Gót hồng xa xăm - Hồng Phượng

Chương 1

Tàu X110 cập bến. Cảng Vũng Tàu phút chốc bỗng nhộn nhịp hẳn lên. Kẻ tới người lui, kẻ qua người lại. Tiếng cười vui hớn hở của những người thuỷ thủ bấy lâu xa bến. Tiếng í ới của người phu khuân vác gọi nhau. Tiếng ì ầm gầm rú bởi những "chú" cần cẩu khổng lồ chuyển hàng liên tục, liên tục...

Giữa những âm thanh ồn ào ấy, thuyền trưởng Phạm Khánh Quân vẫn đứng lặng thinh, nhưng trên gương mặt anh lộ vẻ nôn nóng không giấu được và đôi mắt sáng như sao của anh đang chiếu đăm đăm vào kiện hàng cuối cùng vừa được bốc lên khỏi tàu. Bỗng đột ngột đôi mắt ấy chuyển sang chiếc đồng hồ dạ quan trên tay, rồi anh nhìn xoáy vào đó. Cây kim ngắn chỉ con số bảy làm anh thất vọng không ít. Anh làu bàu:

-Hừ! Khẩn trương thế mà chẳng sớm thêm được chút nào hết. Chán thật!

Chợt có tiếng của thuỷ thủ Phúc gọi lớn từ phía cuối boong tàu:

-Thuyền trưởng ới ời! Ở lại chơi với tụi em một đêm đi, thủ trưởng ạ.

Bắt tay làm loa, Kháng Quân hét trả:

-Không được đâu... Anh đã lỡ hẹn rồi, khi khác nhé!

Thủy thủ Lâm càu nhàu:

-Thủ trưởng lúc nào cũng thế. Khi khác, khi khác mãi. Yêu chi mà cực khổ quá vậy không biết? Mưa gió sớm tối gì cũng phải về cho bằng được.

Thuyền phó Lê Huy xen vào, giọng dấm dẳng: (jppt99 không hiểu nghĩa của hai chữ này)

-Trời tối mịt, cứ xù đẹp một chuyến xem có chết ai không?

Ngẩng mặt nhìn trời, Khánh Quân nhún vai cười trừ:

-Nói thế là các cậu không biết yêu rồi. Ông bà ta xưa thường bảo: "Yêu nhau tam tứ núi cũng trèo, ngũ lục sông cũng lội, thất bát cửu đèo cũng leo kia mà" - Anh xua tay - Thôi, không đôi co với các cậu nữa, muộn mất rồi. Tôi phải đi đây. Chúc các cậu một đêm Giáng Sinh đầy đủ ý nghĩa nhất.

Dứt lời, Khánh Quân nhanh chóng rời khỏi cầu tàu đi về phía nhà nghỉ. Và chỉ một thoáng sau, anh lại đường hoàng ngồi bên vô-lăng của chiếc Toyota màu đen bạc lao đi vun vút.

Xe lao nhanh với vận tốc khá lớn. Từng hàng cây, từng mái nhà lùi dần về phía sau hun hút trong màn đêm mướt lạnh. Cái lạnh tái tê mà miền Nam ta thường chỉ có vào mùa Noel. Cái lạnh mà Ái Lan - người yêu của Quân rất thích và cô luôn ca tụng nó hết lời:

-Lạnh nhưng vô cùng ấm cúng, Khánh Quân ạ. Các cô gái Sài Gòn chỉ chờ có thế. Co ro trong những chiếc áo dài tha thướt, những chiếc áo len đủ màu, mái tóc mượt lưng thon, môi hồng má đỏ, tay trong tay cùng người yêu chầm chậm len theo các ngả đường. Vẳng đâu đây tiếng chuông ngân nhà thờ, mùi gỗ cháy thơm nồng. Không khí đêm đông, ánh lửa bập bùng nhảy múa trên những dây trang kim và trên những cành thông bóng loáng, thật tuyệt diệu, Quân nhỉ?

-Nghe em nói mà anh phát thèm đấy Ái Lan - Khánh Quân nheo mắt.

Nhẹ nhàng anh bế bổng Ái Lan trên tay, Khánh Quân thì thầm:

-Thèm một to phở Bắc béo ngậy và thèm... thèm... em.

Ái Lan lắc đầu nguầy nguậy:

-Vô duyên! Thật là vô duyên. Người ta đang nói chuyện nghiêm chỉnh.

Xoay một vòng, Khánh Quân đặt nhẹ Ái Lan xuống chiếc giường đôi rộng thênh thang, tay anh không ngừng vuốt ve:

-Thì anh cũng đang yêu em rất nghiêm chỉnh đây nè.

Cả người Kháng Quân bỗng nóng ran lên khi anh nhớ đến thân thể nuột nà của người yêu. Không kềm được, bất giác anh nhấn gạ Chẳng mây chốc, xe về đến ngã ba Vũng Tàu. Kháng Quân nhìn lại đồng hồ: Mười giờ bốn lăm. Vậy là hôm nay khỏi phải nghe Ái Lan càu nhàu càu nhàu nữa rồi.

Bỗng Khánh Quân cho tay vào túi áo khoác, sờ nhẹ vỏ bọc của chiếc hộp nhung đen mịn màng, trong đó có chiếc nhẫn ngọc nạm kim cương vô giá. Món quà tặng thật đắt tiền mà Khánh Quân đã cất công tìm được ở một cảng xa xôi, để dành tặng cho Ái Lan làm vật đính hôn. Quân vô cùng hài lòng, anh tủm tỉm cười một mình. Chắc chắn Ái Lan sẽ ôm chầm lấy Quân hôn lấy hôn để, và Quân thừa dịp này tha hồ mà vòi vỉnh.

Nụ cười tắt trên môi khi Khanh Quân phát hiện ra trước mắt anh, năm ngọn đèn pha sáng choang của loại xe có phân khói lớn đang dàn ngang đường, ngược chiều với xe anh và phóng nhanh gần như bất chấp mọi cản trở dù nguy hiểm.

Khánh Quân nhăn mặt rủa:

-Lại gặp phải bọn choai choai đem mạng sống ra đùa tốc độ nữa rồi. Nhịn chúng lần này đi. Dây vào chỉ phí thời gian vàng ngọc của ta và Ái Lan mà thôi.

Anh xuýt xoa:

-Mỗi một phút là một nụ hôn ngọt lịm cả người đấy, Khánh Quân à.

Nghĩ thế nên Khánh Quân vọi vàng giảm ga và bẻ ngoặt tay lái cho xe nép vào sát lề bên phải. Bốn ánh đèn tỏ ra biết điều nên chuyển từ hàng ngang sang hàng dọc, nhưng riêng chiếc đi đầu vẫn tiếp tục quét thẳng ánh sáng vào mặt Khánh Quân làm mắt anh chói lòa.

-Khùng rồi hả?

Vừa hét, Khánh Quân mím môi đạp chân thắng thật mạnh. Bánh xe chà nghiến mặt đường nghe rin rít đến rợn người.

"Rầm"

Thân xe rung lên dữ dội rồi dừng hẳn. Trong một thoáng, tim Khánh Quân như bị ai bóp chặt, nghẹn thở. Sau những cái lắc đầu mong xua đi nỗi kinh hoàng, Khánh Quân tông cửa xe nhảy xuống. Và Khánh Quân đã nhận ra một bóng người nằm sóng soài ngay đầu xe anh bất động.

"Trời hỡi! Sao chỉ là con gái không vậy?"

-Ông ơi! Ông nhanh chóng cứu bạn tôi đi. Máu nó ra nhiều lắm. Nó sẽ chết mất!

Cô gái ngồi cạnh đấy níu chặt tay Quân mếu máo. Cô gái đứng phía sau thì nhảy dựng lên tru tréo:

-Ông đụng chết bạn tôi rồi. Tôi sẽ không tha cho ông đâu.

Một cô vừa khóc vừa thét:

-Tại sao ông chẳng chịu tránh Tưởng Quỳnh chứ? Ông có biết lái xe không? Bộ ỷ mình có "xế hộp" rồi mặc sức tông ai thì tông hả?

Khánh Quân thoáng khựng lại. "Rõ là tai bay họa gởi, nhưng cứu người trước đã".

Cắn môi thật chặt để tự trấn tĩnh mình, Khánh Quân vung tay gạt tất cả bọn họ, rồi xốc gọn nạn nhân lên, miệng anh quát lớn:

-Làm ơn im đi hết đi có được không? Chỉ giỏi trò la hét, khóc lóc. Nghe tôi bảo nè, tôi sẽ mang cô ấy vào bệnh viện trước để cấp cứu. Phần các cô lấy xe bám theo tôi ngay, rõ chưa?

Các cô gái còn đang ngơ người ra, chưa kịp trả lời thi Khánh Quân đã nhanh nhẹn lên xe và nổ máy.

Vì là đêm Giáng sinh nên mặc dù đã khá khuya, đường phố vẫn đông nghẹt người và xe, nhất là các ngã đổ về hướng nhà thờ Đức Bà, bến Bạch Đằng và chợ Bến Thành...

Khánh Quân lắc đầu rên lên:

-Kiểu này thì biết đến bao giờ mới đến được bệnh viện đây chứ? Không khéo cô ta chết mất thôi.

Nhấn kèn inh ỏi, Khánh Quân cho xe nhích dần, nhích dần... Thế mà cũng chẳng tiến được bao nhiêu mét đường cả. Mệt rã rời, lại thêm tiếng rên rĩ mệt nhọc của cô gái làm cho Khánh Quân mướt mồ hôi trán. Cuối cùng anh quyết định:

-Chỉ còn cách đưa cô ấy vào bệnh viện Chợ Rẫy.

Nghĩ đến thế nên Khánh Quân quay ngoắt xe trở ra đường Nguyễn Thị Minh Khai và chạy thẳng một mạch.

Bế được cô gái vào đến phòng cấp cứu làm thủ tục nhập viện xong, Khánh Quân gần như đứng không nổi nữa, đôi đầu gối anh muốn khuỵu xuống nền gạch. Anh cố lê chân ra ngoài tìm một băng ghế trống, gieo mình đánh phịch, nhắm chặt hai mắt lại, miệng há lớn thở dốc. Có lẽ mệt mỏi lại căng thẳng trí não nên chưa tàn điếu thuốc, Khánh Quân đã chìm vội vào giấc ngủ say sưa. Mãi đến khi có tiếng gọi giật bện tai:

-Ông ơi! Ông à! Dậy đi nào, dậy đi!

Mắt nhắm mắt mở, Khánh Quân nạt ngang:

-Cái gì nữa đây? Tránh ra cho tôi ngủ một chút có được không? Sao bất lịch sự làm phiền tôi mãi vậy?

Người gọi vẫn kiên nhẫn:

-Ông cố ngồi dậy mở mắt ra nghe tôi hỏi nè. Phải ông là thân nhân của cô gái vừa đưa vào cấp cứu vì bị đụng xe không?

-Xe đụng à? -Cơn buồn ngủ chợt bay biến, Khánh Quân ngồi dậy như chiếc lò xo cực nhạy - Ơ... đúng đấy. Cô ấy thế nào rồi?

Cô y tá nhăn mày:

-Ông hay thật đấy! Người thân mình đang cấp cứu chẳng biết chết sống ra sao, mà sao lại có thể ngủ vùi như vậy được.

Khánh Quân đỏ mặt chống chế:

-Tại tôi mệt kinh khủng. Cô y tá thông cảm cho! Còn cô gái kia thế nào rồi hả cổ -Khánh Quân lặp lại câu hỏi?

Cô y tá lắc đầu:

-Cô ta vẫn còn bất tỉnh. Bác sĩ đang xem xét, nên tôi chưa rõ lắm.

Trao Khánh Quân mảnh giấy chi chí chữ, cô nói tiếp:

-Ông hãy cầm toa thuốc này ra quầy phía trước mua đầy đủ những thứ ghi trong đó và mang nhanh vào phòng cho chúng tôi ngay, không được chậm trễ đấy.

Khánh Quân gật lia:

-Vâng, vâng. Tôi sẽ đi ngay.

Cuối cùng thì cô gái cũng đã được băng bó xong. Cô y tá lúc nãy trở ra báo vói Quân:

-Tám mũi kim cho vết đứt ở trán. May mắn là chưa bị bể xương, và cánh tay trái gãy phần dưới khuỷu phải bó bột.

Khánh Quân lo lắng:

-Sức khỏe cô ấy có gì đang ngại không?

-Hiện giờ thì không sao, chỉ sợ biến chứng, nên bác sĩ yêu cầu bệnh nhân phải nằm lại để tiện việc theo dõi, điều trị.

Tựa lưng vào chấn song cửa sổ, Khánh Quân thở ra nhẹ nhõm:

-Ôi chao! Vậy là thoát nạn.

Mãi đến lúc này, Khánh Quân mới sực nhớ mục đích về Sài Gòn này của mình. Sững người ra, anh kêu lên:

-Thôi chết rồi! Đã trễ hơn hai giờ đồng hồ rồi. Làm sao đây?

Khánh Quân nhớ như in ngày ra khơi, Ái Lan cứ nhắc đi nhắc lại:

-Bất kỳ trường hợp nào xảy ra, anh cũng phải có mặt ở nhà em trước mười hai giờ nha - Cô gằn giọng - Mười hai giờ đêm hai mươi bốn đấy. Ba mẹ muốn biết qua chàng rể qúy. Tuy yêu chiều con giá rất mực, nhưng ông bà rất khó tính và cố chấp, anh tránh đừng để họ phật ý trong lần gặp gở đầu tiên.

Ái Lan cong môi:

-Trừ khi anh không thích lấy em làm vợ.

Véo nhẹ chóp mũi Ái Lan, Khánh Quân cười mơn trớn:

-Em xinh đẹp và dễ thương ngần này, chỉ có kẻ ngu ngốc mới từ chối làm chồng em thôi, em yêu ạ. Mà anh thì thông minh có thừa.

Đẩy nhẹ Khánh Quân ra, Ái Lan bĩu môi dài giọng:

-Nói cho dữ lên rồi sai hẹn vẫn là sai hẹn muôn thưở. Khánh Quân mà phải biết, xếp hàng "cao thủ" môi mép.

Khánh Quân nhường mày, giọng tỉnh bơ:

- Được em mê cũng nhờ tài ấy đó, Ái Lan ạ.

Ái Lan trợn mắt giãy nảy:

-Em mà mê anh hả? Còn khuya bạn ơi! Là do người ta tội nghiệp thôi. Xí! Hổng biết ai trồng cây si đứng, cây si ngồi suốt ngày, suốt đêm chẳng xấu hổ lại còn khoe khoang.

Khánh Quân cười vang:

-Làm lẫn một cách tai hại rồi em yêu. Không phải anh là nhân viên của đội trồng cây đâu. Anh đi "tuần tra" theo lệnh của tổ đân phòng chứ bộ.

Ái Lan đỏ mặt:

-Xạo! Anh xạo nhất Giao Chỉ.

Ôm chặt Ái Lan vào lòng, Khánh Quân nói tiếp:

-Nhưng mà này, lần cuối anh bảo đảm nghiêm chỉnh. Không xạo, không nói dối, không hứa cuội, anh sẽ về đúng ngày, đúng giờ, đúng địa điểm và diện đúng theo yêu cầu của em, được chưa?

Ái Lan nguýt dài, cô dấm dẳng:

-Tin lời đàn ông như nắm đuôi con lươn, đừng hòng dụ em.

Khánh Quân miết nhẹ môi Ái Lan, đùa:

-Tiếc rằng anh không có đuôi như chàng khỉ trong sở thú, nên em cứ chộp ngay bụng và lưng, rồi tha hồ xát tro và giấm vào, phải không?

Ái Lan giận dỗi:

-Làm như em dữ dằn, nanh nọc lắm vậy?

Khánh Quân rụt cổ, le lưỡi:

-Không nhiều lắm đâu. Đủ để anh "nể nang" thôi.

Ái Lan vùng vằng:

-Chê người ta thế, thì chia tay đi.

Nụ cười tắt nhanh, Khánh Quân sầm mặt:

-Mỗi chút mỗi đòi chia taỵ Anh cấm em đấy!

Ái Lan ngoan cố:

-Em cũng nói thật đấy. Nếu lần này anh trể hẹn nữa, em sẽ không bảo đảm tình cảm của em và anh trước ba mẹ đâu nhé.

Thừa biết từ lâu, ba mẹ Ái Lan đã chọn cho mình một chú rể giàu sang, có địa vị gia thế vững vàng trong xã hội, nhưng vì thương con gái, nên ông bà đành bấm bụng ép lòng để Khánh Quân diện kiến. Vì thế, khi nghe câu nói hàm ý "đe dọa" của Ái Lan, Khánh Quân thoáng phiền lòng. Tự ái của người con trai đã xui anh đừng nên quỵ lụy cô nữa, nhưng biết làm sao được khi anh trót quen hơi bén tiếng mất rồi.

- Được anh sẽ không để em thất vọng - Khánh Quân cao giọng.

Thế mà giờ đây, Quân bị kẹt dí ở đây. Giải thích sao với Ái Lan và ba mẹ cô ấy đây?

-Không được. Dù muộn cũng phải đến. Có mặt vẫn còn hơn không. Nhưng còn cô gái kia?

Vừa đứng phắt dậy, Khánh Quân đã vội ngồi xuống, mặt nhăn nhó:

-Lỡ cô ta có bề gì... - Mắt nhìn ra cổng bệnh viện, trán Khánh Quân nhăn tít - Bọn họ biến đâu mất hết rồi chứ? Hay là định phó của nợ cho mình? Bạn bè chi lạ! Tính sao đây?

Thấp thoáng bên ngoài bóng áo trắng cô y tá lúc nãy, Khánh Quân sáng mắt:

-Cứ nhờ cô ta trông nom hộ, rồi gởi tiền bồi dưỡng riêng sẽ ổn thôi.

Khánh Quân lại bật dậy, anh chưa kịp thực hiện ý định của mình thì từ phía dưới cầu thang, tiếng gót giày khua lộp cộp và bốn "tiểu nha đầu" lao bắn vào như tên bắn.

Vừa thấy Quân, họ nhào tới, hổn hển:

-Này , ông kia! Tưởng Quỳnh đâu? Tại sao ông lại đứng thong dong ở đây? Tưởng Quỳnh ra sao rồi?

Lòng đáng rối rắm, lại thêm phải nghe những câu hỏi chói tai, Khánh đổ quạu:

-Không đứng đây vậy theo các cô tôi nên đứng đâu? Nơi này là bệnh viện, lịch sự một chút đi có được không? Con gái gì mà chẳng ra con gái tí nào.

Bị Khánh Quân mắng té tát, nhưng... đúng, nên bọn con gái chỉ còn biết ngớ người, tay bịt miệng im thin thít.

Dường như chưa vơi cơn tức bực, Khánh Quân tiếp tục cáu gắt:

-Mấy giờ qua các cô đi đâu mà mãi hơn bốn tiếng đồng hồ mới chịu vác xác đến? Tội thân tôi lo đứng lo ngồi.

-Ê! Mắng đúng, chúng tôi sẵn sàng tiếp thụ Còn nói bậy, coi chừng chúng tôi đấy - Cô gái có gương mặt ngổ ngáo nhất lên tiếng.

Cô áo sọc từ phía sau nhồm tới:

-Muốn trách người thì nên xem lại mình trước đã. Định đưa Tưởng Quỳnh đến bệnh viện nào, ít ra cũng phải cho chúng tôi biết với chứ. Có đau nháo nhào nhảy bổ lên xe, rồ ga phóng vút, hại tụi này đêm hôm khuya khoắt kéo nhau lục sùng khắp nơi, thặm chí bãi bùn, đống rác cũng không dám bỏ quạ Mệt bở hơi tai mà khi gặp còn nghe mắng té tát vào mặt, ức không?

Đến lượt Khánh Quân chưng hửng:

-Ủa! Vậy sao? - Anh gãi đầu tặc lưỡi - Bởi gắp quá, cho nên tôi quên. Còn các cô sao chẳng chịu hỏi?

Một cô sừng sộ:

-Hỏi kịp với ông hả? Vừa mở miệng ra, ông đã "bấm nút" biến rồi.

Khánh Quân cố vớt vát:

-Các cô cũng có thể theo sau mà.

-Theo sau cái... con khỉ. Chẳng lẽ bốn người chạy được năm chiếc xe à?

-Thôi đủ rồi, đủ rồi. - Cô bé tóc dài xen vào - Vào đây tìm Tưởng Quỳnh hay vào để cự cãi, hả? - Quay sang Khánh Quân, cô cao giọng - Này! Tưởng Quỳnh đâu?

Khánh Quân thở khì, anh chỉ tay vào phòng:

-Cô ấy đang nằm trong kia.

-Có nặng lắm không?

-Không. - Khánh Quân xẵng giọng đáp -Cô ấy đã đỡ rồi, nhưng cần phải hồi sức -Xua tay, anh đứng lên -Giờ các cô thay tôi chăm sóc cho cô ấy nhé.

Đang dúi đầu vào phòng kính, nghe Khánh Quân nói, cô gái tóc tém quay phắt lại:

-Ông đi đâu?

Khánh Quân cố nén tiếng thở dài:

-Tôi phải về nhà tắm rửa, thay quần áo và giải quyết một số vấn đề cần thiết.

-Không được -Cô gái cắt ngang lời Khánh Quân -Chúng tôi không đồng ý cho ông rời khỏi nơi đây.

Khánh Quân cau có:

-Vậy là sao?

-Chẳng sao hết. Chỉ yêu cầu ông ở lại.

- Đỡ đần các cô chăm sóc cô ta à?

Khánh Quân bực dọc:

-Bốn người lo cho một người không xong ư?

-Tụi này khác, ông khác. Ông đã gây ra tai nạn chết người, ông phải chịu trách nhiệm.

-Ơ!- Khánh Quân há hốc -Các cô có nhầm không đấy? Cô nào cũng có mặt ở hiện trường hết, sao lại đổ lỗi cho tôi?

Bị vặn hỏi, các cô gái lúng túng, nhưng vẫn cố cãi bướng:

-Chuyện ấy không cần thiết, chỉ mong ông biết cho, xe lớn với xe nhỏ tông nhau, xe lớn có lỗi. Nếu ông ngoan cố bỏ đi, tụi này sẽ nhờ đến công an xử lý.

Nuốt nước bọt, Khánh Quân gằn giọng:

-Tôi vô tội thì việc gì phải sợ?

Cô bé tóc tém cười nhạt:

-Bằng chứng đâu? Phải có bằng chứng cụ thể, đúng không nào? -Cô bĩu môi - Đừng thấy tụi tôi hiền mà hòng bắt nạt nhé.

Suýt tí nữa thì Khánh Quân đã kêu lên: "Các cô là bầy sư tử cái thì có", nhưng cố nén, anh nghiến răng hậm hực:

-Muốn gì thì nói phứt ra đi. Chứ tôi hết chịu nổi cái kiểu ăn nói ngang bướng của các cô rồi đó.

-Từ từ nào, trước sau gì cũng biết. Giờ tôi cần vào với Tưởng Quỳnh chút đã.

Cô gái tên Xuân Phương lạnh lùng:

-Bác sĩ chưa cho vào, ta và Kim Mai năn nỉ khô môi, nhưng họ cương quyết không cho vô.

Những ánh mắt sụp xuống vẻ thất vọng chẳng giấu được:

-Vậy thì chẳng lẽ ngồi đây mà chờ à?

-Phải chịu thôi, -Cô gái đáp xuôi xị.

Thế là dù muốn dù không, Khánh Quân cũng phải ở lại bệnh viện với sự kiểm tra chặt chẽ của các cô gái.

Tháng ngày lên đênh trên sóng biển đã quen thì vấn đề quần áo dơ bẩn, tóc tai bù xù đối với Khánh Quân thật ra là chuyện thường ngày ở huyện thôi. Điều khiến anh bứt rứt đứng ngồi không yên là làm sao giải thích với Ái Lan và ba mẹ của cô ấy hiểu được mà thông cảm, xí xóa cho việc vắng mặt của anh tối qua?

Càng nghĩ, càng lo lắng, càng tức tối. Rõ xui xẽo gì đâu. Bao nhiêu xe chạy trên đường chứ riêng chi anh, sao họ chẳng va vào, lại nhắm đúng anh vậy chứ?

Khánh Quân hậm hực nhủ thầm:

- Được, các cô cương quyết giữ tôi lại phải không? Tôi sẽ khiến cho các cô chẳng yên phút nào hết.

Nghĩ thế nên Khánh Quân lò dò đi về phía cửa. Xuân Phương lẹ miệng:

-Ê! Đi đâu đó?

Khánh Quân hiền lành:

-Tôi đói kinh khủng, đói muốn lả người luôn. Từ hôm qua đến giờ chưa có một hột cơm gì trong bụng hết.

-Nè, Kim Mai! -Xuân Phương hất mặt -Theo hắn!

Một lát sau, Khánh Quân nhỏ nhẹ:

-Tôi khát ghê.

Xuân Phương cau mặt lạnh lùng:

-Ngồi đó đi! Thanh Thư sẽ đi mua nước cho ông.

Chưa đầy mười phút, Khánh Quân kêu lên:

-Chẳng còn điếu thuốc nào cả.

Xuân Phương nhìn Khánh Quân vẻ tức tối:

-Trời ơi! Sao ông rắc rối vậy hả?

Khánh Quân phân bua:

-Cô thông cảm chọ Bỏ người yêu được chứ bỏ thuốc... chịu thôi, tôi chẳng nổi.

Mặt Xuân Phương thoáng cau lại:

-Thôi được. Tôi sẽ nhờ Ngân Linh.

Hình như các cô gái đều lờ mờ hiểu ra là Khánh Quân đang "trả đũa" việc giữ anh lại, nhưng đành ngậm bồ hòn làm thinh.

Hút tàn một điếu thuốc, Khánh Quân nói lớn:

-Tôi cần đi toa-lét.

Bốn cặp mắt trợn trừng, Xuân Phương phùng má lấp bấp:

-Này, này... đủ rồi nha! Đừng có lắm chuyện như thế nha.

Khánh Quân nhíu mày tinh quái:

-Gì mà khẩn trương vậy chứ? Tôi chỉ muốn rửa mặt cho tỉnh táo một chút thôi. Thức suốt đêm qua, giờ buồn ngủ ghê.

Xuân Phương rít nhỏ:

-Tưởng Quỳnh chưa tỉnh là ông không được phép rời khỏi đây. Nếu biết điều thì ông không nên giở trò nữa.

Trêu chọc, phá phách mãi đâm chán, Khánh Quân quay sang ngắm các cô gái cho đỡ buồn, đỡ nhớ Ái Lan. Dù mới "sống chung" mấy giờ đồng hồ, nhưng Khánh Quân đã biết tên tất cả. Mắt anh di chuyển thật chậm... thật chậm...

Trước nhất là cô bé Xuân Phương, Khánh Quân gật gù:

-Gương mặt tuy ngổ ngáo, nhưng lại khá xinh, chỉ tiếc là cách nói năng bốp chát quá -Khánh Quân thở ra- Vớ phải cô bạn trái tính trái nết thế này, sớm muộn gì cũng bị chết yểu vì mang bệnh tức mất. Còn cô bé Ngân Linh... -Khánh Quân lại lắc đầu -Mặt trái xoan, mắt phượng buồn, tội rằng cô ta "mát sữa" phát khiếp. Cưới cô chắc phải đón dâu bằng một cổ xe bò hoặc máy cày thôi. Thanh Thư thì hiền, cười nhiều hơn nói. Tạm được. Riêng Kim Mai, dáng thanh mảnh, chân dài, má lúm đồng tiền rất có duyên, tội một nỗi cô quá "nghèo", nên mặc quần áo thiếu trước hụt sau. Ăn vận kiểu này chẳng dể gì lọt vào mắt xanh của các bà già chồng khó tính thời naỵ Cuối cùng, tia nhìn của Khánh Quân dừng hẳn lại ở Tưởng Quỳnh.

-Ôi chao! -Khánh Quân xuýt xoa- Sao cô bé này đẹp lạ lùng thế? Bờ mi mệt mỏi rợp dầy cong vút, triền mũi hốc hác thanh tú và vành môi khô rợp kia, vừa mang nét dỗi hờn nũng nịu, vừa bướng bỉnh trẻ con.

Khánh Quân lặng đi, trân trối. Hình như có vật gì đâm nhói tim anh.

-"Thế là sao chứ?"- Khánh Quân hốt hoảng tự hỏi - "Khánh Quân! Mày đừng quên là Ái Lan và mày sắp cưới nhau rồi đó".

Thấy Khánh Quân nhìn Tưởng Quỳnh đến ngẩn ngơ, Xuân Phương hét lên:

-Ông bạn! Nhìn gì mà như muốn ăn tươi nuốt sống người ta vậy?

Tiếng Xuân Phương vang vang làm Khánh Quân sực tỉnh. Nở nụ cười gượng gạo, anh lúng túng:

-Ồ! Đâu có, đâu có. Tôi chỉ định nhìn xem cô ấy tỉnh chưa thôi.

Xuân Phương quắc mắt:

-Còn chối nữa! -Cô hằn học -Hừ! Chẳng tên đàn ông nào mà gặp nhỏ Quỳnh lại thiếu ánh mắt hệt như vừa rồi của ông.

Dù rằng Xuân Phương đã nói không sai và Khánh Quân đang xấu hổ đến đỏ cả mặt, anh vẫn chối phăng đi:

-Cô bảo tôi có ý không tốt với cô ta à? -Khánh Quân cự nự -Trời hỡi, cô bé ơi! Nơi này là bệnh viện chứ nào phải là vũ trường hay tụ điểm ăn chơi gì đâu, mà tôi lại làm như vậy hả? - Đứng lên, anh tiếp lời -Tôi về, ở đây thêm nữa, không khéo các cô cũng bị tôi "dòm ngó" đấy.

Kim Mai lườm dài:

- Được, cứ xem như Xuân Phương đổ oan cho ông, nhưng ông đừng vịn vào cớ ấy để trốn chạy.

Mãi đôi co nên chẳng ai phát hiện ra Tưởng Quỳnh đã tỉnh dậy tự lúc nào.

-Các người ít nói đi một chút có được không?

"Chiến tranh vùng Vịnh" chấm dứt thật nhanh, những gương mặt hiếu chiến biến mất. Khánh Quân là người kêu lên trước tiên:

-Cô bé khỏe rồi hả?

Bọn con gái nhào đến vây quanh Tưởng Quỳnh. Mi mắt ai nấy đều rân rấn và những câu hỏi ngớ ngẩn biểu lộ sự lo âu vô cùng:

-Tưởng Quỳnh! Nhỏ không sao chứ?

-Nhỏ sống thật sự rồi, phải không Tưởng Quỳnh?

- Đau lắm không Quỳnh?

-...

Tưởng Quỳnh nở nụ cười méo xệch:

- Điên khùng! Tại sao lại chẳng sống? Tai nạn nhỏ xíu này thì nhằm nhò gì chứ. Đùa cho vui thôi.

- Đùa! -Khánh Quân nóng mặt, lại thêm một con bé ăn nói vô duyên. Anh bực dọc -Chuyện chết sống mà bảo rằng đùa à? Tôi xin cô! Mai mốt đừng đùa giỡn kiểu đáng ghét này nữa, nhất là lúc đang "xỉn", hãy về nhà mà ngủ, chạy lung tung ngoài đường vừa hịa mình, vừa hại thêm cả người khác. May mắn cho cô là tôi đã dừng xe kịp thời. Nếu không thì chẳng biết giờ phút này, cô đang ở thiên đàng hay ở địa ngục nữa.

-Á! -Kim Mai sừng sộ -Sao độc mồm độc miệng thế?

Tưởng Quỳnh nhướng mắt một cách nặng nề:

-Hắn ở đâu ra thế?

Thanh Thư ghé tai Tưởng Quỳnh thì thào:

-Nạn nhân trò đùa của nhỏ đó.

Cụp mi xuống, Tưởng Quỳnh lạnh lùng:

-Bảo hắn về đi, đừng làm phiền ta nữa.

-Nhưng hắn về rồi, tiền viện phí, tiền thuốc men, ai thanh toán? Cả bốn đứa ta chẳng còn lấy một xu dính túi. -Thanh Thư tròn mắt.

Sau giây phút suy nghĩ, Tưởng Quỳnh nhỏ giọng:

-Nhờ nhỏ Xuân Phương mang chiếc vòng này ra tiệm Ngọc Lan cầm giùm ta đi.

Ngân Linh kêu lên:

- Đó là vật kỷ niệm của mẹ Quỳnh mà.

Tưởng Quỳnh cười buồn.

-Không còn cách nào khác hơn đâu. Chừng lành bệnh thì ta sẽ chuộc lại, lo gì.

Kim Mai cua mặt:

-Vậy tại sao không bắt hắn trả? Trông sáng láng bảnh bao, đi "xế hộp" mới toanh thì một vài triệu chẳng nhằm nhò gì đâu.

Xua nhẹ cánh tay còn lại, Tưởng Quỳnh mệt mỏi:

-Hắn hại ta nằm bệnh viện, ta ghét, ta không thích thấy mặt hắn.

Khánh Quân mở to mắt: "Trời đất! Cô ta đang nói gì thế hả?"

-Này cô! -Khánh Quân nhíu mày xẵng giọng -Nói chẳng ra hơi mà sao vẫn còn chua ngoa phát khiếp vậy? Đúng là "cứu vật, vật trả ân; cứu nhân, nhân trả oán". Biết cô bạc bẽo như vậy, tôi đâu phía cực khổ mang cô vào đây.

Tưởng Quỳnh thản nhiên:

-Giờ biết cũng chưa muộn mà.

-"Lạy chúa! Suốt quãng đời còn lại đừng bao giờ để con phải gặp lại con người này nữa". Khánh Quân nhủ thầm.

Sấn đến gần Tưởng Quỳnh, Khánh Quân cười nhạt:

-Thôi được. Xem như chuyện xảy ra là vận rủi của cộ Cô muốn gì, nói gì thì tùy, miễn sao các cô đừng quấy rầy tôi thêm nữa là tốt lắm rồi.

Khánh Quân vừa đi khỏi, Xuân Phương đã giẫy nẫy lên:

-Bỗng dưng sao nhỏ tốt bụng đột xuất vậy? Hừ! Thấy hắn ta mang bộ mặt nhâng nhâng ra về mà phát ghét.

Tưởng Quỳnh lắc đầu mệt mỏi:

-Mặc hắn! Hắn không có lỗi mà.

Xuân Phương nhún vai:

-Không có thì làm cho có, có ít làm cho có nhiều. Khó khăn chi chuyện ấy. Ơ! Hay là... -Xuân Phương chơm chớp đôi mắt -Hay là nhỏ đã "kết mô- đen" hắn ta rồi, hả?

Vờ như không thấy cái chớp mắt lém lỉnh của Xuân Phương, Tưởng Quỳnh gượng gạo:

-Ta đang rầu muốn chết, lòng dạ nào mà nghĩ đến chuyện vớ vẫn ấy chớ.

-Nhỏ rầu gì? -Xuân Phương nhíu mày.

Tưởng Quỳnh ngao ngán thở ra:

-Tay chân, mặt mũi thế này thì làm sao đến trường?

Xuân Phương nhướng mày:

-Thì cứ nghỉ vài hôm, tụi ta chép bài hộ chọ À này! Khi nãy tên Quân nói nhỏ xỉn, đúng không?

Nuốt nghẹn vào lòng, Tưởng Quỳnh đáp:

- Đúng.

-Lại có chuyện nữa hả?

Tưởng Quỳnh héo hắt:

-Hôm ấy vì giận ông già, ta liều mạng ghé vào quán gần nhà, làm một mạch hai lon Heineken, không ngờ xỉn thật.

-Hèn gì... tối đó thấy mắt nhỏ là lạ, ngỡ nhỏ ấy náy vì trễ hẹn để bạn bè phải chờ, nào ngờ... Nếu biết nhỏ có điều không ổn, ta đã đề nghị huỷ bỏ cuộc chơi. Nhỏ biết không? Khi thấy nhỏ nằm lịm dưới mặt đường, máu tuôn xối xả, ta muốn đứng tim luôn.

Vừa lúc ấy, bác sĩ Trí vào tới, ông vui vẻ:

-Khỏe rồi, hả cô bé?

Ngân Linh nhanh nhảu đáp hộ bạn:

-Khỏe như voi nữa là khác, bác sĩ ạ. Gái mười bảy bẻ gẩy sừng trâu mà.

Bác sĩ Trí cười xòa:

-Nếu cô bé chịu khó mang băng bột một tháng thì sẽ không sao cả.

Tưởng Quỳnh ngập ngừng:

-Bác sĩ nè! Em muốn xuất viện, bác sĩ ạ.

-Xuất viện ư? -Vị bác sĩ khẽ chau mày -Bao giờ?

-Ngay hôm naỵ -Tưởng Quỳnh đáp bằng giọng thản nhiên.

-Gấp thế à? -Bác sĩ trợn mắt kêu lên -Vết thương ở đầu cô không nên xem thường. Vả lại, chú cô có lời dặn dò là hãy chăm sóc cho cô thật chu đáo giùm.

-Chú tôi ư? -Tưởng Quỳnh bật kêu lên nho nhỏ -Là ai thế?

Đến lượt bác sĩ Trí tròn mắt: "Chẳng lẽ não của cô ta có vấn đề?"

-Cô thật không nhớ gì hết à? Ngay cả người đã đưa cô vào đây là chú cô, cô cũng chẳng biết. Vậy thì tôi cần phải xem xét lại vết thương ở trán cô mới được.

-"A! Ra là hắn! Cả gan nhỉ. Dám giới thiệu cùng mọi người, mình với hắn là chú cháu. Được, bỗng dưng có một ông chú ngang hông cũng tốt, có sao đâu."

Thấy Tưởng Quynh thừ người ra, vẻ thẫn thờ, bác sĩ Trí lo lắng:

-Cô bé! Cô không khỏe hả?

Xuân Phương chen vào gỡ rối cho bạn:

-Thưa bác sĩ, chú cháu Tưởng Quỳnh đang giận nhau đấy ạ.

Bác sĩ Trí nhìn Tưởng Quỳnh đăm đăm, ánh mắt nữa tin nữa ngờ. Xuân Phương tiếp tục phân trần:

-Bác sĩ biết không? Mới vừa rồi đấy, chú ấy bị Tưởng Quỳnh "thân ái" mời về cho khuất mắt vì tội...

Cấu nhẹ vào tay bạn, Tưởng Quỳnh rít nhỏ:

-Nhỏ thật là lắm chuyện!

Phớt lờ, Xuân Phương thong thả nói:

-Vì tội lỗi tày trời là... dám la Tưởng Quỳnh khi Quỳnh không chịu uống thuốc.

Như vỡ lẽ ra, mặt bác sĩ Trí giãn nhanh. Gõ gõ vào thành ghế, ông mỉm cười trêu:

-À! Tôi hiểu rồi. Không ngờ cô bé nhõng nhẽo khiếp nhỉ. Này! Cô bé nghe tôi nói nè. Có được ông chú như thế là nhất rồi, đừng mè nheo nữa. Lỡ thím nào đó lấy mất, hối chẳng kịp đấy.

-Chú Quân của Quỳnh -Ngân Linh láu táu liếc bạn -còn dặn dò gì thêm không, bác sĩ?

Bác sĩ xoa tay, từ từ nói:

Đặn các cô thì không, nhưng bệnh viện thì có.

Kim Mai không nén nổi tò mò:

-Sao hả bác sĩ?

-Ông ấy yêu cầu chúng tôi không nên cho Tưởng Quỳnh xuất viện sớm nếu cô chưa thật sự bình phục.

Thanh Thư chau mày:

-Bác sĩ ơi! Nằm viện đối với trường hợp bạn Quỳnh, thì phải nằm bao lâu vậy bác sĩ?

Bác sĩ Trí cười nhẹ:

-Không lâu đâu. Có thể năm hôm hoặc một tuần lễ thôi.

Kim Mai nhảy nhổm:

-Trời đất! Rồi làm sao tụi em đi học? Rồi còn tiền chi phí bệnh viện... Eo ôi! -Kim Mai rên lên -Rắc rối, phiền phức quá! Trong khi hiện tại, tụi em đứa nào cũng "vô sản" cả.

-Ê! Chẳng ai đánh sao bỗng dưng khai vậy hả nhỏ?

Xuân Phương đỏ mặt:

-Bác sĩ đừng nghe bạn em.

Bác sĩ Trí xua tay:

-Các cô yên tâm đi! Ông ấy đã báo với bệnh viện vì bận công tác xa, nên yêu cầu bệnh viện cho thanh toán trước tiền thuốc men lẫn tiền phòng xong tất cả rồi.

-Thật hả bác sĩ? -Lại vẫn là Kim Mai, cô reo lên mừng rỡ.

Bác sĩ Trí nhăn mặt:

Đối các cô thì được gì nào? Chẳng tin thì cứ lên phòng tài vụ mà kiểm trạ -Liếc nhìn đồng hồ, bác sĩ Trí đứng lên -Còn một số bệnh nhân nữa chưa khám, tôi phải đi đây. Chào hết nhé.

Xuân Phương nói với bạn:

-Nhỏ chọc giận ông ta rồi đó.

Kim Mai xoắn tay vào nhau, ấp úng:

-Tao... Tao lỡ lời chứ bộ.

Xuân Phương nạt ngang:

-Lỡ cái con khỉ! Mai mốt đừng có bộp chộp nữa đó.

Kim Mai nói bằng giọng ỉu xìu:

-Người ta đã biết rồi mà, lầm bầm mãi, ai chịu được.

Thanh Thư ngăn:

-Thôi đi, bác sĩ giận mình nhằm nhò gì, chừng nào "người ấy" giận mới đáng sợ. Cứ mặc ông ta, muốn hờn anh giận em hả, cho ông ta tha hồ đó.

Ngân Linh tán thành:

-Thanh Thư nói đúng đấy. Rất đúng. Dẹp ông bác sĩ hay hờn mát ấy sang một bên đi. Lo chuyện ông chú từ trên trời rơi xuống của Tưởng Quỳnh trước đã.

Tưởng Quỳnh khó chịu gắt:

-Mắc gì mà mỗi lần mở miệng ra là tụi bây cứ luôn bảo ông chú của Tưởng Quỳnh, ông chú của Quỳnh hoài vậy?

Xuân Phương cười khanh khách:

-Ơ hay! Chú của nhỏ thì phải nói là chú của nhỏ chứ sao. Ôi! Một ông chú tuyệt cú mèo, một ông chú hết sẩy con cào cào -Cô ngồi bật dậy -Này! Nếu nhỏ không thích nhận thì... "pát-xê" sang cho ta đi. Ta sẵn sàng dang rộng đôi tay đón tiếp nồng hậu với tất cả tấm chân tình tha thiết.

Kim Mai bĩu môi:

-Hứ! Con gái gì mà bạo vậy, không biết xấu hổ à?

Xuân Phương nhún vai:

-Miễn nhỏ xen vào. Đây là chuyện tình cảm riêng tư của ta mà chỉ có Tưởng Quỳnh mới có quyền quyết định thôi. -Quay sang Tưởng Quỳnh, Xuân Phương nhướng mày -Sao, trả lời đi chứ! Hay là cảm thấy tiếc rồi?

Thanh Thư cau mày:

-Tụi bây để Tưởng Quỳnh nghĩ ngơi một chút co được không?

Tưởng Quỳnh thở ra, cố nhướng đôi mằt đã trĩu nặng:

-Kệ chúng nó, Thanh Thư ạ. Còn Xuân Phương, ta cho nhỏ đó. Mang hắn về nhà ngâm giấm hay rô-ti, luộc, hầm tùy ý. Ta cóc thèm.

Xuân PHương rụt cổ, lè lưỡi:

-Nói gì nghe kinh khiếp vậy? Ghen à?

Tưởng Quỳnh xẵng giọng:

-Sao cũng được, nhưng làm ơn ngồi thu xếp đồ đạc giùm ta đi.

Xuân Phương chưng hửng:

-Thu xếp đồ đạc, chi vậy?

-Xuất viện -Tưởng Quỳnh buông giọng.

-Giỡn hay chơi đay bạn hiền? -Ngân Linh dài giọng.

Tưởng Quỳnh thản nhiên:

-Ta không giỡn cũng chẳng chơi, mà là thật đấy.

-Nhưng mà bác sĩ đã cấm...

Tưởng Quỳnh cau mặt ngắt lời bạn:

- Đó là quyền của một ông bác sĩ. Còn ta, ta cứ làm theo suy nghĩ của mình.

Cố gượng đau, Tưởng Quỳnh nghiêng người ngồi dậy bằng sức của cánh tay phải.

-Ai thích nằm viện thì ở lại.

Xuân Phương suy nghĩ một lát rồi chép miệng:

-Về thì về. Nhỏ thật là đại ngoan cố.

Buổi chiều, bệnh viện đông nghẹt người ra kẻ vào, nên việc "chuồn" đối với họ chẳng khó khăn gì. Theo kế hoạch, Thanh Thư, Ngân Linh, Kim Mai ra trước lấy xe. Kế đến Xuân Phương đưa Tưởng Quỳnh đi dạo nắng dọc hành lang, đề phòng trường hợp găp bác sĩ, y tá quen.

Điều lo sợ của họ quá dư thừa, không ai để mắt tới họ cả. Và thế là chỉ cần năm phút "hồi hộp", kế hoạch trốn viện của họ đã được thành công.

Xuân Phương đèo Tưởng Quỳnh, theo sau là Thanh Thư, Ngân Linh, Kim Mai lao về hướng Long Thành.

- Đưa Quỳnh đến đó xong là ta và Thanh Thư sẽ quay lại lấy xe nhỏ, nhé Quỳnh.

-Ừ, đành vậy thôi. Còn một tay, lái xe vi phạm luật giao thông, phiền phức lắm.

Xe vừa ra khỏi chốt giao thông Hàng Xanh, Xuân Phương giảm ga, hơi xoay mặt lại, cô đề nghị với Quỳnh:

-Hay là đến nhà ta đi Quỳnh. Từ đây ra Long Thành xa quá, lại nắng... E nhỏ chịu không nổi đấy.

"Điều lo lắng của Xuân Phương chẳng sai tí nào" Tưởng Quỳnh nhủ thầm.

Vì không muốn mọi người phải bận tâm và cùng vì muốn được xuất viện sớm bởi từ nhỏ, Tưởng Quỳnh đã dị ứng với không khí nồng nặc mùi ê-tê cùng cái màu trắng toát đến lạnh lùng của bệnh viện khi Tướng Quỳnh theo ba vào thăm mẹ. Mẹ nằm im thin thít suốt ba ngày và rồi qua đời ở đấy, nên lúc tỉnh lại đến giờ, Tưởng Quỳnh cười nói luôn miệng. Cô muốn chứng tỏ là mình đã khoẻ, rất khoẻ, nhưng thật ra Tưởng Quỳnh mệt kinh khủng. Cả người cứ đau ê ẩm, tay chân rã rời, đầu váng mắt hoa, lại thêm phải ngồi xe dằn xốc dưới trời trưa nắng gió rát da, Tưởng Quỳnh thèm đến ngất ngư một chiếc giường nệm êm ái để được thả mình ra đánh một giấc dài no nê đến thế.

-Thế nào Quỳnh? -Xuân Phương giục Tưởng Quynh khi thấy cô lặng thinh -Ta gọi bọn nó quay lại nhé.

-Không cần đâu Phương -Vừa nói Tưởng Quynh vừa vòng đôi tay xanh mét ôm chặt lấy Xuân Phương, rụt rè thú nhận -Ta không chối là ta đã và đàng rất mệt, nhưng chẳng hề gì, ta còn cố gượng được mà. Cứ đưa giúp ta về ngoài ấy. Chỉ bên vú Tư, ta mới thật sự tìm được sự yên tĩnh và ấm cúng thôi.

Xuân Phương ngập ngừng:

-Sao nhỏ không về nhà?

Tưởng Quỳnh như nghẹn ngang. Chút nữa là cô đã bật khóc. "Mình còn có nhà không nhỉ?". Giọng Quỳnh thoáng run buồn:

-Khi nào khỏe, ta sẽ kể lại cho nhỏ nghe. Giơ đừng hỏi nữa.

Bóp nhẹ tay bạn, Xuân Phương thở dài:

-Thôi thì ta không hỏi vậy.

Bà vú già hốt hoảng đến không nói thành lời khi thấy Tưởng Quỳnh trên xe loạng choạng bước xuống:

-Trời đất! Gì... đây... Quỳnh? Sao..sao thế này được hả?

Xua tay, Tưởng Quỳnh cười khổ:

-Chẳng sao cả vú ạ. Chỉ là chuyện nhỏ thôi.

Mặt bà vú tái xanh:

-Tại té xe rồi, phải không Quỳnh? -Bà vú rên lên -Vú đã bảo bao lần rồi, con gái không nên đi loại xe ấy, thế mà con vẫn chứng nào tật ấy, có chịu nghe lời vú chút nào đâu. Rồi ai băng bó cho con đây, sao không vào bệnh viện?

Tưởng Quỳnh nhăn nhó:

-Cũng bệnh viện. Con từ trong đó về mà vú ơi.

Bà vú già chưng hửng:

-Ủa! Kỳ vậy? Thương tích con nặng nề thế này, sao họ không cho nằm lại để điều trị chứ?

Liếc Tưởng Quỳnh, Kim Mai chun mũi:

Đo Tưởng Quỳnh thôi. Cô nàng trốn viện đấy vú ạ.

-Trốn viện? -Bà vú già kêu lên -Không được. Tưởng Quỳnh nè! Vú sẽ đưa con trở vào đó ngaỵ Nếu không, lỡ có chuyện gì xui rủi, vú phải làm sao đây? Rồi còn ba con, ông ấy sẽ trách vú.

Nghe vú nhắc tới cha mình, Tưởng Quỳnh sa sầm nét mặt. Cô rắn giọng:

-Con chẳng đi đâu hết. Nếu vú nhất định buộc con trở vào bệnh viện, thì con đến nhà Xuân Phương ở tạm vậy. Riêng ba con, vú đừng lo -Tưởng Quỳnh hằn học -Ông ấy sẽ chẳng dư thời gian để nhớ rằng, ông còn có một đứa con tên Tướng Quỳnh đang sống vất vơ vất vưởng trên cõi đời này đâu.

-"Hai cha con lại có chuyện nữa rồi." Bà vú thừ người. -Nhưng ở đây xa bệnh viện lại chỉ mỗi mình vú, vú không rành về băng bó thuốc men... bất tiện và nguy hiểm lắm Tưởng Quỳnh à.

Tưởng Quỳnh thản nhiên:

-Tự con, con sẽ lo lấy.

-Vú vẫn không an lòng được. Tưởng Quỳnh! -Bà vú hạ giọng năn nỉ -Vú theo con vào bệnh viện luôn nhé. Vú xin con.

-Thôi đủ rồi vú à. Đừng nói nữa, con chẳng nghe đâu. -Tưởng Quỳnh bặm môi -Con đang mệt muốn xỉu luôn đây nè, vú có biết không?

Vú già ngán ngẩm:

-Con làm vú sợ quá đi Quỳnh.

Nhìn vú già lúi húi dọn dẹp ngay ngắn những thứ trên giường, Tưởng Quỳnh vòi vĩnh:

-Con thích nằm võng cơ.

Bà vú lại lẹ làng mắc võng. Kim Mai ghé tai Quỳnh thì thào:

-Về biệt tài nhỏng nhẽo, nhỏ có thể làm sư phụ của tụi ta đó, Tưởng Quỳnh. Ta chỉ thắc mắc, tại sao nhỏ không mang nó ra áp dụng với "ông già" chứ?

Ngoảnh mặt sang phía khác, Tưởng Quỳnh cười nhạt:

-Ta không muốn mẹ con họ phải khó chịu.

Kim Mai bực tức:

-Nhưng đó là quyền lợi, là tình cảm thiêng liêng của nhỏ. Ba nhỏ, nhỏ có quyền chiếm hửu trái tim của người cha ở ông ấy mà không một ai có thể ngăn cản được hay tước đoạt cả.

- Để được gì nào? -Tưởng Quỳnh cắn môi, rơm rớm nước mắt -Sự thương hại, xót xa, rồi sau đó họ sẽ ban ơn bố thí đôi chút tình cảm dư thừa vì tội nghiệp con bé sớm phải mất mẹ xa cha này à? Không, ta không them những thứ rơi rớt đó đâu.

Bỏ Kim Mai ngoài cửa, Tưởng Quỳnh bước nhanh về phía chiếc vỏng mà vú Tư vừa mắc xong và ngồi xuống một cách nặng nề. Cô hoàn toàn không muốn để Kim Mai phát hiện được những giọt lệ tủi thân đang lăn dài trên đôi má xanh xao.

Bà vú hơi lạ vì thái độ lặng lẽ của cô chủ nhỏ:

-Sao vậy Quỳnh?

Thoáng bối rối, Tưởng Quỳnh cúi mặt:

-Con hơi bị chóng mặt vú a... nhưng hết rồi.

Và cô quay sang các bạn, nói bằng giọng rời rạc:

-Thôi, tụi bây lo chuẩn bị về đi.

Ngân Linh đề nghị:

-Ta thấy thế này... Cứ ba đứa về còn một ở lại, thay phiên nhau giúp vú chăm sóc Tưởng Quỳnh.

Xuân Phương tán thành:

-Ta nhất trí.

-Ta cũng vậy.

-Ta hoan nghênh hai tay luôn.

Thanh Thư và Kim Mai gật đầu lia lịa. Nhưng Tưởng Quỳnh thì nạt ngang:

-Không được, ta không đồng ý. Cứ về hết và đến trường học bình thường. Chiều thứ bảy hẵng lên. Đưng bỏ học, cuối năm bị lưu ban thì ê mặt lắm.

-Thế... ta ghé ngang Đức Nam báo anh ấy hay nha?

Tưởng Quỳnh nhăn mặt:

-Anh Nam bận trăm công ngàn việc, không nên làm rộn ảnh.

Xuân Phương cau mày, xịu mặt:

-Cái gì cũng không, cũng thôi. Hừ! Vậy thì ở trên này ráng uống thuốc đều đặn mới mong mau chóng bình phục được đó.

Kim Mai sờ nhẹ lên làn băng trắng nghiêm giọng:

-Nè! Tránh cử động mạnh. Nếu để lệch xương phải đến bệnh viện xếp lại lần nữa là khổ đấy.

Ngân Linh thì thào:

-Ta sẽ mang lên cho nhỏ một kí lô xí muội Huế ăn cho đỡ buồn ngủ há.

Xuân Phương thì buồn thiu:

-Xảy ra chuyện gì, nhớ điện về Sài Gòn, tụi ta sẽ lên ngay.

Mỗi người một câu, nhưng tất cả đều biếu hiện sự quan tâm, lo lắng chân thành của bạn bè, khiến Tưởng Quỳnh vô cùng xúc động. Cúi mặt, co nói nhỏ:

-Ta biết rồi mà. Thôi về đi.

Xuân Phương đến vên vú già lễ phép:

-Vú cho tụi con gởi Tưởng Quỳnh, vú nhé.

-Ừm -Bà vú cười hiền từ -Sắp tối đến nơi nên vú chẳng giữ các con lại làm gì. Này! Có mấy giỏ măng cụt và nhãn, vú để sãn ngoài trước, các con mang về Sài Gòn biếu cho gia đình hộ vú -Vú Tư không quên nhắc nhở thêm -Nhớ chạy xe cẩn thận nghe.

-Vâng, cảm ơn vú. -Các cô đồng trả lời.

Bóng chiếc xe cuối cùng khuất dạng sau lùm cây xanh dưới ráng trời chiều nhập nhoạng, tiếng xe nhỏ dần. Như chỉ chờ có thế, Tưởng Quỳnh ngã vật ra võng rên lên.

Bà vú hốt hoảng:

- Đâu lắm, phải không Tưởng Quỳnh? Vú lấy dầu xoa bóp thoa cho con nhé?

Chẳng giấu giếm, Tưởng Quỳnh khẽ gật đầu:

- Nhức khiếp luôn, nhưng không hề gì đâu. Uống thuốc giảm đau vào sẽ đỡ ngay.

Bà vú già nhìn cô chủ nhỏ với ánh mắt rầu rĩ:

- Con đừng dối vú. Lo trước vẫn hơn chờ nước đến chân mới nhảy, sẽ không kịp đâu.

Nghe đến đây, đột nhiên Tưởng Quỳnh ngồi bật dậy, cô kêu lên:

- Thế thì chết rồi vú ơi.

Bà vú khựng lại sửng sốt:

- Chuyện gì nữa?

Tưởng Quỳnh bậm môi:

- Nước đã lên khỏi chân, tràn đầy ứ cả bao tử con mất rồi, tính sao đây vú ?

- Nghĩa là...

Tiếng cười khanh khách tiếp theo sau câu nói của Tưởng Quỳnh khiến bà vú già ngớ ra. Rồi như chợt hiểu, gương mặt đang căng thẳng bỗng giãn ra nhanh, bà lắc đầu ngán ngẫm:

- Con quá quắt lắm nghen Quỳnh. Lúc nào cũng đùa được . Suýt chút nữa là vú đứng tim rồi.

Bị mắng, Tưởng Quỳnh xụ mặt phụng phịu:

- Con đói thật chứ bộ.

Bà vú vội vàng đưng lên:

- Vậy bây giờ con nằm nghĩ nhé, vú ra sau bắt cá nấu cho con miếng cháo . Ôi! Vú tệ ghệ - Bà vú thở ra - Mải lo gì đâu không, quên mất chuyện ăn uống.

Tưởng Quỳnh đưa một ngón tay lên môi:

- Phải thật ngon nha vú.

Bà vú nhướng mày:

- Ừ, vú bảo đảm với con là ngon hết sẩy luôn.

Biết vú nhạo mình, Tưởng Quỳnh cong môi.

- Vú thù dai ghê! Vú định trêu lại con để trả thù việc khi nãy chứ gì?

Bà vú cười hiền:

- Vú đâu dám . Vú sợ đụng nhằm trái mít ướt thì không kẹo cũng bánh, nếu không Long Thành sẽ ngập nước vì mưa. Cây cối hoa màu úng hết, tọi nghiệp thiên hạ lắm . Thôi, đừng nói nữa, nhắm mắt lại ngủ cho khoẻ đi con.

Tưởng Quỳnh ngoan ngoãn làm theo lời bà vú . Nhưng khi bóng bà vừa khuất sâu cánh cửa, Tưởng Quỳnh mở choàng mắt ra. Không hiểu sao cô chẳng tài nào ngủ được, dù mi mắt nặng trìu trĩu . Cô lẫm nhẫm:

- Lạ nhỉ! Mới lúc nãy mình buồn ngủ đến díp cả mắt kia mà.

Đưa mắt nhìn lên phía hiên nhà, dáng vú thấp thoáng với mái tóc bạc phơ, đôi vai oằn gầy theo tháng năm dài trĩu buồn cô độc, Tưởng Quỳnh nghe thương bà vô cùng.

Vú đã sống với gia đình Quỳnh suốt hai mươi năm trời . "Tuy cực mà vui" như lời bà thường nói . Mãi đến khi Tưởng Quyên - mẹ của Tưởng Quỳnh - qua đời, ông Triệu Hoàng đón bà Như Lệ về kế vị, vú Tư đã bị mời ra khỏi nhà không thương tiếc, vì lý do rất vô lý mà cũng thật là hộp lý:

- Kẻ ăn người ở gì lúc nào cũng mang gương mặt dàu dàu, vừa xui xẻo vừa hăm tài, lại thêm già nua lẩm cẩm... chẳng được việc gì.

Tưởng Quỳnh khóc sướt mướt ôm lấy cha nài nỉ, nhưng vô ích . Ông Triệu Hoàng đã lắc đầu thản nhiên:

- Con thông cảm . Dì con và vú cứ mâu thuẫn mãi, giữ vú lại chỉ làm khổ bà thôi, chẳng ích lợi gì.

Vú Tư đành nuốt nước mắt xa cô chủ nhỏ mà bà đã trót yêu thương như con đẻ, nghẹn ngào ra đi với bọc quần áo nhẹ tênh, cùng với số liếng ít ỏi, khiêm tốn của hai tháng lương tự tay bà Như Lệ đưa, gọi là đền bù thiệt hại cùng ân nghĩa đối với nhà họ Triệu bấy lâu nay.

Không thể bỏ mặc bà vú bơ vơ không cửa không nhà, chẳng người thân thiết, Tưởng Quỳnh đã lấy một phần số nữ trang mẹ cô để lại dành cho con gái làm của hồi môn ngày theo chồng, tìm mua một ngôi nhà đơn sơ và khu vườn ăn trái ở vùng đất Long Thành này để giúp vú già sinh sống, nương tựa tuổi già.

Nhờ tính siêng năng cần mẫn, khu vườn được vun vén ngày thêm xinh tươi, trù phú hơn. Ngôi nhà lá hôm nào giờ trở thành ngôi nhà ngói khang trang. Ngoài ra, vú còn dựng lên một gian hàng trái cây bốn mùa có cắt đặt người phụ giúp . Mỗi ngày, vú chỉ việc trông coi và quản ly tiền bạc.

Ngày nghỉ, Tưởng Quỳnh thường về đây, lúc một mình, khi đủ cả nhóm "ngũ long" của cô để vui đùa để quậy phá, để được yêu thương, trìu mến và đế được nằm gọn trong vòng tay ấm áp của vú như thuở nào còn mẹ, mà trong hiện tại ở bên cha và ngôi biệt thự sang trọng kia, Tưởng Quỳnh chẳng bao giờ tìm thấy nữa.

Nghĩ đến cha, Tưởng Quỳnh vừa thương vừa oán hận . Nhớ lại trưa hôm ấy...

Tưởng Quỳnh đang ngủ lăn quay trên giường, bất biết... Bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập và âm thanh dữ dội của ông Triệu Hoàng - Ba cô - Gọi giật khiến Tưởng Quỳnh giật nảy mình thức giấc.

- Tưởng Quỳnh! Tưởng Quỳnh! Dậy mau, dậy đi!

Quỳnh tung người lao về phía cửa, kéo mạnh chốt, thò đầu ra. Cô chưa kịp mở miệng thì đã bị những cái tát thô bạo của cha mình quật lia trên mặt . Tưởng Quỳnh run rẩy lùi lại, uất ức:

- Ba... ba đánh con.

Ông Triệu Hoàng quát lớn:

- Tưởng Quỳnh! Tại sao... tại sao mày dám cả gan làm chuyện đó hả?

Tưởng Quỳnh ngơ ngác:

- Nhưng con đã làm gì ? Ba nói đi!

Ông Triệu Hoàng trừng trừng nghó Quỳnh vẻ tức giận không giấu được:

- Còn giả vờ nữa à ? Chẳng ngờ mày càng ngày càng hư đốn đến thế. Tiền bạc, quần áo, sách vở, xe cộ... có bao giờ tao để mày phải thiếu thốn, thua kém bạn bè không? Thiếu gì, cớ sao mày không hỏi thẳng cha mình, lại bày trò tham lam trộm cắp như thế chứ ? Hừ! Tao đã biết sẽ có ngày này, cứ cặp kè kết bạn rồi đổ đốn ra đó, nhưng vẫn chẳng tránh khỏi.

Tưởng Quỳnh bắt đầu hiểu ra tất cả . Thì ra cha cô đã bị mất một số tiền và ông quả quyết rằng, thủ phạm chính là đứa con gái duy nhất của ông. Đau khổ cùng cự vì bị Oan ức và bị xúc phạm nặng nề, Tưởng Quỳnh gượng đứng lên nhìn cha, mắt khô khốc, mặt lạnh băng, răng cắn chặt:

- Ba mất tiền, lại nghĩ là con lấy chăng?

Ông Triệu quắc mắt:

- Như Lệ bề bên ngoại từ chiều hôm kia, Quang Hào đi học, còn mỗi mình mày ở nhà, thử hỏi có ai vào đây cạy tủ lấy số tiền lớn vậy chứ ?

Tưởng Quỳnh cau mày:

- Quang Hạo đi học ?

Tưởng Quỳnh thừ người lần lược nhớ lại những sự việc đã xảy ra. Sáng hôm nay lớp Tưởng Quỳnh nghỉ hai tiết cuối, sau khi di dạo một vòng quanh thành phố, Quỳnh chi tay nhóm bạn trước cổng nhà mình, vừa lúc gặp Quang Hạo đứng xớ rớ ngoài cổng cùng hai người bạn . Thấy cô, chảng hiểu sao bọn họ vó vẻ lúng túng ra mặt . Ngần ngừ một thoáng, Quang Hào hằng giọng hỏi:

- Chị về sớm thế ? Trốn học hả ?

Tưởng Quỳnh nhếch môi:

- Ừ, còn em không đi học hả ?

Gãi gãi đầu, Quang Hạo ấp úng:

- Tôi lỡ quên tập toán, định trở về lấy, nhưng gọi mãi chẳng ai lên tiếng.

Tưởng Quỳnh sốt sắng:

- Không sao. Chị có chìa khoá nè, em vào đi chị mở cửa cho.

Quang Hạo xua tay lia lịa:

- Khỏi, giờ thì không cần nữa . Tôi sẽ mượn tập của mấy đứa bạn trong lớp.

Và rồi Quang Hạo nhấn ga, chiếc xe lao vút đi. Tưởng Quỳnh lắc đầu:

- Chịu thôi. Không thể nào hiểu được bọn chúng muốn làm gì nữa .- Cô nhún vai - Lạ thật đấy!

Một tia sáng chợt lóe qua trí Quỳnh:

- Quan Hạo chứ không phải ai khac. Nhất định phải nói cho cha biết.

Ngay lúc đó, Quang Hạo từ phía sau bà Như Lệ sấn tới trước mặt Tưởng Quỳnh, gằn giọng:

- Nè! Đừng có vì sợ đòn đau mà đổ lỗi cho người khác là hèn lắm đấy nhé.

Bà Như Lệ bĩu môi:

- Có nói cũng chẳng ai nghe đâu, con chớ lo.

Ông Triệu Hoàng lừ mắt nhìn cô con gái của mình:

- Tao tinh rằng mày thừa can đảm để nhận lỗi đã làm.

Tất cả các cặp mắt đều đổ dồn về phía Quỳnh. Máu lì nổi lên, tựa lưng vào tường, cô hất mặt cười khẩy:

- Con không hề biết đến số tiền ấy, nhưng nếu ba nghe và tin họ, gọn độc ác ném đá giấu tay ấy, thì con sẵn sàng nhận tất cả.

Tưởng Quỳnh vừa dứt câu, bà Như Lệ đã nhảy dựng lên tru tréo:

- Đấy! Ông thấy chưa? Có ông ở đây mà cô Hai nhà ta còn chẳng nể nang gì, nói chi những lúc ông vắng nhà . Ôi! Cũng vì thương ông, nên tôi mới đồng ý về sống trong gia đình này, chịu đựng đắng cay, tủi nhục trăm bề.

Nghe bà Như Lệ rên rỉ những điều thật là... không có thật, Tưởng Quỳnh điên tiết, co lạnh lùng buông thõng:

- Nếu bà muốn, ngay bây giờ đi cũng chưa muộn.

Bà Như Lệ tái mặt:

- Cô... cô dám đuổi tôi à ? - Níu lấy lưng áo ông Triệu Hoàng, bà ta lồng lộn - Ông có nghe cô con gái cưng của ông nói gì không? Sao lại đứng trơ ra như thế chứ ?

Giọt nước mắt ngắn dài của bà Như Lệ đã rơi đúng lúc, Ông Triệu Hoàng chồm tới vung tay:

“Bốp!”

Ông gầm lên:

- Mày nghe cho kỹ nè. Người đi ra khỏi nhà không phải là Như lệ mà chính là mày đó. Hãy cút đi! Cút đi cho khuất mắt tao. Tao không có đứac con lì lợm, mất dạy như mày.

Tưởng Quỳnh ngỡ ngàng, cô thụt lùi, sa sầm mặt xuống vì đau. Trời ơi! Cha cô có thể nhẫn tâm đến thế ư? Chẳng lẽ trong tim người cha đã không còn hình bóng đứa con gái từng là niềm vui và lẽ sống của ông sao? Chẳng lẽ một người đàng ông như ba cô lại có thể vì người đàn bà suốt ngày chỉ biết bài bạc, ăn chơi đó mà trở thành kẻ mù quáng, tự tay cắt đi núm ruột của mình?

Ôi! Tưởng Quỳnh không muốn tin nhưng đó là sự thật.

Kể từ khi có sự hiện diện của mẹ con bà Như lệ trong nhà này, chuyện xung đột xảy ra thường xuyên. Và ông Triệu Hoàng đứng về phía họ cũng là chuyện thường xuyên. Chuyện Tưởng Quỳnh bị đòn đau cũng chẳng phải là hiếm hoi gì, nhưng chưa lần nào ông thẳng thừng đuổi cô ra khỏi nhà thế này. Cô là con bé mất dạy ư? - Tưởng Quỳnh nghẹn đắng. Cô thèm được hét thật to, khóc thật lớn... nhưng cô không thể để cho bà Như Lệ và Quang Hào thấy được sự yếu đuối của cô được.

Nghĩ thế nên Tưởng Quỳnh cố trấn tĩnh, cô ương ngạnh nhìn trả lại cha:

- Ba vẫn hay dạy con bằng những cái tát tai, những cú đấm, như thế sao gọi là mất dạy được chứ? Còn việc ba đuổi con, con sẽ chiều ý ba ngay.

Rồi chẳng cần chờ xem phản ứng của cha mình ra sao, Tưởng Quỳnh trở vào trong gói ghém một số vật dụng cần thiết và sau đó đi nhanh ra cửa...

Vì chưa lần nào nếm qua mùi vị cay nồng của bia, nên chỉ với hai lon Heineken, Tưởng Quỳnh đã ung dung... lao vào xe Khánh Quân chẳng chút sợ hãi.

- Lúc đó tại sao ta không chết phức cho xong nhỉ?

- Quỳnh à! Cháo chín rồi nè, dậy ăn đi con.

Giọng vú thật dịu dàng, cắt đứt dòng suy nghĩ của Tưởng Quỳnh. Mở he hé mắt, cô kêu lên:

- Mệt quá vú ạ! Cho con nằm nghỉ thêm năm phút nữa thôi.

- KHông được - Vú già nhăn mặt - Nguội sẽ hết ngon đấy . Dậy đi! Dậy ăn để lấy lại sức . Lớn rồi, nhõng nhẽo mãi, người ta cười cho đấy.

Mắt nhắm mắt mở, Tưởng Quỳnh càu nhàu:

- Kệ họ, giờ thì con thích làm người nhỏ thôi.

Vú già phì cười:

- Lớn nhỏ gì cũng được, miễn là con chịu khó ngồi lên ăn hết những thứ trong mâm này là được rồi.

Tưởng Quỳnh nhướng mi ngó vào chiếc mâm trên tay bà vú:

- Kể cả chén nước mắm và mấy khoanh ớt kia hả vú?

Bà vú thong thả:

- Nếu con có khả năng, vú sẽ khỗng cả đâu. Thôi dậy đi, đừng kiếm chuyện để nằm dài ra đó nữa.

Với sự giúp đỡ của bà vú, Tưởng Quỳnh đành ngồi dậy, thở dài:

- Chẳng việc gì qua được vú cả - Cô lẩm bẩm - Chán ơi là chán! Ở bệnh viện bị bác sĩ quậy te tua, về đây gặp vú... thở hết nổi.

Nghe Tưởng Quỳnh than vãn, vú già bật cười:

- Dám bảo vú quậy hả ? Vú cốc "lủng" trán bây giờ.

Tưởng Quỳnh cười héo hắt:

- Con chai đòn rồi vú ơi. Ba con vì bà ấy nên "huấn luyện" con kỹ lắm . Mỗi dấu tay in trên thịt da đau đến tái tê lòng.

Nhìn Tưởng Quỳnh ngồi bó gối buồn bã dưới ánh sáng màu vàng nhạt của chiếc đèn bình treo tường, vú già lặng người . Vô tình vú đã khơi gợi nỗi đau trong cô, nhưng "chẳng nên chút nào nếu đế con bé nuôi mãi mặc cảm với cha ruột của mình ." Nghĩ thế nên vú cố lấy giọng ôn tồn nói:

- Không nên trách ba con, Quỳnh ạ . Thật ra ông ấy chẳng phải là người vô tình bạc nghĩa . Do bà ta quá quắt, luôn tìm cách gây sóng gió trong gia đình . Ba con lại muốn yên nhà, yên cửa, lo toan cuộc sống.

Bĩu môi, Tưởng Quỳnh hừ nhẹ:

- Chứ không phải do chính ba con thiếu bản lĩnh của một người đàn ông, thiếu lòng tự tin của một người chồng, thiếu lương tâm với một người đã khuất và thiếu trách nhiệm của một người cha sao? Và bà ta đã nắm được điểm yếu của ông, nên tha hồ tung hoành . Mục đích chính là nhổ phăng đi cái gai vừa cứng vừa sắc trước mắt để hưởng trọn gia tài kếch xù của dòng họ Triệu, mà không hề bị một sự cản trở nhỏ nào.

Dừng một lát, Tưởng Quỳnh nói tiếp bằng giọng không buồn cũng chẵng vui:

- Có lẽ tốt hơn cả, là con đừng bao giờ trở về ngôi biệt thự ấy.

Vú già nạt ngang:

- Đừng nghĩ quẩn như thế . Nhà cha mẹ mình, cớ gì lại không ở chứ ? Vú chẳng thích con nói vậy đâu.

Tưởng Quỳnh uất nghẹn:

- Nhưng ông ấy...

Vú già cắt lời Quỳnh bằng giọng dỗ dành:

- Thôi con à, dẹp những chuyện rắc rối ấy một bên đi, giờ lo ăn cho no bụng trước đã . Để vú giúp cho con một tay nghe.

- Khỏi vú ạ.

Tưởng Quỳnh uể oải đưa từng muỗng cháo nhỏ vào miệng . Bà vú nhíu mày hỏi:

- Chẵng vừa miệng sao?

- Không ngon lắm . - Tưởng Quỳnh cộc lốc.

Biết cô chủ của mình vẫn còn buồn chuyện lúc nãy, nên bà vú ngọt ngào tiếp lời:

- Xem con kìa . Ngon mà nuốt chừng nghẹn ngang vậy . Nè! Có muốn ăn sầu riêng không?

- Sầu riêng ư? - Tưởng Quỳnh ngờ vực - Vú định dụ khị con nữa phải không?

Bà vú nhướng mày:

- Vú nói thật mà, sầu riêng đầu mùa đấy . Ngon tuyệt!

Nuốt nước miếng đánh ực, Tưởng Quỳnh chớp mắt:

- Vú cho con đi.

- Với điều kiện - Bà vú tủm tĩm cười.

Tưởng Quỳnh nhanh nhảu chỉ vào mâm:

- Ăn nốt những thứ này chứ gì ? Được nhưng vú vào lấy sầu riêng nhanh lên nhé.

- Ừm.

Bà vú te tái đi vào trong, chưa được năm phút đã nghe Tưởng Quỳnh hét í ới:

- Vú ơi! Vú à!

Không kịp tách vỏ, vú gài bẽ cả trái sầu riêng tất tả chạy ra:

- Gì thế Quỳnh?

Mặt mày Tưởng Quỳnh đỏ rực, cô nhăn mũi, hít hà luôn miệng:

- Vừa mặn vừa cay nữa vú ơi.

Ngó thấy chén nước mắm ớt sạch, nhẵn, bà vú chỉ còn biết kêu trời:

- Sao con ngốc thế ?

Tưởng Quỳnh rên rỉ:

- Vú có cách nào làm hết cay không?

Bà vú gài luýnh quýnh:

- Ờ, để vú nhớ xem nào - Bà vú vỗ tay vào trán - À! Đúng rồi . Nước trà đặm . Con uống nước trà đặm vào sẽ đỡ ngay.

Đón ly tra từ tay bà vú, Tưởng Quỳnh đưa ngay vào miệng uống một mạch . Trả lại vú già chiếc ly sạch trơn, Tưởng Quỳnh liếm môi, gật gù:

- Hết cay rồi . Vú tài ghê!

Bà vú thở ra:

- Vữa lì lợm, vừa lí lắc, lại thêm tính háu ăn chẳng thua một ai. Giống hệt như cô Tưởng Quyên ngày xưa.

Tưởng Quỳnh xịu mặt:

- Con ăn trả bữa cho mau mạnh mà.

Bà vú già trợn mắt:

- Bệnh thêm thì có.

Tưởng Quỳnh chợt ngồi yên, cô có vẻ tư lự . Lúc sau, cô hỏi nhỏ:

- Con giống mẹ lắm hả vú ?

Bà vú ậm ự, một thoáng buồn qua đôi mắt già nuạ Giá như Tưởng Quyên đừng mất sớm, giá như cậu Triệu Hoàng không lấy Như Lệ...

Tưởng Quỳnh kéo nhẹ tay vú:

- Kể con nghe đi vú.

Bà vú nhíu mày:

- Con đã biết tất cả rồi mà.

Cắn một miếng sầu riêng to béo ngậy, Tưởng Quỳnh lúng túng:

- Nhưng tính lì lợm, lí lắc của mẹ con, con chưa nghe qua bao giờ.

Bà vú già tặc lưỡi:

- Thì chuyện cay ớt của ngoại con đó.

Tưởng Quỳnh lắc đầu:

- Con quên rồi.

- Thôi được . Nhưng nhớ là vú kể xong thì phải đi ngủ, không được rắc rối nữa nhé.

Tưởng Quỳnh cười ngoan ngoãn:

- Vân, con hứa.

- Con biết không? - Giọng bà vú đều đều...

... Ngoại con rất me hoa kiểng . Đó là thú vui duy nhất của người từ lúc còn trẻ tuổi cho đến lúc về già . Khách đến chơi chỉ cần một chậu hoa, một cành bonsai hay một thứ cây cảnh nào khác, đều được ngoại con nồng nhiệt tiếp đón . Lần đó cụ Hà, bạn thân của ngoại con đi du lịch hải ngoại về có mang đến biếu ông một chậu ớt thật đọc đáo: Ớt tứ quý ngũ sắc.

Một hôm đi ăn giỗ về, mặt ông tái xanh giận dữ khi thấy chậu ớt mà lúc sáng ra đi, ông đã đếm thật kỷ có mười chín trái, mà bây giờ xác xơ chẳng còn lấy một nụ nhỏ . Mắt trợn ngược, ông hét toang lên:

- Đứa nào ? Đứa nào ? Đứa nào phá chậu kiểng này ? Nói mau!

Trước cơn thịnh nộ của ông, ai nấy đều run phát rét lên . Người này nhìn người kia mãi mà chẳng nghĩ ra là ai. Bỗng ngoại con túm lấy chú quản gia xoắn chặt.

- Tôi xin ông chủ! Thật tình tôi không biết - Chú quản gia xua tay rối rít.

- Nếu chú mày không tìm ra được ai đã làm chuyện này, tao sẽ tống cổ chú mày ra khỏi nhà ngay.

Bà ngoại con vội can:

- Ông nè! Từ từ rồi cũng tìm ra được thôi. Ông đừng đuổi chú ấy tội nghiệp.

Chú quản gia rên rỉ:

- Tôi thật sự không biết, ông chủ ạ.

Ông Tưởng Hào nạt lớn:

- Ai cho chú trả lời là không biết chứ ? Còn gân cổ cãi nữa, tôi đập chết bây giờ . Làm quản gia kiểu này, có ngày trộm vào nhà khiêng hết đồ đạc đi, rồi chú tính sao? Lại bảo là mình không biết chứ gì ? Hừ! Tôi nhất định thế . Chú chưa tìm ra thủ phạm, đừng hòng yên ổn với tôi.

Quay sang vợ, ông hằn học:

- Bà vào trong đi, không nên xía vào chuyện của tôi nữa.

Bà ngoại con riu ríu đi vào trong, không quên gọi Tưởng Quyên đang đứng nép ở gốc hoàng lan gần đó:

- Quyên! theo mẹ - Ngoại con thì thào.

Không ai ngờ được, Tưởng Quyên vùng khỏi tay mẹ, chạy vụt đến kéo áo cha:

- Cha à! chẳng phải là lỗi của chú ấy đâu.

Ông Tưởng Hào trừng mắt:

- Con nít đừng lộn xộn, muốn ăn đòn hả ?

Biết tính chồng tuy rất cưng con, nhưng mỗi lần ông nổi giận thì có trời mới lường được chuyện gì sẽ xảy ra, nên bà Tưởng Hào hốt hoảng thét lớn:

- Tưởng Quyên! Con lại đây.

Nhưng đã muộn Tưởng Quyên lãnh trọn cái tát tai xiểng niểng vì dám giữ chặt cây ba toong của ông Tưởng Hào, khi ông định quất vào chú quản gia.

Tưởng Quyên tái xám sắc mặt, cắn chặt răng, cô nói từng tiếng một:

- Cha cứ đánh con đi, do con hái đó.

Thì ra do sự thách thức của bạn bè: Nếu Tưởng Quyên dám ăn hết số ớt trên cây, bạn bè sẽ thay phiên nhau cõng cô đến trường hai lượt đi về suốt một tháng . Thế là chẳng ngại ngần, Tưởng Quyên nuốt chửng hết vào bụng.

Nghe con gái nói ăn hết bấy nhiêu trái ớt, Ông Tưởng Hào từ giận dữ biến thành sợ hãi:

- Trời ơi là trời! Con ơi là con! Con có biết ăn nhiều ớt như thế, con sẽ bị nóng đến cháy ruột gan không? Bà! Bà giữ con tôi như vậy đó hả ?

Chẳng rõ ruột gan có bị tổn thương gì không, nhưng sau một giấc ngủ đến sáng thức ra, Tưởng Quyên bệnh vùi . Vành môi phồng rợp, mũi chảy máu cam liên tục, mắt đỏ ngầu, cổ họng đau rát, chỉ ăn toàn cháo với cháo...

Vậy mà khi các bạn đến thăm, dù nói chẳng ra hơi, mẹ con vẫn thều thào:

- Các bạn đã hứa thì nhớ giữ lời đấy nhạ Cõng tôi một tháng nhé.

Ngoại con nghe được như thế thì hầm hừ:

- Ở đó mà cõng với khiêng. Hết bệnh chuẩn bị no đòn . Con gái sao lại quá quắt...

Bà vú ngừng lại, hớp một ngụm nước.

Tưởng Quỳnh hồi hộp:

- Thế rồi ngoại có đánh mẹ con không vú ?

- Đánh sao được mà đánh.

- Tại sao? - Tưởng Quỳnh nôn nóng.

- Vì khi lành bệnh, mẹ con gầy còm như cây tre miễu, nỡ lòng nào mà đánh với đập nữa chứ ? So với cậu Hai con, ông chủ thương mẹ con gấp bội.

Tưởng Quỳnh bỗng thừ người ra, chớp mắt ngó mông lung:

- Ước gì con được như mẹ, vú nhỉ . Còn cha, còn mẹ, lại được yêu thương.

Bà vú già nhìn cô chủ nhỏ thương xót:

- Mỗi người một hoàn cảnh, con không nên lấy đó làm buồn . Dù sao con cũng đã quá đầy đủ so với một số người trong xã hội . Biết đâu có lúc ba con sẽ nghĩ lại.

Tưởng Quỳnh uể oải:

- Con cũng mong sao ngày ấy sẽ đến vú ạ.

Câu chuyện vui buồn lẫn lộn của mẹ đã đưa Tưởng Quỳnh đi dần vào giấc ngủ . Và trên mâm là những vỏ sầu riêng nằm ngả nghiêng, sạch nhẵn ruột .



Chương 2

Tưởng Quỳnh thức giấc . Bên tai vẳng tiếng nói đều đều quen thuộc của cha cộ Có lẽ ông đang trò chuyện cùng vú . Nhớ những cái tát tai hôm nào, Tưởng Quỳnh thoáng sợ hãi, nhưng cô vẫn cố vạch khe vách ván nhìn ra.

Điếu thuốc trên tay tỏa khói nhàn nhạt, giộng ông Triệu Hoàng đều đặn pha lẫn chút ngậm ngùi:

- Vú nghĩ xem, Tưởng Quyên mất sơm để lại mỗi Tưởng Quỳnh bơ vơ, thử hỏi sao con không yêu thương nó chứ . Nhưng ngày ngày hết việc công ty rắc rối đến chuyện gia đình mâu thuẫn, gây gổ, giận hờn... Chẳng bữa cơm nào nuốt cho ngon miệng cả.

Tưởng Quỳnh làu bàu một mình: "Ai bảo ông rước bà ta về làm chỉ"

Vẫn là giọng ông Triệu Hoàng:

- Hôm đó lúc đi làm về, thấy tủ bị cạy bung, chừng xem lại một số tiền khá lớn đã không cánh mà baỵ Nhà chẳng còn ai ngoài Tưởng Quỳnh - Ông Triệu Hoàng thở dài - Cũng là lỗi ở con, nóng nẩy không chịu hỏi trước hỏi sau, không cho con bé nói một lời phân trần đã nóng nẫy đánh đập, mắng nhiếc đuổi xuạ Đến khi nó bỏ đi, con hối hận vô cùng.

Tưởng Quỳnh xịu mặt buồn thiu: "Hối hận sao không gọi con lại ? Ba sợ bà ta phật ý chớ gì ? Con biết rồi, ba đừng nên nói nữa ."

Vài phút trôi qua, tiếng nói trầm buồn của vú vang lên:

- Tôi rất hiểu . Cậu chẳng hề ghét bỏ gì Tưởng Quỳnh, bởi con bé cứ mãi mặc cảm mình thừa thải trong ngôi nhà đó.

Tưởng Quỳnh ấm ức nhủ thầm: "Không mượn vú à nhạ"

- Vú có thể cho con gặp Tưởng Quỳnh được không? Nếu cần, con sẽ nhận lỗi với con bé . - Ông Triệu Hoàng buồn bã.

Tưởng Quỳnh giật mình . Cha cô là một người đàn ông bảo thủ, cố chấp không thua gì con gái . Nay ông chịu xuống nước thế này... Chẳng lẽ ông đã nghĩ lại thật sao?

Tưởng Quỳnh cắn môi suy nghĩ miên man...

- Tưởng Quỳnh!

Tưởng Quỳnh hết hồn suýt bật ngửa xuống đất.

- Tưởng Quỳnh! Con đang tìm gì trên vách vậy ?

Ôm lấy ngực, Tưởng Quỳnh vuốt lia lịa:

- Dạ... Không. Dạ... con định... à mà không có gì hết ba ạ.

Trong bóng tranh tối tranh sáng của căn phòng, nên ông Triệu Hoàng không thấy những vòng băng trắng trên trán và tay của con gái mình . Ông nói nhỏ bằn giọng dịu dàng.

- Tưởng Quỳnh! Sửa soạn đi rồi về Sài Gòn với ba.

Tưởng Quỳnh rụt sâu vô trong một cách khó khăn:

- Con... con chưa về được đâu ba.

- Sao vậy ? - Ông nhăn mặt - Con vẫn còn giận ba ư?

- Không. - Tưởng Quỳnh buông gọn.

- Thế sao con không về ? - Ông Triệu Hoàng gặng hỏi.

- Con... Ơ... - Tưởng Quỳnh ấp úng.

- Quỳnh à! - Giọng ông Triệu Hoàng ngập ngừng - Số tiền mất hôm ấy là do Quang Hào lấy . Ba đã đối xử không tốt với con, cho ba xin lỗi nhé.

Tưởng Quỳnh cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn đi, dù cô đang mang trên người một khối bột nặng nề và vết thương ở trán vẫn còn đau ầm ỉ.

Ông Triệu Hoàng ray rứt:

- Tưởng Quỳnh! Con không bỏ qua cho ba được sao?

Tưởng Quỳnh bối rối thật sự, bởi đã lâu..lâu lắm rồi . Thường ngày khi bị ba mắng mỏ thì cô có thể tuôn ra hằng khối câu để phản kháng chống đối, nhưng trước sự ân cần dịu dàng của ông, cô bổng trở nên hiền lành lạ lùng . Bấm sâu ngón tay vào chiếc gối dài nằm chơ vơ trên giường, Tưởng Quỳnh bối rối:

- Chuyện đã qua, con không buồn nữa đâu, ba đừng bận lòng.

Ông Triệu Hoàng mừng rỡ, chộp lấy tay con.

- Ôi! - Tưởng Quỳnh kêu lên đau điếng, nước mắt cô ứa ra.

Ông Triệu Hoàng cũng hốt hoảng không kém:

- Cái gì thế này ?

Cố nén đau, Tưởng Quỳnh trả lời nho nhỏ:

- Con té xe, ba ạ.

- Té xẻ Vú ơi! - Ông Triệu Hoàng quay ra gọi lớn - Vú vào giúp Tưởng Quỳnh thu xếp hộ con. Con cần phải đưa nó về Sài Gòn bây giờ.

Tưởng Quỳnh xua tay lia lịa:

- Ba à, đừng có quýnh quáng lên như thế . Vết thương xoàng thôi mà . Con đã đến bệnh viện Chợ Rẫy băng bó cẩn thận, giờ chỉ chờ ngày tháo băng ra thôi.

Ông Triệu Hoàng chau mày nhăn nhó:

- Dù sao để con lại đây, ba không an tâm. Hay con vẫn chưa tha thứ cho bả - Ông Triệu Hoàng buồn rầu.

Tưởng Quỳnh nhìn cha, mím mím môi ngập ngừng:

- Con không muốn về nhà trong tình trạng này.

Ông Triệu Hoàng cau mặt . Tưởng Quỳnh chớp mắt:

- Riêng ba thế nào cũng được nhưng đối với họ, con không muốn . Chắc chắn họ sẽ bảo vì bệnh nên con mới về báo cha.

- Vậy rồi việc học của con ra sao?

- Con nhờ các bạn ghi bài giúp.

Ông Triệu đành miễn cưỡng chiều con gái:

- Thôi được . Nhưng con phải về nhà trước ngày giỗ mẹ đấy.

- Vâng ạ - Tưởng Quỳnh se sẽ gật đầu.

- - - - - - - - - - - - - -

Một tháng theo thời hạn của bác sĩ đã đến, Xuân Phương đưa Tưởng Quỳnh vào bệnh viện để tháo băng. Lại vẫn vị bác sĩ vui tính hôm nào . Vừa thấy Tưởng Quỳnh, ông ta lừ mắt, xẵng giọng:

- Gan nhỉ! Đã trốn viện mà nay còn dám đến đây.

Cười chịu trận, Tưởng Quỳnh chống chế:

- Tại không khí bệnh viện ghê quá bác sĩ ơi. Em sợ nên về nhà nằm đỡ thôi, chứ thật tình em đâu có trốn viện.

Bác sĩ Trí hừ mũi:

- Sợ à ? Sợ mà có can đảm đâm đầu vào xe tự tử.

- Tự tử ? Eo ôi... - Tưởng Quỳnh tròn mắt hết cỡ - Bác sĩ cho rằng tai nạn hôm đó là do em tự tử à ?

Bác sĩ thản nhiên:

- Ừ, nhưng không phải tôi "cho rằng" mà chính chú cô đã khẳng định thế.

"Lại cũng là hắn ." - Tưởng Quỳnh cắn môi hậm hực:

- Thật là quá đáng!

Bác sĩ Trí ngớ người, đôi mày nhíu lại:

- Hả! Cô bé vừa nói gì thế ?

"Chết rồi!" - Tưởng Quỳnh hốt hoảng nhủ thầm - "Không khéo bác sĩ Trí hiểu lầm là mình đang mắng ông ta mất ."

Giơ hai ngón tay lên chặn môi, Tưởng Quỳnh lúng túng phân bua:

- Ơ! Không, không. Em chỉ muốn nói là mình trốn viện mà nay còn đến làm phiền bác sĩ, thật là quá đáng.

Thở hắt ra, bác sĩ Trí chép miệng:

- Vậy mà tôi cứ ngỡ...

Bác sĩ Trí bỏ lửng câu nói, rồi sau đó tiếp lời bằng giọng sốt sắng:

- Cô bé lo xa ghê nhỉ ? Không có gì phiền, cũng chẳng có gì gọi là quá đáng cả . Đây là nhiệm vụ, trách nhiệm của chúng tôi mà . Cô bé cứ yên trí đi! Nhưng này! Đúng một tháng chưa đấy ?

- Dạ, đúng rồi bác sĩ ạ .- Tưởng Quỳnh trả lời thật nhanh.

- Thế thì tốt.

Không đầy mười lăm phút sau, với sự trợ giúp của cô y tá, bác sĩ Trí đã tháo xong tất cả những thứ vướng víu trên cánh tay Tưởng Quỳnh . Thật dễ dàng, Tưởng Quỳnh nghe nhẹ hẫng . Cô có cảm giác dường như mình có thể bay cao thật cao. Cô vươn người xuýt xoa:

- Cám ơn bác sĩ thật nhiều.

Bác sĩ Trí kêu lên:

- Nè! Nhè nhẹ thôi cô bé ơi. Xương mới liền, cử động mạnh, nguy hiểm lắm.

Tưởng Quỳnh buông xuôi tay xuống, bặm môi:

- Bác sĩ đừng dạo em nghen.

Bác sĩ Trí trợn mắt:

- Trời đất . Bác sĩ, ai lại đi doa. bệnh nhân bao giờ chứ ? Rõ là trẻ con. Nghe tôi dặn kỹ đây, không được cử động mạnh, xách nặng, tránh bắt cánh tay mới làm phải làm việc nhiều, nhưng cũng không được cho nó nằm không mãi, tránh tình trạng teo cợ Nhớ rõ chưa cô bé ?

Tưởng Quỳnh ậm ừ:

- Em sẽ nhớ.

Bỗng bác sĩ Trí nhìn Tưởng Quỳnh chăm chăm:

- Còn điều quan trọng này tôi khuyên cô cũng nên nhớ kỹ và rất kỹ giùm cho.

- Sao ạ ? - Tưởng Quỳnh ngạc nhiên.

Bác sĩ tiếp lời, giọng nghiêm nghị hẳn:

- Bất kỳ việc gì cũng có cách giải quyết của nó, đừng bi quan nông nổi . May mắn sẽ không đến hai lần trong đời đâu. Vả lại, thật tình mà nói thì bản thân tôi rất ghét cấp cứu và chữa trị cho những ca tương tự như trường hợp của cô bé vừa rồi vậy.

Mặt Tưởng Quỳnh nghệch ra, khó nhọc lắm cô mới nói được:

- Cảm ơn lời khuyên chân thành của bác sĩ . Chắc chắn sẽ không có lần thứ hai, bác sĩ tin em đi.

Bác sĩ Trí nhún vai:

- Hy vọng là thế.

Thấy Tưởng Quỳnh trở ra với vẻ mặt hầm hầm khác thường, Xuân Phương nhíu mày hỏi:

- Bộ Ông ấy "tán" nhỏ hả ?

Mắt Tưởng Quỳnh như có lửa, cô nghiến răng:

- Ông ấy "dzũa" te tua chứ ở đó mà tán.

- Ông ta lấy quyền gì ? Chăm sóc bệnh nhân, đó là nhiệm vụ của một bác sĩ kia mà . - Xuân Phương kêu lên.

Tưởng Quỳnh nhăn nhó:

- Bởi ông ấy hiểu lầm thôi. Chẳng trách được.

Xuân Phương trợn mắt:

- Chao ôi! Chữa bệnh là chữa bệnh, sao lại có chuyện hiểu lầm, hiểu đúng trong đó . Mà hiểu lầm điều gì ?

Tưởng Quỳnh hậm hực:

- Nhỏ biết không? "Hắn ta" đã tuyên bố với bác sĩ rằng: Con bé Tưởng Quỳnh vì thất tình nên đâm đầu vào xe hơi tự tử.

- Hắn tả - Xuân Phương thoáng khựng lại, rồi bỗng phá cười lên - Lại là "ông chú" thân yêu từ trên trời rơi xuống ấy hả ?

Tưởng Quỳnh sầm mắt giận dỗi, cô nạt nhỏ;

- Sao vô duyên quá vậy . Người ta đang nói chuyện nghiêm túc, tự dưng lại cười.

Xuân Phương ngoẹo cổ, cười lớn hơn:

- Thì ta cũng đang cười một cách nghiêm túc đây chứ bộ.

- Cười nghiêm túc . - Tưởng Quỳnh cáu lên - Cười lãng xẹt, cười bất lịch sự thì có.

Xuân Phương nhảy nhỏm:

- Ê! Khi không nhỏ mắng người ta "búa xua" lên vậy . Giận cá rồi mang thớt ra bửa chơi hả ? Làm như thế, nhó chẳng là quá bất công sao?

Tưởng Quỳnh lúng túng trong cổ họng:

- Ai bảo nhỏ cười ?

Xuân Phương tròn miệng:

-Chời ơi chời! Không cười chẳng lẽ khóc giữa đường, giữa phố à ? Xấu xí mà làm chuyện để ý . Xin lỗi, ta "no" dám.

Tưởng Quỳnh gắt:

-Thì nhỏ cứ lặng thinh một cách bình thường cũng được vậy . Cười cợt trên sự đau khổ của kẻ khác là nhẫn tâm nhất, có biết không?

- Đau khổ, tàn nhẫn -Xuân Phương rụt cổ -Tưởng Quỳnh à! Chỉ là chuyện "một chiếc thuyền câu bé tẻo teo" trôi theo dòng Hoàng Hà thôi, sao quan trọng quá vậy?

Tưởng Quỳnh xẵng giọng cay cú:

-Thế nếu là nhỏ, nhỏ có tức không?

-Không bao giờ . -Xuân Phương buông gọn.

Tưởng Quỳnh trề môi:

-Nói mà có dành chỗ ký tên không đó ?

Nhìn Quỳnh đang xụ mặt, Xuân Phương tủm tỉm cười:

- Đương nhiên là có rồi . -Xuân Phương nhún vai -Ta nói thật đấy . Ôm cục tức vào làm chi cho phì người, mất eo hết . Với lại giận người dưng khác họ chỉ tổ mệt xác phàm . Còn muốn trả thù, trả thương, trả nhớ thì quả đất tròn mà... thiếu gì cơ hội để gặp lại . Khi ấy tha hồ mà ra tay.

Tưởng Quỳnh thở dài:

-Vẫn biết thế, nhưng ta nghe khó chịu làm sao khi bị kẻ khác bêu xấu .-Tưởng Quỳnh cười khổ -Cũng là tự mình hại mình thôi. Nếu đừng tập tành uống bia, nếu đừng đi chơi, nếu đừng "lủi" vào hắn ta mà là một ai khác thì đâu đã có chuyện.

Xuân Phương nheo mắt:

-"Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ" là thế đấy, chứ đâu như tụi ta "Vô duyên đối diện bất tương phùng". Ta tin rằng rồi đây nhỏ và hắn ta sẽ "tương phùng" dài dài cho xem.

Tướng Quỳnh xụ mặt cộc lốc:

-Xì! Duyên nợ gì với bản mặt khó ưa ấy . Lỡ gặp lần nữa, ta gọi "po-lice" bắt hổng chừng.

Mỉm cười, Xuân Phương gật gù:

-Ôi dào! Chớ có nói trước nha cô bạn nhỏ . Ghét thương-thương ghét cách nhau không xa lắm đâu. Chỉ "một giậu mồng tơi xanh rờn" thôi đấy.

Tưởng Quỳnh gầm gừ:

-Nhưng giậu mồng tơi của ta, mồng tơi thì ít mà kẽm gai thì dầy đặc đó.

Xuân Phương khoát tay:

-Khi đã yêu nhau thì vạn lý trường thành cũng vượt tuốt, sá gì cái hàng rào kẽm gai xoàng xĩnh ấy . Ngại một điều là lúc đó co người cảm động... động đến mức chặt không đứt, bứt không rời, phơi không khô, chụm không cháy thôi.

Biết bạn ám chỉ mình Tưởng Quỳnh đỏ mặt càu nhàu:

-Chuyên đoán mò, nghĩ bậy, nói trớt quớt.

Run chân, Xuân Phương hất mặt lên trông thật "du côn":

-Tạm chấp nhận là hiện tại ta nói bậy, nhưng đoán có thể đúng và nghĩ chưa chắc sai. Bởi với tương lai, ta có quyền ước mơ, hy vọng... Còn khẳng định nó ra sao ư? Hạ hồi phân giải, bạn ạ.

Thấy Xuân Phương cứ đứng ì ra đó lẩn quẩn chuyện Khánh Quân mãi, Tưởng Quỳnh cộc lốc:

-Này! Có về không thì bảo ? Hay ta gọi xích lô nhé ?

-Ơ... Ơ... đừng giở quẻ nhạ -Xuân Phương hốt hoảng kêu lên -Hứa với "tam nương" đưa nhỏ đi đến nơi về đến chốn . Nếu nhiệm vụ không hoàng thành, ta sẽ bị bọn chúng cắt... lương thực sao.

Tưởng Quỳnh thản nhiên:

-Ăn ít vừa đỡ hoa tốn, vừa được gầy trơ xương theo model là nhất rồi.

Xuân Phương xụ mày:

-Ta sống để mà ăn, chư không phải ăn để mà sống đâu. Dụ khị để ta nhường cho nhỏ xơi no nê à ? Còn khuya! -Vỗ lên yên xe, Xuân Phương goi giật -Lên xe đi, đừng kiêu kỳ làm giá nữa, cô Hai nhà họ Triệu.

Liếc Xuân Phương một cái sắc lẻm, Tưởng Quỳnh chì chiết:

-Mai mốt ta khỏi thèm nhờ nhỏ . Tự ta lái xe lấy, chừng ấy xem ai nài nỉ ai cho biết.

Đón cái liếc dài của bạn, Xuân Phương vừa nổ máy xe, vừa ngheu ngao bài thơ con có theo điệu Vân Tiêu:

"Mắt em là chị dao phay

Xoay qua xoay lại, hạ ngay tim chàng.

Mắt em là nàng dao bầu

Cứa lên cứ xuống nát nhầu tim anh"

Đang tức mình mà nghe như vậy Tưởng Quỳnh không dằn được, cô bật cười khanh khách . Rồi cả hai cùng hét lên mặc cho người đi đường nhìn theo với ánh mắt lạ lùng:

"Dừng chân trên bến khi chiều nắng chưa phai

Từ xa thấp thoáng muôn tà áo tung bay

Nếp sống vui tươi nối chân nhau đến nơi này.

Sài Gòn đẹp lắm, Sài Gòn ơi, Sài Gòn ơi... "

Chỉ còn bốn hôm nữa là ngày giổ mẹ Tưởng Quỳnh, thế mà bà vú vẫn không nghe Tưởng Quỳnh đá động gì đến việc tổ chức về Sài Gòn . Nên tối đó, trước khi đi ngủ, vú già đã nhắc nhở Quỳnh:

-Con nhớ hôm nay là mồng mấy không Quỳnh ?

-Nhớ chứ vú -Tưởng Quỳnh thản nhiên -Hôm nay là mồng sáu tháng mười, còn bốn hôm nữa là giỗ mẹ.

-Vậy con đã hứa với cậu Triệu Hoàng thế nào, con quên rồi hả ?

-Bóc một múi măng cụt ngọt lịm cho vào miệng, Tưởng Quỳnh nhoẻn miệng cười:

-Chơi vài hôm nữa cũng còn kịp chán . Thật vú nhé, chỉ nghĩ đến việc về ngôi nhà ấy thôi, là con cảm thấy ngột ngạt, khó thở kinh khủng . Con thích chơi với vú hơn, thế mà vú cứ đuổi con hoài, chán ghệ -Tưởng Quỳnh dẩu môi phụng phịu.

Bà vú dịu dàng:

-Nhà con, sao vú lại đuổi . Nhưng suốt tháng nay, nhìn ba con lên xuống cực khổ, vú thấy bất nhẫn vô cùng .-Liếc Tưởng Quỳnh, bà nói tiếp Đù gì cũng là cha, con không tội, không thương cậu ấy sao?

Tưởng Quỳnh cụp mắt xuống:

-Thương thì có thương, nhưng tội thì không vú ạ . Ai bảo cha chẳng chung thuỷ cùng mẹ . Mẹ mới mất chưa được bao lâu, ba đã vội quên tất cả, rước người ta về bạc đãi con gái mình . Thử hỏi ông yêu vợ thương con ở điểm nào chứ ?

-Con lại bắt đầu nói bướng nữa rồi -Lắc đầu, bà vú chép miệng - Đừng vậy con ạ . Con phải biết rằng, thường người đàn ông muốn nên sự nghiệp thì phải có người đàn bà cận kề bên cạnh để được an ủi, thông cảm, nương tựa lẫn ban phát . Nếu không, họ sẽ cảm thấy cô đơn và mọi việc làm của họ trở nên vô vị, nhàm chán.

-Còn con đây chỉ -Tưởng Quỳnh khó chịu -Con cũng thương ba vậy ?

Xua tay, vú già phì cười trước sự ngây thơ của cô chủ nhỏ:

-Nghĩa cha con, tình vợ chồng tuy là vấn đề tình cảm, cùng thiêng liêng cao quý như nhau, nhưng không thế nào thay thế hay nhấp nhằng làm một được -Bà vú thở dài -Khi nào làm vợ, làm mẹ con sẽ hiểu và thông cảm cho cha mẹ mình ngay.

Tưởng Quỳnh xịu mặt:

-Nhưng trước khi bà ta về sống chung, con chưa từng bị đòn bao giờ cả.

Bà vú hóm hỉnh phán gọn:

-Tại lúc nhỏ, con ngoan ngoãn dễ bảo, còn bây giờ ngang tàng, bướng bỉnh, no đòn là phải rồi.

Tưởng Quỳnh giãy nảy:

-Vú bênh họ, bỏ con à ? Con không đồng ý đâu. Con giận vú cho xem.

Bà vú cười hiền:

-Thế thì vú càng thích nữa là khác . Vì chỉ có cách đó, con mới chịu theo vú về thăm nhà.

-Vú đáng ghét . Không thèm nói chuyện với vú nữa .- Đứng phắt dậy, Tưởng Quỳnh vùng vằng -Con đi ngủ trước đây.

Lắc đầu, bà vú mỉm cười:

-Ừ, thôi vào ngủ để mai thức sớm trông hàng cho vú nhé.

Nghe vú nhắc đến nhiệm vụ của mình vào ngày mai, Tưởng Quỳnh nghiêng đầu đập gót chân vào:

-Xin Tuân lệnh!

-Liệu được không đó cô Hai?

Tưởng Quỳnh hếch mũi:

Đĩ nhiên là phải được rồi . Con bán hàng thì vú cứ yên tâm. Một là đắt, hai là ế hàng mang về... mai bán tiếp . Miễn sao khi dự tiệc cưới xong, vú nhớ quà cho con là đủ.

Bà vú nhíu mày:

-Hay đóng cửa nghĩ một hôm nghen Quỳnh ?

-Khỏi vú ơi. -Tưởng Quỳnh gạt phắt -ngồi nhà một mình, buồn lắm . Ra đấy đông người qua lại, quậy cho vui.

Tờ mờ sớm hôm sau, dù cơn buồn ngủ chưa tan, Tưởng Quỳnh vẫn cố ngồi dậy chuồn người ra khỏi chăn, rời giường trong luyến tiếc.

Đang lui cui trên bếp, thấy Tưởng Quỳnh bước xuống, bà ngạc nhiên:

-Sao không ngủ thêm chút nữa đi Quỳnh ? Còn sớm mà . Bao giờ đi, vú sẽ gọi.

Áp hai tay lên má, Tưởng Quỳnh cười khẽ:

-Lần đầu tiên "xông trận" một mình, con cần có thời gian chuẩn bị chứ.

Chẳng hiểu do trái cây tươi ngon hay chính bởi cô bán hàng duyên dáng, mà trái cây của bà vú hôm nay đông khách lạ lùng . Khi ánh nắng chiếu những tia vàng rực xuyên qua kẽ lá thì các giỏ trái cây lúc sáng đầy ắp giờ đã vơi đi, vơi đi rất nhiều . Chú Thành phụ việc xuýt xoa:

-Cô Quỳnh giỏi thật! Buôn bán có kém ai đâu.

Chặm nhẹ những giọt mồ hôi lấm tấm hai bên thái dương, Tưởng Quỳnh thở hắt ra:

-Công việc tưởng chừng nhẹ nhàng lại làm tôi mệt phờ cả người . Có lẽ phải dọn dẹp nghỉ sớm thôi chú Thành à . Lạy trời! Cầu cho khách hàng đừng ai đến mua nữa.

Hình như ông trời còn ham vui đã bỏ ngai vàng rong chơi khắp nơi phiêu lãng cùng người đẹp nào đó, nên lời van vái của Tưởng Quỳnh chẳng được ông "phê chuẩn". Một chiếc xe con bám đầy bụi đỗ xịch trước cửa . Từ trên xe bước xuống là một cô gái ăn mặc sang trọng . Ghé mắt vào, cô ta gọi lớn bằng giọng hách dịch:

-Có còn măng cụt và nhãn ngon không chị bán hàng ?

Dù rất tức ông trời chẳng chiều lòng người và dù rất khó chịu trước thái độ kẻ cả của người mua, Tưởng Quỳnh vẫn cố nén lòng đon đả:

Đạ, mời chị vào ạ.

Nhưng khi nhìn cách chọn hàng của chị ta, Tưởng Quỳnh bực bội vô cùng . Chưa biết tính sao thì đã có tiếng gọi từ bên ngoài:

-Ái Lan à! Sao lâu thế em? Nhanh lên đi! Trưa lắm rồi đấy.

Thanh âm khá ngọt ngào và cũng khá quen thuộc . "Ai thế nhỉ ?" Tưởng Quỳnh ngẩng phắt mặt lên, rồi cúi xuống cũng nhanh không kém.

-"Ôi chao! Lại là hắn ử"

Lời bác sĩ Trí hôm nào ở bệnh viện bỗng vang lên trong đầu cô:

-"Còn nhỏ chẳng lo học hành, yêu đương chi sớm để đến nỗi phải thất tình tự tử vậy, hả cô bé ?"

Trán Tưởng Quỳnh nhăn tít khi nhận ra người đàn ông ấy là Khánh Quân.

"Quả đất tròn thật! Đây là cơ hội tốt nhất để mình lấy lại món nợ mà hắn ta đã vaỵ Nhưng bằng cách nào nhỉ ?"

Những ngón tay đỏ chót của cô gái tên Ái Lan vẫn tiếp tục di chuyển trên các giỏ trái cây. Sau đó, cô ta đứng lên:

-Chẳng được tươi lắm . Hay là ta sang hàng bên cạnh, Khánh Quân nhé.

Phải, gã đàn ông ấy chính là Khánh Quân. "Hừ! Đáng ghét" Tưởng Quỳnh bĩu môi. "Để xem hắn ta xử sự thế nào?"

Chau mày, Khánh Quân nói nhỏ vào tai Ái Lan:

-Làm thế kỳ lắm em ạ . Mình đã lựa chọn nãy giờ, em muốn người ta mắng sao?

Không hiểu cớ gì Tưởng Quỳnh có cảm giác nhẹ nhõm: "Hắn ta xem ra cũng biết điều đấy chứ ."

Ái Lan bực bội:

-Thích thì mua, không thích thì thôi, tội chi phải sợ.

Khánh Quân vẫn từ tốn thuyết phục cô bạn gái:

-Nhưng có đáng là bao. Cứ mua lấy một số rồi sang kia mua tiếp cũng được vậy . Ái Lan! Nghe anh đi mà.

Ái Lan nhún vai cười khẩy:

-Sang hàng khác mua là hẳn rồi, nhưng đem ba thứ héo khô này về nhà làm gì? Phí tiền lại phí sức, không chừng họ còn cười vào mặt kẻ điên tiền nữa đó.

Dứt câu, Ái Lan ngoe nguẩy bỏ đi. Khánh Quân thở dài:

-Thôi được, em không mua, anh muạ Này, cô bé! Bao nhiêu, tính tiền giùm đỉ -Khánh Quân vẫy tay.

Nón vẫn che nghiêng, Tưởng Quỳnh cộc lốc:

-Tôi không bán.

Ngỡ mình nghe nhầm, Khánh Quân gặng hỏi lại:

-Cô vừa nói gì ?

Tưởng Quỳnh khó chịu, cô dằn từng tiếng một:

-Tôi xin nhắc lại: Tôi không bán. Tôi không thích bán cho vợ chồng ông nữa, ông nghe rõ chưa?

Khánh Quân chưng hửng:

-Tại sao?

Tưởng Quỳnh lạnh lùng:

-Chẳng sao hết . Chỉ vì tôi hết hứng thú để buôn bán, thế thôi. Giờ tôi phải về, mời ông đi cho.

Đã ra đến cửa, nghe Tưởng Quỳnh đốp chát với Khánh Quân, Ái Lan tái mặt quay người lại:

-Cô kia! Cô mua bán kiểu gì lạ đời thế ? Vừa vô duyên, vừa mất lịch sự, ăn nói cộc lốc, ngang tàng . Hừ! Cho không tôi còn chưa lấy nữa là bán.

Giọng Tưởng Quỳnh đều đều, tửng tửng:

-Chị có nhớ câu tục ngữ dân gian ta thường nói không: "Đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy" Tôi bán hàng cũng không khác gì làm dâu trăm họ . Ai thế nào, tôi đáp tình thế đó . Vui lòng khách đến vừa lòng khách đi mà . -Nhếch nhẹ môi, Tưởng Quỳnh thẳng thừng -Tôi chỉ bất lịch sự với những hạng người cần phải có thái độ như thế . Mong chị thông cảm cho.

Mặt Ái Lan đã tái, giờ lại càng thêm tối:

-Cô... cô dám...

Tưởng Quỳnh độp ngay một câu rất ư nhẹ nhàng:

-Có gì mà không dám . Người khác dám thì tôi sợ gì ?

-"Cô bán hàng này ghê thật!" -KHánh Quân nhủ thầm -"Nhưng rõ ràng là Ái Lan đã có lỗi trước". Nghĩ thế nên Khánh Quân dịu giọng:

-Ái Lan! Em nên ra xe trước đi.

Nghĩ là Khánh Quân đồng tình với mình, Ái Lan vội níu tay anh ngoa ngoắt:

-Hừ! Quê mùa, nghèo nàn thế kia mà cũng học đòi kiêu kỳ . Thôi, mình đi anh.

Gạt tay Ái Lan ra, Khánh Quân nghiêm giọng:

-Anh nói rồi, em ra xe trước chờ anh.

Ngẩn người, Ái Lan gắt lớn:

-Anh định ở lại đây làm gì ? Nài nỉ cô ta à ? Khánh Quân à! Đâu đáng để ta phí lời như thế.

Khánh Quân nhăn mặt:

-Anh xin em mà Ái Lan.

Ái Lan xụ mặt, vùng vằng bỏ đi, chỉ còn lại mình Khánh Quân đứng đó và... Tưởng Quỳnh.

Bao chí khí anh hùng rơm bỗng dưng biến mất và chẳng hiểu vì sao, Tưởng Quỳnh lại nghe hồi hộp lạ . Một thứ cảm giác mà Quỳnh chưa từng có bao giờ khi ở bênh cạnh một người đàn ông. Bàn tay cô đang ngọ nguậy chùm bòn bon, bỗng run lên khi nghe tiếng chân Khánh Quân bước lại gần.

-"Quái quỷ thế! Hắn ta là kẻ thù không đội trời chung... Nhà của mình mà . Tưởng Quỳnh! Nhỏ thật đúng là anh hùng rơm."

Tiếng chân vẫn gõ nhẹ, Tưởng Quỳnh cuống quýt:

-"Này, đừng nha! Đừng đến gần tôi nữa nhạ Nếu không tôi sẽ... sẽ chạy đấy."

Cũng may cho Tưởng Quỳnh, Khánh Quân đã đứng lại . Một khoảng cách vừa đủ để Tưởng Quỳnh có thế ngồi lại, không cần phải trốn tránh và tim... thì đã thôi run.

Vẫn im lặng . Một lúc sau, Khánh Quân mới nghiêng đầu trầm giọng:

-Cô bé giận ư?

-Giận những người không đáng giận chỉ thêm bận trí mình thôi. -Tưởng Quỳnh cong môi bên vành nón.

-Cô bé à! Bạn tôi tính hay nóng nảy, bộp chộp, thiếu mềm mỏng, cho tôi xin lỗi nhé .Còn đây - Đặt nhẹ một xấp tiền xuống bàn, Khánh Quân nói tiếp -Xem như tôi đền bù thiệt hại cho cô ấy.

Tưởng Quỳnh chưa kịp phản ứng thì Khánh Quân đã quày quả trở ra. Tưởng Quỳnh bối rối chạy theo:

-Ông à! Tôi không nhận đâu. Ông hãy...

Bất thần, Khánh Quân xoay người lại, Tưởng Quỳnh bối rối định sụp nón, nhưng đã muộn...

Khánh Quân sững sờ . Dù cô gái đang đứng trước mặt Khánh Quân hoàn toàn khác hẳn với cô gái "eo sèo" hôm nào trong bệnh viện , nhưng Khánh Quân không thể nào nhầm lẫn được, bởi "đôi mắt đen tròn thương thương quá đi thôi".

Đôi mắt ấy đã vương vấn anh suốt những ngày qua, muốn quên lại càng thêm nhớ . Dầu bên cạnh anh luôn có đôi mắt nồng nàn hơn, say đắm ngây ngất hơn. Và chẳng hiếu sao bây giờ đây, trái tim Khánh Quân chợt như trĩu nặng, anh lắp bắp, giọng khô khốc:

-Là... là cô ư?

Biết không tránh được nữa, Tưởng Quỳnh hất mặt:

-Thì đã sao?

Không chú ý đến cử chỉ gây hấn của Tưởng Quỳnh, Khánh Quân ôn tồn:

-Vì cớ gì cô lại trốn viện?

Tưởng Quỳnh hậm hực:

-Ông muốn biết lắm hả? Có chi lạ đâu. Bởi tôi không có can đảm chường mặt ra cho mọi người xem "cô gái bị tình phụ, đâm đầu vào xe tự tử" thôi.

Khánh Quân nghệch mặt, sau đó như chợt nhớ, anh bật cười:

-À! Thì ra thế . Nhưng tôi không cố ý đâu. Vui miệng vậy mà.

Tưởng Quỳnh nghiến răng:

- Đế được vui miệng, đâu cần phải dựng đứng câu chuyện nhằm bôi nhọ người ta như thế?

Khánh Quân lúng túng phân trần:

-Thật lòng hôm ấy, vì giận các cô theo giữ riết tôi mãi ở bệnh viện, nên tôi nói cho đã nự Xem như tôi sai, tôi thành tâm xin lỗi.

Tưởng Quỳnh cười khẩy:

-Không phải "xem như" mà thật sự là như vậy . Còn việc xin lỗi... -Tưởng Quỳnh bĩu môi khinh khỉnh -Tôi đâu có dư lỗi để cho ông.

Khánh Quân khựng lại, gãi đầu:

-Vậy theo ý cô, tôi phải làm sao đây ngoài lời xin lỗi ấy ?

Tưởng Quỳnh lầm lì:

-Người hay nhận lỗi là người dễ mắc lỗi nhất . Nhận lỗi để được xí xóa, bỏ qua, để lương tâm thanh thản thoải mái rồi tha hồ sai lầm mà chẳng hề ray rứt.

"Cô ta còn trẻ thế kia sao lại chanh chua không kém Ái Lan chút nào . Nhưng... nhưng sao vị chua này, Khánh Quân nếm thấy ngọt môi, lạ nhỉ ?"

Trong khi ấy bên ngoài, chờ khá lâu vẫn không thấy Khánh Quân trở ra, Ái Lan quay vào . Vẻ mặt rạng rỡ, ánh mắt đăm đắm của Khánh Quân dành cho cô bán hàng khiến Ái Lan không khỏi khó chịu . Vì thế, cô dằn mạnh gót giầy, gắt lớn:

-Anh Quân! Bận gì mà ở mãi trong này, chưa chịu về vậy ?

Thoáng giật mình, nhưng rồi Khánh Quân trấn tỉnh lại khá nhanh:

-À, may quá! Anh cũng định ra xe gọi em. Ái Lan nè! Đến đây đi, anh sẽ giới thiệu em biết một người quẹn Cô bé này chính là...

Đang tức tối nên Ái Lan không thèm nghe. Cô nhăn mặt, vội vàng ngắt lời Khánh Quân:

-Là ai mặc kệ cô ta, em chẳng cần biết đâu. Nhờ anh làm ơn lái xe đưa em về Sài Gòn, em cảm thấy mệt lắm rồi.

Nghĩ rằng Ái Lan vẫn còn ấm ức vì chuyện cự cãi cùng Tưởng Quỳnh lúc nãy, nên Khánh Quân vẫn cố nói sau cái cười cầu hoà:

- Được, được . Chúng ta sẽ về ngay, nhưng anh muốn em biết qua cô bé này.

Vẫn là câu ngắt ngang đầy tức tối:

-Thôi đi. Em đã nói rồi, em không rảnh rỗi và anh cũng đừng để em phải nghe anh tuyên bố: Hai người từng quen biết nhau trước đấy nhé.

Khánh Quân vô tình réo lên:

-Em đoán không sai chút nào cả, Ái Lan ạ . Em biết không? Gặp được cô ấy ở nơi đây thật là bất ngờ . Suốt thời gian qua, anh cất công tìm kiếm cổ khắp nơi.

Ái Lan tái mặt trước lời xác nhận của Khánh Quân. Lùi về sau, cô lắp bắp:

-Anh... anh còn dám nói nữa hả ?

-Sao lại không? -Khánh Quân ngạc nhiên - Đó là sự thật mà.

Không dằn nổi, Ái Lan rít lớn:

-Vậy là anh hết chối cãi rồi nhạ Hèn gì, mãi khăng khăng mua cho bằng được số trái cây đạt ấy, rồi còn bảo tôi ra xe chờ để anh ở nơi này tự do giở trò với con bé nhà quê đó . Anh thật là quá đáng mà.

Khánh Quân ngớ người:

-Trời đất! Em điên hả Ái Lan? Sao lại suy diễn lung tung như thế ? Anh thật sự chẳng bao giờ có ý ấy đâu, chỉ là sự vô tình thôi.

"Có lẽ là cô ta điên thật đấy". Thay vì tức giận, Tưởng Quỳnh lại cảm thấy buồn cười "Sang trọng ngần ấy mà nói năng chẳng ra sao hết, lạ ghê! Nhưng việc gì cô ta phải phát cáu lên như vậy ? Mình ư? Hay là Khánh Quân? Hoặc do cả hai? Trán Tưởng Quỳnh nhăn tít "Vậy là cô ta ghen? có lý nào... Mà cũng có thể lắm chứ ."

Suy đi nghĩ lại, một ý tưởng chợt đến với Tưởng Quỳnh khiến mắt cô sáng lên: "Nếu thế sao ta không nhân cơ hội này mà đòi lại món nợ Khánh Quân đã thiếu . Còn đối với Ái Lan, thì đây là bài học đích đáng cho thói kiêu kỳ và khinh người quá đáng của cô tạ"

Thầm hài lòng với những toan tính của mình, mặt Tưởng Quỳnh dịu lại . Đến bên Ái Lan, cô ngọt giọng:

-Xin lỗi chị . Mong chị chớ có hiểu lầm . Lúc nãy em và anh Khánh Quân chỉ trao đổi vài việc rất bình thường thôi. Chỉ có điều...

Bắt gặp ánh mắt Khánh Quân đang nhìn mình trân trối, Tưởng Quỳnh phớt lờ thích thú . Cụp mi xuống, cô giả vờ ngập ngừng khó nói.

- Điều gì ? -Ái Lan ngẩng phắt lên hỏi nhanh.

Tưởng Quỳnh thật thà:

-Chị khôn ngoan, xinh đẹp thế này, nhưng anh Khánh Quân cứ bảo là bạn gái ảnh...

Ái Lan đính chính:

-Chúng tôi không còn là bạn nữa . Chúng tôi đã làm lễ đính hôn.

-Vâng, vâng. -Tưởng Quỳnh gật đầu lia lịa -Anh Quân bảo là chị nóng nảy, bộp chộp, thiếu mềm mỏng... Chẳng bù với con gái nhà quê, tuy ít học và nhà quê một chút, nhưng...

Nỗi hoài nghi đang đè nặng trong lòng, lại thêm lời "tâm sự" của Tưởng Quỳnh làm Ái

Lan phừng phừng lửa giận . Chẳng chờ cô nói hết câu, Ái Lan đã sấn tới Khánh Quân, môi mím chặt, giọng phẫn uất:

-Khánh Quân! Tôi thật không ngờ.

Khánh Quân quýnh quáng xua tay:

-Ái Lan! Em cần bình tĩnh để nghe anh giải thích nè.

Ái Lan bịt chặt hai tai lại:

-Tôi chẳng tin đâu. Lần Noel ấy, anh bảo là do tai nạn bất ngờ nên anh lỡ hẹn . Dù rất buồn lòng, nhưng gia đình tôi cũng cố tin anh, tạm bỏ quạ Còn hôm nay, anh lấy lý do gì để bào chữa cho hành động của anh đây? Chẳng lẽ cũng là tai nạn xui rủi đột xuất nữa ?

Giấu nụ cười hỉ hả, Tưởng Quỳnh ngọt ngào:

- Đêm ấy, Khánh Quân có ở chổ em... Nhưng nếu biết chị trông thế, thì em đã bão anh ấy về rồi.

Qua cách nói lủng lờ của Tưởng Quỳnh. Khánh Quân hiểu được phần nào dụng ý của cộ Mặt anh nhăn nhúm khổ sở:

- Tưởng Quỳnh! Tôi có lỗi cùng cô thì cô cứ nhắm thẳng vào tôi đây. Đừng gây sự hiểu lầm ở Ái Lan như thế.

Tưởng Quỳnh lại cụp mi xuống, nhưng lời nói vẫn như dao cắt vào tim Ái Lan:

-Anh Quân không thích nói ra thì thôi vậy . Xin phép hai người nhé.

-Ơ kia! Tưởng Quỳnh...

Ném về phía Khánh Quân nụ cười đắc thắng, Tưởng Quỳnh nhanh nhẹn đi vào khu vườn cây và mất hút dưới những tàn lá xanh, sau khi không quên nhờ chú Thành đóng cửa hàng trái cây giùm.

Khánh Quân dở khóc dở cười nhìn theo bóng Quỳnh, lầm bầm:

- Định phá tôi để trả thù chớ gì ?

Ái Lan cười nhạt:

-Khả năng đóng kịch của anh cũng khá lắm đấy.

Gãi đầu, Khánh Quân nhăn nhó:

-Ái Lan! Em có biết cô gái đó là ai không? Chính cô gái đã va vào xe anh hôm trước ấy.

-Anh hay nhỉ! -Ái Lan chợt cười khan -Thế mà lâu nay, anh vẫn luôn miệng bảo: "Anh chỉ yêu duy nhất mình em". Sự thật cuối cùng vẫn là sự thật . Tiếc rằng tôi đã quá khờ khạo và dễ tin. Nào là tai nạn, nào là cô ta bị gãy tay, sứt trán, nào là đưa tới bệnh viện... Hôm nay lại xuất hiện trước mắt tôi một cô gái hoàn toàn khỏe mạnh, xinh đẹp chẳng kém thua ai. Khánh Quân à! Tôi không còn can đảm nghe anh phân bua, giải thích gượng ép nữa đâu. Thà đừng nói còn dễ nhìn mặt nhau hơn là nói dối . Tôi mong anh từ nay nếu còn lòng tự trọng của một người đàn ông thì tốt hơn hết, anh đừng bao giờ để tôi gặp lại anh nữa.

Khánh Quân hốt hoảng:

-Thế còn đám cưới ?

Ái Lan trừng mắt :

- Đám cưới ư? Lẽ dĩ nhiên vì danh dự gia đình, đám cưới sẽ vẫn được tiến hành, nhưng chắc chắn một điều là chú rể không phải là anh.

Ái Lan đùng đùng bỏ ra xe, Khánh Quân lẽo đẽo theo sau vẻ sầu rĩ:

-Lại giận hờn . Ôi! Sao khổ thế này ? Cũng bởi con bé Tưởng Quỳnh ranh ma kia. Chẳng hiểu có nợ nần gì nhau từ đời kiếp nào không, mà cô ta lại cứ theo ám ảnh mình mãi vậy chứ ? Lần này thì không dễ gì Ái Lan bỏ quạ Tính cô yêu chung thuỷ, nhưng giận thì cố chấp . Chuyện hôm trước vẫn còn nóng hổi...

Lần đó, sau khi thoát khỏi vòng "kiềm tỏa" của đám bạn của Tưởng Quỳnh, Khánh Quân phóng xe như bay đến biệt thự Ái Lan.

-Cô Hai đâu rồi ? -Khánh Quân chộp vai chú tư -tài xế riêng của Ái Lan hỏi.

-Cô ấy đang ở trong phòng . Nhưng cô Ái Lan dặn tôi rất kỹ, nếu khách đến tìm, trả lời rằng cô không tiếp một ai hết -Chú Tư đáp rành rọt.

Khánh Quân cau mày:

-Tôi không phải là khách.

Chú Tư nói nhỏ:

-Cô Lan bảo, nếu là cậu tìm càng phải nghiêm ngặt hơn.

"Ái Lan đáng trách thật, dám để người làm dằn mặt mình ." Nóng nảy, Khánh Quân xô mạnh chú Tư sang một bên và chạy vụt lên phòng Ái Lan gõ cửa gấp rút.

-Ai đó ? -Giọng Ái Lan lạnh tanh.

-Ái Lan à! Mở cửa . Anh, Khánh Quân đây.

-...

-Ái Lan! Anh xin em hãy cho anh nói . Anh đã cố gắng hết sức đễ về đúng hẹn, nhưng bị tai nạn bất ngờ.

-...

-Không tin em hãy ra kiểm tra xe anh sẽ rõ ngay.

Nài nỉ đến mòn lưởi, khô môi, Ái Lan mới chịu mở cửa cho Khánh Quân vào, nhưng cô vẫn hầm hừ:

-Trăm ngàn lý do, lý do nào anh nói cũng nghe hợp lẽ, em tai cả . Những lần trước, tôi có thể bỏ quạ Còn lần này... -Ái Lan bỗng ôm mặt khóc rấm rứt -Anh đã làm tôi xấu hổ vô cùng . Bạn bè, cha mẹ, tất cả đều đông đủ, chỉ chờ mình anh, Khánh Quân! Anh không thấy thế là bất công với tôi lắm sao?

-Anh cũng đâu có muốn vậy.

Khánh Quân siết chặt Ái Lan trong vòng tay khao khát:

-Theo anh đến bệnh viện đi. Anh sẽ chứng minh cho em thấy.

Nhưng khi cả hai vào đến bệnh viện, đến phòng Tưởng Quỳnh nằm điều trị thì trời hỡi... chiếc giường nệm trống trơn. Chạy lên hỏi bác sĩ mới hay Tưởng Quỳnh đã trốn viện tự bao giờ rồi.

Tình ngay lý gian. Thế là tiếp tục nài nỉ, tiếp tục chịu đựng những lời chì chiết nặng nề, những cái vuốt ve âu yếm đến bầm da tím thịt.

"Hòa bình" vừa mới lập lại, "vết thương chiến tranh" chi chít trên người Khánh Quân chưa kịp lành hẳn, thì hôm nay, chính Tưởng Quỳnh lần nữa châm ngòi thuốc súng.

Nhìn Ái Lan giận dỗi ngồi ở băng sau, Khánh Quân nở nụ cười cầu hoà:

-Giận thì giận, nhưng hãy lên trên ngồi với anh đi Ái Lan. Đừng trẻ con như thế . Thật lòng, anh và cô ta chẳng có gì đâu.

Khoanh tay trước ngực, Ái Lan gằn giọng:

-Không có gì ? Anh nghĩ rằng có thể tiếp tục qua mặt được tôi bằng những lời nói vu vơ ấy sao?

Khánh Quân nhăn mặt khổ sở:

-Nhưng tại sao em lại đi nghe lời bịa đặt của cô ta chứ ?

-Bịa đặt ư? -Ái Lan nhún vai hằn học -Anh thử nghĩ xem, họ bịa đặt để làm gì chứ ? Anh luôn miệng bảo tôi hãy tin anh, nhưng chẳng lần nào anh chứng minh được sự chân thật của anh cả . Khánh Quân nay! Chẳng lẻ anh cứ buộc tôi phải tin anh, phải tin vào những điều hoang tưởng trong khi tận mắt tôi đã thấy tai tôi đã nghe.

Khánh Quân nhíu mày:

-Em thấy và nghe những gì?

-Nghe hai người nói chuyện và thấy ánh mắt của anh.

Khánh Quân hơi tái mặt, anh gượng gạo hỏi nhỏ:

-Ánh mắt anh thế nào?

Ái Lan mím môi uất nghẹn:

-Mắt anh nhìn cô bé đó ấm áp không thể tả . -Và cô nhếch môi -Và tôi thì chẳng ngu ngốc đến mức không nhận ra được điêu thầm kín riêng tư mà anh đã gởi gắm trong đó . "Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn", quả không sai chút nào. Khánh Quân! Từ trước đến nay, anh đâu quen lối sống chân giả song song tồn tại . Những gì anh nghĩ, anh mơ, anh muốn đều bộc lộ rõ cả . Sau đêm Noel ấy, gặp lại anh, dù anh vẫn nói yêu tôi, dù anh tha thiết với việc đính hôn, nhưng linh tính phụ nữ mách bảo tôi rằng: Trong anh có một đột biến nào đó mà tôi nghĩ mãi vẫn không ra. Cho đến hôm nay, điều hoài nghi ấy đã lần nữa được chính anh khẳng định.

Khánh Quân giật thót mình . Sự phát hiện của Ái Lan cho thấy cô không nông nổi, hời hợt như bấy lâu nay anh vẫn thầm tưởng . Anh không thể phủ nhận trong lòng anh có một chút gì đó xao xuyến rung động, nhưng rồi anh lại nghĩ đấy chỉ là cảm nhận rất lãng mạn của một người đàn ông khi đứng trước cái đẹp của tạo hóa ban phát và hẳn nhiên, điều cảm nhận ấy chưa hoặc không gọi là tình yêu được.

Còn với Ái Lan, nghĩa tình sau nặng . Tuy chưa tổ chức cưới, nhưng họ đã sống như vợ chồng, đã có những kỷ niệm tuyệt vời thì đâu lẽ nào anh lại đánh mất hạnh phúc đời mình, bỏ cái hạnh phúc quanh đây để đi tìm đến những thứ xa xôi ngoài tâm tay với.

Không nghe Khánh Quân trả lời, Ái Lan cười khảy:

-Hết lời biện bạch rồi chứ gì ?

Khánh Quân ôm đầu thở dài:

-Ái Lan à! Anh chẳng biết nói sao để em hiểu . Anh chỉ xin em hãy tin anh, cho anh thời gian để chứng minh, chứ đừng có những quyết định vội vàng làm đổ vỡ tất cả những gì ta đã cất công xây dựng.

Chẳng thèm nhìn đến Khánh Quân, Ái Lan bất chợt cười khan:

-Chỉ hoài công dã tràng khi xây dựng một lâu đài trên cát thôi, Khánh Quân ạ . Tiếc thây tôi đã sai lầm khi nghĩ rằng cứ dâng hiến là sẽ cầm được đôi chân hạnh phúc, nhưng lại quên mất một điều cơ bản: Dễ dãi quá, cũ kỹ quá làm cho bọn đàn ông chóng chán, chóng quên mà thôi. Bởi mấy ai trên đời thích khoác mãi lên mình một chiéc áo đâu, dù chiếc áo đó rất đẹp và ta đã từng ưu ái nó.

Mặt Khánh Quân tối sầm. Anh không ngờ Ái Lan đánh giá con người anh tệ đến thế . Yêu Ái Lan, anh sẵn sàng chiều chuộng nhẩn nhịn tất cả, ngoài sự sỉ nhục.

- Được, em tha hồ mạt sát anh để bảo vệ cái tôi lớn lao của minh. Anh sẽ không giải thích thêm lời nào nữa cả.

Dứt câu, Khánh Quân vòng lên băng trước, lầm lì cho xe nổ máy . Khi ấy, hối hận vì hành động trả đũa quá nhỏ mọn của mình nên Tưởng Quỳnh đã trở ra tìm Khánh Quân và Ái Lan. Cô định bụng sẽ đính chính cho Ái Lan hiểu, nhưng tiếng gây gổ dữ dội của hai người làm cô lo lắng, đứng nép mình lại sau một góc cây.

Cô thật sự bàng hoàng trước những lời nói từ cửa miệng của Ái Lan. Trời ạ! Con mơ hay tỉnh đây chứ ? Tại sao có chuyện quá đõi lạ lùng? Hai lần chạm mặt, đủ hai lần xảy ra chuyện rắc rối . Khánh Quân và cô khác nào anh mặt trời và chị mặt trăng vừa xa xôi nghình trùng, vừa khác biệt vạn lý thì làm gì có được điều riêng tư thầm kín gởi gắm nhau qua ánh mắt, nụ cười . Trăm lần không, ngàn lần không. Có chăng chỉ là nhưng suy nghĩ cố chấp trong phút ghen tuông mù trí mà thôi.

Xe đã mất hút, thế nhưng Tưởng Quỳnh vẫn còn đứng trơ ra đó . Lòng chợt buồn, mà chẳng hiểu vì đâu.

Chương 3

Tưởng Quỳnh phóng xe ào ào trên đường như bao nỗi bực tức của cuộc cãi vã vừa rồi cùng bà Như Lệ ban chiều được Tưởng Quỳnh đổ trút vô tay ga chiếc xe Dream vô tội.

Không biết Tưởng Quỳnh đã chạy như thế qua bao nhiêu con đường, bao nhiêu góc phố . Người mệt hoài, thân phờ phạc, đầu nhức căng mà Quỳnh vẫn chưa muốn dừng lại . Ba giờ đồng hồ rong ruổi không một đích.

Giờ này ở nhà, hẳn mọi người đang nghiêng ngửa bên những mâm rượu thịt ê chề với danh nghĩa là giỗ bà Tưởng Quyên, nhưng thật ra đó chỉ là buổi dạ vũ trá hình do bà Như Lệ tổ chức với sự đồng tình của ông Triệu Hoàng.

Nhớ lại hình ảnh chướng mắt của bà Như Lệ lúc tối . Tưởng Quỳnh đâm giận cha kinh khủng . Đường đường là một nhà kinh doanh khét tiếng về sự bản lĩnh và khôn ngoan có tiếng chốn thương trường, sao lại có thể chiều vợ một cách vô lý, hèn yếu và nhu nhược đến thế ?

Bó người trong chiếc sườn xám, xẻ dọc phía hông kéo dài đến tận eo và phần trên áo được may bằng loại muslin (mút-xơ-lin) đen cực mỏng, phô bày trọn vẹn đường nét hấp dẫn của người đàn bà sành điệu ăn chơi. Tuy tuổi đã quá tứ tuần, nhưng bà Như Lệ luân phiên ngả ngớn trong vòng tay của những vị khách có máu mặt . Hết khiêu vũ thì lại đến chén tạc, chén thù . Vậy mà ông Triệu Hoàng ba cô vẫn thản nhiên chấp nhận.

Nóng mũi, Tưởng Quỳnh đi đến bên cha, hậm hực:

-Ba không thấy là dì quá đáng sao?

Ông Triệu Hoàng cười nhẹ:

-Xã giao thôi con ạ.

-Hừm! -Tưởng Quỳnh nhăn mặt -Xã giao kiểu gì phát ớn lạnh . Có ngày đấy ba ạ.

Lừ mắt nhìn con, ông Triệu Hoàng hỏi lại:

-Ngày gì ?

Tưởng Quỳnh khoanh tay, mặt nghiêm nghị:

-Có ngày bà ta sẽ cắm cho ba vài cái sừng to tổ bố đó.

Mặt ông Triệu Hoàng đổi sắc, ông kêu lên:

-Ba cấm con xúc phạm Như Lệ và xúc phạm cả ba nghe chưa.

Nắm chặt hai tay lại, Tưởng Quỳnh lì lợm:

-Con không xúc phạm ai hết, con chỉ nói lên điều phải nói và đó là sự thật.

Ông Triệu Hoàng nóng nảy dằn ly rượu xuống bàn:

-Chẳng phải chuyện của con.

Tưởng Quỳnh bướng bỉnh:

-Con là người trong nhà, thấy điều chướng tai gai mắt, con không chịu được . Vả lại, đây là giỗ mẹ.

Nghe con gái nhắc đến người vợ quá cố, ông Triệu Hoàng xìu xuống, nhẹ giọng:

-Thì ba đã tổ chức linh đình thế này, con còn muốn gì nữa chứ ? Khách khứa đông nghẹt, tiệc tùng rình rang. Mẹ con hẳn sẽ vui lòng.

Tưởng Quỳnh gân cổ cãi:

-Ba nghĩ mẹ con sẽ vui là ba lầm rồi. Ngày giỗ mẹ, bạn bè của mẹ, người thân của mẹ, thử hỏi có ai không ngoài con và bà vú ? Tất cả chỉ là bạn bè của bà ta và lũ tiểu quỷ bạn của thằng Quang Hào . Ba à! Mẹ con không cần những thứ đó đâu.

Ông Triệu Hoàng trầm ngâm:

-Con trách ba thật oan. Ba có mời những người bạn cũ của mẹ, nhưng họ có thèm tới đâu. Ngay cả thằng Đức Nam, cháu ruột gọi bằng cô.

Tưởng Quỳnh cười gằn:

-Vậy ba nên xem lại nguyên nhân gì họ không đến ? Khi sống, mẹ con rất được lòng mọi người kia mà . Anh Đức Nam thương kính mẹ chẳng khác nào mẹ ruột của mình.

Chống tay dưới cằm, ông Triệu Hoàng bâng khuâng:

-Mẹ con là người đàn bà không phải dễ kiếm trong đời . Những ngày sống bên cạnh mẹ con, ba mới hạnh phúc làm sao. Mỗi buổi đi làm, ba chỉ mong đến giờ tan sở để được về nhà, để được tận hưởng không khí gia đình ấm cúng đầy ấp tiếng cười với vợ đẹp con ngoan. Thế mà... trời lại phụ lòng người . Mất mẹ con là ba mất cả nửa cuộc đời.

Giọng đều đều buồn bã của ông Triệu Hoàng khi nói đến vợ đã làm Tưởng Quỳnh xúc động . Cô bỗng nghèn nghẹn muốn khóc:

-Con đây mới là kẻ chịu thiệt thòi hơn hết . Đã mất mẹ rồi còn thêm mất cha.

Ông Triệu Hoàng nhăn mặt:

-Tại sao con cứ mãi trách hờn ba mãi vậy, Tưởng Quỳnh? Ba vẫn yêu thương và lo lắng cho con như thuở nào mà ?

Môi Tưởng Quỳnh nhếch lên lạnh lùng:

-Thương con ư? Đã bao lần con cũng cố tin như thế, nhưng thực tế lại khác hẳn . Mẹ con đã bị bà ta đan tâm tước đoạt tất cả những gì thuộc quyền sở hữu của con. Và ba thì... -Mũi Tưởng Quỳnh cay cay, cô hít một hơi thật sâu, thật dài để đừng phải khóc. -Ba tự nguyện mang ra biếu tất hết, chẳng màng xem họ có thật sự cần không. -Tưởng Quỳnh ngập ngừng -Như đêm nay, bà ta vẫn vui như thường, không chừng vui hơn nữa là đằng khác.

Như một phản xạ tự nhiên, ông Triệu Hoàng đưa mắt nhìn vợ . Bỗng nhiên ông có cảm giác khó chịu . Chẳng hiểu do cử chỉ lơi lả, thiếu đứng đắn của vợ hay do lời nói cúa Tưởng Quỳnh con gái ông.

-Thôi đủ rồi. Con im đi! -Ông Triệu Hoàng sa sầm nét mặt -Ba thật sự chịu hết nỗi những câu mai mỉa, châm chọc của con rồi . Làm ơn để cho ba yên ổn đôi chút có được không? Chẳng lẻ kiếm chuyện để làm khổ ba, đó là niềm vui duy nhất của con sao?

Tưởng Quỳnh lùi lại, sững sờ:

-Ba! Ba nghĩ con là người ích kỷ đến thế sao? Từ lâu, con đã chấp nhận sự có mặt của dì Như Lệ trong ngôi nhà này, thì cớ gì con phải làm khổ ba, gây khó xử cho ba chứ ? Con thật sự lo cho ba, tại sao ba không hiểu? -Tưởng Quỳnh cắn chặt môi -Là chồng, sao ba có thể lặng im nhìn vợ mình say sưa, cười cợt thoải mái với bọn đàn ông chẳng ra gì thế ? Ba không cảm thấy đó là sự sỉ nhục à ?

Ông Triệu Hoàng tái xanh mặt vì giận, vì nỗi đau âm ỉ trong lòng bấy lâu nay bị con gái dấy lên nhức nhối:

-Câm ngay! Nếu không con sẽ ăn tát tai ngay đấy. (((JT ghét ông cha này ghê)))

Tưởng Quỳnh hất mặt uất nghẹn:

- Được, ba đã không thích, từ nay con hứa sẽ cố gắng đế không phải làm phiền ba vì những chuyện này nữa.

Và cách giải quyết duy nhất hầu vơi đi nỗi bực tức đang đầy ắp cả phổi của Tưởng Quỳnh là lấy xe phóng như điên ngoài đường.

Thấm mệt, Tưởng Quỳnh cho xe dừng lại ở một ngã tự Đèn đỏ bật tới bật lui đã dăm ba lần, thế nhưng Tưởng Quỳnh vẫn chẳng buồn nổ máy, mặc xe sau nhấn kèn inh ỏi.

-Này, cô bé! Cô không ngủ quên đấy chứ ? -Anh cảnh sát giao thông gõ nhẹ vào đầu xe.

Không buồn ngẩng đầu lên, Tưởng Quỳnh trả lời cộc lốc:

-Không.

Anh cảnh sát giao thông phố nhíu mày:

-Vậy sao chẳng chịu chạy đi, hoặc đánh xe nép sát bên đường để tránh làm cản trở lưu thông cho mọi người.

- Đi ư? -Tưởng Quỳnh thở dài ngó quanh quất - Đi đâu bay giờ nhỉ ?

Anh cảnh sát ngạc nhiên, gằn giọng:

-Thì về nhà. Cô có thể về nhà kia mà.

Về nhà ? Hình ảnh bà dì ghẻ quay cuồng với bọn đàn ông, hình ảnh ông Triệu Hoàng cha cô bất lực cô đơn bên ly rượu và lễ giỗ mẹ không có một mâm cơm đơn sơ gọi là tưởng nhớ người đã khuất làm Tưởng Quỳnh chán chường tột độ . Nhìn thẳng vào mắt anh cảnh sát, Tưởng Quỳnh nhỏ giọng:

-Thành thật cảm ơn lời khuyên thật đúng của anh, nhưng tiếc rằng... nó đã không đúng lúc.

Và rồi Tưởng Quỳnh lắc đầu, nhấn ga vọt thẳng.

Nhà hàng, khách sạn Nam Đông về đêm thật vô cùng tráng lệ . Những khung cửa kính trong suốt, soi rõ ánh nến vang trên từng chiếc bàn đầy khách . Những chùm dây tua kim tuyến rủ dài lấp lánh . Những luống hồng nhung vắt ngang dọc khoe màu đỏ kiêu sạ Những chùm đèn pha lê toa? sáng mờ ảo, nhưng nổi bật nhất vẫn là những bông hoa biết nói thật lọng lẫy, thật kiêu kỳ, đầy sức quyến rũ trong các bộ trang phục sang trọng . Đây là thời khắc cao điểm để đón khách.

Đức Nam -giám đốc Nam Đông đang đứng ở quầy ngoài cùng, căng mắt nhìn từng lượt người ra vào với vẻ hài lòng không giấu được.

-Thưa giám đốc, có khách ạ -Cô Loan, quản lý bộ phận khách bước đến lễ phép.

-Ai thế ? - Đức Nam cau mày -Nếu là khách đến ăn uống, thì cô cứ bảo các cô phục vụ tiếp . Còn khách cần đặt phòng thì đã có cậu Lương, tôi không rảnh, cô chẳng biết sao?

-Nhưng tôi vừa muốn ăn, vừa muốn đặt phòng và vừa muốn gặp trực tiếp ông giám đốc . Vậy ông có thể nào nhín chút thời gian vàng ngọc, kim cương để tiếp tôi không ạ ?

Một giọng nói nũng nịu quen thuộc vang lên. Thoang giật mình, Đức Nam xoay người lại mừng rỡ:

-Ôi, Tưởng Quỳnh!

-Là Tưởng Quỳnh thì đã sao? Có phải do nhận ra nó, nên ông giám đốc không thèm tiếp chứ gì ? -Tưởng Quỳnh cay cú.

-Làm gì có chuyện đó chứ ? - Đức Nam nhăn nhó phân bua -Anh bận thật mà.

Lúc lắc đôi bím tóc đong đưa, Tưởng Quỳnh bĩu môi hờn dỗi:

-Sáng bận, trưa bận, chiều bận, tối bận... Chẳng mấy khi nghe anh nói rảnh . Biết thế em đã không tới đây. -Tưởng Quỳnh bỗng cay đắng -Hình như trong mắt mọi người, Tưởng Quỳnh này là một loại vi trùng độc hại lây lan, nên ai ai cũng sợ hãi tránh né cả.

Thấy Tưởng Quỳnh dợm bước về, Đức Nam ngỡ ngàng . Anh kéo vai cô lại, giọng ngạc nhiên:

-Nè! Em không sao chứ Tưởng Quỳnh? Vừa gặp mặt anh đã đổ cáu lên rồi . Chuyện gì vậy ? Từ trước đến giờ, anh đối với em thế nào, em chưa hiểu sao?

Tưởng Quỳnh buồn thiu:

-Chỉ đơn giản thế, anh lại nỡ bỏ rơi em gái mình.

Đức Nam kêu lên:

-Em lại nghĩ oan cho anh rồi . Còn có hai anh em ta, sao anh lại bỏ rơi em chớ ? Không đến và thương nhớ em là hai việc hoàn toàn khác nhau mà.

Tưởng Quỳnh ấm ức, chuyện nọ xọ sang chuyên kia:

-Hừ! Thế cả tháng nay em phải vào nằm bệnh viện, anh có biết không?

-Nằm viện ? - Đức Nam thảng thốt -Nhỏ bệnh gì, sao lại không cho anh hay?

Tưởng Quỳnh bĩu môi chì chiết:

-Cho anh hay bằng cách nào ? Nhờ bạn chứ gì ? Xí! Tự em mò tới thăm anh, anh còn chẳng muốn tiếp, bảo bận này, bận nọ nữa, nếu là bạn bè em. Anh đuổi dài dài, có mà ê mặt.

Cốc nhẹ lên đầu Tưởng Quỳnh, Đức Nam ngao ngán:

-Từ lâu, anh kỵ đàn bà chỉ vì họ có tính thù dai, thù vặt giống em đó.

Tưởng Quỳnh liếc nhẹ:

-Kỵ thật không đấy ?

Đức Nam gật đầu . Tưởng Quỳnh dài giọng:

-Xời ơi! Kỵ mà thứ bảy tuần nào cũng có người bỏ hết công ăn việc làm bò lên tận Thủ Đức đón mời thiên hạ về thành phố vung vít . Nào xem phim, nào ăn kem, khiêu vũ và rồi trò gì nữa chỉ có trời biết.

Nghe Tưởng Quỳnh đọc vanh vách "thời khóa biểu tình yêu" của mình, Đức Nam gần như nhảy dựng lên, anh trợn mắt:

-Nhỏ theo dõi anh hả ?

Chống tay lên mặt quầy rượu, Tưởng Quỳnh hất mặt tỉnh khô:

-Phải vậy thôi. Nếu không, nói sao lại miệng anh. Giấu chuyện ta, biết chuyện người, trăm trận trăm thắng mà.

Đức Nam chép miệng than:

-Em đến thăm anh hay đến tìm người để gây sự vậy Tưởng Quỳnh? Thường ngày, em vui vẻ thoải mái chứ đâu như hôm nay, hết cự nự lại bắt bẻ đủ thứ . Hay có gì buồn, nói anh nghe đi.

Quỳnh chợt thẩn thờ, cô nhủ thầm:

-Nói ư? Lại là những điệp khúc nhàm chán, than thân trách phận, những nỗi nhục nhàn của cảnh mẹ ghẻ con chồng và lễ giỗ chết tiệt đang diễn ra ở nhà . Thôi thì lặng thinh có lẽ còn hay hơn.

Còn đang trầm ngâm, Tưởng Quỳnh giật nảy người vì âm thanh xôn xáo, tiếng ly tách rơi vỡ loảng xoảng và tiếng người la hét, đánh nhau ở bên ngoài.

-Anh Nam! Lại đánh nhau à ?

Có lẽ quá quen thuộc với cảnh này nên Đức Nam bình thản ấn nhẹ vai Tưởng Quỳnh xuống ghế xa lông bọc nhung sang trọng và bảo:

-Không sao đâu. Em hãy ngồi đây chờ, lát sau anh sẽ trở lại.

Nhưng Đức Nam vừa quay đi, Tưởng Quỳnh đã mon men bước theo. Bỗng đôi mày cô cau lại khi cô nhận ra ở chiếc bàn đặt phía cánh trái nhà hàng, Khánh Quân đang ngồi đó . Mặt xanh tái, mắt đỏ ngầu, miệng không ngớt lè nhè:

-Mọi người đâu? Hãy đem cho tôi thêm một Whisky nữa, mau lên!

Bước lại gần Quân, Đức Nam nhẹ nhàng:

-Trông anh bạn có vẻ mệt lắm rồi, đừng nên uống nữa.

Khánh Quân lừ mắt nạt đùa:

-Mệt à ? Ai dám bảo tôi mệt chứ ? Tôi còn có thể uống đến sáng kia mà . Hãy mang rượu ra đi! Tôi cần uống . Uống để say, để quên, uống để không còn nhớ... các người có hiểu không?

Đức Nam ngọt ngào nói theo:

-Hiểu, tôi rất hiểu . Nhưng đã quá giờ quy định, nhà hàng chúng tôi còn phải đóng cửa nữa.

Gạt mạnh những thứ trên bàn, Khánh Quân loạng choạng đứng lên:

- Đó là việc của các người, phần tôi, tôi thích uống cứ uống . Chẳng có ai có quyền ngăn cản cả . -Anh vung tay -Rượu, rượu . Nhanh lên! Chậm chạp lừng khừng mãi, tôi sẽ phá nát nhà hàng này đấy.

Đức Nam thoáng nhăn mặt, tuy nhiên, anh vẫn cố nhẫn nại:

-Anh bạn nên bình tĩnh lại nào . Chuyện gì từ từ nói cũng được mà.

Khánh Quân khoát tay, ngất ngư:

-Có phải các người sợ tôi không có tiền trả, phải không? Đây này... -Khánh Quân nén tung tóe trên bàn một xấp tiền mới toanh. - Đếm kỹ đi nào . Nếu thiếu, tôi sẽ trả thêm. Tính tôi luôn sòng phẳng.

Đức Nam lắc đầu chắt lưỡi:

-Anh bạn hiểu lầm tôi rồi đấy . Tôi chỉ lo cho anh bạn về không nổi thôi.

Hớp một ngụm rượu, chẳng hiểu sao Khánh Quân lại kể lể như một mụ đàn bà lắm chuyện:

-Các người biết không? Hôm nay là ngày cưới của cô ấy . Ái Lan đó . Vì một hiểu lầm nho nhỏ mà cô ấy đã bỏ người chồng hứa hôn để theo chồng mới chẳng chút luyến lưu.

Tưởng Quỳnh chết điếng khi nghe câu than thở của Khánh Quân. Cô lẩm bẩm: "Hiểu lầm ư? Chẵng lé là chuyện hôm trước ? Không, Tưởng Quỳnh lắc nhẹ đầu -Không thể nào đâu. Hẳn có gì xảy đến với họ Ở mức độ trầm trọng hơn."

-Nè, ông anh! -Khánh Quân vẫy gọi lớn - Đến đây, đến đây chia buồn cùng tôi đi. Hôm nay tôi chiêu đãi . Đừng sợ tốn tiền, cũng đừng sợ tôi saỵ Uống xong, tôi còn phải đến nhà chồng Ái Lan để tìm hỏi xem cớ gì cô ta vội lấy chồng . Vì con bé ở vườn trái cây, hay chính bởi vì cô ấy đã thay lòng đỗi dạ ?

Đến lúc này thì Tưởng Quỳnh đã khẳng định được điều mình muốn biết . Ra trò đùa tai quái của cô hôm nào ở Long Thành đã dẫn đến hậu quả khôn lường . Phải làm sao bây giờ khi tất cả đã muộn ? Họ đã chẳng cần lời thanh minh của cô nữa rồi.

Thấy Tưởng Quỳnh cứ đứng ngay người ra, mắt đăm đăm ngó người đàn ông say mem vẻ suy nghĩ, trầm ngâm. Không giữ được, Đức Nam bật cười:

-Lạ lắm hả cô nhỏ ? Đàn ông say là thế đó, chuyện gì cũng dám nói, việc chi cũng dám làm . Bận tâm đến chỉ thêm mệt trí . Để anh nhờ người dọn phòng cho anh ta nghỉ lại, hoặc nếu anh ta còn tỉnh táo đôi chút, anh sẽ đưa về nhà giùm.

"Sao ta không nhân cơ hội này theo hắn để rõ thực hử"

Tưởng Quỳnh quyết định sau một lúc đắn đo:

-Anh Nam à! Hay là để em đưa anh ta về cho nhé ?

Đức Nam tròn mắt thảng thốt:

- Định giở trò gì nữa đây chứ ? Anh ta đang say rượu bất biết đó, em biết không? - Đức Nam gằn giọng.

Hơi bối rối trước phản ứng của Đức Nam, Tưởng Quỳnh đáp nhỏ:

-Chuyện bình thường thôi. Làm gì anh lại có vẻ hốt hoảng lên như vậy ?

Đôi mày rậm nhẹ chau, Đức Nam cao giọng:

-Nhưng tại sao em lại phải làm chuyện không cần làm ấy ? Em đâu quen biết anh ta, rồi lại thêm không biết nhà cửa, địa chỉ...

Nhướng mày, Tưởng Quỳnh ngập ngừng:

-Anh ấy là... anh của bạn em.

Đức Nam ngờ vực . Anh nhìn cô em gái không chớp mắt, như muốn đo lường xác sất đúng sai:

-Sao nãy giờ không nghe em nói gì cả ? Tưởng Quỳnh à! - Đức Nam kêu lên - Đừng đùa kiểu này nữa, anh chẳng bằng lòng đâu. Em phải hiểu rằng bọn đàn ông các anh khi say - Đức Nam giơ hai tay lên đầu -Nguy hiểm lắm.

Tưởng Quỳnh nhăn mũi:

-Em tự biết lo cho mình . Vả lại, đưa anh ấy đến đó, giao cho người nhà xong là em sẽ quay về ngay, có sao đâu nào ?

Đức Nam phân vân, cuối cùng anh đành chiều ý Tưởng Quỳnh với điều kiện:

-Thôi được, anh chiều ý em. Nhưng anh sẽ đi cùng với em nhé.

Tưởng Quỳnh hết hồn, xua tay lia lịa . Vì thực ra, cô có biết nhà Khánh Quân ở đường nào đâu:

-Rắc rối quá, anh Nam ạ . Hãy giúp em đem anh ta ra xe là đủ rồi.

Đức Nam thở dài thườn thượt:

-Em thật là bướng bỉnh, điên rồ.

Vất vả không ít, Tưởng Quỳnh mới đưa được Khánh Quân về đến địa chỉ ghi trong tấm danh thiếp mà Quỳnh đã lấy ở chiếc ví da của anh. Dừng xe trước ngôi biệt thự đồ sộ kiến trúc theo kiếu cổ xưa, Tưởng Quỳnh bước xuống, giơ tay nhấn nhẹ lên chiếc nút tròn xin xin nằm khuất bên mép cổng . Mãi vẫn chẳng thấy ai, Tưởng Quỳnh thở hắt ra.

-Biệt thự rộng lớn thế này mà chỉ có mình hắn ta thôi sao? Tính thế nào đây? Chẳng lẽ ngồi trong xe chờ đến lúc hắn ta tỉnh rượu ? -Cô làu bàu - Định uống chết hay sao mà uống khiếp vậy không biết ?

Lại sờ túi, soát áo . Tìm được chiếc chìa khoá nhà, Tưởng Quỳnh tra nhanh vào ổ . Cánh cổng mở toang. Thêm một phen vất vả mệt nhoài, Tưởng Quỳnh mới "tha" được Khánh Quân vào đến phòng . Vừa yên vị, Tưởng Quỳnh nhớ ngay đến mục đích của việc đưa Khánh Quân về nên dù mệt ngất ngư, cô cũng vẫn cố gắng nắm vai anh lắc mạnh:

-Khánh Quân! Hãy tỉnh lại đi. Tôi có việc muốn hỏi anh.

Khánh Quân lè nhè:

-Hỏi, hỏi cái gì chứ ? Để tôi yên ngủ một lát có được không? Tránh ra đi, lộn xộn tôi cho ăn tát tai bây giờ.

Tưởng Quỳnh chỉ còn biết lắc đầu chịu thua:

- Đành phải chờ vậy.

Gieo mình xuống chiếc ghế cạnh đó với tư thế nửa nằm nửa ngồi, Tưởng Quỳnh đưa mắt quan sát chung quanh một cách lơ đểnh.

Dù không ưa chủ nhân của nó lắm, nhưng Tưởng Quỳnh cũng phải thừa nhận rằng: hắn ta có cặp mắt rất thẩm mỹ.

Căn phòng rộng mà không loãng . Đồ đặt bày giản dị, nhưng đặt biệt lịch sự trang nhã . Sàn lót đá hoa cương màu kem hồng . Thỉnh thoảng, có chỗ được trải thảm dệt bằng sợi len cũng màu kem. Cả căn phòng hầu như chỉ sử dụng gam mày nhạt và lạnh . Màu kem, màu vani, màu trắng chiếm hầu hết các khoảng trên bức tường, các rèm cửa sổ, vải bọc nệm và ghế, tạo nên vẻ phóng khoáng duyên dáng, nhưng cũng không kém phần ấm cúng mời mọc.

Mắt Tưởng Quỳnh chợt dừng lại ở tờ thiệp hồng đỏ rực trên bàn . Chồm người tới, cô đọc chăm chú:

"Trân trọng báo tin lễ vu quy của con chúng tôi:

Phạm Ái Lan -Trần Công Minh

Trưởng nữ - Thứ nam

Hôn lễ cử hành tại tư gia, vào lúc mời sáu giờ ngày... tháng... năm... "

Không thể dằn lòng được nữa, Tưởng Quỳnh bật dậy . "Bằng mọi cách phải làm cho anh ta tỉnh rượu".

"Lau mặt bằng nước ấm và cho uống nước chanh thật chua", nhớ vú Tư thường chăm sóc cha mình mỗi khi ông xỉn . Tưởng Quỳnh vội vã chạy thẳng vào buồng tắm, tìm lấy chiếc khăn bông mang nhúng nước ấm, vắt thật khô rồi đưa lên mặt Khánh Quân. Bỗng cô rụt tay lại . Vành tai cô đỏ lừ . Máu nóng dồn lên thái dương khi những ngón tháp bút vô tình chạm nhẹ vào gương mặt mang đầy nét đẹp đàn ông của Khánh Quân. Một cảm giác lạ lùng mà lần đầu tiên, Tưởng Quỳnh cảm nhận được . Xấu hổ, ngưởng ngùng, bối rối . Bất giác Tưởng Quỳnh ngó quanh quất như sợ người khác trông thấy, mặc dù cô biết chắc rằng chỉ Khánh Quân và cô đang có mặt trong gian phòng khách thênh thang này.

-Con gái gì chướng thế ? Mới gặp người ta đã động lòng rồi, không ngại thiên hạ cười vào mũi hay sao chứ ? -Lắc đầu, Tưởng Quỳnh tự chế giễu mình.

Và sau đó, Tưởng Quỳnh đã tự sửa sai bằng hành động thật buồn cười, thật trẻ con, nhưng cũng thật thiết thực là dùng khăn quấn chặt kín bàn tay, rồi bắt đầu lau lia lịa khắp mặt Khánh Quân.

Có lẽ nước ấm giúp Khánh Quân dễ chịu hơn. Không bao lâu, anh đờ đẫn mở mắt ra.

Mừng rỡ, Tưởng Quỳnh gọi rối rít:

-Khánh Quân! Ông Khánh Quân!

Dang rộng hai tay trên nệm, Khánh Quân ngất ngư hỏi:

-Ai đó ?

-Tôi, tôi đây. -Tưởng Quỳnh nhanh nhảu.

Nhíu mày, Khánh Quân gắt:

-Nhưng tôi là ai mới được?

"Vậy là hắn ta vẫn chưa tỉnh hẳn". Ngó Khánh Quân, Tưởng Quỳnh ngập ngừng.

-Tôi... là Tưởng Quỳnh.

-Tưởng Quỳnh à ? -Trợn trừng đôi mắt, Khánh Quân tức giận -Sao cô lại có mặt ở đây? Ai cho phép cô vào nhà tôi chứ ? Cô muốn gì hả ? -Chỉ tay về phía cửa, Khánh Quân thét lớn -Mời cô rời khỏi nơi nay ngay, nghe rõ chưa?

Hốt hoảng, Tưởng Quỳnh lùi về phía sau, lắp bắp:

-Khánh Quân! Tôi có chuyện muốn nói với anh.

Khánh Quân xua tay gầm gừ:

-Không, tôi không muốn nghe đâu. Cô về đi! Tôi sợ cô lắm rồi . Cô chẳng khác nào sao chổi quét trúng cuộc đời và số phận của tôi. Từ ngày gặp cô đến nay, tôi chỉ nhận toàn điều xui xẻo . Tai nạn xe cộ rồi tai nạn trái tim. Hiểu lầm tôi và cô có quan hệ mật thiết, nên Ái Lan quyết định từ chối cuộc hôn nhân, trong khi chúng tôi đã đính hôn, chỉ còn chờ kỳ phép của tôi là tổ chức cưới . Thế mà bây giờ, cô ấy lại thuộc về kẻ khác . Còn tôi ngồi đây, dùng men rượu nồng cay gặm nhấm nỗi đau riêng mình.

Tưởng Quỳnh thừ người hối hận:

-Tôi thật không ngờ chút nào . Giận ông dám bêu xấu tôi với bác sĩ Trí, nên tôi mới làm thế cho đã nự Tôi chẳng nghĩ hai người vì chuyện nhỏ nhặt ấy mà chia tay.

-Hừ! Không ngờ, chẳng nghĩ ? -Khánh Quân lừ mắt hậm hực -Cách trả lời của cô quả là vô trách nhiệm, nhưng không sao -Khánh Quân cười nhạt -Hôm nay cô dẫn xác đến đây, đúng là trời cao có mắt . Lúc chiều khi nhìn Ái Lan sánh vai hớn hở bên chồng, tôi đâm ra hận cô vô cùng . Nguyện thầm với lòng nếu mất Ái Lan thì nhất định người phải hoàn trả cho tôi món nợ tình yêu đó, chẳng ai khác hơn là cô đó, cô có biết không?

Vừa nói, Khánh Quân vừa ngó Tưởng Quỳnh trân trối, ánh mắt anh bỗng dại đi và cụp xuống . Bằng trực giác của người con gái, Tưởng Quỳnh co sát vào tường.

Nhưng Khánh Quân đã nghiêng người về phía Quỳnh, bất thần níu lấy tay cô kéo mạnh . Ơ hờ nên Tưởng Quỳnh ngã gọn trong vòng tay nóng bỏng của Khánh Quân. Hoảng kinh hồn vía, vô ngóc đầu lên, kêu thất thanh:

-Khánh Quân! Anh làm gì kỳ cục vậy ? Chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng mà.

-Tôi không cần -Khánh Quân nghiến răng.

Quỳnh càng cựa quậy, Khánh Quân lại càng siết chặt vòng tay hơn. Bây giờ thì men rượu không làm anh yếu đi chút nào hết.

-Nè! Hãy ngoan ngoãn đi nào . Đàn ông, đàn bà yêu nhau là chuyện không thể thiếu . Vả lại, giữa chúng ta còn có sự vay trả . Cô phải đền bù thiệt hại cho tôi. -Khánh Quân trơ mặt, gằn giọng.

Vung tay đấm búa xua vào ngực Khánh Quân, Tưởng Quỳnh tức nghẹn:

-Khánh Quân! Anh điên rồi . Đồng ý là tôi có lỗi, nhưng tôi xin anh hãy buông tôi ra.

-Buông em ra hả ? -Khánh Quân lạnh lùng đổi cách xưng hô -Không bao giờ đâu em gái ạ . Tôi đã nhất định rồi.

Rồi Quân nói như rên:

-So với Ái Lan, em vẫn hơn nhiều, Quỳnh ạ.

Khánh Quân như điên cuồng ôm siết lấy Tưởng Quỳnh lăn tròn nhiều vòng trên chiếc giường đôi êm ái.

Đã sợ lại thêm giận, Tưởng Quỳnh há miệng thật to, cắn mạnh vào vai Quân với niềm hy vọng mỏng manh là anh sẽ buông cô ra. Nhưng men tình bốc cao hơn men rượu, lý trí trong phút chốc hoàn toàn bị đè bẹp, Khánh Quân chỉ còn biết lao vào... lao vào...

Chuyện không muốn đến đã đến . Cắn chặt môi run đến tức mình sao quá dại khờ, nông nỗi . Nếu khi nãy biết nghe lời Đức Nam thì... bây giờ đâu xẩy ra cớ sự.

Nhìn lại mình rồi nhìn gã đàn ông kia, Tưởng Quỳnh mở mắt to ngơ ngác . Ta sao thế ? Chuyện gì vừa xảy ra thế ? Tại sao ta lại có mặt ở nơi này ? Cớ gì ta lại dẫn xác đến đây? Những câu hỏi muộn màng nhưng nhức nhối cùng cơn đau âm ỉ đã nhắc Tưởng Quỳnh nhớ đến thực tại của mình . Cuộc đời con gái chắc chịu bao năm trời không còn nữa . Dễ dàng đến thế ư? Chuyện nghe vô lý, nhưng lại là sự thật . Một sự thật hiển nhiên và phũ phàng chẳng còn ai có thể chối cãi được . Trách ai đây khi tất cả bởi chính mình ?

Khánh Quân lịa nôn thốc nôn tháo ra đầy nền gạch hoa...

Tay quơ nhẹ trong không khí, Quân mấp máy đôi môi:

-Ái Lan! Em đâu rồi ? Anh yêu em. Chúng ta yêu nhạ Con bé Tưởng Quỳnh đó chẳng là gì cả . Tin anh nhá em yêu.

Lòng Tưởng Quỳnh chùng xuống đau đớn . Cô nuốt nghẹn vào người khi cổ họng khô khốc, Tưởng Quỳnh lết ra khỏi giường, vơ vội quần áo, khoác nhanh lên người rồi đâm bồ về phía cửa . Bên tai cô vẫn là tiếng Khánh Quân, nỗi đau đớn ê chề trong lòng cô gái vừa đánh mất tuổi xuân.

Tưởng Quỳnh ôm lấy đầu tức tưởi: Về đâu bây giờ ? Tìm bọn Xuân Phương, Kim Mai ư? Gia đình chúng nó hẳn là đang ngon giấc, đến giờ này chỉ làm phiền họ thôi. Còn Đức Nam? Tưởng Quỳnh cắn môi. Nhìn cô tả tơi nát nhàu thế này, Đức Nam sẽ chẳng bỏ quạ Anh sẽ tra gạn, sẽ tìm hiểu mà hiện tại, Tưởng Quỳnh không con sức để giải đáp một điều gì cả.

Tưởng Quỳnh cứ đi mãi... bước chân vô định đưa cô về nơi phải về . May cho cô là chú Tám quản gia cũng vừa thức giấc . Nếu không, buộc lòng Quỳnh phải bấm chuông gọi cửa và chắc chắn chẳng làm sao tránh khỏi những câu đay nghiến của cha và lời chì chiết của bà dì ghẻ đến rát tim.

-Ôi, cô Quỳnh!

Thấy bóng người thấp thoáng trước cổng, chú Tám trố mắt nhìn, rồi thảng thốt kêu lên khi nhận ra đấy chính là cô chủ nhỏ của mình.

-Cô đi đâu mà mãi giờ này mới chịu về ? Làm bà vú suốt đêm lo lắng vô cùng, hết ra lại vào, thấp tha thấp thỏm.

Nép sâu mình vào khóm cát đằng, Tưởng Quỳnh thoáng bối rối:

-Con hát karaoke cùng tụi bạn quên cả giờ giấc chú ạ -Nhưng Tưởng Quỳnh nhăn mặt -Thường ngày con cũng đi như thế mà, chú thật rắc rối ghê.

Chú Tám lắc đầu:

-Tôi biết . Lúc trước mỗi khi có chuyện giận hờn, cô cũng hay bỏ đi, nhưng là ra Long Thành với vú . Còn hôm nay thì... bà vú đang có mặt ở đây, thử hỏi làm sao bà không lo chứ ?

Chợt chú Tám dừng giọng nhíu mày:

-Ủa! Sao mặt mày cô như thế này ? Tái mét hết . Không khéo cô bị bệnh rồi đó.

Tưởng Quỳnh thoáng giật mình, cô nghiêng đầu tránh đôi mắt rất sáng, rất sâu của chú Tám rồi lấy giọng thản nhiên:

-Không đâu chú . Có lẽ do thức khuya chẳng quen nên con buồn ngủ đến đờ đẫn cả người ra vậy thôi.

Tồi vờ ngáp nhẹ, Tưởng Quỳnh xoay lưng bước gấp về phòng . Mặc cảm tội lỗi khiến cô trở nên nhút nhát, sợ sệt:

-Con muốn được yên tĩnh . Chú nhớ đừng để vú hoặc ai hay con về muộn nhé.

Và khi cánh cửa phòng khép lại, Tưởng Quỳnh rũ người xuống mặt nệm như chiếc lá khô chẳng còn sức sống, chập chờn rơi nghiêng ngả trước trận gió thu tàn . Cảm giác mệt mỏi rã rời đã nhận chìm cô dưới màu đen đặc quánh . Ước gì giờ phút này đây, Tưởng Quỳnh có thể bình yên mà biến khỏi cuộc đời không nuối tiếc.

oooooooooooooOOOOOOOOooooooooooooooooo

Khánh Quân uể oải bước vào phòng tắm . Những dòng nước mát lạnh làm anh tỉnh táo đôi chút . Nhưng khi mặc áo vào, Khánh Quân bỗng nghe đau rát ở bả vai.

-Ôi chao! Gì thế này ?

Ghé lưng vào tấm gương soi đặt trên tường, Khánh Quân ngớ ra bàng hoàng . Một vùng thịt tím bầm, ở giữa là bốn giấu răng nhỏ đều, in sâu hoắm đến rướm máu . Chẳng dừng được, Khánh Quân kêu lên khe khẽ:

-Trời hỡi! Sao kỳ cục vậy ? Dấu răng của ai sao lại mọc ở lưng ta nhìn phát khiếp ? Bị từ bao giờ mà ta chẳng hay chứ ? Và bản thân ta đã làm gì để đến nỗi này ?

Khánh Quân còn đang ngẩn ngơ với những câu hỏi không lời giải đáp của chính mình, chợt anh nghe tiếng gọi dồn dập của Lê Huy bạn anh:

-Khánh Quân! Bộ cậu chết mất xác trong nhà vệ sinh rồi hả ? Ra đây mau đi!

Kéo nhanh áo, Khánh Quân nhủ thầm: "Không nên để Lê Huy thấy . Miệng lưỡi của cậu ta sẽ làm mình hết đường chống trả ."

Trở ra ngoài, bắt gặp Lê Huy đang đứng lom khom cạnh giường, mắt ngó chăm chú vào mặt drap. Khánh Quân khó chịu, anh xẵng giọng:

-Ma trêu quỷ ám rồi hả ?

Chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu nói mắc mỏ của Khánh Quân, Lê Huy giơ cao nắm đấm, bật cười khanh khách:

-Thử xem cậu ngoan cố đến mức nào cho biết ? Lúc mới vào đây, tôi đã phát hiện ngay "hương hoa" lạ phảng phất . Vậy mà khi hỏi tới, cậu cứ trơ mặt khăng khăng chối mãi.

Thoáng chột dạ, nhưng Khánh Quân vẫn tỉnh tuồng:

-Cậu mới lạ nhỉ! Không có thì can chi phải nhận ?

Lê Huy nổi nóng, bước đến móc lấy áo Khánh Quân lôi lại giường, hậm hực:

- Đây này! Hãy nhìn cho thật kỹ nhé . Đừng nói là hoa văn của vải nhạ Còn chiếc bông tai mặt ngọc nữa... Tất cả những thứ đó, cậu giải thích ra sao?

Sững người mất mấy giây, Khánh Quân lắp bắp:

-Tôi... tôi thật tình chẳng hiểu ra làm sao cả.

Bĩu môi, Lê Huy phát mạnh vào vai Quân:

-Cậu là người trong cuộc lại không hiểu thì tôi cũng chịu thôi. Nhưng dù gì cũng phải thừa nhận, cậu luôn gặp may mắn.

Khánh Quân lặng thinh. Anh hoang mang khi nhớ lại vết răng ở bả vai. Vậy thì vấn đề đã khá rõ ràng . Đêm qua lúc đi dự đám cưới Ái Lan về, Khánh Quân buồn bã ghé vào nhà hàng Nam Đông uống rượu đến say mèm. Sau đó, anh đã ép buộc một cô gái... Chăn nệm ngổn ngang, chiếc hoa tai rơi rớt, vết răng nghiến thù hằn, chứng tỏ cô gái ấy chẳng những không đồng tình mà còn phản đối quyết liệt.

Nhưng cô ta là ai? Tại sao lại có mặt trong phòng Khánh Quân khi anh ở tình trạng say hết biết ? Có phải chính cô đã đưa anh về nhà ? Cớ gì cô ta phải làm vậy ? Và rồi nguyên nhân nào lại bỏ đi chẳng một lời từ giã ? Hẳn có điều gì khó xử và đau lòng.

Khoảnh khắc tầm mắt Khánh Quân lại đập vào cái màu hồng trên giường . Nó đã làm trái tim anh nhức nhối . Đôi mày Khánh Quân cau tít:

-Không, anh không thể nào bỏ mặc cô gái ấy được.

Khánh Quân đứng bật dậy, anh hối hả mặc quần áo chỉnh tề vào . Lê Huy ngạc nhiên:

-Cậu định đi đâu thế ?

Không buồn nhìn Huy, Khánh Quân đáp nhanh:

- Đến nhà hàng Nam Đông.

- Đế làm gì ? -Lê Huy ngạc nhiên.

Giọng Khánh Quân bứt rứt:

-Tôi nghĩ rằng ở đó, tôi sẽ biết được điều mà tôi đang muốn biết.

Nhìn bạn, Lê Huy cất giọng chế giễu:

-Tìm nạn nhân bất đắc dĩ của cậu chứ gì ? Vậy một khi tìm được rồi, cậu sẽ giải quyết ra sao? Cưới về làm vợ hả ? Cậu yêu cô tả Hay vì lòng nhân đạo cậu mang tiền ra bồi thường ? Khánh Quân ơi! -Lê Huy cười nhạt -Cậu đừng nên tự mình giở rọ chui vào như thế.

Khánh Quân khựng lại tước những câu hỏi của Lê Huy:

-Nhưng chẳng lẽ lại lặng thinh? -Khánh Quân chau mày -Cậu cũng thừa biết là tôi không phải là người sống vô trách nhiệm.

Liếc nhìn Khánh Quân, Lê Huy nghiêm hẳn nét mặt:

-Nếu cô ta cần ở cậu một trách nhiệm thì đã ở lại rồi . Tôi khuyên cậu, Khánh Quân ạ . Tạm thời cậu cứ ở nhà ngồi chờ đợi . Việc gì đến nó sẽ đến, chừng ấy cậu muốn trốn chạy cũng không được.

Khánh Quân lắc đầu:

-Lương tâm không cho phép tôi làm vậy đâu Lê Huy.

-Cậu quan trọng hoá vấn đề rồi đó .-Lê Huy nhún vai, cao giọng -Thế những lần trước thì sao?

Khánh Quân trả lời không chút do dự:

-Một sự trao đổi có thỏa thuận, nên chẳng có gì đáng vướng bận cả.

Lê Huy cười nhạt:

-Thì bây giờ cậu hãy xem như thế, ai cấm đâu. Nói thật, chẳng bao giờ có trường hợp một cô gái đàng hoàng đứng đắn lại qua đêm trong nhà một gã đàn ông say rượu hết, ngoại trừ hạng "bán phấn buôn hương". Biết đâu chừng, cô nàng đã vét sạch ví tiền của cậu rồi cũng nên.

-Nếu thật sự thế có thế càng tốt hơn. -Khánh Quân thở dài -Chẳng hiểu sao tôi cứ có linh cảm lần này mình đã gây đại họa cho cô gái ấy . Cậu đừng ngăn tôi nữa Lê Huy, hãy để tôi đi đến đấy.

Nhìn Khánh Quân hối hả ra xe, Lê Huy bĩu môi:

- Đúng là... khùng.

Loáng sau, Khánh Quân đã có mặt trước phòng của Thu Lan -quản lý tiếp viên nhà hàng khách sạn Nam Đông.

Thu Lan tròn mắt kinh ngạc:

-Anh đến để uống rượu nữa hả ? Nhà hàng chưa mở cửa đâu.

Xua tay, Khánh Quân lắc đầu:

-Không. Tôi định gặp cô thôi.

-Việc gì thế ? -Thu Lan chau mày.

Khánh Quân ngập ngừng:

-Cô có nhớ đêm qua, lúc tôi uống ở đây, có ai ngồi cùng bàn với tôi không?

Thu Lan cắn môi:

-Hình như không có ai cả . Đừng một lát, Thu Lan nói tiếp -Vừa uống, anh vừa la hét đập phá lung tung, thử hỏi cô nào dám đến gần chứ ? Đã thế, anh còn không chịu về, nếu chẳng có ông chủ cùng cô em gái, có lẽ anh đã trực nhà hàng suốt đêm qua rồi.

-Cô em gái ông chủ ? -Khánh Quân thảng thốt -Cô ấy đã làm gì ?

-Trời đất! Anh chẳng nhớ gì hết sao? Chính cô ấy đưa anh về nhà đó.

Khánh Quân hỏi dồn:

-Tại sao cô ta phải làm thế chứ ?

-Em không biết -Thu Lan trả lời gọn lỏn.

-Thu Lan có nhớ tên cô ta không? -Khánh Quân hồi hộp.

Thu Lan đáp ngay không lưởng lự:

Đĩ nhiên là phải nhớ rồi . Em gái cưng của sếp mà . Cô ấy tên Tưởng Quỳnh, Triệu Tưởng Quỳnh.

Khánh Quân nghẹn ngang, anh nói một cách nặng nhọc:

-Cô có thế giúp tôi gặp được Tưởng Quỳnh không?

Thu Lan cười lắc đầu:

-Em chẳng nề hà đâu, nhưng dăm ba ngày, cô Quỳnh mới ghé đây một lần đôi khi cả tháng.

-Thế ông chủ ? -Khánh Quân hơi nhăn mặt.

-Ông Đức Nam ư? -Thu Lan vẫn nụ cười muôn thuở trên môi -Cũng vắng nhà nốt . Em thấy ổng lái xe đi từ lúc sáng sớm.

Khánh Quân nóng nảy:

-Bao giờ về, cô biết chứ ?

Liếc một cái thật dài và thật sắc về phía Khánh Quân, Thu Lan cười:

-Anh khiến em sớm bị đuổi việc chắc . Ai đời kẻ làm công lại dám để ý đến giờ giấc đi đứng của ông chủ hả ?

Nghĩ rằng không thế khai thác được gì thêm, Khánh Quân từ giã ra về sau khi đã để lại cho Thu Lan bao lì xì khá dày.

-Xin lỗi đã làm phiền Thu Lan quá lâu. Tạm biệt nhé!

Hài lòng trước cử chỉ đẹp của Khánh Quân, Thu Lan lúng la lúng liếng đôi mắt điệu nghệ:

-Không có chị Miễn sao là anh đừng quên ghé thăm chúng em thường xuyên là đủ rồi.

Khánh Quân gật nhẹ:

-Vâng, tôi hứa . Chào Thu Lan nhé.

Trở ra xe khá lâu, nhưng Khánh Quân vẫn chẳng buồn nổ máy . Tựa cầm vào vô-lăng, anh trầm ngâm:

-Lậy trời cho không phải là con bé Tưởng Quỳnh mà ta đã gặp . Nhưng làm sao để biết được điều đó đây? Ô hay! -Khánh Quân chợt kêu lên nho nhỏ -Ta đã có cách rồi.

Khánh Quân quày quả quay xe lại.

Và lần nữa, Khánh Quân đã xịu mặt thất vọng khi nghe giọng đều đều của người đàn bà khá lớn tuổi tự xưng là vú nuôi của Tưởng Quỳnh:

-Tưởng Quỳnh về Sài Gòn rồi . Cậu là bạn của con bé hả ? Tìm nó có việc gì không?

Đạ... dạ... -Khánh Quân ngắc ngứ . Đạ, chúng con mới quen nhau trong dịp sinh nhật của một người bạn . Lần trước đi Vũng Tàu về ngang, thấy Tưởng Quỳnh đứng bán trái cây nơi này, nên hôm nay tiện đường con ghé chơi thôi. Vú nè! Tưởng Quỳnh không ở đây với vú sao?

Bà vú lắc đầu:

-Không đâu, Tưởng Quỳnh còn cha ở Sài Gòn . Nhà nay Tưởng Quỳnh mua để vú dưỡng già ấy mà.

Cố nén hồi hộp, Khánh Quân hỏi tới:

-Tưởng Quỳnh có anh em đông không hả vú ?

Bà vú cười hiền:

-Anh em ruột thì không, nó chỉ có một người anh họ tên Đức Nam. Cậu ấy rất yêu thương nó.

- Đức Nam? -Khánh Quân biến sắc -Thôi đúng rồi.

Vú già chau mày:

-Sao hả ?

Khánh Quân ấp úng:

Đạ, không... không ạ . Vú cứ nói tiếp đi.

Vô tình chẳng thấy sắc mặt tái nhợt của Khánh Quân, vú già tiếp lời sau cái chắt lưỡi:

-Hoàn cảnh Tưởng Quỳnh tội nghiệp lắm . Sinh ra trong gia đình giầu có, nhưng lại không maỵ Mẹ mất sớm, dì ghẻ bạc đãi hà khắc . Cha dù yêu quý con mình đến mấy cũng chẳng làm sao sâu sắc, tỉ mỉ dạy dỗ bảo ban thông cảm bằng mẹ được . Mặc cảm thân phận, nên con bé càng lớn càng xa rồi gia đình, bướng bỉnh, khó bảo, hay quậy phá, nhưng được nỗi bản tính tốt, biết thương người . Và việc học thì khỏi phải chê trách vào đâu cả, đã là sinh viên năm thứ hai đấy.

Khánh Quân thật sự bàng hoàng trước những lời bà vú vừa thố lộ, bởi nó khác hẳn hoàn toàn với những điều anh nghĩ về cộ Thì ra đằng sau tấm lá chắn ngổ ngáo, ngang tàng kia lại ẩn chứa một bản tính tốt đẹp, ngoan hiền trong trắng . Thế mà Khánh Quân thầm xấu hổ cho sự nông cạn của mình khi đánh giá một con người.

Thiên duyên do tiền định tạo ra nhưng cuộc gặp gỡ thật oái oăm và cũng thật khó quên.

-"Được, em cứ trốn chạy đi Quỳnh ạ . Còn việc kiếm tìm em, đó là phần trách nhiệm của riêng tôi."

Nói một mạch chẳng nghe Khánh Quân ừ hử gì, vú già ngạc nhiên. Nhìn sang, thấy Quân đang ngồi thừ ra vẻ trầm tư, bà vú già mỉm cười:

-Cậu thấy buồn vì không gặp được Tưởng Quỳnh hả ? Cậu có thể về Sài Gòn tìm nhà con bé.

Khánh Quân gãi đầu:

-Con cũng có ý đó... Nhưng nói thật với vú, vì mới quen nên con chưa kịp hỏi thăm nhà cô ấy.

Vú già thở ra:

-Vậy thì khó rồi đấy.

Thót ruột, Khánh Quân hỏi nhanh:

-Sao, vú chẳng giúp con được ư?

-Ừm, -Vú già gật đầu -Bởi nhà cũ thì vú nhớ như in, nhưng còn ngôi nhà mới hiện nay, vú chịu thôi, chẳng nhớ rõ được dù vú mới từ chỗ ấy về sáng nay.

Thấy Khánh Quân tỏ vẻ không tin, vú già vội giải thích thêm:

-Vú già rồi, đi đứng phải nhờ người đưa đón nên vú không hề bận tâm đến đường đi, nước bước làm gì cả.

-Nhưng ít ra, vú cũng nghe Tưởng Quỳnh nhắc đến số hoặc tên đường chứ ? -Khánh Quân nhăn nhó.

-Thôi được, để vú cố nhớ xem sao? -Bà vú già hạ giọng -Chẳng hiểu cớ gì vừa gặp con, vú đã thấy có cảm tình . Con hoàn toàn khác xa đám bạn trước kia của Tưởng Quỳnh . Bon con trai thì đầu cổ tóc tai bù xù, quần cò áo chim. Bọn con gái hở tay, hở vai, hở bụng... còn ăn nói khỏi chê, bạt mạng phát khiếp.

Nghe bà vú già tỏ ý che trách những người bạn của Tưởng Quỳnh, Khánh Quân lặng lẽ cúi đầu: "Thế mà không sao đấy vú ạ . Anh tự cay đắng lấy mình -Trăm ngàn lần vú không thể nào ngờ được cuộc đời trong trắng như tờ giấy mới tinh tươm của cô chủ nhỏ mà vú luôn luôn trân trọng đã bị gã đàn ông trông đàng hoàng đứng đắn đang ngồi trước mặt vú tước lấy mất rồi ."

Sau một lúc sục tung trí nhớ, bà vú già mừng rỡ:

-À! Vú nghĩ ra rồi . Nhưng mang máng thôi nhé...

Chương 4

Cảm ơn bà vú già tốt bụng, Khánh Quân lại trở về Sài Gòn với những điều mang máng mà vú đã cung cấp . Đến bây giờ, Khánh Quân mới nghe thèm thuốc và đói kinh khủng . Ghé một quán cóc ven đường, anh ăn một lúc hai tô phở tái to kềnh, uống một ly đá chanh thật to tướng.

Và khi hút xong điếu thuốc, nhìn đồng hồ thấy đã một giờ mười lăm, anh kêu lên:

-Chết rồi! Chỉ còn sáu tiếng đồng hồ nữa là tàu rời bến . Về gặp Lê Huy trước rồi hẵng hay.

Lê Huy cự nự ngay khi thấy Quân vừa xuống xe:

-Lịch sự nhỉ! Bạn đến nhà, tự nhiên bảo ngồi chờ, tự nhiên giao nhà, rồi cũng tự nhiên cho bạn nhịn đói luôn. Khánh Quân này! Có lụy đàn bà cũng nên in ít một chút đi, dành chỗ cho người khác với chứ . Vả lại, hạng đàn bà con gái ấy, trên đời này thiếu gì, tìm kiếm chi cho uổng công.

Khánh Quân khó chịu:

-Cậu lầm rồi! Gia thế và ngay chính bản thân cô ta còn hơn cả tôi lẫn cậu đấy.

So vai, Lê Huy cười nhạt:

-Thôi đi Khánh Quân ạ . Cậu nên nhớ cho một điều, đối với loại cú quạ, dù ta có ra sức khoác lên mình nó hàng trăm hàng ngàn bộ cánh công phụng quý giá sặc sỡ thì mãi mãi vẫn là loại quạ cú mà thôi.

Nếu nhằm lúc khác, có lẽ Khánh Quân đã sẵng sàng nghênh chiến bằng cách... gân cổ cãi hoạc hét toáng lên trước câu nói thật chói tai của Lê Huỵ Nhưng hiện tại, anh cảm thấy đã quá mệt mỏi, rối rắm, đành dằn lòng xuống, anh tuần tự kể lại cho Lê Huy nghe điều mà anh đã được biết qua lời bà vú.

-Thế là cậu tin ngay à ?-Ngả người ra, Lê Huy gằn giọng -Buồn cười ghê!

Mặt Khánh Quân gằm xuống, cau có:

-Tin hay không tùy cậu . Giờ xin cậu giúp tôi một việc.

Lê Huy xua tay lia lịa:

-Tôi sẽ chẳng đi tìm cô ta đâu.

Khánh Quân lừ mắt:

-Tôi cũng đâu có ngốc đến mức ấy.

Rít một hơi thuốc dài, Khánh Quân nói tiếp:

-Cậu xuống tàu thu xếp các việc lớn nhỏ còn tồn đọng, cho người kiểm tra hàng hóa, máy móc vận hành, hệ thống liên lạc... ba giờ nữa tôi sẽ có mặt.

-Lỡ cấp trên kiểm tra đột xuất, vắng cậu, tôi biết trả lời sao? -Lê Huy nhíu mày.

Khánh Quân nhướng mắt:

-Thông minh lanh lợi như cậu mà chịu bó tay à ?

-Nhưng đây là quân lệnh, là kỷ luật sắt đó, cậu chớ xem thường . Mất chức như chơi đấy, ông thuyền trưởng.

Khánh Quân lạnh lùng:

-Quyết định của tôi cũng là quân lệnh đấy . Nếu cậu bất tuân hay không hoàn thành nhiệm vụ được giao, tôi sẽ lột da cậu ra và tước passport ngaỵ Cậu rõ chứ ?

Lê Huy trợn mắt bất bình:

-Cậu khôn tổ . Ỷ mình là cấp trên rồi tha hồ đì cấp dưới sao? Hừ! Toàn là chuyện nuốt không trôi. Đúng là độc tài, bảo thủ, quan liêu, hách dịch.

-Còn cấp dưới, hễ mở miệng ra là châm chọc, xài xể cấp trên không thương tiếc, không nể nang chi hết thì là gì ? -Vỗ nhẹ vào vai Lê Huy, Khánh Quân nhếch môi -Bấy nhiêu đã đủ rồi, giờ có chịu thi hành nhiệm vụ không thì bảo ?

Lê Huy xụ mặt làu bàu:

-Cầu trời cho cậu nhận thêm chín mươi chín cái sừng cắm vào đầu nữa.

Lê Huy hậm hực bỏ đi. Cử chỉ giận dỗi của Lê Huy không làm Khánh Quân lo âu tí nào mà trái lại, anh còn thầm hài lòng.

Cậu ta sẽ chẳng bao giờ bỏ mặc bạn mình chết mà không cứu đâu.

Chơi chung, gây chung, và đánh nhau chung từ thuở tóc con để chỏm, nên cả hai quá hiểu rõ tính ý nhau. Hầu như không lần nào gặp mà họ lại thiếu những lời đấu khẩu, châm chích, nhưng rồi đâu cũng vào đấy . Tình bạn ấy mười năm vẫn là tình bạn khắng khít và thắm thiết như ngày nào, dù hai người ở hai cương vị khác nhau. Khánh Quân: Trưởng, Lê Huy: Phó.

An lòng với ý nghĩ ấy nên sau khi Lê Huy đi rồi, Khánh Quân lại leo lên xe, nổ máy...

Khánh Quân cho xe chạy dọc con đường... Chậm, thật chậm... Ánh mắt anh dõi theo từng con số một của dãy bên chẵn để tìm ngôi biệt thự màu vàng chanh mang số "hai mươi hoạc năm mươi hai gì đó" như lời bà vú già nói.

-200... 240... 250... Ồ, đây rồi 252.

Nhưng... Khánh Quân như quá bóng xì hơi, dở khóc dở cười khi thấy tấm biển:

"Viên-Pasteur. Tiêm phòng và chủng dại"

-Hỡi trời! Hèn gì lúc nghe bà vú nhắc con số này ta nghe quen quá -Khánh Quân lẩm bẩm trong cổ họng.

Thì ra hôm trước Khánh Quân đã có dịp đến đây cùng Ái Lan để tiêm ngừa dại, vì anh được chú chó Milu của cô ngoạm một cách đích đáng vào đùi phải.

-Không sao -Khánh Quân tự nhủ -Không 252 thì còn 525 kia mà.

Và cuối cùng, con số 522 đã nằm gọn trong tầm mắt của Khánh Quân. Đó là ngôi biệt thự đồ sộ kiến trúc theo kiểu tân kỳ, duyên dáng . Đặc biệt là tường bên ngoài được sơn bằng màu vàng chanh mát rười rượi mà anh đang đi tìm.

Hồi hộp, Khánh Quân giơ tay nhấn chuông và kiên nhẫn chờ đợi...

Ra mở cổng cho anh là một người phụ nữ tóc bới cao tận đỉnh, dáng dấp quê mùa, nhưng gương mặt hầm hầm hệt như đàn ông. Chị ta nhướng mắt:

-Cậu tìm ai?

"Có lẽ chị ta là người làm công".

-Chị à! -Khánh Quân cố nhoẻn cười thân thiện -Cho tôi hỏi thăm, có phải đây là nhà cô Tưởng Quỳnh không ạ ?

Gương mặt người đàn bà thoáng sầm lại, mặt hiện rõ tia khó chịu . Vừa lúc ấy có tiếng hét lanh lảng vang lên từ phía trong:

-Khách nào vậy chị Ba?

Ngoái đầu lại, người đàn bà được gọi là chị Ba ấp úng:

-Thưa bà chủ, cậu ta hỏi nhà Tưởng Quỳnh.

Giọng bên trong khô khốc, đanh lạnh:

-Thế chị đã trả lời chưa?

-Chưa ạ, thưa bà -Chị Ba lễ phép.

Vẫn âm thanh the thé chói tai:

-Cho cậu ta biết là đã lầm nhà rồi . Ở đây chăngcỏ ai tên là Tưởng Quỳnh cả.

Hẫng người, Khánh Quân nghĩ nhanh:

-Không thể nào . Cử chỉ lúng túng của người đàn bà quê mùa và giọng sắc lạng vọng ra từ bên trong khiến Khánh Quân tin rằng, anh đã đến đúng nơi cần đến.

-Chị Ba! Vào chuẩn bị đi công chuyện cho tôi. Làm gì bên ngoài mà lâu vậy ? -Người đàn bà bên trong gay gắt.

Biết bị đuổi khéo, Khánh Quân sượng sùng, anh thở dài:

-Chào chị, tôi về.

Chị Ba nhếch môi nhưng không trả lời.

Cánh cổng đóng sập lại khá nhanh, và anh chỉ còn kịp thấy đôi mắt nguýt dài của người đàn bà đang đi trên lối sỏi.

-Chắc chắn bà ta là dì ghẻ của Tưởng Quỳnh . Mình sẽ trở lại khi bà ta không có ở nhà.

Khánh Quân lại thở ra:

-Khi chẳng muốn gặp thì cứ va vào nhau côm cốp . Đến lúc cần tìm thì không khác gì bóng chim tăm cá mịt mù khơi.

- Tưởng Quỳnh nè!

Đang mải mê bám theo những ý nghĩ miên man, nghe tiếng gọi của Đức Nam, Tưởng Quỳnh giật mình quay lại ngơ ngác:

- Có phải anh vừa gọi em?

Nhìn em gái chăm chú, vẻ xót xa không giấu được, Đức Nam nhè nhẹ lắc đầu:

- Em cứ như vậy mãi, cuối cùng gì cũng quỵ đấy Quỳnh à.

Tưởng Quỳnh khe khẽ thở dài, giọng hắt hiu pha chút chua chát:

- Em còn muốn chết đi, phủi sạch tất cả.

Một thoáng lo âu hiện qua tia mắt, Đức Nam gạt ngang:

- Chớ có nghĩ quẩn không nên đâu Tưởng Quỳnh. Hay là để anh đi tìm hắn ta – Đức Nam hậm hực – Dù hắn say hay tỉnh cũng phải chịu trách nhiệm vì những gì mình đã làm ra.

Tưởng Quỳnh mỉm cười cay đắng:

- Tự em dẫn xác đến, chứ bản thân hắn ta có dùng vũ lực để ép buộc hay bắt cóc em đâu mà anh em mình lại đòi hỏi hắn phải gánh lấy trách nhiệm ngoài ý muốn này chứ? Vả lại, hắn cũng chẳng vô tâm vô tình, bằng chứng là sáng hôm sau, hắn đã sốt vó đi tìm em khắp nơi.

- Chỉ một cái sáng hôm sau duy nhất đó thôi, Quỳnh ạ. Còn bảo hắn ta đi tìm em khắp nơi. Hừ - Đức Nam cười nhạt - Khắp nơi, ngoại trừ nhà em ra chứ gì?

Một cảm giác hụt hẫng chợt đến với Tưởng Quỳnh, bởi vì lời của Đức Nam chẳng phải là vô căn cứ. Vì sau lần đến nhà hang, khách sạn Nam Đông gặp Thu Lan và đến Long Thành gặp bà vú thì Khánh Quân lai biến mất, và đã hơn một tháng trôi quạ Thời gian không dài lắm nhưng cũng không ngắn cho cuộc tìm kiếm. Tuy vậy, nhưng Tưởng Quỳnh vẫn cố dằn lòng, nhẹ giọng:

- Biết đâu hắn ta có đến, nhưng bà dì ghẻ của em không cho hắn vào thì sao? – Đôi mắt Tưởng Quỳnh thẫn thờ nhìn về phía trước, giọng cô yếu đi như sau một cơn đau dài – Anh Nam! Em đã suy nghĩ kỹ rồi. Dù thật sự hắn có đến tìm em đi chăng nữa thì chuyện đó cũng là do lý trí và lòng thương hại mà thôi. Em lại không muốn giữ người đàn ông bằng hai thứ đó. Tình yêu là một đồng cảm của sự xé rào và phá vỡ bất ngờ chứ không nên lấy điều kiện ra mà áp đặt, cưỡng cầu.

- Thôi được. Chiều theo ý em, anh sẽ để yên cho hắn tạ Nhưng còn đứa bé? - Đức Nam chau mày – Em nỡ lòng nhìn nó sống trong niềm mặc cảm thiếu cha sao?

Giọng Quỳnh đầy xót xa:

- Đành vậy thôi anh ạ. Biết bao đứa bé trên đời này vừa mở mắt ra chào đời đã thiếu cha vắng mẹ. Em sẽ sinh nó ra và nuôi dưỡng nó nên người, dẫu rằng cho đến phút giây này, em vẫn chưa hề mong muốn có sự hiện diện của nó.

Khoảng khắc im lặng trôi quạ Đức Nam nhíu mày, ngập ngừng:

- Nếu thế… thì giữ cái của nợ ấy làm gì chứ?

Ánh mắt Tưởng Quỳnh tối hẳn, cô cười buồn:

- Em cũng định … Nhưng … sợ quá anh ạ. Em đã đến bệnh viện nhiều lần, nhưng lại bỏ cuộc. Anh Nam! Em thật sự không có can đảm làm chuyện nhẫn tâm đó.

Đức Nam bất lực nhìn em, nỗi bực dọc xen lẫn niềm yêu thương vô bờ khiến anh bối rối vô cùng. Chẳng dằn được, anh gắt lên:

- Anh chịu em hết nổi rồi đó Quỳnh. Ý này cũng không, ý kia cũng không. Biết tính thế nào? Nếu em cứ mãi bướng bỉnh, cố chấp một cách dại khờ, em sẽ chịu khổ cả đời đấy.

Tưởng Quỳnh im lặng, nét mặt chìm trong u ám. Đăm đăm nhìn em gái, Đức Nam dịu lời:

- Tưởng Quỳnh! Em nên nghĩ lại. Đứa bé mỗi ngày một lớn mà em thì còn phải đến trường, rồi còn gia đình, bạn bè, danh dự gia đình… em có đủ cam đảm để chịu đựng tất cả không?

Mím môi, Tưởng Quỳnh rắn giọng cương quyết:

- Tạm thời em sẽ nghỉ học. Bao giờ sinh xong, em trở lại trường. Còn mọi người ư? Chắc chắn từ nay đến ngày sinh, em sẽ lánh mặt tất cả.

Đức Nam bất bình:

- Anh thật chẳng can tâm nhìn em sống chẳng ra sống thế này, trong lúc kẻ gây nên tội lỗi cứ ung dung phè phỡn.

Tưởng Quỳnh lạnh lùng gạt ngang:

- Mặc kệ anh ta! Hãy xem đấy như một giấc mộng dữ trong đời mà em trải quạ Chuyện gì cũng vậy. Theo thời gian tất cả phải lụi đi, tựa ngọn nến hồng. Cháy mãi rồi cũn đến lúc chẳng còn gì ngoài chất sáp trơ đặc cứng dưới chân nến.

Nhìn vào đôi mắt long lanh như giọt sương sớm mai hôm nào. giờ đã ráo hoảnh khô khốc, Đức Nam chỉ còn biết thở dài, thật dài.

Cả nhà đang quay quần bên mâm cơm thịnh soạn thì Tưởng Quỳnh về đến. Ôm chiếc cặp da căng phồng sách vở, Quỳnh khẽ chào cha rồi lầm lì lách ngang. Dù không ngẩng lên, nhưng cô biết chắc mọi cặp mắt đều đổ dồn vào mình.

- Hứ! Cao quý gì thứ đó mà nghêng ngang thấy phát ghét – Bà Như Lệ vừa nhai cơm vừa nói.

Tưởng Quỳnh có cảm giác hẫng chân một bước, mắt len lén ngó xuống bụng.

Phớt lờ lời vợ, ông Triệu Hoàng ôn tồn bảo con gái:

- Vào thay áo rồi dùng cơm.

- Con chưa thấy đói - Tưởng Quỳnh đáp nhanh - Một lát con sẽ ăn sau.

Mùi thức ăn chiên xào hàng ngày thơm phức đến phát thèm, bỗng dưng hôm nay lại trở nên hăng hắc xông vào mũi Tưởng Quỳnh, khiến cô ôm lấy ngực ụa khan. Hốt hoảng, Quỳnh chạy nhanh vào nhà vệ sinh. Ông Triệu Hoàng lo lắng bước theo:

- Con không khỏe hả Quỳnh? Cha đưa con về phòng nghỉ nhé.

Tưởng Quỳnh xua tay:

- Không sao đâu ba ạ.

Cười nhạt, bà Như Lệ cất giọng châm biếm:

- Có gì cũng phải giấu biến đi, mặt mũi nào mà thú nhận chứ.

Ông Triệu Hoàng cau mày. Tưởng Quỳnh tái mặt, trán lấm tấm mồ hôi, cô lừ giọng:

- Bà muốn nói gì thế?

- Tôi nói gì thì tự cô biết lấy, sao lại hỏi tôi? – Bà Như Lệ bĩu môi - Đẹp mặt thật!

Nóng mũi, Tưởng Quỳnh quắc mắt:

- Đẹp hay xấu thì ảnh hưởng gì đến bà hả?

Ông Triệu Hoang bực bội:

- Nè! Im hết có được không? Còn Tưởng Quỳnh, con không nên hỗn với dì Lệ.

Tưởng Quỳnh tức tối:

- Do bà ta kiếm cớ gây sự trước.

Bà Lệ cười cay độc:

- Phải, do tôi đấy. Nhưng chẳng lẽ tôi lại mắt lấp tai ngờ. Vì dù sao tôi cũng trót mang danh tiếng là người trong gia đình họ Triệu “danh gia vọng tộc” này rồi kia mà.

Ông Triệu Hoàng ngơ ngác, hết ngó vợ rồi lại nhìn con:

- Hai người đang nói gi mà tôi chẳng hiểu?

Tưởng Quỳnh đứng chết dí ở một góc tường. Ông Triệu Hoàng quay sang vợ gằn giọng:

- Cho tôi biết đi, đã xảy ra chuyện gì?

Vênh mặt, bà Như Lệ lửng lơ:

- Cứ hỏi thẳng con gái mình chẳng tốt hơn sao?

Nổi nóng, ông Triệu Hoàng quát lớn:

- Nhưng tôi muốn em nói, em đã biết những gì?

Bà Như Lệ rùng vai:

- Thật cũng chẳng có gì lớn lao lắm đâu. – Bà đủng đỉnh – Chỉ là cô Hai nhà ta hình như … đang mang thai mà thôi.

Tưởng Quỳnh chết điếng.

Cử chỉ hốt hoảng của con gái và linh tính ít ỏi của người cha đã mách bảo ông Triệu Hoàng biết chắc lời bà Như Lệ nói là sự thật. Tuy nhiên, ông vẫn cố bám víu vào một chút hy vọng: Do ghét con chồng nên Như Lệ cố tình xuyên tạc Tưởng Quỳnh cho đã nư thôi. Vì thế ông chồm người tới, bóp chặt lấy vai con gái, ông run rẩy:

- Đúng hay sai hả Quỳnh? Ba xin con hãy nói cho ba biết đi!

Đau rát da vì những ngón tay mạnh mẽ và cứng như hai gọng kềm của ông Triệu Hoàng đang bấu mạnh, Tưởng Quỳnh vẫn cố cắn răng chịu đựng. Ánh mắt ác ý cùng gương mặt câng câng hí hửng của mẹ con bà Như Lệ đã khiến cho Tưởng Quỳnh căm gan. Bản tính bướng bỉnh trỗi dậy. Cô ngẩng phắt lên nhìn thẳng vào cha rồi hiên ngang gật đầu.

Bật người ra ghế, ông Triệu Hoàng lắp bắp:

- Trời ơi … Con giết cha rồi Tưởng Quỳnh ơi. Xấu hổ, nhục nhã gia đình, dòng họ … thử hỏi ba làm có can đảm nhìn mọi người nữa chứ?

Dưới áp lực của bà dì ghẻ, Tưởng Quỳnh lại một lần nữa lại lủi thủi rời bỏ ngôi nhà thân yêu đã gắn bó với Tưởng Quỳnh từ thuở ấu thơ cho đến lúc trưởng thành, trải qua bao kỹ niệm buồn vui, hạnh phúc có, đau khổ có … mà về ở hẳn trong biệt thự của Đức Nam cùng bà vú già.

Bụng chưa lớn lắm, nên Tưởng Quỳnh vẫn tiếp tục đến trường. Ngoài thời gian ấy, về tới nhà, ngày ngày Tưởng Quỳnh lặng lẽ như chiếc bóng. Bà vú và Đức Nam tìm mọi cách để giúp đỡ Tưởng Quỳnh nguôi ngoai nỗi sầu, nhưng vô ích. Nhiều khi nhìn vào cô ngồi im lìm hàng giờ bên song cửa, vú già chỉ còn biết thở dài não ruột:

- Chẳng hiểu con bé có vượt qua được phần đời nặng nề này hay không?

Đêm đêm bà chắp tay thành khẩn:

- Cầu xin ơn trên ban cho con bé một phần đời hạnh phúc.

Trong lúc mọi người đang oán trách Khánh Quân đủ điều, thì anh cũng không sung sướng gì.

Tàu cập bến, sau khi ăn uống tắm rửa qua loa, Khánh Quân hộc tốc đến quán cà phê Teria Chiều Tím và gọi ngay ly và phê đá. Anh uống thật chậm… thật chậm, nhưng không phải để thưởng thức hương vị đậm đà của chất cà phê quen thuộc, mà vì anh muốn léo dài thời gian ngồi quan sát ngôi biệt thự đối diện mang số 522.

Đã ba ngày trôi qua.

Kẻ ra người vào, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tưởng Quỳnh.

- Cô bé ấy đâu nhỉ?

Cánh cổng sắt nặng nề lay động.

Khánh Quân căng mắt ra nhìn. Lại là người đàn bà giúp việc. Khánh Quân băng nhanh qua đường, anh nói lớn:

- Xin lỗi chị…

Nhận ra Quân, chị ta lấm lét nhìn vào trong:

- Làm gì mà chặn đường, chặn ngõ tôi vậy?

- Chị Ba à! Tôi xin chị hãy giúp tôi, tôi sẽ đền ơn mà.

Vừa nói,Khánh Quân vừa cho tay vào túi…Người đàn bà sáng mắt khi nhìn thấy xấp tiền trên tay anh.

- Thấy cậu, tôi cũng tội nghiệp. - Chị ta dịu giọng – Thôi được, cậu cần gì?

Không chút ngần ngừ, Khánh Quân nói nhanh:

- Tôi muốn gặp Tưởng Quỳnh.

Người đàn bà thoáng ngần ngại. Khánh Quân lẹ làng giúi vào tay chị ta sấp tiền rôi giục:

- Chị nói đi. Chẳng ai biết đâu.

Người đàn bà ngó quanh rồi nhét nhanh số tiền ấy vào trong áo và nói:

- Cô Tưởng Quỳnh đã không còn ở đây nữa.

Nhíu mày. Khánh Quân tỏ vẻ nghi ngờ:

- Tôi không tin.

Người đàn bà nhăn mặt:

- Thật mà. Ông chủ đuổi cô ý ra khỏi nhà hôm nay rồi.

Khánh Quân tái mặt, anh lắp bắp:

- Tại… sao? Tại sao… ông ta lại làm vậy chứ?

Người đàn bà ung dung:

- Có gì lạ đâu - Liếc Khánh Quân một cái, chị ta dài giọng – Con gái mà bị cha mẹ đuổi đi thì còn nguyên nhân nào khác ngoài việc hư thân mất nết. - Chị bĩu môi - Hừ! Là sinh viên đại học, tương lai rõ rang, thêm là con gái ông giám đốc một công ty lớn, danh thế chẳng thua ai, lại giở chứng hoang đàng, ăn chơi lêu lổng đến nỗi, phải mang thai hoang về nhà, thử hỏi ai mà không tức giận?

- Mang thai ư? – Khánh Quân muốn nghẹn ngào vì hai chữ đấy được chị người làm nhấn mạnh - Trời ơi! Vậy là sao? Chẳng lẽ chỉ một lần ấy… Nếu thật vậy thì tôi hại em mất rồi, Quỳnh ơi.

Mặt Khánh Quân nghệch ra vì bất ngờ, vì day dứt. Anh hỏi tiếp bằng một giọng khàn đặc:

- Vậy còn gã đàn ông kia?

- Nếu biết rõ lai lịch của hắn thì ổn rồi - Người đàn bà chép miệng – Thà bị đòn, bị đuổi ra khỏi nhà, chứ cô Tưởng Quỳnh vẫn nhất quyết không chịu hé môi một lời.

Bỗng chị ta đổi giọng châm chọc:

- Không chừng cô ấy thực sự chẳng biết đấy.

Khánh Quân nhíu mày:

- Ý chị muốn nói là…

Người đàn bà cười khẩy, ngắt lời Khánh Quân:

- Không phải ý của tôi, mà đây là suy nghĩ chung của tất cả mọi người. Cô Tưởng Quỳnh có lối sống tự do, kết bạn kết bè tùm lum, thì có trời mới biết được đứa bé này có đến mấy người cha chính thức và không chính thức.

Giọng chị Ba đầy sự mỉa mai, châm chọc làm Khánh Quân khó chịu lừ mắt:

- Chị không được nói bậy thế. Dù sao cô ấy cũng là người có học, có hiểu biết. Cô ấy đâu đến nỗi bán rẻ danh dự của gia đình và của chính mình.

Nhìn Khánh Quân bằng đôi mắt dò xét, người đàn bà giễu cợt:

- Hừ! Bán rẻ hay không thì cái thai trong bụng cô Quỳnh đã là câu trả lời thiết thực nhất. Nhưng mà này! - Người đàn bà nhếch mép - Nếu cho rằng tôi nói bậy, thì cậu có quyền không hỏi, không nghe nữa kia mà.

“Là kẻ làm công nhưng chị này cũng đáo để lắm đây. Chị ta có vẻ không mấy ưa thích Tưởng Quỳnh. Phải sống chung với những con người như thế này đối với Tưởng Quỳnh chẳng dễ dàng đâu.”

Khánh Quân nhủ thầm trong nỗi bực tức. Tuy nhiên, vì cần biết thêm tin tức về Tưởng Quỳnh,nên Khánh Quân vội nuốt nỗi bực tức ấy vào lòng, gượng cười, nói:

- Xin lỗi, tôi chẳng cố tình nói thế, lỡ lời thôi. – Anh tiếp bằng giọng ngọt ngào - Chị Ba này! Chị có thể giúp tôi tìm đươc địa chỉ của cô ấy không?

Gương mặt người đàn bà giãn ra, dù nét giận dỗi vẫn còn, chị trả lời cộc lốc:

- Không.

Khánh Quân nhẫn nại:

- Cô ấy thân gái bơ vơ, cùng là phụ nữ vơi nhau, chẳng lẽ chị không chút nào xót xa cho hoàn cảnh của cô ấy sao? Cứ xem như là chị làm phúc ấy mà.

Chị Ba ngần ngại một lát rồi dịu giọng:

- Tôi không rõ thật đấy. Chỉ nghe bọn người làm kháo nhau: cô Tưởng Quỳnh hiện đang ở nhà ông anh họ tên Đức Nam cùng với bà vú, nhưng nhà cửa địa chỉ cụ thể ở nơi nào thì tôi không biết.

“Đức Nam ử” Khánh Quân mừng rỡ hỏi nhanh:

- Nhà Hàng Nam Đông chứ gì?

Chị Ba khe khẽ lắc đầu:

- Là nhà riêng cợ Nhưng mà này…

Đang nói bỗng dưng sực nhớ ra điều gì, người đàn bà im bặt ngó Khánh Quân chăm bẵm một hồi, sau đó chị ta kêu lên thảng thốt:

- Thôi đúng rồi. - Chị ta vỗ tay vào trán - Vậy mà sao tôi chẳng nghĩ ra kìa. Tôi phải báo ông bà chủ hay mới được.

Khánh Quân níu tay chị ta khi chị ta dợm bước đi:

- Chị hãy nói, chị bảo đúng nhưng mà đúng điều gì và báo cho ông bà chủ biết điều gì mới được chứ?

Chị Ba thản nhiên:

- Thì chính cậu là gã đàn ông đáng chết ấy. Là cha đứa bé, là người mà ông đang đi tìm kiếm, đúng không?

Thoáng bối rối. Anh nhận thấy khi chưa tìm ra tung tích Tưởng Quỳnh, để sự việc đỡ rắc rối hơn, tạm thời anh chẳng nên phủ nhận hay khẳng định điều gì cả. Nhưng làm vậy có phải là hèn nhát, trốn tránh không? Không, không thể nào. Khánh Quân đã đến đây, tất nhiên là anh đã sẵn sàng đương đầu.

Nghĩ thế nên Khánh Quân lấy lại vẻ thản nhiên khá nhanh bằng cách nhăn mặt chối phắt:

- Chị Ba! Chị lầm rồi, chẳng phải là tôi đâu.

Chị Ba nhếch mép:

- Cậu đừng chối. Từ ngày cô Tưởng Quỳnh bỏ đi đến giờ, chỉ có cậu là người duy nhất đến đây hỏi tin cô ấy mãi thôi.

Khánh Quân nghiêm mặt gắt gỏng:

- Tôi đã bảo là không phải là tôi mà, chị có nghe không? – Khánh Quân xua tay - Đủ rồi, tôi chẳng cần biết gì thêm nữa cả. Chị đi đi!

Chị Ba chưng hửng:

- Có phải cậu không đó? Lúc nãy thì nài nỉ tôi ở lại, giờ thì xua đuổi thẳng tay, vậy là sao hả? Người sao vô ơn, biết thế tôi đã chẳng thèm nói. (Nhận tiền của người ta rồi mà còn lắm chuyện. Nếu nhà em mà có người làm giống bà này chắc em đuổi bà từ sớm quá).

Dứt lời, chị Ba người làm ngoe nguẩy bỏ đi một nước. Khánh Quân nhìn theo thở dài:

- Thông cảm cho tôi. Tôi chưa thể nào nhận với chị được.

Đêm dần trôi. Dần trôi…

Sao Mai lại xuất hiện.

Vầng dương ló dạng cùng lúc với thành phố lại trở dậy sau môt giấc ngủ ngắn ngủi, mê mệt. Và trên ban công lầu tư của biệt thự Phương Nam, một bóng đen vẫn còn đứng đó, im lìm như pho tượng thạch cao…

Vú già te tái đi vào phòng Tưởng Quỳnh. Bà hốt hoảng khi thấy phòng trống không, đưa tay sờ lên mặt nệm phẳng phiu, một cảm giác lành lạnh, khiến vú già biết chắc rằng cả đêm qua, cô chủ nhỏ của bà chưa hề ngả lưng trên đó. Bắt gặp Tưởng Quỳnh bên ngoài, vú già ôm chầm lấy cô kêu lên:

- Trời ạ! Lạnh ngắt thế này. Con điên rồi hả Tưởng Quỳnh?

Gỡ nhẹ tay vú ra, Tưởng Quỳnh thản nhiên đến lạnh lùng:

- Có gì đâu mà vú cuống lên như vậy chứ? Để con vào trong thay quần áo, chuẩn bị đến trường, vú nhé.

Từng bước nặng nề, Quỳnh đến bên tủ áo chọn lựa. Cuối cùng trên tay cô là chiếc áo pull trắng, chiếc quần ống rộng đen. Nhìn lại vòng eo, Quỳnh thở dài:

- Hy vọng với chiếc áo rộng này mình sẽ qua mắt được mọi người.

Buổi sáng nắng vừa lên. Một ngày đẹp trời nhất của buổi sáng chớm thu lại là một ngày đen tối nhất đối với Quỳnh. Cành phượng ven đường vẫn còn xót lại đôi ba cánh nở muộn màng ve vẩy trước gió như muốn chia sẻ bớt nỗi buồn cùng cộ Và hình như đấy là lời chào, lời tạm biệt dành riêng cho người con gái có tên Tưởng Quỳnh đang sắp bỏ lớp, bỏ thầy, bỏ bạn bè, bỏ chùm phượng vĩ hôm nào và cả những gốc me tây già thân thiết.

Sân trường vắng lặng bỗng trở nên hoang vắng đìu hiu. Tưởng Quỳnh chọn đúng thời điểm này để vào trường. Cô không muốn bạn bè trông thấy, kể cả nhóm “ngũ long” đã từng gắn bó với nhau qua suốt những tháng năm dài trung học.

Rồi đây hẳn mọi người sẽ xôn xao, nhốn nháo cả lên. Bao nghi vấn đặt ra trước sự mất tích quá ư đột ngột của cô sinh viên thiếu tim lại thừa chất xám nên học rất giỏi, và đặc biệt nhan sắc thì khỏi chê, vừa dễ thương lại vừa đáo để này cho xem, nhưng… Tưởng Quỳnh chua xót cắn môi.

Biết sao bây giờ khi Tưởng Quỳnh ngày nay đã biến mất hoàn toàn? Cô chẳng khác chi chú rùa rụt cổ sợ cả ánh sáng lẫn bóng đêm, và Tưởng Quỳnh nào đâu muốn thế.

Từng bước chân muộn phiền đưa Tưởng Quỳnh đến phòng trưởng khoa, cô gõ nhè nhẹ.

- Ai đấy? Mời vào!

- Thưa thầy, em đây ạ. - Tưởng Quỳnh rụt rè đẩy cửa kính sang bên.

Trước mắt cô, thầy Văn - trưởng khoa đang ngồi hí hoáy chép trên chiếc bàn kê giữa phòng. Nghe tiếng Quỳnh, thầy ngẩng lên, ôn tồn:

- Tưởng Quỳnh đấy à? Chuyện gì thể Tôi vừa được ban cán bộ lớp báo lại là em đã nghỉ học bốn hôm rồi, sao vậy?

Cúi đầu xuống thật thấp, giọng Tưởng Quỳnh ngập ngừng:

- Dạ… dạ… tại… tại em bận.

Thầy Văn chau mày:

- Việc gì quan trọng đến nỗi phải nghỉ học không phép vậy? Lớp trưởng gì lạ vậy? Chẳng gương mẫu chút nào hết?

Trước ánh mắt nghiêm khắc đến lạnh lùng của thầy trưởng khoa, Tưởng Quỳnh bỗng trở nên lắc lư và lặng thinh:

Thầy Văn gằn giọng:

- Không nói được hả? – Ông xua tay - Thế thì về lớp học tiếp đi, cuối giờ trở lên gặp tôi.

Dứt câu chẳng chờ xem phản ứng của Tưởng Quỳnh ra sao, thầy Văn lại cúi xuống chăm chú ngó vào xấp tài liệu dầy cộp. Tưởng Quỳnh biết thầy Văn đã tỏ ý chấm dứt câu chuyện, nhưng nếu hôm nay không gửi được đơn này thì sẽ không kịp nữa. Thư hết cam đảm, Tưởng Quỳnh nói lớn:

- Thưa thầy…

- Ủa! Gì nữa đây mà chưa chịu đi chứ? - Giọng thầy Văn đầy vẻ khó chịu.

Đặt tờ giấy chi chít chữ lên bàn, Tưởng Quỳnh nói như hụt hơi:

- Thầy… cho… em … gửi.

Thầy Văn ngẩn ra nhìn khi thấy hàng chữ in hoa: “ĐƠN XIN NGHỈ HỌC”

- Thế này là thế nào?

Tưởng Quỳnh hạ giọng:

- Em đã ghi đầy đủ chi tiết trong đó.

Thầy Văn đọc nhanh rồi thở hắt ra phán gọn:

- Không được, vấn đề của em nêu ra thiếu cụ thể, tôi không giải quyết được. Hừ - Thầy Văn cau có - Nghỉ học một năm với lý do: Bệnh. Giấy chứng nhận của bác sĩ đâu?

Tưởng Quỳnh biến sắc:

- Thầy, em xin thầy.

Phất tay, thầy Văn nghiêm nghị:

- Phạm vi và quyền hạn của một trưởng khoa, tôi chỉ chịu trách nhiệm về mặt chuyên môn. Phần nhân sự, em nên lên thẳng phòng tổ chức và ban giám hiệu.

Tưởng Quỳnh cắn mạnh môi:

- Thầy ạ! Thầy có thể giúp em bằng cách chuyển đơn lên họ với sự thông qua và xác nhận của thầy.

- Nhưng tôi có hiểu gì đâu mà em bảo tôi xác nhận. – Thầy Văn càu nhàu.

Tưởng Quỳnh nài nỉ:

- Thầy tin đi. Em bị bệnh thật đó mà.

Thầy Văn cáu kỉnh:

- Tôi tin em thì được rồi, còn mọi người thì sao? Phải có giấy chứng nhận của bác sĩ hoặc bệnh viện, em biết không?

- Em biết - Tưởng Quỳnh gật đầu nhè nhẹ - Giờ xin thầy cứ tạm nhận đơn giùm em. Thiếu gì em sẽ bổ sung sau.

Trước sự khản khoản và gương mặt buồn bã của cô học trò, thầy Văn miễn cưỡng nhận lời:

- Thầy không dám chắc ban giám hiệu chấp nhận đơn xin nghỉ của em hay không đâu nhé.

- Vâng, em hiểu - Tưởng Quỳnh đứng dậy – Xin phép thầy em về.

Chào thầy trưởng khoa xong, Tưởng Quỳnh gấp rút bước ra khỏi cổng vì cô vừa nhác thấy bóng thầy Hoàng Bình, giáo viên chủ nhiệm lớp cô đang đứng trước cửa phòng giáo vụ. Tiếc rằng Tưởng Quỳnh đã chậm chân. Mũi giày cô dí dí xuống đất khi nghe lời trách móc:

- Tưởng Quỳnh! Em không nghe lời tôi gọi à?

Cái nhìn thăm thẳm của thầy Bình khiến Tưởng Quỳnh đỏ nhừ cả mặt, miệng lí nhí:

- Dạ… có ạ.

- Nghe, nghe mà em không thèm đứng lại?

Tưởng Quỳnh cứng miệng. Nói sao với thầy đây? Chẳng lẽ lại tỏ thật: “Thưa thầy, em có nghe nhưng em không thích dừng lại. Em muốn tránh mặt tất cả. Em sợ những ánh mắt soi mói cùng những tia nhìn thất vọng, thầy có hiểu không?”

Vẫn giọng ân cần của thầy Hoàng Bình:

- Em xanh và gầy đi nhiều. Gì thì gì cũng cũng phải giữ sức khỏe cho thật tốt. Nếu không, lỡ xảy ra chuyện chẳng may, em sẽ ân hận đấy Quỳnh ạ.

Tưởng Quỳnh hoang mang:

“Thầy vừa nói gì thế?”

Cô lắp bắp chống chế:

- Em vẫn bình thường mà. Mấy hôm nay, em nghỉ học là vì bận việc nhà thôi mà.

Nét mặt thầy Hoàng Bình thật buồn:

- Em không thể giấu thầy được đâu. Thầy từng có vợ, có con. Vả lại, lúc nãy tình cờ lên tìm thầy Văn, thầy đã nghe tất cả rồi.

Tưởng Quỳnh tái mặt, cô rũ xuống như chú chim non bị trúng đạn, chao đảo giữa không gian bao la mịt mùng. Đôi mắt mở to mà dường như chẳng trông thấy gì hết. Lùi về phía sau, cô mấp máy môi:

- Thầy… thầy đã biết tất cả rồi ư?

Thầy Hoàng Bình khe khẽ gật đầu rồi hạ giọng:

- Thầy có một số việc muốn trao đổi cùng em. Nếu thấy tiện thì em mời thầy về tham quan chỗ ở mới của em, được không?

Tưởng Quỳnh chớp mi, cô kêu lên trong bối rối:

- Trời ơi! Sao chuyện gì thầy cũng biết hết vậy?

Thầy Hoàng Bình cười buồn:

- Muốn người ta không biết thì chỉ có cách duy nhất là mình đừng làm. Đừng để chuyện xảy ra. Vả lại quan tâm đến Quỳnh là niềm vui của tôi đấy, Quỳnh ạ.

- Em thật không hiểu - Tưởng Quỳnh tròn mắt lắc đầu.

- Rồi ngày nào đó, em sẽ hiểu thôi. - Thầy Hoàng Bình gượng gạo.

Tưởng Quỳnh thở dài. Những điều thầy Hoàng Bình khám phá về cô quả thật bất ngờ.

- Thế còn mọi người? - Tưởng Quỳnh cau mặt hoảng hốt hỏi.

Thầy Hoàng Bình cắt ngang:

- Tôi chưa nghe một ai nói gì hết.

Cuối cùng, chẳng đành từ chối lời đề nghị đầy thành ý của thầy Hoàng Bình, Tưởng Quỳnh đã mời thầy về nhà.

“Mình sẽ dặn thầy giữ kín mọi chuyện giùm.”

Bà vú già ngớ người khi thấy tưởng Quỳnh về với một người đàn ông xa lạ. Bà lẩm bẩm:

- Chẳng phải con bé đã từng căn dặn mình và Đức Nam đừng để bất cứ người nào biết địa chỉ nhà này ư? Sao giờ lại xuất hiện gã đàn ông lạ hoắc, lạ hươ nào kia chứ? Con bé có quan hệ thế nào với hắn ta đây?

Tưởng Quỳnh kêu lên:

- Vú làm gì mà ngó con phát khiếp vậy?

Vú già lúng túng:

- Không, không có gì. – Bà vú ngập ngừng - Tưởng Quỳnh nè - Cậu ấy là…

Tưởng Quỳnh cười nhẹ:

- Thầy con đấy vú ạ.

- Ôi! Vậy mà vú không biết. – Bà vú đon đả - Mời, mời thầy vào nhà.

Hoàng Bình xua tay:

- Vú cứ xem con như con cháu trong nhà, vú để con tự nhiên nhé. Thật ra con không lớn tuổi hơn Tưởng Quỳnh bao nhiêu đâu.

“Ái chà! Ông thầy giáo trẻ măng này chắc có vấn đề rồi.”

Vú già đặt tách trà cuống bàn nghĩ thầm: “Không khéo con bé lại gây rắc rối thêm nữa thôi.”

Có lẽ đoán biết được ý nghĩ lộn xộn đang luẩn quẩn trong đầu của vú, nên Tưởng Quỳnh vội nghiêm giọng phân bua:

- Thầy Hoàng Bình ở trường dạy rất giỏi và rất thương yêu học trò, vú ạ.

Vú già xởi lởi:

- Được thầy đến thăm, chúng tôi vui lắm. Ra vào chỉ có hai người cũng buồn. Quỳnh này! Hay là sẵn cơm trưa vú vừa làm xong, con mời thầy ở lại dung cơm cho vui. Hôm nay có món mắm kho ăn với bông sung và rau dừa đấy. Chẳng biết thầy có thích không?

- Dạ thôi, để khi khác nghen vú. – Hoàng Bình lúng túng – Con còn phải đón con gái con ở trường về.

“Ôi, cậu ta có vợ có con rồi à?”

- Ờ, ờ, thầy bận việc thì vú không ép. Bữa khác cũng được. – Bà vú đứng dậy - Thầy ngồi chơi nhé.

- Dạ, xin phép vú. – Hoàng Bình lễ phép.

Vú già vừa khuất sau cánh cửa phòng ăn, Tưởng Quỳnh đã vội vàng lên tiếng:

- Thầy có thể nói cho em nghe được rồi chứ ạ?

Dụi dụi đầu thuốc lá vào gạt tàn, Hoàng Bình nhìn Tưởng Quỳnh. Mãi đến khi gặp nét bối rối trên mặt cô anh mới trầm giọng:

- Được, nhưng tôi muốn xin em một việc, chẳng biết em nghĩ thế nào?

Tưởng Quỳnh nôn nóng:

- Em sẵn sàng.

Ngần ngừ một chút, Hoàng Bình hạ giọng:

- Tưởng Quỳnh! Cha đứa bé là ai?

Tưởng Quỳnh lặng người.

Hoàng Bình xua tay:

- Không nói cũng không sao, Tưởng Quỳnh ạ. Tôi xin lỗi đã làm em phải khó chịu, chỉ là tôi cần hiểu rõ để giúp em thôi.

Một chút màu hồng nhàn nhạt còn sót lại trên khuôn mặt Quỳnh biến nhanh và rồi những giọt lệ tủi thân cố chon kín trong lòng phút chốc bỗng tuôn ra xối xả.

Và thầy Hoàng Bình thì cứ đứng đờ ra câm nín: “Quỳnh à, đừng mà em. Tôi xin em.”

Vừa khóc, Tưởng Quỳnh vừa tuần tự kể lại tất cả những gì không may xảy đến với cộ Cuối cùng, cô kết thúc câu chuyện bằng giọng rũ buồn:

- Em rất đau khổ khi phải quyết định nghỉ học, bởi chẳng còn con đường nào khác dành cho em. Viết đơn xong, suốt đêm qua em không hề chợp mắt. Em đã phải trả một giá rất đắt cho trò đùa nghịch vô ý thức của mình.

Sau phút bàng hoàng, Hoàng Bình đã lấy lại được bình tĩnh. Anh lặng lẽ trao cho Tưởng Quỳnh chiếc khăn tay:

- Hãy lau sạch nước mắt đi Quỳnh. Nếu khóc mà lật được thời gian ngược lại quá khứ, mà có thể xoá đi bao ưu phiền, mà giải quyết được mọi chuyện ổn thỏa theo ý mình mong muốn thì hẵng khóc. Còn không thì cứ nuốt đau vào lòng mặc nhiên chấp nhận hiện tại bằng sự can đảm dù ít ỏi của mình. Vả lại… - Hoàng Bình hít vào môt hơi thuốc dài – Em chớ vội bi quan, vẫn thừa cách để tháo gỡ những rối rắm kia mà.

Tưởng Quỳnh cười buồn:

- Thầy khỏi cần an ủi em. Vô ích thôi.

Hoàng Bình lắc đầu ngay:

- Thật mà, tôi sẽ giúp em. Em vẫn có thể tiếp tục đến trường như bao ngày qua, miễn là em đồng ý làm theo lời đề nghị của tôi.

Lời khẳng định chắc nịch của Hoàng Bình khiến Tưởng Quỳnh không khỏi hoang mang. Cô quay hẳn người sang đối diện cùng Hoàng Bình cau mày:

- Em không tin được.

“Không khéo Tưởng Quỳnh sẽ cho là ta lợi dụng lúc cô ấy đang gặp khó khăn để thu lấy phần lợi về mình ."

Nghĩ thế nên Hoàng Bình đâm ra bối rối, do dự.

Tưởng Quỳnh vồn vã giục:

- Không có phải không thầy ?

Hoàng Bình vẫn lưỡng lự:

- Nhưng em phải hứa là không giận tôi chứ ?

Tưởng Quỳnh hồi hộp:

- Được, em hứa.

Hoàng Bình bỗng đứng lên, đến sát bên Tưởng Quỳnh, anh nói khẽ thật khẽ:

- Tôi sẽ cưới em.

Không dằn được, Tưởng Quỳnh bật cười khan:

- Em xin thầy, đừng đùa với em trong lúc này.

Đôi mắt Hoàng Bình tối sầm lại, anh rắn giọng đanh lạnh:

- Tôi không hề đùa, hoàn toàn không đùa . Em có hiểu không?

Vẻ mặt rất thật của Hoàng Bình làm Tưởng Quỳnh ngưng bặt tiếng cười . Cô ngơ ngác, hai tay bấu chặt thành ghế, môi mấp mấy:

- Tại sao? Tại sao phải thế chứ ?

Hoàng Bình nghiêng người nhìn sâu vào mắt Quỳnh, anh nói rành rọt:

- Để đứa bé có cha, để em có thể đến trường danh chính ngôn thuận . Phụ nữ lấy chồng, sinh con và tiếp tục đi học là chuyện rất bình thường.

Tưởng Quỳnh vô cùng bối rối . Lời đề nghị của Hoàng Bình thật ngoài sức tưởng tượng của cộ Ôm lấy đầu, cô lẩm bẩm:

- Không thế nào... không thể nào đâu...

Chồm người tới trước, Hoàng Bình hấp tấp hỏi gằn:

- Ai cấm chứ ?

Tưởng Quỳnh lắc đầu, giọng cô khàn đạc:

- Em cấm . Bởi vì em không thể nào mang danh dự và uy tính của người thầy mà em luôn kính trọng ra làm lá chắn trước dư luận quái ác hoặc ánh mắt dè bỉu . Và điều quan trọng hơn nữa là...

Hoàng Bình cau mày:

- Là gì ?

Tưởng Quỳnh mím môi:

- Giữa em và thầy không có tình yêu.

Không hiểu sao Hoàng Bình nghe tim đau điếng, nhưng anh cố nén lòng, nói bằng giọng thản nhiên:

- Chúng ta khoan đề cập đến vấn đề này . Tạm thời là làm sao giải quyết ổn thỏa chuyện học hành của em. Chẳng phải là em đang sợ bị đuổi học lắm sao?

Tưởng Quỳnh chớp mi, cô ngắc ngư:

- Thầy... nói... đúng . Nhưng... nhưng không thế vì thế mà em chấp nhận cuộc hôn nhân trái khoái này . - Ngẫm nghĩ một lát, cô tiếp - Em đã gây ra quá nhiều rắc rối, phiền não rồi, giờ em chỉ muốn được yên thân.

Hoàng Bình nhếch môi cười nhạt:

- Yên thân có nghĩa là chui rút trong cuộc sống đơn độc, không dám ngẩng mặt lên đối diện với tất cả chứ gì ? - Hoàng Bình chau mày - Như thế, rồi đây em sẽ còn phải gánh chịu nhiều thiệt thòi lắm, em biết không?

Tưởng Quỳnh gật đầu thật nhẹ:

- Em biết, rất biết thầy ạ - Cô nói tiếp sau một lúc tư lự - Thà vậy còn hơn là tạo thêm nỗi bất hạnh cho người khác và cho chính mình.

Hoàng Bình đưa tay bóp nhẹ vầng trán, anh nghiêm giọng:

- Nếu cần, cưới xong, nhà ai nấy ở . Tôi hứa sẽ tuyện đối không quấy rầy em dù là điều nhỏ nhặt nhất.

Tưởng Quỳnh rên lên:

- Thầy ạ! Tội tình gì thầy phải làm như vậy chứ ?

Bưng tách trà lên rồi lại để xuống, Hoàng Bình mỉm cười xa xăm:

- Đây là việc làm tự nguyện, hoàn toàn tự nguyện nên chẳng phải là tội đâu. Em an tâm đi.

Tưởng Quỳnh vẫn lắc đầu nguầy nguậy:

- Không, em đã quyết định rồi . Em biết là thầy rất quan tâm đến em, nhưng em không thể . Mong thầy tha thứ.

Mắt Hoàng Bình thoáng tối sầm . Giọng anh khô khốc khi thấy ánh nhìn tỏ vẻ cương quyết của Tưởng Quỳnh:

- Tùy em vậy . Tôi thật sự muốn giúp em thôi. - Dừng một chút, Hoàng Bình đổi giọng vui vẻ - Quỳnh nầy! Tôi định sẽ đến thăm em thường xuyên, em thấy thế nào ? Có gì trở ngại không?

Tưởng Quỳnh nhìn thầy Hoàng Bình:

- Không, em chỉ e phiền thầy.

Thày Bình cười buồn:

- Đã bảo tự nguyện mà, sao lại phiền chứ ?

Tưởng Quỳnh ngập ngừng nói nhỏ:

- Thầy nhớ giữ kín với các bạn gái giùm em nhé.

- Kể cả nhóm "ngũ long"? - Thầy Hoàng Bình hỏi gặng.

Nhẹ cắng ngón tay, Tưởng Quỳnh khẽ nói:

- Vâng.

Thầy Hoàng Bình ngao ngán thở dài:

- Đây chẳng phải là thượng sách đâu Quỳnh ạ . Có các bạn, nhất định em sẽ cảm thấy vui hơn, vì có người để tâm sự, an ủi.

Cụp mi, Tưởng Quỳnh hiu hắt:

- Em không cần vui cũng như chẳng chờ đợi sự an ủi, san sẻ cúa ai cả . Mà em, chính em phải gánh lấy mọi dằn vặt, ray rứt cùng nỗi đau đớn do chính mình gây ra, chỉ thế mới đáng tội ngu ngốc của em thôi thầy ạ.

Giọng Hoàng Bình trầm xuống bùi ngùi:

- Em đã quyết, tôi cũng chẳng biết làm sao hơn. Thôi thì mong rằng có một ngày nào đó, em nghĩ lại và riêng tôi, tôi... vẫn mãi mãi... chờ em. - Buồn bã, thầy Hoàng Bình đứng lên - Đến giờ rước bé My rồi, tôi về nhé . Cố giữ gìn sức khỏe . Nhờ em thưa lại giùm với bà vú, hôm khác tôi sẽ tới.

Nhìn bóng thầy Hoàng Bình lủi thủi đi ra xe, Tưởng Quỳnh trông theo thờ thẫn:

- Ta làm thế đúng hay sai? Tại sao ta lại khăng khăng từ chối sự giúp đỡ của thầy Bình ? Người con gái lỡ làng có được người đứng ra hỏi cưới đã là ân sủng lớn lao rồi, sao không chấp thuận ? Và còn bản thân thầy, sao phải hy sinh một cách vô ích như vậy chứ ? Đâu có gì ép buộc thầy dẫn mình vào lối quanh khúc khuỷu ấy . Hay là... - Tưởng Quỳnh nhíu mày - Chẳng lẽ như lời Xuân Phương thường nói: "Trăm phần trăm là thầy Bình kết nhỏ đó Quỳnh ."

Những câu hỏi tại sao, tại sao cứ liên tiếp đến với Quỳnh, khiến cô rối tung đầu óc mà chẳng tìm ra câu lý giải . Bất chợt, cô đưa tay ra vuốt mặt thật mạnh như xung quanh cô, nắng vẫn vàng hạnh phúc, mây vẫn xanh ước mơ, trời vẫn cao khát vọng... Thế nhưng đối với Quỳnh, tất cả thật xa lạ, cao vời cùng với cảm giác lạc lõng, bơ vơ giữa một vùng trời không còn khoảng không gian nào dù thật bé nhỏ của mình .

Chương 5

Dù không được cô thừa nhận, nhưng Quân nhất định phải nắm giữ những gì của anh dù phải trả bằng một giá rất đắt.

Thấy Khánh Quân bỗng nhiên lặng thinh, Tưởng Quỳnh ngẩng lên: Vẫn ánh mắt đằm thắm đáng sợ kia. Tưởng Quỳnh bối rồi kinh khủng, cô xẵng giọng cự nự:

-Này! Ông nằng nặc kéo tôi đến đây để nói bao nhiêu điều đó thôi, phải không? Bây giờ tôi về được rồi chứ ?

Khánh Quân dụi nhanh điếu thuốc, anh trầm giọng:

-Tưởng Quỳnh! Chúng ta không thế trò chuyện một cách nghiêm túc hơn được soa? Cứ mãi căng thẳng gây gổ nhau như thế này, chẳng giải quyết được gì đâu.

Nuốt đánh ực ngụm cà phê đắng như thuốc bắc, Tưởng Quỳnh nhún vai cười nhạt:

-Tôi thiết nghĩ giữa chúng ta không có gì để giải quyết cả.

Khánh Quân nhỏm dậy, mắt long lên và anh nói chậm từng tiếng một:

-Em nói dối! Tưởng Quỳnh! Anh đã biết tất cả, tất cả em có hiểu không?

Tưởng Quỳnh đứng phắt dậy, chiếc muỗng trong tay rớt xuống bàn tạo nên một âm thanh khô khốc sắc lạnh . Cô quay mặt đi, giọng gắp rút:

-Trưa lắm rồi, tôi phải về thôi.

Khánh Quân cũng đứng lên, vội vã giữ hai vai Quỳnh siết mạnh:

-Tưởng Quỳnh! Em định che giấu sự thật đến bao giờ nữa đây, hả ?

Tưởng Quỳnh chợt rùng mình khi nhận ra hơi thở Khánh Quân phà vào má cô nóng hổi . Giật mình lùi về phía sau, cô run rẩy:

-Sự thật à ? Chẳng có sự thật nào hết . Ông đã lầm rồi . Lầm rồi, ông nghe rõ chưa?

Sự phản kháng dữ dội của Tưởng Quỳnh không làm Khánh Quân buông xuôi. Anh rắn giọng:

-Anh không lầm, anh tin chắc như thế . Tưởng Quỳnh! Sau đêm đó, anh lại phải ra khơi. Suốt thời gian qua, không giây phút nào anh nguôi nhớ dù nỗi nhớ ấy chưa mang tên, chưa hình thành rõ nét . Đành rằng tội lỗi anh làm là tày trời, nhưng em đừng nên hành hạ anh bằng cách ấy Quỳnh ạ . Còn đứa bé nữa, nó vô tội mà.

Tưởng Quỳnh chết lặng . Không gian, thời gian xung quanh cô bỗng trở nên đặc quánh, khó thở.

Thì ra Khánh Quân đã biết, biết nhiều hơn cô tưởng, biết tất cả những điều cô cố giấu . Ai đã cho hắn tra rõ tự sự chứ ?

Tưởng Quỳnh không thể nào ngờ được đó chính là Đức Nam. Đức Nam vì thương em và cháu nên đã cung cấp cho Khánh Quân mọi thông tin về cô, ngoại trừ địa chỉ ngôi biệt thự đang ở dù anh đã hứa với Tưởng Quỳnh là sẽ giữ kính.

-Hỡi trời! Ta phải làm sao đây?

Khánh Quân vẫn tiếp tục nói bằng giọng đều đều bên tai Quỳnh:

- Đúng ra khi chuyện đã rồi, em phải cho anh gặp mặt, cho anh cơ hội để sửa sai. Đằng này, em lại trốn tránh anh, mặc anh tới lui tìm kiếm như kẻ điên khùng và em thì âm thầm chấp nhận đau khổ, một mình chịu thiệt thòi . Tại sao vậy chứ ? Chẳng lẽ em không thế vì con mà tha thứ cho anh ư?

Lời nói của Khánh Quân như xoáy sâu vào buồng tim, khối óc của Tưởng Quỳnh, lòng cô bối rối trăm bề.

Có đúng là cô ích kỷ không khi cố ý không tạo cho Quân cơ hội ? Có đúng là đối với anh cô chẳng có chút cảm tình ? Thế thì sao tim cô lại run rẩy, bồi hồi khi gặp mặt ? Nhưng chỉ chút cảm tình thôi ư? Thứ cô chờ đợi không phải là chút cảm tình đơn thuần giữa người và người ấy, mà là một tình yêu thật sự gắn gó . Mà tình yêu làm sao có được khi cả hai chưa một lần hò hẹn chưa lần nói lên câu tha thiết mặn nồng . Còn sự hiện diện của đứa bé ? Chắc hẳn đây là một sự bất đắc dĩ mà người làm cha, làm mẹ nó không muốn có . Và gã đàn ông ấy đến với cô chỉ vì chút tình người rơi rớt mà thôi...

Không, Tưởng Quỳnh không thể sống trong tình cảm lưng chừng thế này được . Phải dứt khoát, phải rạch ròi.

Nghĩ thế nên Tưởng Quỳnh cố trấn tĩnh . Nén đau, cô lạnh lùng hất mặt:

-Ông đặt vấn đề ấy để làm gì ? Có thì sao và không thì sao? Tôi với ông chỉ là hai người xa lạ . Gặp gỡ và quen nhau trong tình cờ và tai họa, thì can chi ta phải bận lòng vướng vít cho thêm phiền.

Khánh Quân nhăn mặt:

-Nhưng ít ra thì em cũng nên tỏ thật cùng anh.

Tưởng Quỳnh nhếch môi:

- Để được bồi thường như lần nào ở bệnh viện hay là... hay là... -Tưởng Quỳnh bỗng ngắc ngứ trong cổ họng:

-Hay là thế nào ? -Khánh Quân căng mắt ngó Quỳnh.

Tưởng Quỳnh giấu mặt ấp úng:

-Là buộc ông phải cưới tôi.

Khánh Quân chồm người tới, nói nhanh như sợ không kịp:

- Đâu cần em phải buộc . Tự anh sẽ làm điều đó ngay nếu em đồng ý.

Sững người lại, Tưởng Quỳnh nhìn Khánh Quân bằng đôi mắt lạ lùng:

-Thế còn tình yêu với Ái Lan?

Khánh Quân thoáng khựng lại, nhưng rồi anh nghiêm giọng:

-Ái Lan đã bỏ anh trước . Anh và cô ấy chẳng còn quan hệ gì với nhau nữa cả.

Tưởng Quỳnh bặm môi:

-Chẳng quan hệ, nhưng không có nghĩa là hết yêu, hết nghĩ về nhau.

Mặt Khánh Quân nhăn nhúm, anh thở dài:

-Anh không chối là tụi anh đã sống chung như vợ chồng ngần bao năm dài đăng đẳng . Bởi vì yêu nhiều, nên anh khổ không ít khi người mình yêu bỏ theo chồng . Lúc nhận được thiệp hồng, anh đã muốn nổi điên lên, muốn phá nát đám cưới rồi ra sao thì ra, nhưng anh chẳng làm được . Dự tiệc cưới về, anh ghé vào nhà hàng Nam Đông với tâm trạng bức xúc, thất vọng não nề nên anh chỉ còn biết uống, uống mãi . Rượu mạnh tuồn vào miệng như nước lã cho đến lúc anh say bất biết . Đối với chuyện tối đó, rõ ràng anh không nhớ mình đã làm gì, nói gì . Nếu không, anh không bao giờ có hành động xúc phạm tới em đâu. Mà em cũng khờ thật đó Quỳnh . Đã biết anh say mềm còn mạo hiểm đưa anh về làm gì ?

Tưởng Quỳnh mở to mắt:

-A! Thì ra ông muốn đổ lỗi cho tôi? -Tự ái lẫn xấu hổ, Tưởng Quỳnh nghiến răng - Đúng, ông nói đúng . Là do tôi mà . Chẳng phải tôi khờ khạo ngu ngốc đâu. Tôi xếp đặc, tôi chủ động, tôi bám theo để hại ông đó.

Khánh Quân ngớ người ra, anh vô cùng bất ngờ . Chẳng dè câu nói xuất phát từ tận đấy lòng mình lại có thế khiến Tưởng Quỳnh nổi giận như vậy.

-Tưởng Quỳnh! Bình tĩnh lại nào. Anh đâu có ý nói thế bao giờ -Khánh Quân cuống quýt.

Tưởng Quỳnh rít lên:

-Ông im đi! Tôi không muốn nghe bất cứ lời giải thích nào của ông nữa hết.

Khánh Quân nhăn mặt:

-Nhưng ít ra thì cũng phải cho anh phân trần một lời chứ -Anh rên lên -Trời ơi! Cứ hễ là phụ nữ thì ai ai cũng cố chấp, ương bướng như vậy cả sao. Hết Ái Lan giờ lại đến em.

Mặt Tưởng Quỳnh nóng bừng, cô quắc mắt lên dữ dội:

-Tôi là tôi chứ không giống một ai khác . Ông đừng so sánh thế, chướng tai lắm . -Cô cười lạt -Ông tài thật đấy! Ông đã làm bà vú xót xa, Đức Nam ray rứt . Họ đâu ngờ rằng mục đích tìm Tưởng Quỳnh của ông hoàn toàn không phải do thành ý, mà là để cười vào mũi con bé ngốc nghếch đã dám mang cuộc đời con gái ra đánh đố trong trò chơi vô bổ của mình.

Rồi chẳng cần chờ xem phản ứng của Khánh Quân thế nào, Tưởng Quỳnh vớ nhanh chiếc xách tay quàng lên vai, đùng đùng băng ra cửa . Đứa bé trong bụng dường như cũng đang giận theo mẹ nó nên chòi đạp mạnh làm một vùng da thịt của Tưởng Quỳnh đau quặn thắt.

Qua một phút sững sờ, Khánh Quân vụt lao theo, nhưng chủ quán đã níu anh lại:

-Anh à! Anh chưa gởi tiền nước.

Khánh Quân chau mày:

-Không khéo cô ấy đi mất.

Anh hấp tấp xọc tay vào túi lấy ra tờ năm chục ngàn ném gọn xuống bàn và quay người.

Điều lo lắng của Quân đã không tránh khỏi . Bóng Tưởng Quỳnh mất hút trong dòng người và xe cộ kín như nêm. Quân chỉ còn biết lủi thủi lấy xe chạy vòng theo với hy vọng mong manh là sẽ gặp Tưởng Quỳnh đang đứng chờ xe ở một góc phố nào đó, nhưng anh đã hoài công.

Đến lúc này, anh mới tức Đức Nam ghê gớm . Cứ lần lựa mãi không cho anh biết địa chỉ hiện tại của Quỳnh . Vừa tức Đức Nam, vừa giận Tưởng Quỳnh, Khánh Quân lẩm bẩm:

-Tưởng Quỳnh! Anh mắng em ngu ngốc thật chẳng oan chút nào . Không lẽ chỉ để mắng em mà anh phải chạy đôn chạy đáo đi tìm em khắp nơi như thế sao? Còn chuyện Ái Lan. Đành rằng sớm chiều anh chưa thể quên được, nhưng em hẳn biết thời gian là liều thuốc nhiệm mầu đễ lãng quên, thì tình yêu cũng đâu ngoại lệ . Tại sao em không chịu suy xét, dẹp bớt tự ái trẻ con mà thông cảm cho anh chứ ? Được em cứ tránh mặt đi. Anh đã có cách . Hôm nay nhất định Đức Nam sẽ phải nói ra.

Nghe Thu Lan báo là có Khánh Quân đến thăm nhà hàng với bộ mặt hình sự, Đức Nam vội vã bước ra. Anh ngạc nhiên hỏi:

-Chuyện gì nữa đây hả ông bạn ?

Gieo mình xuống ghế một cách chán chường, Khánh Quân chậm rãi:

-Tôi vừa mới gặp Tưởng Quỳnh.

Đức Nam chau mày:

-Gặp rồi sao mặt cậu bí xị vậy ? Chẳng phải cậu luôn thiết tha gặp lại nó sao? Hay là có chuyện không ổn ?

Đốt cho mình điếu thuốc, Khánh Quân nói:

- Đã không ổn mà xem chừng còn có phần tệ hại hơn nữa là đằng khác.

Đức Nam chau mày:

-Thế nghĩa là thế nào ?

Khánh Quân buồn buồn kể:

-Lúc sáng tôi đã gặp Tưởng Quỳnh ở trung tâm thương mại...

Và cuối cùng anh kết thúc câu chuyện bằng cái lắc đầu ngán ngẩm:

-Con gái là chúa rắc rối . Muốn hiểu họ không phải dễ . -Giọng Khánh Quân bỗng trở nên cay đắng -Hình như họ thích lời gian dối, trơn tuột hơn ngôn ngữ chân thành.

Đức Nam trầm ngâm:

-Cậu đừng vội đánh giá Tưởng Quỳnh sai lệch thế . Nó chưa đến nỗi nông cạn như cậu nghĩ đâu. Thật ra, nó có nỗi khổ tâm riêng, cậu ạ.

Khánh Quân nôn nóng cắt ngang:

-Khổ tâm gì chứ ?

Vỗ nhẹ vai Khánh Quân, Đức Nam nghiêm giọng:

-Có bao giờ cậu chịu khó tìm hiểu lý do vì sao Tưởng Quỳnh cương quyết trốn cậu không?

Thở dài, Khánh Quân nói:

-Tôi nghĩ rằng cô ấy tự ái và xấu hổ nên... tôi nhất định phải đi tìm.

- Để làm gì ? - Đức Nam nhìn thẳng vào mắt Khánh Quân.

Khánh Quân mím môi:

- Để nhận lỗi, để được tha thứ . Nhưng lúc anh cho biết Tưởng Quỳnh có thai, tôi lại có ý khác.

-Ý gì ? - Đức Nam nôn nóng hỏi.

Khánh Quân buông gọn:

-Cưới vợ, nhận con.

Vứt điếu thuốc xuống đất, Đức Nam bước đến gần Khánh Quân, giọng anh căng thẳng:

-Vì lòng thương hại hay là vì tình yêu.

Khánh Quân ngỡ ngàng:

-Tại sao anh lại hỏi tôi câu đó ?

Đức Nam hạ giọng:

-Bởi vì cậu không yêu con bé . -Anh nhún vai cười lạt -Mà cuộc hôn nhân thiếu tình yêu sẽ chẳng khác gì mặt biển mênh mông không có tiếng sóng vỗ bờ, nó sẽ nhạt nhẽo, buồn bã và vô vị lắm.

Thoáng phật lòng, Khánh Quân kêu lên:

Đựa vào đâu mà anh lại khẳng định thế ?

Mi mắt Đức Nam sụp xuống, anh nhếch mép:

-Bằng chính hành động và lời nói của cậu.

-Tôi thế nào ? -Khánh Quân ngơ ngác.

Đức Nam hậm hực:

-Cậu thật chẳng nhớ là mình đã làm gì, nói gì đêm đó à ? - Đức Nam không giấu được vẻ bực dọc -Hừ! Cậu cứ như là đang từ trên trời rơi xuống vậy.

Khánh Quân vẫn lắc đầu:

-Chịu thôi anh Nam ạ . Thú thật lần đó là lần đầu tiên tôi nốc nhiều rượu mạnh đến thế . Tôi say quá, sáng ra chỉ thấy chuyện mình không nên làm, nhưng đã làm rồi . Nhưng mà này... -Khánh Quân ngập ngừng -Nếu anh thương em gái mình, sao anh lại không đem tất cả những vấn đề ra để tìm cách giải quyết chứ ?

-Nhưng tôi đã hứa... - Đức Nam chau mày.

Khánh Quân ngắt ngang:

-Lời hứa đôi khi thấy không cần thiết hoặc bất lợi thì cũng nên xem lại.

Đức Nam thoáng nghĩ ngợi, sau đó anh nói một cách miễn cưỡng:

-Thôi được, chuyện đã thế này, cứ úp úp mở mở mãi khiến tôi cũng nghe bực bội khó chịu . Thật ra... chuyện đêm đó, nếu vì quá say mà cậu xúc phạm đến Tưởng Quỳnh thì tôi tin chắc rằng con bé sẽ nghĩ lại mà tha thứ cho cậu . Đằng này, cậu lại có ý chiếm đoạt cho bằng được gọi là để lấp vào khoảng trống mà Ái Lan đã lấy đi sau khi Tưởng Quỳnh tạo nên sự hiểu lầm đáng tiếc giữa hai người.

Khánh Quân bàng hoàng:

-Trời ơi! Sao tôi lại có thể nghĩ ra được điều quái quỷ như vậy chớ ?

-Nếu chẳng vì lời nài nỉ của Tưởng Quỳnh, có lẽ tôi đã nện cho cậu một trận nên thân rồi.

Khánh Quân nín thinh, anh nhủ thầm:

-Thà thế, biết đâu tôi còn dễ chịu và đỡ ray rứt hơn.

Bỗng nhiên Khánh Quân ngồi bật dậy và nhìn xoáy vào Đức Nam:

-Anh định giấu địa chỉ của cô ấy đến bao giờ ?

Đức Nam ú ớ:

-Tôi... Ơ... cậu...

Khánh Quân gằn từng tiếng một:

-Tôi cảm thấy đã đến lúc không nên chờ đợi anh nữa . Anh cố giấu đi, tôi đã có cách . Dù cô ấy có lên thiên đàng hay xuống địa ngục, thì tôi quyết sẽ moi ra cho bằng được.

Đức Nam hoang mang:

-Cậu định làm gì thế ?

-Tôi sẽ chẳng làm gì cả . Tôi chỉ nhờ người khác giúp.

Đức Nam chồm tới hỏi nhanh:

-Ai?

-Báo chí và đài phát thanh, đài truyền hình.

Đức Nam hoảng hốt:

-Nè! Cậu có điên không? Cậu muốn cả thành phố này biết rằng con gái cưng của nhà doanh nghiệp tài ba Triệu Hoàng bị một gã đàn ông xa lạ làm nhục đến mang thai phải bỏ nhà trốn đi ư? Cậu muốn Tưởng Quỳnh phải chết vì xấu hổ hay sao?

Khánh Quân mím môi:

-Cũng bởi anh và Tưởng Quỳnh ép tôi thôi.

-Miệng lưỡi cậu đáng sợ thật . Tôi chịu thua cậu rồi đó . -Trán Đức Nam nhăn tít, anh nhỏ nhẹ xuống nước -Nhưng liệu mà thu xếp, Tưởng Quỳnh bướng bỉnh chẳng kém gì cậu đâu. Nếu đế điều đáng tiếc nào xảy ra, thì đừng trách tôi đấy.

Gương mặt căng thẳng của Khánh Quân giãn ra, anh gật lịa:

-Cứ an tâm, Đức Nam ạ . Tôi hứa sẽ không làm gì để anh thất vọng.

Thầm hài lòng trước vẻ cương quyết của Khánh Quân, nhưng khi nhớ đến Tưởng Quỳnh, Đức Nam không khỏi lo âu:

-E con bé sẽ chẳng hoan nghênh sự hiện diện của cậu đâu. Chắc chắn cậu sẽ gặp không ít vất vả vì tính khí thất thường của nó . Từ lúc biết mình mang thai đến giờ, nó luôn mặc cảm là mình bị người đời khinh khi, và tự ái thì khỏi nói... ngày một cao hơn núi đấy.

Khánh Quân thừ người:

-Tôi sẵn sàng đương đầu và bất chấp tất cả, miễn sao là được ở bên cô ấy để được san sẻ sớt chia bao nhọc nhằn mà cô ấy phải mang và gánh chịu một cách quá sức trên đôi vai nhỏ bé, đơn độc . Còn khó khăn ư? So với Tưởng Quỳnh, sự khó khăn ấy có thấm vào đâu?

Đức Nam gật gù:

-Cậu hiểu thế thì tốt . Bản thân tôi cũng phải thừa nhận một điều là tuy Tưởng Quỳnh nông nổi, cố chấp đôi khi có những hành động, lời nói theo cảm tính . Nhưng đổi lại, nó sẵn sàng nhận lấy hậu quả những việc mình đã gây ra dù có phải chịu thiệt thòi . Nếu không... - Đức Nam thở dài buồn bã -Giờ này nó đâu phải trốn chui trốn nhủi vì cái thai oan nghiệt vô thừa nhận ấy chứ ?

Mặt Khánh Quân thoáng nhăn lại:

-Có lẽ Đức Nam đang cay cú mình ? Cũng đáng tội thôi.

Dường như đọc được suy nghĩ của Khánh Quân, Đức Nam vội xua tay:

-Cậu khó chịu khi nghe tôi nhắc đến đứa bé với vẻ thiếu thiện cảm chứ gì ? Cậu nghĩ đi, chính vì nó nên Tưởng Quỳnh bị dượng tôi tống cổ ra khỏi nhà không thương tiếc . Và cũng vì nó mà Tưởng Quỳnh ep lòng xa lánh mọi người, cũng vì nó mà Tưởng Quỳnh rời xa trường, xa bạn. Tương lai vuột khỏi tầm taỵ Thú thật, nhìn con bé sống dở chết dở, miệng vẫn cười, nhưng lòng héo hắt, tôi nghe xót xa không chịu được . Cậu biết không? Đã nhiều lần tôi khuyên Tưởng Quỳnh cứ đến bệnh viện nhờ bác sĩ dứt bỏ cái "của phiền toái" ấy đi hoặc vớ bừa ông chồng nào đó . Chẳng hạn như Hoàng Bình, anh ta có thua kém ai đâu?

Khánh Quân nhảy nhỏm:

-Trời đất! Sao anh lại xúi cô ấy điều đó ? Hoàng Bình, hắn ở đâu ra thế ?

Không màng đến sự khó chịu của Khánh Quân, Đức Nam nhanh nhẹn trả lời:

-Là thầy giáo của con bé . Biết rõ hoàn cảnh nó mà anh ta vẫn xin cưới . Lấy anh ta, Tưởng Quỳnh sẽ có nơi nương tựa, sống trong cảnh mẹ ghẻ con chồng và tôi thì khỏi thấp thỏm lo lắng đứng ngồi như vầy nữa.

Khánh Quân xịu mặt:

-Rồi Tưởng Quỳnh trả lời sao?

Đức Nam bĩu môi càu nhàu:

-Còn sao nữa ? Miệng cố bảo "Em không muốn vướng bận, em cần thảnh thơi để học hành, tạo dựng tương lai". Nhưng tôi biết đó chẳng phải là lý do chính đáng . Nếu tôi không lầm thì dường như con bé đang chờ cậu.

Xua tay, Khánh Quân cười khổ:

-Chờ để mắng vào mặt tôi thì có . Lấy lý do thất tình, mượn men rượu nồng làm chuyện xằng bậy... Hành động tồi tệ này trong một sớm một chiều khó mà tha thứ được.

Đức Nam nhíu mày:

-Cậu không tin cũng phải thôi, nhưng đó là sự thật . Anh em sống với nhau từ bé cho đến giờ, tính ý nó thế nào, tôi khá hiểu rõ . -Giọng Đức Nam trầm xuống bâng khuâng -Tình cảm thường hay oái oăm, thương ghét-ghét thương nhập nhằng . Và thời gian sẽ là lời giải đáp chính xác và lý thú nhất . Có điều... tôi xin cậu suy nghĩ cho kỹ càng, ngay bây giờ vẫn chưa muộn . Nếu cậu không muốn hoặc miễn cưỡng đến với con bé, cậu có thế rút lui, đừng khuấy động con bé, đế nó tạm yên ổn với cuộc sống hiện tại . Thời gian sẽ làm nhạt phải tất cả thôi. Nó sẽ không còn oán trách hay thù hận gì cậu nữa . Bụng làm thì dạ chịu thôi.

Khánh Quân nhíu mày, gạt phắt:

-Tôi đã nhất quyết cưới Tưởng Quỳnh, dù anh nói thế nào hay Tưởng Quỳnh ra sao, tôi cũng sẽ không thây đổi ý định của mình đâu.

-Cậu nói thật chứ ?

-Thật, rất thật.

Mắt Đức Nam lấp lánh niềm vui. Lời khẳng định chắc nịch của Khánh Quân làm lòng anh nhẹ nhổm:

-Vậy thì tôi không còn gì đế nói nữa . Giờ cậu hãy đến đó đi. Nếu có gì trục trặc nhớ phone cho tôi nhé . Tôi hứa sẽ hỗ trợ cậu hết mình - Đức Nam nhướng mắt -Nhưng không phải vì cậu đâu. Tất cả việc làm của tôi là vì Tưởng Quỳnh thôi đấy.

Bà vú già biến sắc khi thấy Khánh Quân đứng ngoài cổng:

-Ôi!

Khánh Quân thì mừng rỡ:

-Vú ơi! Vú có nhớ con không vú ?

- Đối với mọi người thì tôi có thế quên, nhưng cậu thì lại khác -Bà vú nghiêm giọng -Hôm nay cậu đến đây làm gì ?

Vẻ mặt thiếu thiện cảm của bà vú đã làm cho Khánh Quân dè dặt xịu mặt xuống . Anh ấp úng:

-Con chỉ muốn biết Tưởng Quỳnh có về nhà chưa thôi mà.

Bà vú nhíu mày:

-Chẳng lẽ việc cậu ta có mặt ở đây lại liên quan đến cử chỉ lạ lùng của Tưởng Quỳnh từ trưa tới giờ ?

-Về chưa hả vú ? -Khánh Quân hỏi gặng lại.

"Về chưa à ? Chắc chắn là về rồi . Cả hai cô cậu gặp nhau mới biết Tưởng Quỳnh đã có đi". Bà vú già gật gù:

-Cậu gặp Tưởng Quỳnh rồi à ?

Khánh Quân gật đầu:

-Vâng.

Bà vú già sầm mặt:

-Thì ra là cậu .Thế mà tôi cứ thắc mắc và lo lắng mãi . Chẳng hiểu vì lý do gì mà sau khi ra ngoài về, Tưởng Quỳnh cứ nằm lì trong phòng, không chịu ăn uống, trò chuyện với ai hết.

Khánh Quân chớp mắt ngỡ ngàng:

-Trời ơi! Có chuyện đó nữa sao vú ?

-Cậu còn phải hỏi -Bà vú già hậm hực -Cậu đã làm gì con bé ? Cậu nói đi, có phải cậu muốn nó chết đi thì cậu mới vừa lòng ?

Khánh Quân bối rối kêu lên:

-Chẳng có đâu vú ạ . Chỉ là sự hiểu lầm thôi mà . -Anh khẩn khoản -Vú cứ cho con vào nhà đi, con sẽ năn nỉ Tưởng Quỳnh.

Bà vú dang tay chặn ngang cửa chẳng khác gì gà mẹ che chắn, bảo vệ cho đàn con:

-Không được . Tưởng Quỳnh đã dặn kỹ: Hôm nay nó không được khỏe, nên không tiếp ai hết . Và tôi thì không thể làm trái ý con bé được -Bà vú đẩy nhẹ Khánh Quân -Cậu về đi, bao giờ con bé hết mệt hãy đến.

Khánh Quân ghị lấy cửa, cố van nài:

-Nếu không gặp Tưởng Quỳnh, con sẽ không về . Vú hãy thương con...

Bà vú xua tay:

-Cậu đừng có nói nhiều nữa, sẽ chẳng thay đổi được gì đâu.

Biết không thể lay chuyển được bà vú, Khánh Quân xuôi tay, khô giọng:

-Thế thì con đành phải về thôi, nhưng nhờ vú nói lại với cô ấy . Muốn tránh mặt con thì bức tường này và hàng rào kia vô hiệu, vú ạ.

Rồi mặc cho bà vú già đứng ngây người ra hoang mang vì câu nói tối nghĩa của mình, Khánh Quân bỏ đi tuốt . Mắt không quên liếc qua tán me xõa nhánh bên tường . Và hình như... tán me ấy đang nheo mắt cùng anh.

Những thứ trên bàn từ nhỏ đến lớn lần lượt rơi loảng xoảng xuống nền gạch hoa, thế mà cơn giận của Tưởng Quỳnh vẫn chưa với đi được chút nào.

Chén xúp măng và ly sữa do tự tay bà vú làm lấy, rồi bưng vào đặt ở đầu giường đã hơn hai giờ đồng hồ vẫn còn y nguyên và lạnh tanh. Tưởng Quỳnh không sao nuốt trôi một thứ gì khi hình ảnh Khánh Quân cứ vương vất quanh cô và khi nỗi ấm ức đang làm cô muốn ứ tim cùng cổ họng nghẹn ngang đắng ngắt.

Tưởng Quỳnh càng nghĩ càng tức cho lời nói và cử chỉ của cô lúc sáng kinh khủng:

-Tại sao vậy chứ ? Tại sao cô lại đùng đùng nỗi giận ? Tại sao cô lại tỏ thái độ hằn học với Khánh Quân khi nghe anh ta thú nhận một cách rất thực tình cảm giữa anh và Ái Lan? Thật ra cô đang giở trò gì thế ? Làm như vậy có khác nào cô đã ghen. Nhưng trời hỡi! Trên danh nghĩa pháp lý lẫn tình cảm, cả hai không là gì của nhau cả thì sao lại có chuyện ghen tuông.

-Mình đã yêu rồi phải không?

Tưởng Quỳnh tự hỏi rồi tự xỉ vả lấy mình:

Mày rõ là vớ vẫn, ngốc nghếch, Đại ngốc nữa là khác . Tự vạch áo cho người xem lưng thì còn xấu hổ nỗi gì ? Nếu anh ta mà biết được trái tim mày đang mang đầy thương tích vì phát tên của anh ta, thì có mà lập tức biến khỏi hành tinh này cũng chưa hết nhục.

Suy đi nghĩ lại, hết tức tối đến thở dài, Tưởng Quỳnh lăn lộn trên giường day dứt:

-Chẳng lẽ suốt đời ta cứ nông nỗi dại dột, rồi lại ăn năn hối hận thế này hoài sao?

Trằn trọc mãi vẫn không tài nào dỗ giấc ngủ, Tưởng Quỳnh đành lồm cồm bò dậy . Quàng chiếc khăn lên cổ, Quỳnh lần bước ra vườn . Cây kim ngắn của chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ con số một và không khí bên ngoài nằng nặng giọt sương khuya.

Sắp đến chiếc băng đá quen thuộc kề cạnh gốc thiên sứ, Tưởng Quỳnh chợt đứng lại, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô nghiêng đầu lắng nghe. Trong đêm sâu, dường như có tiếng thở dài nhè nhẹ như cố nén, và linh tính báo cho cô biết là không chỉ có mình cô có mặt ở góc vườn hoang vắng này . Nỗi sợ hãi làm đầu óc cô tê liệt . Cô quay phắt người, tim thót lại . Trước mặt cô, một đốm lửa lập loè và một bóng đen bất động . Chặn tay lên ngực, Tưởng Quỳnh run rẩy:

-Ai?

Cụm mây đen che khuất vầng trăng non trôi nhanh. Khoảng sáng mờ nhạt ảo huyền không đủ để Tưởng Quỳnh nhận rõ được kẻ đối diện là ai, dù mắt cô đã căng đến hết cỡ.

Giật lùi về phía sau, Quỳnh hỏi tiếp bằng giọng hoảng hốt, khàn đục:

-Ai thế ? Sao... không... trả lời ?

- Đừng sợ Tưởng Quỳnh . Anh đây mà -Tiếng cười nhẹ vang lên.

-Khánh Quân? -Nỗi sợ hãi biến mất nhường chổ cho cơn giận dữ . Tưởng Quỳnh rít lên -Quỷ tha ma bắt ông đi! Tại sao mỗi lần gặp ông, ông đều làm cho tôi sợ đến phát khiếp lên vậy chứ ?

Từ trong bóng tối, Khánh Quân vội vàng bước ra, anh bối rối phân bua:

-Anh xin lỗi . Anh không cố ý gây cho em nỗi sợ hãi đâu. Anh định ở đây đế chờ em thôi.

Tưởng Quỳnh quắt mắt:

-Nhưng ai cho phép ông vào đây hả ? Tôi nhớ là tôi đã dặn bà vú rất kỹ rồi kia mà ?

Khánh Quân gật đầu:

-Anh biết . Và chẳng ai cho phép anh hết . Vú đã tuyệt đối tuân theo ý em. Bà cương quyết đóng cổng và đuổi anh thẳng cánh.

Tưởng Quỳnh cau mày:

-Thế bằng cách nào ông lại có mặt ở đây?

"Có lẽ sợ cô chủ nhỏ hét nên bà vú giấu biệt lời nhắn nhủ của mình lúc trưa rồi, nếu không Tưởng Quỳnh sẽ không hỏi ngớ ngẩn như vậy".

-Ông nói đi chứ! -Tưởng Quỳnh giục.

Thở dài một cái, Khánh Quân chép miệng:

-Em không cho anh uống rượu mời thì anh đành nhận uống rượu phạt . Cấm vào cổng chính, chẳng lẽ anh không biết đi cổng phụ sao?

-Cổng phụ ? -Tưởng Quỳnh bĩu môi -Làm gì có cái cổng phụ nào trong ngôi biệt thự này.

Khánh Quân thản nhiên:

-Em chưa khám phá ra đó thôi.

Tưởng Quỳnh nhíu mày . Khánh Quân chỉ vào nhánh cây nghiêng ra đường, buông gọn:

-Anh đã vào bằng con đường đó.

Tưởng Quỳnh trợn mắt, lấp bắp:

-Nghĩa là... Ông trèo tường?

Khánh Quân khẽ gật đầu:

-Ừm.

Đến lượt Tưởng Quỳnh thở ra:

-Nguy hiểm lắm ông không biết à ? Cọc nhọn rồi lại mảnh chai... lỡ xảy ra tai nạn thì sao?

Khánh Quân nhìn Tưởng Quỳnh, nhẹ giọng:

-Anh bất chấp tất cả, miễn sao được gặp em. Chúng ta còn nhiều điều phải nói.

Tưởng Quỳnh thoáng xịu mặt:

-Những gì cần nói, tôi đã nói hết rồi . Chắng còn gì để bàn bạc nữa cả, mời ông đi cho.

Khánh Quân rít mạnh, điếu thuốc trên môi anh loé sáng, anh lừng khừng:

-Tự anh vào thì tự anh sẽ trở ra, em khỏi phải mời hoặc đuổi.

Tưởng Quỳnh gân cổ:

-Nhưng đây là nhà của tôi.

-Chính vì vậy anh mới đến . Nếu không anh đâu đã nhọc công. Vả lại, em nói hết, nhưng anh chưa nói hết . -Khánh Quân rắn giọng.

Bịt chặt hai tai lại, Tưởng Quỳnh lắc đầu nguầy nguậy:

-Tôi sẽ không nghe. Không nghe, ông rõ chưa?

"Cô ấy thật là bướng bỉnh!" -Khánh Quân nhủ thầm . Mím chặt môi, Khánh Quân nói bằng giọng cương quyết.

Đù em không nghe, anh vẫn nói.

Giận xanh mặt, Tưởng Quỳnh hét lên:

-Nếu ông ngoan cố, tôi sẽ la lên cho mọi người biết đó, hoặc giả tôi báo công an.

Khánh Quân nuốt nghẹn:

-Tôi biết em thừa can đảm, thừa khả năng để làm tất cả những điều đó bất kể hậu quả -Anh nhún vai -Em cứ làm theo ý thích của em đi, tôi sẽ không cản đâu.

Khánh Quân nói đúng, nhưng Tưởng Quỳnh vẫn nghe tự ái ghê gớm . Xụ mặt, cô tức tối:

-Ông muốn thách thức tôi đấy hả ?

Khánh Quân chau mày:

-Em lại hiểu lầm anh nữa rồi . Tưởng Quỳnh này! Tại sao em không nghĩ đến trường hợp nghe tiếng em la, mọi người sẽ chạy đến . Và chắc chắn họ sẽ thắc mắc đã hơn nữa đêm, sao em lại có mặt ở đây, nếu không phải vì một cuộc hẹn hò.

Tưởng Quỳnh ngắc ngư:

-Ông thật là trơ trẽn, lì lợm và điên rồ.

Khánh Quân vuốt mặt:

-Em đã nhận xét về anh quả chẳng sai. Và bản thân anh thì rất hài lòng vì những cá tính xấu xa đó . Trơ trẽn đế được vợ, lì lợm để có con thì còn gì bằng nào? -Ngần ngừ một chút, Quân nói tiếp -Và nếu em cứ tiếp tục hành hạ anh bằng cách trốn tránh, gây gổ thế này hoài, có lẽ anh điên mất.

-Không ai ép anh cả, tự anh buộc mình vào sợi dây đang thắt chặt, đừng đổ lỗi cho tôi. -Tưởng Quỳnh càu nhàu, giọng cô đã bớt căng thẳng.

Khánh Quân bước lại gần Tưởng Quỳnh, cởi chiếc áo khoác anh đang mặc khoác vội lên người cô khi thấy đôi tay cô thu lại co ro trược ngực vì lạnh . Sau đó anh dịu dàng:

-Anh không hề đổ lỗi cho em bao giờ đâu. Hãy cố dẹp bớt chút xíu tự ái mà nhìn sự việc khách quan hơn đi Quỳnh ạ . Nếu em cương quyết chẳng tha thứ, thì cả ba chúng ta sẽ cùng khổ mà thôi.

Tưởng Quỳnh thừ người ra nghĩ ngợi . Câu nói của Khánh Quân đã khiến cô mềm lòng . Nhưng tha thứ cho Quân tức là cô đã mặc nhiên chấp nhận anh là chồng . Và cả hai sẽ hạnh phúc chăng khi ở giữa vẫn còn bóng hình Ái Lan lẩn khuất ?

Khánh Quân lại cúi xuống, giọng anh that thiết:

-Hãy cho anh lấy lại những gì của anh, Quỳnh nhé.

Tưởng Quỳnh chớp mắt xúc động và chẳng hiểu sao cô lại buông ra một câu chết người:

-Ở đây chẳng có đâu. -Tưởng Quỳnh dấm dẳng -Nhưng tôi biết một chỗ có.

Khánh Quân ngẩng lên, anh cảnh giác:

-Nơi nào ?

Tưởng Quỳnh hếch môi cao giọng:

-Nhà Trần Công Luận.

Khánh Quân tái mặt, anh đứng thẳng dậy, môi anh bỗng trở nên khô khốc, khó khăn lắm anh mới nói được thành lời:

-Tưởng Quỳnh . Em... em... tôi không ngờ . Em thật là... ác độc.

Hất mạnh vai, chiếc áo khoác rơi xuống đất, Tưởng Quỳnh kênh mặt ngay sau khi bị Khánh Quân mắng:

-Chứ không phải à ? Chính anh đã tuyên bố với tôi chẳng là thá gì so với Ái Lan cả . Một người như tôi liệu có xứng đáng đế anh nhận là "của anh" sao?

Khánh Quân gằn từng lời:

- Đức Nam bảo cô rất cố chấp và tự ái vặt, quả chẳng sai. Nếu biết con người cô thế, tôi đâu cần cất công tìm kiếm bấy lâu nay.

"Trời đất hỡi! Mày lại phạm phải sai lầm nữa rồi, có biết không hả Quỳnh ?" Tưởng Quỳnh thảng thốt nhìn theo bóng Khánh Quân khuất dần sau các lùm cây mà chết lạnh . Lòng Tưởng Quỳnh chợt như chó ai vò . Thật cô không thể nào hình dung được gương mặt mình lúc đó nữa, nhưng tự trong sâu lắng tâm hồn, bỗng có lời thúc giục:

"Hãy đuổi theo hắn ta mau lên, kẻo muộn mất!"

Quên mất mình đã gần kề ngày sinh, Tưởng Quỳnh lao tới:

-Khánh Quân! Khoan đã...

Khánh Quân vẫn bước gấp.

-Khánh Quân...

Một nhánh cây khô chắn ngang chân và tiếng gọi không kịp thoát ra khỏi miệng:

-Ôi...

Tưởng Quỳnh té sấp xuống đất, bụng đau như cắt, cô bật kêu lên:

- Đau quá!

Khánh Quân điếng hồn . Anh quay phắt lại . Nhìn thấy Tưởng Quỳnh ngã sóng soài, anh cuống cuồng bết xốc cô lên. Anh gọi rối rít:

-Tưởng Quỳnh! Em có sao không hả Quỳnh ?

Tưởng Quỳnh nhắm nghiền mắt . Cô muốn nói, muốn vùng thoát ra khỏi vòng tay đang siết lấy của Khánh Quân, nhưng chẳng sao thực hiện nổi . Nghiến chặt răng, Tưởng Quỳnh thều thào:

-Gọi vú giùm tôi. Nhanh lên!

- Được, được . Em cố gượng đau. Anh sẽ đưa em vào nhà ngay.

Trên tay là Tưởng Quỳnh, Khánh Quân băng vào nhà, miệng hét lên:

-Vú à! Vú à!

Bà vú run lên bần bật níu lấy tay Khánh Quân, bà giận dữ:

-Cậu hại con bé ra nông nỗi này, cậu vẫn chưa hài lông hay sao chứ ?

-Cơn đâu xé ruột xé gan đã làm Tưởng Quỳnh không dằn được cô bật khóc nức nở . Tuy nhiên cô chẳng nở để Khánh Quân bị trách oan:

-Là lỗi ở con, vú ạ.

Bà vú hằn học:

-Con đừng bênh vực cho cậu tạ Nếu con có bề gì, Đức Nam và cú sẽ không đế cậu ta yên đâu.

Môi Tưởng Quỳnh mím lại, cô nén cơn đau, rên lên:

-Chẳng liên quan gì đến anh ta đâu vú ạ . Lỗi do con sơ ý thôi...

Khánh Quân mặc những lời đay nghiến của bà vú, anh nghiêm giọng nói nhanh:

-Vú muốn mắng con thế nào cùng được, chỉ xin vú giúp con một tay để đưa Tưởng Quỳnh vào bệnh viện.

Bà vú nạt ngang:

-Khỏi phải phiền đến cậu .Tôi sẽ gọi Đức Nam.

Khánh Quân nhăn mặt, anh cuống quýt:

-Chần chừ mãi không tốt đấy . Vào đến bệnh viện, rồi gọi cho Đức Nam cũng không muộn . Giờ vú vào trong tìm gấp cho con chiếc khăn lông lớn, áo lạnh, và lọ dầu nóng . Còn những thứ khác khi cần, ta sẽ về lấy sau vậy.

Tưởng Quỳnh co rúm người lại:

-Chỉ là đau bụng xoàng thôi mà các người làm gì cuống cuồng lên thế ? -Cô lắc nhẹ đầu -Tôi sẽ không đi bệnh viện đâu.

Khánh Quân vồ về:'

- Đừng cãi lời anh. Cứ đến bệnh viện, nếu bác sĩ khám thấy bình thường thì ta lại về nhà năm nghỉ, có sao đâu nào ?

Chương kết

Xe cấp cứu đến.

Khánh Quân bế gọn cô ra xe. Anh nghe tim mình đập dữ dội và lòng bàn tay râm rắp ướt khi thấy mặt Tưởng Quỳnh càng lúc càng tái nhợt . Có lẽ sự đau đớn làm cô phải công người lên chịu đựng.

Nâng cô lên, Khánh Quân thì thầm:

-Tha lỗi cho anh nghen Quỳnh . Lẽ ra anh đừng nên nóng nảy, lẽ ra anh không được bỏ đi, lẽ ra anh phải quay lại khi nghe em gọi... anh đã hại em đến nông nỗi này . Nếu em và con có chuyện gì, anh sống sao đây chứ ?

Những câu Khánh Quân thì thầm bên tai, Tưởng Quỳnh đều nghe rõ cả, nhưng cô không thể thốt nên lời . Sự đau đớn càng lúc càng tăng làm cho cô lả người trong vòng tay Khánh Quân.

-Em đau lắm hả Quỳnh ? Hãy cố lên, chúng ta sắp đến bệnh viện rồi.

Tưởng Quỳnh nghiến chặt răng đế khỏi kêu la mỗi khi cơn đau nổi lên như muốn xé tung cả vùng bụng . Những ngón tay cô cứ bấu chặt vào người Khánh Quân. Khánh Quân điếng cả người, nhưng anh trân mình chịu . Tim anh giật thót theo từng cái nhíu mày, nhăn trán của Quỳnh . Anh rùng mình khi nghĩ rằng có thể Tưởng Quỳnh sẽ không bao giờ thức dậy nữa . Cô sẽ ngủ như thế... vĩnh viễn, vĩnh viễn... Đến bệnh viện, Tưởng Quỳnh được đặt ngay vào chiếc băng ca, các cô y tá chuyển nhanh cô vào phòng cấp cứu . Mặt bà vú trắng nhợt, bà run rấy mắt nhìn xoáy vào Khánh Quân:

-Tưởng Quỳnh làm sao vậy ?

Khánh Quân ngập ngừng trấn an bà vú bởi lòng anh cũng đang rối bời:

-Có lẽ không sao đâu vú . Hiện các bác sĩ đang ở bên cô ấy.

-Cậu gọi Đức Nam chưa? -Bà vú thẫn thờ.

-Ôi! Con quên. Vậy vú ngồi đây chờ con nhé, con sẽ trở lại ngay.

Không đầy mười phút, Đức Nam đã đến, chộp lấy vai Khánh Quân, anh rít lên:

-Tưởng Quỳnh thế nào ? Cậu lại làm gì con bé hả ?

Khánh Quân nhăn mặt:

-Không gì cả, cô ấy bị ngã thôi.

-Trời ơi! Sao Tưởng Quỳnh lại bất cẩn như thế chứ ? - Đức Nam choáng váng -Rồi bác sĩ nói sao?

-Chưa nói gì anh ạ.

Đức Nam chau mày hậm hực:

-Con bé đi đâu nửa đêm nửa hôm vậy ? Còn cậu, sao cậu cũng có mặt ở đây? Hay là chính cậu...

Khánh Quân thoáng lúng túng:

-Vì giận Tưởng Quỳnh xúc phạm, tôi bỏ đi. Quỳnh chạy theo nên mới xảy ra cớ sự.

Đức Nam cố nén một tiếng hét chỉ chực bật ra. Mắt long lên, anh nắm chặt hai bàn tay lại:

-Vậy mà cậu nói cậu thương nó . Thương ở chỗ nào chứ ? Cậu hãy trả lời đi!

Vẻ hùng hổ của Đức Nam làm bà vú lo sợ . Níu lấy tay anh, bà ôn tồn:

-Con đừng thế mà . Đây là bệnh viện, con quên sao? Vả lại, lúc nãy Tưởng Quỳnh cũng đã xác nhận lỗi không phải ở cậu ấy. Vú khuyên con hãy bình tĩnh.

Đức Nam rít lên:

-Con chỉ có thế bình tĩnh khi nào Tưởng Quỳnh thật sự không sao hết.

Vung nắm đắm về phía Khánh Quân, giọng Đức Nam lạnh tanh:

-Cậu liệu hồn đấy.

Cửa phòng cấp cứu bật mở, một bóng áo trắng bước ra.

-Ai là người nhà của Triệu Tưởng Quỳnh?

-Tôi đây. -Khánh Quân đứng bật dậy.

-Báo cho gia đình biết, tuy là cô Quỳnh chưa đến ngày sinh, nhưng vì té nặng nên phải sinh sớm và phải chịu qua ca phẫu thuật.

Khánh Quân biến sắc:

-Có nguy hiểm lắm không cô?

-Chưa rõ ông ạ. -Cô y tá buông gọn.

Đức Nam gầm gừ:

-Hẳn cậu hài lòng rồi chứ ?

Khánh Quân ôm lấy đầu và ngồi bệt xuống đất, anh rên lên trong tuyệt vọng:

-Trời ơi! Tôi biết phải làm sao đây?

Là một thuyền trưởng tàu viễn dương, Khánh Quân từng bao phen đương đầu với mọi nguy hiểm chết người do thiên nhiên và biến cả mang lại, nhưng Quân chưa hề biết run sợ hoặc chùn chân. Thế mà lần này...

Đây có lẽ là giờ khắc nghiệt ngã nhất trong toàn bộ cuộc đời anh. Anh muốn cứu Tưởng Quỳnh, nhưng anh không phải là bác sĩ, anh không thể làm gì để giúp cô được cả.

Trong nỗi tuyệt vọng lẫn bàng hoàng, Khánh Quân chợt phát hiện ra rằng anh đã yêu, yêu Tưởng Quỳnh tự bao giờ, và hình bóng Ái Lan giờ chỉ còn là ảo ảnh xa vời vợi.

Bốn giờ sáng đêm hôm đó, bác sĩ Lân đã tiến hành xong ca phẩu thuật . Họ thông báo cùng Khánh Quân:

- Đứa bé hoàn toàn bình thường, nhưng mẹ nó phải nằm phòng hồi sức.

Cả ba thở ra nhẹ nhõm:

-Cảm ơn bác sĩ.

Đúc Nam xen vào:

-Chúng tôi có thể vào xem mặt cháu được không, bác sĩ ?

Theo sự hướng dẫn của y tá, họ đi dọc theo một hành lang dài đế đến phòng sơ sinh có lòng kính bảo vệ. Trong đó, người ta đặt những đứa trẻ vừa mới lọt lòng.

Ông bác sĩ sản khoa ra hiệu, cô y tá nhanh nhẹn nhấc ra một đứa bé, rồi bế đến bên cửa sổ đế mọi người xem mặt nó.

Đó là một cậu bé kháu khỉnh mắt tròn xoe với chiếc miệng bé xíu . Những sợi tóc dày đen mượt và cặp chân mày như hai vệt than xếch thẳng hệt như Khánh Quân. Tiếng khóc của đứa bé làm cho lòng Khánh Quân ấm lại . Hơn ba chục tuổi đầu, anh mới được làm cha.

Ba mẹ Quân mất sớm . Quân lớn lên với sự bảo bọc, nuôi dưỡng của ông nội . Khi Khánh Quân tốt nghiệp đại học thì nội anh lại qua đời sau một cơn bạo bệnh, đế lại cho anh một gia tài kếch xù . Lối sống của người thủy thủ và của gã đàn ông giàu có nhưng đa tình khiến Khánh Quân không còn thời gian để hình thành cho mình một ý niệm về tình cảm, quan hệ, trách nhiệm cha con. Vậy mà hôm nay...

-Ôi! Con ta xinh quá. -Khánh Quân thì thầm, mắt anh sáng lên.

Đức Nam mát mẻ:

-Cậu sướng nhé! Bỗng nhiên lại có một đứa con kháu khỉnh . Thế nhưng đối với người sinh ra nó, cậu vẫn chẳng ra làm sao cả.

Khánh Quân lặng thinh. Tâm trí của anh giờ này đặt hết cho mẹ con Tưởng Quỳnh, ngoài ra không còn điều gì trên đời đáng để anh quan tâm nữa cả.

Gởi con lại cho Đức Nam và bà vú già trông, Khánh Quân hối hả đến với Tưởng Quỳnh. Tưởng Quỳnh nằm ở dãy cuối cùng . Khánh Quân trong bộ blouse mượn của một y tá, anh bước đến gần Tưởng Quỳnh và nhin cô chăm chú . Trông Quỳnh bé nhỏ và yếu đuối lạ lùng . Gương mặt trắng bệch như phấn viết . Tóc lòa xòa trên gối mềm mại và vẫn rèm mi cong vú làm anh xao xuyến hôm nào.

Qùy xuống đất, anh nắm lấy tay cộ Bàn tay bất động . Anh cuối xuống áp mặt vào đó và hôn khẽ:

- Đừng làm khó anh nữa nghen Quỳnh. Hãy tỉnh lại đi nào! Hãy cho phép anh hôn em. Nụ hôn này là tất cả tình yêu của anh trọn vẹn gởi trao cho em chứ chẳng phải là nụ hôn cưỡng đoạt hôm nào đâu. Tin anh đi nha Quỳnh.

Và anh tiếp tục kể lể:

-Anh sung sướng quá, Quỳnh ơi. Anh đã có một đứa con trai. Trời ơi! Một đứa con trai dễ yêu vô cùng . Rồi đây anh sẽ chăm sóc nó và mẹ Tưởng Quỳnh của nó. Anh hy vọng đứa bé này sẽ là chiếc cầu nối hạnh phúc giữa hai chúng ta đấy, Quỳnh ạ . Đừng từ chối sự có mặt của anh bên con và em nghen Quỳnh.

Một màu đen thăm thẳm, quay cuồng . Rồi rứt ra, kéo Tưởng Quỳnh theo ở độ sâu hơn, xa dần điểm sáng ở phía trước . Cô chống cự lại, cố vươn tới vầng sáng... vầng sáng bao quanh cộ Và người đàn ông hiện ra giữa những vầng sáng ấy... Đang chờ đợi cộ Người đàn ông đã mang đến cho cô những điều đau đớn nhất cũng như êm đềm nhất . Cô đã ở trong vồng tay anh, vẳng bên tai tiếng anh thì thầm nho nhỏ:

- Tưởng Quỳnh! Anh yêu em. Hãy đến với anh em nhé . Chúng ta sẽ yêu nhau mãi mãi.

Đột nhiên, một ngọn sóng to thật to chở đầy nước và bọt tung mạnh kéo theo cả Tưởng Quỳnh cùng gã đàn ông ấy . Tưởng Quỳnh hốt hoảng cố đạp chân ngoi lên để rồi cô ngẩn ngơ lạc phương hướng.

- Khánh Quân! Đừng bỏ em. Hãy trở lại! Em không có ý ấy mà.

Tưởng Quỳnh cố hết sức mở mắt ra. Lại ánh sáng, lại Khánh Quân... và cuối cùng cô đã mở mắt ra được.

Trước cô lố nhố những khuôn mặt nhạt nhòa rồi rõ nét:

- Ở đâu? Tôi đang ở đâu? - Hai môi Tưởng Quỳnh cứng đơ và khô khốc - Tôi đang ở đâu đây?

Những tiếng reo lùng bùng bên tai:

- Tỉnh lại rồi!

Tưởng Quỳnh mỉm cười với con mắt chặp chờn nửa tỉnh nửa mê:

- Con tôi thế nào ?

Tiếng Tưởng Quỳnh loãng đi, Khánh Quân cúi xuống thì thào:

- Con rất khỏe Quỳnh ạ.

- Trai hay gái?

- Trai. Một đứa con trai bụ bẫm.

- Cám ơn nhé.

Tưởng Quỳnh mỉm cười yếu ớt và lại chìm dần vào giấc ngủ . Khánh Quân lo sợ cuống cuồng gọi cô y tá:

- Cô ấy lại hôn mê nữa rồi . Có sao không cô?

Sau khi khám qua một lượt, cô y tá trưởng dịu dàng:

- Bà ấy vẫn bình thường, không bao lâu bà nhà sẽ khỏe thôi. Ông đừng lo lắng thái quá, cứ để yên cho bà nhà ngủ.

Chiều hôm sau, Tưởng Quỳnh tỉnh hẳn . Mở mắt ra, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cô là Khánh Quân. Ngỡ ngàng nhìn anh, cô hỏi nhỏ:

- Vú và Đức Nam không đến ư?

Khánh Quân âu yếm:

- Có, nhưng họ về rồi . Quỳnh nè! Em thấy trong người thế nào hở ?

Không trả lời Quân, Tưởng Quỳnh hỏi tiếp:

- Con tôi đâu?

- Em bé đang ở phòng dưỡng nhi.

Tưởng Quỳnh thoáng im lặng . Một lúc sau, mắt chớp nhẹ, cô nhỏ giọng:

- Khánh Quân! Anh không giận tôi chứ ?

Khánh Quân cười thản nhiên:

- Sao lại giận, đó là lời nói thật mà.

Tưởng Quỳnh chau mày:

- Anh nói dối . Nếu không giận, anh đã không bỏ đi.

Khánh Quân ngập ngừng rồi anh thở dài thú nhận:

- Phải, lúc ấy anh giận kinh khủng . Nhưng thôi... em nghỉ ngơi cho khỏe đi, chuyện qua rồi . - Đứng dậy, anh đến bên bàn - Anh pha sữa em uống nhé.

Tưởng Quỳnh lắc đầu:

- Tôi chưa thấy đói.

- Đói hay không cũng phải uống một chút . Đã hai ngày rồi em không có thứ gì trong bụng mà.

Thật ra Tưởng Quỳnh thấy đói ghê gớm, nhưng cả người ê ẩm . Vả lại, mới phẫu thuật, cô không thể tự ngồi dậy được, chẳng lẽ nhờ anh ta bón . Thấy Tưởng Quỳnh mấp máy môi dường như định nói gì, nhưng lại ngậm lại lặng thinh, Khánh Quân nhíu mày "À" lên một tiếng, anh dịu dàng:

- Tưởng Quỳnh! Anh sẽ giúp em. Đừng giữ kẽ với anh như vậy.

Đặt cốc sữa xuống chiếc ghế cạnh giường, Khánh Quân nâng nhẹ đầu Tưởng Quỳnh lên, rồi bón từng thìa nhỏ.

Với sự chăm sóc tận tình, đúng mực của Khánh Quân, sau một tuần lễ, mẹ con Tưởng Quỳnh đã được phép xuất viện.

Bà vú và Đức Nam không còn ác cảm với Khánh Quân nữa . Thấy anh cực khổ hết lòng chăm sóc mẹ đến con, bà vú cảm động:

- Con về nhà nghỉ cho khỏe đi Quân ạ . Vú và Đức Nam sẽ thay cho.

Khánh Quân lắc đầu:

- Không sao đâu vú.

- Đừng quá sức, sẽ quỵ đấy.

Khánh Quân thở dài:

- Chẳng thấm tháp gì so với những gì mà Tưởng Quỳnh đã phải chịu đựng.

Bà vú xua tay:

- Tùy con vậy.

- Còn công việc của cậu thế nào? - Đức Nam thắc mắc.

- Tôi đã nhờ một người bạn xin phép hộ rồi.

Nhớ đến chuyện "xin phép", Khánh Quân cảm thấy buồn cười vô cùng . Lê Huy gần như nhảy dựng lên khi nghe Khánh Quân tuyên bố xin nghỉ phép: Thường niên và vợ đẻ.

- Cậu khùng rồi hả ? Muốn nghỉ đế đi du thủ du thực gì đó thì không chừng dễ nghe hơn. Đưa ra chi lý do ác ôn và vô lý đến thế . Cậu hại tôi bị ban giám đốc "giũa" cho một trận te tua.

Khánh Quân trợn mắt:

- Sao lạ vậy ? Tôi nghỉ có lý do chính đáng mà.

Lê Huy nhăn mặt:

- Chính đáng cái con khỉ . Hại bạn thì có.

Khánh Quân chau mày:

- Việc tôi nghỉ có liên quan gì đến cậu chứ ?

Lê Huy hậm hực:

- Sao lại không? Ban giám đốc bảo tôi bao che cho cậu . Giám đốc Sơn đã phủ đầu tôi một bài kinh "nhật tụng" dài thườn thượt: "Cậu chưa thật sự là bạn tốt . Thiếu tinh thần làm chủ tập thế, tinh thần đấu tranh đoàn kết, xây dựng nội bộ . Biết bạn mình sai trái mà không mạnh dạn vạch ra ưu khuyết điểm để bạn sửa sai, lại còn đồng lõa gạt gẫm ban lãnh đạo . Khi xưa mỗi khi có chuyến ra khơi mà không được phân công, cậu ta khiếu nại đến cùng . Đế chuẩn bị cho một lần rời cảng, cậu ta có mặt hăm bốn trên hăm bốn... Giờ thì giao tuốt cho thuyền phó, lại còn giở trò vợ đẻ nữa . Thử hỏi lãnh đạo mà bê bối bết bát thế có đáng đưa ra kiểm điểm không?"

Lê Huy hất mặt:

- Đó! Cậu thấy chưa? Tôi đã nói là...

Khánh Quân thở khì, anh bực dọc ngắt lời bạn:

- Đủ rồi, đủ rồi . Ai nói sao cũng được . Việc tôi nhờ cậu gởi đơn giấy phép lên ban giám đốc, cậu cứ làm . Còn chuyện gian dối, giở trò, có chiều hướng tiêu cực gì đó, tôi nhận hết . Miễn sao là họ đồng ý chấp thuận đơn giải quyết theo yêu cầu của tôi là được rồi.

Lê Huy chợt bật hỏi:

- Mà này Khánh Quân! Cậu moi ở đâu ra cô vợ và đứa con ấy vậy?

Khánh Quân mỉm cười thấp giọng:

- Cậu quên chuyện tấm trap giường ở phòng tôi và chiếc hoa tai hả ?

Lê Huy trố mắt, chưng hửng:

- Ra bấy lâu nay, cậu và cô ta vẫn tiếp tục quan hệ đậm đà ra rít như thế à ?

Khánh Quân phẩy tay:

- Không có . Bảo đảm cùng cậu không có lần thứ hai.

- Chẳng lẽ chỉ duy nhất lần đó mà đã có con được ư? - Lê Huy nhún vai tỏ vẻ không tin.

Khánh Quân mím môi gật nhẹ:

- Ừ! Thằng bé dễ thương lắm . Bằng mọi giá, nó phải thuộc về tôi.

Lê Huy cười giễu cợt:

- Ôi! Cái gì mà nghe lùng bùng lỗ tai vậy ? Con bá vơ bá tánh mà quý đến thế ư? Cậu bị ấm đầu hay bị chập điện hả ?

Phật ý, Khánh Quân trừng mắt:

- Ê! Muốn đánh, muốn đấm tôi, cậu cứ tha hồ, nhưng tuyệt đối đừng hạ nhục cô ấy, rõ chưa? Nếu còn xem tôi là bạn thì tôi cấm cậu.

- Thôi được - Lê Huy nuốt giận - Tôi không thèm nói với cậu nữa . Cậu cứ đến thẳng ban giám đốc mà trả lời với họ đi. Tôi bất lực rồi, tôi không thế nào đỡ đòn cho cậu nổi đâu.

Khánh Quân ngơ ngác:

- Thế nào, trong đơn tôi đã trình bày rất cụ thế rồi kia mà ?

- Không trình bày bằng giấy tờ được . Giám đốc Sơn vừa lệnh cho tôi phải bảo cậu lên văn phòng gấp đó.

Lê Huy giận dỗi bỏ đi. Khánh Quân tức tối quay nhanh trở lại phòng giám đốc Sơn.

- Khánh Quân phải không? Vào đi!

Khánh Quân nói lớn:

- Báo cáo giám đốc, tôi được lệnh lên trình diện giám đốc ạ.

- Ừ! - Giám đốc Sơn vẫy tay - Cậu đến đây!

Giám đốc Sơn rút từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy đánh máy, ném về phía Khánh Quân rồi lừ mắt:

- Nè! Mai mốt đừng đùa kiếu này nữa nhé.

Biết Giám đốc Sơn đang đề cập đến lý do xin nghỉ phép của mình, nên Khánh Quân vội phân trần:

- Không phải là chuyện đùa đâu mà giám đốc.

Giám đốc Sơn trợn mắt gắt lớn:

- Cậu còn dám nói vậy nữa hả ? Có phải vì hết trò đùa và người để đùa rồi không? Hay là ăn chơi quá trớn nên chẳng còn sức để ra khơi?

Giơ hai tay lên đầu, Khánh Quân kêu lên:

- Giám đốc! Ông đã hiểu lầm tôi rồi . Tôi hoàn toàn không có ý đùa giỡn đâu.

Giám đốc Sơn hất mặt vẻ dứt khoát:

- Khỏi nói thêm nữa, cậu về chuẩn bị . Ba hôm nữa xuống tàu.

Quýnh quáng, Khánh Quân hét lên bất kế hậu quả:

- Giám đốc! Ông thật là độc tài và quan liêu.

Giám đốc Sơn tái mặt, ông nạt ngang:

- Cậu... cậu dám ăn nói như vậy với giám đốc mình hả ? Cậu nghĩ là tôi không thể treo giò hoặc cách chức cậu sao?

Khánh Quân khựng lại, nhưng rồi anh vẫn cố nói:

- Nhưng ít ra, giám đốc cũng phải cho phép tôi trình bày về trường hợp của mình một cách rõ ràng chứ.

Giám đốc Sơn chau mày: "Ừ nhỉ, sao mình không để cậu ta nói ?" Nghĩ thế nên Giám đốc Sơn bật ngón tay ra hiệu:

- Vậy thì nói đi. Nói sao tôi nghe xuôi tai hợp lý . Nếu không, tôi sẽ cho cậu biết nơi này chẳng phải là chỗ để cấu giở trò đâu.

Khánh Quân bỗng trở nên ngượng ngập, anh gãi đầu:

- Vợ tôi mới sinh được một cháu trai thật mà giám đốc.

Giám đốc Sơn cười khan:

- Từ trên trời rơi xuống hay từ dưới đất mọc lên vậy hả ?

Khánh Quân khó chịu:

- Tôi đang nói chuyện nghiêm túc mà, thưa giám đốc.

Giám đốc Sơn nhún vai:

- Thì tôi cũng thế - Giám đốc Sơn gõ tay lên bàn rồi nói tiếp - Hừm! Cả công ty tàu biền này, có mấy ai không biết cậu thất tình Ái Lan đến sống dở chết dở cả năm nay chứ ?

Khánh Quân lại gãi đầu:

- Tôi buồn không phải vì Ái Lan mà vì chính người con gái sau này, tên là Tưởng Quỳnh . Chuyện là như vầy...

Cuối cùng Khánh Quân kết luận:

- Tôi đã kiếm Tưởng Quỳnh khắp nơi, đến khi gặp lại thì bất ngờ... cô ấy sinh cho tôi một bé trai thật kháu khỉnh, giám đốc ạ.

Vầng trán cau tít của Giám đốc Sơn giãn ra rất nhanh, vẻ hậm hực cau có biến mất . Ông bật cười ha hả:

- Có lẽ trong lĩnh vực này, tôi phải học hỏi thêm ở các cậu rồi đó . Vậy là đảm bảo nhất về việc nói dõi tông đường . Thử trước xem "giống" chắc hay lép mới thu hoạch thì còn gì bằng . Thôi được, tôi đồng ý cấp phép cho cậu . Nhưng tôi giao trước, trước sau gì cũng phải làm lễ ra mắt anh em và bà con hai họ thật rình rang đấy . Tôi tình nguyện đại diện đàng trai đứng ra làm chủ hôn, được chưa?

Khánh Quân bật dậy, anh vô cùng bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột của giám đốc Sơn. Anh lắp bắp:

- Giám đốc Sơn! Giám đốc nói thật chứ ?

Giám đốc Sơn nhướng mắt:

- Thật giả gì không biết . Duy chỉ một điều là có lẽ đêm nay, tôi phải ngồi lại tự kiểm điểm mình, xem mình quan liêu và độc tài đến đâu.

Khánh Quân đỏ mặt:

- Xin lỗi giám đốc, tôi đã lỡ lời.

Giám đốc Sơn xua tay:

- Không sao. Thuốc đắng dã tật kia mà . Thôi, cậu về đi, nhớ đúng một tháng trả phép đấy.

Khánh Quân gật đầu:

- Vâng, tôi nhớ giám đốc ạ . Xin chào.

... Và thế là Khánh Quân đã có điều kiện túc trực trăm phần trăm tại biệt thự Phương Đông để tiện việc chăm sóc và lo lắng cho mẹ con Tưởng Quỳnh.

Nhờ sự có mặt của bé Khánh Bảo - tên do Khánh Quân chọn được Tưởng Quỳnh nhất trí - quan hệ giữa Khánh Quân và Tưởng Quỳnh có phần nhẹ nhõm dễ thở hơn. Dù đôi lúc Tưởng Quỳnh cảm thấy hơi bực bội vô cớ và mất tự nhiên, nhất là những khi có Hoàng Bình đến thăm.

Nhưng dần dần điều bức xúc ấy đã biến mất . Khánh Quân bỗng trở thành thói quen và sự cần thiết cho mẹ con Tưởng Quỳnh, đến nỗi mỗi khi vắng anh, Tưởng Quỳnh cảm thấy cô đơn, hiu quạnh và trống vắng lạ lùng . Và những lần như thế, Tưởng Quỳnh thường tự ray rứt "Tại sao ta không chấp nhận lời cầu hôn của Khánh Quân?" và Quỳnh thì cứ lần lựa mãi . Chẳng phải là cô ghét Khánh Quân, chắng phải là cô không xúc động đến ngất ngây trước ánh mắt đằm thắm dịu dàng của anh, nhưng sự thô bạo chiếm đoạt đêm nào vẫn còn là nỗi ám ảnh đáng sợ đáng nguyền rủa.

Ôi! Mới hai mươi tuổi đầu, chưa được lần yêu đã vội vàng làm mẹ . Oái oăm thay, con có cha mà mẹ lại chẳng có chồng . - Tưởng Quỳnh cay đắng nhủ thầm.

Thấm thoát, bé Khánh Bảo đã được mười tháng và Khánh Quân đã ba lần ra khơi rồi trở về trong bình yên.

Những ngày nghỉ bến là những ngày vui vẻ nhất, hạnh phúc nhất của Khánh Quân và biệt thự Phương Đông. Đức Nam có nhiệm vụ đi chợ, bà vú thì lăng xăng bên các món ăn hấp dẫn, Khánh Quân thì thu dọn nhà cửa trước sau và đùa giỡn với bé Khánh Bảo . Còn Tưởng Quỳnh "Tổng tư lệnh trưởng" ra vào cắt đặt công việc và cắm hoa. Ngôi nhà đầy ắp tiếng cười . Trên khuôn mặt mỗi người, niềm vui như vượt lên tất cả.

Thấy Khánh Quân cứ mãi quyến luyến bên Tưởng Quỳnh và bé Khánh Bảo, Đức Nam trêu:

- Mê mẹ hay mê con đây?

Khánh Quân mỉm cười, nhưng đôi mắt buồn hiu nhìn Quỳnh không chớp:

- Cả hai anh ạ . Nhưng "giấy phép" chỉ mới cấp có một thôi.

Tưởng Quỳnh thoáng bối rối, cô cụp mi, lẩn tránh ánh mắt chứa đựng cả một trời yêu thương say đắm cùng trách móc giận hờn của Khánh Quân. Ngồi xuống bên cô, Đức Nam hỏi:

- Sao, bà mẹ trẻ, bao giờ mới bật đèn xanh và bỏ "lệnh giới nghiêm" đây hả ?

Tưởng Quỳnh cắn môi lặng im.

Đức Nam chau mày rồi sau đó anh vỗ vai Khánh Quân và nói chậm rãi như không có Tưởng Quỳnh ngồi cạnh:

- Bọn con gái họ kỳ cục lắm . Cứ phất phơ thích hay không thích, muốn hoặc không muốn có trời mới biết . Còn mình thì lại sốt vó lên rồi lại thắc mắc . Chẳng hiểu trái tim chín ngăn của họ có ngõ ngách nào dành cho mình ghé chân vào không?

Đức Nam nhướng nhướng mắt:

- Này, cậu em ạ! Có những chuyện làm đâu cần phép tắc, cứ lùi một bước tiến hai bước xem sao.

Tưởng Quỳnh lườm dài, cô xem vào:

- Nghe như mình có kinh nghiệm ghê lắm . Hừ! Chí hay xúi bậy người khác.

Đức Nam nhún vai:

- Xúi thì có xúi, nhưng xúi đúng chớ hổng có xúi bậy à nha.

Đột nhiên Đức Nam chồm tới:

- Tưởng Quỳnh nè! Mấy tháng nay anh cứ thắc mắc mãi một việc, chẳng hiểu em có thế trả lời cho anh rõ được không?

Tưởng Quỳnh cảnh giác:

- Anh cứ nói đi.

Đức Nam nghiêm mặt, nhìn Tưởng Quỳnh cười đầy thâm ý:

- Anh thật không biết bé Bảo là gì của em nhỉ?

Tưởng Quỳnh bặm môi làu bàu:

- Hỏi lảng xẹt cũng hỏi.

- Thì cứ trả lời đi.

Tưởng Quỳnh buông gọn:

- Lẽ dĩ nhiên là con em.

- Còn Khánh Quân và bé Khánh Bảo?

Đức Nam nhịp chân, Tưởng Quỳnh ngập ngừng:

- Họ là... cha con.

Đức Nam cười cười:

- Thế thì cha và mẹ của cùng một đứa con thì là gì ?

Tưởng Quỳnh thoáng nhăn mặt khi bắt gặp ánh mắt chờ đợi của Khánh Quân.

- Có khi là vợ chồng, có khi chẳng là gì cả.

Tưởng Quỳnh quay đi chỗ khác bực dọc:

- Đủ rồi anh Nam ạ . Những câu hỏi vừa lẩn thẩn vừa trẻ con đó, em nghe khó chịu và nhức đầu lắm.

Đức Nam thản nhiên:

- Đã lỡ nghe dù khó chịu cũng cố đi cô bé . Đừng nghĩ rằng những ngôn từ hoa mỹ, văn chương, trau chuốt mới có thế giải quyết được việc hay bộc lộ một cách dễ dàng thoải mái, mà phải thấy đôi lúc lời lẽ lẩn thẩn, hành động trẻ con lại là chiếc chìa khóa bằng vàng ròng để mở cửa tâm tư đấy - Dừng một chút, Đức Nam nói tiếp bằng giọng nghiêm nghị - Chẳng là gì cả khi họ tách nhau, không ở cùng nhau, chẳng lo lắng quan tâm hoặc bận lòng vì nhau kìa . Còn em và Khánh Quân đâu thiếu những điều đó . Cô lại cố chấp, căng thẳng với nhau mãi vậy hở Quỳnh ?

Tưởng Quỳnh đứng bật dậy, tiếng nói như lạc đi:

- Em không biết . Thật sự không biết . Các người đừng hỏi nữa.

Dứt câu, Tưởng Quỳnh ôm lấy mặt chạy thẳng về phòng riêng.

Đức Nam chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán:

- Tôi chẳng thể nào hiểu nổi . Tưởng Quỳnh vẫn vui vẻ đón tiếp cậu, vẫn chấp nhận cho cha con cậu nhìn nhau, vậy mà mỗi khi đề cập đến chuyện cậu và nó, nó lại lẩn tránh gần như là sợ hãi. Tôi thật hết cách để giúp cậu rồi.

Khánh Quân thở dài:

- Có lẽ Tưởng Quỳnh chưa quên chuyện cũ . Đành chờ thôi anh Nam ạ.

Khánh Quân lại ra khơi. Gần giờ lên tàu, anh nhờ tài xế đưa tạt ngang biệt thự Phương Đông. Anh muốn hôn bé Khánh Bảo và từ biệt Tưởng Quỳnh dù việc này anh đã làm xong đêm hôm qua.

Mắt Tưởng Quỳnh lấp lánh niềm vui nhưng môi thì khô lạnh:

- Không phải là anh đã xuống tàu rồi sao?

Khánh Quân nhìn vào trong mắt Tưởng Quỳnh như muốn tìm trong đó một tia hi vọng:

- Còn hai mươi phút nữa tàu nhổ neo. Nhớ em và con nên anh tranh thủ.

Tưởng Quỳnh chớp mi cố giấu sự xúc động đang choáng ngợp:

- Anh đi rồi lại về thôi mà.

Một cảm giác hụt hẫng chợt đến, Khánh Quân nói tiếp bằng giọn buồn bã:

- Ở nhà nhớ giữ gìn sức khoẻ, trông bé Khánh Bảo hộ anh nhé.

Tưởng Quỳnh hít một hơi thật sâu rồi khẽ trả lời:

- Vâng, em nhớ.

Khánh Quân chìa tay ra nghiêng đầu:

- Em chẳng chúc gì cho anh hết sao?

Tưởng Quỳnh nói như một cái máy:

- Chúc anh đi đường bình an, chóng trở về với…

Tưởng Quỳnh nghẹn ngang, lẽ ra lời nói tiếp theo sau là “trở về với em và con” nhưng cô bỗng ngắc ngứ…

Khánh Quân ngẩng mặt chờ đợi, Tưởng Quỳnh đỏ mi ngập ngừng:

- Chóng trở về với bé Khánh Bảo.

Khánh Quân lặng người, nuốt nước bọt anh thở mạnh:

- Cám ơn em. Anh đi đây.

Trao bé Khánh Bảo lại cho Tưởng Quỳnh, Khánh Quân lẳng lặng bỏ đi với một nỗi niềm khát khao cháy bỏng: “Ước gì mình được gửi lên bờ môi căng mọng, nhưng bướng bỉnh kia một nụ hôn từ biệt nhỉ?”

Tưởng Quỳnh lại gật đầu. Cô nghe tiếng bánh xe của Quân tiến rào rào trên lối sỏi. Những âm thanh khô khốc rời xa dần hút sau cánh cổng sắt lạnh lùng.

Bà vú già đã đến bên cạnh Tưởng Quỳnh tự lúc nào, bà lo lắng khi nhìn thấy gương mặt thất thần của cô:

- Đưa bé Khánh Bảo đây cho vú.

Tưởng Quỳnh thẫn thờ:

- Anh ấy đi rồi vú ạ.

- Vú biết – Bà vú dịu dàng. - Thôi, vào nhà với vú nha.

Gục đầu vào vai vú, Tưởng Quỳnh ray rứt:

- Con chẳng biết phải làm sao cả.

Bà vú dỗ dành:

- Chuyện tình cảm khó nói lắm, hãy để tự nhiên sẽ tốt hơn. Vú tin rằng hạnh phúc không nỡ chối bỏ những ai tha thiết với nó.

Dáng buồn bã ủ rũ của Khánh Quân đã theo suốt Tử Quỳnh trong những ngày anh xa vắng. Cô nhớ, nhớ quay quắt những tia nhìn ấm áp, những nụ cười quyến rũ, giọng nói dịu dàng và sự chăm sóc ân cần của Quân đến không chịu được.

Bà vú thì cứ bế Khánh Bảo vào lòng, chép miệng thở ra:

- Có Khánh Quân đã quen, giờ thiếu nó nhà cửa trở nên vắng vẻ. Nghĩ cũng tội. Nó hiền lành, dễ thương và có nghĩa có tình.

Lời vú nói chẳng khác nào lưỡi dao rọc sâu vào vết thương lòng đang ứa máu vì cái tỉnh bướng bỉnh và cố chấp của Tưởng Quỳnh. Môi im lăng nhưng hồn thì dậy sóng và nỗi nhớ ấy cứ dâng lên theo từng tờ lịch rơi.

- Nhanh thật! Mới đó mà đã hai tháng rồi ư?

Tưởng Quỳnh không thể ngờ rằng có ngày cô lại nghĩ về Khánh Quân sâu sắc và mãnh liệt như thế. Cô hối hận lẫn tiếc nuối vì đã làm khổ cả hai trong thời gian qua một cách vô lý như vậy. Lòng nhủ thầm với lòng rằng: khi tàu của Khánh Quân cập bến, lần này Quỳnh sẽ trang điểm thật đẹp, sẽ ra tận cảng để đón anh, sẽ thì thầm vào tai anh điều quan trọng nhất:

- Em yêu anh, Khánh Quân ạ. Chúng ta sẽ lấy nhau anh nhé. Rồi chúng ta sẽ có một gia đình tràn đầy tiếng cười hạnh phúc. Em sẽ đưa con và anh về thăm ba và chúng ta sẽ mãi mãi…mãi mãi bên nhau, phải không anh?

Tưởng Quỳnh chợt mỉm cười một mình với viễn cảnh tương lai tốt đẹp. Nhưng cũng có đôi lúc khi đêm về, Tưởng Quỳnh lại bần thần vùi mặt xuống chiếc gối thoang thoảng mùi nước hoa lẩm bẩm:

- Anh có muốn không, Quân nhỉ?

Ngày lại ngày trôi qua trong chờ mong, khắc khoải đến mỏi mòn, vô vọng:

- Sao thế này chứ? – Tim Tưởng Quỳnh bỗng se lại - Thường khi cứ hai tháng là Khánh Quân về đến Việt Nam cơ mà.

Tưởng Quỳnh thoáng lo sợ vu vơ, nhìn lên tờ lịch cô lẩm bẩm:

- Hôm nay là hai mươi tháng tư, tức là đã hơn hai tháng hai mươi tám ngày. Không một dòng tin nhắn, không một cú điện thoại. Hay là… - cổ họng Quỳnh tắc nghẹn – Anh ấy đã về rồi nhưng không đến? Không, không thể nào đâu, Khánh Quân không thể nào bỏ mặc bé Khánh Bảo được.

Và nếu như không thế thì chỉ còn một lý do duy nhất. Đó là… Tưởng Quỳnh lạnh mình khi sực nhớ đến những cơn bão xảy ra liên tục vừa qua.

- Thôi chết rồi.

Tưởng Quỳnh biến sắc, cô gấp rút phóng nhanh đến bên chiếc điện thoại đang nằm trơ trên bàn. Giọng cô run rẩy:

- Alô, cho tôi gặp công ty tàu biển X.

- Xin lỗi, cô là ai và cần gì ở chúng tôi?

- Tôi muốn biết tin về thuyền trưởng Phạm Khánh Quân, tôi là người nhà của anh ấy.

Đầu dây bên kia bên kia bồng im bặt, Tưởng Quỳnh hốt hoảng:

- Alô… alô…

Một giọng nói khác vang lên ôn tồn:

- Xin lỗi, mong bà thông cảm. Hiện giờ chúng tôi chưa thể cung cấp cho bà tin tức gì hết, bởi chúng tôi cũng đang lo sốt vó cả lên vì sự mất tích của con tàu ấy.

- Mất tích ư?

Tưởng Quỳnh thẳng người dậy, thảng thốt.

- Vâng. Nhưng xin bà hãy bình tĩnh. Theo báo cáo sơ lược của cục tuần tra bờ biển thì do cơn bão số năm vừa rồi, tàu X đã mất liên lạc.

Giọng Tưởng Quỳnh nghèn nghẹn:

- Thế còn những ngườ trên tàu?

- Đội cứu hộ đang ra sức làm việc, bà ạ.

Tưởng Quỳnh nghe như trời đất đảo lộn, mặt trắn bệch, hai đầu gối va vào nhau, mồ hôi vã ra và chiếc điện thoại văng lông lốc.

- Không, không thể nào. Không thể nào như vậy được. Khánh Quân chỉ đùa với mình thôi. Rồi anh ấy sẽ trở về, chắc chắn anh ấy sẽ trở về với mình và bé Khánh Bảo mà.

Bà vú già đang ngồi chơi với bé Khánh Bảo gần đó nghe tiếng động lạ từ phía Tưởng Quỳnh, bà vội quay người lại. Trước mắt bà, Tưởng Quỳnh với gương mặt thất sắc, hãi hùng, bờ môi nhợt nhạt. Vú già điếng người chồm tới, nắm lấy tay Quỳnh giật mạnh:

- Tưởng Quỳnh! Chuyện gì vậy con?

Đầu óc Tưởng Quỳnh tê dại đi, lơ ngơ mụ mẫm tựa người mất trí, đôi mắt mở to ráo hoảnh, miệng mấp máy:

- Vú ơi! Anh Khánh Quân sẽ không về nữa đâu.

Bà vú già dịu dàng giữ hai vai Quỳnh:

- Con hãy bình tĩnh, nói rõ cho vú nghe xem nào? Tại sao Khánh Quân không về? Vú biết nó rất yêu thương con và bé Khánh Bảo mà.

Cổ họng Tưởng Quỳnh nhe nghẹn lại. Tiếng nấc không thoát được ra ngoài, cô rủ người xuống, nói như hụt hơi:

- Bão…Tàu của Khánh Quân gặp bão và đã mất tích.

Cô nhắm nghiền mắt lai, thì thào:

- Con phải làm sao đây hả vú? Nếu anh ấy gặp chuyện gì chẳng lành con sẽ ân hận suốt đời. Con đã làm tình làm tội anh ấy đủ điều, con đã cố không tha thứ dù biết rằng lỗi hoàn toàn không phải do anh ấy. Con đã từ chối lời cầu hôn của anh ấy khi lòng con tha thiết muốn. Vú ơi! Con là một kẻ ngu ngốc nhưng ương ngạnh, chẳng phân biệt được phải trái, đúng sai. Giờ có cắn rứt, dày vò cũng đã muộn.

Ôm trọn Tưởng Quỳnh vào lòng, vú già vỗ về:

- Có lẽ không hề gì đâu con ạ. Mất tích chứ không phải là chết. Chúng ta vẫn còn chút hy vọng, con ạ.

Tưởng Quỳnh lắc đầu thểu não:

- Biển khơi bao la, bão tố mịt mùng… Không vú ơi, sẽ không còn cơ may nào đâu.

Bà vú già dịu giọng an ủi:

- Tin vú đí. Khánh Quân sẽ trở về với chúng ta mà.

Tưởng Quỳnh úp mặt nghẹn ngào:

- Con chỉ tiếc mỗi một điều là con chưa nói thật với Quân: Con yêu anh ấy, vú biết không?

Bà vú già thẫn thờ:

- Vú biết, vú biết và vú tin rằng Khánh Quân cũng biết. Đừng khóc nữa Tưởng Quỳnh.

Tưởng Quỳnh cực nhọc lê chân về phòng. Thế là hết rồi! Tất cả đã vỡ tan. Bao nhiêu ước mơ, hy vọng giờ chỉ còn là mây khói.

“Đời người như dòng sông quên lối.

Bước chân lạc hướng rồi.

Lặng lờ con nước trôi mang buồn.

Âm thầm nhớ nguồn.

Lòng người như dòng sông quên dấu.

Hoang mang tìm lối về.

Thời gian như nước trôi qua cầu.

Biết trôi về đâu?”

Chớp mắt đã sáu năm. Sáu năm dài đăng đẳng trôi nhanh. Cô bé Tưởng Quỳnh nông nổi, ương bướng ngày nào đã trở thành một bác sĩ sản khoa nổi tiếng với tính tận tụy và sự nhiệt tình.

Phiên trực hôm nay cảu Quỳnh đã hết từ lúc năm giờ chiều, nhưng có một ca cấp cứu đặc biệt vừa nhập viện cần phẫu thuật ngay không được chậm trễ, mà vị bác sĩ thay va ca vẫn chưa đến, nên Tưởng Quỳnh phải ở lại thay.

Những mũi khâu cuối cùng vừa xong, Tưởng Quỳnh thở phào nhẹ nhõm. Cô quay sang nói với bác sĩ phụ tá:

- Nhờ bác sĩ Thanh theo dõi bệnh nhân hộ, tôi lên phòng nghỉ một lát.

Vào đến phòng riêng, không kịp thay chiếc áo blouse ra, Tưởng Quỳnh đã ngã lăn xuống giường, mắt nhắm lại mệt mỏi.

Giây phút này đâu, Tưởng Quỳnh không muốn không cần gì hơn là một khoảng im lặng, một chút nhạc buồn và cảm thấy cô đơn hoàn toàn.

Tưởng Quỳnh nằm như thế không biết là đã bao lâu, cho đến khi có tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên. Tưởng Quỳnh cau mày khó chịu, cô xẵng giọng:

- Ai đó?

Tiếng trả lời rụt rè:

- Em, Nhung đây.

- Có chuyện gì không?

- Em định nhờ chị một chuyện nhưng nếu chị mệt thì thôi để lúc khác vậy.

- Không sao - Tưởng Quỳnh miễn cường - Cửa không khóa, em vào đi.

Y tá Nhung bước vào, vẻ ngần ngừ bẽn lẽn. Tưởng Quỳnh ngạc nhiên kêu lên:

- Nè! Cần gì ở chị thì nói đi chứ. Thường ngày em lanh lợi lắm mà.

Y tá Nhung xoắn tay:

- Nhưng chị hứa không được trêu em nha.

- Ừm - Tưởng Quỳnh gật đầu.

Bỗng Hồng Nhung nghiêng người níu cánh tay Tưởng Quỳnh, má đỏ bừng và cô chẳng nói đầu đuôi gì cả:

- Em đã hai mươi bốn tuổi rồi chị ạ.

Tưởng Quỳnh ngẩn người, cô nhíu mày:

- Thì sao? Tự dưng em dựng chỉ dậy chỉ để khai tuổi tác với chị thôi à?

Hồng Nhung bối rối:

- Không phải, ý em không phải như vậy.

Tưởng Quỳnh nheo mắt:

- Chứ là gì, em nói đi?

Một thoáng buồn trên đôi má Hồng Nhung, cô vân vê chiếc áo lặng thinh. Tưởng Quỳnh giục:

- Nhanh lên nào! Không thì chị ngủ tiếp đây.

Hồng Nhung ấp úng:

- Chị Quỳnh nè! Chị thấy anh Thanh có được không?

- Được là sao? Về hình thức hay nội dung? - Tưởng Quỳnh sốt ruột gắt.

Hồng Nhung cười nhỏ:

- Nội dung thôi.

Tưởng Quỳnh liếc qua Hồng Nhung rồi gật gù:

- À! Tôi hiểu rồi. Em và cậu ta đã có gì rồi phải không?

Hồng Nhung cúi mặt bặm môi:

- Vâng, anh ấy ngỏ lời cùng em.

- Và em đã nhận lời? - Tưởng Quỳnh nháy mắt.

Hồng Nhung lắc đầu buông gọn:

- Chưa chị ạ.

- Sao thế? - Tưởng Quỳnh tròn mắt.

- Em muốn chờ ý kiến của chị.

Tưởng Quỳnh phì cười:

- Trời đất! Chị Quỳnh của em trở thành người quan trọng hồi nào vậy?

Hồng Nhung nhăn nhó:

- Đừng chọc quê em mà.

Cô vùng vằng:

- Không thèm hỏi chị nữa.

(thiếu 2 trang. Sis Cantho biểu sẽ update sau ạ.)

ngờ vực. Tưởng Quỳnh à! Anh phải làm sao thì em mơi hiểu và tin tưởng vào sự chân thành của anh?

Tưởng Quỳnh thở dài:

- Thời gian, chỉ có thời gian mới cho ta câu trả lời chính xác nhất.

Khánh Quân cay cú:

- Thế theo em thời gian ấy sẽ kéo dài mấy tháng, một năm hay cả đời? Anh nghĩ rằng em nên cụ thể đi. Nếu là cả đời thì thú thật anh không đủ nhẫn nại và kiên trì đâu.

Tưởng Quỳnh bồng nổi cáu:

- Tôi cũng đâu bắt anh phải chờ. Thâm tâm đã muốn thì anh có thể không tới kia mà.

Khánh Quân nhìn Tưởng Quỳnh trân trối, sau đó anh buông thõng hai tay thở dài:

- Anh hy vọng câu nói vừa rồi của em chỉ là trong lúc nóng giận mà thôi. Còn lại, anh mong em hãy suy nghĩ tận tường, đừng để anh và bé Khánh Bảo phải chờ đợi lâu hơn. Khánh Bảo cần có một người cha thực sự, em hiểu không?

Tưởng Quỳnh cười nhạt:

- Thế hiện nay anh chẳng phải là cha của Khánh Bảo sao? Em nhớ là mình chẳng tước đi cái quyền thiêng liêng ấy của anh bao giờ.

Khánh Quân bật cười chua chat:

- Nhưng trên mặt giấy tờ em có thừa nhận đâu. Cha Khánh Bảo vẫn là “vô danh” kia mà.

Tưởng Quỳnh nhún vai:

- Khi cần ta có thể bổ sung, rất dễ dàng.

Khánh Quân thở ra như nén bực dọc, anh hậm hực:

- Được rồi, anh cũng rang chiều ý em vậy.

… Quên khuấy Hồng Nhung đang ở bên cạnh, Tưởng Quỳnh thì thầm:

- Khánh Quân! Nếu bây giờ có anh, em sẽ trả lời ngay tức khắc, không chậm đi một giây nào phút nào cả.

Vẻ thẫn thờ của Tưởng Quỳnh đã khiến Hồng Nhung ngạc nhiên không ít, cô kêu lên:

- Chị Quỳnh! Chị Quỳnh! Chị không sao chứ.

Tưởng Quỳnh ngẩn ngơ:

- Ờ… ờ… đâu có gì.

Hồng Nhung dẩu môi phụng phịu:

- Chị chưa trả lời câu hỏi của em.

Như sực nhớ ra, Tưởng Quỳnh cười gượng gạo:

- Chị xin lỗi. Hồng Nhung này! - Tưởng Quỳnh cắn nhẹ giữa hai hàm răng ngậm ngùi – Đây là chuyện quan trọng của cả đời người, nên chị không dám có ý kiến. Nhưng chị nghĩ nếu em đã yêu, được yêu thì đừng chần chừ, ngần ngại. Cơ hội may mắn không thường đến hai lần đâu. Em hãy cố nắm bắt lấy nó kẻo không em sẽ ân hận đấy.

Hồng Nhung rời phòng khá lâu, sau những lời cảm ơn rối rít, thế mà Tưởng Quỳnh vẫn còn ngồi đó và im lặng nhìn qua khung cửa sổ.

Bên ngoài, phố xá đã lên đèn. Những ngọn đèn đêm mỏng manh, buồn thui, cô gắng lan dài ra khắp một vùng trời. Lấy chồng. Việc làm ấy đối với mọi người con gái khác, chẳng hạn như Hồng Nhung đều khá dễ dàng, nhưng với Tưởng Quỳnh ôi sao lại qua khó khăn. Có chăng chỉ còn trong mơ mà thôi…

Uể oải, Tưởng Quỳnh bước đến bên tấm kính soi rồi ngắm mình từ đầu đến chân. Hai mươi tám tuổi đầu, má vẫn còn hồng, môi vẫn còn tươi, tóc vẫn mượt mà, quyến rũ bao người tìm đến chút sủng ân, nhưng Quỳnh vẫn nghe lòng cô đơn, quạnh quẽ. Năm tháng nuôi con vò võ đợi chờ trong vô vọng…

Nhớ ngày nhận được tin Khánh Quân đã mất tích cùng con tàu, Tưởng Quỳnh chẳng khác gì thân cây mục ruỗng, cô nằm lịm trên giường suốt cả tuần lễ. Cô nghe im ắng trùm phủ bốn bề như đáy huyệt kín bưng. Người cô như dại đi với nỗi nhớ nhung, day dứt.

- Tưởng Quỳnh! Con đừng vậy mà. Hãy nghĩ đến bé Khánh Bảo. Chăm sóc, nuôi dạy nó nên người chính là sự báo đáp lại tình yêu của Khánh Quân một cách tốt nhất, thiết thực nhất đấy con ạ.

Bà vú già khuyên lơn.

- Anh ấy đi rồi vú ạ. - Tưởng Quỳnh ôm đầu rên rỉ - Vậy là mọi chuyện đã hết, đã xong, đã chấm dứt.

Đêm đến, Tưởng Quỳnh thường mơ thấy chiếc thuyền trôi mãi vào khoảng không heo hút chẳng có bóng dáng của một loài cây hoang dại nào, hay một loài sinh vật nào hiện hữu. Tai cô nghe tiếng gọi mơ hồ văng vẳng trên cao. Khoảng trắng xanh và vùng biển trắng xóa mịt mù, Tưởng Quỳnh hét thất thanh:

- Khánh Quân! Hãy trở về, trở về với mẹ con em đi mà… em xin anh.

Nhưng tất cả chỉ là hư không, ảo ảnh và Tưởng Quỳnh tỉnh dậy trong nỗi nhớ nhung dai dẳng, bồi hồi.

Cô chợt hiểu ra một điều: Khánh Quân chiếm một chỗ đứng khá vững chắc trong tim cộ Ôi! Sao mà cô dại khờ, ngốc nghếch. Đã yêu rồi mà sao còn tự ái, che giấu để rồi bây giờ anh mãi mãi sẽ chẳng hiểu được cô yêu anh biết nhường nào.

Điều làm cho Tưởng Quỳnh có thể đứng lên được là bé Khánh Bảo và tình thương của cha cô – ông Triệu Hoàng cùng lời an ủi, động viên của bà vú.

Tưởng Quỳnh về biệt thự Phương Đông không lâu thì Quang Hào cũng bỏ ra đi, rồi sau đó lại vướng vòng tù tội. Bà Như Lệ thì trốn theo tình nhân với số tài sản đánh cắp của chồng. Rốt cuộc, ông Triệu Hoàng chỉ còn một thân một mình giữa ngôi nhà rộng lớn. Ông đã cho người đến rước “tiểu gia đình” Tưởng Quỳnh về sống chung. Hàng ngày, sau giờ tan sở về, hầu như ông Triệu Hoàng ở suốt bên Khánh Bảo. Thằng bé đặc biệt rất mến ông ngoại nên Tưởng Quỳnh khá rảnh rang. Chính ông đã động viên Tưởng Quỳnh nhanh chóng trở lại trường.

- Trước đây, ba đã không hề quan tâm đến việc học của con. Ba thật có lỗi với con rất nhiều. Vì ba mà con dở dang việc học hành. Cuộc đời con chịu lắm nỗi truân chuyên. Ước mơ duy nhất của ba bây giờ là chăm sóc con và cháu ngoại bà. Cứ để bé Khánh Bảo ở nhà, ba sẽ có cách thu xếp. Con nên trở lại trường đi Quỳnh.

Và thế đó. Bao năm qua, Tưởng Quỳnh vẫn sống trong niềm vui của những người thân, kể cả nhóm bạn cũ, nhưng nỗi buồn câm nín vẫn tràn môi, ngập mắt…

Hồng Nhung lại trở vào, cô nhường mày:

- Chị Quỳnh! Anh Hoàng Bình đến đón chị kìa.

Từ ngày Tưởng Quỳnh về bệnh viện này công tác, hầu như ngày nào Hoàng Bình cũng đến đón đều đặn và đúng giờ, bất kể là cô trực nhằm phiên ngày hoặc đêm, nhưng không hiểu sao trái tim cô vẫn khép kín, lạnh băng. Nhiều lúc nghe xót xa, Tưởng Quỳnh đã phải kêu lên:

- Hoàng Bình! Đừng chờ em nữa.

Hoàng Bình cười hiu hắt. Anh ngồi thẳng dậy lấy thuốc châm hút. Qua ánh diêm hồng, Tưởng Quỳnh thấy rõ nét bối rối và xúc động cố che giấu trong đôi mắt anh.

- Giờ thì em không phải bận tâm. Anh không phải chờ em đợi em mà là anh quyết định sẽ không yêu em hay bất kỳ một ai khác nữa. Bé Hoàng My đã lớn, sống với con và công việc cũng đủ choáng hết thời gian của anh rồi.

Tưởng Quỳnh cắm môi, tâm trí cô lại chìm đắm trong một cõi xa xôi:

- Hình như người nào đến với em cũng đều không có niềm vui trọn vẹn.

- Còn hơn là tinh tơm tựa tờ giấy trắng, cuộc đời sẽ trở nên thiếu ý nghĩa và vô vị. Đã gọi là cuộc đời thì phải có sướng, khổ, vui, buồn chứ…

Y tá Hồng Nhung dậm chân:

- Chị Quỳnh à! Bữa nay chị làm sao thế?

- Sao là sao? - Tưởng Quỳnh ngơ ngác.

- Chị như thả hồn đi đâu vậy đó - Hồng Nhung gằn từng tiếng một – Em bảo là anh Hoàng Bình đến đón chị. Chị về hay không để em ra trả lời cho ảnh biết?

Tưởng Quỳnh ngẩng lên, nuốt vội những giọt nước mắt vào lòng:

- Nhờ em nói với anh ấy về đi, chị chưa về đâu.

Hồng Nhung trố mắt:

- Kỳ cục vậy! Hết ca trực đã lâu rồi sao chị chưa về?

Tưởng Quỳnh nhăn mặt:

- Làm ơn giùm chị đi có được không?

Hồng Nhung ngạc nhiên, nhưng sợ Tưởng Quỳnh giận nên cô vừa xoay lưng vừa làu bàu:

- Mình thấy khí hậu hôm nay ấm áp chứ đâu có trái gió trở trời kìa. Rồi biết nói sao với anh Bình đây.

- Khỏi. Tôi đã vào tới, thì cô Nhung khỏi lo phải nói gì với tôi - Tiếng Hoàng Bình bỗng vang lên sau cánh cửa khiến cả hai đều giật mình.

Hồng Nhung chỉ tay về phái Tưởng Quỳnh “bỏ nhỏ”:

- Anh Bình liệu đấy, chị Quỳnh đang không vui. Em biến đây.

Hoàng Bình khe khẽ gật đầu với Hồng Nhung. Song, anh đến bên Tưởng Quỳnh dịu dàng:

- Còn muốn ở lại đây đến khi nào đây hả Quỳnh?

Tưởng Quỳnh lúng túng:

- Em cảm thấy không khỏe nên định nằm nghỉ một lát rồi về anh ạ.

Hoàng Bình lo lắng:

- Em lại làm việc quá sức rồi chứ gì? Thôi, hãy nằm nghỉ đó đi. Để anh xuống căn tin lấy cho em ly nước chanh nhé.

Tưởng Quỳnh cảm thấy mình có tội nếu cứ nhận sự chăm sóc của Hoàng Bình, nên cô đứng bật dậy xua tay:

- Không cần đâu. Em khỏe rồi. Anh xuống xe trước đi, em ra ngaỵ.

Cả hai giữ im lặng suốt con đường về nhà. Xe dừng ở cổng. Tưởng Quỳnh vừa định mở cửa bước xuống thì Hoàng Bình đã ngăn lại:

- Anh có chuyện muốn nói với em, Quỳnh ạ.

Ngẩng mặt lên, Tưởng Quỳnh hồi hộp chờ đợi. Hoàng Bình nói bằng giọng đều đều:

- Có lẽ anh không còn dịp đón đưa em nữa rồi.

- Tại sao?

- Anh phải đi tu nghiệp ở nước ngoài.

- Bao lâu vậy anh?

- Một năm.

- Còn bé My?

- Anh đã gởi nó về ngoại rồi.

Tưởng Quỳnh lặng người. Lại thêm một kẻ ra đi. Tưởng Quỳnh mấp máy đôi môi:

- Hoàng Bình! Em xin lỗi…

Hai bàn tay Hoàng Bình xiết chặt những ngón tay Quỳnh:

- Chuyện tình yêu khó nói lắm. Anh chẳng bao giờ phiền trách em. An lòng đi. Không tình yêu thì tình anh em – Hôn nhẹ lên trán Quỳnh, Hoàng Bình dịu dàng – Mong em tìm được hạnh phúc. Có tin vui, nhớ gọi điện cho anh biết nhé.

Tưởng Quỳnh cúi mặt, nước mắt long lanh viền mi:

- Bên ấy, anh cố bảo trọng. Rồi có ngày chúng ta sẽ gặp lại nhau mà.

Mùa giáng sinh lại đến. Tưởng Quỳnh đón nó với nỗi buồn vây kín và tâm trạng lãnh đạm thản nhiên đến lạnh lùng.

Những gì đã qua, được mất đều được chon vùi hoặc tha thứ, nhưng đời người đâu thể sống hai lần. Hạnh phúc cũng thế, chỉ có một lần mà thôi.

Nhưng tiếc rằng một lần hạnh phúc ấy của Quỳnh lại là thứ hạnh phúc tạm bợ, vay mượn của người khác… Hình ảnh hôm nào lại trở về.

Bất giác Tưởng Quỳnh đưa tay miết nhẹ bờ môi. Nụ hôn tuy thô bạo, chiếm đoạt, nhưng đâu kém phần nồng nàn, say đắm đến ngẩn ngơ, ngơ ngẩn trái tim người con gái ngây thơ.

- Ước gì, ước gì được một lần gặp lại nhau, được nằm trọn trong vòng tay anh, Quân nhỉ!

Và Tưởng Quỳnh nằm im ngất ngây trong những ý nghĩ hỗn độn và nỗi khát khao đến cháy lòng.

oOo

Phi trường Tân Sơn Nhất về đêm vẫn sáng rực bởi những lớp đèn mênh mang chồng chất ánh sáng. Máy bay đã đáp xuống phi đạo, êm đềm như một đám mây.

Xuống thang máy bay, người đàn ông ngơ ngác đứng lại nhìn quanh kiếm tìm bốn phía. Người đi đi lại lại tấp nập vội vàng. Tiếng cười nói, tiếng chào hỏi xôn xao… nhưng… không một người nào quen biết với anh trong đám đông vui vẻ náo nhiệt ấy. Không một chiếc xe nào quen đường thuốc nẻo đón anh trong dòng xe cộ rộn ràng. Không môt người nào đứng đợi anh trong sân ga hay một nẻo đường, góc phố hoặc nơi khung cửa sổ của một ngôi nhà nào đó cả…

Bởi không ai nghĩ là hôm nay là ngày anh trở về như chính bản thân anh, anh không hề dám mơ ước có một ngày anh có diễm phúc đặt chân lại lên mảnh đất thân yêu này. Một số bạn bè xung quanh đã khuyên anh:

- Ở lại đi, về làm gì?

- Nhưng tao còn có gia đình, có vợ con tao bên ấy. Làm sao tao bỏ được chứ? Vả lại, cuộc sống ở Việt Nam đã thấm sâu trong từng thớ thịt, làn da rồi.

- Bộ anh tưởng cô ấy chịu khó chờ đợi anh trở về với thời gian không ngắn như vậy sao? Biết đâu giờ này, họ đã tay bế tay bồng bên gã đàn ông xa lạ nào đó.

Anh lặng người, tim nhói đau. Tay anh run run vơ chai rượu mạnh rót đầy ra cốc.

- Tao không tin. Những người cố chấp thường là những người chung thủy nhất. Nhưng nếu cô ấy đã quên tao, thì tao cũng phải về.

- Về để chứng kiến sự bẽ bàng à? Ngốc nghếch quá đi.

- Còn đứa con trai của tao. Nhất định là nó vẫn chờ bố nó trở về…

Chiếc taxi trờ tới, ngắt đứt dòng hồi tưởng của anh:

- Xin lỗi – Anh tài xế thật lễ phép – Anh về đâu ạ?

- Về đâu nhỉ? Về nhà hay đến đó? Không, anh phải đến đó ngay, không thể chần chừ hay chậm trễ.

Mình lại sắp thấy nhau rồi em ạ. Anh lại sắp được nghe tiếng nói của em và con. Mình lại gặp nhau dù em… đã có chồng.

Xốc cao cổ áo, anh nói với anh tài xế:

- Cho tôi về biệt thự… số… đường… nhé.

- Vâng, mời ông lên xe.

Xe vừa dừng, anh khấp khởi bước xuống. Lòng rộn ràng, náo nức khi thấy cánh cổng quen thuộc của ngôi biệt thự cùng nhánh me già nghiêng mình chào đón.

Có tiếng chân bước ra, trống ngực anh như đánh lôtô, nhưng rồi nỗi thất vọng ê chề chợt đến. Người ra mở cổng là một người đàn ông mặt còn non choẹt, nhưng râu ria tùm lum, điều quan trọng hơn cả là gã hoàn toàn xa lạ:

- Ông tìm ai?

- Xin lỗi, tôi muốn hỏi thăm cô Tưởng Quỳnh?

- Cô Tưởng Quỳnh à? – Gã đàn ông nhăn trán – Có phải cô gái đã có một đứa con trai tên Khánh Bảo không?

- Đúng rồi, cô ấy có nhà không?

Gã đàn ông hất mặt:

- Ông ở xa mới đến hay sao mà không biết? Cô ấy đã dọn nhà đi lâu lắm rồi. Ngôi biệt thự này, chúng tôi mua lại của cô ta.

- Dọn đi ư? – Anh thất sắc – Anh có biết cô ấy dọn đến đâu không?

- Nghe đâu đã bế con về bên ngoại rồi.

- Bên ngoại ư?

Anh nhớ ra con số 522 và cám ơn một cách vội vã. Anh băng ra đường. Chiếc taxi vẫn chờ đó.

- Nếu em đã lấy chồng rồi thì sao hả em?

Nhưng anh không thể không đối diện với thực tế một lần…

o O o

Tưởng Quỳnh ngồi lặng yên trên ghế. Chỉ còn một giờ đồng hồ nữa là chúa đã giáng sinh, cũng là thời khắc mà gần mười năm trước đây, cô đã có một cuộc gặp gỡ thật kinh hoàng, nhưng cũng khiến cô nhớ nhung quay quắt.

Nếu không có tai nạn ấy, thì giờ này có lẽ mình đã chẳng phải ngồi đây cô độc đếm thời gian.

Tiếng xe vun vút phóng ngoài đường. Tiếng gió đông thổi lào xào qua khung cửa sổ như muốn đẩy lùi hiện tại trở về quá khứ xa xưa…

Một hồi chuông vang lên từ phía vương cung thánh đường khiến Tưởng Quỳnh như sực tỉnh.

Không ai như mình cả. Ngần ấy tuổi đầu vẫn chưa biết thế nào là hương vị đằm thắm ngọt ngào của tình yêu. Chưa một lần cùng người yêu dìu nhau đi trên con đường đêm hun hút thì đã trở thành… đàn bà.

Tưởng Quỳnh nhắm nghiền mắt lại triền miên với dòng suy nghĩ khép kín của mình. Có bước chân lạ nơi cửa. Tưởng Quỳnh chau mày. Trong nhà này, bước chân của từng người cô đều phân biệt được cả. Vả lại, trong nhà chỉ còn lại chú quản gia. Ba cô, bà vú và bé Khánh Bảo đã đến nhà hàng Nam Đông để ăn “réveillon” với Đức Nam.

- Thế thì ai nhỉ?

Tưởng Quỳnh mơ choàng mắt ra. Cô chờ đợi một tiếng gõ cửa, nhưng không có. Cô quay ngoắt người nhìn ra. Cánh cửa đã mở toang tự lúc nào và dưới ánh sáng mờ ảo của trùm đèn pha lê trên trần nhà, bên cạnh đống hành lý ngổn ngang, người đàn ông có dáng dấp quen thuộc đứng đó.

Tưởng Quỳnh tái mặt:

- Ôi! Ta đang mơ hay đang tỉnh đây trời?

Chiếc khăn trên tay nhẹ nhàng rơi xuống đất. Tưởng Quỳnh muốn nhổm dậy, muốn reo lên, muốn băng mình chạy đến, nhưng rồi… Hai mắt nhắm nghiền, chân tay buông duỗi, tiếng đập liên tục của trái tim tưởng chừng như đánh át cả mọi ý nghĩ và tiếng động khác bên ngoài nghe vang dội ầm ĩ làm choáng váng, u mê thần trí.

Giọng người đàn ông như lạc đi:

- Tưởng Quỳnh! Em không nhận ra anh sao?

Tiếng nói vang vọng như hồi chuông báo thức reo lên khắp cơ thể Tưởng Quỳnh. Cô mở mắt ra định nhổm dậy, nhưng đã không còn cần thiết. Trong lòng bàn tay Quỳnh để ngửa sóng xoài là bàn tay ấm dịu của người đàn ông ấy. Cô cuống quýt reo lên khe khẽ:

- Là anh đấy ư, Khánh Quân?

Phải, vị khách ấy chính là Khánh Quân và chỉ trong một thoáng chớp mắt , Tưởng Quỳnh đã nằm trọn trong vòng tay anh siết chặt. Đôi môi đàn ông nóng bỏng, khao khát của anh như một lượn sóng tỏa đều trên môi Tưởng Quỳnh. Mãnh liệt mà ngọt ngào, thăm dò mà chinh phục, đủ sức cuốn phăng đi tất cả những muộn phiền, ray rứt và cảm giác lẻ loi của cả hai suốt gần mười năm qua một mình không một bóng dáng lao xao.

- Anh đã khao khát chờ đợi nụ hôn này từ lâu lắm rồi Quỳnh ạ. – Anh thì thầm và ghì sát cô hơn.

Hai bàn tay lại ấp ủ, hai đôi mắt lại nhìn nhau say đắm, ngẩn ngợ Hai bờ môi im lặng ngấu nghiến lấy nhau cho đến khi cả hai bỗng thấy như qua một màn sương mưa phủ chập chờn và những giọt nước mắt trong veo ngập ngừng ở đầu mi, rồi miên man tràn xuống má.

Khánh Quân chợt buông rời bàn tay ra khỏi tay Tưởng Quỳnh, ngồi thẳng lên, ngắm nghía khuôn mặt mịn hồng của cô, anh thì thầm:

- Vượt nửa vòng trái đất về đâu, anh chỉ cần em trả lời một câu hỏi cho anh thôi, một câu thôi Quỳnh ạ.

Tưởng Quỳnh thở nhẹ:

- Anh nói đi.

Nhìn Tưởng Quỳnh bằng đôi mắt đắm đuối, Khánh Quân khẽ khàng:

- Có trễ lắm không hả Tưởng Quỳnh?

Tưởng Quỳnh im lặng ấp những ngón tay Khánh Quân lên môi mình, lòng dào dạt những nguồn thương cảm lặng lẽ, mênh mang. Cô muốn nói một câu gì đó thật thiết tha, thật nồng nàn yêu dấu với người đàn ông trước mặt, nhưng nỗi xúc động làm Tưởng Quỳnh nghẹn ngào nín câm.

- Tưởng Quỳnh! – Khánh Quân tái mặt thảng thốt – Hay là em…

Biết sự im lặng của mình làm Khánh Quân hiểu lầm, Tưởng Quỳnh vội xua tay lắc đầu:

- Không mà.

Mắt Khánh Quân sáng rực, anh ghé môi lên mi thấm những giọt nước mắt vương vấn:

- Tưởng Quỳnh! Chưa bao giờ anh sung sướng thế này. Lúc tàu bị đắm, bọn anh trôi dạt vào một hoang đảo rồi gặp hải tặc. Sống chết cận kề nhưng anh không lúc nào quên được em và con cả, em tin không hả Tưởng Quỳnh?

Tưởng Quỳnh thở dài:

- Bé Khánh Bảo cứ hỏi vú và ngoại: Cha Bảo đâu? Cha Bảo chừng nào về? Cha Bảo có thương Bảo không mãi anh ạ.

Khánh Quân bỗng đỏ mặt, anh kêu lên:

- Ôi chao! Cứ lo mất mẹ mà anh lại quên mất con rồi. Bé Bảo đâu em?

- Nó đi với ngoại và vú sang anh Đức Nam hồi chiều.

- Anh đưa em đến đó nhé.

Tưởng Quỳnh vừa khe khẽ gật đầu, vừa choàng tay qua cổ Khánh Quân rồi dúi mặt vào mặt anh và ấp môi cô lên môi anh thật nhanh:

- Tưởng Quỳnh của anh không còn nhỏ nữa rồi?

Tưởng Quỳnh xấu hổ, cô phụng phịu xô Quân ra:

- Tại người ta cảm động chứ bộ. Mai mốt không thèm như vậy nữa đâu. Đừng có mà theo năn nỉ người ta nhé.

Khánh Quân ngó Tưởng Quỳnh trân trối, anh nhăn mũi:

- Eo ôi! Lại còn biết nhõng nhẽo nữa à?

Tưởng Quỳnh trợn mắt:

- Ơ hay! Bộ anh nghĩ em là đàn ông sao? Đó là nghề của chúng em mà. Hừ! Nói vậy cũng nói.

Thấy Tưởng Quỳnh xụ mặt, Khánh Quân hốt hoảng phân bua:

- Không phải đâu. Tự lúc trước gặp anh, mặt em khô khan và lạnh lùng đến phát ớn luôn.

- Vậy sao còn yêu? - Tưởng Quỳnh liếc dài.

Khánh Quân lửng lơ:

- Tự người ta có cách làm cho mình phải nhớ. Vả lại, yêu em là bổn phận của anh kia mà. – Kéo vai áo để lộ một vết sẹo ở phía trái, Khánh Quân tủm tỉm cười – Đóng dấu kỹ thế này, làm sao mà anh dám quên chứ.

Tưởng Quỳnh kêu lên:

- Anh lại nghĩ bậy rồi.

- Chuyện thiêng liêng thế này mà bậy à? – Khánh Quân nheo nheo đôi mắt đa tình, môi cười đắm đuối – Anh phải cảm ơn cơn bão năm nào vô cùng. Nếu không giờ này anh đâu được bên em.

Khánh Quân bỗng ngưng bặt khi thấy những giọt lệ chực trào ra trên triền mi Tưởng Quỳnh, anh bối rối:

- Em khóc hả Quỳnh? Có chuyện gì thế? Hay là anh nói gì sai nữa à?

Tưởng Quỳnh lắc đầu, đôi mắt ướt lệ chơm chớp:

- Không, không có gì hết. Có lẽ tại vì em thấy quá yêu anh thôi, Khánh Quân ạ.

Thương cảm, xúc động, bàng hoàng, Khánh Quân cúi sát mặt xuống thì thầm:

- Anh yêu em, yêu em quá Quỳnh ơi.

Từng nụ hôn nồng nàn không dứt, không dứt như tiếng thời gian chảy mãi trong tim của những kẻ yêu nhau.


Hết