Duyên Kỳ Ngộ - Thảo Nhi

Chương 1

Dưới ánh trăng, hình bóng của Hoàng Trinh trải dài trên mặt đất. Cô ngồi đó im lìm bất động. Ánh trăng mờ ảo, huyền hoặc cũng không làm cho cô chú ý. Cô cũng không có vẻ gì là quan tâm đến trước sự ồn ào náo nhiệt xảy ra chung quanh.

Bầu trời đêm nay chi chít những vì sao lấp lánh. Áng sáng bàng bạc chiếu xuống khu vườn, gió lay lay nhẹ làm lá cây chạm vào nhau nghe xào xạc. không gian im lìm thinh lặng.

Đôi mắt đẹp như nhung với đôi rèm mi cong vút của cô khẽ lay động, khi dưới cầu thang có tiếng chân đi lên và một bóng người dừng lại phía sau lưng cô.

- Cô chủ à! Ông chủ kêu tôi lên đây bảo cô xuống phòng khách, ông đang đợi.
Hoàng Trinh quay lại, cất tiếng:

- Ông Tư! Con đã nói hoài mà ông Tư không nghe. Con không muốn ông gọi con bằng hai tiếng cô chủ nghe xa lạ ấy. Cứ gọi là Ti Ti như những ngày con còn bé ấy.

Người vừa gọi Hoàng Trinh chính là lão quản gia. Ông đến làm công cho cha mẹ Hoàng Trinh từ lúc cô còn rất nhỏ, nên đối với ông, cô rất có tình cảm. Cô xem ông như những người thân trong gia đình.

- Thưa cô chủ, không phải là tôi không muốn gọi như thế, nhưng mà... - Ông ngập ngừng - Tôi sợ bà chủ và ông nghe được thì sẽ bị mắng là không phân biệt chủ tớ.

- Nhưng cách xưng hô của con và ông thì có liên quan gì đến họ?

Cô vung tay ra chiều bực tức:

- Hôm nay trông ông làm sao ấy, mọi lần ông vẫn rất chiều con kia mà. Bộ ông hết thương con rồi sao?

Khi thấy Hoàng Trinh nghẹn ngào, ông Tư gục gặc đầu:

- Ti Ti! Con đừng vội trách ta. Ta làm quản gia cho nhà con từ lúc bà chủ còn sống và con vừa mới ra đời. Chẳng lẽ con không hiểu ta sao?

Ông ngừng lời và đưa mắt nhìn Hoàng Trinh.

- Từ lúc bà chủ bệnh và mất đi ta luôn luôn tâm niệm trong lòng rằng: đứa con gái mà bà hết mực cưng yêu, ta sẽ xem nó như con ruột của mình và chăm sóc tận tình từ miếng ăn, giấc ngủ để trả cái ơn mà bà chủ đã ban cho ta.

Cô ngước đôi mắt đẹp của mình về phía ông.

- Con không hiểu. Ông có thể nói rõ hơn cho con biết, giữa mẹ con và ông đã xảy ra chuyện gì mà mỗi lần nhắc đến mẹ con thì ông lại nói đến ơn nghĩa?

Ông đưa tay xoa đầu cô và bảo:

- Thôi đi cô nhóc. Đừng có mà vòi vĩnh. Ông chủ đang đợi, mau mau xuống dưới kẻo ông bị mắng là chậm chạp đấy.

- À! Ông lại đánh trống lảng nữa rồi? Nhưng ông phải hứa với con là sẽ kể cho con nghe, bằng không thì con chẳng đi đâu cả. Xem ai bị la cho biết.

Ông Tư lắc đầu:

- Ti Ti ngoan nào, hôm khác rảnh ông sẽ kể cho con nghe, còn bây giờ thì không được. Con không muốn ông bị mắng chứ?

- Có con ở đây thì ai dám mắng ông?

Cô hất mặt lên.

- Chả lẽ bây giờ, trong nhà này con không còn là cô Hai nữa à?

Nhìn vẽ mặt của cô, ông không nén được cười:

- Ồ! Ai lại bảo như vậy? Cô Hai nhà này thì nhất rồi. Phong độ nhất nè, uy quyền nhất nè. Và còn rất dễ thương, rất đẹp, rất...

Cô vi ngắt lời ông:

- Thôi, thôi. Ông Tư ơi! Ông đừng cho con đi tàu bay giấy. Ông nói một hồi coi chừng con không nhận ra mình nữa. Cứ ngỡ mình là một người đẹp toàn bích đầy uy quyền như những công chúa trong các vỡ cải lương video mà con hay coi.

Cô bỗng cụp mắt buồn bã:

- Khi xưa, lúc mẹ con còn sống thì cái gì cũng nhất hết, nhưng bây giờ thì không còn. Con chẳng còn là con gái yêu, con gái rượu của cha nữa, kể từ khi bà ấy về đây. Đứa con gái của bà ấy đã thay thế hoàn toàn địa vị của con trong lòng cha rồi.

Cô mỉm cười chua chát:

- Không biết là mai mốt con còn được ở trong nhà này nữa không hay là phải phiêu bạt về đâu nữa kìa.

Nghe những lời chua xót phát ra từ bờ môi xinh xắn của cô, ông thấy lòng quặn lại. Ở độ tuổi cô lẽ ra chỉ hồn nhiên vui vẻ với bạn bè, với cuộc sống đáng yêu quanh mình. Sống trong sự yêu thương săn sóc giữa vòng tay của người thân, chứ không mãi đắm chìm trong phiền muộn, suy tư.

Ông biết từ ngày bà chủ mất, ông chủ lao vào công việt bất kể ngày đêm, ông bỏ quên luôn đứa con thơ mà ông hằng nâng niu chiều chuộng. Bởi quá buồn vì người vợ đã từng đầu ấp, tay gối, từng chia sẻ bao ngọt bùi, cay đắng từ thuở hàn vi cho tới ngày thành đạt mà ông hết lòng thương yêu đã ra đi, để lại cho ông nỗi mất mát quá lớn lao không gì bù đắp được.

Chính ông và bà vú già đã hết lời khuyên lơn, an ủi ông chủ của mình vơi bớt đau sầu, héo hắt. Hãy nghĩ đến tương lai đứa con thân yêu mà vượt qua mất mát đau thương. Để rồi sau đó ba năm, khi vừa mãn tang bà chủ. Ông đã đưa về một người đàn bà có nét đẹp sắc sảo, dáng vẻ như một mệnh phụ đầy quyền lực. Tính cách của bà thể hiện qua ánh mắt lá răm đầy tham vọng, mà khi nhìn vào ông và bà vú cảm thấy cuộc sống yên ổn trong ngôi biệt thự này sẽ bị xáo trộn không còn những ngày bình yên cũ. Duy chỉ có mình ông chủ là không cảm nhận được, bởi vì bà có thừa thông minh để biết dùng sắc đẹp và giọng lưỡi ngọt ngào vuốt ve ông. Những lời lẽ yêu thương, những ánh mắt đưa tình gợi cảm như đưa ông về thuở mới vào yêu.

Bà đã dùng mọi thủ đoạn để lọt vào ngôi nhà này, không phải vì yêu thương ông chủ Hoàng Lâm mà bà nhắm vào cái gia trài kếch sù kia sẽ vào trong tay bà trong tương lai. Và bà đã đạt được mục đích khi ông Hoàng Lâm trịnh trọng tuyên bố với mọi người rằng bà sẽ thay thế người vợ đã mất, để quán xuyến mọi việc trong nhà và chăm sóc cô gái cưng của ông...

Ngày bước chân vào ngôi biệt thự nguy nga, tráng lệ, bà Tú Mỹ đã được đón tiếp bằng một buổi tiệc thật linh đình, với đủ mặt những quan chức và giới thượng lưu trí thức sang trọng, bạn của ông Hoàng Lâm. Bà không đến một mình mà còn có đứa con gái trạc tuổi Ti Ti, mà ông Hoàng Lâm đã cho phép gọi ông là cha.

Ông còn nhớ rất rõ lúc ấy, Ti Ti dù đã được cha cho biết rằng ông sẽ tục huyền, nhưng cô bé vẫn không khỏi bàng hoàng, chua xót khi ngước đôi mắt tròn to ngơ ngác nhìn người đàn bà xa lạ mà cô phải gọi bằng mẹ kế, thân mật khoát tay cha đi giữa các bàn tiệc, hân hoan đón nhận những lời chúc hạnh phúc của bạn bè. Mà địa vị ấy ngày trước chỉ có mẹ và cô mới có quyền. Ti Ti đã nén chặt lòng mình, đờ đẫn cả người ra nhưng vẫn không để rơi một giọt lệ nào. Cô bé lững thững đi lên lầu về phòng mình, ôm di ảnh của mẹ vào lòng, mắt nhìn chăm chăm vào khoảng không như một cách để trốn chạy hiện tại quá đau lòng. Cô không có quyền lựa chọn, cha có quyền yêu và có quyền quyết định hạnh phúc của ông. Với tuổi ngoài bốn mươi, cha cô vẫn còn rất tráng kiện và phong độ nên có rất nhiều đàn bà đẹp đeo đuổi, cuối cùng thì ông đã tìm được người đàn bà cho riêng mình. Cô cảm thấy tình yêu cha dành cho mình quá ngắn ngủi, hạnh phúc không trọn vẹn và cô cảm thấy đau khổ.

Kể từ ngày đó, Tú Mỹ nghiễm nhiên trỡ thành bà phu nhân của tổng giám đốc công ty xuất nhập khẩu Lê Hoàng Lâm đầy quyền uy và giàu sang tột bực. Cũng như mẹ, Mỹ Hằng được bước vào thế giới thượng lưu với danh vị cô tiểu thư nhà họ Lê. Họ bước ra đường là có kẻ đưa người đón, biết bao người nhìn vào thèm muốn cái địa vị đó như mẹ con bà. Và bà cảm thấy hài lòng khi những toan tính của bà đã đạt được kết quả.

Ông Tư siết chặt tay Hoàng Trinh:

- Con đừng có buồn nữa. Hãy quên đi cái quá khứ đau buồn mà vui vẽ hướng tới hiện tại và tương lai. Con phải sống, sống một cuộc sống có ý nghĩa. Phải biết vươn lên nắm bắt lấy cái gì từng là của mình. Vì bao giờ bên cạnh con cũng còn có ông và bà vú già.

Nhìn vẻ khổ sở trên nét mặt của ông, Hoàng Trinh nén tiếng thở dài.

- Con biết chứ. Ở nhà này chỉ có ông Tư, vú và chị Ba giúp việc là thương con thôi. Còn mẹ con họ chỉ muốn con biến khỏi tầm mắt, như muốn nhổ cái gai trước mắt.

- Ti Ti! Con đừng bi quan. Dù gì họ cũng biết nễ sợ ông chủ chứ. Mẹ con Tú Mỹ không dám manh đng gì đâu, ở đây còn có ông nữa chi.

Ông Tư vừa nói vừa chỉ tay vào ngực mình. Hoàng Trinh bỗng bật cười khi thấy cử chỉ của ông Tư.

- Ông Tư của con thì nhất rồi, oai phong đĩnh đạc như viên tướng sắp ra trận - Cô nghiêng nghiêng đầu như chiêm ngưỡng. - Nhưng mà mấy ông tướng khi ra trận thì quân mão, gươm giáo chỉnh tề, bước giữa hàng quân hùng hồn khí thế, còn ông,,, - cô đưa tay lên che miệng cười khúc khích - không có lấy một tên lính để sai vặt.

- À! Con bé này dám ngạo ông ư?

- Con đâu dám. Ông mà giận lên thì mai mốt ai canh cửa cho con đi chơi.

- Nói cho con biết, ông tuy là quản gia nhưng trong nhà vẫn có người phải nể mặt ông đó. Họ không dám làm gì con đâu, nếu ông còn ở đây ngày nào thì ông quyết bảo vệ con đến cùng.

Hoàng Trinh xúc đng, ôm cánh tay ông:

- Trong lòng con, ngoài ông và vú ra không còn ai làm cho con yêu thương, kính trọng hơn, kể cả cha con.

- Những lời nói này của con mà đến tai ông chủ thì ông không tưởng tượng được điều gì sẽ xãy ra. Con không sợ cha con buồn sao?

- Cha mà buồn. Bây giờ cha con đã có niềm vui khác rồi, đâu thèm quan tâm chi đến tâm trạng của con. Mỗi tháng cha cứ việc đưa tiền như ban bố cho con chút ân huệ, rồi mặc tình muốn tiêu xài ra sao cũng được. Cha không cần biết đến những sinh hoạt trong học tập vã ngoài xã hội của con. Cha đâu hiểu rằng con không cần những đồng tiền lạnh lẽo kia mà chỉ mon g ở cha một cử chỉ thương yêu, trìu mến như thuở còn bé, mà nào có được hở ông.

Nhìn đôi mắt ngân ngấn nước mắt của cô, ông Tư khe khẽ thở dài.

Đã là bật cha mẹ thì ai lại không thương núm ruột của mình. Chỉ vì ông chủ là đàn ông nên không biểu l ra ngoài cử chỉ và lời nói đó thôi, chứ thật sự trong lòng ông rất yêu thương con.

Ông bảo cha yêu con mà cứ suốt ngày hết đám tiệc đến liên hoan. Có khi cả nửa tháng cha con mới gặp nhau vì những đợt công tác nước ngoài. Mà nào có nói được gì nhiều khi bên cha lúc nào cũng kè kè dì Tú Mỹ và con bé Mỹ Hằng. Đôi mắt của mẹ con con bà ấy nhìn con với vẻ xoi mói như sợ con chiếm hết những thứ mà cha mua về.

- Nhiều khi không khí gia đình quá ngột ngạt, con muốn bỏ nhà đi bụi đời cho rồi, để không còn thấy cảnh chướng mắt.

Ông Tư sững sốt khi nghe những điều Hoàng Trinh vừa thốt ra.

- Ti Ti! Con không nên có ý nghĩ điên rồ ấy. Gia tài sự nghiệp này là do một tay cha mẹ con đổ bao mồ hôi, nước mắt và công sức mà có được. Con không thể để lọt vào tay ngươi khác một cách dễ dàng. Con hãy nghĩ đến mẹ mình, ráng ăn học thành tài để mai sau quản lý công ty. Để họ không còn xem con là một đứa con gái ngốc nghếch, khờ khạo. Con phải chứng minh cho mọi người thấy rằng con được thừa hưởng nghị lực của mẹ và đầu óc thông minh của cha để đứng vững trên đôi chân của mình. Bước vào đời với một niềm tin là con sẽ thành công...

Nhìn vẻ khẩn trương của ông, thái độ cô bỗng dịu xuống.

- Con nói đùa thôi, chớ nỡ lòng nào con rời xa mái nhà thân yêu này. Ngôi nhà đã có biết bao kỷ niệm từ thời bé thơ cho đến lớn khôn, nhất là nơi đây còn có ông Tư và vú hết lòng lo lắng cho con thì làm sao con bỏ đi cho đành.

- Chó con! Mi cứ chơi trò ú tim với lão già này, có ngày ta chết mất vì cái tính ngông của mi đó.

Cô bật cười thích thú:

- Ông Tư ơi! Ông phải sống thật lâu với con nha. không có ông thì ai sẽ mở cửa cho con mỗi khi đi học về khuya. không ai ngồi nghe con tâm sự, lúc ấy chắc là con sẽ buồn lắm - Cô cố làm ra vẻ mặt buồn bã - Còn nữa, mấy cây mận, cây ổi ngoài vườn chắc cũng sẽ héo rũ hêt thôi vì không ai chăm sóc chúng.

Nhìn nét lém lỉnh trên khuôn mặt cô chủ nhỏ, ông cười xòa:

- Con lo lắng cho ông hay là vì sợ mất ông rồi sẽ không còn ai để phần cho những trái ổi chín vàng, những quả mận tươi rói hả?

Bị nói trúng tim, nhưng cô nàng vẫn ngoan cố:

- Không có mận và ổi nghĩ cũng buồn thật. Nhưng đổi những thứ ấy để có ông thì con sẵn sàng.

- Nè, chó con! Đừng có mà nịnh ông. Nếu biết nghĩ đến ông thì hãy dẹp bỏ những ý tưởng không hay đang hình thành trong cái đầu bướng bỉnh của con đi. Nếu không thì từ nay đừng nhìn lão già này nữa.

Vừa nói ông vờ quay lưng đi xuống. Hoàng Trinh vi vã chụp cánh tay ông.

- Thôi mà ông Tư. Con chỉ nói vậy mà ông đã giận con rồi à. Cho con xin lỗi.

Nhìn vẻ phụng phịu dỗi hờn trẻ con của cô, ông thương đến não lòng:

- Bây giờ con đã trưởng thành, con phải thay thế cha gánh vác bớt một phần nào công việc để cho ông chủ an nhàn lúc tuổi già.

Ngừng một chút, ông tiếp:

- Đã đến lúc con phải biết nắm giữ những gì thuộc về mình, có như vậy mẹ con mới hài lòng nói chín suối.

- Cám ơn ông. Những lời ông nói con sẽ nhớ mãi trong lòng. Con phải lấy lại phong độ cô chú cho ông vừa ý. Một khi con đã là thành viên trong công ty của cha thì không ai dám qua mặt con đâu, kể cả mẹ con bà ấy.

- Ông tin là con sẽ làm được, nhưng gì đi nữa thì con cũng phải đề phòng những bất trắc mà người ta cố tình giăng ra.

- Con hiểu rồi. Suốt mười mấy năm con đã tạo lòng tin nơi cha, thì không vì lòng đố kỵ của dì Tú Mỹ mà con đánh mất tất cả.

Nhìn vẻ cứng rắn nơi cô, ông hài lòng:

- Có như vậy chứ, ta biết con sẽ không làm cho ta thất vọng. Nhìn con bây giờ thì ta cứ ngỡ là ta đã gặp lại bà chủ thuở sinh thời chứ không phải là đứa bé yêu của bà.

- Nhắc đến mẹ con mới nhớ, ông hứa kể chuyện khi xưa của ông cho con nghe thì ông phải giữ lời đấy. Con không quên đâu.

- Cha cô. - Ông mắng yêu - Bộ từ đó tới giờ ông hay gạt con à.

Cô lúc lắc đầu.

- Không phải. Con chỉ nhắc cho ông nhớ chớ nào có ý nghĩ như vậy. Nhưng mà...

Thấy cô ngắc ngứ ông đưa mắt cảnh giác:

- Con đi giở trò gì đây?

- Ông thì cứ hay nghi ngờ con. Con chỉ muốn ông ngoéo tay cho chắc ăn vậy mà.

- Tính cách của con cứ y như một thằng con trai ngổ ngáo, không yểu điệu thục nữ tí nào. Phải chi lúc trước, bà chủ sinh ra một thằng con trai có phải hơn không.

Hoàng Trinh giậm chân ra chiều giận dỗi:

- Ông ở đó mà nói xấu con đi, mai mốt con mà ế chồng thì con bắt đền ông cho coi. Nhưng nói gì thì nói ông có chịu ngoéo tay không?

Cô chìa bàn tay búp măng xinh xắn của mình về phía ông. Và bật cười thích thú khi ông cũng đưa bàn tay nhăn nheo của ông ngoéo vào tay cô.

- Công nhận ông Tư ngoan thật. Mai mốt con sẽ thương ông Tư hoài hoài cho đến chết luôn.

- Chó con! Mi thì lúc nào cũng đùa được, ta không phải là một đứa trẻ để mi dỗ ngọt đâu.

Cô rùn vai chối biến:

- Đâu có. Chỉ tại ông rất tốt với con, con thương ông nên mới nói như vậy, chớ con nào dám hỗn hào với ông.

- Thôi, thôi ông không nói lại con đâu. Mau đi xuống dưới kẻo ông chủ mong. Nghe đâu ngày mai ông chủ còn đi Vũng Tàu ký hợp đồng gì nữa đấy.

Bước chân về phía cầu thang, cô nói vọng lại:

- Ông Tư cũng nên nghĩ sớm, thức khuya có hại cho sức khoẻ lắm. Con xuống dưới với cha đây.

- Khoan đã Ti Ti - Ông gọi với theo - Lúc lên đây, ông có nghe bà vú bảo chị bếp pha ly sữa mang lên cho con, ráng uống hết rồi hãy ngủ.

Cô ngoái đầu lại:

- Dạ. Con nghe rồi. Công vú pha sữa, không những một ly mà hai ly con cũng uống hết.

Ông nhìn theo cái dáng nhỏ nhắn của cô vừa khuất ở chân cầu thang, ông khe khẽ lắc đầu.

Ti Ti vẫn còn quá khờ khạo trước người đàn bà đầy mưu mô xảo quyệt. Không biết con bé có nhận ra được những thủ đoạn mà bà ấy giăng ra. Nhưng còn có ông ở trong nhà này thì mẹ con bà Tú Mỹ đừng hòng làm thương hại hay tổn thương đến Ti Ti. một khi bà ấy còn biết dè chừng, vị nể ông thì ông có cách bảo vệ Ti Ti. Tạm hài lòng với suy nghĩ của mình, ông nhẹ nhàng bước về phía cầu thang.

Chương 2

Vừa bước xuống lầu, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt Hoàng Trinh làm tim cô nhói đau, Cha cô ngồi đó, một bên là bà Tú Mỹ đang dịu dàng rót trà đưa tận miệng ông như một người vợ hiền rất mực yêu thương chồng. Còn bên kia thì Mỹ Hằng đang tíu tít nói cười bóp vai cho ông.

Cô khựng lại, bấu chặt tay vào thành cầu thang. Hình ảnh trước mặt như là một gia đình tràn đầy hạnh phúc. Cô nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Không được. Cô không được rơi nước mắt trước mặt mẹ con họ, họ sẽ mỉm cười hài lòng khi thấy cô yếu đuối như vậy. Vi đè nén giọt nước mắt chực trào ra, cô mở bừng mắt và bước đến ngồi xuống ghế sô-pha đối diện cha mình.

Giọng cô bình thản:

- Cha gọi con xuống có chuyện gì không ạ?

Nghe tiếng Hoàng Trinh, ông ngước lên, mỉm cười:

- ồ! Con gái cưng. Cha đi công tác về có mua quà cho con và Mỹ Hằng. Chốc nữa dì Mỹ soạn ra đem lên cho con.

- Cám ơn cha. Nhưng đồ dùng của con vẫn xài chưa hết. Cha mua làm gì cho tốn tiền.

- Cha biết. Nhưng vì muốn mọi người chia sẻ niềm vui với cha khi cha ký kết thành công một hợp đồng. Mọi người ai cũng có phần kể cả vú, ông Tư và chị bếp.

Sau một lúc quan sát, thấy vẻ vồn vã của ông Hoàng Lâm dành cho đứa con gái của ông, bà bực bội lên tiếng:

- Ai mà không biết đại tiểu thư nhà này dư thừa tới mức không cần. Chỉ có Mỹ Hằng chịu thiếu thốn từ nhỏ nên mới vui mừng khi được ông vì chút tình mà chiếu cố tới nó.

- Thưa dì, con nào có ý nghĩ đó. Tại con thấy cha quá cực nhọc trong việc kiếm ra đồng tiền nên không muốn cha phung phí tiền bạc.

Bà đưa mắt nhìn cô, rồi nhíu mày, cao giọng:

- Con nói như vậy là có ý ám chỉ ta và Mỹ Hằng tiêu xài tiền bạc của cha con không đúng chỗ chứ gì?

Cô rùn vai, thản nhiên nhìn lại bà.

- Dì à! Thời buổi cạnh tranh ngày càng khó khăn, thì ta phải biết sử dụng đồng tiền sao cho có lợi, chớ vung tay quá thì cả núi tiền e cũng không đủ thưa dì.

Nghe giọng nói mai mỉa của Hoàng Trinh, Mỹ Hằng vi xen vào:

- Chị nói vậy chứ đồng tiền mình làm ra thì cứ hưởng thụ. Sợ gì mà phải chi li tính toán kẻo đến lúc lại hối hận khi không biết dùng đồng tiền phục vụ cho những nhu cầu của mình - cô quay sang ông nũng nịu - Con nói vậy ba có đồng ý không ba?

Ông Hoàng Lâm lắc đầu:

- Theo suy nghĩ của con thì cũng đúng phần nào. Nhưng cứ mặc tình chạy theo sự điều khiển của đồng tiền hay nhu cần vô bổ thì coi như đồng tiền đó không có giá trị, mà nhiều khi còn phải trắng tay.

Mỹ Hằng bướng bỉnh:

- Chẳng lẽ cứ cắm đầu mãi vào việc kiếm tiền. Tội vạ gì mà chả xài cho sướng tay. Có nhiều tiền trong tay thật là thích, muốn gì được nấy mà con khiến người khác nhìn mình bằng đôi mắt thán phục nữa kìa.

Như sợ Mỹ Hằng càng nói càng bc l bản tính hoang phí, bà Tú Mỹ trừng mắt, kín đáo nhìn con:

- Con biết gì mà nói vào. Im ngay đi.

Hiểu ý mẹ, cô quay sang ông Hoàng Lâm giả lả:

- Coi vậy chị Trinh nói phải đó mẹ. Có lẽ mai mốt con nên đến chỗ của ba học hỏi thêm, để sau này còn phụ giúp ba.

Thấy bầu không khí có vẻ căng thẳng, ông vi nói:

- Ừ. Con và Hoàng Trinh cũng nên phụ giúp ba một tay. Công việc ngày càng chồng chất, cha kham không xuể đâu. Phải chi ta có một đứa con trai thì hay biết mấy.

Bà Tú Mỹ bĩu môi:

- Thì con Hoàng Trinh nhà ông đó có khác chi con trai. Hễ đi thì thôi chớ về nhà là cứ áo thun, quần sort trong chướng cả mắt. - Rồi bà mai mỉa - không biết là đi học hay lại tụm năm, tụm ba đàn đím để quậy phá.

Hoàng Trinh quắt mắt nhìn bà:

- Sao dì lại nói như vậy? Nếu không tin con đi học thì có thể liên lạc với nhà trường kia mà. - Ngừng một chút như cố nén cơn giận, cô tiếp - Mẹ con tuy mất sớm, cha con thì bận công việc nhưng không vì thế mà con bỏ học, tụ tập bạn bè xấu la cà hết nhà hàng này rồi đến tụ điểm karaoke như dì nghĩ đâu.

Câu trả lời của Hoàng Trinh làm bà Tú Mỹ tức sôi gan. Bà còn chưa kịp tìm lời đối đáp, Mỹ Hằng cht dạ, đưa mắt nhìn cô:

- Mẹ quan tâm cho chị nên mới nói như vậy. Không có thì thôi chứ làm gì chị giận dữ như thế.

Rồi như sợ Hoàng Trinh kể lại những lần thấy cô cùng lũ bạn kéo nhau vào nhà hàng nhảy nhót, quậy phá, cô nói:

- Chị Trinh không thích thì thôi, mẹ nói làm gì kẻo người ngoài nghe được lại bảo mẹ khó khăn, hạch sách chị ấy.

- Thì tao nói vậy chứ đâu có dám đng đến nó đâu. Không khéo ba mày lại bảo là tao thiên vị, không ngó ngàng đến đứa con cưng của ổng.

Hoàng Trinh khôn khéo:

- Cám ơn dì đã nghĩ đến con. Nhưng con biết cái nào nên làm và cái nào không nên làm. Con tự biết kiểm soát bản thân mình, chỉ xin dì để mắt đến Mỹ Hằng kẻo sau này...

Nhìn cử chỉ và lời nói lấp lửng của cô, bà tức ứa gan:

- Con tôi thì tôi phải biết cách dạy bảo, không cần cô lên mặt. Mỹ Hằng! Mày nên học hỏi cách ăn nói khéo léo của con Trinh kìa. Ăn học cho nhiều vào rồi sách mé mẹ cha.

Nói rồi bà quay qua ông, cất giọng lanh lảnh:

- Ông nghe rõ rồi chứ? Hôm nay nó ra mặt dạy khôn tôi đấy. Sao tệ vậy? B không muốn con Mỹ Hằng có bạn bè hay sao hả?

Hoàng Trinh bắt bẻ:

- Con chỉ muốn tốt cho Mỹ Hằng. Chứ ở chung trong nhà, không lẽ để Mỹ Hằng quen với người xấu, con lại đứng nhìn được à.

Bà Tú Mỹ tự tin:

- Tôi sẽ không để con Hằng làm mất mặt nhà này đâu. Cô khỏi phải lo.

Kéo ông Hoàng Lâm xoay qua đối diện với mình, giọng bà hổn hển:

- Ít ra ông cũng nói được điều gì chứ? Riết rồi từ trên xuống dưới, không ai xem tôi ra gì cả. Cứ cái điệu này có ngày tôi điên lên mất.

Nhìn vẻ mặt khổ sở giả tạo của bà, cô không nén được cười. Bà đúng là một diễn viên tài ba, có thể diễn đạt thành công ở bất kỳ hoàn cảnh nào, nhất là trước mặt cha cô. Còn đối với cô thì đừng hòng. Nét gian xảo và thâm hiểm như được ẩn sâu sau đo6i mắt thoáng nhìn tưởng như đang khép lại mệt mỏi của bà.

Ông Hoàng Lâm xua tay:

- Người trong nhà với nhau cả, cay đắng chi vậy. Mỗi người nhịn một câu có phải hơn không? - Rồi ông hơi ngả người ra sau ghế với vẻ mệt mỏi - Tôi mong rằng mẹ con bà và Hoàng Trinh đừng gây gổ vì những chuyện không đâu. Đi làm về đã mệt, tôi chỉ muốn mọi người vui vẻ với nhau là được rồi. Tất cả hãy mau quên chuyện này đi.

Mỹ Hằng định trả lời nhưng thấy cái liếc mắt đầy ngụ ý của mẹ nên cô cũng im luôn. Không phải bà Tú Mỹ sợ gì ông, nhưng khi ông đã lên tiếng thì đừng dại dt cãi lại. Bà còn lạ gì cái tính nghiêm khắc của ông, một khi đã nổi giận thì phải biết.

Thấy mọi người im lặng, ông tiếp:

- Hoàng Trinh! Chuyện thi cử của con thế nào?

- Dạ. Con làm bài được lắm. Con rất có lòng tin.

- Nhìn vẻ mặt tự tin của con, ba chắc là con sẽ đỗ cao, ba rất mừng. Nhưng con có dự định gì cho tương lai chưa? Có cần ba giúp không?

- Dĩ nhiên là phải nhờ ba rồi. Khi cầm bằng tốt nghiệp trong tay, người đầu tiên con gõ cửa là ba đấy. Nhưng con...

Ông nhướng mắt, nhìn cô:

- Con có điều gì khó xử à? Ba có thể giải quyết h con không?

Cô ngập ngừng rồi mạnh dạn lên tiếng:

- Con muốn xin ba cho con vào làm việc ở công ty của ba Diệu Hiền. Nhỏ bảo ba của nhỏ đã dành cho con và nó một chỗ trong công ty của ông ấy.

Ông Hoàng Lâm nhíu mày:

- Có nghĩa là con bỏ mặc ba với công ty nhà mình để đi làm công cho người ta à? Bộ công ty của ba không xứng cho con vào làm ư?

Nhìn vẻ mặt không hài lòng của ông, cô vi phân bua:

- Con không có ý đó. Chỉ vì con muốn thử sức mình, ba cho con thời gian hai năm, sau hai năm con sẽ về làm nhân viên cho ba.

Ông lắc đầu:

- Không được. Thời gian hai năm quá lâu. Cha không muốn con phải cực nhọc bươn chải bên ngoài, chỉ cần một năm là đủ rồi.

Cô cong môi:

- Có gì vất vả đâu ba. Con làm việc ở văn phòng chứ đâu làm công nhân mà cha phải sợ. Đồng ý nghen ba. Chỉ hai năm thôi mà. Nếu con không chịu được thì sau này tùy cha quyết định, con không dám cãi.

Con bé thật giống mẹ - Ông thầm nghĩ - Khi đã nói thì nhất quyết làm cho được. Ông biết dù có ép buc nó vẫn không làm theo ý của ông khi nó chưa được thoả mãn trong chuyện ra ngoài làm việc. Con bé thừa hưởng nhan sắc vốn rất đẹp của mẹ và cả tính tình vừa dịu dàng, vừa cứng rắn của bà. một khi đã nói ra thì không ai thay đổi hay lay chuyển được dù người đó là ông. Được ở bên người vợ rất mực đảm đang từ chuyện gia đình đến công việc ở công ty. Bà luôn là cánh tay đắc lực của ông. Vốn đầu óc nhạy bén trong kinh doanh, bà giúp ông giành nhiều hợp đồng quan trọng có nguồn lợi nhuận thu về rất lớn khiến ông nể bà ra mặt.

Trong giới kinh doanh thường nói, thương trường là chiến trường. Chỉ cần sơ xuất nhỏ kể như là cả tâm huyết và tiền bạc đều để sông đổ biển. Nhưng mọi việc qua tay bà đều trở nên đơn giản, có cách bà giải quyết đến ông còn phải kinh ngạc nữa là.

Ông vô cùng hãnh diện khi có người vợ như bà. Từ lúc sống với ông, bà chưa một lần lớn tiếng hay đòi hỏi ở ông một việc gì tuy rất nhỏ. Bà sống rất có tình nghĩa với mọi người xung quanh, nên từ kẻ ăn người ở trong nhà đều rất quý trọng bà chủ.

Nên khi bà mất đi, ông như lọt vào khoảng không mơ hồ, tinh thần hoàn toàn suy sụp. Ông đã bỏ mặc tất cả vùi mình trong men rượu để tìm quên. Và cũng nhờ có Hoàng Trinh, giọt máu yêu thương mà bà đã để lại cho ông đã giúp ông thức tỉnh. Gượng đứng lên giải quyết mọi việc cho đến ngày ông gặp bà Tú Mỹ. Những tưởng Hoàng Trinh sẽ vui hơn khi có mẹ kế, nhưng ông đã lầm. Hoàng Trinh ngày càng thu mình vào ốc đảo riêng của mình. Con bé dè dặt khi nói chuyện với ông và bà Tú Mỹ. Chỉ khi có chuyện quan trọng rất cần nó mới nhờ đến ông. Mà hầu như nó tự mình giải quyết tất cả mọi việc xung quanh một cách nhanh chóng và hiệu quả, không cần cả ý kiến của ông. Con bé đúng là bản sao của mẹ nó.

Thấy vẻ mặt cương quyết của cô, ông đành nhượng b.

- Thôi được, cha đồng ý. Nhưng chỉ một lần duy nhất thôi đấy, không có lần sau đâu.

Cô mỉm cười hài lòng:

- Con cám ơn cha. Những gì con nói thì con sẽ làm được mà. Cha tin con đi.

Nghe mẩu đối thoại giữa hai cha con Hoàng Trinh, một ý nghĩ lóe lên trong đầu bà Tú Mỹ. Thừa lúc con nhỏ Hoàng Trinh chưa đến công ty làm việc, bà sẽ nhân cơ hi này đưa Mỹ Hằng vào công ty. một khi Mỹ Hằng đã có chân trong ban quản trị của công ty bà sẽ năn nỉ ông Hoàng Lâm cho nó đứng tên một số cổ phần để nó đừng mặc cảm với người trong công ty. Bà tin chắc rằng với lý do chính đáng như vậy ông sẽ không từ chối. Đắc chí với suy nghĩ của mình, bà cũng ỡm ờ đánh tiếng:

- Có chắc là con được không đấy? Hay chỉ vài hôm rồi chạy về rên rỉ õng ẹo là làm không được việc?

Mỹ Hằng nói vuốt ve theo mẹ:

- Phải đó chị Trinh. Chị đừng để mọi người hiểu lầm nhà mình rằng, ba mẹ không sắp xếp được cho chị một công việc ở công ty mà phải vác đơn đi xin chỗ khác.

Bà quay sang ông:

- Nếu con nó đã quyết định thì ông cũng nên nghe theo một lần. Để xem thử bản lĩnh cô con gái cưng của ông có làm nên trò trốgn gì không.

Hoàng Trinh im lặng, cô không muốn nói nhiều. Cô biết đó là những lời nói khích bác nhằm hất cô ra khỏi công ty để họ tự do lng hành. Nhưng hãy chờ đó, cô nhất quyết phá tan những dự định đầy mưu mô của mẹ con họ trong một ngày gần đây.

Cô nhếch môi:

- Dì và Mỹ Hằng yên trí, một khi đã quyết định con sẽ không làm phiền đến ai đâu - cô buông một câu đầy ngụ ý - Dì nên lo cho Mỹ Hằng kìa. Em con cũng cần có một chỗ trong công ty của cha con đấy.

Nói xong cô thong thả đứng lên như không thèm để ý vẻ bối rối lẫn kinh ngạc của mẹ con bà Tú Mỹ. Cô nhìn cha:

- Nếu không còn gì con xin phép về phòng để cha nghỉ ngơi ngày mai cha còn phải đi công tác.

Ông Hoàng Lâm cũng đứng lên:

- Ừ. Mọi người nên đi nghỉ sớm. Suốt ngày làm việc căng thẳng chỉ mong về nhà nghỉ ngơi một chút. Ngày mai, tôi còn phải ra Vũng Tàu ký hợp đồng với bên đối tác.

Hoàng Trinh khoan thai bước lên lầu về phòng mình. Bỏ lại sau lưng gương mặt căm ghét của bà Tú Mỹ và cái nguýt đầy ganh ghét của Mỹ Hằng.

Chương 3

Giật mình thức giấc khi tiếng động cơ dưới đường vọng vào phòng, Hoàng Trinh mở cửa sổ cho ánh nắng ban mai tràn vào phòng. Cô rất thích mỗi buổi sáng đứng bên cửa sổ nhìn ra khu vườn đầy hoa còn vương những ngọt sương trên cành, đang lung linh trong nắng sớm. Phải nói là cả vườn đầy những loại hoa quý hiếm mà cô và ông Tư già đã phải bỏ nhiều công sức để có 1 hoa viên rất đẹp giữa thành phố đầy ô nhiễm vì khói bụi.

Ngắm chán, Hoàng Trinh lười biếng vươn vai bước vào toilet làm vệ sinh rồi trở ra. Cô định chuồi người lên giường, hôm nay là chủ nhật nên cô tự cho mình quyền nằm nướng đến trưa. Nhưng tiếng đồng hồ lảnh lót gõ 8 tiếng làm cô ngồi bật dậy.

- Chết rồi! Hôm nay mình có hẹn với nhỏ Diệu Hiền đi mua sắm 1 ít đồ để ngày mai vào công ty trình diện mà bây giờ đã 8 giờ.

Thết nào khi gặp nhỏ cô cũng được nghe 1 bài tụng dài lê thê. Nào là không biết quý báu thời gian, lúc nào cũng lề mề chậm chạp, ôi thôi đủ hết. Nhỏ nổi tiếng là "bà Tám" chính lá biệt danh mà Hoàng Trinh đặt cho nhỏ. Rồi bao nhiêu năm cùng nhau bước vào đại học. Nghĩ cũng lạ, tính tình cô thì hiếu đng, nghịch ngợm, còn Diệu Hiền, nhỏ cứ như 1 bà cụ non chậm chạp hay nói. Lúc bảo cô thì phải thế này, lúc bảo cô phải thế kia, cô nghe nhỏ nói riết mà phát chán. Nhưng được cái nhỏ rất tốt với bạn bè, không hiểu sao cô chỉ kết thân được với nhỏ. 2 đứa đi đâu cũng có nhau, còn hơn cả chị em rut thịt.

Cô vi mở tủ lôi đại cái quần jeans màu xanh biển và cái áo pull màu vàng nhạt mặc vào. Với tay lấy chiếc ba lô con cóc nhét vi vào đấy 1 ít tiền. Cô chỉ kịp xỏ chân vào đôi giày và phóng xuống lầu. Thấy phòng khách vắng hoe, cô hét tướng lên:

- Vú ơi! Con đi lại nhà nhỏ Hiền có công việc, có thể là chiều con mới về. Trưa, vú đừng chờ cơm.

Vú Năm nghe thấy tiếng Hoàng Trinh, bà chậm chạp đi lên.

- Có đi đâu thì cũng phải dùng 1 ít điểm tâm chứ. Vú để phần bánh mì và ht gà ốp- la trong lồng bàn. Xuống phòng ăn vú dọn ra cho.

Cô vi lắc đầu:

- Trễ rồi vú ơi. Con phải đi liền, không thôi đến đấy nhỏ Hiền nhằn con nghe nhức xương.

- Nhưng cũng phải có 1 tí gì lót dạ, chứ từ sáng tới giờ con có ăn gì đâu.

- Vú khỏi lo, chốc nữa có đói con rủ nhỏ Hiền đi ăn luôn thể. Con không bao giờ để bao tử mình lép xẹp đâu mà vú phải sợ.

Vú Năm mắng yêu:

- Cha cô. Lúc nào cũng lóc chóc y như con trai. Nướng cho kỹ vào rồi giờ quýnh quáng lên.

Cô nhìn vú, cười:

- Hôm nay là chủ nhật mà vú. Con chỉ được thức mun vào bữa nay mà thôi. Chứ ngày mai thì không thể. - cô mím môi - Với lại con không muốn dậy sớm để nghe những lời mai mỉa, hằn học của bà dì yêu quý, và phải tìm cách đối phó với bà ấy.

- Vú không hiểu sao họ cứ hay kiếm chuyện với con. Có mặt ông chủ thì ra vẻ ngọt nhạt, còn lúc đi rồi thì trở mặt liền.

- Chuyện thường xuyên mà vú. 1 ngày mà dì ấy không kiếm cách lên dây thần kinh người khác, có lẽ dì ấy ăn cơm không ngon.

Rồi cô nhìn quanh:

- Mà sao hôm nay không khí có vẻ lặng im thế hả vú? Mẹ con nàng Cám đi đâu cả rồi? - Cô cười khoái chí với kiểu ví von vừa rồi - Nhưng như vậy cũng tốt hơn là phải đối diện với họ.

- Con thì lúc nào cũng đùa được. Mới sáng sớm mẹ con nó đã kéo nhau đi sắm sửa rồi. Nghe đâu tối nay, Mỹ Hằng đi dự sinh nhật bạn nó, nó cần 1 b cánh mới để ra vẻ ta đây là 1 tiểu thư giàu có, sang trọng.

Bà lắc đầu, chép miệng:

- Đúng là mẹ nào con nấy. Vú không hiểu sao họ lại thích mua sắm thế. Có những thứ họ chỉ dùng qua 1 lần rồi vứt đi, rõ phí của lại còn làm bừa bn cả ra đấy. Chỉ ti nghiệp cho con Ba làm bếp, lo phục dịch cho mẹ con họ thôi cũng đã mệt bở hơi tai rồi.

- Mua sắm cũng là 1 cách để người ta phô trương sự giàu sang dư thừa tiền bạc. Dì ấy cũng biết cách hưởng thụ quá đi chứ.

Hoàng Trinh xoay xoay chiếc ba lô trong tay.

- Chỉ ti cho ba con, suốt ngày ngập mặt trong cả núi công việc, không có lấy 1 ít thời gian để giải trí. Làm ra bao nhiêu tiền chỉ để mẹ con dì ấy phung phí. Nhiều khi con không hiểu cha con nữa, vú ạ.

- Con biết nghĩ thế, sao không về chỗ cha con phụ giúp ông ấy 1 tay. Lại còn bày ra chuyện xin việc chỗ khác. Con thì hay làm ra những chuyện khiến vú và mọi người phải bất ngờ.

- Vú đừng vi trách con. Những việc con làm, con tin rằng sau này mọi người sẽ hiểu.

Câu nói có vẻ bí mật của Hoàng Trinh làm bà vú hoang mang.

- Ti Ti! Đến cả vú mà con cũng muốn giấu à? Con không tin vú sao?

- Không phải con không tin vú, nhưng chưa đến lúc phải nói ra. Vú yên tâm, con không làm gì để vú phải lo lắng đâu.

- Thôi, thôi. Con muốn giấu cả vú nữa thì từ nay vú không thèm quan tâm làm gì, mặc con muốn ra sao thì ra - Nói rồi bà quay mặt đi chỗ khác - Bà vú già lẩm cẩm này đã không còn chỗ đứng trong lòng con rồi. Nghĩ mà buồn cho vú.

Hoàng Trinh nhăn mặt khi nghe vú tự trách mình:

- Vú à! Vú lại nghĩ đi đâu thế? Vú cũng biết từ trước tới nay con đối với vú ra sao mà. Con xem vú như mẹ rut của mình, có bao giờ con cãi lời vú đâu. Nhưng chỉ vì....

Cô đưa tay gãi đầu ra chiều khổ sở:

- Việc con làm chỉ mới bắt đầu, chừng nào có kết quả con sẽ kể cho vú nghe. - - Rồi cô nũng nịu ngả đầu lên vai bà - - Đừng giận con nghe vú. Trong lòng con lúc nào vú cũng đứng hàng ưu tiên số 1 hết, b vú không chịu sao?

- Con thì lúc nào chả biết cách vuốt ve vú, vú không mắc bẫy con đâu. Nhưng làm gì cũng phải suy nghĩ kỹ nghe con.

Bà đưa tay nắm lấy bàn tay cô.

- Ông chủ chỉ có duy nhất 1 mình con, con đừng làm chuyện dại dt để mọi người lo lắng, nhất là ông chủ.

Cô gật gù như đã hiểu:

- Con hiểu rồi. Xin vú yên tâm.

Chợt thấy bóng ông Tư quản gia thấp thoáng sau bếp, cô vi vàng đẩy xe ra rồi ngoái lại nhìn bà.

- Con đi đây, kẻo nhỏ Hiền mong. Ba con có về, vú nói lại giùm đến chiều con mới về. Con đi nha vú.

Rồi không kịp nghe bà vú trả lời, cô đề máy và phóng vút ra cổng. Bà chỉ còn biết nhìn theo bóng cô vừa khuất. Nhẹ lắc đầu, bà quay lưng xuống bếp.

Vừa lúc đó ông Tư vừa tới:

- Vú! Hồi nãy tôi nghe có tiếng Ti Ti ở đây mà, nó đi đâu rồi?

- Ừ. Hình như vừa thấy ông, nó lật đật phóng xe đi rồi. Nhưng ông tìm nó có chuyện gì?

- Thì cũng định hỏi việc nó xin đi làm đấy. Không biết con bé lại nghĩ ra trò gì nữa đây. Hôm rồi, nó có nói với tôi là sẽ về công ty phụ giúp cho ông chủ, vậy mà đùng 1 cái nó lại đổi ý.

- Ông Tư này! Hình như con bé có điều gì ra vẻ bí mật lắm. Tôi hỏi mà nó không chịu nói. Ông có cách nào làm cho nó nói không? Tôi cảm thấy lo lắm.

Ông nhíu mày có vẻ nghĩ ngợi:

- Được rồi. Tôi sẽ bảo nó giải thích chuyện này. Con bé cứ như con ngựa non háu đá, không chịu bàn bạc với ai lại tự mình quyết định. Thật là chẳng ra làm sao.

- Bởi vậy tôi mới kêu ông để mắt tới nó kẻo có chuyện gì thì khổ.

- Bà yên tâm. Tôi không để nó xảy ra chuyện đâu.

Nói rồi ông chụp cái nón lên đầu, tay cầm cây kéo cắt lá kiểng quày quả đi ra cửa làm nốt phần công việc vừa bỏ dở. Bà vú cũng lẳng lặng quay về chỗ của mình, chở chị Ba đi chợ về và chuẩn bị bữa cơm trưa.

Chương 4

Sài Gòn sáng chủ nhật như rực rỡ hơn với bầu trời xanh trong vắt, không gợn một chút mây. Nắng vàng trải nhẹ trên những hàng cây ven đường. Bầu không khí như sôi đng hẳn lên khi mọi người tấp nập đổ xô ra đường chuẩn bị dạo chơi vào ngày nghỉ.

Hoàng Trinh cũng cảm thấy háo hức khi nhìn những bọn trẻ với áo quần đủ màu sắc nói cười vui vẻ. Túa về các ngả đường để thm gia một cuc píc- níc hay những nơi vui chơi giải trí sau một tuần làm việc, học hành mệt mõi.

Thắng xe lại trước một toà nhà rng lớn, Hoàng Trinh dựng xe và đưa tay bấm chuông. Cô dựa người vào bờ tường chờ đợi.

Không lâu, cô nghe có tiếng lác cách mở cổng và chị giúp việc của nhà Diệu Hiền thò đầu ra. Khi trông thấy cô bạn thân của chủ, chị kéo rng cửa và nói:

- Cô Trinh! Sao giờ này cô mới đến. Diệu Hiền có vể sốt rut đợi cô đấy. Cổ cứ đi ra, đi vào, cổ còn kêu tôi ra cổng dòm chừng coi cô có tới ko.

Hoàng Trinh đẩy xe qua cổng và mỉm cười với chị.

- Tối qua, em xem phim tới khuya nên sáng nay dậy mun. Thế nào nhỏ cũng giận em. Thôi, em vào với nhỏ đây. Nhờ chị trông xe h em.

Chị người làm gật đầu:

- Ừ. Cô cứ để đấy rồi đi đi, tôi ngó chừng cho.

Hoàng Trinh khoác chiếc ba lô lên vai, tay đung đưa chùm chìa khóa. Bước chân nhịp nhàng trên lối sỏi dẫn vào nhà. Dưới chân cô, những hòn sỏi kêu lạo xạo nghe thật vui tai.

Cô vừa đi vừa ngắm toàn b ngôi nhà và khu vườn nhà bạn, rồi cô gật gật đầu.

- Công nhận nhà nhỏ Hiền rng đâu thua gì nhà mình, mà còn có vẻ đẹp hơn với lối kiến trúc vừa cổ kính vừa hiện tại. Chỉ nhìn cách trưng bày cây kiểng từ cổng vào đến bậc tam cấp. Rồi xung quanh nhà cũng biết chủ nhân nó rất có đầu óc thẩm mỹ. Mà cũng đâu có lạ gì khi ba nhỏ là giám đốc một công ty địa ốc tầm cỡ, và mẹ lại là một họa sĩ tài ba.

Nhỏ coi vậy mà sướng hơn mình khi có đầy đủ cả cha mẹ quan tâm chăm sóc từng li, từng tí. Còn cô phải tự mình làm lấy tất cả. Tuy có ông Tư và bà vú lúc nào cũng bên cạnh nhưng tình thương đó đâu bằng cha mẹ rut.

Cô cũng cảm thấy đỡ tủi thân khi ông Đình Bảo và bà Phương Linh - cha mẹ của Diệu Hiền - luôn đối xử tốt với cô, xem cô như người thân trong nhà. Ông và bà rất quý mến cô, bằng chứng là đã nhận cô vào làm trong công ty của ông khi cô mới chân ướt chân ráo vừa ra trường mà khỏi cần qua một cuc luyển chọn nào.

Nói ra thì chẳng ai tin, đường đường là một tiểu thư của ngài thương gia Hoàng Lâm nổi tiếng giàu có và địa vị. Cô lại đi làm công cho người khác, mà lại chẳng là chỗ của cha mình. Nhưng không sao, cô nghĩ vì chuyện... đại sự, nên cô chịu hy sinh một tí vì sự việc thì rất nên làm.

Cô rón rén bước vào phòng khách định bụng hù Diệu HIền cho nó giật mình chơi. Nào ngờ, chưa kịp nhìn xem nhỏ ở đâu, cô đã vi nhảy nhóm vì cái đập mạnh vào vai đau điếng.

- Con khỉ! Mi đã hẹn ta mấy giờ mà bây giờ mới ló mặt tới? Còn rình mò như một tên trm vậy hả?

Hoàng Trinh định thần nhìn lại thấy Diệu Hiền hai tay chống nạnh đang trợn mắt nhìn cô. Cô cười giả lả:

- Nhỏ này làm ta hết hồn hà. B mi định giết người sao chứ.

Diệu Hiền điểm mặt bạn:

- Nói mau, từ sáng đến giờ mi chui ở cái xó xỉnh nào khiến ta chờ mỏi cả mắt.

- Được rồi nghe nhỏ - Hoàng Trinh nhăn mặt khi thấy bạn dùng từ hơi chướng tai - Ta đường đường một... đống như vầy không phải như con Milu của nhỏ đâu. Mi dám nói ta chui rúc trong xó xỉnh ư? Lầm rồi đấy. Cỡ ta mà đi thi trong các cun tuyển chọn người đẹp ấy à, không đoạt giải hoa khôi thì cũng xem xem á khôi đó nhỏ.

Nói rồi cô bước đến ngồi bắt tréo chân lên ghế xa- long, nghênh mặt nhìn bạn ra chiều đắc ý.

Diệu Hiền bĩu môi:

- Phải đó. Nếu như cuc thi chỉ có hai người thì thế nào mi cũng đoạt giải. Đúng là kiêu căng tự phụ, ta chưa xử ti mi là hay lắm rồi, còn bày đặt lên mặt thấy ghét.

Thấy Diệu Hiền sắp nổi giận, cô vi đưa tay vuốt má bạn:

- Ta xin lỗi mà nhỏ. Tại hôm qua ti vi chiếu b phim Hàn Quốc quá hay mà bỏ thì uổng - Cô nhìn bạn cười hì hì - Với lại có thần tượng của ta tham gia b phim, ta ráng xem hết nên sáng nay mới dậy mun. Nhỏ đừng giận ta nghen.

- Mi thì lúc nào chả có lý do chính đáng, không biết tới chừng nào mi mới bỏ được cái tật lề mề chậm chạp. Mai mốt có ế chồng thì đừng có tìm ta than thở nhe nhỏ.

Hoàng Trinh nghiêng đầu cười hì hì:

- Tới lúc đó hẵng hay. Còn bây giờ tìm cái gì bỏ bụng đã. Từ sáng giờ ta đã ăn gì đâu, chỉ kịp thay b đồ rồi tức tốc tới sang đây, mi không biết nghĩ thương ta còn nặng nhẹ. Chốc nữa mà ta có xỉu ra đây thì mi hoàn toàn chịu trách nhiệm trước pháp luật đó.

- Trời ơi! Nghe me nói cứ tưởng ta là người có lỗi. Nhưng thôi chiếu cố hoàn cảnh chuẩn bị... chết đói của mi, ta tạm thời bỏ qua ti bắt ta chờ dài cả cổ. Nhưng mi cũng phải biết điều bằng cách đãi ta một chầu ăn sáng bao tử của ta bắt đầu biểu tình rồi đây. Sáng giờ ra vào ngóng mi, ta cũng đói meo đây nè.

Hoàng Trinh lườm dài:

- Mi quả biết cách bắt người khác móc hầu bao mà không được một lời than thở đấy. Tuy nhiên để tạ lỗi cùng mi, ta tình nguyện làm tài xế cho mi suốt ngày nay.

Nói rồi cô đứng nghiêm lại, một tay lên ngực, đầu hơi cúi xuống như kiểu chào trong quân đi thời xưa.

- Dạ thưa tiểu thư, chẳng hay hai người có thể dời gót ngọc để kẻ hèn này chở người tới một qúan ăn nào chưa ạ?

Nhìn điệu b của Hoàng Trinh, Diệu Hiền bật cười khanh khách:

- Hoàng Trinh! Nhỏ làm ta chết mất vì cười. Ta thấy nhỏ rất có năng khiếu diễn kịch. Phải chi hồi đó nhỏ thi vào ngành sân khấu thì rất có triển vọng đấy.

Rồi cô suýt xoa:

- Mấy lão đạo diễn không có con mắt tinh đời tý nào, khi chưa phát hiện được nhỏ là tài năng hơi tầm cỡ còn nằm kín trong lá ủ. Quả là rất tiếc, rất tiếc.

Hoàng Trinh tỉnh bơ:

- Cha mẹ sinh ra ta, nhưng chỉ có mi là hiểu rõ ta nhất. Mi đúng là người bạn tâm giao của ta. Nếu sau này ta có dịp được một ông đạo diễn nào đó mời đóng phim và trở thành một ngôi sao... sáng quắc thì ta sẽ không quên mi đâu.

Rồi cô nhướng mắt nhìn bạn:

- Mi có chịu đi chưa hay định ngồi đó cười cho no?

- Ngu gì không đi khi có dịp móc cạn hần bao của nhỏ. Mà này, như lời nhỏ nói, ta có quyền quyết định cuc du ngoạn sáng nay đấy. Nhỏ không được cãi lại bất cứ yêu cần nào của ta. Ô kê chứ?

- Ô kê cái con khỉ mốc! - Hoàng Trinh vùng vằng - Mi chỉ chờ có dịp nước đục thả câu không quang minh gì cả. Để chứng tỏ mình là người quân tử, ta không nuốt lời. Vậy bây giờ mi muốn đến đâu ta sẵn sàng chiều theo.

Diệu Hiền búng tay một cái:

- Được. Vậy nhỏ hãy chờ ta trực chỉ quán phở đặc biệt trên đường đi học mà ta và nhỏ thường hay ăn.

Hoàng Trinh đứng lên:

- Nào, xuất phát.

Hai cô cùng khoát tay nhau tiến thẳng ra sân. Trong lúc đợi Hoàng Trinh dắt xe ra cổng. Diệu Hiền gọi với ra sau:

- Chị Hai ơi! Ra đóng cổng giùm, em và nhỏ Trinh đi đây.

Cô chưa kịp dứt tiếng, chị Hai đã ra tới:

- Thế trưa cô và cô Trinh có về ăn cơm không, để tôi còn đi chợ?

- Em định trưa nay ghé qua nhà dì em, tiện thể ăn cơm bên ấy luôn. à! Mà sáng nay mẹ em đã qua bên dì rồi. Mẹ mới gọi điện cho em lúc nãy. Vậy trưa nay chị khỏi phải nấu cơm.

- Nhưng còn ông chủ thì sao?

Diệu Hiền khoát tay:

- Ngày hôm qua ba bảo làm việc xong sẽ đi dự tiệc nên ba không về. Chị khỏi phải cơm nước chi cho mệt.

Nói rồi cô bước đến leo lên phía sau xe và vòng tay ôm lấy eo của Hoàng Trinh.

- Nào, tới luôn bác tài.

Hoàng Trinh đề máy và cho xe lướt êm từ từ ra cổng, chạy xuống đường hòa cùng dòng người đang xuôi ngược tấp nập trên đường phố.

Chương 5

Hoàng Trinh vừa điều hiển xe miệng hát nho nhỏ:

"Nắng Sài Gòn anh đi mà chợt mát
Bởi vì em mặc áo lụa Hà Đông
Anh vẫn yêu màu áo ấy vô cùng
Em có biết..."

Cô vừa hát vừa gật đầu, mặc tình gió thổi mát tóc cô bay lung tung khắp mặt mũi Diệu Hiền. Làm cô khó chịu hắt hơi liền mấy cái. Bực quá, Diệu Hiền đưa tay phát vào vai bạn:

- Này mi có thôi lảm nhảm đi không? Ở ngoài đường mà cứ ca hát om sòm. Mi đừng làm cho người ta tưởng mi vừa trốn bệnh viện tâm thần ra đấy.

Đưa tay nắm gọi mái tóc rối tung vì gió của bạn. Cô làu bàu:

- Mi có tin là nếu bây giờ ai cho ta mượn cái kéo, ta sẽ xén tóc mi không? Tóc tai gì mà mất trật tự, cứ bay vào cổ vào mũi của người ta, nht không chịu được.

Đang thả hồn vào bài hát bị Diệu Hiền làm mất hứng, cô nổi cáu:

- Nhỏ có biết là mình đc tài lắm không? Nhỏ thì sướng rồi, chỉ việc ngồi êm ru đằng sau ngắm nhìn thiên hạ. Còn ta phải đèo gần một tạ thịt có dám nghiêng ngó đâu. Gớm. Đường phố gì lúc' nào cũng đông nghịt xe c. Chỉ cần bất cẩn một chút là đo đường như chơi ấy.

Cô hơi nghiêng đầu về phía sau:

- B nhỏ tưởng dễ thưởng thức được giọng hát thuc giọng top- ten của ta lắm hả? Ta nói cho mà biết, nhỏ là người đầu tiên được vinh dự nghe đấy.

Diệu Hiền xì nhẹ:

- Mi nên nhớ là đang chở ta đó. không phải là bồ mi đâu, đừng lãng mạn nhầm địa chỉ. Hát dở òm mà cũng bày đặt. Ta thà nghe tiếng ồn ào của xe c còn hơn là phải nghe mi giở giọng rên rỉ.

Hoàng Trinh nóng mủi giơ tay:

- Với cái tính đc tài phát xít của nhỏ ta không hiểu tại sao ông Quý Hải lại thương cho được. Nếu ta là ông ấy hả, ta đã bái bai nhỏ lâu rồi. không biết ông ấy có bị lé không nữa?

Rồi cô chắt lưỡi tiếc rẽ:

- Để hôm nào ta coi kỹ xem ông ấy có vấn đề gì không. Nếu thật sự ông ấy mà lé như vậy thì thật đáng tiếc. Trông Quý Hải cũng đẹp trai và phong đ lắm chứ, nào ngờ. Ôi! Uổng quá, uổng quá.

Biết Hoàng Trinh chỉ nói đùa nhưng cô cũng thấy tưng tức. Cô cự nự:

- Mi đừng có ác mồm ác miệng chứ Trinh. Người ta như vậy mà mi dám rủa là bị lé, mi đốt đuốc tìm cho mi một người như vậy coi, mỗi mình mi ngang ngược như vậy thôi. Mi xem còn ai đối với ta tốt như anh ấy chứ.

Hoàng Trinh cười nhỏ:

- Sợ mi luôn. Nói đng đến ông ấy tí xíu là bênh chầm chập. Thật không biết mắc cỡ.

Diệu Hiền hơi quê quê khi biết mình mắc mưu Hoàng Trinh. Cô đưa tay cấu vào hông bạn làm Hoàng Trinh nhảy nhỏm la oai oái phía trước:

- Thôi nha nhỏ. Mi biết là ta không chịu nht được, mi đừng có tra tấn ta kiểu đó. Kẻo không, ta buông tay lái là mi không còn cái răng húp cháo. Chừng ấy trông xấu tệ, ông Quý Hải mà bắt đền thì ta không biết phải ăn nói làm sao với ông ấy đó.

Lời nói của Hoàng Trinh lập tức có tác dụng khi Diệu Hiền thấy tay lái của bạn lảo đảo. Cô buông vi tay ra làu bàu:

- Đồ ngang như cua. Mi liệu hồn đó. Hên cho mi là ở ngoài đường, chớ mà ở trong nhà thì ta cho mi biết tay.

- Nè! Cứ việc ở đó mà chửi rủa cho sướng miệng đi. Mi thì lúc nào cũng cho ta là cua, là rùa. Nhưng mà không sao, nếu mi chịu đi chung thì có ngày mi cũng từ từ biến hóa thành họ hàng của ta chung nó cho bằng vai phải lứa với ta đó nhỏ.

Diệu Hiền nguýt bạn:

- Ta mà thèm làm họ hàng với bọn cua, rùa, tôm cá ư? Mi đừng có hòng. Mi đúng là...

Chưa kịp nói hết câu cô vi vã ôm chặt lấy bạn. Nhưng không kịp, khi Hoàng Trinh quẹo xe một đường lả lướt và thắng kịp lại trước siêu thị. Khiến đầu cô đập vào lưng bạn đau điếng. Cô hét nhỏ:

- Mi lại định giở trò gì đây hở con khỉ kia?

Hoàng Trinh lườm bạn:

- Nhỏ thì có bao giờ nghĩ tốt cho ta. B bất cứ lúc nào và ở đâu cũng giở trò được à? Ta nghĩ có lẽ ta phải tìm cách xóa bỏ cái tật nghi ngờ to tổ bố trong đầu của nhỏ.

Cô đưa tay rút chìa khóa xe và đủng đỉnh đi vào siêu thị như không nhìn thấy Diệu Hiền đang định phùng má mắng cô.

Hoàng Trinh vừa khuất sau cách cửa tự đng của siêu thị thì Diệu Hiền cũng nhanh chân vọt theo bạn. Vì cô biết bây giờ có nói cũng chẳng ai nghe, chi bằng vào trong ngắm nghía đồ đạc cho đã mắt. Việt gì phải đứng đây rồi ấm ức cô bạn ngổ ngáo.

Diểu Hiền còn đang ngơ ngác tìm xem coi Hoàng Trinh đang ở chỗ nào.

Nhưng dù có mở hết công suất lớn của cả hai con mắt, cô cũng chẳng tìm được bóng dáng của nhỏ giữa rừng người ngược xuôi qua lại.

Cô tức tối lầm bầm:

- Cái con Hoàng Trinh chết tiệt này không biết là lủi đi đâu rồi. Báo hại mình tìm mỏi cả mắt mà cũng không thấy. Đi có hai đứa mà nhỏ đành lòng bỏ cô ngoài cửa, hỏi có đáng giận không chứ?

Diệu Hiền định bước lên thang máy tự đng lên tầng trên. Cô nghĩ có lẽ cô bạn lí lắc của mình đang ở trên ấy cũng nên.

Mới đợm đặt chân lên bậc thang nhưng bị ai đó níu áo cô quay lại thấy Hoàng Trinh đang nhe răng cười. Nụ cười có cái lúm đồng tiền duyên dáng trên má mà cô vẫn thường nói sẽ có nhiều chàng trai ngẩn ngơ chết chìm trong ánh mắt và nụ cười xinh như mng của Hoàng Trinh. Nhưng sao hôm nay Diệu Hiền bỗng thấy nó xấu xí tệ.

Hoàng Trinh lay tay bạn:

- Này! Mi lên đó làm gì? Đi theo ta chỉ cho mi coi cái này đẹp lắm.

Diệu Hiền chưa kịp phản ứng đã bị bạn nắm tay lôi tut đi. Cô cũng chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên, vì cô biết Hoàng Trinh rất khó tính khi mua đồ. Chỉ khi nào thích thì dù món đồ đó có mắc bao nhiêu Hoàng Trinh cũng mua cho bằng được. Chắc có gì đặc biệt lắm đây nên nhỏ mới có thái đ vi vã như vậy.

Lôi Diệu Hiền đến trước quầy mỹ phẩm, Hoàng Trinh đưa tay chỉ tay vào tủ kính và nói:

- Diệu Hiền! Nhỏ có thấy gì không?

Còn giận vì bị Trinh bỏ cô nãy giờ, cô xẵng giọng:

- B mi tưởng ta đui sao? Đây là quầy mỹ phẩm thì người ta bày bán son phấn, đồ trang sức. Chứ không lẽ bán bánh kẹp à?

Biết Diệu Hiền hiểu lầm, cô nhăn mặt giải thích:

- Ý ta không phải là vậy, mi dòm theo hướng ta chỉ nè.

Diệu Hiền chăm chú nhìn theo tay bạn:

- à! Mi muốn nói hai cây kẹp có in hình chú chut Mickey màu xanh nhạt chứ gì?

Hoàng Trinh gật đầu:

- Ừ. Phải đó. Nhỏ thấy sao?

Diệu Hiền cúi xuống ngắm nghía rồi ngẩng đầu lên:

- Phải nói là mi hay thật khi phát hiện ra hai cây kẹp tuyệt vời như vậy. Trông chúng vừa ng nghĩnh, vừa dễ thương chi lạ.

Nghe bạn khen, Hoàng Trinh mỉm cười đắc chí:

- Đã bảo là ta rất có đầu óc thẩm mỹ mà nhỏ không tin. Nhưng không sao, ta sẽ mua tặng nhỏ một cây làm kỷ niệm để mỗi lần thấy nó nhỏ sẽ cảm thấy phục ta sát đất.

Diệu Hiền trợn mắt:

- Đồ không biết gượng khi tự đưa mình lên cao, coi thiên hạ chẳng ra gì. Ta biết mi cũng chẳng tốt lành gì lắm, chẳng qua mấy món đồ đó đều mang một ý đồ không mấy trong sáng khi đến tay người nhận.

Không đếm xỉa đến thái đ của Diệu Hiền, cô kêu chị bán hàng lấy cho cô hai cây kẹp.

Hoàng Trinh mân mê từng cái ra chiều thích thú, cô nói nhỏ:

- Mickey ơi! Trông bạn bây giờ thật là thích mắt. Ta... thương bọn bây lắm, nhưng ngặt nỗi bạn ta cũng thèm thuồng bọn mi, nên ta đành chia cắt bọn mi về hai đầu nỗi nhớ. Bọn mi đừng trách ta nhé.

Rồi cô tỏ vẻ buồn bã, cô đưa Diệu Hiền một cái:

- Tặng nhỏ đó, nhưng nhớ là phải đối xử tốt với chú Mickey nghe nhỏ.

Diệu Hiền lừ mắt:

- Có tiếc thì mi đừng tặng, cứ việc đem về nhà mà ôm lấy chúng. Nếu con Mickey này nó biết phải về ngự trên đầu của một con nhỏ vừa nghịch ngợm, vừa bê bối như mi thì nó sẽ phản đối tới cùng cho coi.

Hoàng Trinh nheo mắt:

- Nhưng nhỏ có lấy không? Ta mà đổi ý thì nhỏ hối hận đấy.

Diệu Hiền cũng không vừa:

- Của chùa, ngu gì mà không nhận.

Nói rồi cô chụp cái kẹp và kẹp ngay lên đầu. Hoàng Trinh thấy vậy cũng bắc chước. Vuốt mái tóc vốn rất suông và đẹp của mình lại và kẹp nhỏng trên cao. Rồi cô bước đến cái gương trước quầy quay qua quay lại:

- Hiền này! Nhỏ có thất ta đẹp lên tí nào không?

Diệu Hiền gật đầu:

- Đẹp, rất đẹp. Mi giống như mụ phù thủy trong chuyện nàng Bạch Tuyết và bảy chú lùn, khi mụ đứng trước gương thần lẩm bẩm mấy câu thần chú.

Rồi như để đề phòng, Hoàng Trinh nhảy đến tặng cô vài cái đấm vì dám ví nhỏ như một mụ phù thủy ghê gớm, cô vi tránh xa bạn vài bước để cảnh giác.

Cô lơ để lướt mắt qua gian hàng nữ trang một vòng và đôi mắt cô mở lớn dừng lại ở cái hp nhung trắng.

Thì ra trong hp là hai cái vòng màu nâu bóng. Sóng lấp lánh dưới ánh đèn nê- ông. Nhìn nét chạm trổ tinh vi trên chiếc vòng có những hoa vân kì lạ. Cô khoái chí định bụng sẽ tạo bất ngờ bằng cách mua tặng Hoàng Trinh một cái, chắc nhỏ rất ngạc nhiên và cám ơn cô rối rít.

Cô xoay lại định gọi bạn, nhưng bắt gặp nét mặt lạnh băng trên gương mặt của Hoàng Trinh, cô chợt nín bặt. Đưa mắt theo hướng nhìn của Hoàng Trinh qua dãy quần áo. Thì ra mẹ con bà Tú Mỹ và một người đàn ông đang đứng lựa đồ.

Cô khều vai Hoàng Trinh:

- Mi bị gì vậy? Khi không lại đứng như trời trồng, b trúng gió hả?

Hoàng Trinh hất mặt:

- Nhỏ nhìn kìa, đúng là oan gia. Ta không biêt kiếp trước có mắc nợ họ không mà lúc nào cũng gặp, dù là ở ngoài đường.

- Không thích thì mi đừng nhìn. Họ làm gì mặc xác họ, tự nhiên rồi tự chuốc bực vào thân.

Hoàng Trinh nhún vai:

- Ta mà thèm để ý cho mệt, nhưng nhìn b mặt và thái đ õng à õng ẹo của con Mỹ Hằng là ta không chịu được.

- Không chịu được - Diệu Hiền dài giọng - Rồi mi định dùng tia lađe từ đôi mắt để đốt cháy họ ư?

Diệu Hiền chưa kịp dứt tiếng thì đã nghe giọng Mỹ Hằng vang lên lanh lảnh:

- Tôi đã bảo chị lấy giùm tôi cái đầm đỏ treo trên kia kìa, không phải cái này, chị có nghe rõ không?

Thì ra cô nàng đang hành ti chị coi quầy bằng cách bắt chị lôi xuống cả đống quần áo mà vẫn chưa vừa ý.

Cô ta quay sang mẹ, cằn nhằn:

- Con đã bảo mẹ vào cái siêu thị nào lớn hơn mà mẹ không chịu. Ở đây đã bán đồ ít mà còn chậm chạp nữa, rõ chán.

Bà Tú Mỹ nhăn mặt:

- Thì từ sáng tới giờ đi vòng vòng đến đây là cái thứ ba rồi còn gì. Nhưng con có vừa ý cái nào đâu. Mẹ thấy cái áo đầm đỏ này rất hợp với con. Con mà diện cái áo này vào thì mẹ bảo đảm con là người nổi bật nhất đấy.

Mỹ Hằng sáng mắt:

- Có thật không mẹ?

- Không tin con cứ hỏi chú Phi Long thì rõ.

Hoàng Trinh nghe tới đây thì mới võ lẽ. Người đàn ông đi chung với họ đó là ông Phi Long trợ lý của ba cô. Chỉ vì ông ấy đứng quay lưng lại nên cô không nhận ra.

Người đàn ông này lúc này mới lên tiếng:

- Mẹ cháu nói phải đó Mỹ Hằng. Cháu mà khoác chiếc áo này lên thì cứ y như mấy cô người mẫu ấy.

Mỹ Hằng mỉm cười hài lòng khi được mẹ và ông Phi Long tâng bốc. Nhưng cô còn làm b như chưa vừa ý.

- Tại chú không biết. Cháu quen xài hàng hiệu rồi nên mấy cái áo này xem ra chỉ coi là tàm tạm thôi, chứ cháu cũng không vừa ý mấy. Nhưng đành chịu thôi chứ ở đây đâu còn cái nào đẹp hơn nữa.

Cô ngàng nhún vai kênh kiệu:

- Bọn bạn con rất phục tài ăn mặc và trang điểm của con. Chúng nói con là một trong những top môđden nhất hiện nay đó. Mẹ và chú có thấy con đáng hãnh diện ko.

Ông Phi Long nói vuốt theo để lấy lòng hai mẹ con Mỹ Hằng:

- Cháu phải nói nhìn cháu y như mấy cô người mẫu, chắc tại cháu thừa hưởng sắc đẹp của mẹ. Mà cháu lại là ái nữ của ông giám đốc giàu có Hoàng Lâm, dù không phải là con rut, chú cũng cảm thấy hãnh diện khi đi chung với mẹ con cháu. Phải vậy không, Tú Mỹ.

Đang chăm chú nghe Mỹ Hằng và ông Phi Long đối đáp, nên khi ông hỏi, bà giật mình đỏ mặt.

- Tôi già rồi còn đẹp cái nỗi gì nữa chứ.

- Tú Mỹ! Cháu nhìn xem, mẹ cháu như vầy ai dám bảo là già. Bà mà đi ra đường ấy à, khối kẻ nhìn theo hút tầm mắt đấy. Đến tôi mà còn không chịu được nữa huống hồ chi là họ.

Bà vi nháy mắt khi ông nói hớ. Biết ông tâng bốc lấy lòng, nhưng bà cũng lên giọng:

- Ngày trước tôi từng là hoa khôi của một trường lớn, biết bao kẻ đưa người đón như con Mỹ Hằng bây giờ. Ông Hoàng Lâm đeo đuổi tôi rất lâu, tôi mới gật đầu đồng ý chớ b giỡn sao.

Mỹ Hằng xen vào:

- Chú Long nói đúng đó mẹ. Mẹ mà đi với con thì cứ như hai chịu em. Bởi vậy ba mới cưng mẹ ra mặt đó.

- Thôi, đừng có nịnh cô nương. Có lấy áo không thì bảo? Từ sáng giờ đi với con mỏi chân muốn chết, mẹ mong mau về nhà để thở một chút.

- Có về thì mẹ cũng thanh toán giùm con hoá đơn b đầm này. Chớ con thì sạch túi rồi.

Bà ngó chăm chăm Mỹ Hằng:

- Tiền mẹ cho con cách đây hai hôm con đã xài hết rồi ư?

Mỹ Hằng nhăn mặt:

- B mấy trăm ngàn đó nhiều lắm sao. Chỉ cần dẫn tụi bạn đi một vòng là hết rồi. Tụi bạn còn toàn là con nhà giàu cả, đi chơi thì phải vào chỗ sang trọng một chút. Vào chỗ bình dân tụi nó chê không thoải mái vì thiếu tiện nghi hiện đại. Con thì chẳng bao giờ muốn bị coi là quê mùa chơi không đẹp bằng chúng nó. Mẹ cũng đâu muốn con gái mẹ chơi thua sút người ta chứ.

- Tuy mẹ vẫn biết thế, nhưng con xài vừa vừa thôi. Mẹ không phải kho tiền đâu đừng có ỷ lại.

- Mẹ yên trí đi. Vài bữa nữa đi làm có tiền con không xin mẹ nữa đâu. Mẹ đừng nhằn con nữa có được không?

Ông Phi Long ngạc nhiên:

- B bà định cho Mỹ Hằng đi làm à? Nhưng bà để Mỹ Hằng vào làm ở đâu?

- Thì ngoài công ty của nhà tôi, b còn chỗ nào tốt hơn sao. Nó lớn rồi cũng cần phải nghĩ đến tương lai sau này một chút chứ, để nó đi chơi hoài tôi không an tâm đâu.

Mỹ Hằng giẫy nẩy:

- Thì những lúc nhàn rỗi con thấy buồn nên mới đi vài vòng cho thoải mái. B mẹ muốn con cứ ở ru rú trong nhà riết rồi thành quê mùa như con nhỏ Trinh à?

Cô nhún vai kiểu cách:

- Con đã quen người ta trầm trồ chiên ngưỡng rồi. Bây giờ mẹ bắt con phải làm việc, mới nghĩ tới thôi đã thấy sợ, huống hồ tới lúc ngồi nhìn đống hồ sơ sổ sách như ba thì thật là chán.

Nghe Mỹ Hằng nói vậy bà Tú Mỹ trợn mắt:

- Mẹ lo đây là lo cho tương lai của con sau này, b mẹ đưa con vào chỗ chết sao mà con cự nự. Ráng chịu một thời gian đi, sau này khi đứng tên được một số cổ phần trong công ty rồi thì chừng ấy con muốn gì mà chẳng được. Lúc ấy ngồi trên đống tiền mặc sức mà tiêu xài.

Lời bà Tú Mỹ như vẽ ra trước mắt Mỹ Hằng một hình ảnh đầy hấy dẫn của sự giàu sang. Chỉ cần ép mình một chút mà cô có trong tay tất cả thì ngu dì bỏ qua cơ hi dành cho cô.

Trong lúc này ông Phi long cũng vừa nảy ra một ý đồ là ông có thể lợi dụng tính ham chơi đua đòi của Mỹ Hằng, để hòng mưu cầu những mối lợi bất chính về cho mình. Ông nghĩ đối với Mỹ Hằng thì chỉ cần bỏ ra một khoản tiền cho cô ăn xài chưng diện thì lo gì mà không điều khiển được cô ta. Khi đó Mỹ Hằng như một con cừu non dưới tay ông, mặc tình cho ông sai khiến.

Bà Tú Mỹ cũng ghê gớm thiệt, biết tận dụng thời cơ để giành cho con gái mình một nơi béo bở. Nhưng cho dù bà có mưu mô tới đâu cũng còn thua ông một bậc.

Hài lòng với suy nghĩ của mình, ông nói vào:

- Chú nghĩ ba cháu không nỡ nào giao cho cháu cng việc cực nhọc đâu. Yên tâm đi, nếu cần cháu cứ lên tiếng chú sẽ xin ông gíam đốc cho cháu về làm thư ký cho chú, thì cháu không việc gì phải sợ nữa.

- Chú Phi Long đã nói vậy thì quá tốt rồi, con nên cám ơn chú. Nhưng đừng ỷ lại có chú giúp đỡ rồi bỏ việc đi chơi, mẹ không chấp nhận đâu.

Được ông Phi Long hứa hẹn giúp đỡ, Mỹ Hằng thở phào nhẹ nhõm:

- Nếu mẹ và chú Phi Long tính như vậy rồi thì con đồng ý. Nhưng mẹ định chừng nào thì cho con biết, để con còn chuẩn bị.

- Trưa nay về mẹ sẽ nói chuyện với ổng chắc chừng một hai hôm nữa chứ mấy. Thôi, chúng ta về đi, mẹ mệt quá.

Mỹ Hằng hất mặt với chị coi quầy, giọng kênh kiệu:

- Nè, gói b đồ lại giùm đi. Nhưng nhớ kỹ một chút nghen. Nó mà hư là chị không có tiền đền đâu.

Chị bán hàng nhã nhặn:

- Cô yên tâm. Ở đây chúng tôi đều qua nghiệp vụ, cô không phải sợ đồ bị hư hao. Cô có thể kiểm tra trước khi rời khỏi chỗ này.

Vừa nói, đôi tay chị khéo léo cho đồ vào túi xốp với thao tác nhanh nhẹn, vừa gọn đẹp khiến Mỹ Hằng hậm hực khi không còn cách gì bắt bẻ được. Nhưng cô còn cố buông lời vớt vát:

- Coi cũng được chứ không có gì là xuất sắc cả.

Nói rồi, cô quay lưng nện mạnh gót giày xuống nền gạch. Đầu ngẩng cao bước thẳng không thèm đếm xỉa đến ai.

Đứng cách đó vài bước chân, nhưng vì mải lo nói chuyện nên họ không để ý có hai cô gái đang tròn mắt và mỉm cười khúc khích khi nhìn vẻ kênh kiệu không đúng chỗ của Mỹ Hằng.

Diệu Hiền nói nhỏ vào tai Hoàng Trinh:

- Con nhỏ quá quắt thật. Chỉ vì muốn yên thân làm việc, người ta đã vui vẻ nhỏ nhẹ mà nó còn không vừa ý. Nó muốn gì đây?

Hoàng Trinh chép miệng:

- Tại nhỏ không biết đó chứ. Phô trương, phách lối làm ra vẻ tiểu thư chính là bản tính của cô nàng, cho nên ta mới bảo là oan gia khi vừa thấy họ.

- Nè, Hoàng Trinh! Ngẫm ta mà như mi ngày nào cũng phải đối diện với hai mẹ con họ thì thà chết sướng hơn.

- Nhỏ biết không. Khi nào cha ta về dùng cơm với mọi người trong nhà là bữa đó đối với ta như chịu cực hình vậy. Nói ra sợ mi cho ta là bất hiếu. Thường thì chị bếp làm cho ta một tô và cứ thế bưng ra vườn ăn kỳ no thì thôi. không phải mắc nghẹn trước cảnh xun xoe của mẹ con họ khi có mặt cha.

- Không lẽ mi chịu lép vế trước con nhỏ đó ư?

- Hừ! Tại ta không muốn cha mất vui, chứ cỡ con nhỏ đó đừng hòng dám làm gì ta ngoài mấy câu móc ngoéo. Nó chỉ có tà dựa hơi bà mẹ thuc hàng cao thủ khi xoi mói chuyện thiên hạ.

- Hoàng Trinh! Ta dám cá với mi, con nhỏ Mỹ Hằng mà vào làm việc chắc dễ chừng vài bữa là cao. Tướng nó chỉ làm bình bông di đng, chứ được tích sự gì.

Hoàng Trinh gật gù, ngó bạn:

- Ta cũng nghĩ như nhỏ.

Diệu Hiền nhíu mày:

- Có điều rất lạ à nha! Mi thử nghĩ xem, một người ăn chơi tiêu xài không phải mó tay vào việc gì mà bây giờ chịu đi làm ngày tám tiếng, ta thấy hình như có gì không ổn.

- Nhỏ cũng thông minh qúa chứ. không phải bà ta chịu để Mỹ Hằng đi làm đâu. Đó chỉ là một trong những ý đồ bà ấy sắp sửa thực hiện, mà việc trước tiên là đưa Mỹ Hằng vào công ty.

Diệu Hiền không hiểu:

- Mi có thể nói rõ hơn một chút...

Hoàng Trinh lắc đầu:

- Bây giờ thì chưa phải lúc. Nhưng vi gì. Từ từ nhỏ cũng được biết thôi. Nhỏ nên im lặng thưởNg thức giọng cải lương của bọn họ kìa.

Diệu Hiền còn ấm ức vì cô bạn không chịu nói, lại còn bảo cô im lặng nữa chứ, nghĩ có tức ko. Cô rất muốn biết nhưng Hoàng Trinh thì cứ tỉnh bơ. Cô vùng vằng:

- Mi lo giữ cho kín những việc bí mật ấy lại trong bụng. Ta cũng chả thèm nghe làm gì. Đừng tưởng ta hỏi rồi làm cao - Diệu Hiền nhún vai - Mi cứ việc ở đó vểnh tai lên ngóng chuyện, còn ta đi tìm chỗ nào ngồi ngỉ đây, mỏi chân lắm rồi.

Và không đợi Hoàng Trinh trả lời, cô vi quay lưng bước thẳng. Nhưng không may cho cô. Vừa lúc đó có một bà khách đang đẩy xe dùng để đựng hàng của siêu thị đi tới. Thế là cô tông vào nghe đánh rầm, làm chiếc xe nghiêng qua một bên, đồ đạc rơi tung tóe.

Chưa kịp hoàn hồn, Diệu Hiền lật đật cúi lượm những món đồ rơi vãi cho vào giỏ xe. Hoàng Trinh cũng mất cả vía nhưng khi thấy Diệu Hiền không bị gì, cô cũng an tâm.

Cô bước lại phía Diệu Hiền:

- Nhỏ làm cái gì vậy? Khi không lại ào ào bỏ đi nên mới tông vào người ta. Hên là bà dì đây chỉ mua đồ hp, chứ mà là đồ dễ vỡ thì ta cũng không biết làm sao nữa.

Diệu Hiền phùng má:

- Đã không hỏi thăm lấy một câu, còn bày đặt lên giọng thấy ghét. Lỡ bể đồ htì đền tiền vậy mà cũng chả nghĩ ra.

Biết Diệu Hiền còn ấm ức chuyện ban nãy, nên cô chẳng dại gì mà chọc cho nhỏ nổi khùng. Cô nheo mắt nhìn bạn:

- Chốc nữa ta chở nhỏ đến bác sĩ khám xem mắt mũi của nhỏ lúc này ra sao mà bà dì và cái xe lớn như vầy mà nhỏ tông vào cho được.

Như không nghe Hoàng Trinh nói gì. Diệu Hiền quay sang bà khách, nạn nhân của cô, nhỏ nhẹ:

- Dì cho con xin lỗi. Tại có việc gấp nên con quay lại mà không thấy dì đi tới. Xin dì bỏ qua cho.

Bà khách xua tay:

- Lỡ thôi mà. Dù sao cô cũng đã nhặt lên cho tôi rồi. Tôi không bắt lỗi cô đâu.

Nói rồi bà rảo bước đẩy xe đi. Diệu Hiền le lưỡi:

- Hú hồn! Bà dì cũng biết chuyện quá đi chớ. Cỡ ta mà đụng phải con bé Mỹ Hằng kênh kiệu thì có mà tàn đời.

Cô làm ra vẻ mặt sợ sệt khiến Hoành Trinh cười khanh khách và cô cũng bật cười giòn giã làm những người chung quanh ngơ ngác quay lại. Họ không hiểu có chuyện gì mà cả hai lại vui vẻ đến thế.

Hoành Trinh thấy mọi người đổ dồn mắt nhìn cô và Diệu Hiền như người ngoài hành tinh, cô vi bấm tay bạn ra hiệu đừng đùa nữa. Cả hai khoát tay nhau đi ra cửa bỏ lại sau lưng mẹ con bà Tú Mỹ và ông Phi Long cùng những toan tính của họ.

Chương 6

Rời khỏi siêu thị, Hoành Trinh cho xe lướt êm trên đường. Nắng vàng rực rỡ. Có thể nói hôm nay là một ngày đẹp trời. Hoành Trinh thầm nghĩ nếu như không tình cờ gặp mẹ con bà Tú Mỹ thì cô với Diệu Hiền còn lựa thêm được những món đồ thú vị.

Ôi, chán thật! Tưởng ngày chủ nhật được thoát khỏi những bực bi vô lý từ phía bà dì và cô em bất đắc dĩ, nào ngờ thành phố này tuy rng nhưng số phận sao cứ dun rủi cho cô gặp họ. Nhưng vậy mà hay. Nhờ đó cô vô tình biết được những điều mà bà Tú Mỹ tính toán và mối quan hệ có gì đó không được trong sáng với ông Phi Long.

Bây giờ thì cứ mặc họ đi, cô không muốn vơ vào mình những rắc rối không đáng có. Đã nắm được cái tẩy của họ trong tay thì sớm mun gì cô cũng lật đươc. b mặt thật của họ. Cái đó tùy thuc vào thời gian ngắn hay dài mà thôi.

Hoành Trinh lúc lắc đầu:

- Diệu Hiền! Nhỏ đang nghĩ gì vậy?

- Thì ngoài chuyện khi nãy trong siêu thị b mi tưởng ta còn gì để nghĩ à?

Hoành Trinh giã vờ không hiểu:

- Nhỏ muốn nói cái vụ nhỏ tông bà dì một cái trời giáng lúc nãy, làm đổ đồ của người ta, suýt bị bắt đền chứ gì? Coi vậy mà nhỏ cũng nhát quá, không như lúc ăn hiếp ta chút nào. Y như một mụ chằn lửa chín hiệu.

- Mi đừng có vờ vịt. Ta không phải nói chuyện đó, mà ta nói cái vụ gặp bà dì yêu qúi và cô em từ trên trời rơi xuống của mi kìa. Con nha đầu ma mãnh hay vờ vịt.

- Bà ấy thì mắc mớ gì đến ta?

Nghe câu hỏi tỉnh rụi của Hoành Trinh, Diệu Hiền bĩu môi:

- Sao lại không. Nhìn gương mặt nghệch ra để chăm chú lắng nghe chuyện của bọn họ thì ta đoán ra được phần nào mục đích của mi.

- Xem ra nhỏ cũng biết phân tích suy nghĩ của người khác quá.

Diệu Hiền hỉnh mũi:

- Đối với người ngoài thì ta không tin tưởng mấy. Nhưng còn với mi bằng giác quan thứ sáu khá chính xác. Ta dám chắc đến chín mươi lăm phần trăm là ta đúng.

Giọng Hoàng Trinh chế giễu:

- Sao lại chín mươi lăm mà không phải là một trăm phần trăm?

- à! Còn phải chừa lại chút ít để phòng hờ cá miệng hơi xạo sự của mi chứ làm gì.

Biết không nói sự thật, Diệu Hiền sẽ không để cô yên. Cô chép miệng:

- Trong gia đình của ta thì như nhỏ đã biết. Từ lúc cha rước bà ấy về thì hầu như ta với mẹ con họ có một khoảng cách vô hình không thể tỏ ra thân mật hơn. Thật khó chịu khi ngày ngày ra vào đụng mặt nhưng ánh mắt thì không có chút thiện cảm mà họ dành cho ta. Bà ấy luôn kiếm chuyện kéo ta vào cuc đấu võ mồm. Nếu không lời qua tiếng lại thì cũng vài cái liếc mắt hay nguýt dài nhức cả đầu.

Hoàng Trinh tỏ vẻ chán nản:

- Cha ta đã đem đến cho họ địa vị và sự giàu sang hơn hẳn mọi người, vậy mà bà ấy còn chưa vừa lòng, chưa thoả mãn với những gì mình đang có. Bà ấy đã bắt đầu chú ý đến công ty của cha. Với tính tham lam bà sẽ bất chấp thủ đọan để đạt được mục đích. Còn bây giờ thì nhỏ đã nghe được đoạn kết, bà ta muốn gì rồi chứ.

Diệu Hiền ngạc nhiên:

- Đã biết được ý đồ của bà ấy, sao mi không nói rõ với bác trai, để bác ấy tìm cách ngăn chặn mưu mô và dập tắt lòng tham của bả. Lại khoanh tay bình thản như người bàng quang vậy?

Hoành Trinh trợn mắt:

- Sao nhỏ biết ta không lo? Nhưng chỉ vì bây giờ chưa có bằng chứng nên ta tạm thời để yên.

Cô ngập ngừng tiếp:

- Còn cha ư? Ta tin ông ấy rất sáng suốt. Con Mỹ Hằng không qua mặt ổng được đâu. Nó chỉ là con cờ để bà dì ta giật dây, không gì đáng lo. Chỉ sợ từ phía bà dì nhiều thủ đoạn mà thôi.

Diệu Hiền vẫn giữ ý mình:

- Nhưng mi cũng nên cho bác trai biết trước vẫn tốt hơn là chuyện đã xảy ra. Kẻo không sau này bác lại khó xử và trách mi không nói sớm. Để rơi vào hoành cảnh lỡ khóc lỡ cười.

- Ta cũng nghĩ như nhỏ. Định vài hôm nữa nói chuyện với cha. Nhưng dù sao cũng cám ơn nhỏ đã lo lắng chuyện của ta.

Tự nhiên Hoành Trinh tỏ ra khách sáo làm Diệu Hiền phật ý:

- Đã là bạn thân mà mi còn nói chuyện ơn nghĩa. Mi học thói nói chuyện khách sáo từ bao giờ mà ta không biết. Nè! Có gì khó khăn cứ lên tiếng, ta sẽ tìm cách giúp mi. Mi đừng có ngại gì cả.

- Bước đầu tiên, mi cũng đã giúp ta rồi còn gì.

Diệu Hiền ngạc nhiên thốt lên:

- Ta giúp mi... hồi nào?

Hoành Trinh không biết là Diệu Hiền giả vờ hay nhỏ thật sự chưa nghĩ ra. Chán thật! Chuyện thiên hạ thì nhỏ lanh chanh lắm, còn có dính đến nhỏ thì không hiểu tại sao nhỏ lại chậm lụt như vậy?

Im lặng một lúc mà không thấy Diệu Hiền trả lời, cô nói luôn:

- Thì ba của nhỏ chịu nhận ta vào công ty làm việc. Chứng tỏ nhỏ cũng phần nào có công nói h cho ta vậy.

Bấy giờ Diệu Hiền mới vỡ lẽ:

- Nhưng tại sao mi chịu nhận lời về làm chung với ta mà không là công ty của ba mi?

- Xời ơi! Thật uổng công ta khen nhỏ là thông minh. Bây giờ thì mới biết nhỏ cũng chậm chạp như rùa.

Diệu Hiền xỉ vào đầu bạn:

- Ê! Thấy ta quan tâm rồi đừng có lợi dụng mắng mỏ nghe. Ta không nhịn đâu.

- Không nhịn rồi nhỏ làm gì được nhau? Hứ! Chỉ giỏi cái miệng. Nhưng thôi, ta cũng nói thật để khỏi mất công nhỏ hỏi lung tung tốn thời gian.

Ngừng lại lấy giọng, cô tiếp:

- Ta muốn vào làm ở chỗ của ba nhỏ là có ý định không bứt dây đng rừng. Mẹ con bà Tú Mỹ cứ tưởng ta không biết gì, chừng đó họ mới ra tay vì nghĩ ta đâu có ở công ty mà dòm ngó mọi hành đng của họ. Thừa lúc họ không đề phòng, ta dễ dàng quan sát mọi hành vi của họ mà không sợ bị phát hiện. Nhỏ thấy ta tính vậy có được không?

Diệu Hiền la lên:

- A! Cái con nhỏ này hay thật. B mi tưởng công ty ba ta là cái chợ hay sao mà muốn vào thì vào, muốn ra thì ra vậy. Còn bày đặt lấy chỗ đó làm nơi đặt văn phòng để làm thám tử. Vuốt mặt cũng phải nể mũi, mi đừng để ta tự ái à nha.

- Ta có nói là không hoàn thành trách nhiệm đâu mà nhỏ la tướng lên thế. B hỏ sợ ba nhỏ trả tiền lương cho ta mà ta không làm đủ tám tiếng ư? Yên tâm đi. Ta không làm mất uy tín nhỏ đâu và cũng sẽ cố gắng không để cho công việc bị đình trễ. Tuy nhiên cũng có bữa đt xuất bận đi... kinh lý, ta cũng chừa phần nhỏ đó.

- Coi vậy mà mi cũng biết nể ta. Thôi thì có qua có lại. Ta sẽ hơi... hơi làm ngơ cho mà nhờ.

- Tự nhỏ hứa đó nha. Ta không có ép. Mai mốt bị chửi đừng đổ thừa cho ta rủ rê đó.

Diệu Hiền gật gù:

- Ô- kê! Có ta ở đó, đố mi dám bỏ bê công việc trong giờ hành chánh.

- Nhỏ đừng lên giọng bà chủ với ta nghe. Ta không sợ đâu. à, mà này! Nhỏ còn tiết mục gì không? Chả lẽ xách xe chạy lòng vòng hít bụi à?

- Ừ. Mi không nhắc ta quên tuốt luốt rồi. Hôm nay, mẹ ta bảo mi có tới thì rủ mi cùng về nhà dì Hai chơi. Mẹ và dì tổ chức nấu ăn, mi là khách mời đặc biệt đấy.

Diệu Hiền đưa tay nhìn đồng hồ, cô giật mình, hối bạn:

- Chết chưa! Đã mười giờ rồi. Nè! Mi làm ơn chạy nhanh hơn một chút đi. Ta đã hứa với dì sẽ về sớm để đi chợ và phụ giúp một tay, vậy mà bây giờ vẫn còn ở ngoài đường. không khéo lại bị mẹ ta mắng cho coi.

Hoành Trinh càu nhàu:

- Mi để đến chiều rồi hãy nhớ luôn thể. Có bao nhiêu đó mà cũng quên tới quên lui, đúng là con gái ngoan hết chỗ chê.

Chữ "ngoan" Hoàng Trinh cố ý kéo dài để ghẹp bạn. Nhưng Diệu Hiền vẫn cứ tỉnh bơ, cô tưng tửng:

- Thôi thì không giúp nhiều thì đành giúp ít vậy. Bây giờ ta và mi đến đó cũng còn kịp phụ dọn thứ căn ra bàn và từ từ thanh toán sạch các thứ mẹ và dì đã bỏ công nấu nướng. Được chứ nhỏ?

- Ta sợ ngươi thôi. Chuyện gì cũng nghĩ ra được cách giải quyết vô cùng đc đáo. Nhưng nhỏ phải để ta mua một ít trái cây làm quà chứ, chứ vác cái mặt không tới đó thì kỳ lắm.

Diệu Hiền vi lắc đầu:

- Mi khỏi mua chi cho mất công... xách nặng tay. Nhà dì ta có cả một vườn cây ăn trái đủ loại. Ta dám cá mi sẽ thích ngay khi mới bước chân vào.

Hoành Trinh lườm bạn:

- Nhỏ đừng tưởng ai cũng tham ăn như nhỏ.

Diệu Hiền nhún vai, buông gọn:

- Có tới nơi rồi mới biết. Mi đừng vi nói tốt cho mi.

- Nhưng nhỏ không chỉ đường thì ta biết đi ngã nào bây giờ.

Diệu Hiền phì cười vì tính đểnh đoảng của mình. Đã hối Hoàng Trinh mà không nói địa chỉ thì làm sao trách nhỏ được. Làm nhỏ cũng quýnh quáng cả lên.

Cô đưa tay chỉ đường và nói địa chỉ cho Hoàng Trinh. Nhà dì của cô không phải ở trong thành phố mà thuc vùng ngoại ô. không biết nhỏ có hiểu không mà thấy gật đầu lia lịa. Rồi chiếc Max tím chở hai cô gái xinh như mng tăng tốc bon bon chạy về hướng ngoại ô thành phố.

Với tài lái xe điệu nghiệ, Hoành Trinh đã làm các chàng trai phải ngoái đầu nhìn lại xuýt xoa tiếc rẻ khi không làm quen được với hai cô gái đẹp, rất mi- nhon trên chiếc xe sang trọng.

Hoàng Trinh và Diệu Hiền biết rằng cả hai cô làm bao chàng trai ngẩn ngơ vì nhan sắc tuyệt vời của mình. Nhất là Hoàng Trinh với đôi má lún đồng tiền và cái răng khểnh duyên dáng. Từ thời còn đi học, đã có nhiều chàng tình nguyện trồng cây si, nhưng cô cương quyết cắt dứt một cách dứt khoát không khoan nhượng.

Nên từ đó bạn bè trong trường đặt cho biệt danh là "tim lạnh" vì chả ai làm rung đng được trái tim cô, dù bọn họ rất đẹp trai và học giỏi. Nhưng cô vẫn tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra.

Và mặc tình cho các cô gái ngồi sau xe mấy anh chàng giận dỗi, Hoàng Trinh và Diệu Hiền cứ liếc mắt và nở nụ cười tươi như hoa tặng các chàng, khiến các anh nào cũng vi cười làm quen, nhìn theo không chớp mắt. Đâu còn để ý đến cô bạn gái sau lưng chuẩn bị nổi cơn tam bành.

Họ đâu hề biết đó là trò đùa không ác ý nhưng khá tinh quái của hai cô nàng vừa nổi tiếng xinh đẹp và nghịch ngợm này.

Hoàng Trinh bỗng lờn:

- Mấy tên con trai đa tình cứ nhìn cho sướng mắt rồi chốc nữa về uốn lưỡi mà năn nỉ người yêu.

Diệu Hiền tiếp lời đồng tình:

- Đáng đời bọn con trai háo sắc. Đã chở người yêu mà còn lạng quạng, không đáng mặt đàn ông chút nào.

Cả hai bật cười vui vẻ khi cùng ý nghĩ giống nhau là muốn chọc phá thiên hạ một phen nhớ đời.

Xe chở hai cô gái vừa ra khỏi thành phố. Gió thổi vào hai bên mặt Hoàng Trinh mát rượi làm cô khoan khoái. Cô hít thật sâu vào lồng ngực không khí trong lành của vùng ngoại ô.

Nơi đây, nhà cửa thưa thớt chứ không như trong ni thành đầy khói xe, bụi bặm và tiếng đng cơ ồn ào không đứt. Nhà san sát vào nhau chắn cả tầm nhìn.

Còn bây giờ cô được ngắm nhìn thoả thích những triền lúa hai bên đường đang nhấp nhô như những ngọn sóng. Xa xa bên chân trời, đàn cò trắng chao liệng cô chợt thấy mình như lạc vào một miền quê êm đềm đầy hương vị bài hát mẹ ru:

"Quê hương là chùm khế ngọt
Cho con trèo hái mỗi ngày
Quê hương là đường đi học
Con về rợp bướm vàng bay

Quê hương là đêm trăng toả
Hoa cau rụng trắng ngoài thềm....."

Nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ của Hoàng Trinh, Diệu Hiền khoái chí:

- Thế nào? Phát biểu cảm tưởng đi bạn.

- Nhỏ thì chả biết sao, còn ta như rũ bỏ được tất cả ưu tư phiền mun để hoài mình vào thiên nhiên đầy nét sinh đng. Không còn những bon chen đời thường, ganh đua từng chút danh vọng, tiền bạc, địa vị.

Diệu Hiền biết Hoàng Trinh nói thật, cô cũng im lặng để bạn tự do với dòng suy nghĩ đang cuồn cun một ước mơ dù rất bình dị nhưng không thể dễ dàng nắm bắt được. Đâu phải ai ai sống trong cảnh giàu sang cũng đều hạnh phúc. Cũng như Hoàng Trinh bạn của cô đó.

Là con của một ông giám đốc vừa giàu sang lại có địa vị trong xã hi. Vậy mà có bao giờ Hoàng Trinh sống thật thoải mái, vui vẻ ngay trong chính ngôi nhà của mình. Hay ngày ngày phải đối diện với bao chuyện bực mình. Luôn tìm cách dể đối phó với bà dì ghẻ đầy thủ đoạn.

Cô thầm công nhân Hoàng Trinh rất có b?n lĩnh và giỏi chịu đựng. Nếu đặt để cô vào vị trí của Hoàng Trinh, cô rùng mình. Không biết cô có xử sự được như bạn, hay buông xuôi tất cả mặc tình thói đời đưa đẩy. Cô vốn rất yếu đuối chứ không tự tin như Hoàng Trinh.

Diệu Hiền hơi chồm người tới trước.

- Ê nhỏ! Từ từ thôi, tới rồi.

Đang thả hồn di hoang nên không nghe kịp Diệu Hiền nói gì. Cô hơi nghiêng đầu.

- Nhỏ nói cái gì?

- Ta đang định gọi hồn mi về, chứ để một hồi mi chạy luôn vừa tốn thời gian vừa tốn tiền xăng lại còn bị chửi về ti tới trễ.

Hoàng Trinh giảm ga từ từ.

- Như vầy được chưa nhỏ? Với tốc đ chưa đầy ba mươi ki- lô- mét một giờ, ta nghĩ là nhỏ sẽ hài lòng và không sợ ta chạy huốt qua nhà của nhỏ.

- Nhưng cho dù mi có chạy chậm hơn xe đạp thì cũng không kịp nữa đâu.

Hoàng Trinh tròn mắt không hiểu:

- Nhỏ nói sao tao không hiểu?

- Mi không hiểu cũng phải thôi, vì nhà của dì ta ở tít phía sau. Còn hiện giờ tại ta và mi đã ở cách nhà dì khoảng một cây số tính theo đường chim bay.

Hoàng Trinh nhại lại câu nói của bạn:

- Thưa chị hai! Còn tính theo đường chim đi b thì khoảng bao xa để em vòng xe lại?

Diệu Hiền nhanh nhẹn:

- Nếu con chim của nhỏ nó đi b được và biết cách đi đường tắt thì còn nhanh hơn cả bay nữa đấy.

Hai cô cùng bật cười vì câu ví von ng nghĩnh "chim trên trời mà biết đi b", quả là ý hợp tâm đầu khi cả hai đều có lối nói chuyện khiến người khác phải bò lăn ra cười.

Hoàng Trinh vòng xe lại và theo hướng chỉ của Diệu Hiền. Cô cho xe chạy chậm và dừng lại trước hai cái cổng lớn màu xanh. Diệu Hiền phóng xuống xe chạy tới mở cổng. Cô hối bạn đẩy xe vào và nhanh tay đóng cửa lại.

Rồi bỏ mặc Hoàng Trinh đang ngơ ngác nhìn quanh, Diệu Hiền phóng ba bước một vào nhà không đợi Hoàng Trinh kịp có phản ứng. Vì cô biết với khung cảnh nên thơ của nhà dì, con nhỏ Hoàng Trinh sẽ không bỏ qua cơ hi ngắm nhìn cho đã mắt.

Cứ kệ nhỏ đi, đợi nhỏ chiêm ngưỡng ngán rồi ra gọi nhỏ vào cũng được. Không khéo nhỏ còn cảm ơn mình đã không khuấy đng đến khoảng trời thơ mng của nhỏ. Còn Diệu Hiền bây giờ mau vào trình diện mẹ và dì kẻo mẹ và chửi thì phải biết.

Thoắt một cái đã không thấy bóng dáng Diệu Hiền đâu cả. Hoàng Trinh đành lững thững một mình bước về phía ngôi nhà. Khi đã đứng trên chiếc cầu xi măng nhỏ bắt qua con mương nước chảy róc rách, làn nước trong xanh thấy cả những chú cá bé tẹo đang tung tăng kéo từng đàn bơi qua làm Hoàng Trinh thích mê.

Hoàng Trinh chăm chú nhìn xuống cầu. một ý tưởng lóe lên, cô với tay nhặt hòn sỏi ném xuống mương nghe đánh tủm khiến đàn cá chạy nháo nhào. Cô mỉm cười khoái trá với trò đùa mới mẻ. Làn nước trong gợn lên một tí đục rồi trở lại như lúc đầu. Chỉ ti nghiệp mấy con cá bị một phen hú vía.

Loay hoay mãi với mấy hòn sỏi và đàn cá. Cô thấy chán muốn tìm một điều gì đó thú vị hơn. Và cô phải ngây người khi bật thốt:

Và cô phải ngây người bật thốt:

- Chu choa ơi! Ở nơi này sao lại có khung cảnh nên thơ đẹp không chịu được.

Vừa xuýt xoa, Hoàng Trinh vừa tiến về phía trước. Trên triền đồi thoai thoải, ngôi nha hầu như được xâu dựng toàn bằng kiếng như rực rỡ hơn trong nắng. Với vòm mái ngói màu nâu cong cong, lối kiến trúc đốc đáo làm cho cô thật sự kinh ngạc. Ở trong thành phố tuy có rất nhiều ngôi nhà xây dựng theo kiểu vừa hiện đại vừa cổ kính rất công phu và đẹp nhưng chẳng cái nào được cô chú ý. Vậy mà khi đến nhà dì của Hiền Diệu, cô cảm thấy choáng ngp ngay từ phút đầu tiên và cô hoàn toàn bị chinh phục.

Với thảm cỏ xanh được trồng tỉa khéo léo vòng qua các chậu kiểng như một tấm thảm dài làm nổi bật màu vôi tường vàng nhạt của ngôi nhà. Còn có cả một vườn cây ăn trái sum suê bao quanh mới là điều làm cho Hoàng Trinh đặt biệt chú ý.

Những cây chôm chôm trái chín đỏ xen lẵn với từng chùm dâu vàng trĩu nặng trên cành đung đưa qu lại như mời gọi. Hoàng Trinh nuốt nước miếng mà trong đầu thằm ướt, phải chi có một chén muối ớt thì phải biết.

Cô lân la đến bên, khẽ đụng vào mấy trái chôm chôm, nhưng cô vi rụt tay về vì cô còn nghĩ dây là nhà dì của nhỏ Diệu HIền. Chưa được chủ nhà cho phép mà tự tiện hái thì thật không nên. Kẻo dì Diệu Hiền lại cho rằng con gái gì mà tự nhiên thấy phát sợ, chưa cho mà tự đng như chỗ không người. Không. Cô không muốn mình trở thành kẻ bất lịch sự.

Cô tiếc rẻ định quay về chỗ cũ nơi cây cầu xi măng. Nhưng khi nhìn chùm dâu vàng mọng nước, bước chân cô ngập ngừng. Cô nhắm mắt tưởng tượng, phải chi đây là vườn nhà cô thì không phải khổ thân nhịn như thế này. Cứ tự do bẻ ăn đến no thì thôi, khỏi sợ ai dòm ngó.

Hoàng Trinh chặc lưỡi:

- Mấy trái dâu này mà chấm vào muối ớt rồi bỏ vào mồm thì còn gì bằng.

- Mà sao mình không thử một trái xem dâu nhà dì nhỏ Hiền có ngọt hay không - cô thầm nghĩ - chỉ một trái thôi chắc không sao. Cả vườn thế này dì ấy sẽ không nhận ra vài trái bị......mất tích đâu.

Nghĩ là làm, cô đảo mắt nhìn quanh và yên tâm khi chỉ có mỗi mình cô. Cô vi hái một trái dâu gần mình nhất, tách làm đôi rồi bỏ múi dâu vào miệng và nhanh tay ném vỏ xuống mương để phi tang.

Vị ngọt ngọt chua chua tan ra đầu lưỡi khi Hoàng Trinh cắn múi dâu làm cô không cưỡng lại được và cứ thế một trái, hai trái như một dây chuyền nhịp nhàng. Chỉ loáng sau cô đã "thanh toán" gần hết chùm dâu to đùng.

Sau một lúc chiến đấu với chùm dâu, Hoàng Trinh phải công nhận dâu ở đây ngon tuyệt cú mèo, chứ không như dâu mua ở ngoài chợ. Ht vừa lớn lại chua, ăn chả hấp dẫn tí nào. Chẳng bằng dâu ở nhà dì nhỏ Hiền, trái vừa to lại ngọt. Cô nghĩ, cô có thể ăn hết cả ký lô.

Tạm đã thèm với những trái dâu vừa chui tọt vào bụng, cô bắt đầu ngắm nghía đến nhánh chôm chôm có trái chín đỏ, quần sát mặt đất. Cô ngồi thụp xuống và mạnh dạn chọn quả to nhất.

- Thêm ít trái chôm chôm chắc cũng không sao.

Cô nhanh chóng tách vỏ và không cần ăn từng chút như lời Vú Năm thường nói:

- Con gái phải từ tốn, nhỏ nhẹ trong giao tiếp và phải ăn coi nồi, ngồi coi hướng. Không nên bp chp mà người ta đáng giá.

Nhưng ở đây rất vắng vẻ, lại không có mặt Vú Năm thì dại gì mà tự ép mình cho mất tự do. Cô cứ việc ăn theo kiểu của cô mà chả phải sợ ai nhìn thấy. Vú Năm mà biết được, bà sẽ chửi cô tắt bếp luôn.

Thế là cả trái chôm chôm được cho vào miệng. Hoàng Trinh chưa kịp thưởng thức thì phải trân mình chết điếng khi một bóng người sừng sững trước mặt. Cô lấy hết can đảm từ từ ngước lên.

Đứng trước Hoàng Trinh là một phụ nữ cỡ đ chừng năm mươi tuổi, rất đẹp và quý phái với mái tóc búi cao trên đỉnh đầu. Bà có nước da trắng trẻo và dánh dấp của một dân thành thị, vừa sang trọng đài các. Bà có nét hao hao mẹ Diệu Hiền. Cô dám cá một ăn mười, đây là bà dì của nhỏ Hiền.

Hoàng Trinh đâu biết rằng điệu b của cô trông rất buồn cười. Nguyên trái chôm chôm trong miệng, mắt thì trợn tròn, tay còn cầm vỏ chưa kịp ném đi. Cô đang chuẩn bị tinh thần nghe bà hỏi ti. Với tang chứng rành rành, cô còn biết làm gì hơn là im lặng khi chính bà bắt quả tang cô dám bẻ trái cây mà chưa có sự đồng ý của bà.

Hoàng Trinh len lén nhìn bà và có ý tìm nét giận dữ trên gương mặt bà. Nhưng không bà chỉ nhẹ nhàng lên tiếng:

- Con là bạn Diệu Hiền phải không?

Hoàng Trinh thở phào nhẹ nhỗm. Hú hồn, bà không bắt ti mà còn hỏi thăm kìa, còn không mau nhân cơ hi tốt này mong bà xí xó cho.

Cô vi nhả trái chôm chôm ra và cất giọng hết sức dịu dàng, đến cô còn phải ngạc nhiên sao chính mình lại có thể thùy mị đến thế.

- Dạ, đúng ạ. Dì có phải là chủ nhân ngôi nhà và là dì của Diệu Hiền?

Bà gật đầu.

- Ừ. Dì thứ hai là chị của mẹ Diệu Hiền. Mỗi lần nói chuyện với nó, nó vẫn hay nhắc đến cô bạn thân. Dì nghĩ đó là con vì Diệu Hiền thường về đây chơi nhưng chả bao giờ nó dẫn ai về ngoài thằng Quý Hải và người thứ hai là con.

Hoàng Trinh lẹ làng:

- Dạ phải. Con và Diệu Hiền chơi với nhau từ hồi còn học phổ thông. Nhưng sao con cũng thường qua nhà Diệu Hiền chơi mà không lần nào gặp dì.

- Con không gặp cũng phải. Chỉ khi nào cần đi mua sắm ít đồ dùng cần thiết, dì mới vào thành phố, ghé nhà con bé Hiền một chút rồi về. Dì không ở chơi lâu được vì còn phải coi nhà, không thôi mấy đứa nhỏ vào đây phá phách vườn cây.

Câu nói vô tình của bà làm Hoàng Trinh đỏ mặt. Cô đánh trống lảng:

- Dì sống một mình à? Các anh chị con của dì không ở đây với dì sảo?

- Có chứ. Dì có hai đứa con, nhưng cũng như không thôi - Nói đến đây bà thở dài - Có đứa nào chịu ở nhà đâu. Thằng Triệu Minh thì đi công tác liên tục, hết ngày này qua tháng nọ có khi nó ở nhà được một tuần đâu. Về đến, chưa kịp ăn ba ht cơm lại phải vi vã đi liền. Còn Ngọc khánh, em Triệu Minh nó đi làm rồi ăn ở đằng công ty luôn. Nó nói như vậy cho tiện, khỏi mất công đi về. Chỉ cuối tuần nó mới về ở với dì ngày chủ nhật rồi lại đi.

Rồi bà lắc đầu chép miệng giọng buồn buồn:

- Từ sáng giờ, dì có ý trông nhưng chẳng thấy đứa nào về. Thằng Triệu Minh bận đi công tác thì đã đành, còn con Khánh thì tới giờ cũng chả thấy tăm hơi. Tụi nó hè nhau bỏ mặc bà già này với ngôi nhà rng lớn để đi tìm niềm vui bên ngoài.

Hoàng Trinh ngạc nhiên, bật thốt:

- Vậy dì ở đây một mình chắc là rất buồn. Dì có thấy sợ không?

Hỏi rồi Hoàng Trinh mới giật mình, đưa tay bụm miệng. Trời ơi! Cô vừa nói gì vậy? Biết bà ở một mình mà còn hỏi một câu hết sức thừa thãi. Cô đưa tay cốc vào đầu mình như để trừng trị thói bp chp, ăn nói chẳng ra gì. Không khéo bà lại cho cô là đồ vô duyên. Cô vi lấp liếm:

- Ý con nói là, với ngôi nhà và khu vườn rng lớn thế này mà chỉ một mình dì quản xuyến đi ra đi vào chăm sóc mọi thứ thì quả thật dì rất phi thường.

Nét bối rối, cử chỉ và lời nói không đầu đuôi của Hoàng Trinh làm bà phì cười.

- Dì có cực chi đâu. Cứ mỗi năm, đến mùa trái chín, bạn hàng tự đến bẻ trái rồi chở đi. Mình chỉ việc tính tiền, còn chuyện săn sóc vườn thì có mấy đứa ở kế bên nhà. Gọi một tiếng tụi nó đến liền, dì chỉ việc ngó chừng thôi.

Bà vừa nói vừa hái từng chùm dâu cho vào giỏ mà từ nãy giờ vẫn cầm trên tay. Bà tiếp:

- Con Ngọc Khánh nó hay cằn nhằn dì. Nó bảo dì bán quách nơi này vào trong đó ở với nó. Làm chi cho cực, lại lớn tuổi rồi không được bao nhiêu tiền mà lại phải ra vô trông coi.

Thấy Hoàng Trinh chăm chú nghe, bà chép miệng:

- Nó đâu biết khi dì nhìn thấy thành quả từ những cây chính tay dì trồng cho trái sai oằn đã làm dì sung sướng vô cùng. Tuy thu nhập không đáng bao nhiêu, chủ yếu dì cảm thấy vui vẻ là được.

Hoàng Trinh hiểu chuyện, gật đầu đồng tình:

- Dì nói đúng. Nếu nhu ucon có được 1 ngôi nhà lý tưởng như vầy thì con sẽ không đi đâu cả. Với thiên nhiên và bầu trời không khí trong lành thì thật là thích. Không phải nơm nớp sợ tiếng ồn ào và khói bụi trong thành phố làm chết dần mòn con người.

Bà im lặng nghe cô bc bạch tâm sự:

- Con ước sau này cũng giống như dì vậy. Được sống bình yên nơi vùng ngoại ô êm ả có vườn cây, ao cá. Không còn những bon chen tranh giành quyền lợi, rồi ra tay hại nhau đến thân bại danh liệt. Hy nhẹ hơn 1 chút thì cũng trắng tay, rồi dẫn đến cảnh gia đình tan nát.

Hoàng Trinh càng nói càng l rõ cho bà Hải Phượng thấy rằng hình như cô bé này đang chịu 1 áp lực nào đó. Giọng nói thì có vẻ chán chường nhưng không dễ dàng để mình buông xuôi trước dòng xoáng của cuc tranh giành quyền lợi và hư danh vốn rất tàn nhẫn của những người trong cuc.

Tuy mới gặp và nói chuyện lần đầu, bà Hải Phượng với kinh nghiệm từng trải bà nhận thấy cô bạn của Diệu Hiền rất có cá tính và bản lĩnh, khiến bà cảm thấy thích thú khi nói chuyện với cô.

Tự nhiên bà muốn khám phá đằng sau khuôn mặt tuyệt đẹp và cái đầu bướng bỉnh kia thật sự đang nghĩ gì. Nhưng bây giờ thì chưa phải lúc.

Bà nhìn cô hài lòng:

- Con là người con gái đầu tiên coi b rất hợp với ta. Từ suy nghĩ đến những quan niệm về cuc sống. Nhưng thôi, bây giờ không phải là lúc để đề cập đến vấn đề đó. Con mau vào nhà rửa mặt cho sảng khoái. Sau bữa cơm trưa chúng ta còn rất nhiều thời gian để trò chuyện.

Hoàng Trinh cảm thấy thật thú vị khi được tiếp chuyện với bà Hải Phượng, 1 người sâu sắc và hiểu biết rng. Ở bà, cô sẽ học hỏi được nhiều kinh nghiệm quý báu về việc đối nhân xử thế. Hoàng Trinh nghĩ mình không quá đề cao bà mà đó là sự thật.

Cô vui vẻ lên tiếng:

- Thưa dì, dì có cần con giúp chọn trái chín trên cây không ạ?

Bà Hải Phượng trêu cô:

- Dì không nhờ con cũng đã thử rồi còn gì.

Hoàng Trinh cong môi nũng nịu với bà như đã thân quen lắm rồi.

- Tại vườn cây ăn trái của dì quá hấp dẫn, con không nhịn được nên mới... bị dì nhìn thấy chứ b.

Câu bào chữa để chối ti vụng về của cô làm bà phì cười:

- Nếu ai cũng có cách nghĩ như con thì vườn cây nhà dì chắc trụi lủi không còn 1 trái.

Nhanh như một chú sóc, Hoàng Trinh tót lên cây chôm chôm. Bây giờ, cô tha hồ chọn những trái vừa to lại ngọt. Sự có mặt của bà Hải Phượng làm Hoàng Trinh không còn nơm nớp lo sợ có người phát hiện như lúc nãy.

Từng chùm trái chín ngon lành được Hoàng Trinh bẻ xuống. Chỉ loáng sau, cái giỏ bên và Hải Phượng đẫ đầy nhóc vừa dâu vừa chôm chôm. Bà nhìn lên, thấy Hoàng Trinh cứ thoăn thoắt chuyền lại trên cây. Sợ cô té, bà bèn gọi:

- Hoàng Trinh! Mau xuống thôi. Cách leo trèo của con làm ta chóng mặt đấy. Cả giỏ trái cây này con và Diệu Hiền có ăn đến chiều cũng không hết đâu.

- Dì đừng lo, ở nhà con leo cây ổi cao gấp mấy lần như thế này mà củng chả có việc gì. Cỡ mấy cây chôm chôm này đối với con mà nhằm nhò gì.

Bà chưa kịp trả lời đã nghe một tiếng bịch và Hoàng Trinh đã đứn trước mặt. Cô liến thoắng:

- Dì đưa giỏ đây con xách vào cho. Nếu biết nhà dì sớm hơn thì thật thú vị. Con rất ngưỡng m dì và ngôi nhà của dì đấy.

- Có thật không hay chỉ nói lấy lòng tôi đấy cô nương?

Hoàng Trinh chun mũi trả lời bà:

- Con nói thật mà. Không nói ngoa dù chỉ một tí.

Bà Hải Phượng cười cười nhìn khuôn măt đỏ hồng nhễ nhại mồ hôi của Hoàng Trinh. Con bé đẹp quá, đôi mắt bồ câu to tròn đen láy dưới hành mi dài con vút. Sóng mũi cao thanh tú, hai cánh môi mng đỏ hồng hình trái tim hơi trệ xuống nũng nịu khi cười nói. Bà tin chắc với khuôn mặt trái xoan và ngơ ngác như chú nai con kia sẽ làm rụng tim bất cứ ai, dù người đó có khó tính mấy cũng phải rung đng.

- Với người lớn tuổi, con không dám nói dối - Cô hùng hồn như sợ bà không tin - Với lại dì rut của Diệu Hiền thì cũng như dì của con, làm sao con có thái đ láo lếu chứ.

Hoàng Trinh giơ tay quẹt mồ hôi trên trán. Cô nhìn bà chăm chú như chờ đợi câu trả lời.

Bà Hải Phượng vẫn im lặng. Cô lo lắng: Thôi chết rồi! Hồi nãy mình tự ý bẻ trái cây nên bà vẫn còn giận chứ gì. Ôi! Thật là xấu hổ quá. Nếu con Diệu Hiền mà biết được chuyện này thì ê mặt với nó. Nó mà đi bên rếu thì chỉ có nước đn thổ mất chứ mặt mũi nào dám nhìn ai.

Cô mân mê quay giỏ trái cây.

- Con nói thật đó, không phải để lấy lòng dì đâu. Con nhìn dì con lại nhớ tới mẹ của con. Phải chi mẹ con còn sống thì con sung sướng biết bao.

Hoàng Trinh xúc đng khi nhắc đến me, cô rươm rướm nước mắt, tiếp:

- Con phát ghen với Diệu Hiền khi nhỏ đầy đủ cha mẹ và một người dì để mặc sức vòi vĩnh. Không như con cô đơn ngay trong ngôi nhà của mình.

Bầu không khí như trầm xuống giữa hai người sau câu nói của cô. Bà biết Hoàng Trinh hiểu lầm lời nói của bà khi nãy nên bà vi trấn an cô.

- Ta nói chơi thôi chứ không có ý gì đâu. Con đừng suy diễn lung tung rồi buồn.

Bà Hải Phượng thân mật nắm tay cô. Vén những sợi tóc loà xoà trên má Hoàng Trinh một cách yêu thương.

- Dì không tin dị đoan, nhưng có lẽ là duyên số khi dì và con gặp nhau. Dì thấy chúng ta như thân quen lắm. Nếu con không chê thì dì sẽ nhận con là con gái nuôi. Con nghĩ sao Hoàng Trinh?

Hoàng Trinh sửng sốt, lắp bắp:

- Dì nói thật chứ. Dì.........dì.........không gạt con.

Bà thấy thương quá đi thôi khuôn mặt xúc đng của cô. Bà nhẹ gật đầu.

- Chuyện quan trọng như vậy, dì đâu nói đùa con làm gì.

Hoàng Trinh buông giỏ trái cây, ôm chặt lấy bà:

- Ôi! Mẹ nuôi. Từ nay con có một bà mẹ để nhõng nhẽo rồi. Không còn sợ cô đơn như lúc trước nữa. Nhỏ Diệu Hiền chắc sẽ ganh tỵ với con mất thôi. Vì con dám giành mất bà dì của nhỏ.

Nhìn đôi mắt sáng ngời niềm vui của cô nhỏ. Bà cũng vui lây:

- Hoàng Trinh! Con làm ta ngp thở đây nè.

Hoàng Trinh vi buông bà Hải Phương ra. Cô mắc cỡ nhìn xuống đất.

- Con xin lỗi. Tại con mừng quá. Dì..... à không, mẹ có sao không?

- Bây giờ thì không, nhưng ta mà kêu lên trễ một chút chắc có lẽ xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi.

Hoàng Trinh nũng nịu ngả đầu qua một bên. Cười vui vẽ.

- Mẹ nuôi à! Con rất là hạnh phúc khi mẹ chịu nhận con làm con gái. Từ nay con sẽ không còn sợ bị ai ăn hiếp mà không có người bênh vực nữa.


Bà Hải Phượng vờ ngạc nhiên:

- Con mà cũng bị người ta bắt nạt sao Hoàng Trinh? Mẹ nghĩ người đó chắc cũng gớm lắm.

- Ư! Mẹ lại ngạo con nữa rồi. Con gái của mẹ hiền khô hà. Mẹ nhìn con thì biết liền khỏi cần con quảng cáo chứ.

- Phải, phải. Mới nhìn vô là đã thấy con vô cùng dịu dành thục nữ rồi. Với người khác thì được, chớ đối với mẹ con khỏi phải mất công tiếp thị.

Hoàng Trinh gật gù hỏi bà:

- Mẹ là chị của dì Linh mà cũng là dì của nhỏ Hiền - Cô vỗ tay reo lên - Hay quá! Vậy con trở thành chị Hai của nhỏ rồi, phải không mẹ? -! Được làm chị còn gì thích bằng. Con sẽ đì nhỏ lại cho bỏ những ngày nhỏ bắt nạt con.

Thái đ của Hoàng Trinh làm bà Hải Phượng cười.

- Thôi đi cô. Đừng có mà mơ mng. Chưa gì đòi làm chị Hai người ta. Con nên nhớ, thằng Triệu Minh con ta nó lớn hơn con rất nhiều. Xem ra con chỉ bằng hoặc nhỏ hơn Ngọc Khánh thôi.

Hoàng Trinh gãi đầu.

- Ừ hén. Mẹ không nhắc con cũng quên tuốt luốt. Vậy bây giờ mình tính sao hả mẹ?

- Còn trăng sao gì nữa, trái cây của mẹ đã bị con làm văng tùm lum kìa. Không mau giúp mẹ lượm lại rồi còn vô nhà ăn cơm. Chuyện đó, chờ đông đủ mọi người rồi tính, được chứ con gái?

Hoàng Trinh le lưỡi và nói:

- Lời của mẫu hậu ban ra, con nào dám cãi. Nhưng dứt khoát con sẽ được làm chị của nhỏ Hiền là cái chắc.

Bà Hải Phượng chỉ còn biết lắc đầu trước thái đ lém lỉnh của Hoàng Trinh. Bà tin rằng mình sẽ còn gặp nhiều chuyện rắc rối từ cô con gái nuôi lí lắc này.

Hoàng Trinh lom khom nhặt hết mớ trái cây cho vào giỏ rồi khoát tay bà Hải Phượng đi vào nhà. Bên bà, cô ríu rít như một chú chim sâu. Trả sự yên tĩnh chỉ có tiếng lá cây xào xạc của khu vườn đang mùa trái chín.

Chương 7

1 già 1 trẻ lần lượt bước vào nhà ăn, Hoàng Trinh nhanh mắt nhận ra Diệu Hiền tay cầm cuốn chả giò. Miệng nhai nhóp nhép đứng cạnh bà Phương Linh.

à! Thì ra con bạn quỷ quái bỏ cô 1 mình ngoài vườn để chạy vào đây ăn vụng. Thật tức chết đi được. Cô muốn chạy đến cho nhỏ vài cái đấm, nhưng ngặt nỗi có mặt mẹ nuôi và bà Phương Linh nên cô đành phải giả vờ vui vẻ. Bước đến chỗ bà Phương Linh, cô nhỏ nhẹ:

- Dạ thưa dì, con mới đến.

Bà Phương Linh ngẩng lên.

- Con đến rồi, sao không vào nhà? Diệu Hiền nó nói đi cùng với con, mãi đến giờ dì mới thấy con.

Rồi bà nghĩ, chắc Hoàng Trinh ngại nên nói luôn:

- Con cứ xem ở đây như nhà của mình. Ngoài dì Hai và anh chị của con Diệu Hiền ra không có ai lạ đâu. Con tự nhiên đi, đừng ngại ngùng mà mất vui.

Hoàng Trinh chưa kịp trả lời bà, Diệu Hiền đã nhanh miệng:

- Nhỏ Trinh không có hiền đâu, mẹ đừng nhìn bề ngoài dịu dàng của nhỏ mà lầm to đấy. Núp sau khuôn mặt thánh thiện là con mèo ngoan ngổ ngáo đấy.

Bà Phương Linh rầy con:

- Diệu Hiền! Con ăn nói gì mà lạ lùng vậy? Con không sợ bạn giận hay sao? Dù gì đã đến đây thì nó cũng là khách của mẹ và dì Hai. Con không được nói lung tun nghe chưa.

Diệu Hiền bị mẹ la xịu mặt làm thinh khiến Hoàng Trinh khoái chí. Cô ấm ức mét bà:

- Dì biết không, con cực khổ chở nhỏ đến đây, vậy mà phóc 1 cái nhỏ đã biến đâu mất, bỏ con 1 mình ngoài sân, chẳng thèm đếm xỉa lấy 1 tiếng nên con không dám tự ý vào nhà.

Bà Phương Linh ngẩn người:

- Vậy ra từ nãy giờ con ở ngoài đó 1 mình à?

Kín đáo liếc tia mắt hài lòng về phía Diệu Hiền, cô đáp:

- Dạ phải. Dì xử nó để lấy lại công bằng cho con đi.

Hoàng Trinh vừa dứt tiếng, bà quay qua Diệu Hiền mắt cô:

- Diệu Hiền! Mẹ không ngờ con mất lịch sự quá. Dẫn bạn đến nhà rồi bỏ đi, không mời người ta vào nhà. Con thật là hư! Cha con nuông chiều con cho lắm thành thử con ngày càng trở nên quá quắt.

Bị mẹ mắng, Diệu Hiền nóng mũi rít nhỏ vào tai Hoàng Trinh:

- Chuyện gì cũng tại mi hết á, còn bày đặt thèo lẻo. Lúc nào cũng chậm chạp như rùi lật ngửa khiến ta bị mẹ chửi. Mi coi chừng cái miệng hay nói, ta không bỏ qua chuyện này đâu.

- Diệu Hiền! Con vừa nói gì đó?

Nghe mẹ hỏi, Diệu Hiền giật mình lấp liếm:

- Dạ, đâu có. Con chỉ nói với nhỏ Trinh rằng con quên mất đây là lần đầu tiên nhỏ đến đây. Mong nhỏ xí xóa cho con vậy mà.

Miệng trả lời nhưng ánh mắt cô nhìn Hoàng Trinh đầy đe dọa. Như ngầm gởi cho Hoàng Trinh 1 thông điệp chẳng mấy tốt đẹp nếu cô kêu rên.

Hoàng Trinh nhìn trả lại Diệu Hiền. Không phải cô sợ nhỏ mà cô hơi bất ngờ khi mẹ của Diệu Hiền tỏ ra nghiêm khắc trong việc dạy con, nên cô chẳng dám hó hé gì thêm.

Thấy mẹ im lặng, Diệu Hiền phân bua:

- Mà không phải con mất lịch sự đâu. Chỉ tại tới trễ sợ mẹ mắng nên con mới chạy vi vào. Con cứ tưởng nhỏ theo sau, nào ngờ hôm nay nhỏ bỗng trở chứng hiền như ma- sơ.

Diệu Hiền nói dối mà trong bụng đánh lô tô. Cô không dám ngó mẹ, sợ bà phát hiện thì chết với bà.

Đến lúc này, bà Hải Phượng mới lên tiếng:

- Cháu gái ngoan à. Bỏ bạn 1 mình ngoài ngõ để chạy vào bếp ăn vụng thì ti đó phải xử thế nào đây?

Diệu Hiền đỏ mặt, chống chế:

- Dì Hai nói oan cho con rồi. Con chỉ thử qua cách món 1 tí thôi mà. Nhưng con cũng đã giúp mẹ được vài việc chứ b.

Hoàng Trinh tủm tỉm cười:

- Chỉ khơi khơi vài việc mà đã được ăn hả, Diệu Hiền? Vậy ta phải bắt chước nhỏ mới được.

Diệu Hiền bậm môi, trừng mắt ngó Hoàng Trinh làm cô nín bặt.

Bà Phương Linh trêu con:

- Diệu Hiền nói đúng đấy. Từ nãy giờ nó cực khổ giúp em vài chuyện quan trọng lắm.

Diệu Hiền nghe mẹ bênh vực, cô hỉnh mũi:

- Đó! Dì Hai thấy không, có mẹ làm chứng giùm con thì dì phải tin con đấy.

Cô đâu ngờ mình lọt vào bẫy của mẹ 1 cách êm ái như vậy, nên cô thản nheien nắm cánh tay mẹ, lắc lắc.

- Mẹ! Mẹ nói cho dì Hai và nhỏ Trinh nghe mấy chuyện quan trọng mà con làm đi mẹ.

Bà Phương Linh cố nhịn cười, hỏi cô:

- Có cần lắm không con?

Diệu Hiền giật mạnh đầu, nhấn mạnh:

- Cần. Rất cần đó mẹ.

- Nhưng mẹ nói ra thì con không được xụ mặt trách mẹ nghe chưa.

Cô nôn nóng:

- Mẹ nói tốt cho con thì con còn cám ơn mẹ không hết nữa. Để dì Hai và con nhỏ Trinh thấy con gái của mẹ không phải là đồ bỏ.

Bà Hải Phượng nói với em:

- Đâu, em hãy kể vài thứ con Diệu Hiền làm xem. Nó có vẻ nôn nóng dữ lắm rồi kìa.

Diệu Hiền chăm chú ngó mẹ. Bà Phương Linh ngừng tay khuấy tô nước mắm nhìn quanh như tìm kiếm, rồi chậm chạp lên tiếng như muốn kéo dài sự hồi hp của Diệu Hiền:

- à! Đại thể là: Mẹ ơi! Món gà này ăn với món gì mà trông hấp dẫn thế? Còn món chả giò nữa, ôi ngon tuyệt vời. -! Lại còn có cả gỏi ngót sen bóp thịt lỗ tai heo, món rut của con. Mới nhìn bụng đã cồn cào rồi, mẹ cho con "nhón" thử 1 tí nhé. Đấy, mấy chuyện quan trọng trong bếp mà nó tận tình chiếu cố tới.

Mẹ nói đến đâu là Diệu Hiền nổi gai ốc đến đó. Trời ơi! Mẹ nỡ lòng nào bêu xấu con gái của bà chứ. Dù mấy chuyện đó có thật, mẹ cũng không nên nói ra trước mặt dì và nhỏ Trinh để cô phải ê mặt. Nhưng chính cô đã năn nỉ bà thì còn nói được gì cơ chứ.

Cô càng đỏ mặt tía tai khi giọng cười ngặt nghẽo của 2 người vang lên không dứt. Cô giậm chân thình thịch.

- Thì ra mọi người cùng về 1 phe để ăn hiếp con. Con không chịu đâu.

Hoàng Trinh thôi cười, hỏi bạn:

- Không chịu rồi Diệu Hiền định làm gì, ngồi khóc à? Nếu muốn người ta không trêu nữa thì hãy thành thật nhận ti ăn vụng đi. Trinh và mọi người sẽ bỏ qua cho.

Diệu Hiền nguýt bạn:

- Hứ! Mi đừng có tưởng mẹ và dì bênh vực rồi ép người quá đáng nha. Ta chỉ cần phone cho cha và anh Triệu Minh 1 tiếng thì cả mẹ, dì Hai và mi nữa cũng không chống đỡ nổi đâu.

Nghe Diệu Hiền hăm dọa, Hoàng Trinh le lưỡi rụt vai như sợ hãi:

- Í ẹ! Nhỏ không còn nghĩ ra điều gì mới hơn sao mà lại đem bác trai ra làm bình phong. Nhỏ nên nhớ dì Phương Linh cai quản từ... bác trai trở xuống thì dì có đủ quyền vụt vào đít mi vài roi nếu mi còn ngoan cố.

Bí quá, Diệu Hiền đáp bừa:

- Nhưng mẹ và dì cũng nên công bằng 1 chút. Con đã giúp mẹ rửa rau và rửa bát thì bù lại con được quyền thử đồ ăn mẹ nấu chứ. bộ có gì ghê gớm lắm ư?

Lại 1 tràng cười r lên sau câu nói của Diệu Hiền khiến cô nín bặt. Cô không hiểu sai, cô nói đúng sự thật nhưng mọi người lại chẳng chịu hiểu mà còn trêu cô nữa.

Diệu Hiền cố nghĩ ra coi mình có nói gì sai không. Nhưng tuyệt nhiên cô không tìm ra được điều gì đã làm mọi người cười nghiêng ngã.

Cô bực bi ngó Hoàng Trinh thầm nghĩ:

- Cái con bạn chết bầm kia! Hôm nay có đồng minh lớn nên nhỏ dám phản phé lại cô. Mọi ngày cô vẫn đàn áp nhỏ. Chuyện gì cũng tại nó mà ra cả. Càng nghĩ càng tức, nhỏ đáng bị đem đi câu sấu cho chừa cái ti bép xép.

Cố nuốt cục giận xuống, Diệu Hiền lầm bầm chỉ đủ mình cô nghe:

- Hoàng Trinh ơi, Hoàng Trinh! Mi cứ cười thỏa thích trên nỗi khổ của ta đi. Rồi sẽ có 1 ngày Diệu Hiền này sẽ tính sổ với mi.

Nghĩ là chọc Diệu Hiền như vậy đã quá đủ, bà Hải Phượng lên tiếng giải vây cho cô cháu đang ngồi buồn so.

- Diệu Hiền nói cũng có lý, có làm gì phải có ăn. Đàng này nó mới có "nhón" mỗi thứ 1 ít thì cũng đúng thôi. Chuyện này coi như bỏ qua.

Nghe dì mở lời bênh vực cho mình, Diệu Hiền chớp lấy thời cơ nhảy phóc lại bên bà, nịnh nọt:

- Con biết mà, chỉ có dì Hai hiểu con thôi. Dì có 1 tấm lòng khoan dung như Phật bà Quan Âm. Không như mẹ và con nhỏ Hoàng Trinh, cứ cho con là đồ vô dụng, không làm nên trò trống gì.

Bà Hải Phượng lắc đầu, xỉ trán cô.

- Mi là chúa nịnh bợ. Sao không đem ba mi và thằng Triệu Minh ra mà thị oai. Dì nói thật nhé, chiêu bài con dùng không có tác dụng gì đâu, mau đổi chiến thuật đi. Mai mốt có hù dọa người ta thì nên kiếm ai nặng ký 1 chút, nghe cháu gái.

Biết đã bị hớ 1 vố quá mạng, cô cười toe, lấp liếm:

- Để rút kinh nghiệm xương máu, lần sau con sẽ chọn dì làm chỗ dựa và chắc cú nhất. Không phải sợ mẹ mắng và con nhóc Hoàng Trinh hết dám làm tàn.

- Có lần sau nữa hả Hiền? - Bà Phương Linh hỏi con - Mẹ nghĩ, chỉ cần 1 lần là quá đủ rồi. Cứ cái đà này, không ai còn dám đi chung với đứa loi choi quên trước, quên sau như con đâu.

Nghe em nói thế, bà Hải Phượng đỡ lời cho cháu:

- Xem ra, nó cũng được cái sốt sắng và rất dễ bảo. Em đừng rầy nó nữa, chỉ cần phạt nó 1 lần cho chừa là được rồi.

Diệu Hiền chưa kịp mừng vì được nói giúp, cô đã xụ mặt như bong bóng xì hơi khi bà chuẩn bị đưa ra hình phạt mà bị cáo chính là cô.

Diệu Hiền nhìn dì cầu cứu:

- Dì Hai à! Dì định hại chết con sao? Mới lúc nãy dì còn bênh vực con mà bây giờ dì lại...

Mẹ cô cũng đồng ý, bà ngắt lời con gái:

- Phải đó. Ở đây chị là người lớn nhất. Vậy chị định xử nó bằng cách nào?

Bà Hải Phượng còn đang suy nghĩ thì Hoàng Trinh reo lên:

- Con có cách này để phạt nhỏ Hiền mà vẫn có lợi ích trong nhà nè.

Cả 3 người đồng loạt hướng tia nhìn sang Hoàng Trinh với thái độ ngạc nhiên. Nhưng ở đó chỉ có duy nhất cái nhìn của Diệu Hiền là dữ di hơn cả.

Hoàng Trinh thấy rõ những cố tình làm ngơ. Cơ hi ngàn năm có 1, ti gì phải bỏ qua. Cô quyết định tận dụng để trả đũa vì Diệu Hiền đã ngang nhiên bỏ cô 1 mình.

Hoàng Trinh thủng thỉnh giải thích:

- Con nói ra xem mọi người có đồng ý không nhé. Với Diệu Hiền, chỉ cần bắt nhỏ dọn dẹp và rửa sạch chén bát sau buổi cơm trưa nay là được rồi.

2 người đàn bà nhìn nhau, hi ý rồi cùng gật đầu:

- Đồng ý với cách giải quyết của Hoàng Trinh.

Bà Hải Phượng nhìn cháu:

- Con có ý kiến gì không? Con Trinh nó còn sợ con cực nên mới áp dụng hình phạt tương đối nhẹ cho con đó.

Diệu Hiền bĩu môi thầm rủa con bạn tinh quái đã dồn cô vào tình trạng khó xử. Nếu không chịu thì mẹ và dì lại cho cô là làm biếng. Diệu Hiền đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Giọng cô xìu xuống:

- Rửa chén thì rửa. bộ con sợ sao?

- Vậy thì mọi người mau vào bàn ăn - Mẹ của Diệu Hiền vừa múc nước mắm ra chén và vừa nói - Hoàng Trinh! Cháu phụ Diệu Hiền dọn bát đũa ra đi. Từ nãy giờ mãi nói chuyện chắc mọi người đã đói bụng rồi.

Hiệu lệnh bà vừa ban ra lập tức được thực hiện nhanh chóng. 2 cô gái lăng xăng dọn các thứ trên bàn và ríu rít chọc ghẹo nhau như không có chuyện gì xảy ra.

Trên bàn ăn hình ht xoài rng lớn bày ê hề thức ăn. Chỉ có 4 người gồm, 2 già, 2 trẻ thưởng thức các món ăn và cười đùa vui vẻ khi có ai đó đưa ra 1 câu chuyện tiếu lâm.

Lâu lắm rồi Hoàng Trinh mới thấy mình thật vui khi được sống trong bầu không khí đầm ấm đầy yêu thương, không có chút giả dối nào ngoài những ánh mắt tràn ngập hạnh phúc.

Cô hào hứng luôn tay gắp thức ăn cho mọi người.

- Đây chén súp vi cá nóng hổi là phần của dì Phương Linh, người có công nhiều nhất trong bữa tiệc hôm nay.

Cô quay sang bà Hải Phượng và gắp bỏ vào chén bà miếng đùi gà thật ngon.

- Cái này là phần của mẹ nuôi.

Câu nói của Hoàng Trinh làm bà Phương Linh ngạc nhiên, ngó chị như ngầm hỏi. Phần Diệu Hiền thì sém mắc nghẹn vì cục thịt to tướng đang ngậm trong miệng. Cô há hốc mồm hết nhìn dì lại quay qua nhìn Hoàng Trinh.

Rồi không đủ kiên nhẫn lặng im như mẹ để chờ nghe giải thích, cô bỏ cục thịt xuống và trố mắt hỏi bạn:

- Mi vừa gọi dì Hai là gì? Mi lập lại một lần nữa cho mẹ và ta nghe coi.

Hoàng Trinh nhíu mày khó hiểu:

- Thì gọi là mẹ nuôi, bộ mi lạ lắm sao?

Diẹu Hiền truy tới:

- Nhưng mi và dì Hai mới gặp nhau thì làm sao mi gọi dì bằng mẹ nuôi được? Chuyện lạ à nha.

Hoàng Trinh còn đang ngắn ngứ thì bà Hải Phượng xen vào:

- Hai mẹ con không biết cũng phải. Vì lúc ta nhận Hoàng Trinh làm con nuôi chỉ có ta và nó. Thôi, cứ dùng cho xong bữa rồi di ra phòng khách ta kể lại cho nghe.

Câu chuyện của dì Hai và Hoàng Trinh thật hấp dẫn. Diệu Hiền chỉ muốn được nghe liền. Nhưng dì đã nói vậy thì ráng đợi thêm tí nữa. Các món ăn vẫn còn nhiều nhưng không làm Diệu Hiền chú ý bằng chuyện sắp được nghe.

Bữa ăn rồi cũng xong. Hai cô gái lo phần dọn dẹp rồi cùng hai bà mẹ quây quần trong phòng khách.

Bà Hải Phương cầm dao tách từng trái chôm chôm xếp ra dĩa. Hoàng Trinh cũng bắt chước, cô hí háy mãi mà chẳng trái nào nhìn cho ra hồn.

Diệu Hiền thì cứ nhấp nhổm trên ghế xa- lông. Mấy chùm dâu vàng ươn mọng nước khá ngon mà mọi lần cô rất khoái, cô cũng chẳng thèm đụng tới.

Bà Phương Linh nói với chị:

- Chôm chôm mùa này trái to và ngọt hơn năm rồi. Giá bạn hàng mua có tăng lên được chút nào không chị?

- Nghe người ta bảo nhau ghép cây theo phương pháp mới, chị cũng muốn thử. Chị đành đánh liều áp dụng cho vườn cây ở nhà. Mới đầu còn thấy mình liều lĩng khi mọi nhà xung quanh ngập ngừng không dám. Ai ngờ kết quả rất khả quan, cây có trái to hơn và ngọt nữa nên giá cả cũng hơn hẳn người ta.

Rồi bà cười vui vẻ:

- Mấy chủ vườn gần đây thấy trái cây của chị họ rất khoái. Họ bảo kỳ thu hoạch xong mùa trái sẽ nhờ chị chỉ cách ghép chôm chôm có hiệu quả hơn.

- bộ chị không sợ con Ngọc Khánh cằn nhằn nữa ư, mà lại ôm thêm phần ghép cây ăn trái?

- Thì họ thấy mình làm được, họ mới nhờ.

- Chị làm vậy chỉ cực thân thôi. Thu nhập chắng bao nhiêu mà công bỏ ra đâu phải ít. Chị cũng lớn tuổi rồi, em nói chị tìm mướn một người về giúp trông coi dọn dẹp nhà cửa. Để một mình chị ra vô em chẳng yên tâm.

- Em khéo lo, chị còn khoẻ lắm không bệnh hoạn gì đâu, với lại giúp được người khác chị cũng thấy vui. Tuy tiền bán trái cây chẳng đáng la bao, nhưng từ nó chị thấy mình còn làm ra được dù ít mà lại thoải mái hơn ngồi không.

Bà Phương Linh thở dài:

- Em chả hiểu chị tính sao, chứ với số tiền hiện có trong ngân hàng chị chỉ ngồi không mà hưởng cũng không hết. Thằng Triệu Minh và con Ngọc Khánh đều có công việc ổn định. Phần hùn của thằng Triệu Minh trong công ty của nhà em đâu phải nhỏ. Chị còn lo gì nữa?

Bà Hải Phượng nhìn em cười nhẹ.

- Còn chứ, mai mốt còn phải dựng vợ, gả chồng cho chúng nó. Chị để phần cho tụi nó mỗi đứa một ít làm của hồi môn. Dù sao khi lập gia đình mà có được số vốn kha khá chị nghĩ, lúc đó chúng sẽ không hục hặc nhau về chuyện tiền bạc, chị đỡ phải lo hơn.

- Chị nghĩ đến tương lai chúng nó em cho la rất đáng hoan nghênh. Nhưng phần mình chị cũng nên nghĩ tới. Chị đâu còn trẻ trung gì.

- Chính vì chỗ không còn trẻ nên mới chọn nơi này để sống nửa đời còn lại. Không khí thoải mái nơi ngoại ô cùng vẻ tĩng lặng của đồng rung làm chị cảm thấy không còn ngt ngạt như trong thành phố và cũng sống lâu hơn một chút.

Biết nói thế nào bà chị cũng không bỏ ý định ở lại nơi này, bà Phương Linh dựa người ra ghế xa-lông thở dài. Dù bà có cố gắng thuyết phục cách mấy chị mình vẫn khư khư không chịu, nên bà không nói nữa.

Diệu Hiền và Hoàng Trinh ngó nhau im lặng. Nhưng được một lúc không lâu Diệu Hiền không ngồi yên được nữa, mà cô bắt đầu ngọ ngoạy trên ghế.

Cô khều tay dì.

- Chuyện đó để mai mốt anh Minh có vợ hẵng hay. Còn bây giờ, dì kể chuyện dì và nhỏ Hoàng Trinh cho con và mẹ nghe đi.

Dì Hải Phượng lườm yêu cháu.

- Mi chỉ giỏi cái nước ngóng chuyện thiên hạ. Bộ bị kiến cắn hay sao mà dì thấy con ngồi không yên vậy, Diệu Hiền?

Nghe dì hỏi móc, cô cười hì hì:

- Đâu có. Tại con nôn muốn cho mẹ biết thôi mà - Cô phụng phịu - Dì không nói cũng được. Con chỉ sợ mẹ thắc mắc, chớ phần con thì thuc diện ăn theo thôi.

Mẹ Diệu Hiền lắc đầu trước vẻ lém lỉnh của con. Bà Bĩu môi:

- Nè! Người hỏi là con, người muốn biết cũng là con. Mẹ không dính dấp, đừng lôi mẹ vào cuc.

Rồi bà quay sang chị.

- Chị không nói thì nó sẽ không để yên cho con bé Trinh đâu. Em rành con em quá. Nó sẽ còn kiếm cách quay con Trinh đến thở không ra hơi cho mà xem. Tính tò mò của nó, chắc chị cùng không lạ gì.

Bị mẹ nói vanh vách ý đồ, Diệu Hiền đỏ mặt chống chế:

- Con có ý tốt nên mới lên tiếng để dì kể cho mẹ nghe, vậy mà cũng bị mẹ nói xấu.

Hoàng Trinh nheo mắt, nhìn bạn.

- Nhỏ Hiền là chúa tò mò đó dì Linh. Nè! Đừng gắp lửa bỏ tay người nghe Diệu Hiền, xấu lắm đó nha bạn.

Diệu Hiền trợn mắt nhìn con bạn thân. Hôm nay nhỏ ăn trúng cái gì thếy nhỉ? Đã không nói giúp mà còn kê cô một câu đau điếng. Cô phải ra tay cho nhỏ tởn mới được.

Thế là cô phóng sang chỗ Hoàng Trinh, đè nghiến bạn xuống ghế xa-lông, rồi cù lét khắp người bạn khiến Hoàng Trinh trân mình chịu đựng. Đến khi hết chịu nht được, Hoàng Trinh la chói lói:

- Diệu Hiền! Coi như ta có lỗi vì đã dại dt nói sự thật. Mi tha cho ta có được không?

Nghe Hoàng Trinh van xin thật thảm não, Diệu Hiền định buông bạn ra, nhưng khi kịp hiểu câu nói mồm mép của Hoàng Trinh cô càng nổi giận hơn.

- à! Thì ra mi vẫn cho ta là đồ tò mò. Vậy thì ta cho mi chết.

Hai cô gái không còn nhớ trước mặt mình là ai. Cứ vật lộn ầm ĩ cả lên, đến khi bà Phương Linh hét lớn, cả hai mới buông nhau ra.

- Hai đứa chúng bây có thôi không. Bộ định phá nhà dì Hai sao hả?

Bà trừng mắt với Diệu Hiền:

- Con ngồi yên giùm mẹ một chút, đừng chọc phá người khác được không, Diệu Hiền? Lớn rồi mà cứ như con nít, phải ăn thua đủ mới vừa lòng.

Diệu Hiền và Hoàng Trinh le lưỡi nhìn nhau im lặng. Cả hai cô gái đang bị chiếu cố thật kỹ dưới đôi mắt quan sát của hai bà mẹ, nên đành thúc thủ như ti phạm.

Bà Phương Linh nói với chị:

- Chị xem, hai con nha đầu này có giống con giáp nào không? Đầu tóc rối bù, mặt mày đỏ lựng như tôm luc, quần áo xc xệch, thật chẳng ra làm sao.

Bà Hải Phượng ngừng tay tách vỏ chôm chôm, cười cười với hai cô gái tinh quái đang giả vờ lấm lét sợ hãi:

- Em la chúng nó làm gì. Cứ để chúng giỡn thoải mái. Mai mốt lấy chồng rồi sẽ không được hồn nhiên như hồi còn trẻ nữa đâu. Cũng nhu chị và em bây giờ.

Diệu Hiền nghe dì giải vây, cô bp chp xen vào:

- Đúng đó mẹ. Sau này có chồng, tụi con không còn cơ hi được giỡn như thuở còn đc thân nữa. Mẹ thông cảm cho tụi con nhờ.

- Cô đừng tưởng có dì Hai bênh vực rồi mè nheo với tôi là không được đâu.

Diệu Hiền cười nịnh với mẹ.

- Con biết mẹ chỉ nói vậy thôi, chớ nỡ lòng nào mẹ lại giận đàn con thân yêu của mình.

Hoành Trinh mới đầu còn cố kềm nhưng khi thấy cả hai bà mẹ đều tỉm cười trước câu nói nịnh của Diệu Hiền, cô bật cười thoải mái làm Diệu Hiền ngơ ngác, rồi như hiểu ra Diệu Hiền cũng cười giòn giã.

- Để đáp ứng yêu cầu của Diệu Hiền và để Hoàng Trinh được danh chánh ngôn thuận gọi ta là mẹ nuôi. Ta sẽ kể lại cho mọi người cùng nghe đầu đuôi câu chuyện.

Diệu Hiền vỗ tay lốp bốp:

- Hoan hô! Vậy mới đúng là dì Hai dễ thương của con chứ.

Bà Phương Linh nhìn cô.

- Mi có im lặng để dì Hai nói, muốn ra ngoài kia ngồi hả?

Diệu Hiền đành rụt cổ, ngồi yên. Câu chuyện đã đến hồi hấp dẫn mà cô đợi nãy giờ thì dại gì làm mẹ nổi giận để tống cô ra ngoài.

Bà Hải Phượng chép miệng:

- Hai mẹ con mi coi bộ không hạp nhau hay sao mà nói ra câu nào cũng khắc khẩu hết.

Rồi bà chậm chạp thuật lại cuc gặp gỡ giữa bà và Hoàng Trinh. Diệu Hiền nhìn dì chăm chú như nuốt từng lời của bà, y như chính cô là nhân vật chính.

Bà Hải Phượng kết thúc câu chuyện:

- Những gì xảy ra ta đã kể lại hết. Bây giờ thì Hoàng Trinh có thể gọi em bằng dì và Diệu Hiền mai mốt có thêm người chị nữa để nó hết than buồn.

Bà Phương Linh gật đầu đồng ý.

- Chị và Hoàng Trinh xem ra cũng có duyên. Thôi thì chị nhân con, còn em nhận cháu. Từ nay nó sẽ là đứa con, cháu ngoan trong nhà.

Bà nhìn chị ngập ngừng:

- Nhưng về phần thằng Triệu Minh và con Ngọc Khánh, chị coi có vấn đề gì không?

- -! Em khỏi lo. Chị tin rằng tụi nó cũng nhất trí với việc chị nhận con bé Hoàng Trinh làm con nuôi.

Diệu Hiền bật thốt:

- Vậy con "bị" làm em của Nhỏ Trinh hả mẹ?

- Ừ. Vai em thì chịu làm em chớ sao cô nương.

Hoàng Trinh nhoe mắt, hếch mũi:

- Từ nay, mi còn dám ăn hiếp ta thì ta sẽ mách mẹ và dì cho xem. Còn nữa, mi phải nghe lời ta mà không được cãi, bởi vì bây giờ ta đã là chị rồi nha.

Diệu Hiền bĩu môi.

- Hách nhỉ? Chưa chi đã lên giọng chị Hai. Nhưng không được lâu đâu cưng. Đợi anh Minh về coi mi còn dám làm tàn nữa không?

Bà Hải Phượng như chợt nhớ ra, bà quay sang nói với em:

- Đợi bữa nào có ba Diệu Hiền và mấy đứa nhỏ về đông đủ, chị định làm một bữa tiệc nhỏ để con Hoàng Trinh ra mắt. Em thấy có được không?

- Chị tính sao cũng được, miễn tụi nhỏ vui vẻ thì còn gì bằng.

Để hai bà mẹ bàn bạc chuẩn bị cho bữa tiệc sắp tới. Hoàng Trinh và Diệu Hiền rút êm ra vườn. Hai cô cười đùa đuổi nhau chí choé quanh gốc cây. Cho đến khi cả hai mệt hả, ngồi bệch xuống đất thở dốc mà vẫn không thôi nhìn nhau cười nắc nẻ.

Chương 8

Tin...... Tin...... Tin

Tiếng còi xe vang lên ngoài cổng. Ông Tư vi vàng ngừng tay, chạy ra mở cửa. Thì ra ông chủ về tới.

Ông Hoàng Lâm ra hiệu cho người ta xe đừng lai. Ông mở cửa xe bước xuống khi thấy ông Tư quản gia.

đợi anh tài xế cho xe lướt êm vào ga- ra, ông mới hỏi:

- Hôm nay con bé Hoàng Trinh thôi không phá ông nữa à? Mi khi nó vẫn ra vườn cắt tỉa cây kiểng với ông. Nó đâu rồi, sao hoa viên có vẻ im lặng thế?

- à! Nó đi mua ít đồ ngày mai đi làm, nhờ vậy mà tôi mới tập trung để tỉa mấy chậu kiểng cho nó có hồn một chút. Có mặt con bé Ti Ti thì chả làm ăn gì được. Nó làm tôi vướng víu cả tay chân.

Ông Hoàng Lâm không vi vào nhà, mà đi đến bên bộ ghế đá đặt cạnh hòn non b, ngồi xướng.

- Ông Tư còn nhớ chuyện hai con Phượng hoàng của bà nhà tôi chứ?

Ông Tư nhíu mày, nhớ lại rồi bặt cười kha kha:

- Kỳ đó tôi bị bà chủ chữi một trận nhớ đời, làm sao mà quên được.

Ông Hoàng Lâm gật đầu.

- Lúc bây giờ ông ở đâu mà lại để con bé xến mắt râu và đuôi hai con phụng làm chúng trở nên dị dạng như hai con gà trụi lông.

- Ồ! Tôi vẫn còn làm ở kế bên nó. Mãi lo ướn lại kiểu đứng cho con nai kiểng, một hồi nhìn lại thì hỡi ơi! Hai con phụng đã trở nên tơi tả. Dù tôi cố gắng sữa cách mấy cũng không trả nó về hình dáng lúc đầu. Bà chủ có vẻ rất thích hai chậu kiểng, thế là tôi bị mắng không trông côi để con bé Ti Ti làm hư.

- Hai con phụng kiểng đó là do Ông Phi Long tặng hôm gần tết. Bà nhà tôi vẫn hay khen đẹp. Vậy mà đùng một cái, tay nghề hết sức khéo léo của con bé nó đã trở nên đẹp kinh dị. Đến tôi không còn nhận ra được hình thù hai con phụng lúc trước.

Nghe ông Hoàng Lâm nói, bây giờ ông Tư mới vỡ lẽ vì sao mà bà Tú Mỹ lại làm trận làm thượng với ông và Ti Ti. Thì ra người tặng kiểng là ông Phi Long, chuyện dể hiểu quá mà ông lại chẳng nhận ra.

- Ông chủ không biết chứ, nhờ vậy mà bây giờ Ti Ti trở nên khéo tay lắm. Nó nghĩ ra nhiều cách uốn nhánh mà người nhiều năm kinh nghiệm như tôi còn phải bắt ngờ đấy. Con bé tỏ ra rất thông minh trong việc tìm tồi nét đọc đáo cho từng chậu kiểng.

Ông Hoàng Lâm vi xua tay.

- Cái nào của tôi thì được, nhưng của nhà tôi thì ông đừng cho con bé động tới, kẻo không lại xảy ra chuyện. Mà tôi thì không muốn để người trong nhà xích mích với nhau.

Ông Tư quản gia ngồi xuống, tay phủi mấy la kiếng bám vào ở áo, miệng nói:

- Từ hôm gây gỗ với bà chủ, nó nói dứt khoát không thèm đụng tới bất cứ thứ gì của bà. Về chuyện này ông khỏi phải lo.

- Vậy là từ nay ông đỡ khổ với con bé rồi. Tôi nói thật với ông, người ta có lòng quý mến mới tặng hoa kiểng cho tôi. Vậy mà nó cứ cắt xén cho biến dạng đi. Mới đầu, chậu kiểng đẹp là thế để nó tạo hình chừng nữa tiếng là kể như xong. Bạn bè đến tôi không dám dẫn họ ra vườn, sợ họ chết giấc khi thấy những sản phẩm của con bé.

Ông lắc đầu, thở dài tiếp:

- Về đến nhà mà thấy nó hì hục ngoài vườn, loay hoay với mấy chậu kiểng là trong lòng tôi lại phát rầu. Vì không biết hôm nay có bao nhiêu chậu kiểng đi đời dưới tay nó.

Ông Tư quản gia chỉ cười khi nghe lời than của ông chủ. Ở công ty ông oai phong là thế, vậy mà sợ Hoàng Trinh buồn nên không dám rầy cô. Xem ra ông thật mâu thuẫn.

Ông Hoàng Lâm nhìn bao quát hoa viên rồi đứng lại ở chậu sứ, ông kêu thảng thốt:

- Trời ơi! Ông Tư! Sao ông lại để chúng héo que thế này? Tôi nhớ là đã kêu ông để ở phòng khách, sao giờ nó lại đây? Ông có biết chậu sứ đó một người bạn thân cất công mang từ Hà Ni về tặng tôi. Nó đâu tàn tạ như vậy.

Giọng ông Tư hơi lo:

- Thì tôi đã làm theo lời ông dặn là để chậu sứ lên tủ búp- phê. Nhưng Ti Ti nó bảo ở trong nhà không có sương buổi sáng, nó không nhiều và ít đẹp. Thế là mấy bữa trước nó bế ra ngoài này bón phân cách nào ấy mà tôi thấy càng ngày chậu sứ càng héo rũ đi, không còn tươi như lúc ông mang về.

Ông Hoàng Lâm rên lên:

- Ôi! Lại là nó. Thật khổ thân tôi. Ông bạn vừa gọi điện hỏi tôi chậu sứ còn nở hoa không. Tôi nói rất đẹp và có ý mời ông ấy đến nhà chơi, xem chậu kiểng luôn thể. Vậy mà bây giờ..............

Ông bỏ lửng câu nói làm ông Tư quản gia cũng chẳng dám lên tiếng. Ông đang lo giùm Hoàng Trinh vì chậu sứ này có rất nhiều ý nghĩa đối với ông chủ.

Người tặng chậu sứ cho ông vừa là bạn thời niên thiếu vừa là chỗ làm ăn thân tín mà ông chủ rất nể. Vậy mà Hoàng Trinh đã làm cho nó héo queo.

Ông Tư đang chờ cơn thịnh n của ông chủ, nhưng ông Hoàng Lâm chỉ thở dài.

- Đây, ông coi xem có giận không? Bao nhiêu là cây kiểng quý hiếm đã trở thành một lũ sút càng gãy gọng nằm lù khù trong vườn. Ôi! Không biết đứa con gái nghịch ngợm này còn nghĩ ra được trò gì nữa.

- Ông chủ yên trí. Bắt đầu từ mai, nó đi làm rồi. Chắc không còn thời gian phá phách nữa đâu.

Ông Hoàng Lâm nhíu mày:

- -! Mau vậy à? Mới hôm nào nó xin tôi ra ngoài làm việc mà bây giờ đã đi rồi ư? Con bé tệ thật. Nó không thèm nói với tôi. Dù sao gởi gấm người ta một tiếng tôi thấy yên tâm hơn.

Ông Tư thầm nghĩ, thì ra ông chủ đâu có vô tình. Ông vẫn quan tâm tới từng bước chân của Hoàng Trinh đấy chứ.

Ông còn có ý gởi gấm người ta, chứng tỏ ông rất yêu quý đứa con gái này. Vậy mà Hoàng Trinh không hiểu, cứ trách cha không ngó ngàng, thờ ơ với nó.

Nhân lúc không có ai, ông Tư quản gia hỏi thẳng ông Hoàng Lâm:

- Ông không có ý giữ nó lại bên mình ư? Mà lại để nó ra ngoài làm cho người ta. Tôi thà để gần ông vẫn có lợi hơn. Ông nghĩ sao?

- Tôi cũng đâu muốn. Nhưng cái tính bướng của nó thì ông đã biết. Dù tôi có cản thế nào nó cũng không nghe, đành chiều theo nó một lần vậy.

Ông Tư ngập ngừng:

- Nhưng như vậy có ổn không?

- Ông khỏi lo nó có việc gì, vì công ty nó sắp vào làm kinh doanh về bất động sản. Ông giám đốc Đinh bộ tôi cũng có chút ít quen biết. Hôm nào rãnh, tôi qua bên ổng một chuyến để gởi con bé.

- Ông tính vậy cũng phải, mình lên tiếng thì sợ gì mà người ta không chiếu cố. Ti Ti đỡ phải vất vả hơn.

Ông Hoàng Lâm thân mật vỗ vai lão quản gia:

- Tôi rất cám ơn ông đã dành nhiều tình cảm cho Hoàng Trinh. Tôi thật sự an tâm khi có ông trông chừng nó h những lúc tôi đi công tác xa nhà.

- Nó như con gái của tôi nên những lúc nó vui buồn, tôi thấy mình có trách nhiệm phải quan tâm. Ông cũng đừng tham công tiếc việc quá mà cha con ngày càng xa cách, thờ ơ với nhau.

Nét mặt ông Hoàng Lâm trầm ngâm hẳn:

- Từ khi Tú Mỹ về đây, tôi biết con bé ngấm ngầm không đồng ý sự có mặt của bà ấy trong nhà, nhưng không chịu nói ra. Nhìn khuôn mặt buồn buồn của nó, tôi thấy mình có lỗi với nó. Tôi đã không làm tròn lời hứa với mẹ nó, trước lúc bả mất đã trăn trối lại.

Ông Hoàng Lâm im lặng một chút rồi nói:

- Tôi thật sự sai lầm khi chọn giải pháp tìm cho con bé một bà mẹ kế. Những tưởng nó vui vẻ hơn, nhưng đâu ngờ nó trở nên ngày càng xa cách với tôi. Đến nỗi không cần tôi tìm cho nó một công việc mà lại đi nhờ vả bạn nó.

Nghe ông Hoàng Lâm nói, ông Tư quản gia cũng thấy tội nghiệp cho ông. Vì một bên là vợ, một bên là con nên ông ấy khó xử là phải.

Mà chính ông chủ cũng đã tìm mọi cách để mối quan hệ giữa vợ và con gái khả quan hơn, nhưng dù cố công cách mấy thì đâu vẫn vào đấy. Với bà dì và cô em đanh đá, chua ngoa thì làm sao con bé Hoàng Trinh có tình cảm cho được.

Nên trong ngôi biệt thự sang trọng vẫn thường xảy ra những đợt sóng ngầm khi không có mặt ông Hoàng Lâm ở nhà.

Phần nào đã hiểu được tâm tư của ông chủ, ông Tư an ủi:

- Rồi cũng có một ngày nào đó, nó sẽ hiểu ra tình cảm ông dành cho nó. Coi vậy mà con bé rất giàu tình cảm, không vô tình đâu, ông chủ ạ.

- Tôi cũng mong những lời ông nói xảy ra càng nhanh càng tốt - Ông Hoàng Lâm có vẻ vui hơn - Chớ để khi tới ngày tôi chống gậy mà lúc đó nó mới hiểu thì khổ thân tôi.

Ông Tư quản gia cũng thấy vui với câu nói của ông chủ. Ông đùa:

- Ngày đó chắc không xa đâu, cỡ chừng nó chịu lấy chồng chứ mấy. Ông đừng nên bi quan.

Ông Hoàng Lâm cười sảng khoái:

- Con Hoàng Trinh mà chịu lấy chồng là cả một chuyện dài sử kinh thiên động địa đối với tôi đó ông Tư. Với tính tình nghịch ngợm của con bé, không biết tới chừng nào tôi và ông mới uống được ly rượu mừng chứ.

- Nếu gặp anh chàng nào cũng bướng bỉnh, cứng đầu ngang ngửa hoặc hơn nó thì lo gì mà nó không bị xỏ mũi.

- Nó mà biết tôi và ông nói xấu nó từ nãy giờ thì nó không bỏ qua đâu.

Nghe ông chủ nói thế, ông Tư cũng cảm thấy ngán nên nhìn quanh thăm chừng.

Mỗi lần nói chuyện với ai về Hoàng Trinh thì y như rằng cô đã đứng sau lưng tự bao giờ. Nên ông cảnh giác trước vẫn an tâm hơn.

Ông Tư quay qua ông chủ và nói:

- Hôm nay tôi và ông cứ yên tâm thoải mái, vì hồi sáng Ti Ti đã xách xe qua bên bạn nó rồi. Nó nhờ bà vú nói lại với ông là đến chiều nó mới về. Con bé bận đi mua đồ gì đó để ngày mai đi làm.

- Tôi vừa ký xong một hợp đồng lớn, định rủ mọi người đi nhà hàng ăn mừng vào chiều nay. Thế mà con bé lại đi mất, thôi thì để lúc khác vậy.

Vừa lúc đó, tiếng bà Tú Mỹ vang lên:

- Ông về sao không vào nhà? Đứng ngoài đó làm gì cho nắng. Ông vào ăn cơm đi rồi tôi có chuyện bàn với ông.

Ông Hoàng Lâm đứng lên thì thầm với ông Tư:

- Vụ mấy cây kiểng ông đừng kể lại cho con Trinh nghen. Nó đi làm rồi thì tôi không phải sợ cây kiểng của mình bị cụt đầu, cụt đuôi nữa. Ông nhớ đó. Thôi, tôi vào nhà đây.

Ông Tư cười khà khà. Coi vậy mà ông chủ lại sợ con bé giận dỗi nên không dám nói ra. Hoàng Trinh thật có phước khi có người cha như ông.

Ông Hoàng Lâm vừa khuất sau cánh cửa phòng khách, bà Tú Mỹ đã ra tới chỗ ông Tư.

Bà nhìn ông xoi mói, cất giọng lạnh lùng:

- Ông vừa tọc mạch gì với ông nhà tôi đấy?

Ông Tư quay lại, giọng thản nhiên:

- Ngoài chuyện cây kiểng ra, bà nghĩ tôi còn chuyện gì để nói với ông ấy sao?

Bà Tú Mỹ tức điên với câu trả lời mai mỉa của lão già. Bà hậm hực:

- Ông còn muốn ở đây thì đừng học thói bép xép. Nó không có lợi cho ông đâu.

- Bà là chủ, bà có quyền đuổi tôi lúc nào bà muốn. Đâu cần phải rào trước đón sau cho mất công.

Nghe ông Tư nói, bà giận xanh mặt, môi rung rung nhưng bà cố kềm, vì bà biết có nói nhiều thì chỉ gây rắc rối cho bà.

Bà Tú Mỹ căm giận ông thấu xương. Cái lão già ôn dịch này như con kỳ đà chận trước mũi bà. Bà muốn đuổi ong lâu lắm rồi nhưng vì chưa tìm được cách nào ổn thỏa nên đành để ông ở lại.

Được. Đã như thế thì bà sẽ cho ong biết tay. Đừng tưởng bà nhịn rồi hùa với con nhãi ranh Hoàng Trinh làm tới. Bà sẽ không để yên nữa đâu. Nếu như ông còn có thái độ như thế khi nói chuyện với bà.

Bà bĩu môi, mai mỉa:

- Đừng tưởng ông nhà tôi đối đãi tử tế như người nhà rồi kiếm cách moi móc thêm. Không dễ đâu ông Tư ạ.

Ông Tư nhìn thẳng mặt bà, gằn giọng:

- Bà cũng cho rằng ai cũng không có lòng tự trọng như bà, chỉ biết có tiền. Những chuyện xấu xa cũng làm được thì mong chi bà có được một thứ tình cảm tốt đẹp đối với người xung quanh.

Bà trừng mắt nhìn ông.

- Ông nói vậy là có ý gì?

- Tôi chỉ nói chuyện đời chơi thôi mà. bộ bà có ý gì hay sao mà hỏi tôi?

Bà Tú Mỹ cũng hông với câu hỏi của ông. Bà nghĩ, tạm thời đừng chọc tức ông ấy. Với lão già chết tiệt này không dễ ăn thua đủ như con bé Hoàng Trinh, mà phải tìm cách khác để hất lão ra khỏi nhà.

Bà ném tia nhìn tức tối về phía ông, nhưng miệng thì cười giả lả:

- Tôi nói thế không có thì thôi, ông làm gì mà giận dữ lên vậy. Tôi vẫn biết ông rất có uy tín đối với nhà tôi thì tôi cũng coi trọng ông chút đỉnh mới phải.

Nghe bà nói mà ông lợm giọng, ông cười mai mỉa:

- Vậy sao? một người làm công như tôi mà được bà chủ nghĩ tới đó cũng là phần phước cho tôi. Tôi rất cám ơn bà.

Hừ! Tức thật. Ông ta là cái thá gì mà dám đối đáp với bà như thế chứ? Cũng tại ông Phi Long không cẩn thận để xảy ra chuyện nên bây giờ bà phải ngọt nhạt với lão già này.

Bà biết có đứng đây cũng chỉ rước thêm bực bi vào người. Càng nói, lão già càng làm cho bà tức chết, nên bà hắng giọng:

- Ông đã lớn tuổi rồi thì cũng cần tìm một nơi để nương tựa dưỡng già. Nếu cần giúp đỡ ông cứ lên tiếng, tôi không khách sáo gì mà không giúp ông. Nhưng ông đừng thấy tôi dễ dãi rồi ton hót chuyện với ông nhà tôi đấy.

Nói rồi bà giẫm mạnh chân bước đi, sau khi đã nói những câu vừa ngon ngọt vừa đe dọa ông Tư.

Thì ra bà định lấy tiền để bịt miệng ông hòng bưng bít chuyện làm xấu xa, nhưng bà đừng mong mua chuc được ông.

Thứ đàn bà đê tiện này sao ông Hoàng Lâm lại rước về nhà cơ chứ. Thật đáng tiếc cho ông chủ. Ở công ty chuyện kinh doanh ông cứng cỏi, bản lỉnh bao nhiêu thì bây giờ lại bị bà vợ qua mặt mà không hề hay biết.

Không được. Ông không thể ngồi nhìn con hồ ly tinh này bày trơ trẽn bc trong đầu. Ông phải có trách nhiệm nói cho ông chủ rõ mọi chuyện rồi tùy ông ấy xử lý.

Nhưng ông thở dài. Với thân phận mình, khi nói ra biết ông chủ có chịu nghe hay lại cho ông là đặt điều bêu xấu bà Tú Mỹ? Ôi! Thật là đâu đâu. Nhưng dù cho có xảy ra tình huống xấu nhất cho ông, ông vẫn phải nói rõ tất cả.

Chương 9

Ông Hoàng Lâm ngồi bên bàn ăn, thấy bà Tú Mỹ mang gương mặt giận dữ đi vào. Bà hậm hực kéo ghế, buông người xuống lầm bầm:

- Thật là bực bi khi cái lão già chết tiệt ấy cứ muốn chọc cho tôi tức chết mới thôi.

Ông Hoàng Lâm không nghe rõ vợ nói gì. Ông hỏi:

- Bà làm gì mà mặt mày nhăn nhó? bộ có ai chọc giận bà ư?

Giọng bà cau có.

- Ở trong nhà này, ngoài lão già và con Hoàng Trinh ra thì có ai dám chọc đến tôi mà ông khéo hỏi.

- Con Hoàng Trinh đã đi rồi không có ở nhà, chỉ còn lại ông Tư. Vậy ông ấy nói gì mà bà bực mình?

Bà Tú Mỹ làm sao dám thuật lại đầu đuôi cuc đối đáp giữa ba và ông Tư. Bà đâu ngu gì mà tự khai ra chứ.

Nên bà khôn khéo đáp:

- Thì có gì ngoài mấy việc cỏn con trong vườn. Tôi kêu ông ấy làm thế này, nhưng ông ấy lại làm thế khác. Tôi không bằng lòng, bảo ông ấy làm lại cho đúng ý tôi mà ổng còn cãi lại, hỏi ông có tức không?

- Tưởng chuyện gì. Thôi, bỏ qua đi, để mai mốt tôi nói ông ấy cho.

Bà Tú Mỹ giẩy nẩy lên:

- Đó. Ông cứ như vậy hỏi sao mà ổng lại không coi tôi ra gì. Ông dễ dãi quá mai mốt họ chẳng còn nể nang ông đâu. Họ leo lên đầu mình ngồi luôn chứ chả phải chơi.

- Bà nói vậy sao được. Ông Tư và bà vú đã làm cho tôi mấy chục năm trời, từ lúc con Hoàng Trinh còn bé cho tới lớn. Nên tôi coi họ như người nhà, không đối xử giống kẻ ăn người ở. Với lại tính tình của ổng ra sao, tôi biết mà.

- Đối với ông thì không có gì. Còn với tôi, ổng coi thường ra mặt. Chắc vì ghét tôi ổng mới to nhỏ móm lời cho con Trinh chống đối tôi bất cứ chuyện lớn nhỏ đó.

Ông Hoàng Lâm lắc đầu.

- Tại bà bực mình nên mới nghĩ như thế, chứ ổng không đến nỗi như vậy đâu.

Bà Tú Mỹ bĩu môi.

- Không đến nỗi mà tôi nói gì ông cũng cãi lại. Hỏi ông, có người làm nào dám ăn nói ngang tàng như ổng không? Đã từ lâu, tôi muốn đuổi quách lão đi cho khuất mắt vậy mà ông cứ cản. Giữ lão lại chỉ tốn cơm thêm chứ làm gì.

Ông nhìn bà, nhíu mày khó hiểu:

- Không biết bà và ông Tư lại khắc khẩu nhau như thế. Xưa nay ổng hiền như đất. Ai làm gì thì làm, ổng không để ý đến. Chỉ từ khi bà về đây, ổng mới trở nên trầm lặng, ít nói hẳn đi.

- Ông nói thế là có ý ám chỉ tôi gây rắc rối để đổ lỗi cho ông ấy hử?

- Bà sao hay nghĩ méo mó. Tôi nói cốt để cho bà hiểu, đừng khó khăn với ổng quá, mất công lại gây hiểu lầm nhau, tôi thật khó xử.

Thừa cơ hi, bà Tú Mỹ huỵch toẹt luôn ý định của mình:

- Nếu ông không muốn khó xử thì sao ông cứ khăng khăng giữ lão. Cho lão một số tiền rồi kêu lão về quê cho rồi. Tôi nói hoài mà ông đâu chịu nghe.

- Bà nói mà không nghĩ. Bao nhiêu năm ông ấy ở chỗ tôi, chưa làm gì phật ý hay gian dối thì tôi lấy lý do gì đáng đuổi người ta. Bà cứ xúi tôi làm chuyện không thể được.

Đuối lý trước lời lẽ của ông, bà đành ấm ức lặng im. Nhưng trong thâm tâm bà sẽ còn nghĩ cách tống khứ lão già ẩu đi bằng được mới thôi.

Bà vội chuyển hướng câu chuyện:

- Vậy còn chuyện con Mỹ Hằng, ông nghĩ sao?

Ông Hoàng Lâm như chưa hiểu.

- Chuyện ông Tư thì có liên quan gì đến con Hằng?

- Ông sao mau quên. Thì mấy bữa trước con nó nói xin ông vào công ty làm việc. bộ ông không nhớ à?

Ông Hoàng Lâm vỗ trán:

- -! Lu bu nhiều việc quá nên tôi quên khuấy mất. Nhưng nó định chừng nào thì đi, để tôi còn sắp xếp.

Bà không trả lời mà hỏi ngược lại:

- Chứ ông thấy bữa nào tiện cho nó? Tôi ở nhà thì làm sao mà biết được bữa nào tiện hay không.

- Thôi, như vậy đi. Bữa nay là chủ nhật, vậy để thứ tư đi. Hôm đó họp hi đồng quản trị, sẵn dịp có đầy đủ thành phần của ban giám đốc, tôi nói với họ một tiếng đã. Bà thấy có được không?

Bà Tú Mỹ gật đầu:

- Ông tính sao cũng được, miễn nó được đi làm. Nhưng ông định cho con vào khâu nào vậy?

- Để tôi liên hệ phòng nhân sự xem phòng ban nào còn thiếu. Tôi sẽ cho nó biết.

Bà nhanh nhẩu:

- Thế ý ông không cho nó làm thư ký hay trợ lý gì đó cho ông được ư? Mà phải đợi hỏi.

Ông lắc đầu:

- Chỗ đó có ông Phi Long và thằng Nhật Huy, với lại là người có năng lực mới được cât nhắc. Con nó mới vào thì để từ từ, tập cho nó quen dần với công việc đã.

Nghe ông nói có lý, với lại bà cũng sợ tính khí của đứa con gái cưng. Chỉ thích ăn diện mà làm được việc gì cho ra hồn, vì có khi nào nó chịu ở yên một chỗ.

Bà nghĩ thầm:

- Thôi, bước đầu tiên để con Mỹ Hằng đi làm cái đã. Rồi sau này lựa lời nói với ổng sau. Chứ bây giờ làm dữ quá, ổng sẽ nghi.

Ông Hoàng Lâm buông đũa:

- Tôi ra phòng khách, bà kêu con Ba, nói nó pha cho tôi bình trà. Lấy trà hôm bữa tôi mua ở Lâm Đồng pha thử coi, uống có ngon bằng trà ở đây không.

- Ừ. Ông đi đi, để tôi biểu nó làm rồi đem lên cho.

Dáng ông vừa khuất sau cửa, bà cũng thôi không ăn. Cất giọng gọi lớn:

- Con Ba đâu rồi, ra tôi nhờ chút.

Chị Ba giúp việc tất tả chạy lên:

- Thưa bà chủ, bà cần gì ạ?

- Chị coi dọn dẹp rồi pha bình trà cho ông. Nhớ lấy trà ông mới mua hôm nọ đó.

Chị Ba gật đầu:

- Dạ. Tôi sẽ làm liền. Nhưng còn cô Hằng cô có về ăn cơm không để tôi biết đặng còn hâm nóng thức ăn.

Giọng bà khó chịu:

- Thì chị cứ lo phần công việc của chị. Chừng nào nó về mà có biểu chị dọn cơm thì chị biết phải làm gì rồi. Đâu cần tôi nhắc nhở.

Rồi không cho chị bếp trả lời, bà nói luôn:

- Chốc nữa chị lên trên gom mớ quần áo của tôi và con Hằng bỏ vào máy giặt giùm. Mà nè, nhớ ủi luôn cái áo nó để trong phòng, tối nay nó đi sinh nhật bạn.
- Dạ, tôi nghe rồi, bà còn cần gì nữa không?

Bà Tú Mỹ đứng lên:

- Thôi, chị cứ lo trước bao nhiêu đó. Khi nào cần tôi sẽ gọi, nhưng nhớ ủi cáo áo cẩn thận một tí. Con Hằng nó lựa suốt buổi mới có được cái vừa ý. Chị đừng lơ mơ mà làm hư áo của nó, cái áo mắc tiền lắm đấy.

Câu cuối cùng bà lên giọng thật cao như nói cho chị Ba biết, chị sẽ không có tiền đền nỗi cái áo, nếu chuyện xui rủi xảy ra.

Dặn chị bếp xong, bà quay lưng đi lên phòng khách. Đến gạch cửa, bà ngoái lại:

- Chị lấy cho tôi cái dĩa trái cây rồi đem lên luôn.

Chị bếp nhanh tay dọn dẹp các thứ trên bàn. Rồi lấy ấm đi lại bên tủ lấy trà cho vào ấm.

Chị lầm bầm:

- Bà ấy ỷ có tiền rồi quay người ta như chong chóng. Ủi cái áo thôi mà, có cần dặn đi dặn lại như vậy không.

Giọng vú Năm vang lên:

- Thì người ta bỏ tiền ra trả công, họ phải sai biểu cho đáng đồng tiền chứ con.

Chị bếp giật mình quay lại:

- Từ nãy giờ vú ở đâu, làm con hết cả hồn. Cứ tưởng bà chằn lửa xuống tới kiểm tra.

- Kêu như vậy, bộ con không sợ bà chủ nghe được, bả đuổi con ư?

Chị bếp nói nhỏ với vú Năm:

- Con nghe cô Trinh gọi nên mới bắt chước. Mà lo gì vú ơi, bả có đuổi thì xin chỗ khác. Đâu phải làm tôi mọi cho mẹ con bả mới có việc làm.

Vú Năm vừa lau bàn, vừa nói:

- Con Ti Ti mà bà còn kiếm chuyện tối ngày, huống hồ chi kẻ ăn người ở như mình.

- Mà nghĩ cũng lạ hén vú. Ông chủ hiền tốt bụng, lại có bà vợ chằng không chịu được. Còn cô gái, ôi thôi, kênh kiệu, phách lối quá trời.

Chị bếp thì thầm hỏi vú Năm:

- Còn nghe nói, bà chủ lúc trước, là mẹ cô Ti Ti đó Vú, bà hiền lại đẹp nữa phải không vú?

Vú Năm nhẹ gật đầu:

- Ừ. Bà ấy đẹp. Tuy giàu có nhưng phong cách sống bình dân, luôn giúp đỡ mọi người. Bà ấy đối xử với vú và ông Tư như người nhà vậy, không bao giờ lớn tiếng với ai. Vì vậy lúc bà mất, vú đã khóc hết nước mắt, thương con Ti Ti còn nhỏ đã mất mẹ.

Giọng vú Năm nghẹn ngào khi nói đến bà chủ cũ, làm chị bếp cũng thấy xúc động.

- Cô Ti Ti chắc giống mẹ hả vú?

- Nó giống mẹ từ tính tình đến gương mặt nên ông chủ rất cưng nó. Nhưng kể từ khi ông bước thêm bước nữa, nó trở nên xa cách, không còn quấn quýt bên ông mỗi khi đi làm về.

Chị bếp xoay nhẹ ấm trà:

- Nghĩ mà thương cổ chớ. Nếu không vì tình cảm của cổ và ông chủ đối với con, thì con đã xin nghĩ từ lâu rồi.

- Khi xưa, vú có hứa với bà chủ, chăm sóc Ti Ti đến khi trưởng thành. Vú đã nhận lời gởi gấm trước lúc bà mất, nên phải đợi con bé có gia đình thì vú cũng xin ông chủ nghỉ, về quê với con cháu.

Vú Năm nhướng mày hỏi chị bếp:

- Nhưng sao con biết con Ti Ti giống mẹ?

Chị bếp cười tươi khoe với bà:

- Hôm bữa con lên phòng cổ, cổ lấy Al- bum hình cho con coi. Công nhận bà chủ đẹp quá trời quá đất hén vú. Con nhìn mà con thấy mê nữa là.

Vú Năm bật cười trước lời khen thật thà của chị bếp. Bà chép miệng:

- Đẹp người, nhân hậu nhưng lại yểu mạng. Thật tiếc cho bà ấy.

- Mà vú nè! Con thấy cô Ti Ti còn có phần nổi tri hơn bà chủ nữa đấy. Vú có đồng ý với nhận xét của con không?

- Ừ. Đẹp thì rất đẹp, nhưng lí lắc thì không ai bằng nó cả.

Chị bếp than phiền:

- Cô là con ông chủ, nhưng rất bình dân. Còn con nhỏ Hằng, chỉ là con riêng mà phách lối khủng khiếp, cái gì cũng chê. Con sợ nhất là mỗi khi đám bạn cổ kéo lại nhà bày biện lung tung. Ăn nói như dân chơi chính hiệu vú nhỉ?

- Cứ đứng đó so sánh, ấm trà của ông chủ ngui lạnh hết trơn rồi. Còn không mau đem về.

Chị bếp kêu lên:

- Ấy chết! Mãi nói chuyện, con quên mất tiêu. Vú không nhắc, thế nào con cũng bị chửi một trận te tua cho mà xem.

Nói rồi chị lật đật bưng bình trà, đón dĩa trái cây từ tay vú Năm, hối hả đi lên phòng khách.

Chị ngoái lại, dặn vú Năm:

- Vú đi nghĩ đi. Để mớ chén bạ đó con rửa cho.

- Thôi, mau đem lên trên, rồi còn ủi áo cho con Hằng. Kẻo một lát không xong nó về. Nó lại la hét ầm ĩ. Có mấy cái để vú rửa cũng được.

Nghe vú Năm nói thế, chị bếp với quay lưng đi lên phòng khách.

Vừa đặt ấm trà và dĩa trái cây lên bàn, chị đã nghe tiếng bà Tú Mỹ đâu khó chịu:

- Chị làm cái gì ở dưới mà từ nãy giờ mới chịu đem lên? Đợi ăn miếng trái cây, uống được tách trà chị pha có lẽ tôi đã ngủ được một giấc rồi.

Chị bếp giải thích:

- Thưa bà, tại vì nước trong ấm không còn nên tôi phải đung lại cho sôi mới hơi lâu một chút.

Giọng bà vẫn cau có:

- Chị làm ăn lề mề chậm chạp như vậy thì biết bao giờ cho hết việc nhà? Mai mốt tôi có bảo gì thì chị làm ơn nhanh tay giùm một chút, đừng cà kê bắt người khác chờ đợi.

Chị bếp thầm bất mãn với thái độ không coi ai ra gì của bà. Nhưng chị chỉ im lặng, vì có phân trần gì thì bà ấy cũng tìm cách nặng nhẹ.

Với lại thân phận chị là kẻ làm công, chị biết dù mình đúng nhưng chưa chắc bà ấy chịu nghe. Thôi đành nhịn nhục chớ biết làm sao.

Ông Hoàng Lâm ngừng xem tờ báo, ông nói:

- Chuyện có gì đâu mà bà rầy la om sòm. Đợi một chút có chết ai đâu. Thôi, con Ba đi xuống dưới đi.

Chị Ba nhìn ông biết ơn, rồi quay gót. Nhưng bà Tú Mỹ vẫn chưa chịu bỏ qua. Bà nói với theo:

- Hồi nãy, tôi dặn gì chị nhớ đấy. Đừng để tôi phải nhắc lại, mỏi miệng lắm.

Chị Ba trả lời mà vẫn không quay lại:

- Thưa bà, tôi nhớ rồi.

Đợi chị khuất sau cánh cửa, bà quay sang nhằn ông:

- Ở trước mặt nó, ông nói như thế thì làm sao tôi còn sai biểu nó được gì nữa.

Ông ngạc nhiên:

- Tôi nói gì không đúng ư?

Bà nhăn nhó nhìn ông:

- Con nhỏ này nó ở dưới lo nhiều chuyện chứ làm gì. Cái ngữ ấy thì đừng mong qua mặt được tôi, vậy mà ông còn nói đỡ cho nó. Nó chỉ là kẻ ăn người ở cho mình, cần gì ông hạ mình với nó vậy hả?

Ông nhìn bà lạ lẫm:

- Cái bà này hôm nay lạ nhỉ. Hết gây với ông Tư đến con Ba, rồi lại kiếm chuyện với tôi. Chuyện chả có gì mà bà cứ phóng đại lên rồi la lối người ta. Tôi phải nói để con Ba nó đừng hiểu lầm bà mắng oan nó.

- Nhưng tôi không cần ông nói thế trước mặt nó. Tôi đối với nó như vậy là còn nhẹ đó. Mới nói một tiếng đã trả treo, nó là người ở thì tôi có quyền dạy nó. Ông sợ cái gì mà không cho tôi nói chứ. Tôi chưa đuổi cổ là còn may lắm rồi.

Ông Hoàng Lâm nhẹ lắc đầu khi thấy bà hơi quá đáng.

- Người ta đi ở cho mình chẳng qua chỉ muốn kiếm ngày hai bữa cơm. Bà làm quá coi sao được.

Bà Tú Mỹ giận dỗi:

- Tôi đã làm gì mà ông cho là quá đáng. Hừ! Ông định bắt cầu cho đám người làm leo lên đầu tôi chắc. Được rồi, mai mốt không dám nói động đến ai trong nhà đâu.

Nói rồi bà đùng đùng đứng lên, bỏ đi một mạch lên lầu về phòng đóng sầm cửa lại.

Ông Hoàng Lâm nhíu mày tắc lưỡi:

- Không biết sao hôm nay bả trở chứng khó chịu như vậy, mọi lần đâu có thế.

Ông ngã người cầm tờ báo xem tiếp cho hết bản tin tức. Ông thấy chán cái tật hay làm nư của bà, khi có điều gì mà bà ấy không vừa ý.