vang lên sau khi thấy Oanh im lặng hơi lâu không trả lời mình.

– Em ghi lý do gì khi xin nghỉ cả tuần lễ.

Cái cảm giác khóai trá được qua mặt kẻ khác làm Tố Oanh bật cười:

– Em viện lý do nuôi em gái bị tai nạn nằm viện. Lão khờ ấy sốt sắng cho ngay.

Duy nghiêm giọng:

– Em nghĩ Đình tin à?

– Ôi! Sao anh lại hỏi vậy? Không tin sao Đình bằng lòng cho em nghỉ. Anh ta còn tỏ vẻ hốt hoảng lo lắng khi nghe em trình bày lý do nữa kìa.

Tới phiên Duy cười, ông nheo mắt nhìn Oanh đang thay áo:

– Đình không khờ như em tưởng đâu. Hắn biết em đi đâu, đi với ai đó. Đúng là tay xỏ lá, hắn còn chúc anh vui nữa chứ!

Ngẩn người ra mất một thoáng, Oanh chăm chú nghe Duy kể kỹ lại lời Đình nói qua điện thoại. Cô trề môi khó chịu. Oanh không lo lắng khi nghĩ tới lúc phải đối phó với Đình, vì cô còn bao nhiêu cách để biện hộ cho hành động của mình. Với Oanh, nói dối là việc thường, vẫn hiểu rằng tốt nhất là đừng để kẻ khác biết ta nói dối. Nhưng nếu hắn đã biết rồi thì phải làm sao cho hắn ngậm bồ hòn làm ngọt chớ không trách cứ gì được ta. Oanh chớp đôi mi cong. Với cô, chắc chắn Đình ngậm hồ hòn thôi.

Điều Oanh bâng khuâng là phải chăng vì Đình biết cô là nhân tình nhân ngãi với Duy nên hắn không để ý đến cô, hắn lạnh lùng và xa cách như giữa hai người đã có một thành trì ngăn trở vô hình.

Bỗng dưng Tố Oanh thở dài tiếc nuối, cô tiếc mình không gặp cơ may và tiếc cho Lâm Đình một người đàn ông khỏe mạnh có địa vị, mục tiêu của bao cô gái lại là kẻ không làm ăn được gì cả. Lần đầu trong đời, Oanh cảm thấy thương hại một người đàn ông. Mà có phải cô thương hại Đình không? Hay Oanh thương thân cô đã không vượt khỏi sự trớ trêu của số phận để cô trở thành bà tổng giám đốc như lòng cô vẫn hằng đeo đuổi.

Nằm duỗi người trên giường, cô hát nho nhỏ trong lúc Duy đang tắm. Bất giác. Oanh nhớ những giây phút, những cảm giác tuyệt vời đã qua với Hùng.

Anh chàng như cơn lúc dữ dội cuốn tròn cô trong vòng mê đắm ngất ngây của khóai cảm. Nằm bên Hùng, cô quên hết mọi chuyện, trên đời, cô không phải nhớ tới Sang, nghĩ đến Trường, lo âu một chút vì Vương Duy, hay phải bực dọc tưởng tượng ra gương mặt của Lâm Đình.

Nhưng sáng mai cô phải rời khỏi đây rồi. Cô sẽ phải đến công ty, phải làm việc. Có thể Oanh hứng thú khi chọc được Mỹ Linh nổi giận, và hả hê khi được nhìn Đình bằng cặp mắt khiêu khích. Và nữa, cô phải tìm đến Trường, chắc chắn việc đầu tiên khi về đến nơi là Oanh phải tìm đến Trường. Hôm cô đi Nha Trang, Trường không có ở nhà, anh đang rong ruổi với những chuyến hàng chở cho xí nghiệp của mình ra miền Bắc. Kết hợp với những chuyến đi này là chuyện mua bán riêng của hai người. Số vàng Oanh lấy được lần về thăm mẹ là toàn bộ vốn liếng của cô đưa cho Trường kèm theo thân thể mình như một hợp đồng dài hạn. Oanh tin chắc Trường một mực trung thành với cô. Bản thân Trường cũng nhẹ nhõm, và tự ý Tố Phượng rời xa anh, anh không cảm thấy ân hận, ray rức mỗi lần ôm Oanh trong lòng. Trường vẫn khờ khạo nghĩ rằng Oanh rất yêu anh, cô bỏ vốn ra để hai người xây dựng cho mình một cơ nghiệp nhỏ cho hạnh phúc sau này. Với anh, Tố Oanh chẳng tiếc gì cả, duy có điều phải chờ một thời gian cho quá khứ ngủ quên đi, rồi mới tính tới chuyện lâu dài.

– Em đang nghĩ gì vậy cưng?

Lười biếng chẳng thèm nhỏm đầu lên nhìn Duy, Tố Oanh phụng phịu.

– Em đang nghĩ đến ngày mai về, phải đi làm, phải đụng mặt những người dễ ghét. Sao anh ác với em vậy?

– Anh có làm gì đâu mà ác?

Tiếp tục giọng đả đớt của trẻ con, Tố Oanh đóng vai giận dỗi:

– Anh không ác với em thì cũng chẳng hề thương em như anh đã từng nói rất nhiều lần. Em đã xin anh cho em về làm với anh từ bao lâu rồi, vậy mà anh cứ bảo đợi rồi chờ. Chẳng lẽ Lâm Đình có uy dữ vậy?

Duy điềm đạm vỗ về cô.

– Em phải hiểu cho anh! Khi Đình xin em và cả Mỹ Linh là những người thân tín của anh lên tổng công ty là hắn đã có ý cả. Ai lại không biết Khuất Lâm Đình và Vương Duy là hai con cọp lớn. Mà một rừng đâu dung hai hổ. Anh và hắn ta bằng mặt mà chẳng bằng lòng. Ngày xưa khi thành lập công ty, bản thân anh có nhiều điểm không thuận lợi nên phải nhờ vai vế, uy tín của Đình một kẻ có tài nhưng không có của. Đến giờ, mọi sự thay đổi rồi, Đình hầu như đã quên cái thuở hàn vi khố rách áo ôm của mình, hắn quên ơn kẻ đã lót tiền dọc theo đường hắn đi khi hắn đang làm tổng giám đốc.

Nhẹ nhàng vuốt bờ vai Oanh, Duy cười:

– Anh đã tính tóan đâu đó rồi, nếu rút em về ngay, hắn sẽ nghĩ anh kiếm chuyện, sẽ để ý nghi ngờ. Em cứ vì anh thêm vài tháng nữa. Anh sẽ trả công em rất xứng.

Mắt Oanh lúng liếng, cô dẩu môi:

– Em đâu cần anh trả công. Em chỉ cần có anh thôi!

Giọng Duy trầm xuống bất ngờ:

– Anh biết, em đang cần có anh. Chẳng bao lâu đâu, em sẽ còn hãnh diện hơn nữa vì anh. Oanh này! Lúc nào đó anh sẽ tách công ty ra khỏi tổng công ty này. Anh sẽ làm tổng giám đốc và em sẽ là tổng giám đốc phu nhân.

Ngồi bật người lên, Oanh cố giữ cho lời mình nói dửng dưng không xúc động:

– Anh lại đùa! Một con bé có nhiều yếu điểm như em lẽ nào lại có diễm phúc ấy.

Lắc nhẹ chiếc đầu hói, Duy lên giọng cao:

– Em không nhiều yếu điểm lắm đâu. Nhưng lại có vài yếu điểm chết ngừơi mà các phụ nữ khác không có. Yếu điểm lớn nhất của em mà chắc chắn anh sẽ mua được là tham vọng. Em có nhiều tham vọng lắm bé ạ!

Chống bàn tay với ngón út có đeo chiếc nhẫn ngọc bích vào chiếc cằm đã có nọng, Duy cười nheo đôi mắt xếch:

– Ít ra chúng ta cũng giống nhau ở điểm này! Anh rất mê loại đàn bà như em.

Thông minh một cách quỷ quyệt, tham lam một cách tính toán và đa tình một cách vô độ ....

Ông ta muốn giở trò gì với ta đây? Oanh soát lại những buổi đi về, công việc của mình và thái độ của Vương Duy mấy hôm nay ...Vẫn bình thường mà! Duy luôn phấn khởi vì công việc thuận lợi, ông tỏ ra vui và chăm sóc cô ân cần hơn lúc ở nhà. Cô nhìn phớt ông rồi vờ dỗi để lảng sang chuyện khác.

– Anh khen và chê y như nhau. Thật em vẫn sợ nhất và phục nhất những con sói già đầy bản lĩnh, nói một nhưng ý tới mười như anh.

Cười thích thú, Duy nghiêng đầu nhìn Oanh:

– Thế là anh có thể làm tổng giám đốc đặc biệt của riêng em chứ! Anh không có thói quen tỏ tình hay cầu hôn. Việc đó anh chỉ thực hiện một lần trong đời thời còn trai trẻ. Bây giờ anh đã quá già để thấy mình hài hước khi làm việc đó lần thứ hai. Giữa chúng ta bao giờ cũng là sự thỏa thuận và trao đổi. Em đổi lấy địa vị và danh vọng bằng một ông chồng bề thế, có tuổi.

Oanh im lặng, cô không chớp mắt vờ vĩnh làm điệu làm bộ lẫn làm duyên nữa. Lúc này những động tác kịch ấy rõ là chẳng có tác dụng gì, tâm trí lẫn trái tim cô đang bị thôi thúc bởi cách nói chậm rãi một cách cố ý nhưng đầy cám dỗ lẫn kích thích của Duy.

– Làm vợ anh, em sẽ có tất cả. Quyền lợi của anh, địa vị của anh, tất cả những gì của anh là của em. Đó là giấc mơ mà anh nghĩ đã đôi lần em từng mơ.

Duy nói đúng. Đó là giấc mơ nhiều lần cô đã từng mơ:

Vợ của tổng giám đốc. Nhưng người tổng giám đốc ấy là một chàng trẻ trai tràn đầy sức sống rất mực phong lưu chứ không phải là một ông già như Vương Duy. Oanh nuốt tiếng thở dài lẫn niềm nuối tiếc vào trong lòng. Khi người ta biết mình đã trật lô độc đắc, họ sẽ nghĩ đến lô an ủi. Với cô, lô trúng an ủi này vẫn quá lớn. Nhưng để có được nó chắc hẳn cô sẽ phải trả một cái giá nào đó. Vương Duy thả mồi đâu phải chỉ để bắt một cái bóng.

Oanh dè dặt rào đón y như một cô con gái nhà lành tỏ ý khiêm tốn, e lệ khi có kẻ tỏ tình:

– Em còn trẻ người non dạ lắm, em lo không biết mình sẽ làm gì cho vừa lòng người em gọi là chồng.

Ngước nhìn Duy bằng đôi mắt não lòng, Oanh thỏ thẻ:

– Em như con chim một lần trúng tên. Đã mỏi cánh rồi, nhưng nhìn cành cây nào cũng sợ đó là giàn ná, biết đậu xuống rồi thân sẽ ra sao?

Duy cười:

– Em không phải là con chim trúng tên mà em là con chim sổ lồng, được tự do rồi em khao khát nhiều thứ. Bay nhảy quá nhiều, em cũng mệt mỏi, em đang tìm cho mình một khu vườn yên tĩnh để nương thân. Anh không đòi hỏi nhiều ở em. Anh chỉ xin duy nhất một điều đó là lòng chung thủy. Em biết đấy! Đàn ông càng về già càng đa nghi bảo thủ và càng ghen. Anh chẳng xấu hổ vì thú nhận điều này, khi anh là lớp già lại có cô vợ vừa trẻ, vừa đẹp lại vừa ...giòn.

Oanh khôn khéo trả lời Duy một lúc hai vấn đề:

– Anh đã thấy và hiểu là em chẳng quan tâm tới ai ngoài anh, nên khi em làm vợ anh thì anh đừng bao giờ phải ghen tuông lo em một dạ hai lòng. Với em,chung thủy là điều em đặt lên hàng đầu.

– Cám ơn em đã đáp ứng đòi hỏi của anh. Về vật chất, em sẽ không thiếu bất cứ thứ gì. Do vậy, anh không muốn em phiêu lưu, lao vào những cuộc mua bán nữa.

Tố Oanh sững người, cô chưa kịp có phản ứng thì Duy nói tiếp:

– Anh không muốn vợ mình quan hệ với một tên tài xế, dù chỉ là quan hệ buôn bán, làm ăn.

Oanh lắp bắp vì không ngờ Duy biết việc mình làm và ông ta nói ra thẳng thừng như vậy:

– Nhưng ...nhưng Trường là chồng sắp cưới của Tố Phượng, nó là em rễ của em.

– Chính vì vậy nên anh mới không muốn giữa anh em cột chèo có chuyện buồn vui. Mà anh nói thật, buôn hàng lậu thuế kiểu cò con như em và hắn ta thì chỉ để cải thiện đời sống chút đỉnh chớ làm sao làm giàu được. Chỉ cần bị một chuyến là mất trắng. Thời buổi này không dễ làm giàu đâu bé con!

Tố Oanh xụ mặt nhìn bàn tay Duy vẽ một vòng trên không khí khi ông phác một cử chỉ lúc nói, chiếc nhẫn ngọc bích chợt lóe lên một ánh sáng hào nhoáng làm cô bất giác ngó nó chẳng rời mắt.

Đúng là muốn làm giàu không phải dễ. Chỉ có thừa hưởng của nhà giàu có sẵn là sướng thôi. Nhưng sâu xa trong tâm tưởng, Oanh hiểu Duy muốn đề cập đến vến đề gì khi nhắc tới Trường thông qua việc làm ăn mua bán chung của hai người.

Tiền tài, danh vọng là thứ ai cũng ham và giá phải trả để có chúng không phải là rẻ. Tố Oanh chợt nhớ đến mẹ mình, cô đã từng phê phán mẹ chịu ở tù chung thân vì những chất phù hoa mà ba cô đã cung phụng cho bà. Oanh ngậm ngùi. Nói như vậy cũng tội cho mẹ vì dù sao bà cũng chỉ là một người có được tí của cải nhờ chắt chiu dành dụm. Chớ ba cô nào phải là ông đốc, ông quan danh gia vọng tộc đâu. Có thể mẹ cô chịu đựng sống với ông mười mấy hai mươi năm vì một nỗi gì đó khó giải thích như số mạng chẳng hạn. Còn Oanh, nếu cô chấp thuận làm vợ Vương Duy thì có phải cô cũng chịu ở tù chung thân để có những thứ cô muốn không?

Cô sẽ không bao giờ được tự do nữa. Với Sang Oanh đã biết thế nào là tuân thủ là ràng buộc, nhưng Sang là mẫu người không đủ bản lĩnh để giữ cô trong vòng cương tỏa của anh, cô đã vừa khinh bỉ để bỏ anh ta vừa náo nức trở lại cuộc sống tự do thời con gái.

Bây giờ Oanh sẽ nép mình sống cho một người cô không yêu và không hài lòng nhiều thứ, bù lại cô sẽ có nhiều thứ cô yêu và cô rất hài lòng.

Ngay lúc này Oanh phải tính toán để tạo cho mình một uy tín nào đó với Vương Duy. Với ông ta, chiến thuật lấp lửng còn có thể sử dụng được, vì Duy vẫn tỏ vẻ thích mỗi lần Oanh làm màu làm mè.

Tố Oanh sửa lại điệu bộ. Cô đứng dậy đi tới cửa sổ nhìn ra biển. Duy đến bên cô, ông nói sang chuyện khác:

– Một tuần ở đây em thấy thế nào?

– Phải nói là một tuần lễ biển tuyệt vời mà em đã được anh tặng.

Nụ cười tinh quái làm đôi mắt Duy xếch lên:

– Em lại văn chương lai láng nữa rồi! Nhưng sức anh chỉ tặng được riêng em một tuần lễ biển. Còn tất cả mọi cái gọi là tuyệt vời ấy chắc của kẻ khác ưu ái dâng tặng cho em.

Dựa hẳn người ra cửa sổ, Oanh quắc đôi mắt đẹp nhìn Duy, Thoáng chốc, cô đã không kiềm được sự tức giận của mình:

– Em chưa là gì của anh cả mà anh đã theo dõi em kỹ đến thế. Hừ! Không đời nào, sẽ không đời nào em làm vợ anh. Con người em là như vậy đó, đa tình, phóng đãng. Anh biết và đã cợt đùa em bằng cái trò đùa như thật mà ...mà anh vừa ...

Tố Oanh òa lên khóc nức nở, cô chạy trở về giường nằm úp mặt xuống nệm.

Rõ ràng Duy là con cáo già quỷ quyệt nhất mà cô từng biết. Ông ta đi guốc trong bụng cô. Đã thế thì cứ làm giả, Tố Oanh khóc ngon khóc ngọt làm Duy bối rối. Ông thở dài khổ sở:

– Oanh! Nghe anh nói đây này! Ở tuổi anh không ai thích đùa dai, lẽ ra anh chưa cần nói với em chuyện nên vợ nên chồng. Nhưng thú thật, anh đã hấp tấp vì sợ mất em.

– Em đã là của anh hồi nào đâu mà anh sợ mất? Giữa chúng ta ta quan hệ “khi cần có nhau” chứ đâu phải quan hệ “mình là của nhau”. Nếu thấy còn cần có nhau em và anh sẽ tiếp tục quan hệ cũ. Chớ còn chuyện vợ chồng chắc không xảy ra đâu.

Nói xong lời, những giọt lệ trên má Oanh cũng vừa cạn. Cô biết Vương Duy rất tính toán khi muốn cô là vợ. Đã từ lâu Duy vẫn hay khen Oanh có đầu óc tinh tế trong kinh doanh, những ý kiến đóng góp khơi khơi cô hay thỏ thẻ với Duy lúc vui đùa, kề cận xem ra lại giúp ông thành công. Chính các lời khen này đã làm nảy sinh trong Oanh một mơ ước cao vời ...giá như mình là giám đốc ...

Điểm thứ hai Duy chấm Oanh là cô đẹp, sắc sảo khôn ngoan (nếu tránh dùng từ quỷ quái) có thể cho ông những đứa con thông minh để nối dõi, một điều Duy rất khát khao ở cái tuổi sắp về chiều này. Ông đã lựa chọn để nói với cô những lời như đang đăng ký một hợp đồng trao đổi. Không chủ quan nhưng Oanh biết Duy chẳng dám để mất cô, dù ông ta thừa sức hiểu bản chất cũng như những việc lăng nhăng cô quan hệ. Đây là một cuộc hôn nhân trao đổi kiểu đôi bên cùng có lợi.

Nằm thừ ra trên giường với vẻ mệt mỏi, chán chường, bất cần. Oanh chờ nghe và Duy đã nói, ông nói với cái cách riêng chỉ ông mới có:

– Cơ hội chỉ đến với mỗi người một lần thôi! Anh tin em thừa thông minh để hiểu điều ấy. Em có thể bay nhảy thêm một thời gian nữa. Anh sẽ chờ, nhưng chờ trong một giai đoạn nào thôi, chớ không phải chờ hết phần đời còn lại.

Khoảng năm tháng nữa anh sẽ tách công ty. Đó là cơ hội anh dành cho em. Cứ bình tâm suy nghĩ. Anh không ép, nhưng em nhớ:

Đã là vợ anh thì không là tình nhân của bất cứ ai!

Tố Oanh vẫn im lặng. Cuối cùng, Duy cắt đứt câu chuyện bằng cách giảng hòa:

– Bây giờ mình đi ăn, có lẽ em đã rất đói ...và mệt.

Nhìn Duy dịu dàng mỉm cười săn đón, Tố Oanh tức muốn điên. Câu chuyện này hôm nào ông cũng nói khi đưa cô đi ăn. Nhưng hôm đó Oanh vừa nhỏng nhảnh vừa vờ ngây thơ ngoan ngoãn đáp lời Duy một cách vô tư:

– Ôi! Có anh mới đói và mệt vì họp hành suốt ngày. Còn em, em có làm gì ngoài việc nằm dài ở ...phòng chờ anh về. Em đâu có đói ...

Oanh nhớ lại, lần nào Duy cũng cừơi. Bây giờ cô đã hiểu rõ vô cùng nụ cười cùng câu nói của ông. Duy biết cô quay cuồng bất tận với Hùng suốt thời gian ông bận. Hừ! Cái lão tài xế mắt lé là tay sai, tình báo của Duy chứ không ai. Cô giận dỗi:

– Em mệt thật nhưng ...no vô cùng. Em không ăn đâu!

– Trẻ con vừa vừa thôi! Phải biết nhường, biết nhịn và phải biết đúng lúc nào sẽ tấn công và lúc nào cần giữ thế thủ. Mau, đứng dậy đi ăn với anh!

Oanh lăn người vào vách. Duy cười:

– Thôi thì anh nhịn em vậy. Anh sẽ gọi thức ăn lên đây mình cùng ăn.

Bật ngồi dậy, và diễn rất thuần thục vai của mình, Tố Oanh kêu lên:

– Không! Không! Em sẽ đi với anh, ngồi tiếp thức ăn cho anh, dù em chẳng muốn ăn một tí nào cả.

– Em rất tuyệt Tố Oanh à! Bao giờ em cũng làm chủ được bản thân mình.

Đưa cánh tay cho Duy kéo lên, Oanh chạnh nhớ đến vóc dáng lực lưỡng của Hùng, cô thầm nhũ:

“Người ta bảo có tiền mua tiên cũng được. Điều ấy rồi sẽ xảy ra với ta!”.