[TD] Chuỗi Hạt Azoth – Phan Hồn Nhiên – Phan Vũ Linh

KỲ 1

NGƯỜI LẠ VỪA ĐẾN

-Đi theo ta,Nguyên!
Ngay cả khi lên tiếng một cách khoan thai và nhẹ nhàng nhất,giọng nói của nữ giám thị vẫn khô đanh như một mệnh lệnh.Cô gái nhỏ đứng dậy,Vẻ yếu ớt và bị tấn công biến mất,khi cô đeo lên mặt chiếc kính râm màu hổ phách.Quấn lại chiếc khăn lụa in những hình kỉ hà kì dị quanh cổ.Cô lẳng lặng nhấc chiếc valise kê sát chân.Cánh cửa văn phòng trường trung học quốc tế có cơ sở nội trú tự động khép lại sau lưng,như có một bàn tay vô hình đẩy nhẹ.Chiếc valise phồng căng bằng vải canvas làm vai trái nữ học sinh mới lệch hẳn sang một bên.Thế nhưng gót giày đế crep của cô vẫn lướt đi êm nhẹ trên sàn đá hoa cương,khồg gây bất kì tiếng động nào,hoàn toàn phù hợp với không khí vắng lặng nơi đây.
Dẫn trước vài met,bà giám thị có dáng vóc cao lớn như một người đàn ông trung niên,mái tóc màu thép búi chặt trong tấm lưới nhỏ.Ngay cả lúc nãy,khi đứng cạnh thầy hiệu trưởng oai nghiêm của ngôi trường danh tiếng,nữ giám thị vẫn gây ấn tượng trấn áp bởi đôi vai ngang,chiếc lưng thẳng đứng,dễ khiến người ta nghĩ bên dưới lớp áo dày có nẹp một thanh sắt cứng nhắc.Với nhiệm vụ của người dẫn đường mẫn cán,không thay đổi nhịp độ,bà sải từng bước chân rất dài.Ngược hẳn với bà,nữ học sinh mới chuyển đến có vóc dáng mảnh khảnh đến mức khó tin.Mỗi bước đi,đầu gối cô ta hằn lên dưới lớp vải quần jeans bạc.Khuỷu tay xanh tái,nhọn hoắt lộ ra dưới tay áo T-shirt trắng.Ngay cả dải khăn lụa kỉ hà khi bay nhẹ vì gió càng để lộ thêm cái cổ gầy guộc bất thường.
Bất chợt, bà giám thi dừng chân,quay đầu lại:"Đi nhanh lên!".Nguyên bước đến gần,bà đưa tay toan đỡ hộ chiếc valise.Nhưng,cô gái nhỏ giật mình,lùi lại.Rõ ràng,cô không muốn nhận sự giúp đỡ.Hay chính xác hơn,cô không muốn ai khác chạm vào chiếc valise của mình.Bà giám thị nhướn mày:"Sao em không kéo nó trên bánh xe cho dễ đi hơn?".Nguyên gật nhẹ, vẫn tiếp tục xách chiếc valise trên tay.Bà giám thị giờ đây khó chịu ra mặt:"Hãy mở miệng trả lời tử tế khi người lớn nói chuyện.Ở trường này,dù gia đình có danh tiếng hay quyền lực đến đâu,đóng góp bao nhieu tiền bạc để xây dựng cơ sở vật chất đi nữa,thì mỗi học sinh vẫn phải tuân theo đúng nội quy và thực hiên mọi mệnh lệnh người lớn đề ra.Rõ chưa?".Nguyên im lặng,ngước nhìn bà giám thị cau có qua đôi kính,to quá khổ trên gương mặt bề ngang khá hẹp.
-Đã nghe rõ,thưa cô!Nhắc lại đi!-Bà giám thị gần như quát lên.
-Thưa cô,nghe rõ!
Giọng nói của người lạ mới đến vang lên khe khẽ,khó khăn,khản đục.Nếu có kinh nghiệm,người đối thoại sẽ tức khắc nhận ra đây là giọng nói của một người đã câm lặng trong một thời gian rất dài.
Ban giám hiệu,phòng giáo viên,thư viện,hội trường có sân khấu biểu diễn và các dãy phòng học của trường nội trú quốc tế được tập trung trong một tòa nhà cao sáu tầng,mới được xây lên cách đây vài năm,nằm ngay sát mặt đường.Khó thể hình dung ngay đằng sau khối nhà hiện đại ấy,lại có đến hai khối nhà cổ kính trong màu sơn vàng sậm,giống hệt nhau,đã hiện diện ít nhất hơn 50 năm.Kể từ khi tòa nhà hiện đại được đưa vào hoạt động,hai khối nhà cũ cũng cải tạo, thay đổi công năng,biến thành nơi ở cho học sinh nội trú.Cánh bên phải dành cho nữ sinh,cánh trái là nam sinh.
Từ khu học băng sang khu nội trú được nối với nhau bởi một lối đi có mái che.Lối đi này xuyên qua khoảng sân rất rộng,được thiết kế giống như khu liên hợp thể thao ngoài trời.Nhưng khu liên hợp này vẫn đang trong giai đoạn xây dựng dở dang.Giữa các sân bóng rổ,sân đánh cầu lông và sân tennis,có những khoảng cỏ sáng rực.Các vòm lá cổ thụ cao vút xen lẫn những cây cột đèn cao áp rải rác quanh các sân bóng.Trong toàn bộ khung cảnh pha trộn lạ lùng ấy,nổi bật lên lối đi dài hun hút.Những viên gạch đá hoa cũ xưa đã mòn vẹt.Các đốm đỏ rực và xanh vert giờ đây thẫm lại,pha thêm sắc vàng xám,nhưng lại toát lên vẻ đẹp hiếm hoi của một tấm thảm cổ kính,gợi ấn tượng thi giác mềm xốp,trải dọc theo lối đi.
Dường như Nguyên cũng bị hút vào vẻ đep khác thường của lối đi có mái che.Ánh nắng lúc mười giờ của buổi sáng Chủ Nhật chói chang.Cô gái nhỏ thoạt đầu chỉ đi men phía trong tấm thảm,sau đó bước hẳn ra phía nắng chiếu.Trong một động tác đột ngột,cô nhón gót,như một nữ nghệ sĩ xiếc đi dây trên đầu mũi chân,với một cánh tay đưa ngang giữ thăng bằng,bước khéo léo theo đúng đường diềm mong manh của tấm thảm đá hoa cổ kính.Chừng như linh cảm có điều gì đó,bà giám thị dợm ngoảnh lại.Ngay tức khắc,nữ sinh mới đến thụt hẳn vào chính giữa lối đi,lại lệch vai với chiếc valise nặng,thẳng bước,như chưa từng có điều bất thường xảy ra.
Cuối cùng thì hai người,một già một trẻ cũng rẽ sang khối nhà bên cánh phải.Lối vào bị chắn bởi một cái cổng thấp nhỏ.Có lẽ,cánh cổng là một chi tiết trang trí của ngôi nhà cổ hơn là một thứ hữu ích.Kẻ nào có ý định đột nhập,chắc chắn sẽ chẳng hề bận tâm đến vật cản cao chưa đầy một mét.Nhưng,với ai đó thích quan sát,họ sẽ bị hút mắt vào các thanh sắt rèn đúc tinh xảo,là hình ảnh cách điệu của những dây trường xuân mềm mại uốn lượn.Tuy vây,đỉnh của tất cả các ngọn lá lại được người thợ rèn mĩ nghệ nào đó uốn nhẹ,làm cho hơi quặp vào trong.Chỉ khi trực tiếp chạm đầu ngón tay,mới cảm biết thật ra chúng được giũa nhọn hoắt,giống các mũi giáo của các hiệp sĩ thời trung cổ hơn là những chiếc lá trường xuân non.
-306.Tầng 3, Phòng số 6!
Đưa bàn tay thô ráp đẩy nhẹ cánh cổng và giữ nó cho học sinh mới bước qua,nữ giám thị nhấn mạnh từng con số,như sợ cô gái không nắm vững địa chỉ sắp đến.
Nhìn vẻ mặt phẳng lặng của Nguyên,bà nói thêm-Ngoài thẻ từ có mã số riêng để ra vào thư viện,phòng lab,phòng học Anh ngữ,em sẽ có một chùm chìa khóa riêng.Khóa phòng.Khóa tủ.Với điều kiện sau một tuần,em cho chúng tôi biết em không gặp vấn đề gì rắc rối với các bạn chung phòng.Hiểu chứ?
-Vâng!-Cô gái nhỏ đáp khẽ,giọng vẫn khản đục.
-Này Nguyên,nếu xét bề ngoài,tôi nghĩ vốn từ của em không quá tệ.Em không thể nói nhiều hơn vài từ cộc lốc hay sao?-Bà giám thị lúc này đây đã lờ mờ nhận ra vài nét khác lạ nơi nữ sinh mới,bắt đầu hướng về cô ta sự chú ý đặc biệt.Bà nhận xét,chậm rãi-Một cô gái ít nói và khiêm tốn rất tốt.Nhưng.nói chuyên cụt lủn,lảng tránh sự quan tâm của người khác cũng là biểu hiện của sự thô lỗ.Đó cũng là những điều chúng tôi không bao giờ chấp nhận trong môi trường này.Tại sao em không đặt một câu hỏi nào đó,về chỗ sắp đến,về những nơi em sắp gặp,chẳng hạn?
-306.Tầng 3.Phòng số 6!-Giọng nói lặp lại máy móc,rồi bất ngờ nối tiếp bằng một câu hỏi ngắn ngủi-Số zero trong con số 306 có ý nghĩa gì,thưa cô?
Bà giám thị im sững.Vài sợi tóc xám trắng bay nhẹ quanh gương mặt trong tích tắc bỗng nhiên nhăn nhúm,như bị nhúng vào một kí ức ghê rợn nào đó.Nhưng,cũng nhanh chóng như thế,người phụ nữ trung niên lấy lại sự cân bằng.Nét mặt bà giãn ra,phẳng lì,cứng nhắc và khép kín.
-Không có ý nghĩa gì cả!Thôi đi tiếp!-Bà giám thị nói nhát gừng,đánh lạc hướng.Có thể con số zero vô nghĩa như bà nói.Hoặc bà không tìm ra một lời đáp ngắn gọn và khả dĩ như mong muốn.Nhưng cũng rất có thể,câu hỏi xoáy vào một điểm đáng sợ nào đó mà người bị hỏi từ lâu đã muốn lãng quên.
Kết thúc lối đi có ánh nắng soi chiếu,hai người bước hẳn vào dãy hành lang sâu hút,hình như bị đóng kín phía tận cùng.Nguồn sáng duy nhất là vài bóng điện vàng được giấu kín phía sau các chao đèn co hình thù mấy loài sinh vật biển,xưa cũ,nhưng không bám một hạt bụi.Tòa nhà cổ năm tầng xây dựng từ khá lâu nên các trang thiết bị bên trong không hề có dấu vết nào của thiết kế hiện đại.Ở khúc quanh đột ngột bà giám thị rẽ phải.Tuy nhiên,Nguyên đã dừng lại.Cô đặt chiếc valise trước một ô cửa sắt kéo,bên trong là một thùng kim loại hàn kín,bên trên treo tấm bảng đồng nhỏ.Chỉ có điều người ta không thể đọc dòng chữ trên đó vì nét khắc đã đục mờ.Bà giám thị lùi lai,chống nạnh nhìn Nhuyên,nghiêm lạnh:"Thang máy không được sử dụng!".Thấy Nguyên hồ như không hiểu điều này,vẫn ngước đàu nhìn từ trên xuống dưới cánh cửa cài chăt,bà giám thị giải thích:"Tất cả mọi người đều đi thang bộ.Thang máy chỉ sử dụng trong trường hợp khẩn cấp!".Không rời đi ngay,nữ học sinh mới đến chạm nhẹ tay lên các thanh sắt của cánh cửa,lay nhẹ.Trong khung cảnh tĩnh mịch,các bánh xe và song sắt va đập vào nhau,vang lên chuỗi âm thanh loảng xoảng rin rít của thứ đồ vật rõ ràng từ lâu đã bị bỏ phế.Rồi cô gái nhỏ lại nhấc chiếc valise,đi theo người dẫn đường lên cầu thang gỗ.Ở chiếu nghỉ,nơi ánh sáng trời lại hiện ra,nhưng được lọc qua cửa sổ khép kín màu vẽ hình cuộc giao tranh giữa thiên thần và một con quỷ xanh xao,bà giám thị chợt khựng lại:
-Lần đầu tiên em đến ngôi trường này,đặt chân vào khu học xá này,đúng vậy chứ Nguyên?-Các dải sáng màu chiếu vào mắt bà,chỉ làm nổi lên duy nhất sự ngờ vực.
-Vâng,thưa cô.
-Nếu là vậy,tại sao em biết chỗ em vừa đứng là cánh cửa thang máy?
-Tấm bảng đồng... -Giọng nói trầm khàn vang lên khẽ hơn,lưỡng lự.
-Không ai còn đọc được dòng chữ khắc trên đó.
-Em tự biết,vậy thôi!
Để chấm dứt cuộc điều tra khó chịu,cô gái nhỏ bước nhanh hơn.Ba tầng cầu thang và chiếc valise khiến hơi thở của Nguyên vang lên rõ mồn một.Đôi kính đeo trên mặt mờ đi vì hơi ẩm mồ hôi,Cũng như tầng trệt,hành lang của tầng ba cũng vắng lặng,không một bóng người.Các khung cửa dọc theo lối đi cao lênh khênh,cánh gỗ dày đóng chặt,nửa trên lượn vòng cung.Từ bên trong các căn phòng ấy,không rỉ ra bất kì tiếng động nào.Lối kiến trúc quen thuộc ủa các tòa nhà thuộc địa.Có cả mắt thần để người bên trong có thể quan sát phía ngoài.Khúc quanh cuối hành lang.Phòng số 6.Bảng số được trang trí bằng những decal của các nhân vật hoạt hình nổi tiếng.
Dưới bàn tay dứt khoát của bà giám thị,tiếng gõ cửa vang lên oai vệ.Tuy nhiên,chẳng có ai ra mở.Một cách bực bội,bà nắm chốt,vặn mạnh.Cánh cửa bật mở.Một khung cảnh bên trong hoàn toàn khác biệt.Khác,và không có chút nào ăn nhập với vẻ bề ngoài của khu nhà.
Âm thanh náo động như thể đang diễn ra một cuộc đại chiến thế giới.
Các cánh cửa sổ đều mở tung.Ánh sáng tràn ngập căn phòng nội trú.Những tấm poster phim và ca nhạc đủ màu sắc,đủ kích cỡ dán khắp các mảng tường.Chúng bắt sáng và phản quang,làm cho cả căn phòng càng rực rỡ thêm.Ngay chính giữa phòng,một cô gái chừng 16 tuổi,mặc quần shorts lửng,thân hình chắc đậm với làn da nâu sậm đang ngồi trước may tính,xoay lưng lại.
Có lẽ quá hứng thú với trò chơi chiến đấu trên màn hình,cô bạn da nâu tháo luôn chiếc headphones bọc vải nhung ca-rô sặc sỡ khỏi tai,vắt nó quanh cổ,để âm thanh phát ra tự do,ầm ĩ,choán kín,khiến không chỉ các đồ vật rung lên bần bật mà mấy bức tường gạch của căn phòng cũng như chỉ chực nứt vỡ.
Chếch phía bên trái,khuất sau cái kệ nhỏ ngăn giữa hai chiếc giừong tầng,không hề bị dòng thác âm thanh rú rít tấn công,cô gái thứ nhì mặc váy hai dây,mái tóc xoăn từng lọn dài mềm mại rủ xuống hai bên gương mặt đẹp tuyệt đang ngồi trên gờ cửa sổ khá rộng.Khác người bạn cùng phòng,cô ta đeo chiế earphones gắn liền với iPod nhét trong túi áo vuông khâu trước ngực.Ngồi trên khung cửa theo kiểu nữ kỵ sĩ trên mình ngựa,một bên chân cô thả ra ngoài tường,chân kia co lên.Gác cằm trên đầu gối,cô gái có mái tóc xoăn đang chăm chú đọc lại một quyển sách dày cộp.Tất cả rõ ràng đều đang đuổi theo sở thích đặc biệt của riêng mình.Đó là lí do vì sao hai thành viên cũ trong phòng không hề nghe thấy tiếng gõ cửa.
Dường như quá quen với sự thiếu tập trung và cảnh tượng hỗn loạn do đám học sinh dưới quyền cai quản của mình gây ra, bà giám thị tiến đến, vươn tay bấm mạnh cái nút lớn trên giàn loa vi tính."Ối,chết tiệt!".Cô gái da nâu kêu rú lên.Ngẩng phắt,quay lại,cô hiểu ngay mình đã phun ra một câu nói không thể tha thứ nổi khi nhận ra người đứng trước mặt mình là ai.Mái tóc xoăn cũng giật thót,nhảy xuống khỏi khung cửa.Nhẹ nhàng và duyên dáng,cô gái xinh đẹp gấp quyển sách,cất xuống bên dưới chiếc gối đầu giường.Dễ dàng làm chủ mọi không gian và tình huống,bà giám thị lên tiếng:
-Như tôi đã thông báo trong buổi họp trường hồi cuối tuần vừa qua,lớp 11C5 của các em có thành viên mới.Bạn ấy đã đến rồi đây.Bình Nguyên.Từ nay,bạn sẽ chia căn phòng này cùng hai em.
-Hi Nguyên!Mình là Khiết!Còn bạn kia tên San - Da nâu nháy mắt tinh quái,lên tiếng nagy - Sự thật thì hai đứa tớ không ai mong chờ bạn cả.Bạn thấy đấy,chúng tớ và mọi đồ vật đều đã quen chỗ của mình.Bọn tớ ở đây từ hồi đầu năm lớp 10 kia mà.Nhưng không sao,chúng tớ sẵn lòng thu hẹp địa bàn,thu nạp bạn vào phòng 306.Tất nhiên,chúng tớ hi vọng bạn cảm thấy thoải mái,một thời gian nữa sẽ là một thành viên rất tuyệt của căn phòng đặc biệt này.Okay?
Sau câu nói dài,da nâu nhìn sang cô bạn tóc xoăn.San mỉm cười dịu dàng,gập nhẹ những ngón tay mềm mại trắng trẻo,vẫy vẫy,thay cho lời chào thân thiện dành cho thành viên mới.
Người mới đến gật nhẹ,không có biểu hiện gì đặc biệt.
-Theo phép lịch sự,ít nhất em cũng nên bỏ mắt kính ra!-Bà giám thị nhắc,hay ra lệnh thì đúng hơn.
-Xin chào!-Nguyên mấp máy môi,tháo kính.Cúi mặt xuống,cô không nhìn ai trong phòng.
Nhiệm vụ đã hoàn tất,bà giám thị nhón tay lấy chiếc headphones bọc vải sặc sỡ trên vai co học trò da nâu,mặt vẫn nghiêm lạnh:
-Cách giới thiệu và làm quen hơi thô lỗ,vẫn gây shock theo phong cách của em,Khiết ạ.Nhưng quả thật là không tệ.Nhưng sai phạm thì vẫn bị ghi nhận,nhé.Nếu em muốn chuộc lỗi nói hỗn với tôi,mở nhạc quá lớn,vi phạm quy định về chuẩn âm thanh của khu nội trú,em nên giúp Bình Nguyên thu xếp giường,ngăn tủ quần áo và góc học tập.Ngay bây giờ!
-Yes mam!-Khiết nhún vai.
Cánh cửa phòng 306 khép lại.Người mới đến lại đeo lên chiếc mắt kính màu hổ phách.Bằng vẻ tự nhiên và quan tâm vừa phải,không quá sốt sắng gây bối rối,hai thành viên cũ chỉ dẫn các không gian họ đã thu xếp dành cho Nguyên.Tủ lạnh dùng chung.Tha hồ uống nước đá và ướp lạnh trái cây hay nước ngọt.Do cái bàn lớn đã được đặt hai chiếc máy vi tính của San và Khiết,nên bàn học của Nguyên sẽ kê cạnh cửa sổ.Quần áo của cả phòng xếp trong tủ âm tường.Do San sở hữu quá nhiều trang phục,nên cô ấy chiếm hẳn nửa tủ.Khiết và người mới đến sẽ chia nhau hai ngăn hẹp còn lại.Khiết ở tầng trên,còn valise của Nguyên cất gọn trong tầng dưới,thuận lợi hơn,bù cho việc muốn lên giường của mình,Nguyên phải leo lên chiếc cầu thang đóng sát thành giường của Khiết,vốn khá bất tiện.
Sau chuyến đi dài từ nhà đến thành phố và thực hiện thủ tục nhập học mệt mỏi,người mới đến không thay trang phục,mà lên giường tầng của mình nằm im,nhắm mắt như ngủ.
Cánh phải khu nội trú của các nữ sinh không hề yên tĩnh như ấn tượng ban đầu nó gây nên.Chốc chốc,lại có chuông điện thoại.Chốc chốc,lại có tiếng gõ cửa.Một cô nàng tò mò nào đó thò đầu vào phòng,nhìn thành viên mới đến của phòng 306 đang ngủ mà vẫn đeo kính trên mặt.Phải đến khoảng 2 giờ của chiều Chủ Nhật ấy,không khí mới yên tĩnh đôi chút.Mọi người rủ nhau đi xem phim.
Nguyên chìm vào giấc ngủ thật sự.Sâu và phẳng lặng.Cô chỉ choàng dậy khi ngoài hành lang vang lên tiếng chân chạy dồn dập.Giọng các cô gái nhỏ gọi nhau rầm rì như bị bóp nghẹt.San và Khiết bật cửa,chạy vào phòng,mở tung khu vực buồng tắm và tủ âm tường,vạch ra các bộ quần áo,tìm kiếm.Ngoảnh nhìn Nguyên,Khiết thở hổn hển:
-Bọn tớ đang tìm Ngọc,học lớp dưới.Ở cùng tầng 3.Cách hai phòng.Cô bé đã mất tích!

KÌ 2

MẤT TÍCH

- Nè San, cậu có nhớ lần cuối cùng nhìn thấy Ngọc không? – Ngay cả khi đã ngồi ghé vào mí giường, Khiết vẫn lộ rõ vẻ bồn chồn.

- Không, tớ cũng như cậu, cả ngày hôm nay chỉ trong phòng rồi tụi mình cùng đi coi phim! – Cô bạn xinh đẹp khoanh tay, nhìn qua cửa sổ, đáp khẽ.

Câu chuyện về cô bạn lớp dưới biến mất dừng ở đấy. Hai người bạn không nói gì nữa. Cả người mới đến cũng im lặng, nằm im trên giường tầng, nhắm mắt vờ như lại chìm vào giấc ngủ.

Hồi chuông duy nhất vang lên, ngắn, không quá mạnh, đủ lọt qua khe cửa tất cả các căn phòng dọc theo từng dãy hành lang. Ngay cả người mới đến cũng lờ mờ nhận ra những hồi chuông là thứ duy nhất ít được trông đợi ở khu nội trú. Tuy nhiên thời điểm này, ngoài công dụng báo giờ, nó còn tạm xóa đi bầu không khí căng thẳng bao trùm.

Hai thành viên cũ phòng 306 vội vã nhỏm dậy, nhảy ra khỏi giường, lao vội về cánh cửa buồng tắm. Trong tương quan với các đồ vật vây quanh, mới thấy rõ Khiết thuộc mẫu người vóc dáng thấp đậm. Trong khi đó, San không những sở hữu gương mặt đẹp hoàn hảo mà còn có chiều cao vượt trội. Dù nhanh nhẹn hơn, rốt cuộc khiết vẫn phải nhường buồng tắm cho San thay đồ. Nhận ra người mới đến nãy giờ vẫn gác cằm trên đầu gối, nhìn mình chằm chằm qua đôi kính râm kỳ dị, Khiết hất cằm, cao giọng ra lệnh: “ Quay mặt đi, một phút!”. Bình Nguyên chầm chậm ngoảnh vào tường. Da nâu kéo nhanh mấy tấm rèm cửa sổ nhăn sáng. Không gian tức khắc mở xuống. Chưa yên tâm, cô bạn còn tắt phụt công tắc đèn néon gắn trên trần nhà. “ Oái!”. Tiếng kêu bực bội vang lên trong bóng tối cùng âm thanh những quyển sách rơi xuống sàn. Có lẽ khi thay áo, Khiết vung mạnh cánh tay, làm đổ ụp chồng sách chất phía đầu giường của San. Ngọn đèn sáng trở lại, cũng là khi cô bạn tóc xoăn xinh đẹp nhẹ nhàng bước ra khỏi buồng tắm.

Trong một giây, San đứng khựng khi nhận ra chồng sách của mình rời khỏi vị trí. Nhưng còn nhanh hơn thế, cô lấy lại vẻ mặt thản nhiên như không có gì xảy ra. “ Tớ làm đổ đấy. Sorry nha!”. – Khiết nói, vẫn loay hoay cài khoá đôi giày sandal đế mỏng. Trái ngược hẳn với cử chỉ hấp tấp đầy vẻ nóng vội nên mỗi hành động đều tạo ra vô số âm thanh nhộn nhạo của da nâu, San di chuyển giữa các đồ đạc một cách êm thấm. Không càu nhàu than phiền, cũng không gây bất kỳ tiếng động nào, cô bạn cúi xuống, vội vã thu nhặt các quyển sách văng tung toé khắp nơi, xếp chúng lên nhau một cách vuông vức. Gầm giường. Chân ghế. Lối đi. Dễ dàng thấy phần lớn là truyện tranh. Tuy nhiên một số trong đó, lại là những quyển sách dày dặn, với những trang trong đã ố vàng, được đóng lại bằng thứ bìa xanh nhưng lại không in tựa. Lùa cây lược vào mái tóc ngắn hơi cứng, Khiết nhìn San gom từng quyển, nhăn mặt nhận xét: “ Ồ! Lâu nay mình không nhận ra! Cậu có thói quen đọc sách dày từ khi nào vậy?”. Dường như mải tập trung thu dọn, San không nghe thấy câu hỏi tò mò. Cô bạn xinh đẹp mở ngăn bàn học, xếp tất cả các quyển sách vào các khoảng trống. Những động tác của San khéo léo và chuẩn xác. Đặc biệt, ngay cả khi làm việc luôn tay, ở cô vẫn toả ra vẻ kiêu hãnh kín đáo của một cô gái được nuôi dạy trong gia đình khá giả, hoàn toàn tự tin với tài sản, nền giáo dục được hưởng và nguồn gốc gia tộc.

Hai cô gái kiểm tra cho nhau bộ đồng phục gọn ghẽ bằng vải thun, màu xanh nhạt đơn giản, thay cho bộ váy áo sặc sỡ ban nãy đi xem phim. Liếc nhìn mái tóc xoăn mềm chải kỹ cài chiếc băng-đô chấm bi của San, Khiết bỗng nở nụ cười tinh quái:

- Chút nữa dưới nhà ăn, tớ lại chiếm chỗ cùng bàn với Danny để anh ấy có thể nhìn thấy mái tóc tuyệt đẹp của cậu, San nhé?

- Nếu cậu vẫn can đảm!- Tóc xoăn nhún vai, tỏ ra bình thản trước lời trêu ghẹo, nhưng không phải không hy vọng.

- Tất nhiên tớ sẽ làm tất cả những gì trong khả năng. Để cậu vui. Và tất nhiên, tớ là người vui nhất!- Da nâu cười rạng rỡ.

- Này, nói thật đi! Khi gán ghép tớ và Danny, với cậu, giống như một việc khôi hài, đúng không nào? – Nhẹ nhàng, nhưng giọng San thoáng qua vẻ ngờ vực.

- Nếu cậu nghĩ thế thì cũng tại sao đó không là sự thật. Lúc nào mà tớ chẳng thích xung quanh tràn ngập tiếng cười. Còn cậu cũng thích trò trêu chọc ấy, rõ ràng là thế! Nếu tớ không lên tiếng, ai nhận ra cậu và Danny là một cặp đẹp đôi nhất? Nếu tớ không lên tiếng, các cô gái khác sẽ vây quanh cậu ta. Khi một trong số họ may mắn, làm cho Danny chú ý, thì cậu sẽ chẳng còn cơ hội nào hết!- Khiết nói một hơi dài, đôi mắt tròn nheo lại, với đuôi mắt hơi xếch lên thái dương như nét mực vẽ quá tay.

- Thôi được, cậu cứ làm những gì cậu nghĩ là ổn. Nhưng, nếu mấy cô bạn lớp khác rằng tụi mình đang phát cuồng, cư xử rối loạn chỉ vì một anh chàng nổi bật, thì hình ảnh các cô gái 11C tụi mình sẽ chẳng ra sao!- San chớp mắt, gò má ửng lên, khiến gương mặt cô còn hơn cả xinh đẹp.

- Uh huh. Chớ lo! Tớ đủ thông minh để khiến tất cả mọi người tin rằng, anh chàng lạnh lùng ấy phát điên vì cậu, cô gái đẹp nhất không chỉ dãy nhà cánh phải, mà cả trường nội trú này! – Khiết cười phá lên, thoải mái, tràn đầy sức sống.

- Thôi, xuống nhà ăn, mau lên, trước khi nữ phù thuỷ tóc thép biến tụi mình thành tấm gương của sự trừng phạt! – San nhắc, khoắc tay da nâu, cùng đi ra cửa.

Suốt cuộc trò chuyện của hai người bạn cùng phòng, Bình Nguyên ngồi bó gối trên giường tầng, lắng nghe tất cả. Quan sát cảnh tượng đang diễn ra bên dưới – từ cử chỉ bàn tay, các động tác cơ thể cho đến những sắc thái tình cảm liên tục biến đổi trên nét mặt – theo cách của một chiếc camera ghi hình, cô gái nhỏ dễ dàng phác thảo mối liên hệ giữa những nhân vật trong cuộc trao đổi. Thậm chí, cô hiểu ngay, biệt danh phù thuỷ tóc thép không dành cho ai xa lạ, ngoài nữ giám thị.

- Eh, bạn định ngồi hoài trên đó, không đi cùng chúng tớ xuống nhà dùng bữa tối sao?- Đặt tay trên nắm cửa, Khiết sực nhớ, ngoảnh lại, ngạc nhiên hỏi cô bạn mới.

Bình Nguyên lắc đầu nhè nhẹ.

Da nâu nhún vai. Một bên lông mày cô nhướn lên, biến gương mặt thành một nụ cười lạ, không phải không thân thiện:

- Bạn vẫn còn mệt sau chuyến đi dài hả? Vậy tụi mình xuống phòng ăn nhé. Bạn cứ ngủ hay làm gì tuỳ thích. Nghe nhạc cũng được! Vi tính của mình vẫn để chế độ Stand by đấy Nguyên ạ. Ngay trên desktop có mấy folder nhạc chứa hàng đống bài hát cực đỉnh. Loại nào cũng có đủ. Bảo đảm nghe nhạc chọn của mình, bạn khoái liền!

Phía sau đôi kính hổ phách, hàng lông mi chớp nhẹ, thay cho cái gật đầu.

- Đừng có mở tủ lạnh! Cậu sẽ thất vọng. Toàn là rau củ quả thôi. Ha ha! Mình và San là thỏ nâu và thỏ trắng mà. Thức ăn dự trữ ban đêm của bọn tớ đấy – Khiết nửa đùa nửa thật, rồi lấy giọng đàng hoàng ngay – Giỡn chút xíu, đừng ngại! Lát nữa xuống nhà ăn, nếu có món tráng miệng nào ngon ngon, bọn mình sẽ xoáy chút ít, cả bánh ngọt lẫn trái cây, giấu đem lên đây cho bạn thưởng thức.

Trong khi da nâu nói liến láu, cô bạn tóc xoăn đứng cạnh bên, nhìn Bình Nguyên bằng đôi mắt nghiêm trang. Ngoài vẻ thông minh và hiểu biết không lẫn vào đâu được, đôi mắt ấy không hề để lộ ra một cảm xúc nào.

*

Cánh cửa phòng 306 khép lại sau lưng hai cô bạn. Tiếng chân lao xao của các nữ học sinh nội trú kéo xuống nhà ăn cũng vãn dần. Không khí trở lại yên tĩnh. Bình Nguyên vỗ nhẹ chiếc gối chưa có vỏ bọc, ngã đầu nằm xuống. Chưa đầy ba phút, lại vang lên hồi chuông. Nhưng bây giờ nó hiện diện ngay trong căn phòng. Âm sắc tiếng chuông lạnh và sắc đến độ dù muốn lảng tránh, cô gái nhỏ rốt cuộc cũng phải trở dậy, vụng về bước xuống thanh giường tầng, đưa mắt tìm xem chiếc điện thoại ở đâu. Tiếng chuông vẫn vang lên từng chặp, lạnh lùng, kiên nhẫn. Đến hồi chuông thứ bảy, Bình Nguyên mới tìm ra cái khối chữ nhật nhỏ dẹp đặt giữa hai máy vi tính của Khiết và San.

Tiếng chuông phát ra từ cái hộp bọc nhung đỏ sâm hình thù kì quặc ấy. Ngay trước khi hồi chuông cuối cùng tắt lịm, cô gái nhỏ thò tay, chộp nhanh ống nghe cũng bọc vải nhung đỏ, nhưng được tạo hình một con quỷ nhỏ ngộ nghĩnh. Chỗ tay cầm của ống nghe là bụng con quỷ, lớp vải bọc hơi ẩm ướt. Nguyên lóng ngóng áp lên tai.

- Tại sao vẫn còn trên đấy, Bình Nguyên?- Giọng nói giận dữ của bà giám thị.

- Em không muốn ăn, thưa cô!

- Nghe đây, ở ngôi trường này, không chấp nhận một số câu nói bắt đầu bằng “em muốn” hay “em không muốn”. Tất cả đều tuân theo nội quy, hiểu không?

- Vâng, thưa cô.

- Tốt! Bây giờ thì xuống dùng bữa tối ngay! Chọn trang phục gọn gàng, kín đáo! Hết giờ ăn, đến gặp tôi!

Sau tràng dài các mệnh lệnh, không cần biết người nghe phản ứng ra sao, bà giám thị tức khắc gác máy. Vẫn cầm ống nghe trên tay, cô gái nhỏ nhìn nó chằm chằm. Bộ mặt con quỷ lùn nhồi bông bỗng trở nên sống động, nhạo báng. Bằng một động tác nhanh và dứt khoát, cô gác máy, thoát khỏi mắt chiếc kính râm. Vẫn mặc bộ trang phục như khi vào trường, Nguyên đẩy cửa bước ra hành lang. Không cần xác đinh phương hướng, cô rẽ trái. Đó là cầu thang dẫn thẳng xuống khu vực nhà ăn.

*

Khác với các cầu thang Nguyên vừa đi qua còn có chút ánh sáng trời lọc qua mấy ô kính màu, hành lang tầng trệt rất tối. Những ngọn đèn vàng trên trần hắt luồng sáng âm âm, vừa đủ để người ta định hướng lối đi, không đâm sầm vào mấy cây cột thỉnh thoảng nhô ra từ bức tường lạnh lẽo. Cách chừng bảy mét, lại có một bức tranh sơn dầu khổ lớn treo tường. Có lẽ những bức tranh đó cũng bằng tuổi khu nhà đã có hơn nửa thế kỷ. Không rõ do ánh sáng quá yếu, hay vì lớp sơn xuống màu, bên trong các khung gỗ đồ sộ chỉ là những khoảng màu tối sầm, gợi cảm giác đang đi qua các khung cửa mở tung, nhưng bên trong chỉ là căn phòng tối om trống rỗng. Thỉnh thoảng, phớt qua mặt tranh, mấy gương mặt hay vệt màu sáng chưa bị xỉn của mẫu tĩnh vật nào đó hiện ra lờ mờ. Chúng đúng nghĩa là những con người và đồ vật sót lại thế giới khác, đang dõi theo bước chân của cô gái nhỏ đang một mình đi dọc hành lang.

Một đôi mắt bí mật nào đó dõi theo không còn là cảm giác mơ hồ. Nó trở nên rõ ràng. Nguyên dừng chân, ngoảnh ra sau. Không ai cả. Dãy hành lang sâu hút vắng vẻ. Cô ngước đầu nhìn lên. Thật ra trên trần, cách quãng đều đặn, chỗ vuông góc với tường, đều có gắn những đèn tube trắng. Chỉ có điều chúng không được bật. “Có lẽ ở đây người ta quên mất công dụng của những bóng đèn này!- Cô gái nhỏ lẩm bẩm- Nếu sống trong tình trạng thiếu ánh sáng quá lâu, người ta sẽ quên mất nhu cầu cần được chiếu sáng…”. Không mấy khó khăn, Nguyên nhận ra một loạt công tắc khuất bóng ngay góc cây cột hơi nhô ra trên tường phẳng. Cô bấm lần lượt. Tiếng lách tách vang lên nối tiếp. Nhưng, không hề có ngọn đèn nào sáng lên. Chỉ có lớp bụi đóng dày trên các công tắc ấy, giờ đây bám chặt trên các đầu ngón tay Nguyên, nhẹ và khô, nhưng cảm giác rất rõ chúng đang luồn đi và toả ra nhanh khắp các đường vân li ti.

- Chúng không sáng đâu! – Giọng nữ giám thị vang lên thình lình, sau lưng Nguyên – Hệ thống này chỉ hoạt động khi bật một cầu dao khác.

Cô gái nhỏ giật thót. Tuy nhiên, rất nhanh, cô lấy lại bình tĩnh. Bằng giọng khàn nhẹ nhưng vừa đủ nghe, cô hỏi nghiêm trang:

- Nếu không được sử dụng, tại sao chúng không bị dẹp đi, thưa cô?

- Không phải tất cả mọi thứ hiện diện chung quanh đây đều phục vụ một mục đích duy nhất như người ta tưởng. Chúng có thể được dùng trong các tình huống khác, rất ít người biết. Tình huống đó là gì thì khi có việc, em sẽ rõ. Hiểu không? – Mái tóc xám thép nói đều đều. Thực sự, trong cách nói của bà, lúc này, chỉ đơn thuần là cung cấp thông tin chứ không ẩn giấu sắc thái nào khác.

- Vâng, thưa cô!

- Bây giờ thì đến nhà ăn, mau! Nhớ đấy, ăn xong, đến gặp tôi ở văn phòng. Em sẽ được nhận đồng phục, sách vở và thẻ ra vào các khu vực quan trọng của trường!

Bình Nguyên bước tiếp. Cuộc chạm mặt bất ngờ khiến đầu óc cô gái nhỏ chưa thôi xáo trộn. Đến mức, cô quên bẵng tự hỏi từ đâu, bà giám thị đã hiện ra im ắng như một bóng ma.

*

Cuối dãy hành lang, chỉ cần rẽ phải vài bước chân, khu vực phục vụ ăn uống của trường trung học quốc tế nằm ở góc trái dãy nhà nội trú đột ngột hiện ra, như một hộp ánh sáng rực rỡ hiện ra ở cuối đường hầm. Có lẽ khi còn là dãy nhà cũ xưa, góc tầng trệt này được sử dụng như một nhà kho. Nhưng giờ đây nó đã được cải tạo, xây sửa và trang bị thêm, biến thành một không gian phức hợp bao gồm khu xử lí thực phẩm khép kín, nhà bếp, hai phòng ăn dành cho giáo viên và học sinh. Những người ngoài chỉ có thể bước vào phòng ăn. Ngoài ra không ai được phép tiến sâu hơn đến các khu vực khác. Phòng ăn dành cho giáo viên và nhân viên trường thiết kế đơn giản, chỉ trang bị vài bộ đồ gỗ sẫm màu. Trong khi đó, khu vực của học sinh luôn bật đèn sáng trưng, đã sáng càng sáng hơn bởi những chiếc đèn inox sạch bóng xếp thành từng dãy song song. Không gian đủ rộng lớn để chứa hơn ba trăm học sinh cùng một lúc, cả nam lẫn nữ. Đối diện cửa đi vào, thay cho bức tường gạch nặng nề, phía cuối phòng lấp kính, nhìn thẳng ra khoảng sân mọc tràn vô số thân cây với những tán lá như một cánh rừng. Hẳn khi thiết kế điểm này, kiến trúc sư đã nghĩ đến một không gian mở, để các cô cậu học sinh nội trú được thoải mái hơn về thị giác sau những giờ học liên tục giam mình giữa những căn phòng bê-tông dày đặc. Tuy nhiên, ông ta đã không tính đến một vài thời điểm trong ngày, chẳng hạn sau hoàng hôn, thế giới bắt đầu chìm vào bóng tối. Khi ấy, ánh sáng kim loại tràn ngập nhà ăn rộng lớn sẽ tương phản ghê gớm với khoảng rừng đen tối bên ngoài. Sự chuyển đổi đột ngột giữa hai không gian gợi nên một cảm giác đe doạ, không thể cắt nghĩa. Vì thế, các học sinh khi xuống nhà ăn đều dành những chiếc bàn trung tâm, càng gần khu vực bày cơm và các món ăn càng tốt.

Một học sinh nam nhỏ con cận thị nặng đeo băng trực nhật đưa tay chặn Bình Nguyên lại, lúc cô sắp sửa bước qua cửa vào phòng ăn. Mím chặt đôi môi che hàm răng hơi vẩu, không nói không rằng, cậu ta khó chịu chỉ tay lên dòng chữ dán lên cửa: rửa tay trước khi ăn, sau đó lại chỉ tay cho học sinh mới đến nhìn thấy ba chiếc lavabo ba màu xanh, trắng, đỏ nối liền nhau, có sẵn mấy chai xà phòng tẩy trùng bày trên kệ.

Cô gái nhỏ bước đến chiếc lavabo ngoài cùng, màu đỏ. Bỗng nhiên, ở một nơi quá đỗi bình thường như thế này, cô lại lộ rõ vẻ bối rối. Chỉ là hai ống kim loại trắng bạc uống cong vươn ra từ lớp men sứ, cả hai vòi nước đều không có khoá vặn. Cô đưa tay lóng ngóng đẩy khẽ từng chiếc ống. Chúng bị gắn cứng, không xoay chuyển. Chẳng có giọt nước nào chảy ra. Thử thách cuối cùng, bám vào thành lavobo lay nhẹ. Vẫn vô ích. Bình Nguyên rụt tay lại, nắm chặt, để ra sau lưng. Chỉ là một trục trặc rất nhỏ,nhưng nó đẩy người vừa đến rơi thẳng vào cảm giác hoang mang. Dường như nơi này không sẵn lòng tiếp nhận cô. Ngay cả các đồ vật vô tri, vô giác cũng chống cự, bất hợp tác theo cách của chúng. Dù biết trước sẽ lạc lõng giữa nơi xa lạ, nhưng đối diện tình huống cụ thể, cô chỉ muốn quay lưng, đi ngay, bỏ lại tất cả những rắc rối phía sau.

Một va chạm mơ hồ. Rồi cảm giác mơ hồ đó rõ ràng có thật. Một bàn tay nắm lấy bàn tay Bình Nguyên đang co giấu sau lưng. Giọng nói chậm rãi vang lên, ngay sát bên tai, gần đến mức có thể nghe thấy hơi thở nhẹ:

- Bạn có cần ai đó giúp rửa tay không? Khi ở nhà, việc đơn giản này bạn cũng không thể tự làm được?

Rụt phắt tay, Nguyên xoay người lại.

Một chàng trai người Việt khá cao, cũng đeo băng trực nhật trên tay áo. Vóc dáng hơi gầy khiến cho ấn tượng về chiều cao được tô đậm. Cậu ta sở hữu mái tóc kỳ lạ, dài và đen thẫm rủ xuống hai bên mặt, chạm vai. Đó là một khuôn mặt hết sức đặc biệt. Tới mức quá khó để tin một chàng trai ở tuổi mười bảy lại có được vẻ đẹp ấy. Mọi đường nét như được chạm khắc bởi một bàn tay điêu khắc cổ điển, biết rõ thế nào là sự hoàn hảo. Từ đường lượn khuôn hàm cương nghị, nét dứt khoát của sống mũi thẳng cho đến khoảng rộng phẳng của vầng trán. Thế nhưng khiến người ta phải giật mình, sửng sốt hơn cả chính là vẻ điềm tĩnh và thấu suốt trong đôi mắt nâu sẫm. Dù xa cách, nhưng ánh nhìn ấy chỉ có thể thuộc về những ai cất giấu trong sâu thẳm bản thân sự can đảm và chính trực.

Giờ đây, ánh nhìn đang đặt lên Bình Nguyên. Tuy nhiên, với một người từ lâu sống trong nỗi lo sợ thế giới vây quanh như cô, biểu hiện trên gương mặt ấy không có gì khác hơn là sự đe doạ. Vô cùng bối rối, cô gái nhỏ nói thành thật:

- Vòi nước ở đây không sử dụng được!

Một lần nữa, cầm lên bàn tay Nguyên, chàng trai đưa dưới vòi nước. Ngay tức khắc, nước chảy xuống, nhẹ nhàng. Khi kéo bàn tay ra, dòng nước ngắt tự động.

- Vòi nước hoạt động theo chế độ cảm ứng! Bạn là học sinh mới nên chưa biết một số thứ. Đừng ngại hỏi, ở đây ai cũng sẵn lòng giải thích! – Người trực nhật mỉm cười trước khi rời đi.

Còn lại một mình, cô gái nhỏ lấy một ít xà phòng tẩy trùng, tiếp tục đưa tay vào dưới vòi nước.Trong lớp bọt trắng xoá, nước cuốn đi cảm giác nhớp dính trong lòng tay và bụi khô bám trên các đầu ngón. Rút mấy tờ khăn giấy trong hộp, Nguyên lau khô bàn tay. Đột nhiên, cô khựng lại. Trên lớp giấy trắng muốt, hiện rõ vài vệt đỏ nhạt. Màu của máu bị pha loãng. Không thể nhầm lẫn. Chính lớp men sứ đỏ của chiếc lavobo khiến cô không phát hiện điều này ngay từ đầu. Ném nắm giấy vào sọt rác dưới chân, Nguyên đưa hai bàn tay lên ngang tầm mắt, nhìn đăm đăm. Cũng đột ngột như thế, cô lại đưa sát vào vòi nước, chà rửa điên cuồng. Nước văng tung toé lên mặt và áo. Cuối cùng, bàn tay cô đã trắng nhợt, không còn dấu vết đáng ngại nào nữa.

Các học sinh nội trú đã dùng quá nửa bữa. Những bộ áo xanh nhạt của các cô gái và xanh đậm của các chàng trai tụ thành từng nhóm. Kha khá trong số đó là học sinh nước ngoài. Cũng có vài màu áo riêng lẻ ngồi cạnh nhau. Cái tên của Ngọc loáng thoáng vang lên trong các câu chuyện thì thầm. Một ai đó đoán cô bạn lớp mười ấy trốn ra ngoài, đi chơi đâu đó mà không xin phép. Hoặc cũng có thể cô bé ấy ngủ quên ở một ngóc ngách nào đó ít người qua lại. Mà trong cái trường nội trú này, thiếu gì các góc khuất như thế…Những lời nói im bặt khi cô bạn không mặc đồng phục đi vào. Những đôi mắt kín đáo quan sát. Trong khi Nguyên lóng ngóng giữa lối đi, hai cậu bạn trực nhật ngoài cửa xong nhiệm vụ, cũng bước vào phòng ăn. Cậu bạn tóc dài lấy thêm cái khay nhỏ màu đen, đưa cho Nguyên, nhắc khẽ: “Cầm chiếc khay này. Chỉ việc đi và làm theo tôi là okay!” . Đúng như lời cậu ấy. Mọi việc trở nên thật dễ dàng. Cô gái nhỏ lấy bát đĩa, thìa nĩa và một đôi đũa. Đi qua khu vực bày thức ăn,cô chỉ lấy một thìa cơm. Hầu hết mọi thứ ở phòng ăn này theo phong cách tự phục vụ. Ngoại trừ chỗ hai nồi súp, có một bà đầu bếp đội mũ phồng, đeo tạp dề trắng, đứng chống nạnh trước các bát súp đang được đám học trò đói ngấu đem dần đi. Bà đầu bếp nhìn cậu học sinh tóc dài: “Cháu vừa trực tuần trước mà!”. “Cậu bạn lớp cháu đến phiên trực bị cảm. Cháu thế chỗ!” – Cậu giải thích. Lấy chén súp rau, Nguyên định lấy thêm một chén súp đậu. Vẻ rụt rè của cô không thoát khỏi mắt bà đầu bếp: “Đủ rồi đấy, tiêu chuẩn mỗi người chỉ một chén súp thôi!”. Cô gái nhỏ đỏ mặt vì bị nhắc nhở. Cậu bạn tóc dài không để ý tình huống đó. Bởi cuối dãy bàn, sát bức tường kính, một tiếng hét thảng thốt đột ngột vang lên. Cả phòng ăn nhỏm dậy. Người trực nhật vội vã chạy về nhanh về phía tiếng thét – cái bàn tách rời, nơi Khiết và San đang ngồi.

Sau khi hét to, Khiết gục xuống mặt bàn. Từ khoé miệng, rỉ ra vệt máu sánh đặc, đỏ thẫm. Phía đối diên, San như tê dại, vặn trong tay mẩu bánh mì sandwich. Đúng lúc cậu bạn tóc vàng lo lắng đụng vào vai người bị nạn, bỗng nhiên Khiết nhấc đầu dậy. Nhìn những gương mặt bàng hoàng trong phòng, da nâu cười phá lên: “Tớ diễn xuất một màn kinh dị thôi mà! Chỉ là ketch up!”. Từ nỗi hoảng sợ, mọi người thở phào nhẹ nhõm, cười xoà, tiếp tục bữa ăn. Nhặt mẩu khăn giấy, Khiết lau sạch vệt sốt cà chua vốn để trộn với mì xào, được chính cô nàng cố ý bôi lên miệng:

- Ngồi đây ăn cùng với tớ và San, Danny!

Cậu bạn tóc dài hơi nhíu mày, rồi kéo nhẹ khay cơm và thức ăn, ngồi vào chỗ trống cạnh San.

Cách đó vài bàn, cũng sát bức tường kính, Bình Nguyên ngồi một mình.

*

Nhận đủ đồ dùng cá nhân, đồng phục, sách vở, thẻ ra vào các khu vực đặc biệt trong trường, cô học sinh mới ký tên vào một tờ giấy. Nhìn chữ ký ấy, bài giám thị thoáng nhăn trán: “Hình như tôi từng thấy một chữ kí giống như thế này ở đâu đó. Nhưng lâu lắm rồi…” . Không nói gì thêm, Bình Nguyên chào bà ta, ôm đầy tay tất cả những thứ được phát, đi lên phòng của mình.
Hai cô bạn về phòng từ trước đó, ngồi vào bàn bắt đầu giờ học tối. Nguyên xếp đồ đạc vào ngăn tủ của mình, lồng bao gối và bọc drap trải giường. Bỗng Khiết nhỏm dậy, lôi ra mấy quả mận xanh hồi nãy thó được, giấu trong túi quần, một việc vốn bị cấm trong bản nội quy của phòng ăn. Da nâu bước qua chỗ tủ lạnh. Một lần nữa, cô bạn hét lên. Âm thanh nhỏ, tắc nghẹn, không còn gây chói tai hay hoảng sợ.

San vẫn chăm chú với bài tập toán. Người mới đến vẫn loay hoay thu dọn chỗ ngủ. Cả hai chỉ quay đầu lại khi nghe tiếng ngã khuỵu xuống sàn. Run bắn lên, Khiết chỉ vào bên trong tủ lạnh cửa hé mở.

Một người đang ở trong tủ lạnh, hai cánh tay bó chặt quanh gối. Gương mặt nhỏ thó trắng bệch nghiêng ra ngoài. Trên cổ cô bé, vài vết máu đã đông cứng.Cái vòng đeo tay bằng hạt nhựa pha kim loại tự xâu cũng phủ làn hơi nước trắng đục. Tuy nhiên, bốn chữ cái khắc trên bốn hạt kim loại vuông liền nhau vẫn có thể đọc rõ : NGỌC.

KÌ 3

CUỘC HẸN

Không phải những tấm bằng của các đại học danh giá treo nghiêm khắc trên tường. Cũng không phải bức phù điêu mô tả các chiến binh đang lao về phía trước bảo vệ cỗ xe của nữ thần Sự Thật-dù đã ngả màu thời gian nhưng vẫn toát lên sức mạnh uy lực.Gây trấn áp tinh thần hơn cả trong phòng thầy hiệu trưởng chính là chiếc bàn gỗ giản dị, màu đen sẫm.Trên mặt bàn hình chữ nhật, ngoài chiếc màn hình máy tính mỏng,chỉ có một khối nhỏ bọc nylon.Dù có thể nhìn thấy sắc trắng hiện ra lờ mờ qua lớp nylon mờ đục vẫn rất khó đoán bên trong đấy là gì.Chỉ có điều, nếu đặt tầm mắt từ trên cao nhìn xuống, những vật thể ít ỏi ấy càng làm cho mặt gỗ đen sẫm của chiếc bàn cổ kính trở nên rộng mênh mông. Đối diện với vị hiệu trưởng ánh mắt căng thẳng và mệt mỏi nhưng vẫn giữ nguyên vẹn vẻ oai nghiêm, cô học sinh mới lọt thỏm trong chiếc ghế bọc vải gai xám. Cô ngồi hơi gù lưng nên đôi vai còm nhom nhô lên, gần như chạm vào tai.Những ngón tay đan vào nhau tái nhợt.

Sau vài câu hỏi và lời đáp ngắn gọn về người mẹ đã mất, hoàn cảnh sống những năm tháng ấu thơ, năng lực học tập ở trường lớp cũ,về một vài khó khăn hẳn đã vấp phải trong buổi đầu hoà nhập vào môi trường mới, không khí và khoảng cách giữa vị hiệu trưởng và cô học trò vẫn lơ lửng. Nhưng , cả hai đều ngầm biết , đã đến lúc họ phải đề cập thẳng thắn đén vấn đề chính yếu của việc triệu tập này.

-Thôi đc rồi, Bình Nguyên. Thầy nhận ra em là người có hiểu biết đặc biệt, óc nhận xét ko tệ!- Giọng vị hiệu trưởng nhẹ và ấm , nhưng vẫn phảng phất quyền uy.Ông cũng ko che giấu mục đích cuộc trò chuyện nãy giờ chính là một cách kiểm tra và đánh giá người học sinh mới - Nào, bây giờ thì em có thể nói cho thầy nghe những gì đã xảy ra trong chiều Chủ Nhật vừa rồi . Từng điểm một. Theo trí nhớ. Càng chi tiết càng tốt!

-Em ko biết cần kể điều gì nữa,thưa thầy.Em đã nói tất cả với cô giám thị.Thật sự, em ko biết gì cả!

-Thầy biết,cách hỏi của cô ấy làm em ko thoải mái.Nên thầy muốn chúng ta nói chuyện trực tiếp.Ko cần chính xác tuyệt đối, nhưng em có thể áng chừng khoảng thời gian Ngọc đến phòng 306 của các em, đc chứ? - Tựa hẳn vào lưng ghế, thầy hiệu trưởng khoanh tay trước ngực.

-Ko thể xác định, thưa thầy! - Bình Nguyên nhún vai.

-Chiều Chủ Nhật vừa rồi,mọi người đc tự do và hai bạn cùng phòng em đã đi xem phim . Ngoài em, ko còn ai ở trong phòng. Theo phán đoán của chúng tôi, Ngọc đã vào phòng các em chính thời điểm ấy.

-Vì em là người duy nhất còn lại, nên em là người duy nhất bị nghi ngờ? - Mắt dõi theo một điểm mơ hồ nào đó vừa lướt qua trên bức phù điêu sau lưng thầy, cô gái nhỏ thì thầm.

-Tất cả mọi người trong trường ko ai đc phép nghi ngờ em cả!- Thầy hiệu trưởng nhấn mạnh- Nguyên tắc của thầy là cho đến khi tìm thấy bằng chứng xác thực nhất, ko ai bị kết tội. Tới thời điểm này, trường hợp của Ngọc vẫn đc xem là tai nạn do chính cô bé gây ra. Mọi việc đc tìm hiểu trong phạm vi nhà trường. Cho nên vấn đề ở đây là những người có mối liên hệ hoặc tiếp cận với nạn nhân vào thời khắc cuối sẽ đc hỏi chuyện, cung cấp thông tin giúp đỡ điều tra. Thầy tin em biết một chút gì đấy có thể là manh mối, để tìm ra thủ phạm chính xác và nhanh nhất.

-Chiều hôm ấy, việc duy nhất em làm là ngủ.Ngủ suốt! - Cô gái nhỏ đột ngột ngước lên. Tia sáng đáng ngại của sự giận dữ loé lên rất nhanh trong đôi mắt thẫm lại - Khi ngủ, người ta ko thể nhận biết những gì đang diễn ra,dù ngay cạnh bên.

-Tại sao em ko đi cùng các bạn đến rạp xem phim? Đó cũng là một cách hay để làm quen với các bạn mới!

-Em rất mệt sau chuyến đi dài. Điều duy nhất em muốn lúc đấy là đc nằm im và nhắm mắt lại. Em đã làm đúng như thế. Đó là lí do em ko nhìn thấy gì cả, thưa thầy!

-Ko nhìn thấy, nhưng có thể em nghe thấy? Một âm thanh lạ. Tiếng chân hay giọng nói nào đó chẳng hạn? Em có thể nhìn thấy một điều gì đó?

-Không, thưa thầy- Cô gái nhỏ lặp lại - Em cũng đã trả lời về điều này, trong cuộc nói chuyện với cô giám thị ngay khi Ngọc đc đưa đến bệnh viện....

Nhắc đến tên Ngọc, hàng lông mi nhạt màu cụp xuống. Âm sắc giọng nói hơi tắc nghẹn rồi trở lại đều đều, lễ độ,ko chút gì tỏ ra thách thức hay kháng cự. Nhưng, nó lại là dấu hiệu rõ ràng nhất của thái độ khép kín nguy hiểm mà kinh ngiệm sư phạm khiến vị hiệu trưởng tức khắc nhận ra. Vươn tay cầm lên cái gói nhỏ bọc kín nylon, bằng một động tác nhẹ nhưng dứt khoát, ông xé lớp băng keo quấn ngoài. Rơi ra mảnh giấy mềm xốp màu trắng, rõ ràng đã từng nhàu nát và đc làm phẳng lại tuơng đối, đc bọc trong một lớp nylon khác, trong suốt. Cầm đầu góc mẩu giấy, thầy hiệu trưởng đưa nó qua bên kia mặt bàn:

-Em nhận ra thứ này không, Bình Nguyên?

Vẻ thờ ơ tức khắc biến mất. Cô gái nhỏ nhìn chằm chằm vào vật thể đơn giản, nhưng lúc này bỗng trở nên đáng sợ, ko chỉ bởi sắc trắng của nó tưong phản khác thường với mặt gỗ đen sẫm, mà còn vì ánh đèn trắng loá từ trên trần chiếu xuống cho thấy rõ vệt màu hồng nhạt đã ngả sang nâu. Ngay cả ngưòi ít trải nghiệm nhất cũng dễ dàng nhận ra màu của máu pha loãng, theo thời gian bị khô lại.

-Miếng khăn giấy! - Cô lẩm bẩm, tự nói với chính mình thì đúng hơn - Em đã dùng nó chiều Chủ Nhật, trước khi vào phòng ăn.

-Em giải thích ra sao?

Im lìm. Đôi mắt trống rỗng hướng lên bức tranh sau lưng thầy, cô học trò nhỏ im lìm. Như thể bằng cách thức bí mật nào đó, cô đã rời khỏi căng phòng nào, chỉ để lại lớp vỏ câm lặng. Hai thầy trò cứ ngồi im như thế,chờ đợi giây phút thú tội thành thật. Bên ngoài cửa sổ tháng Mười u ám từ lúc ban mai, ánh sáng chợt hửng lên. Thoát ra khỏi vòm lá dày rợp của những tán cây cổ thụ ngoài sân, một tia nắng bỗng xuyên qua ô kính căn phòng , chiếu thẳng lên bức phù điêu .Dưới hiệu ứng của đốm sáng tình cờ, những chiến binh bảo vệ Sự Thật bỗng như vừa tỉnh lại sau khoảng thời gian bị phép thuật làm cho đông cứng. Tán cây ngoài cửa sổ đung đưa làm đốm nắng di chuyển nhanh dần. Mái tóc hất ngược về phía sau của nữ thần thời cổ đại chuyển động rập rờn, bay ngược chiều cơn gió thốc tới. Ngay cả một người lạnh lùng nhất cũng ko thể ko bị hình ảnh lạ lùng đó tác động. Thoáng rùng mình, Bình Nguyên nhìn thầy hiệu trưởng , giọng khản đi:

-Lúc rửa tay ở nhà ăn, em đã kinh hoàng nhận ra có một thứ gì đó rất giống máu tươi bám vào tay mình. Cho đến khi các bạn phát hiện ra Ngọc bị nhét trong tủ lạnh trong tình trạng bị thương nặng, hai ngày vừa rồi, em vô cùng căng thẳng.

-Nếu ko làm điều xấu, thì chuyện gì khiến em căng thẳng?

-Tất cả các dữ liệu cho thấy, em là người đầu tiên lọt vào vòng nghi vấn. Sẽ ko ai tin em cả.

-Thôi đc rồi, em có thể về lớp! - Thầy hiệu trưởng chấm dứt một cách đột ngột.Gìơ đây, tia sáng đã biến thành một luồng sáng. Khuôn đầu với mái tóc bạc của thầy hiệu trưởng in trên vùng nắng đổ trên tường . Trong giây phút , những nếp nhăn băn khoăn và mệt mỏi hiện rõ, biến gương mặt ông thầy thành một phần của bức phù điêu.

Nhắc người ra khỏi chiếc ghế lớn , cô gái nhỏ loạng choạng. Cô vội bám tay vào cạnh bàn. Dù kiểm soát mọi hành vi, lời nói, thể hiện vẻ bình thản khá thành công, nhưng sự thật là cuộc trò chuyện vẫn khiến cô gái nhỏ kiệt sức. Xoay nhẹ tay nắm cửa , bỗng cô ngoảnh lại, hướng về ông thầy lúc này đã đến đứng bên cửa sổ trầm ngâm:

-Tại sao thầy ko khẳng định em là thủ phạm khi em đã thừa nhận mảnh khăn giấy kia là của em?

Vẫn dõi mắt qua lớp kính trong suốt , nhìn vệt nắng trắng lạnh khiến màu thẫm xanh của các vòm lá cây trở nên xám đen , đường nét nhoè mờ đi như trên một bức rọi thừa sáng, thầy hiệu trưởng trả lời chậm rãi:

-Vì còn có một mẩu khăn giấy khác, lọt dưới gầm cầu thang bên lối tắt của khu nội trú cánh phải. Rất hiếm hoc sinh biết đến lối đi này . Sử dụng lối đi lại càng ít và ánh sáng ko đủ. Và quan trọng nhất, mẩu giấy đó cũng dính máu!

*

Hành lang bên ngoài khu vực dãy lớp mười một rất đông học sinh. Khác với mấy hôm trước, thời tiết nóng nực của một mùa Hè kéo dài qua mức khiến tất cả đều ngột ngạt và chỉ muốn đc ngồi yên trong các phòng học đóng kín với máy điều hoà ko ngừng hoạt động, trời hôm nay bỗng diệu mát đột ngột. Bầu trời vẫn cao và thoáng đãng, ko một gợn mây. Làn ko khí căng mọng hơi nước vì vô số những cơn mưa rào giờ đây đã chùng xuống. Trên các ô cửa sổ, lớp hơi ẩm biến mất, mặt kính bỗng trở nên trong suốt và sạch sẽ khác thường . Đến giờ ra chơi thì Mặt Trời đã lên cao, xa cách như một vật thể kim loại vô cảm, nhưng ko còn chói chang nữa. Những chùm tia chói loà quen thuộc biến mất. Thay vào đó là sắc trắng lạnh. Không riêng gì những tán cây du cổ thụ vượt cao hơn so với các vật thể khác chịu tác động trực tiếp của sự thay đổi ánh sáng, mà cả khung cảnh và vật thể ở dưới tầng thấp hơn cũng dự phần. Đường nét mái nhà, các sợi dây điện, cả những con chim sẻ rời rạc thảng hoặc bay vụt lên từ một tán cây rậm cũng rõ và sắc hơn. Nhúng vào bầu ko khí chuyển mùa lạ lùng, các âm thanh cũng rõ rệt và tách bạch. Tiếng còi xe.Nhưng câu chuyện bằng tiếng Việt hay tiếng Anh với các sắc giọng pha trộn. Âm thanh điện tử lúc uể oải, lúc dồn dập của một game đang chơi trên điện thoại. Âm thanh beatbox từ một tay rapper nghiệp dư nào đó của lớp...

Và gần như tất cả học sinh đều đổ hết ra hành lang. Ngoài số ít may mắn chiếm đc chỗ ngồi thuận tiện trên các khung cửa mở rộng, nghe nhạc trong IPod và nhìn xuyên qua các tán lá đang thưa dần đi để thấy những nóc xe ô tô vun vút trên mặt đường xám trắng, phần lớn các học sinh khác cả người Việt, Hàn Quốc, Đài Loan, Hà Lan và Úc tụ thành từng nhóm nhỏ, gác tay lên chấn song kim loại mát lạnh, kháo chuyện ồn ào về hình tượng kì quặc mà Lady Gaga theo đuổi hay trailer một bộ phim bom tấn vừa tung lên youtube đêm qua...

Bỗng, một ai đó hỏi bằng tiếng Anh : "Chẳng biết cô bé Ngọc ra sao rồi nhỉ?". Các nhận xét khôi hài hay quá khích về nhạc và phim đột ngột im bặt. Trong tích tắc, tất cả bị ném trả vào thực tế đáng sợ mà họ cố tìm cách lảng tránh mấy hôm nay : một kẻ gây tội ác đang lẩn quất đâu đây, ngay trong cộng đồng học sinh này. Ngồi vắt vẻo trên cửa sổ dán mắt đọc một quyển tạp chí dành cho teen, Khiết bỗng ngẩn lên, góp chuyện : "Cho đến tối qua thì vẫn hôn mê!". " Sao bạn biết rành vậy?"- câu hỏi hơi châm biếm của một cô bạn người Hàn. Khiết nhún vai, gấp lại tờ tạp chí, sẵn sàng cung cấp thông tin nhiều hơn : "Chiều tối qua, người bảo hộ của San đến đón bạn ấy ra ngoài ăn tối và đi chơi. Tớ đc mời đi cùng. Thay vì shopping ở trung tâm thương mại mới khai trương, San rủ tớ ghé vào bệnh viện thăm cô bé tội nghiệp ấy. Chúng tớ đc phép vào thăm chừng ba phút!". Mọi người chăm chú lắng nghe Khiết, rồi chuyển hướng nhìn về San, hơi ngạc nhiên, nhưng cũng đầy cảm phục và trân trọng. " Tình hình của Ngọc tiến triển khá hơn chứ?" - Cô bạn lớp bên cạnh,ko phải học sinh nội trú, cũng rất quan tâm. " Vẫn hôn mê! - Khiết nhún vai, tỏ ý bất lực - Việc mất nhiều máu đc bệnh viện giải quyết nhanh thôi. Các vết trầy xước ở cổ cũng ko phải là điều nghiêm trọng. Vấn đề khó khăn nhất là não cô bé bị tổn thương nghiêm trọng. Vì trải qua rình trạng thiếu oxy và nhiệt độ quá thấp trong thời gian dài. Ngay cả bác sĩ cũng ko dám đoán chắc điều gì. Người nhà Ngọc nói với bọn mình như thế...."

Trong khi Khiết nói, San đứng bên cạnh, đôi lúc gật nhẹ, xác nhận những thông tin mà Khiết đưa ra.Trong một tích tắc, mắt cô chợt bắt gặp đôi mắt của Danny. Cậu ấy dựa lưng vào lan can từ lúc nào, đang nhìn cô chăm chú. Ngay cả khi mặc đồng phục như tất cả mọi người chung quanh thì Danny vẫn nổi bật bởi vẻ chững chạc và phong thái điềm tĩnh đặc biệt. San chớp nhẹ mi mắt. E ngại chung quanh có thể nhận ra tình trạng bối rối, San vội nhìn sang hướng khác.

Khiết lật tiếp trang thời trang trogn quyển tạp chí. Các bạn khác thì thầm với nhau về tai nạn khó hiểu đến giờ này vẫn nằm trong vòng nghi vấn của Ngọc, Không ai chú ý cách họ ko xa, các đám lá thảng đi hoặc bị bứt tuột khỏi thân cây như bởi một bàn tay vô hình, ném rơi lả tả xuống khoảng sân sâu hút bên dưới, để lại đám cành trơ khấc như những dẻ xương gầy rộc in bóng lên nền trời xám thép.

Do học từ bảy giờ sáng đến một giờ trưa, giờ nghỉ giải lao của ngôi trường này kéo dài bằng một tiết học. Còn hơn nửa tiếng nữa mới đến giờ vào lớp trở lại. Thay vì sử dụng thang máy để trở về lớp của mình ở tầng năm, Bình Nguyên đi theo lối cầu thang bộ, cố trì hoãn việc có mặt ở dãy hành lang đông đúc thêm đc chút nào hay chút đó. Nhưng rốt cuộc thì bậc thang cuối cùng cũng hết. Ngay khi Nguyên hiện ra đầu hành lang, ko ai bảo ai, tất cả bỗng quay đầu về cùng một hướng. Những bàn tán thì thào im bặt giữa chừng. Nếu đa số sau khi nhận ra người đang đi tới là ai đều giả tảng quay đi, thì một số đôi mắt thẳng thắn vẫn nhìn thành viên mới của lớp 11A3 chòng chọc, ko che giấu vẻ giận dữ pha lẫn ghê sợ.

Đã phác thảo trước một số khó khăn có thể gặp phải khi đến môi trường mới, nhưng Nguyên ko thể ngờ tình huống mình đang đối diện phức tạp hơn tưởng tượng nhiều lần. Thà chung quanh bày tỏ thái độ ghẻ lạnh, châm chích hay ghét bỏ thẳng thừng, cô gái nhỏ còn thấy dễ chịu.Nhưng với học sinh ở môi trường quốc tế này, mọi biểu hiện hoàn toàn ko giống những gì Nguyên từng trải qua. Được giáo dục kỹ về thái độ công bằng trong cách nhìn nhận các sự việc gây tranh cãi, hiểu rõ độ thiết yếu của việc tôn trọng sự riêng tư nơi người khác, luôn đề cao tính khoan hoà và chấp nhận sự khác biệt của mọi người chung quanh, các học sinh ở đây dường như tuân thủ đúng yêu cầu của thầy hiệu trưởng: Không phái biểu những lời nghi ngờ hay đưa ra nhận xét ám chỉ có thể gây tổn thương người khác, khi mọi việc chưa có gì rõ ràng. Ít nhất, ở bề mặt là thế. Tuy nhiên, khi ko nói bằng lời, thì ánh mắt họ, sự im lặng đột ngột của họ khi Nguyên đi ngang qua lại đáng sợ hơn nhiều. Lúc này đây,những biểu hiện câm nín đó đang tái diễn. Và dù biết trước, chúng vẫn khiến Nguyên muốn co rúm lại. Nếu tự cho phép mình hành động theo đúng cảm xúc, cô sẽ quay lưng bỏ đi.Co giò chạy. Rời khỏi nơi chốn này. Vượt thoát khỏi vòng vây của hàng chục đôi mắt lạnh lẽo này. Càng nhanh càng tốt.Nhưng, cùng lúc, bên trong cô gái nhỏ vang lên tiếng nói thì thào, nhưng uy lực:Nếu bây giờ bỏ đi, mi sẽ rời khỏi nơi đây vĩnh viễn. Và mọi chuyện sẽ hoàn toàn chấm dứt. Tất cả kế hoạch sẽ sụp đổ.

Nguyên đi ngang qua những cơ thể đang nép sát vào tường, như thể có ý nhường đường nhưng thực ra họ chỉ không muốn có chút đụng chạm nào với cô. Nguyên đi xuyên qua bầu ko khí lặng re ấy, từng bước nặng nề, như xuyên qua làn nước cứng.

Để ko thét lên lời biện minh hay giận dữ vô nghĩa, hãy mím chặt môi!

Để ko dao động bởi những tia dò xét, đôi mắt cần nhìn thẳng về trước!

Để ko phơi bày sự yếu ớt dễ bị tổn thương, ngay cả khi đầu gối run bắn chỉ muốn khuỵu xuống, vẫn phải bước vững vàng, ko chút lảo đảo!

Và để làm đc tất cả những điều đó, ko đc phép tự thương hại mình!

Bởi, khi chỉ còn một mình trong thế giới rộng lớn và xa lạ, điều cần thiết trên hết là lòng can đảm . Như đã từng can đảm!

Dù đôi khi can đảm chỉ là lớp vỏ bề ngoài...

Từng mệnh lệnh ngắn, vang lên trong đầu rành rọt. Phòng học của lớp 11A3 ở cuối dãy. Không nhóm học sinh nào tụ tập ở khu vực này của hành lang vì các cột tròn trang trí mặt tiền khối nhà - đồng thời giấu bên trong các ống thoát nước cỡ lớn - đã chắn mất tầm nhìn. Thế nhưng, lúc này đây, điều đó bỗng có sức an ủi đặc biệt với cô gái nhỏ. Thay vì rẽ vào phòng học, Nguyên bước thêm hai bước. Ngay cạnh cửa lớp, có một hõm tường nhỏ còn bỏ trống. Như một người đã dốc toàn bộ nỗ lực vào một cuộc chiến tuyêt vọng, ngay khi tựa lưng vào tường, một thứ gì đó bên trong cô gãy vụn.Hết sức cố gắng, hết sức tỉnh táo để tự kiểm soát tình thế, nhưng con thú nhỏ mang tên yếu đuối vẫn nhảy bật ra khỏi hàng rào thép của lý trí, ko thể kìm giữ đc nữa.Nh ững hạt nước mắt vô hình lăn dọc gò má lạnh băng.Tiếng nức nở câm nín vỡ ra trong lồng ngực. Trạng thái khiếp sợ, cô độc và u ám như một hỗn hợp chất lỏng đặc sánh, dâng lên chậm rãi, khiến người ta ko thể nhúc nhích. Nguyên cứ đứng im như thế. Đông cứng. Không biết bao nhiêu thời gian trôi qua...

*

-Chị bị ốm, phải không?

Nguyên giật mình, mở choàng mắt. Trước mặt cô, cách chưa đầy bước chân, cậu học trò nhỏ thó, đôi mắt hơi lồi ra sau lớp kính dày cộp đang nhìn cô đăm đăm. Đôi mắt cận nặng cùng với những chiếc răng cửa chìa ra khỏi đôi môi luôn cố gắng mím lại khiến gương mặt cậu bé là sự pha trộn kì khôi giữa một con ếch và một con sóc. Mất mấy giây, Nguyên mới sực nhớ ra đây chính là cậu bé trực nhật hôm đầu tiên cô xuống nhà ăn. Lắc nhẹ mái tóc rối, cô gái nhỏ nhíu mày đọc bảng tên bằng mi-ca xám nhạt cài trên ngực áo cậu bé. Nhật. Lớp 10A1.

-Chỉ hơi khó thở một chút. Có chuyện gì sao? - Cô hỏi khẽ.

- Chị muốn chết quách đi vì buồn chán, vì ko quen biết ai, đúng không?

-Gần như thế. Có lẽ! - Nguyên đáp, ko tìm thấy lý do khả dĩ cậu học sinh lớp dưới chạy hai tầng cầu thang lên đây chỉ để xộc thẳng vào vấn đề riêng tư của mình.

- Chị nhớ mẹ, và muốn quay trở về nhà ?

- Mẹ chị mất rồi.

Hơi khựng lại, cậu bé khịt mũi:

-Đừng có nghĩ chỉ mình chị cảm thấy khốn khổ. Em cũng từng như thế. Kinh khủng! - Điệu bộ ông cụ non học mót từ đâu đó, cậu nhún vai. Đôi cầu vai thêu chỉ xanh trên bộ đồng phục rũ xuống, càng tăng ấn tượng gầy gò khác thường của cậu - Nhưng vẫn có cách để thoát ra.

- Như thế nào?- Cô gái nhỏ bắt đầu tò mò, chú ý hơn vào câu chuyện.

- Chị có thể dẫn em xuống căng-tin và mua cho em một cây kem không? - Đôi mắt của chú ếch nhìn thẳng vào mắt Nguyên. Hàm răng của chú sóc chìa ra nhiều hơn, biến thành nụ cười thân thiện.

Ngay cả người lạnh lùng hay xa cách nhất, cũng khó thể từ chối lời đề nghị bất ngờ ngộ ngĩnh như vậy. Nguyên nhìn đồng hồ. Còn hơn mười lăm phút nữa mới đến tiết học thứ tư. Thật tự nhiên như thể đã nhiều lần hành động thế này, cậu học sinh lớp dưới nắm một ngón tay Nguyên, cùng cô đi qua đám đông. Chưa bao giờ cô nghĩ, có lúc nào đó, có thể tìm thấy cảm giác vững tâm khi kết nối với một sinh linh bé nhỏ hơn mình. Ngay cả Khiết và San cũng tò mò ngoái nhìn, ko hiểu cách nào hai nhân vật lạ lùng đó lại kết nối với nhau. Thật may là thang máy không có ai sử dụng. Bấm nút xuống tầng trệt,Nhật khuỳnh cả hai tay, gác lên cùi chỏ lên thanh vịn kim loại:

-Chị biết không, lần đầu tiên có người đồng ý mua kem cho em đấy!

- Vậy sao?

-Từ hôm nhập học đến giờ, em chưa đc ăn kem. Em ko có tiền tiêu vặt. Tất cả mọi khoản, người nhà em đã đóng đủ cho trường.

-Chị nghe nói, các học trò mới vào đây đều nhận một học sinh lớp trên làm sư huynh, để đc giúp đỡ và chỉ dẫn!- Vẫn nắm ngón tay cậu bé, Nguyên đi dọc theo bóng râm của lan can đi về phía căng-tin.

-Tất nhiên em có sư huynh. Nhưng anh ấy nghiêm khắc cực. Chị thừa biết, kem ko nằm trong danh sách thực phẩm của những người nghiêm khắc.

Nguyên bật cười. Cảm giác vui vẻ và ấm áp kéo đến bất chợt. Thật khó tin chỉ mới vài phút trước, cô như sắp vỡ vụn ra vì các rắc rối đang phải đương đầu. Ở quầy thanh toán, cô gái nhỏ móc ví mua hai chiếc kem tươi vanil-la và chocolate, đưa cả hai chóp kem cao có ngọn cho Nhật: "Một miếng chocolate, một miếng vanila. Sự hoà trộn.Em có thể ăn đến hết, mà ko ngán. Thử xem!". Từng miếng kem to lẹm đi rất nhanh dưới hàm răng sóc. Chỉ đến khi hai chiếc ống bánh xốp bị gặm nham nhở, cậu bé mới ngước lên, giọng khản đặc do kem lạnh:" Ngon tuyệt! Ai bày cho chị cách ăn đặc biệt này?" . "Mẹ. Khi chị còn bé tí xíu"- Nguyên lơ đãng nhìn qua vai cậu bé.Mảng tường sặc sỡ trang trí các nhân vật commic biến mất. Khoảng trống xám trắng. Cậu bé lớp dưới cũng im lặng. Chỉ có tiếng bánh xốp vang lên lạo rạo. Sắp đến giờ vào học, hai chị em vội vã vào thang máy. Như sực nhớ ra, Nhật lấy từ túi áo một mảnh giấy gấp kín, nói nhanh trước khi thang máy dừng ở tầng ba:" Sư huynh của em gửi chị!".

Một mình trong thang máy lên hai tầng cuối cùng, Nguyên mở lá thư nhỏ. Vỏn vẹn dòng chữ viết bằng bút mực đen , đậm và sắc nét : Cần gặp Nguyên tối nay, chín giờ. Lối đi dẫn đến cầu nối hai cánh nhà. Tên người bên dưới đc viết bằng kiểu chữ đơn giản rõ ràng. Danny.

*

Trong phòng 306 chỉ có Khiết và Nguyên. Không khí im lìm. Cô bạn da nâu đang soi gương, lăm lăm vũ khí lược và keo mút, đánh vật với mái tóc rối bù vì cố chải kiểu funky, trông như cái bờm ngựa, có hình chụp mẫu trong quyển tạp chí.

Gấp quyển sách Vật lý, Nguyên tựa lưng vào tường, khoanh tay, tức khắc chìm vào dòng suy nghĩ mà cô đã lảng tránh. Tại sao người bạn xa lạ kia cần gặp cô? Anh ta đã biết điều gì đó bí mật? Có khinh suất ko nếu gặp anh ta ở lối đi nối hai cánh nhà, khi một ai đó có thể nhìn thấy, báo cáo với bà giám thị về việc vi phạm nội quy học sinh nam và nữ ko đc gặp riêng sau bữa tối?

Kim đồng hồ nhích dần đến số chín. Trong một cử chỉ đột ngột, Nguyên với tay lấy chiếc áo khoác, leo xuống thang giường tầng, bước về phía cửa. Khiết gọi với theo: " Này, cậu đi đâu thế? Có biết khu nội trú mới có yêu cầu không ra khỏi phòng buổi tối đẻ tránh nguy hiểm không?". " Mình chỉ đi mươi phút thôi!"- Nguyên nói nhanh, khép nhẹ cánh cửa sau lưng.

Cũng như buổi sáng, bầu trời đêm đầu Thu không một gợn mây. Do hiệu ứng đèn hắt lên từ khoảng sân chơi thể thao, những quầng sáng xám nhạt đọng trên vài đỉnh cây ngang tầm mắt, trông như các đám mây hình thù kỳ dị, kiệt sức giữa cuộc hành trình trong khoảng không vô tận, rơi xuốg và ko thể nhấc mình bay lên đc nữa. Cầu nối uốn nhẹ cánh cung giữa hai toà nhà. Danny có lẽ đã đến trước chín giờ từ lâu. Cậu ấy ngồi trên đoạn giữa thành cầu, trong vùng sáng nhất. Hơi cúi mặt , cậu kiên nhẫn chờ, im lìm, không đọc sách,cũng không cầm điện thoại.

Hành lang dẫn đến đầu cầu tiếp nối với cánh phải khá tối. Định hướng bằng vùng sáng phía trước, Nguyên bước chậm rãi, chỉ nghe thấy tiếng chân của chính mình.Có một hõm đen bên phải bức tường . Lối đi tắt hiếm người sử dụng mà thầy hiệu trưởng đã nhắc dến. I'm in a funk... I'm in a blue funk... Tôi đang lo sợ....Tôi chìm vào nỗi lo sợ... Câu hát từ ca khúc nào đó mà cô không sao nhớ tên cứ vang lên u ám trong tai, không thể hiểu được .Một vệt gió lạnh phớt qua khiến cô gái nhỏ so vai, kéo lại vạt áo khoác.

Danny nhận ra người hẹn đã đến, ngước nhìn lên. Dù ở khoảng cách khá xa, cô gái nhỏ vẫn nhận ra đôi mắt cậu đen và sâu thẳm dưới vầng trán trắng muốt . Trái tim trong lồng ngực bỗng nhanh hơn một nhịp. Chợt, một bàn tay chạm nhẹ vào vai Nguyên, mơ hồ, từ phía sau.

KÌ 4

NỤ HÔN

Tay bà giám thị nắm chặt khuỷu tay của Bình Nguyên , nh ư thể nếu sơ suất buông lỏng một chút thôi, cô gái nhỏ sẽ vùng mạnh, lao trên dãy hành lang sâu hút thỉnh thoảng có vài lối rẽ và tan biến vào vùng tối tăm và tĩnh mịch của khu nội trú. Nhưng, ngay cả khi có ý định vùng thoát khỏi những đầu móng cứng nhọn và long tay khô khốc như giác bám của loài bò sát ấy, thì Nguyên cũng không đủ sức để hành động. Sự xuất hiện đột ngột của người phụ nữ cao lớn kì dị này khiến cô gái nhỏ không thể cất lên một tiếng nói hay có bất kì phản ứng nào. Chẳng còn là bối rối hay sợ sệt nữa, cô rơi thẳng vào trạng thái bang hoàng tê dại. Ngay tức khắc, trong đầu Nguyên hiện ra hai khả năng: Vì cô là kẻ tình nghi số một trong vụ việc của cô bé Ngọc nên lâu nay bị bà ta kín đáo theo dõi mọi lúc mọi nơi, dễ dàng bắt quả tang khi cô vi phạm nội quy. Khả năng thứ hai, có lẽ cao hơn, hẳn ai đó biết chắc cuộc hẹn này, bảo lại cho bà.

Trong khi Nguyên nín thở chờ những lời chê trách mắng mỏ hay mỉa mai gay gắt, bà giám thị chỉ sửa lại đôi kính gọng kim loại, lướt nhìn từ trên xuống dưới cô nữ sinh nhỏ bằng tia mắt dò xét lạnh lung. Không nói một lời, cũng không có ý định tìm hiểu xem ai là người mà nữ sinh mới hẹn gặp ở cầu nối giữa hai cánh nhà, bà ta quay ngoắt, bước đi như máy, áp tải kẻ phạm lỗi quay trở về cầu thang của khu nội trú nữ sinh. Ánh đèn ngoài sân hắt vào, khiến bóng họ in lên bức tường, di chuyển giữa bóng của các cây cột. Đột nhiên, tán lá cổ thụ rậm rạp đu đưa mạnh. Khoảng sân ngoài kia đang có gió thốc tháo. Những khối không khí dịch chuyển đột ngột, khiến dãy hành lang hình ống sáo của khối nhà xưa cũ như một đôi môi khổng lồ thổi mạnh. Dù phải gắng hơi thở để kịp bước theo giám thị, thảng hoặc Nguyên vẫn ngoái đầu ra sau, hi vọng Danny không chạy theo hay có hành động dại dột nào đó khiến cả hai có thể gặp them rắc rối. Đứng hẳn trong vùng đèn sáng xanh biếc, Danny bỗng nhuốm vẻ siêu thực kì dị. Chiếc áo khoác da thuộc mềm mại căng phồng lên tựa một cánh buồm trước gió. Mái tóc dài loăn xoăn của cậu ấy như một bầy thú huyền thoại sắp sửa vỗ cánh bay lên. Và đôi mắt cậu ấy, đôi mắt đen thẫm nghiêm trang dõi theo Nguyên, như muốn nói một điều gì đó mà không kịp nữa. Tuy nhiên, lần thứ hai cô ngoảnh lại, phía sau không một bóng người.

Những chao đèn có hình sinh vật biển hắt xuống ánh điện sáng lờ mờ đủ làm nổi rõ đường viền từng bậc thang gỗ dẫn lên các tầng trên. Bây giờ thì bàn tay khô khốc đã buông Nguyên ra. Giọng bà giám thị khẽ khàng, nhưng vang rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch:

- Cho tôi biết, em hẹn gặp cậu bạn kia có việc gì?

- Thưa cô, không có gì quan trọng cả - Phân vân vài giây, Nguyên quyết định đề cập vấn đề then chốt Danny là người đề nghị hẹn gặp. Cô hạ giọng, hối lỗi thật sự - Em xin lỗi, vì đã hành động sai nội quy.

- Thực sự là không có gì chứ? – Vóc dáng cao lớn, nên nữ giám thị cúi xuống một chút, để giám sát kĩ hơn phản ứng của cô gái nhỏ.

- Tôi không tin là cô là một nữ học trò lại can đảm lang thang một mình trong ngôi nhà này lúc tối khuya mà chẳng vì một lý do nào đó…

Những chiếc răng loang loáng bắt sáng hiện ra mỗi khi đôi môi nhợt nhạt nhấc lên, trong chuyển động theo từng lời thì thào. Bỗng nhiên, Nguyên nhận ra, ở tầm nhìn gần, ấn tượng gương mặt giám thị rất lạ, khác hẳn vẻ vô cảm oai vệ mà đám học chỉ dám lén nhìn từ xa. Trừ hai nếp hằn rõ nét ở khoé mép, làn da phẳng lì như được bọc một lớp da cũ ngả vàng. Hương thơm cổ lỗ phảng phất từ lớp phấn phủ mỏng trên làn da ấy. Đôi kính gọng thép trắng lạnh xem ra quá nhỏ trên cái mũi cao có đường nét khô cứng của một đầu tượng chưa hoàn tất. Có điểm bất thường nào đó lởn vởn ngay trên khuôn mặt này, mà Nguyên chưa thể phân tích rõ… Không khí về đêm ở chân cầu thang lạnh khác thường. Bất kể cô gái nhỏ nhìn trừng trừng, nữ giám thị vẫn kiên nhẫn chờ đợi lời giải thích thoả đáng hơn. Cho cả hai tay vào túi áo khoác, Nguyên chỉ mong thoát khỏi cuộc đối thoại càng nhanh càng tốt, vì thực sự, cho đến giây phút này, chẳng khác gì giám thị, cô cũng chưa mảy may biết lý do Danny hẹn gặp.

- Em biết mình phạm lỗi. Em mong được cô tha lỗi. Tuy nhiên, điều cô muốn em nói, thì em không thể. Vì em hoàn toàn không biêt gì cả! – Nguyên nói thành thật.

Cô gái nhỏ chợt đổi hướng nhìn. Có một tích tắc, hai nhân vật chiến thần và quỷ dữ trong bức tranh kính trổ trên tường cầu thang như vừa cựa mình. Rồi cô gái nhỏ hiểu ngay, chỉ là hiệu ứng ánh sáng. Hình ảnh của bức tranh kính có thể nhìn trong đêm là nhờ ánh trăng thượng tuần rọi vào. Vừa rồi, đám mây dày đặc nào đó bay qua, che kín quầng sáng lạnh lẽo mà thôi. Cũng như Nguyên, nữ giám thị giật mình vì bóng đen vừa lướt qua. Tuy nhiên, bà ta vẫn không từ bỏ điều cần xác thực:

- Em dám cam đoan là em đến ngôi trường này không có mục đích nào ngoài việc học chứ?

- Em đến đây là để học! – Cô gái nhỏ khẳng định, rồi ngập ngừng nói them – Tuy nhiên, việc em học ở đây cũng là theo ước nguyện của mẹ em, thưa cô. Nếu không vì ước nguyện ấy, em vẫn học ở trường cũ. Không phải xa ngôi nhà của mình.

Đôi bàn tay to lớn của bà giám thị đưa lên, cử chỉ đột ngột đến nỗi cô nghĩ bà ta sẽ chộp cổ mình, siết mạnh hoặc bẻ gãy một cách dễ dàng như với một món đồ chơi vớ vẩn. Tuy vậy, bàn tay ấy chỉ đặt lên bàn tay Nguyên, kéo gần sát vào mặt nữ giám thị, nhấn mạnh xuống khiến dẻ xương quai xanh đau điếng:

- Nói đi, em CÓ biết một bí mật nào đó, phải không? – Cách nhấn giọng ở từ “có” khiến ngay cả một kẻ khờ khạo nhất cũng phải rung mình hiểu rằng, vấn đề không phải nằm ở chổ tồn tại bí mật đó hay không, mà sự nguy hiểm của bí mật ấy đáng sợ chừng nào.

Nguyên đứng im, nhìn chăm chăm mũi giày dưới chân mình. Ít nhất, bà giám thị đã không còn gạ hỏi về cuộc hẹn nữa. Không hiểu sao, linh cảm mach bảo cô rằng, thực ra, Danny có một điểm yếu nào đấy cũng cần được bảo vệ. Bất giác, cô ngước lên, gật đầu quả quyết:

- Từng có một bí mật ở ngôi trường này, mẹ em khi còn sống, đã từng một lần nói thoáng qua như thế. Nhưng bí mật ấy là gì, thì em không biết. Mẹ em đã vĩnh viễn mang nó đi rồi, thưa cô.

Đôi tay đặt trên vai Nguyên buông xuống. Thở ra nhè nhẹ, bà giám thị hất cằm về phía cầu thang:

- Về phàng ngủ đi! Nếu không muốn cả trường biết em vi phạm nội quy một cách đáng xấu hổ, thì cách duy nhất là đừng bao giờ vi phạm nội quy này nữa. Tôi bỏ qua cho em lần này. Xem như không có buổi tối hôm nay. Em không ra khỏi phòng. Tôi không nhìn thấy em. Không có cuộc nói chuyện. Và không có bí mật nào cả. Rõ chứ?

- Vâng, thưa cô! – Nguyên vội vã đồng ý. Trong túi áo, hai bàn tay dù nắm chặt vẫn run lên bần bật – Cảm ơn sự rộng lượng của cô. Em chúc cô ngủ ngon!

Bà giám thị quay đi. Cho đến khi cái bóng cao lớn của bà ta khuất hẳn, cô gái nhỏ mới nhấc chân bước lên bậc thang mờ bụi. Đám mây đen che khuất mặt trăng đã trôi đi. Hình ảnh chiến thần và quỷ dữ giao tranh lại hiện rõ mồn một. Có lẽ do góc nhìn của Nguyên lúc này, chiến thần như bị nhỏ lại, yếu thế hơn hẳn con quỷ tím tái. Bầu không khí vây quanh đột nhiên im bặt. Gió không thổi nữa. Hoặc những người vô hình lẩn khuất lắng nghe câu chuyện nãy giờ đã lùi bước, Biến vào chỗ của yên họ trong các hõm tối hành lang, trả lại sự yên tĩnh trong suốt cho nhứng giấc mơ lang thang của hơn hai trăm học sinh nội trú.

*

Miền đất trắng toát. Từ dưới lên cao dần, bầu trời hình vòm chuyển từ sắc độ xanh biếc sang xám chì. Ánh sáng hắt lên từ các dải băng bất tận hơn là Mặt Trời lẩn kín đâu đó. Vẫn mang trên mặt chiếc kính râm màu hổ phách và chiếc khăn quàng cổ in các hoạ tiết kỷ hà, Nguyên chệnh choạng bước đi trên dải đất ven biển. Xa tít tắp, mặt nước mới hiện ra loáng thoáng. Hoặc nó cũng chẳng có thật. Chỉ là ảo giác của đôi mắt phát điên vì màu mắt trùng vây. Đôi giày vải mềm rõ rang không dành cho việc đi trên băng tuyết. Cả chiếc quần jeans ngắn và cái áo T-shirt có in hình một con tuần lộc trên ngực nữa. Tất cả chỉ nói lên cô đã chẳng hề chuẩn bị gì hết, nếu không phải bị ném vào cuộc hành trình vô vọng thì cô cũng là một kẻ trốn chạy khỏi cộng đồng, lạc lối vào miền băng giá.

Có ai quanh đây không?

Tiếng gọi cất lên yếu ớt. Không chỉ lấy đi chút sức lực cuối cùng nơi Nguyên, nó còn làm cô nhận ra rằng, đugnừ kêu cứu gì hết, rất vô vọng. Bởi cô phải hiểu số phận đã định của mình – kẻ cô độc. Bụng đói cồn cào. Cô lầm lũi nhấc chân, tiến về thân cây duy nhất nhô lên trên một gò băng tuyết đổ thoai thoải. Hình như vẫn còn sót lại vài nhánh lá, chưa bị các đợt gió vùng cực cuốn đi, chon vùi trong đám bụi nước chưa kịp rơi xuống đã đóng thành ngàn triệu vẩy băng cóng buốt. Ở đâu có cây cối, ở đó có sự sống. Nguyên lẩm bẩm tự khích lệ. Tuy nhiên, càng đi, Nguyên càng nhận ra sức mình đang kiệt quệ dần. Và cô đang khóc. Khóc như những ngày đầu mất mẹ, mỗi khi đau ốm lủi thủi một mình. Khóc như đã lớn lên, gắng hết sức hoà nhập vào các đám đông, chứng tỏ đôi chút năng lực của mình. Nhưng lúc đối diện với thất bại không thể tránh khỏi, thì cảm giác sợ hãi trước nỗi đơn độc vẫn hiện ra nguyên vẹn như thường. Không thể bước được nữa, cô gái nhỏ quý xuống, bắt đầu bò. Di chuyển như một robot. Ngón tay và đầu gối đã cứng quèo. Cảm giác mất sạch. Rốt cuộc thì cũng đến nơi. Trái với mong chờ, quanh cây táo cũng chẳng có dấu tích của bất kì ai. Dựa lưng vào gốc cây, xoải thẳng hai chân, các ý nghĩ trong cô cũng tê liệt. Ngay khoảnh khắc tự nhủ sẽ không nỗ lực nữa, chấp nhận chết cóng ở đây và bị vùi chôn dưới các đợt tuyết cho rồi, đột nhiên cô nhận ra một bóng người nhô lên từ dải nước loang loáng, đang lướt về phía mình như đi trên lưỡi dao trượt. Gương mặt người ấy rõ dần. Tim cô gái nhỏ đập mạnh. Không thể nhầm lẫn. Mẹ. Thế nhưng bất kể mọi gắng gỏi, Nguyên vẫ bất động. Cũng không thể cất tiếng gọi. Điều duy nhất có thể là mở căng mắt, nhìn gương mặt thuần khiết của mẹ, càng lâu càng tốt. Đặt vào tay con gái một quả cây đỏ thắm, ấm áp, người mẹ ghé tai thì thầm lời dặn dò. Đôi mắt phiền muộn và lo âu của bà soi vào đôi mắt rộng như hai mặt hồ trong suốt, viền quanh bởi hàng long mi bám đầy bụi băng. Rồi bà lặng lẽ bước đi. Không thể giữ được mẹ lâu them nữa, những hạt nước to lăn ra từ khoé mắt cô gái nhỏ. Lăn mãi. Không ngớt…

- Dậy đi, trễ giờ học rồi!

Tiếng gọi vọng đến như từ một thế giới khác.

Không nhúc nhích, Nguyên vẫn tựa lưng vào gốc cây táo.

- Nhìn này, cậu khóc trong mơ như một đứa bé!

Trong lời nhận xét ngộ nghĩnh ấy pha lẫn âm sắc của một nụ cười tươi vui.

Cảm giác ấm nóng lan toả từ trán, xuống má, cổ, rồi cả hai cẳng chân của cô nữa. Nguyên mở hé mắt. Khung cảnh đã trở nên quen thuộc của phòng 306. Chiếc đồng hồ nhỏ chỉ 6h45. Dù đang ở trên chiếc giường tầng của mình, cô không ngủ theo cách bình thường mà nửa nằm nửa ngồi, lưng tựa vào vách tường. Một chum tia nắng len qua ô cửa, rọi đúng vào ngực áo, ngay chỗ hai bàn tay Nguyên đang đan vào nhau. Chống cả hai khuỷu tay lên mí giường, mái tóc bờm ngựa funky nghiêng nghiêng láu lỉnh, Khiết đầy quan tâm:

- Cậu hơi sốt đấy. Có lẽ trúng gió độc lúc cậu chạy ra ngoài hồi đêm. Có đi học được không? Nếu muốn nghỉ nguyên ngày hoặc vài tiết đầu sáng nay, cứ nói nhé. Tớ sẽ xin phép giùm cho. Nhưng cậu phải xuống phòng y tế nằm thì sẽ tiếc đấy. Chiều tối nay, tất cả học sinh lớp mười một được đi xem kịch. Nhà trường đã mua vé rồi. Một vở tuyệt hay!

Cô gái nhỏ ngồi hẳn dậy, xoa xoa đôi vài và cái cổ tê dại, bỗng thấy được an ủi rất nhiều khi nhìn nụ cười rạng rỡ trên gương mặt ngăm da nâu:

- Ừ, tớ khoẻ mà. Tớ đến lớp đây. Không có gì trầm trọng lắm.

- Hôm qua, cuộc hẹn ổn chứ? Danny không làm cậu buồn đến phát khóc?

- Sao cậu biết tớ có cuộc hẹn với Danny? – Nguyên giật mình.

- Chẳng phải cậu đã chia sẻ bí mật ấy cho San? – Khiết nháy mắt tinh quái – Dù không cui lắm đâu vì cậu ấy cũng đang chú ý Danny mà, nhưng cậu vẵn khá lo lắng cho cậu ấy, San nói nếu không cẩn thận, cậu có thể bị giám thị tóm cổ…

Của phòng tắm mở nhẹ. Trong bộ đồng phục chỉn chu, San bước ra, không một tiếng động. Tia mắt lướt qua của bạn thân khiến da nâu im bặt. Rồi cô bạn xinh đẹp ấy đi thẳng ra cửa. Khiết nói nhanh: “Thay đồ mau đi và chạy sang lớp nhé! Cậu không kịp ăn sáng rồi!”. Vẫn tựa cửa, San nói vọng vào: “Cậu có đi cùng tớ không đây, Khiết?”. “Có, tớ ra ngay!” – Khiết đáp, hấp tấp tuột xuống thang. Bình Nguyên nắm vội bàn tay da nâu, hỏi nhanh:

- Lúc nãy, cậu có nghe tớ nói gì trong mơ không?

- Không gì cả! – Da nâu nhún vai – Ngoài một từ CHU ỖI HẠT!

*

Rõ rang Danny không đi học trễ, nhưng cậu ấy là hoc sinh cuối cùng bước vào thang máy. Cùng với Nguyên. Từ nửa tiếng trước, dù sáng sớm khá lạnh, cậu ấy vẫn cố đứng láng cháng giữa lối đi có mái che, giấu trong túi áo khoác jeans một thứ gì đó, liên tục gật đầu và mỉm cười thân thiện với tất cả bạn bè từ khu nội trú đi ngang qua. Thế nhưng, sự thật là cậu đã nhẩm đếm từng giây, mắt dõi tìm, mong bóng dáng cô gái nhỏ đeo chiếc kính hổ phách.

Ngay khi Danny thở phào nhẹ nhõm bấm nút lên tầng năm, cửa thang máy chớm khép lại mở ra lần nữa. Mũi giày đen vuông, to quá khổ của nữ giám thị bước vào. Bà khẽ gật khi hai học sinh cất tiếng chào lí nhí. Rõ rang bà nhận ra ai đứng trước mặt mình. Nhưng vẻ lạnh lung của bà như nói rằng, bà không đoái hoài gì hết. Đúng như lời hứa tối qua giao hẹn: Xem như bà đã không gặp. Không thấy. Không nói điều gì hết. Nguyên đứng trân người. Thật may mắn, đến tầng bốn, bà giám thị bước ra. Tiếng gót giày gõ trên nền gạch mạnh mẽ, dứt khoát.

Cánh cửa vừa khép lại, nhanh hơn chớp mắt, Danny nghiêng người. Khi cô gái nhỏ kịp hiểu điều gì diễn ra, một nụ hôn đã đặt lên vầng trán thanh khiết.

Nụ hôn đầu tiên.

Bất ngờ. Vụng về. Nhưng thật nhẹ và thật ấm.

Nụ hôn trong tích tắc. Nhưng tất cả những lo âu, khắc khoải và cả trìu mến đều đã truyền đi trong sự tiếp xúc ngắn ngủi.

Hơn hết thảy mọi lời nói, nụ hôn bỗng chốc xác định mối gắn dây kết giữa hai con người trước đây chưa từng thân thiết.

Kể từ giây phút, họ biết, trong mắt người kia, mình không hề giống bất kì ai trong đám đông. Bất kể sự thật là, cả hai người trẻ ấy hoàn toàn chẳng biết gì về nhau.

Đôi khi, mối quan hệ quan trọng nhất trong cuộc đời được hình thành như vậy. Không đặt trên bất cứ nền tảng nào dduocwf thiết lập trước đó. Không đòi hỏi những bảo đảm tốt lành sẽ tiếp diễn sau đó. Đơn giản là một khoảnh khắc kì diệu.

Vậy thôi.

Bình Nguyên chạy vào lớp ngay khi tiếng chuông báo tiết học đầu tiên reo vang. Tháo vội kính khỏi mắt, cô hối hả mở ngăn tủ, lấy sách giáo khoa, rồi cô vào chỗ của mình. Quả táo Danny giấu trong túi áo và đưa cho cô lúc ra khỏi thang máy vẫn còn nguyên vẹn hơi ấm bàn tay. Nguyên đặt nó trên bàn, ngay trước mặt.

Thật lạ lung, đó là quả táo cô đã nhìn thấy trong mơ.

Cả lớp đứng dậy khi cô giáo dạy tiếng Anh bước vào. Chếch ở bàn trên, dãy bên cạnh, một đôi mắt ngoảnh xuống, đăm đăm nhìn quả táo đỏ thắm. Trong ánh mắt của San, Nguyên hiểu, cô bạn ấy đoán biết tất cả.

Cũng chính cô bạn ấy đã báo với bà giám thị, về cuộc hẹn đột xuất tối qua.

*

Không riêng phòng 306, các phòng bên cạnh, tiếng chân chạy, tiếng cửa đóng, tiếng kêu khe khẽ vui thích hay ngạc nhiên của các cô gái liên tục vẳng ra. Lịch hoạt động ngoại khoá luôn được nhà trường thông báo trước hơn một tháng. Là học sinh mới, Nguyên không biết chi tiết này. Cô cũng không biết nội quy bất thành văn, các buổi thưởng thức nghệ thuật trong chương trình học cũng là dịp để tất cả học sinh của trường trung học quốc tế này thể hiện tác phong chuẩn mực, sang trọng. Nhưng chẳng có vấn đề gì. Cực kì háo hức với buổi xem kịch, Khiết sẵn sang mach bảo và chỉ dẫn Nguyên các khâu cần thiết.

Dù vẫn còn thoáng chút lạnh lung, San đã tỏ ra rộng lượng bằng cách đặt hẳn một hộp giấy đầy ắp các món phụ kiện tuyệt đẹp lên bàn học của Nguyên, cạnh quả táo đỏ: “Cứ chọn những gì cậu thích. Tớ cho mượn, đừng ngại!”. Nguyên rụt rè cảm ơn. Cô bạn kiêu kì xinh đẹp chiếm phòng tắm suốt chiều. “Có lẽ mình quá nhạy cảm nghi ngờ San. Ở đây, chẳng ai nhỏ nhen đến mức chơi xấu sau lưng người khác…” – cô gái nhỏ tự nhủ.

Nếu ngăn treo trang phục của hai cô bạn chật cứng váy áo, thì ô kéo của thành viên thứ ba chỉ treo một chiếc váy. Màu hồng tro. Vài chiffon xếp pli mềm mại. Kiểu dáng đơn giản, khá lỗi thời, nhưng vẫn dễ coi nhờ điểm nhấn duy nhất là giải thắt lưng tết bím cùng màu. Cách Nguyên vài bước chân, Khiết tìm một chiếc áo mặc trong rực rỡ nhưng vẫn sur ton với bộ suit xám ngả ánh ngọc trai, Da nâu làm quần áo tràn xuống, vương vãi trên sàn. Nguyên giúp bạn ủi phẳng bộ trang phục sang trọng, không phải không tò mò pha lẫn than phục. Lần đầu tiên, cô tận mắt nhìn, tận tay chạm vào nhiều kiểu quần áo lạ mắt đến vậy. Thế giới của thời trang. Thế giới biến ảo ngỡ như chỉ hiện trên các trang tạp chí rực rỡ. Thứ quyền lực mềm mại khiến bất kì một cô gái nào cũng có thể biến đổi, bắt đầu từ vẻ bề ngoài… Tất cả đều quá sức lạ lẫm với một cô bé được nuôi dạy ở một vùng đất xa xôi, theo cách đặc biệt như Bình Nguyên.

Sau khi mặc vào bộ suit khiến mình có một vẻ tomboy đáng yêu đặc biệt, Khiết ngoảnh sang Nguyên cũng đang vừa thay trang phục xong, cười phá lên: “Trông cậu như một mannequin bằng gỗ ngớ ngẩn ấy!”.

Thốc đến như một cơn gió vui tươi, nhanh thoăn thoắt, Khiết dung lược chải, vuốt một chút gel, biến mái tóc mềm thẳng luôn chải ngôi giữa theo kiểu người da đỏ đơn điệu của Nguyên trở thành một búi tròn ngộ nghĩnh lệch về bên tai trái. Thêm một cái bando mảnh đính vài hạt đá mà San cho mượn cài ngay giữa chân tóc và trán. Rồi cũng trong chớp mắt, chỉ bằng một chút son pha phấn hồng, Da nâu đã khiến gương mặt gầy gò của Nguyên xinh xắn hẳn lên. Hài long cùng soi gương, nhìn “tác phẩm” của mình, Khiết nhận xét: “Tớ không hiểu sao cậu lại thích một con mọt sách, lạnh lẽo khó gần. Biết không, nếu chịu khó chăm sóc vẻ bề ngoài đôi chút thôi, chắc chắn cậu là một cô nàng xinh tuyệt. Khối anh chàng ở trường này sẽ phải xao động đấy!”. Nguyên cười bằng mắt. Cô không thể nói với bạn rằng, còn nhiều việc khác, quan trọng hơn vẻ ngoài hay các chàng trai nhiều, cần cô tập trung đầu óc suy nghĩ, từng phút từng giây.

San bước ra khỏi phòng tắm. Dù vẫn quen với vẻ đẹp nổi bật của bạn cùng phòng, Khiết và Nguyên vẫn phải lùi lại, giật mình. Trong bộ váy nỉ đen ôm sát thân hình cso dong dỏng với những đường cúp tuyệt khéo, món trang sức duy nhất là bông hoa nhung tím cài cổ, mang vớ da đen mờ và đôi escaping ánh bạc, trong San không khác gì một siêu mẫu đẳng cấp. Đo được ấn tượng tạo ra, San liếc nhìn hai cô bạn, buông lời nhận xét: “Cái bờm ngựa của cậu hợp với bộ suit đấy, Khiết, dù tớ không sure cậu bạn nào sẽ thích thú style mới này của cậu!”.

Rồi cô bạn xoay hẳn qua Nguyên, nhấn mạnh từng từ chậm rãi: “Hãy đeo thêm một chuỗi hạt, nếu cậu có!”.

Lưỡng lự vài giây, khi hai bạn mải chỉnh sửa váy áo cho nhau, Nguyên khẽ mở tủ lấy từ ngăn bí mật của nhấc chiếc túi canvas một chiếc hộp dài và dẹt bằng gỗ. Trong hôp, chuỗi dây nhỏ, có lẽ chỉ đeo vừa một chiếc cổ gầy guộc, được xếp thẳng, nổi lờ mờ trên lớp nhung đã sờn. Nguyên hơi run tay. Chu ỗi dây nghiêng về một phía. Những hạt tròn nhỏ đột nhiên sáng loé, xanh biếc, như những con mắt thình lình hiện ra từ cõi tối tăm. Nắp hộp đóng sập. Vang lên tiếng click khẽ của khoá cài. Cả San và Khiết đang ngoảnh nhìn Nguyên. “Sao vậy?” – Da nâu tò mò. Cô gái nhỏ lắc đầu: “Không sao. Tớ sẽ không đeo chuỗi hạt nào cả!”. Đôi mắt San vẫn dán chặt vào chiếc hộp trên tay Nguyên, không rời.

*

Ba chiếc xe lớn được nhà trường thuê đưa đón học sinh khối mười một đi xem kịch. Đúng bảy giờ, mọi người tập trung dưới sân. Những bộ trang phục sang trọng khiến đám học sinh hiếu động trở nên chững chạc hẳn. Dù thẳng thắn hay kín đáo, thì tất cả các cô gái đều đang quan sát, đánh giá gu thẩm mỹ của nhau khá triệt để. San đứng hơi tách ra. Rõ ràng, San là cô gái thanh lịch và nổi bật nhất, thu hút chú ý nhiều nhất. Để giành được băng ghế phía trước tránh say xe, Khiết giữ tay Nguyên, đứng gần của lên xuống, không ngớt tung ra những lời châm chích hài hước vào đám con trai đứng gần. Một chàng trai trả đũa ngây ngô. Cả đám cười phá lên.

Bỗng, mọi tiếng ồn lắng xuống. Từ đầu kia của lối đi có mái che, Danny hiện ra trong vùng đèn sáng. Quần jeans. Áo chemise sẫm. Jacket thể thao đơn giản. Trông cậu ấy rõ đã không mất thời gian lựa chọn trang phục. Thế nhưng cậu ấy lại là chàng trai phong cách nhất.

San tiến vài bước, đến ngay sát bên lối đi. Mỉm cười gật đầu chào, nhưng Danny không dừng lại. Dường như chẳng cần mất công tìm kiếm, cậu đi thẳng về phía Bình Nguyên. “Bạn cho mình ngồi cùng Nguyên nhé!” – Cậu nói với Khiết. Da nâu trố mắt, gật đầu, len lén nhìn về phía San. Từ xa, cô bạn xinh đẹp biết hết chuyện gì đang diễn ra. Thế nhưng vẻ bình thản và kiêu hãnh của San khiến cô càng nổi bật tuyệt vời.

Các học sinh lục tục kéo lên xe. Nhường chỗ cho Nguyên ngồi cạnh cửa sổ, Danny ngồi xuống cạnh bên, đặt nhẹ bàn tay khô ấm lên những ngón tay run rẩy bối rối của cô gái nhỏ. Cách đó hai ghế, dãy bên kia, San và Khiết ngồi cùng nhau. Các thầy cô phụ trách môn Văn và Nghệ thuật đi chung trong chiếc xe nhỏ hơn. Nhưng bà giám thị lại lên chiếc xe rất đông học sinh lớp 11A3. Xe rung rung chuyển bánh vào trung tâm thành phố. Ngồi trên chiếc ghế nhỏ của phụ xế ở đầu lối đi, bà giám thị chợt hắng giọng, yêu cầu tất cả học sinh trật tự. Với vẻ mặt nghiêm lạnh, bà thông báo có chết của cô bé Ngọc. Chấm dứt cơn hôn mê dài, cô bé đã ra đi nhẹ nhàng. Cách đây đúng một tiếng.

Bàn tay Nguyên cứng đờ. Băng giá. Cách đây một tiếng, cô mở nắp chiếc hộp đựng chuỗi hạt bí mật.

KÌ 5

KIẾM MÁU

Chiếc xe chở học sinh giảm tốc, rẽ vào khu vực các con đường lớn khu trung tâm. Nền xe khá cao, khiến người ngồi trong xe, qua các ô kính rộng, có cảm giác như đang ở trong chiếc hộp trong suốt, nhìn xuống dòng xe cộ bất tận chảy trôi bên dưới tầm mắt. Một chiếc mô tô thể thao nhỏ nhắn bỗng vụt qua trước mũi xe. Ông tài xế vội vã đạp thắng. Mọi người hốt hoảng chống tay, đỏ ập về phía trước. Chỉ có hai người trên băng ghế trước vẫn tựa vào lưng ghế, bất động.

Không đặt nhẹ trên thành ghế nữa, bàn tay Danny lúc này đang nắm lấy các ngón tay cóng lạnh của Bình Nguyên. Một cách vững chãi và bình thản, cậu giữ cho cô bạn được cân bằng. Cảm giác khiếp sợ choán đầy cô gái nhỏ vẫn nguyên vẹn từ lúc nghe tin về Ngọc. Nhưng, với sự tiếp xúc lạ lung này, nỗi khiếp sợ ấy không lớn lên mà biến thành một cơn hoảng loạn dẫn đến tình trạng mất kiểm soát.

Các dãy ghế phía sau, sau một lúc lặng đi, tiếp tục xì xào bình luận về cái chết của Ngọc. Tất cả đều biết rõ tình trạng nguy hiểm khó long cứu vãn của cô bé lớp dưới. Nhưng không ai tin nổi kết thúc đột ngột đến vậy. Có bạn nào đó thì thầm: “Tội nghiệp con bé. Nó mới vào nội trú chưa lâu mà…”. Một cậu bạn chưa hết bang hoàng: “Tại sao cô bé dễ thương và vui tươi như Ngọc lại gặp tai hoạ kì lạ vậy?”. Có tiếng thút thít khe khẽ. Không khí càng them nặng nề. Giữa những lời thì thào, chợt Khiết giận dữ: “Dù thầy Hiệu trưởng đã nói rằng đó chỉ là một tai nạn, tớ vẫn không tin đâu. Chắc chắn có một ai đó đã tấn công Ngọc và nhét cô bé ấy vào tủ lạnh. Vậy mà kẻ gây tai hoạ lúc này vẫn nhởn nhơ!”. San ngắt lời Da nâu: “Trước đây, chúng ta hoàn toàn yên ổn mà. Tớ thấy sợ ghê lắm khi nghĩ kẻ giấu mặt tàn độc đang ở ngay giữa chúng ta không chừng…”.

Không ngoảnh lại, Nguyên vẫn cảm nhận rõ hàng chục tia mắt phĩa sau dõi thẳng vào mình. Dò xét. Ngờ vực. Kinh sợ. Và cả căm ghét. Dù đã biết vài tuần nay mình là một con cừu đen trong mắt bạn bè, thì những ý nghĩ câm lặng ấy vẫn làm Nguyên tổn thương. Chiếc băng đỏ mảnh đính hạt đá thít lại, khiến đầu cô nhói đau. Giá có thể tháo bỏ những thú phụ kiện xa lạ, biến thành một người vô hình… Giá có thể đập vỡ tấm kính trước mặt, phóng ra ngoài, guồng chân chạy vút đi, thoát ra khỏi những đôi mắt đang lạnh lung vây quanh…

Danny giữ bàn tay cô, không buông rời. Gương mặt cậu nhìn nghiêng sắt lại. Bằng vẻ bình tĩnh khó tin, Danny truyền cho cô bạn nhỏ ý nghĩ lặng lẽ, rằng cậu cũng cảm nhận đúng những gì Nguyên đang cảm nhận. Và cô không được phép suy sụp, vì cô luôn có cậu cạnh bên. Khoảnh khắc này đây, cảm giác gượng gạo muốn vùng ra, muốn xuyên vỡ kính trốn chạy đã biến mất. Co nhẹ những ngón tay, Nguyên nắm lấy bàn tay rắn rỏi, thật chặt, như một người trượt rơi xuống vực chỉ còn biết bấu víu vào mỏm đá cuối cùng.

Nhà hát hiện ra ở góc ngã ba. Ánh đèn sáng rực rỡ. mọi người vẫn chìm đắm trong những dự cảm bất an. Bà giám thị là người đầu tiên đứng dậy. Vóc dáng cao lớn, đỉnh đầu gần đụng trần xe của bà toả ra một uy quyền đặc biệt. Đưa mắt nhìn một lượt những gương mặt u ám, bà hắng giọng, phá vỡ bầu không khí nguy hiểm:

- Chúng ta sẽ không đả động them về chuyện của Ngọc nữa! Tuyệt đối không điện thoại, viết blog hay có hình thức nào để thông tin này lan rộng ra ngoài, ảnh hưởng đến danh tiếng của trường. Mọi chuyện đã có người lớn giải quyết. Nhà trường sẽ có cách bảo vệ các em, không để chuyện tồi tệ tiếp diễn.

Khiết nhỏm dậy, đưa tay lên, tỏ ý muốn hỏi rõ them một điều gì đấy. Nhưng bà giám thị khoát tay gạt đi. Đổi sang giọng nhẹ nhõm hơn, bà nói nhanh:

- Nào, bây giờ thì chuẩn bị vào xem kịch. Các em sẽ phải viết tiểu luận về vở diễn. Nếu ai tạo ra them các ngờ vực, tôi sẽ ra tay xử lý. Các em đừng quên, đôi khi, ngay cả những điều diễn ra trước mắt, cũng chưa chắc đã dẫn chúng ta đến sự thật cuối cùng. Cần phải có thời gian, xâu chuỗi các sự kiện, sự phân tích đúng đắn, thì may ra mới biết được khuất sau tất cả những việc này là điều gì. Hiểu không?

“Vâng, thưa cô!”. Tiếng trả lời lác đác. Nguyên cúi nhìn những nếp gấp ngoăng nghoèo của chiếc váy toả rộng trên đầu gối, như những con đường tăm tối, vô định.

*

Từng cụm học sinh của trường trung học quốc tế đứng rải rác trong sảnh lớn trước lối đi dẫn vào khan phòng nhà hát. Một tấm thảm âm thanh rầm rì của những câu chuyện bằng tiếng Anh giọng châu Á và tiếng Việt đan xen nhau. Mấy cô nàng tinh quái và sành điệu nhất khối 11 tụ thành một nhóm, lướt những tia mắt soi từng nhân vật nổi bật của tối hôm nay, thi nhau tung ra nhận xét sắc bén. Vài anh chàng đội mũ phớt nhưng mang xăng đan hở ngón được gọi là bản sao bị hỏng của hoàng tử cà phê. Danh hiệu ổ bánh trứng đường được được tặng ngay cho mấy cô nàng diện váy công chúa ngắn trên đầu gối, với nhiều tầng voan xếp lớp… Tuy nhiên, khắt khe đến mấy, tất cả đều phải thừa nhận cô bạn có gu thẩm mỹ ổn nhất tối nay là San. “Lẽ ra bạn ấy phải đi cùng Danny mới phải. Họ quả là cặp đôi hoàn hảo!” – Cô nàng có cái mũi nhọn hệt như một nhà phê bình tạp chí thời trang hàng đầu liến thoắng, không che giấu lòng ngưỡng mộ - “Nhìn đôi mắt tuyệt đẹp của Danny kìa. Tớ dám cá tất cả tụi mình đều mong chết chìm trong đôi mắt đó, đúng không? Thật đáng tiếc cậu ấy dành quan tâm cho con nhỏ kì quặc Bình Nguyên. Chẳng biết cô ta kiếm đâu ra cái áo đầm cũ mèm! Đứng cạnh một người lôi thôi như cô ta. Danny cũng giảm giá trị hẳn. Chắc chắn cậu ấy thương hại cô nàng tỉnh lẻ nên tỏ chút quan tâm để giúp hội nhập thôi. Không có gì hơn đâu!”.

Các cô gái cười khúc khích. Đứng một mình cạnh lẵng Glalêeul (lay ơn) đỏ rực bày giữa sảnh, hếch nhẹ chiếc cằm kiêu hãnh, đôi tai thính nhạy của San không bỏ sót lời nhận xét nào. Mắt cô rực lên, tựa mắt mãnh thú nhìn xuyên qua cánh rừng tối đen. Nhưng khi Khiết chạy đến, mang theo hộp kẹo bạc hà mơi mua, ánh mắt ấy tức khắc dịu xuống, đen mịn như một tấm màn nhung.

Lớp trưởng từng lớp tất bật phát vé cho các thành viên của lớp mình, nhắc nhở một ai đó còn quên chưa tắt điện thoại. Vị đạo diễn cảu vở kịch bước ra, thực hiện cuộc giao lưu 15 phút với khan giả của suất diễn đặc biệt. Vịn tay vào kệ gỗ bày lẵng hoa đỏ giữa sảnh, ông ta bắt đầu nói về ý nghĩa gửi gắm khi dàn dựng vở, về sức mạnh tình yêu sẽ dẫn dắt con người vượt qua mọi thành kiến, về sự lương thiện yếu ớt nhưng bao giờ cũng giành chiến thắng trước sức mạnh hung bạo… Vài cánh tay đưa lên, tò mò muốn rõ them về việc phân vai, hay lý do một số khác biệt giữa bản dựng của vở diễn với nguyên tác văn học. Vị đạo diễn trả lời nhanh gọn, rồi đảo mắt nhìn quanh:

- Có ai muốn hỏi them gì không?

San bước đên đối diện, nhìn xoáy vào ông ta bằng cái nhìn kì lạ:

- Khi đổi tựa thành Huyết kiếm, ông muốn nhấn mạnh đến long hận thù của một nhân vật nữ, người vì bị mất tình yêu đã trở thành thiên thần báo oán?

Vị đạo diễn hơi biến sắc mặt:

- Không hoàn toàn là vậy. Và cũng không nên nghĩ theo hướng như vậy!

San bước them một bước nữa, gần như ghé vào tai ông ta, nói khẽ, lạnh lung:

- Nhưng nếu làm cho khan giả tin như vậy, thì vở diễn sẽ hấp dẫn hơn nhiều. Chắc chắn đấy, thưa ông!

Tiếng chuông báo giờ diễn sắp bắt đầu. Các học sinh kéo vào khan phòng. Ở sảnh chỉ còn vài người. Dưới luồng sáng tràn ngập đến thừa thãi của chum đen pha lê, giỏ hoa Glalêeul trông như những thanh kiếm đỏ thắm bỗng ngả hẳn sang sắc tím thẫm, màu của máu trong tình trạng đông đặc. Gương mặt vị đạo diễn trắng bệch trong phút chốc. Chỉ có hai người chăm chú quan sát cảnh tượng đó. Là San. Và bà giám thị.

Khác lớp, nên số ghế của Bình Nguyên không gần chỗ Danny. Cô gái nhỏ cùng Khiết và các học sinh 11A3 đi theo giáo viên dạy Văn của mình. Danny men dọ bức tường cách âm, xuống cuối dãy bên phải. Bất chợt, một bàn tay vươn ra, nắm lấy khuỷu tay cậu. Mùi thơm lạnh của hoa mộc lan toả ra từ mái tóc đen sẫm tuyệt đẹp. Bằng sức mạnh kì dị, không thể kháng cưỡng, những ngón tay thanh mảnh, cứng rắn lôi cậu vào hõm tối của lối đi phụ. San nói thẳng vào vấn đề:

- Tại sao lại là Bình Nguyên, chứ không phải ai khác?

- Vì tôi chỉ muốn chọn cô ấy. Và vì cô ấy thật sự cần tôi! – Danny trả lời sau vài giây sửng sốt nhận ra người đối diện là ai. Cậu cũng nhè nhẹ rút tay ra khỏi những ngón tay bám cứng như không muốn cho cậu vùng thoát.

- Một cái gì đó có thể gọi là tình yêu? – Đồng tử trong mắt San giãn rộng.

- Không tệ, khi điều bạn vừa nói là sự thật.

- Tôi biết, bạn đang nghĩ gì, Danny. Tôi còn biết, bạn đang làm gì – Đôi môi trong bóng tối thì thào – Tôi cũng thừa hiểu, vì sao bạn chuyển sự chú ý dành cho tôi trước kia sang người mới đến.

- Chúng ta chưa bao giờ gây rắc rối, chưa bao giờ khiến nhau khó xử - Danny cẩn trọng chọn từng từ - Vậy nên, đừng có xen vào mối quan hệ của tôi và Nguyên!

- Những lời răn đe luôn ẩn giấu phía sau nó sự bất an, hoặc một mưu tính tồi tệ nào đó! – San cười khẩy, nhận xét – Vì thế, tôi rất hứng thú khi làm ngược lại những gì bạn “ra lệnh” cho tôi!

Đang bước ra khỏi ngách tối, đột ngột chàng trai quay phắt lại. Bàn tay cậu chộp nhanh cổ San, siết mạnh. Đầu cô ta ngật ra sau. Mái tóc chảy thẳng xuống tựa một dòng nước đen sẫm ma quái. Khuôn mặt trắng xanh càng tái nhợt đi. Nhưng đôi môi cô ta vẫn mím chặt, không vùng vẫy, cũng không phát ra bất cứ âm thanh nào. Cúi xuống sát vào thái dương kẻ thách thức, Danny gằn giọng, nhấn từng lời: “Cứ làm những gì bạn muốn. Cứ tiếp tục gây ra tình trạng rối loạn đi. Chỉ có điều, tránh xa Bình Nguyên ra. Nếu có bất cứ việc gì gây tổn hại cô ấy, tôi sẽ xử lý bạn trước nhất. Nhớ đấy!”. Và cũng đột ngột như khi quay lại, Danny buông hẳn tay ra khỏi cổ San. Như một vật thể mất điểm tựa, cô rơi xuống. Loạng choạng mấy bước, cô ta mới tựa được lưng vào bức tường sơn nhám. Những ngón tay lúc giận của Danny duỗi ra nhè nhẹ. Cậu hít một hơi dài, lấy lại bình tĩnh, bước ra khỏi hõm tối. Không ai chú ý đến cậu. Mọi ánh mắt tập trung hướng đến sân khấu đã mở màn.

Khung cảnh lâu đài cổ lạnh lẽo. Một người phụ nữ quyền quý độ tuổi trung niên ngã gục trên sàn đá, vệt máu đỏ thẫm chảu dài trên ngực chiếc váy trắng muốt. Tay vẫn nắm chặt chuôi của thanh kiếm nhỏ cắm trên ngực mà không thể rút ra được nữa, bà ta thì thầm gọi tên kẻ vừa sát hại mình, một chàng trai có gương mặt hoàn hảo, với mái tóc bay phần phật trên vai, đang chạy như bay về phía cánh cửa bí mật…

*

Vở diễn kết thúc muộn. Kịch tính dữ dội của nó để lại dư âm đặc biệt, khiến các học sinh trở nên trầm lắng, nhưng không buồn ngủ như các buổi học nghệ thuật khác. Danny và Nguyên vẫ ngồi băng ghế trước, không nắm tay nhau nữa. Những đôi mắt mở to trong bóng tối, theo đuổi các suy ngẫm kì lạ vừa mọc lên từ vở kịch. Ngoài trời đêm, nhiệt độ thấp hơn ít nhất 5 độ Celciuos so với ban ngày. Danny cởi jacket, khoác vào cho Bình Nguyên. Cô gái nhỏ bối rối, nhưng không từ chối, bởi chiếc váy mỏng mảnh khiến cô lạnh run.

Từ nhà hát về lại trường mất gần ba mươi phút. Để khuấy động đôi chút không khí trong xe, bà giám thị đề nghị ông tài xế bật sáng dãy đền trên trần, để bà điều khiển một trò chơi suy luận. Bà mở túi, lấy ra một tập ảnh đã chuẩn bị sẵn. Luật chơi đơn giản: Quan sát các chi tiết của tấm hình phía trước, suy luận logic, đoán hình ảnh ở mặt sau. Ai đoán được nhanh và đúng ba bức ảnh trở lên, sẽ được thưởng. Khiết láu lỉnh rào trước luôn: “Tụi em không muốn phần thưởng là mấy tấm phiếu nhận them phần bánh ngọt hay trái cây ở nhà ăn đâu, thưa cô!”. Những cái đầu bất động bắt đầu cựa quậy, cười khúc khích. Nét khô cứng của bà giám thị bỗng nhoè đi trong biểu hiện của một nụ cười hiếm hoi: “Vậy sao? Thế các em muốn gì?” – Trong khi các bạn còn nhíu mày hau gõ ngón tay vào thái dương suy tính, San lên tiếng: “Người thắng giải sẽ được phép yêu cầu cô thực hiện ít nhất một đề nghị của bạn ấy. Được không, thưa cô?”. Hơi khựng lại, nhưng bà giám thị cũng gật đầu. Rõ ràng, bà tin chắc, với mức độ phức tạp của những bức ảnh, sẽ không ai đủ sức chiến thắng trong trò chơi.

Danny và Nguyên cũng quay xuống. Chừng như họ muốn đóng vai quan sát hơn là tham gia. Sáu bức hình đầu, thiên về suy luận toán học thông thường nên được các học sinh – trong đó Khiết và San mỗi người một đáp án – đưa ra lời giải dễ dàng. Thế nhưng, ở bức thứ bảy, giờ đây là tranh vẽ chứ không phải ảnh chụp nữa, mọi người bắt đầu ngập ngừng. Một cô gái trẻ với kiểu tóc đơn giản của hơn ba mươi năm trước, trên tay cầm quả táo đỏ. San vươn người về phía trước, nói to: “Một con rết!”. Mọi người cười ồ lên. Nhưng, mặt sau bức tranh đúng là như vậy. “Bằng cách nào em suy luận ra?” – Bà giám thị ngạc nhiên. San nhún vai: “Hồi năm ngoái, hình như em có đọc trong sách tham khảo rằng, quả táo được xem như là biểu tượng của sự quyến rũ. Nhưng nó cũng là nơi ẩn chứa thuốc độc. Hàm ý của biểu tượng từng được sử dụng trong truyện Bạch Tuyết và bảy chú lùn. Thoạt đầu em nghĩ hình vẽ một con rắn. Rồi em sực nhớ, khu nội trú ở trường không có rắn. Nhưng rết thì có. Và nó cũng có nọc độc…”.

Các học sinh hơi co người lại, sợ sệt. Xương hàm của bà giám thị căng lên vài giây. Bà mau chóng đưa ra bức tranh màu nước kế tiếp. Một hiệp sĩ mặc áo giáp kiểu thời trung cổ, tay vung lên thanh kiếm nhuốm máu. Cạnh ông ta, bụi huệ trắng vươn cao. Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Khiết gác cằm lên thành ghế phía trước, nói to: “San, đoán đi! Cậu là người đọc sách nhiều nhất, biết rất nhiều điển tích đấy thôi!”. Đúng khi cô bạn thanh lịch chuẩn bị đưa ra lời giải để đạt được số ba cần thiết, Danny đột ngột lên tiếng: “Hoa Glalêeul đỏ!”. Đáp án chính xác. Khiết gật gù, giải thích chó các bạn xung quanh còn đang ngơ ngác: “Hoa Glalêeul chính là hoa huệ nhuốm máu. Còn gốc tiếng Latin của Glalêeul là Gladiolus, nghĩa là thanh kiếm!”. San ném lên chàng trai có mái tóc loà xoà cái nhìn giận dữ, hiểu rõ cậu đang tìm cách ngăn cản chiến thắng của mình.

“Tiếp đi cô! Cho coi tranh nữa đi cô!” – Đám học sinh bắt đầu phấn khích bởi bầu không khí cạnh tranh. Bà giám thị chậm rãi đưa lên ngang ngực bức tranh cuối cùng. Một con chó ngao canh giữ địa ngục, với đôi mắt lồi to và những chiếc răng nhe ra nhọn hoắt như sẵn sang lao đến tấn công. Vẻ hung hãn của con vật còn đượm vẻ kỳ dị, bởi nó chỉ có hai chân sau và một chân trước. Chỗ của một cái chân bị thiếu phẳng lì, như thể nó chưa từng tồn tại bao giờ. Mọi người chết sững, nghe rõ cả hơi thở của người bên cạnh. “Ồ, những cái đầu thông minh nhất của khối mười một đầu hàng rồi sao?” – Bà giám thị châm biếm. Những ánh mắt đổ dồn về phía San và Danny, chờ đợi. Cô gái thanh lịch ngồi im bất động. Rõ ràng, cô không tìm tòi suy luận, mà chỉ lục soát một ngõ ngách nào đấy trong kho trí nhớ bí mật. Đột ngột, cô đứng hẳn dậy, vẻ mặt đắc thắng. Đúng lúc ấy, Nguyên – người im lìm từ đầu cuộc thi – cũng đứng lên. Bà giám thị đưa ra cách giải quyết chóng vánh: Mỗi cô gái viết ra đáp án của mình. Cầm hai tờ giấy gấp nhỏ, bà chọn mở trước câu trả lời của San. Kẻ bị nguyền rủa. Bà đọc nhanh, giọng hơi nghẹn lại. Một người ba chân là lời giải của Bình Nguyên. Bà giám thị tái nhợt, xoay lại mắt sau của bức tranh. Một người đàn ông đóng bộ vest và mang giày đen trang trọng ngồi trên chiếc ghế đẩu. Cô độc. Với ba cái chân hướng về ba phía. “Em đoán không sai, thưa cô. Đây chính là kẻ bị nguyền rủa!” – San kêu lên. Nhưng bà giám thị không hề chú ý đến cô gái xinh đẹp. Ánh nhìn trừng trừng của bà xoáy vào cô học trò lúc này đang run rẩy, như đám tro bụi của hoa hồng sẵn sang tan đi dưới một vệt gió. Một lần nữa, sau thành ghế, bàn tay của Danny nhè nhẹ đưa lên, nắm chặt những ngón tay của hoa hồng tro.

Chiếc xe rung rung rẽ vào sân trường nội trú vắng lặng. San nhỏm hẳn lên, không rời bỏ mục tiêu: “Em đã nói đúng được ba bức tranh!”. Đứng sẵn ở bậc lên xuống, bà giám thị lắc đầu, gạt đi. Mọi người lục tục đứng dậy. Vị chặt cả hai tay vào thành ghế trước, San hét lên, át mọi tiếng ồn ào vây quanh: “Cô phải trả lời một câu hỏi của em!”. Đôi mắt lạnh băng của bà giám thị chiếu thẳng vào mắt San:

- Thôi đươc, em hỏi đi!

Bằng giọng nói nhẹ nhàng, San hỏi bình thản:

- Thực ra, cô là ai?

Xe dừng hẳn. Của tự động mở ra êm ru. Bà giám thị bước xuống, đi thẳng về phía dãy nhà tối om danh cho giáo viên. Những sợi tóc xám trắng túa ra, bay phất phơ như một làn khói quanh đầu bà. Không có câu trả lời nào được đưa ra.
*

Tất cả các ngọn đèn đều bật sáng khiến lối đi có mái che như một cây cầu thanh mảnh nổi lên trên dòng sông bóng tối. Các học sinh rảo bước nhanh, co ro vì gió đêm buốt lạnh. “Bất cứ lúc nào Nguyên gọi, sẽ thấy Danny ở cạnh bên!” – Chàng trai nói nhanh khi họ chia tay ở lối rẽ tắt, dẫn lên hướng cầu thang khối nhà cánh trái, khu học sinh nam. Nguyên gật nhẹ. Ở cánh cổng thấp là những thanh sắt uốn chắn trước lối đi lên khối nhà cánh phải, có một bóng người nhỏ xíu thập thò. Nhật. Không ở trong phòng, cậu bé lẻn xuống đây, chờ đợi. Cậu hết hẳn gà gật, đôi mắt đen tinh khôn mỉm cười khi nhìn thấy Nguyên.

- Có chuyện gì mà em thức khuya vậy, lại đứng đây chịu lạnh nữa? – Cô gái nhỏ ngạc nhiên.

Nhật khịt mũi, nói rành rọt:

- Em chỉ canh chừng thôi. Để không ai lẻn vào phòng chị, khi chị vắng mặt, gây them rắc rối.

- Ai nói em làm vậy? – Nguyên nhíu mày – Em cũng không thấy ai chứ?

- Không thấy ai cả! – Đôi mắt Nhật lấp lánh như hai ngôi sao nhỏ xíu xa xăm – Em làm điều này, vì anh Danny yêu cầu.

Nguyên khựng lại, nói nhanh:

- Được rồi. Cảm ơn em nhiều lắm. Giờ thì về ngủ đi. Nhớ đắp chăn thật cao, đừng để bị lạnh đấy!

Cậu bé gật đầu, cười rạng rỡ, quay lưng chạy thật nhanh về khối nhà cánh trái trước khi bị bà giám thị bắt gặp.

Phòng 306. San và Khiết đã về phòng. Trong lúc chờ đến lượt sử dụng phòng tắm, Nguyên đứng bên cửa sổ, nhìn ra khoảng trời vắng lặng. Những thân cây tối thẫm bất động đang nhìn cô đăm đăm, muốn truyền đi một thông điệp nào đó. Cô gái nhỏ rung mình, kéo vạt áo, trống sâu trong chiếc jacket ấm áp của Danny. Sau khi rửa mặt tẩy trang, Nguyên leo lên giường tầng. Giấc ngủ không đến ngay. Chuông đồng hồ vẳng đến, báo một giờ sáng. Bồn chồn, cô trở xuống, mở chiếc túi canvas. Chiếc hộp gỗ ở chỗ cũ. Lưỡng lự, rồi cô mở nắp hộp, thật nhanh. Chuỗi hạt vẫn nguyên vẹn.

Có tiếng gõ cửa dồn dập. Tên Nguyên được gọi lên, gấp gáp. Từ giấc ngủ sâu, cô mở mắt. Tiếng gõ cửa và tiếng gọi có thật. Không phải giấc mơ. Cô gái nhỏ loạng choạng nhảy xuống, bật đèn trong phòng. Nhật đứng trước ngưỡng cửa, tóc rối bù, cánh tay khẳng khiu đưa về phía Nguyên, run rẩy: “Đi theo em, mau lên!”. Chỉ kịp khoác chiếc jacket của Danny ra ngoài váy ngủ, cô chạy theo cậu bé lớp dưới. Những phòng im lìm dọc hành lang cũng lác đác bật đèn.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến Nguyên dừng khựng, choáng váng lùi lại. Một dáng người hơi khom xuống trên cánh cổng của những thanh sắt uốn, như thể đang cố gắng trèo qua nó. Nhưng sự thật là người đó đã bị mắc kẹt bởi mũi nhọn của một thanh sắt đâm xuyên vào cổ. Người bị nạn không xa lạ. Bà giám thị. Bà vẫn còn thở thoi thóp. Những ngón tay co quắp cử động nhẹ, trong nỗ lực thoát ra. Nhân viên y tế của trường, với sự trợ giúp của các giáo viên khác, mau chóng và khéo léo gỡ được bà ra khỏi thanh sắt nhọn.

Trong các học sinh thức giấc vây quanh chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, có cả Danny và San. Họ nhìn nhau bằng tia mắt khác lạ.

Nguyên giấu cả hai bàn tay run bắn vào túi áo jacket. Cô nhận ra, ai đó đã bẻ lại một sợi dây trường xuân bằng sắt rèn vốn dĩ uốn lượn, khiến đỉnh lá nhọn hướng thẳng lên, như một mũi kiếm.

Cô sẽ không bao giờ quên được sự tương đồng kỳ dị giữa nhánh hoa Glalêeul đỏ sẫm và mũi kiếm nhuộm máu ấy.

rãnh nhất trên đòi chỉ có bé út mà thui

Sao ko post nữa đy t/g??????