Vườn Hoa Thay Lá - Minh Hương

Chương 1

Cơn mưa đêm qua đã làm cho hàng cây ven đường trở nên tươi mát. Sầu Riêng lững thững đi sâu vào khu vườn thênh thang. Cô muốn quên hết mọi nỗi buồn. Duỗi đôi chân thon dài, tựa lưng vào gốc cây vú sữa, cô lim dim mắt mặc cho mọi ý nghĩ tản mạn về mọi ngả. Từ ở đâu đó phía sau nàng, một giọng trầm trầm cất lên:

- Cho tôi ngồi cạnh một chút đươc. không hở, cô bé ?

Không buồn quay lại, Sầu Riêng uể oải trả lời:

- Vâng, xin mời anh.

Có tiếng động nhẹ Ở bên cạnh khiến Sầu Riêng tin chắc là anh đã ngồi xuống. Tuy vậy, nàng vẫn không rời mắt khỏi chòm mây sáng óng ánh trên bầu trời.

- Cô học Đại học xã hội nhân văn ư ?

Vẫn không quay lại, Sầu Riêng đáp:

- Đúng vậy. Sao anh biết ?

- Vì tôi đã nhặt được cái này.

Sầu Riêng ngạc nhiên xoay người lại nhìn cái vật gì đó đã nói lên lý lịch của mình. Thì ra là chiếc túi da. Ôi ! Sầu Riêng vỗ vào trán, lúc nãy khi cãi cọ với nho? Anh Chi, nàng đã ngoe ngoẩy bỏ đi.

Cám ơn anh nghen – Sầu Riêng giơ tay nhận lại chiếc túi và giật mình khi chạm vào ánh mắt của chàng trai. Trước mắt nàng là anh chàng có nước da ngâm ngâm. Vầng trán rộng như cao hơn, nhờ mái tóc đen dày bồng bềnh. Đặc biệt nhất là đôi mắt, đôi mắt anh ta vừa to vừa sáng với cái nhìn nửa cười, nửa nghịch ngợm ấm áp. Anh cười và nụ cười làm cho khuôn mặt trở nên hồn hậu, trẻ trung.

- Mặt tôi có lọ không ?

Câu hỏi như đánh thức con mộng mị của nàng, Sầu Riêng lấy lại vẻ phớt đời:

- Ồ, không

- Sao có vẻ ngạc nhiên vậy ?

- Vì … vì đôi mắt anh la. Lùng quá.

Chàng trai trợn mắt, rồi thích thú chúm môi:

- Lạ là sao ?

Nghe hỏi như bắt bí, Sầu Riêng cự nự:

- Nhưng tại sao tôi phải trả lời nhỉ ?

- vì nếu không thì tối về, cô bé sẽ nằm mơ đó.

-Mơ gì ạ ? - Tới lượt Sầu Riêng mắt xoe tròn.

- Thấy tô i – chàng trai đáp gọn rồi cười.

Sầu Riêng cong môi:

- Anh quá tự tin rồi đó. Lại giàu tưởng tượng nữa.

Tưởng đâu chàng trai sẽ viện dẫn lý lẽ để phản bác, nào ngờ anh ta gật gù thừa nhận:

- Có lẽ vậy. Tôi đã bắt đầu tưởng tượng từ hôm thấy cô bé đi với nhóm bạn của mình.

Sầu Riêng trố mắt:

- Vậy là anh thấy chúng tôi từ lâu rồi ư ?

- Thật ra không lâu lắm, chỉ mới tuần nay thôi.

- Cả … lúc nãy ư ? – Sầu Riêng hoài nghi hỏi lúc nàng giận dỗi với Anh Chi.

Chàng trai thản nhiên cười:

- Ùm. Tôi thấy lúc cô bé giận, cả lúc được người ta chăm sóc, rồi cả lúc cô bé nhỏng nhẽo nũng nịu nừa đó. Có lẽ ở nhà được cha mẹ cưng lắm phải không ?

Câu hỏi của chàng trai làm Sầu Riêng cảm thấy tủi thân hơn. Anh ta không hiểu nàng thèm khát một mái ấm thực sự như thế nào. Có lẽ như vậy, nàng đã hết lòng yêu mến bè bạn và san sẽ hết mọi vui buồn. Để bây giờ một câu nói của nho? Anh Chi “Nho? Sầu Riêng này được cưng là vì côi cút đó” đã làm nàng buồn. Dầu biết rằng đây là câu nói thie6'u suy nghĩ của bạn, nàng vẫn nghe đau. Thấy bỗng dưng cô bé trước mặt sa sầm, chàng trai áy náy nói:

- Hình như tôi đã làm cho cô bé phật ý phải không ?

Nhìn vào đôi mắt của chàng trai, tự nhiên Sầu Riêng nhận ra một chút đồng cảm nào đó, nàng nói:

- Không phải tại anh đâu. Mỗi khi nhớ đến ba mẹ, gia đình, tôi … tôi tha6'y buồn.

Chàng trai quan tâm:

- Sao vậy ? Tôi có thể biết được không ?

- Vì ba mẹ tôi đã qua đời rồi – Sầu Riêng chớp mắt nén tiếng thở dài.

Chàng trai ồ lên một tiếng ngạc nhiên, rồi xoay người đối diện với nàng, anh hỏi tiếp:

- Cô bé trẻ như thế mà … - chàng chép miệng bỏ lửng câu nói – vậy giờ cô sống với ai ?

- Tôi sống với người chị Ơ? Vĩnh Long.

- Còn ở thành phố này :

- Tôi ở nhà người quen.

Chàng trai lại hỏi:

- Vì sao cha mẹ cô qua đời vậy ?

Giọng Sầu Riêng buồn buồn:

- Mẹ tôi mất vì bệnh. Vài năm sau, ba toi cũng buồn mà qua đời.

Chàng trai đột nhiên tư lự:

- Hai kẻ thiếu tình thương lại gặp nhau.

Sầu Riêng ngạc nhiên hỏi lại:

- Ủa, bộ anh cũng mồ côi hả ?

Chàng trai cười nhẹ:

- Thật ra thì tôi chỉ mồ côi mẹ. Còn ba thì lại chẳng ưa tôi. Vì vậy đôi lúc tôi có cảm giác mình thật bơ vơ.

- Nhưng vì sao ông ấy lại không ưa anh ?

Mắt chàng trai nhìn xa:

- Tôi cũng có lỗi trong chuyện này. Nhưng biết làm sao được. Không phải ai cũng toàn diện để không bao giờ sai phạm.

Không hiểu sao dù mới tiếp xúc, Sầu Riêng lại muốn bộc bạch tâm sự của mình. Và nàng cũng có cảm giác chàng trai muốn được chia sẻ cùng ai đó.

Nghĩ vậy, Sầu Riêng tỏ ra nhiệt tình:

- Nếu tôi là anh, tôi sẽ tìm cách làm cho quan hệ cha con ngày càng tốt hơn.

- Tôi cũng đã cố gắng đó chứ, nhưng bà mẹ kế của tôi không hài lòng khi thấy ba và tôi hoà thuận với nhau.

Vậy là Sầu riêng hiểu ra. Nàng mường tượng ra hình ảnh một bà dì ghe? Thật khó chịu. Nàng nói với vẻ thông cảm:

- Chắc bà ấy thường tìm cách la rầy anh lắm ha?

Nhưng chàng trai lắc đầu:

- Bà mẹ kế của tôi không đơn giản đâu. Thoạt nhìn vào, không ai có thể nghĩ rằng bà đối xử tệ bạc với tôi. Sự lịch thiệp và khôn khéo của bà đã làm cho mọi người hoàn toàn tin tưởng. Ngay cả bản thân tôi cũng đã lầm một thời gian dài. Dường như bà ấy đã sống chân thành với sự giả dối của mình.

- Vậy thì anh chẳng gặp may rồi.

- Nhưng dù sao bà ấy cũng là điểm tựa của ba tôi. Tôi không nỡ nói mọi chuyện với ông.

Nghĩ chàng trai nói cũng phải, Sầu Riêng gật đầu:

- Thôi cũng được. Dù gì cha me vẫn đáng để chúng ta kính trọng và thương yêu.

Chà ng trai châm thuốc hút, một màn khói mỏng trước mặt làm cho khuôn mặt chàng như chìm đắm trong suy tự Lát sau, chàng trai hỏi:

- Còn cô bé thì sao ?

Sầu Riêng cười thành thật:

- Cuộc đời của tôi cứ phẳng lặng như một dòng sông vậy.

- Vậy thì quá tốt rồi. Nhưng hôm nay sao cô bé đi chơi có một mình vậy ?

Sầu Riêng cười nhẹ:

- Anh biết không, bọn chúng tôi gồm 4 ngườI. Thành và Chi là người ở thành phố này. Còn tôi, nho? Trúc và Khải thì đều là dân quê lên đây trọ học.

Chàng trai nghiêng đầu ngắm nghía:

- Nhưng tôi đâu thấy cô bé … quê.

Sầu Riêng thành thật:

- Vì tôi đã có 2 năm sống ở đây rồi mà. Chứ nếu gặp lúc tôi mới đến thành phố, chắc là anh sẽ chạy dài đến mấy cây số.

Chàng trai tròn mắt thích thú:

- Vậy sao ? Để tôi tưởng tượng ra xem. Một cô gái mặc quần ống suông, áo thun không cổ, nón rộng vành, mái tóc thắt bím. Cái mặt thì ngơ ngơ ngác ngác.

Hình dung gương mặt dáng dấp của mình qua lời diễn tả của chàng trai, Sầu Riêng kêu lên :

- Ôi kinh quá! chính tôi còn buồn cười nói chi là anh.

- Nhưng đó là những gì mộc mạc đáng yêu nhất. Hy vọng rằng sinh hoạt ở thành phố ồn ào náo nhiệt này sẽ không làm “hương đồng gió nội bay đi ít nhiều”.

- Bây giờcác anh thời nay đâu có quýcái chân quê như nhà thơ Nguyễn Bính. Chính vì vây mà các cô gái cứ đuổi theo mode mà quên nghĩ đến thế nào là hài hoà` phù hợp.

Chàng trait ủm tỉm cười:

- Tôi đang đi tìm cái hài hoà mà cô bé vừa nói đó.

- Vậy anh đã tìm được chưa ?

-Tôi tin là mình đang cố nắm bắt. Nhưng còn cô bé thì sao, sự giận dỗi khi nãy với bạn bè trông hay hay làm sao.

Sầu Riêng ngạc nhiên nhìn chàng trai. Trong khi anh tad dang mỉm cười đón nhận ánh mắt của nàng.

- Tôi giận lúc nào đâu.

Chàng trai chúm chím cười rồi nhặt một hòn sỏi ném xuống mặt hồ rộng tạo ra những vòng tròn cứ dần dần loang ra.

Anh ta nói mà không nhìn nàng:

- Khi nãy tôi tình cờ thấy một cô bé đến đây với bộ mặt buồn làm xôn xao cả mùa thu. Tự dưng tôi nghe lòng nôn nao một cách kỳ lạ Có khi ông trời dun rủi cho chúng ta gặp nhau, để tôi thêm một người bạn.

Nghĩ gia cảnh chàng trai, khiến chàng trai muốn có nhiều bạn, Sầu Riêng sốt sắng :

- Anh muốn làm bạn với nhóm chúng tôi không ?

- Cả nhóm ư ?

- Vâng, anh thích chứ ?

Chàng trai đáp không do dự :

- Không

Sầu Riêng tròn mắt chưng hửng:

- Anh vừa nói buồn vì cô đơn kia mà.

Chàng trai lại liệng xuống hồ thêm một viên sỏi nữa. Nhưng khi thấy chàng trai định tiếp tục làm công việc ấy, Sầu Riêng lật đật giật hòn sỏi trong tay chàng. Một sự va chạm lạ lùng làm nàng hoảng hốt. Và khi ánh mắt chàng nhìn nàng đăm đăm, Sầu Riêng thấy tay chân nàng như không còn phải là của mình. Nàng buông một câu không kịp suy nghĩ:

- Coi chừng hết sỏi của người ta.

- Ừ há. Xin lỗi.

Sầu Riêng cũng không biết anh ta định xin lỗi ai. Nàng cảm thấy tay chân mình lóng ngóng và muốn thoát khỏi cái cảm giác kỳ lạ đang làm hai má nàng nóng lên:

- Tôi phải về đây – Sầu riêng xách túi đứng lên.

- Tại sao vậy cô bé ?

- Chiều rồi.

Một ngọn gió lùa theo câu nói. Những chiếc lá vàng lả tả baỵ Có một chiếc rơi trên tóc nàng.

Chàng trai đứng dậy. Anh nhấc bước định gỡ chiếc lá trên tóc nàng, nhưng rồi thôi. Hãy gởi chiếc lá vàng theo nàng về phố, chàng trai nghĩ vậy.

Vừa thấy Sầu Riêng vào nhà, Mỹ Phượng đã tỏ vẻ lo lắng:

- Chị đi đâu từ trưa đến giờ vậy ?

Sầu Riêng mỉm cười đáp gọn:

- Đi học nhóm.

Ánh mắt hoài nghi, Mỹ Phượng gặng hỏi:

- Thật hả ?

ít khi nào thấy Mỹ Phượng quan tâm đến mình như hôm nay, Sầu Riêng hơi ngạc nhiên:

- Có chuyện gì vậy Mỹ Phượng ?

- Khi nãy các bạn chị đã đến đây tìm.

- Ai vậy ?

- Anh Khải với chi. Trúc đã đến đây tìm chị.

Sầu Riêng cắn môi:

-Vậy Phượng đã bảo Sầu Riêng đi đâu ?

- em không biết chị đi đâu, nên chỉ lung tung. Có lẽ hai người ấy đến thư viện tìm chị.

Sự tìm kiếm của mấy người bạn đã làm lòng Sầu Riêng nhẹ vơi. ít ra nàng thấy mình cũng còn quan trọng.

- Hai bác chưa về hơ? Phượng ?

Mỹ Phượng định mở miệng đáp thì bà Giang đang từ cầu thang đi xuống. Đó là một người đàn bà trạc 50, tóc búi cao để lộ sợi dây chuyền bằng vàng trắng lấp lánh nơi cổ. Bà khoan thai bước đến bên hai cô gái:

- Hai đứa nói chuyện gì vậy ?

Mỹ Phượng nháy mắt với Sầu Riêng:

- Toàn là những chuyện của … bọn con gái mà mẹ.

Ngồi xuống ghế, bà Giang nhìn con gái với cặp mắt thật sắc.

- Nhưng phải cố gắng học hành đó. Có gì thắc mắc thì hỏi chi. Sầu Riêng.

Sầu Riêng cười nhẹ, lấy lòng bà chủ nhà. Thật ra, từ hôm đến đây đến nay, Mỹ Phượng chỉ nhờ nàng chỉ giải mấy bài tập. Còn rảnh rỗi một chút, Phượng lại luôn miệng kể về bạn bè, kể về anh bạn trai thân của Phượng. Những ngày sống ở đây, Sầu Riêng rất ngại tiếp xúc với bà Giang. Không khi nào bà tỏ ra bực bội với nàng, nhưng lạ là ngay những lúc nghe những câu thăm hỏi ngọt ngào, Sầu Riêng vẫn có cảm giác mắt bà luôn kiểm soát thái độ của nàng. Sầu Riêng vẫn luôn nhớ bà là người ơn.

Mỹ Phượng vừa tỉa tót ngón tay, vừa nói :

- Khi nãy, anh Bá Quân có về đó mẹ.

Bà Giang chú ý ngay :

- rồi nó đâu ?

- Đi rồi – Mỹ Phượng vẫn quen đáp không đầu không đuôi.

- Nó có lấy hay … xin gì không ?

Mỹ Phượng thờ ơ :

- con chẳng biết.

Bà Giang nhíu màỳ giọng bực bội :

- Mày ở nhà làm gì mà chẳng biết gì vậy ?

Sầu Riêng không khỏi ngạc nhiên khi nghe bà Giang hỏi về con trai với một giọng điệu cảnh giác như vậy. Còn Mỹ Phượng thì dửng dưng đáp lời mẹ :

- Đây là nhà của ảnh, ảnh muốn làm gì thì phải chịu trách nhiệm chứ. Việc gì con phải quan tâm.

Bà Giang trừng mắt định hỏi câu gì đó, nhưng rồi bà nhìn Sầu Riêng rồi ngưng bặt. Cảm thấy ngại, nàng đứng lên định về phòng thì bà Giang nói :

- Nghe bác dặn dò điều này, Sầu Riêng à. Có một chuyện mà cháu chưa biết Đó là chuyện thằng Bá Quân, con train hà bác. Nó rất ngỗ nghịch và có nhiều tính xấu lắm. Con đừng nên tiếp xúc nhiều với nó.

Sầu Riêng cười, vẻ thông cảm:

- Cháu sẽ nhớ lời bác ạ.

Bà Giang có vẻ buồn rầu:

- chuyện nhà bác có nhiều rắc rối lắm. Ban đầu bác không muốn nói ra, nhưng dù gì sau này Bá Quân cũng về đây, cho cháu biết trước vẫn hơn.

- Cám ơn bác đã quan tâm đến cháu.

Bà Giang gật gù hài lòng :

-Vậy thì thì coi như chúng ta thống nhất về chuyện này nhé.

mình thấy truyện này hay hay cho nên mình post cho mấy sis đọc chơi. vn kg biết là truyện này có hay chưa. Nều có rồi thì mong mấy sis xóa dùm vn nha

Chương 2

Những ngày sau đó, Sầu Riêng đã làm lành với các bạn mình . Nàng có nhiều niềm vui đến nỗi tưởng mình quên hẳn cuộc gặp gỡ hôm nào . Nhóm 5 người của nàng vẫn tụ tập ở một góc công viên vừa học nhóm, sau đó lại ăn uống chuyện trò . Khi về nhà, thỉnh thoảng nàng lại được Hưng, cháu ruột của bà Giang rủ Đi ăn kiem cùng Mỹ Phượng . Nhưng khi cuộc vui đã tàn, Sầu Riêng bâng khuâng nghĩ đến chàng trai chưa biết tên . Trong suốt tuần tiếp theo, nàng đã để ý tìm chàng, nhưng không thấy . Chàng như kẻ phong trần phiêu bạt . Nghĩ đến đó, Sầu Riêng nghe lòng buồn mang mác . Cho đến một ngày …

Ngồi nhai bắp chán chê, khi Sầu Riêng cùng nhỏ Chi xếp vở chuẩn bị ra về thì nàng có cảm giác một đôi mắt đang nhìn nàng chằm chằm . Chỉ cần xoay nhẹ người một chút, nàng đã trông thấy một thanh niên áo xanh dương, quần jean bạc đang tựa người vào thân cây cổ thụ Cạnh bờ hồ.

Anh ta từ từ tiến lại, môi nở nụ cười :

- chào các cô bé.

Anh Chi ngạc nhiên nhìn 2 người . Còn Sầu Riêng thì tự nhiên như 2 người đã quen biết từ lâu.

- Chào anh . Xin giới thiệu đây là … còn đây … - Sầu Riêng ngắc ngứ chẳng biết giới thiệu là tên gì, đành cười trừ - là người bạn cũ của ta đó Chi.

Thấy anh chàng và Sầu Riêng tủm tỉm cười, Chi lịch sự nói :

- xinh phép anh, Chi fải về trước . Sầu Riêng ơi, mai gặp nhé.

Gật đầu chào Chi, chàng trai thích thú hỏi khi Chi đã đi khỏi.

- Sầu Riêng ư ? đây là tên thật hay bút hiệu vậy ?

- Là tên thật đó ạ.

Mắt chàng trai lộ vẻ tinh nghịch :

- Sao nhỉ ? vì cô bé thích ăn sầu riêng hay sanh ra vào mùa sầu riêng ?

- Nghe mẹ bảo, tôi sanh ra vào mùa sầu riêng . Với lại lúc sinh ra đời, mẹ tôi fải sống trong hoàn cảnh vô cùng khó khăn.

Chàng trai gật gù rồi hỏi :

- Mấy hôm nay có khoẻ Không cô bé ?

- Vẫn bình thường . thế còn anh, anh đi đâu cả tuần nay ?

Đôi mắt chàng trai săm soi nàng trong cái nhìn thích thú :

- Cám ơn cô bé đã quan tâm . thỉnh thoảng tôi có việc cần làm trong vài ngày . còn cô bé chắc là hết giận bạn rồi fải không ?

-Tại đôi lúc tôi hơi vui buồn thất thường như vậy – Sầu Riêng nói với một chút xấu hổ , nhưng rồi nàng à lên một tiếng – đến hôm nay tôi vẫn chưa biết tên anh.

- Tên tôi là gì ư ? là người đứng đầu trong chế độ phong kiến đó

Sầu Riêng ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi :

- có fải tên anh là Quân không ?

- Chẳng sai . Sầu Riêng cũng nhạy lắm.

Nàng mỉm cười :

- Tôi vốn thích môn tiếng Hán mà.

Quân gật đầù rồi nheo mắt nhìn nàng :

- Trông Sầu Riêng hôm nay không còn riêng mình sầu muộn nữa, tôi cũng lấy làm mừng.

- anh quan tâm đến tôi như vậy hả ?

- Quan tâm hả, dùng từ “để ý “ thích hợp hơn.

Không vừa và cho đây như một lời tán tỉnh, Sầu Riêng dẩu môi.

- Hình như anh đã tập sự nhiều lần khi nói những câu này.

Thọc tay vào túi quần, Quân nghiêng đầu hỏi :

- Tại sao ?

- Bởi vì anh nói điều đó thật trơn tru, nhưng trên nét mặt thì cứ lạnh như băng vậy.

Quân nhún vai :

- vậy à ? Tôi không hề phân tích thái độ của mình . Có lẽ Sầu Riêng đang là tấm gương soi cho tôi đó . Cô cũng đang để ý đến tôi.

Lời kết luận của Quân làm Sầu Riêng giẫy nẫy.

- Không dám đâu . Anh chỉ tưởng tượng mà thôi.

- Tôi tin vào trực giác của mình.

Nụ cười ngạo nghễ trên môi Quân làm Sầu Riêng cảm thấy mình bị xem thường . Nàng nguýt dài :

- Anh thật kỳ quá . Tôi mà để ý đến anh ư ?Nhưng thôi, anh cứ đứng đây mà tưởng tượng thêm đi, chắc sẽ thú vị lắm đó.

Vừa dứt câu, Sầu Riêng quay ngoắt đi . Nhưng nàng giật mình vì tiếng quát nhỏ :

- Đứng lại !

Sầu Riêng trừng mắt . Chưa có ai ra lệnh cho nàng như thế này . Và Quân lừ lừ bước đến.

- Không ngờ cô bé cũng dễ chọc tức người khác đến như vậy . Nhưng hãy cẩn thận đó nhé . Tôi mà nổi nóng lên thì chuyện gì cũng có thể làm đó.

Sầu Riêng sững người . Thì ra bấy lâu nay, nàng đang chơi với lửa . Tuy vậy, vì tức tối sự thay đổi thái độ quá đột ngột của Quân, nàng quên cả sơ.

- không còn dịp nào để anh có thể hăm doa. Tôi được đâu . Tôi hối hận vì hổm nay đã lãng phí thời gian.

Mặt Quân sa sầm, và khi Sầu Riêng vừa quay đi, anh đã giật mạnh cánh tay khiến nàng chúi vào người anh ta.

- Anh làm gì vậy ?

Trước đôi mắt rực lửa của Quân, Sầu Riêng tức giận vô kể về sự ngu ngốc của mình . Cánh tay nàng nhói lên bởi cái nắm như gọng kìm của Quân.

- Anh buông tôi ra !

Và nước mắt nàng ứa ra trong câu hét giận dữ . Thấy một vài người tò mò quay nhìn, Quân buông nàng ra :

- Xin lỗi . Tôi tưởng mình vừa nắm bắt được cái mà tôi cần . Có lẽ tôi lầm rồi . Sẽ không bao giờ làm phiền cô bé nữa đâu.

Rồi Quân quay đi thật nhanh, mặc cho Sầu Riêng ngẩn người nhìn theo.

Chiều nay bước vào nhà, Sầu Riêng cảm thấy có điều gì khác thường, ông bà Giang ngồi cạnh nhau trên salon với vẻ trầm ngâm . Mỹ Phượng tay cầm tờ báo nhưng thỉnh thoảng lại trộm nhìn ba mẹ.

- Chào hai bác, con đi học mới về ạ.

Mọi người đáp lại lời chào của nàng một cách qua loa . Dường như họ có mối bận tâm nào khác.

Nghĩ đây là chuyện riêng của gia đình ông Giang, Sầu Riêng bước nhanh lên phòng của mình . Nàng đột nhiên khựng lại khi trông thấy một người từ cầu thang bước xuống . Anh ta mặc chiếc áo sơ mi màu nâu, quần jean màu xanh biển, trông dáng vẻ phiêu bạt, lãng tử và đôi mắt dưới hàng mày rậm đen bỗng rực lên khi trông thấy nàng . Nhưng anh ta phớt lờ ngang qua nàng như người không quen biết . Thái độ ấy làm Sầu Riêng vừa ngạc nhiên lại vừa bực bội.

Giữa lúc ấy, Sầu Riêng nghe ông Giang to giọng hỏi:

- Mày đi đâu vậy Bá Quân ?

Sầu Riêng giật mình, anh chàng lãng tử này là con ông Giang ư ? Ng` con trai vừa ngỗ nghịch, vừa xấu tính xấu nết đây sao ?

- Con đi ra phố -- Bá Quân thản nhiên đáp.

Ông Giang ra lệnh:

- Mày ngồi xuống đây, tao biểu.

Sầu Riêng rón rén bước đến nép sau cánh cửa . Đột nhiên nàng tò mò muốn nghe câu chuyện.

Giọng ông Giang:

- Mày làm việc ra sao rồi ?

- Cũng bình thường thôi ba.

Tiếng bà Giang nhỏ nhẹ hơn:

- Sao lâu quá con không về ?

- Đâu có lâu lắm, thưa dì -- Bá Quân chỉnh lại -- Từ khi con đi đến nay, chưa đầy hai tháng.

- Chưa đầy hai tháng à ? -- Bà Giang cao giọng ngạc nhiên -- Vậy mà dì tưởng là lâu lắm.

Bây giờ Sầu Riêng mới hiểu mối quan hệ giữa bà Giang và Bá Quân . Họ chỉ là mẹ ghẻ, con chồng . Mỹ Phượng và Bá Quân không phải là anh em ruột.

Sầu Riêng lại nghe tiếng ông Giang:

- Lần này về nghỉ được bao lâu ?

Bá Quân đáp cộc lốc:

- Một tuần.

Ông Giang chế giễu:

- Mày độ làm việc ở đó được mấy tháng ?

Quân cười khẩy:

- Muốn lâu thì lâu, muốn mau thì mau.

Có vẻ tức giận, ông Giang xằng giọng:

- Lần này, nếu nghỉ việc thì có đi ăn mày cũng ráng mà chịu đó.

Quây cay cú:

- Từ trước đến giờ, con cũng vẫn như thằng ăn mày đó chứ ạ.

Sầu Riêng cảm thấy như vậy là đủ, nàng nhón chân đi vào phòng của mình.

Trong khi đó, ở phòng khách, bà Giang can gián hai cha con:

- Thôi, Quân à . Con đừng trả treo với ông ấy nữa . Còn anh Giang, lâu lâu con nó mới về, hãy để cho nó được thoải mái đôi chút.

Ông Giang hầm hừ:

- Để thoải mái nó sẽ nhảy lên đầu tôi chứ chẳng phải chơi.

Chẳng tỏ ra tức giận cũng chẳng quan tâm đến lời nói của ông Giang, Bá Quân thản nhiên hỏi:

- Chắc ba không định bảo con ngồi lại chỉ để nói những chuyện như thế này, phải 0?

Ông Giang tức nghẹn . Con trai ông vẫn chứng nào tật nấy, không coi lời nói của ông ra gì . Thế là bao dự định sắp xếp định nói với Bá Quân, ông không còn hứng thú để nói.

- Tưởng đâu mày đã biết suy nghĩ, tao sẽ giao nhiệm vụ mới cho . Còn bây giờ thì không cần nữa . Mày đi đâu thì đi đi.

Chẳng thèm chào ai, Bá Quân sọt tay vào túi quần ung dung ra khỏi nhà . Ông Giang hậm hực nhìn theo, nói:

- Tôi muốn tống cổ thằng này ra khỏi nhà quá đi.

Bà Giang giả lả cười:

- Anh đừng lo nghĩ nhiều làm gì . Mặc kệ nó đi.

Ông Giang buồn rầu:

- Sau này, khi con Phượng có chồng chắc tôi và bà lủi thủi một mình . Còn Bá Quân thì dửng dưng còn thua người lạ nữa.

Bà Giang mát mẻ nói:

- Con nó chẳng có trách nhiệm gì thì thôi . Ông có nói mãi cũng không ích gì, nó còn ghét thêm.

- Hừm! -- Câu nói của bà Giang như thêm dầu vào lửa -- Nó ghét tôi hả, cái gia tài nhà này tôi chẳng cho nó lấy một xu.

Bà Giang quay mặt ra cửa, giấu nụ cười hả hê.

- Có bao giờ Mỹ Phượng phải làm bếp 0?

Tới lui trong nhà bếp, Mỹ Phượng tròn mắt kêu lên:

- Bộ chị Sầu Riêng nghĩ em là tiểu thơ quý tộc à ? Ba mẹ em đều là những người lao động vất vả . Tụi em phải cực khổ cùng thức khuya dậy sớm với ba mẹ đó.

- Cả anh Quân cũng vậy hả ? -- Sầu Riêng thăm dò.

Mỹ Phượng qua loa đáp:

- Chứ sao nữa.

- Vì sao anh ấy hay bị rầy quá vậy Phượng ?

- Em cũng không hiểu nữa . Ảnh thích thì ngoan, không thích thì quậy . Ba em đau đầu lắm.

- Nhưng có lẽ anh ấy cũng đã sai phạm điều gì chứ.

- Ôi, anh ấy phức tạp lắm . Có khi ảnh hiền queo, có khi thì giơ nanh múa vuốt chẳng khác con hổ rừng xanh.

- Những lúc ấy, chắc bác trai giận lắm hả ?

- Khỏi nói . Lúc ấy cả nhà im thin thít . Vậy mà ba em đâu có bỏ ảnh được -- Rồi Mỹ Phượng reo lên -- À quên nữa . Chị vào đây xem cái áo em mới mua nè.

Xem và góp ý cho Mỹ Phượng về chiếc áo mới, Sầu Riêng chợt nghe lòng nao nao buồn . Mỹ Phượng vẫn vô tư cười đùa hỉ hả trước sự bất hòa của ba và anh trai . Nàng cảm thấy Bá Quân như lạc lõng giữa căn nhà này.

Đêm đó, khi đang học bài, Sầu Riêng nghe tiếng gọi của bà Giang:

- Bác vào được 0? -- Bà hỏi thì nàng vừa mở cửa.

- Dạ, mời bác vào đây ạ.

Vừa ngồi xuống, bà Giang nhìn quanh rồi nói:

- Con thật là siêng năng, bác không nhận ra đây là cái kho của nhà bác.

- Dạ, căn phòng còn tốt lắm ạ . Vì vậy con chỉ dọn dẹp một chút là xong.

- Con thì kỹ lưỡng đâu ra đó, còn Mỹ Phượng thì hời hợt qúa đi . Chẳng biết sau này có biết làm dâu người ta hay 0.

Sầu Riêng mỉm cười thông cảm, nàng hiểu rõ sự lo lă"ng của người mẹ.

- Sầu Riêng à! -- Bà Giang trở lại mục đích ban đầu -- Thằng Quân về đây ở hơi lâu, bác muốn nhắc nhở con vài chuyện.

- Dạ, cháu nghe đây ạ.

Bà Giang hài lòng:

- Tốt lắm . Nó là con bà vợ trước của bác Giang . Tuy được ăn học đàng hoàng , là kỹ sư kinh tế, thông thạo ngoại ngữ, vi tính vậy mà làm việc ở đâu cũng chỉ vài tháng rồi nghỉ . Lối sống tự do của nó không nơi nào chấp nhận được.

Ngừng một lúc, bà Giang nói tiếp:

- Nó hay uống rượu lắm . Mỗi khi say nó xấu tính lắm . Con không nên tiếp xúc khi nó uống rượu say . Còn tối ngủ phải gài cửa cẩn thận.

Sầu Riêng không khỏi ngạc nhiên khi nghe nói về tư cách của Bá Quân.

- Tệ dữ vậy hở bác ?

- Cũng không hẳn như thế . Nhưng đề phòng vẫn hơn cháu ạ.

Bà Giang đi rồi mà Sầu Riêng vẫn suy nghĩ mãi về những lời của bà . Nàng không hiểu rõ lắm về nguyên nhân bất hòa giữa Quân và gia đình . Nhưng với cách xử sự của chàng, chính Sầu Riêng nhiều lúc cũng không tán thành.

Nhưng rồi việc học của nàng vẫn quan trọng hơn . Đến gẫn mười một giờ đêm, Sầu Riêng mới học xong bài vở . Như thường lệ , nàng xuống rửa mặt mũi tay chân trước khi đi ngủ . Và khi định trở lên phòng, nàng thấy đèn phòng khách ai đó quên chưa tắt . Thế là nàng đi đến, nhưng rồi lại khựng lại . Bá Quân đang ngồi một mình bên salon lặng lẽ hút thuốc.

Sầu Riêng nhón chân bước lên cầu thang định về phòng.

- Sầu Riêng à!

Xoay nhẹ người, Sầu Riêng đã đối diện với đôi mắt đen sáng đang rực lên một cách khó tả.

- Cô bé định đi đâu vậy ? -- Quân hỏi mà không nở nụ cười dù chỉ tính chất xã giao.

Thái độ ấy khiến Sầu Riêng thấy chẳng cần giữ lễ . Nàng đáp cộc lốc:

- Tắt đèn . Anh còn điều gì nữa không ?

Quân hơi nhếch môi, khói thuốc lãng đãng:

- Có rất nhiều điều cô bé ạ . Nhưng bây giờ, cô bé nên đi nghỉ đi.

0 hiểu sao từ lúc biết Bá Quân là cậu chủ ở nhà này, Sầu Riêng cảm thấy bồn chồn không yên . Nàng không hiểu mình ra sao nữa.

Những ngày tiếp theo gần như Bá Quân đi đâu đó suốt ngày . Thỉnh thoảng khi về gặp Sầu Riêng đang chuyện trò với ông bà Giang hay Mỹ Phượng, Quân dửng dưng đi qua nàng như một người xa lạ . Điều đó làm Sầu Riêng không khỏi tự ái . Có lẽ Quân không muốn xem nàng là bạn.

- Nhưng... hãy bỏ đi Sầu Riêng à -- Nàng nhủ thầm -- Vài hôm nữa, anh ấy sẽ trở lại công ty ở Nha Trang, mọi việc rồi sẽ quên lãng thôi.

Ngày cuối tuần, anh họ của Mỹ Phượng đến chơi . Lúc ấy, bà Giang gọi Sầu Riêng:

- Sầu Riêng ơi! Xuống đây đi con . Có anh Hưng đến chơi nè.

Hưng đón lấy với nụ cười thật tươi . Sầu Riêng cũng đáp lại nụ cười như thế.

- Sao hổm nay không thấy anh đến chơi ? -- Nhìn sang bà Giang đang tủm tỉm cười, Sầu Riêng nói.

- Anh sợ làm mọi người bận bịu nhất là Sầu Riêng.

Hưng cố tình nhấn mạnh tiếng "nhất" một cách ý nghĩa . Điều đó làm Sầu Riêng cảm thấy mình được coi trọng.

- không đâu . Mỗi khi anh đến, cả nhà đều vui.

Bà Giang tán thành:

- Đúng rồi đó, Sầu Riêng . Thằng Hưng này xem ra tư cách cũng tốt, nó thật lòng quý mến ngôi nhà này.

Hưng háy mắt với bà Giang, dài giọng:

- Cô à, cô mà khen cháu thì khó coi lắm đấy ạ.

Sầu Riêng đỡ lời:

- Mọi sự thật đều có lúc phải lộ diện . Nếu bác không giới thiệu, mọi người cũng sẽ hiểu anh thôi.

Câu nói của Sầu Riêng có thể được hiểu theo hai nghĩa . Nhưng ngay lúc này, ai cũng nghĩ theo nghĩa tốt . Hưng mỉm cười nhìn Sầu Riêng một cách ý nhị.

Lúc ấy, Mỹ Phượng đi đâu về, hỏi:

- Anh Quân đâu rồi mẹ ?

- Tao đâu biết -- Giọng bà Giang hờ hững -- Chiều nay con có đi học 0?

- không mẹ à . Nhưng có chi 0? -- Mỹ Phượng ngồi xuống cạnh bà Giang và hỏi.

- Tất nhiên là có rồi . Con làm giúp mẹ Ổ bánh bông lan.

Mỹ Phượng nhăn mặt:

- Ra ngoài mua đại cho xong, làm chi cho cực mẹ.

- Con nhỏ này! Bà Ba đang bệnh, bà ấy muốn ăn bánh bông lan đúng cái loại bánh hôm sinh nhật của con đó.

- Có nhân trái cây đó hả mẹ ?

- Ừm . Chiều nay mẹ sẽ đến thăm bà ấy.

Mỹ Phượng chậc lưỡi:

- Con không thể làm được đâu . Chiều nay con có hẹn rồi.

- Con sắp xếp đi . Hôm khác được 0?

- Mẹ cũng biết là bạn trai của con đâu có nhiều thời gian.

- Lại thằng Thái hả ? -- Bà Giang hiểu Thái làm ở xí nghiệp phụ trách khâu kỹ thuật nên rất bận rộn -- Bây giờ mẹ tính sao đây ?

Tự nãy giờ lắng nghe, Hưng gợi ý:

- Cô đặt người ta làm cũng được mà.

- Nhưng chất lượng đâu có như ý muốn của mình.

- Tại vì mẹ luôn nghĩ rằng người ta bớt xén vài cái trứng đó mà . Nhưng nếu vậy thì có sao, bà Ba ăn ít trứng cho dễ tiêu . À mà con không hiểu vì sao mẹ lại lo lắng cho bà ta như vậy . Trước giờ, con đâu có thấy.

- Mày im đi 0? -- Bà Giang tức giận quát -- Chuyện của mẹ làm mà mày dám bàn luận hay sao ?

Ngạc nhiên vì bà Giang bỗng dưng tỏ thái độ quá mạnh trước cô con gái xưa nay vốn quen được cưng chiều, Sầu Riêng im thin thít . Nhưng nàng nghĩ nếu cả nhà ai cũng bận, nàng không thể làm ngơ được.

- Bác ạ! Nếu bác không chê cứ để con làm thử ạ.

- Con cũng biết làm nữa à ? -- Bà Giang dịu mắt nhìn Sầu Riêng.

- Dạ.

Vui lòng vì thái độ nhiệt tình của Sầu Riêng, bà Giang vỗ trán mình:

- Ồ! Bác quên ngày xưa mẹ con là cô nàng nội trợ đảm đang.

- Dạ, nhưng con thì chỉ được truyền lại một ít thôi . Vì mẹ con ra đi sớm quá.

Hưng nhìn nàng với ánh mắt cảm thông:

- Nhưng em sẽ không lẻ loi, không cô đơn đâu . Bằng chứng là cô anh đã gặp lại em và đưa về đây.

Trong ký ức của bà Giang hiện lên hình ảnh một thiếu phụ trẻ đẹp đoan trang . Ba Sầu Riêng mất sớm, mẹ nàng đã một tay chăm lo nuôi dạy con và khước từ tất cả những lời cầu hôn của các chàng trai trong làng . Gặp lại Sầu Riêng , bà lại nhớ đến người bạn vắng số.

Nghĩ vậy, bà Giang trìu mến nhìn Sầu Riêng:

- Phải đó con . Nay mai bác sẽ kiếm cho con một tấm chồng, bác nghĩ đây cũng là mong ước của mẹ cháu, cũng là người bạn thân của dì.

Thấy mẹ vui vui, Mỹ Phượng tham gia câu chuyện.

- Con nghĩ, biết đâu sau này chị Sầu Riêng cũng là thành viên của gia đình mình.

Rồi cô nháy mắt với Hưng:

- Phải không anh Hưng ?

Hưng tủm tỉm nhìn Sầu Riêng, ngay lúc đó nàng lảng chuyện:

- Bây giờ chắc con phải đi chợ.

Bà Giang hồ hởi nói:

- Để Hưng nó chở con đi cho nhanh nhé.

- Nhưng anh Hưng có bận rộn không ạ ? -- Sầu Riêng ngập ngừng hỏi.

Nghe thế, Hưng vội vàng khoát tay:

- Ồ 0. Anh đâu có bận gì . Đưa người đẹp đi chợ là quá hân hạnh rồi đó chứ.

Mỹ Phượng nháy mắt với anh họ:

- Đi với người đẹp nhớ ga lăng một chút nghen.

Bà Giang lườm lườm:

- Hừm! Giao được việc cho Sầu Riêng , mặt mày con sáng rỡ hà.

Cả nhà cùng cười trước câu nói của bà Giang . Khi bước ra hàng viên với bộ đỗ đi phố, Sầu Riêng trông thấy Bá Quân đi vào . Những nụ cười trên môi mỗi người vụt tắt và Quân có vẻ lặng lẽ khi chẳng ai chào đón hỏi han.

Thấy Sầu Riêng còn lừng chừng, Hưng gọi to:

- Đi thôi Sầu Riêng.

Theo sau Hưng, Sầu Riêng còn ngoái lại gật đầu chào bà Giang . Nhưng kỳ thực, đôi mắt nàng đang dõi theo Quân khi chàng bước lên cầu thang . Trong cái tích tắc, chàng ngoái đầu nhìn lại khiến Sầu Riêng giật thót . Nàng lật đật bước ra xe ngồi sau Hưng.

- Đi anh -- Nàng giục.

- Ngày mai Bá Quân trở lại Nha Trang hả ? -- Ông Giang nhìn vợ.

- Chưa đâu -- Giọng bà Giang chắc nịch.

- Sao lại thế ? Ngày mai là đúng một tuần rồi mà . Nó đâu thể nghỉ nhiều hơn.

Bà Giang vẫn lắc đầu:

- Mọi lần nó thường bảo chị bếp mua vài thứ gì đó trước khi lên đường . Mấy hôm nay thì 0. Có lẽ nó còn muốn ở lại.

Ông Giang sốt ruột nói:

- Đâu, bà bảo nó xuống đây cho tôi.

Đợi vợ đi khuất, o6ng Giang nói với Sầu Riêng:

- Bác lo cho cái thằng Quân quá . Nó như con ngựa bất kham vậy . Chẳng hiểu vì sao lúc nào nó cũng chống báng với mọi người.

- Hay là bác hãy cố gần gũi để tìm hiểu anh ấy.

- Con cũng thấy đó, công việc bận rộn ở công ty làm bác quá mệt mỏi rồi . Nay lại còn phải dành thời gian cho nó nữa, quả là của ba đầu sáu tay, bác cũng khó mà làm tròn.

- Vậy sao bác lại để anh ấy phải đi làm xa như vậy ? Với khả năng của anh ấy, chắc chắn ở công ty của bác luôn có việc làm.

- Nó không hợp với mẹ kế với cả thằng Hưng nữa . Ba người sáp lại là đủ thứ chuyện trên đời.

- Vì vậy mà bác cho ảnh đi làm xa ?

- Ừm . Nơi đó là chỗ quen của bác, nhưng nó vẫn không làm người ta hài lòng.

Nghe chuyện của Bá Quân, Sầu Riêng đành thở dài.

Ông Giang nói tiếp:

- Hay là cháu giúp bác nhé.

- Nhưng giúp thế nào ạ ?

- Cháu hãy thường xuyên gần gũi tâm sự khuyên nhủ nó.

Đây thực sự là việc rất khó . Sầu Riêng nghĩ rằng Bá Quân không phải là người dễ dàng bị thuyết phục.

- Con... thật ra, nếu giúp bác được gì, con rất sẵn sàng . Nhưng anh Quân... rất đặt biệt . Con thì non nớt hơn ảnh, con sợ...

- Bác biết, nhưng con hãy thử xem.

- Dạ, nếu bác tin tưởng, con sẽ cố gắng ạ.

- Tốt lắm -- Ông Giang tỏ vẻ hài lòng.

Có tiếng xe vào cổng, Sầu Riêng nhìn ra . Hưng đang chạy xe vào nhà . Hưng đã khoe với nàng rằng chiếc xe mới cáu này mua nhờ tiền của ông Giang . Hưng sẽ trả dần bằng cách gởi phân nửa tiền lương vào mỗi tháng . Điều đó cho thấy ông Giang tin tưởng và quý Hưng biết bao . Trong khi Bá Quân chỉ mỗi chiếc Dream đã cũ mèm . Có lẽ cách sống của Quân tệ lắm, nên mọi người không quan tâm chăm sóc tới anh.

- Chào dượng . Chào Sầu Riêng .-- Hưng vui vẻ chào từ xa.

Từ phía cầu thang, bà Giang vừa bước xuống:

- Chà! Hưng đến đúng giờ hẹn quá ta.

- Thì giờ là vàng bạc mà cô.

Thấy Bá Quân đang lững thững bước xuống, ông Giang nói lớn:

- Chủ yếu là do tác phong làm việc của mình quyết định thôi . Ng` nào cẩu thả luộm thuộm thì suốt đời chẳng ngóc đầu lên nổi đâu.

Bà Giang nhìn cháu với vẻ tự hào . Chưa bao giờ Sầu Riêng thấy bà dành cho Quân ánh mắt này.

Quay sang Sầu Riêng, bà nói:

- không ngờ con khéo tay hơn cả bác nữa đó . Đúng là hậu sinh khả úy.

Hưng thân mật nói với Sầu Riêng:

- Anh tin rằng bữa cơm chiều nay sẽ rất ngon.

Lại một câu tán thưởng dành cho mình nhưng Sầu Riêng tủm tỉm:

- Đương nhiên là ngon rồi . Chị bếp nhà này nấu ăn là số một.

Nhận ra mình hớ, nhưng Hưng lẹ miệng nói:

- Bữa cơm ngon không chỉ... nhờ cơm mà nhờ không khí gia đình, được đối diện với người mình cảm mến...

Bà Giang khều nhẹ vai chồng, nói:

- Coi bộ hai đứa này hợp ý nhau ghê, ông há.

Ông Giang gật đầu mà bụng dạ lại nghĩ đâu đâu . Nhìn con trai ngồi đây mà như kẻ lạc bầy, ông không khỏi xót xa ray rứt . Tuy giận con, nhưng ông vẫn dành cho Bá Quân tình yêu của người cha.

Ở góc salon phía ngoài, bà Giang hỏi Hưng:

- Xe hổm nay chạy tốt hả con ? Vào tới đây mà cô nghe im ru hà.

- Mấy cây vàng chứ đâu ít cô -- Hưng nói với bà Giang mà mắt lại nhìn Bá Quân -- Con phải làm tích cực mới trả hết cho dượng đó.

- Con được tin tưởng như vậy thì hãy gắng sức cho dượng con hài lòng . Xưa nay, ông ấy đâu ra đó, rạch ròi lắm.

- Dạ, con biết rồi . Nhưng trong thời gian vài năm con phải tính toán, phải dè xẻn mới được.

Câu nói của Hưng làm ông bà Giang quá vui lòng . Còn Bá Quân thì cười khẩy:

- Yên trí đi Hưng à . Ba tôi có thể cho anh thiếu đến mười năm . Dẫu sao anh là người duy nhất được ba tôi tín nhiệm trong nhà này.

Ông Giang quá hiểu ý nghĩa hờn trách trong câu nói của con trai . Ông trầm ngâm nhìn Quân:

- Nếu từ xưa giờ, con nghiêm chỉnh học hành, nghiêm chỉnh làm việc, tài sản của con gấp mấy lần như vậy đó.

Quân rít thuốc:

- Cám ơn ba . Nhưng con nghĩ rằng dù nỗ lực cỡ nào, trong mắt ba, con vẫn là đứa con vô tích sự.

Bà Giang xen vào:

- Con nói sai rồi, Quân à . Ba và dì luôn thương con và sẵn sàng đáp ứng mọi thứ . Rất tiếc là con luôn làm ba con thất vọng.

Hưng tiếp lời:

- Tôi thấy cô nói đúng đó anh Quân . Ai trong gia đình này cũng lo lắng đến anh, nhưng anh đã tỏ ra bất cần . Tôi thấy tiếc cho anh vô cùng.

Bá Quân gác tréo chân, giễu cợt nhìn Hưng:

- Nói cụ thể hơn đi Hưng . Anh tiếc gì vậy ?

- Tôi tiếc là anh đã bỏ qua rất nhiễu cơ hội để sửa chữa mình . Điều đó đồng nghĩa với việc anh phụ bỏ tấm lòng của dì và dượng.

Quân bật cười ha hả, giọng cay cú:

- Vì vậy nên anh định thay thế vai trò cúa tôi ở đây chứ gì ?

Ông Giang quắc mắt, nạt:

- Mày im cái giọng chanh chua đó đi.

Quân ngưng cười, chuyển ánh mắt sắc lạnh sang Sầu Riêng nãy giờ im thin thít ở góc ghế . Chàng hất hàm với nàng:

- Cô còn ngồi đó làm gì ? Hay là định làm người thứ hai thay thế chỗ trống của tôi ?

Ông Giang đỏ mặt tức giận:

- Tao biểu im mày có nghe 0? Còn Sầu Riêng cứ ngồi im ở đó -- Ông dịu mắt nhìn nàng -- Từ đây về sau, cháu sẽ như người trong gia đình, xấu tốt gì cũng nên biết hết.

Chẳng cần đếm xỉa đến lời của cha, Quân gằn giọng nói với Sầu Riêng:

- Hay là đợi tôi nắm tay dẫn về phòng ?

Đến bây giờ, Sầu Riêng mới hiểu thế nào là Bá Quân . Nàng đứng bật dậy, giọng run run:

- Anh tưởng là tôi thích nghe chuyện cúa anh lắm ư? không nể hai bác, tôi chẳng cần phải ngỗi đây -- Quay sang ông bà Giang, Sầu Riêng cười gượng -- Cháu xin lỗi vì không thể nán lại thêm phút giây nào nữa . Xin phép ạ.

Quân nhếch môi cười nhìn theo Sầu Riêng cho đến khi nàng khuất dạng . Quay sang cha, Quân nói:

- Con không thích người lạ biết hoặc xen vào chuyện của con.

- không phải chuyện của riêng mày đâu . Và có thể đến lúc nào đó, chuyện của tao của dì mày và cúa Mỹ Phượng sẽ không còn liên quan đến mày nữa.

Bá Quân phớt tỉnh:

- không đợi ngày nào trong tương lai đâu . Ngay lúc này con cũng đã thấy mình có như là không trong gia đình này.

Bà Giang ngọt ngào:

- Quân à! Con đừng nói vậy . Tự con đã tách ra khỏi mọi người đó thôi . Con nên biết ba và dì rất thương con.

Ngả người vào lưng ghế, Bá Quân hừ nhẹ:

- Con biết điều đó quá rõ . Nhất là tình thương của dì . Nhưng mà thôi, hôm nay có mặt đông đủ , con muốn báo một tin cho cả nhà biết.

Mọi người đưa mắt nhìn Bá Quân, chàng thủng thẳng:

- Đợt này con sẽ ở lại đây luôn, không đi đâu nữa.

Bà Giang sửng sốt nhìn Quân, nhưng bà lấy lại vẻ bình tĩnh rất nhanh, thay vào đó là sự lo lắng.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy Quân ?

Chỉ cần quét mắt qua bà Giang, Quân có thể đọc được ý nghĩ của bà . Nhưng chàng vẫn tỏ ra thản nhiên:

- không có gì cả . Con chán cảnh xa nhà rồi.

Đã lấy lại vẻ bình thường sau cơn giận vừa qua, ông Giang hỏi, giọng vẫn còn gay gắt:

- Mày xin chuyển vễ đây hả ?

- Bỏ hết . Con tìm việc khác.

Một ý nghĩ lóe lên rất nhanh trong đầu ông Giang:

- Hay là bị đuổi việc rồi ?

Quân nhún vai:

- Nghĩ hay bị đuổi việc đâu có khác gì đâu.

Thấy ông Giang sắp nổi nóng, Hưng liền nói:

- Xin dượng cứ bình tĩnh ạ . Việc này ta sẽ từ từ giải quyết.

Nhìn Hưng với ánh mắt chế giễu, Bá Quân cười nhạt:

- Đây là chuyện của riêng tôi, không cần anh xen vào.

Hơi bẽ bàng trước thái độ của Quân, Hưng chống chế:

- Nếu anh không yêu cầu thì tôi cũng sẽ không có ý kiến đâu . Sở dĩ tôi ra miệng vì thấy dượng quá lo lắng đó thôi .

Chương 3

Thấy cháu mình bị quê, bà Giang cảm thấy tức giận, nhưng cố kiềm nén:

- Lo cho nó mà nó có thái độ như vậy đó . Thôi Hưng à, cond dưa cô đi công chuyện đi . Bảo Sầu Riêng lấy mấy ổ bánh cho bác.

Lát sau trên đường đi, bà Giang nghiến răng bảo:

- Thằng đó thật là hỗn láo . Chắc khi ở chung nhà, tao với nó có trận khẩu chiến rồi.

Vẫn cho xe chạy đều, Hưng bảo:

- Bình tĩnh đi cô à . Nếu cô gây gỗ với nó thì sẽ lộ mặt ra đó . Đã luôn chứng tỏ mình hiền hậu, chăm lo cho con chồng thì ráng làm tròn vai trò của mình đi.

- Biết rồi . Nhưng nó cứ châm chọc mình, có tránh cũng không nhịn nổi . Hơn nữa, nếu ông Giang bảo nó vào công ty làm việc thì mọi chuyện làm ăn của mình phải tính sao đây ?

im lặng một lát, Hưng đáp:

- Tối nay, cô cứ bình tĩnh thăm dò xem thằng Quân có thực bụng ở lại hay chỉ nói suông thôi . Từ trước đến nay, nó luôn chống đối ổng, dễ gì nó muốn ổng giám sát mọi việc làm của mình.

- Thì tính nó là vậy . Nhưng biết đâu có sự cố gì trên công ty . Ngày mai tao sẽ điện hỏi cho ra lẽ . Nếu biết chắc nó bị đuổi, tao sẽ nói cho ông Giang biết rõ sự thật để ổng không còn tin tưởng để giao việc cho nó.

- Mà chắc nó bị đuổi quá . Nếu không sẽ nói rõ chứ không ỡm ờ như vậy.

Bà Giang có vẻ thích thú:

- Lần này, ổng sẽ chửi nó một trận, thật đáng đời.

Hưng có vẻ tiếc:

- Tự dưng cô đòi sang bà Ba . Chứ con muốn ở lại xem cha con họ nói gì.

- Chuyện đó thì tao dư biết . Bây giờ họ đang cãi nhau . Ng` ngồi một góc mặt hầm hầm chứ có gì lạ.

- Cô tin chắc như vậy hả ?

- Thằng Quân nó bướng bỉnh, nhưng rất tự ái . Còn ông Giang thì bỗ bã, thô lỗ . Họ sẽ choảng nhau thôi.

Hưng gật gù . Với hai tính cách như vậy anh nghĩ nếu khéo một chút sẽ dễ dàng gây mâu thuẫn . Chợt nhớ ra một chuyện, Hưng hỏi:

- Mà cô nè! Sao mấy hôm nay cô lại tỏ ra quan tâm với ba Ba vậy ? Bà ấy là ai ?

Dừng lại trước cánh cổng sắt nhà bà Ba, bà Giang nói nhanh:

- Mọi việc làm của cô đều có mục đích hết . Hôm nào tao sẽ kể cho nghe.

Nhà bà Ba nằm ở cuối con hẻm nhỏ . Đó là một căn nhà cao ráo, gọn và sạch sẽ . Hôm nay vào đây, bà nhận thấy căn phòng nơi bà Ba đang nằm có vẻ sáng sủa, thoáng đãng hơn.

Đặt hai ổ bánh xuống bàn, bà Giang tiến lại bên cạnh bà Ba, gọi khẽ:

- Bà ơi, bà.

Có tiếng động khẽ ở sau lưng bà Giang giật mình . Bà quay lại... Thì ra là Ngân, cô cháu họ xa ở dưới quê lên đây gần một tháng . Cô gái hiền lành chào bà Giang, rót nước mời khách rồi lại xuống bếp.

Hưng quan sát hết mọi thứ xung quanh rồi kéo ghế ngồi . Trong khi đó, bà Giang đã nhận ra là bà Ba vừa mở mắt.

- Bà có khoẻ 0?

Bà cụ hấp háy đôi mắt một lúc rồi hỏi:

- Vợ thằng Giang đó hả ?

- Dạ, bà thấy trong người ra sao rồi ạ.

Bà cụ thở dài:

- Ôi, lúc khỏe lúc mệt như giả đò vậy.

- Bà ăn được nhiều 0?

Bà cụ lắc đầu:

- Lưng chén cháo thôi . Ngán lắm.

- Vậy còn ngủ thì sao ạ ?

- Ngủ hả ? Sao nó mệt mỏi, lúc nào tao cũng li bì...

Lấy khăn giấy lau mặt cho bà Ba, bà Giang nhận ra bà Ba đã già lắm rồi . Cái tuổi tám mươi trả qua nhiễu gian nan đã làm bà yếu đi . Mọi việc sinh hoạt đễu phải trông cậy vào người thân . Bà là cô ruột của ông Giang, người đã có công dẫn dắt ông vào thương trường . Vì vậy, mọi ý kiến của bà luôn được ông Giang xem trọng . Ngay cả bà Giang cũng không dám cãi lời.

- Bà ơi! Cháu có làm bánh flan mang cho bà đây nè.

- Ôi! Hôm rồi bánh bông lan, nay lại bánh flan à ? Ai mà chăm chỉ làm hoài vậy ?

Giấu nhẹm việc Sầu Riêng bỏ ra cả hai buổi chiều để làm, bà Giang ngọt như mía lùi:

- Ngày xưa bà chăm lo cho ông Giang như vậy, không những chỉ bỏ công ra làm mà được chăm sóc bà cũng là điều mà tụi cháu phải làm đó.

Bà ta không tỏ ' cám ơn mà cũng không hưởng ứng lời nói này . Bà hướng mắt về phía Hưng:

- Thằng nào vậy ? Phải Bá Quân 0?

Được dịp, bà Giang khoe:

- Đây là Hưng, ch'au ruột của con đó . Thằng Quân đời nào nó biết chuyện thăm nom lễ nghĩa -- Quay sang Hưng, bà nói tiếp -- Con phụ cô đỡ bà Ba dậy đi.

Nương tay cánh tay Hưng, bà Ba ngồi dậy . Lưng dựa hẳng vào gối, bà nhìn Hưng thắc mắc:

- Sao không bảo thằng Quân đến ?

Lấy bánh flan ra dĩa, bà Giang nói:

- Nó gây gổ với anh Giang rỗi bỏ nhà đi . Mấy tháng nay chưa vễ đó bà ơi.

Cho bánh flan ngâm trong nước đá vào chiếc muỗng nhỏ, bà Giang từ từ đút cho bà Ba ăn, vừa nói:

- Cha con nó bất hoà mãi, con chán lắm cô Ba ơi.

Bà Ba chép miệng như muốn xem vị béo thơm của các loại bánh hột gà chưng cùng với sữa ra sao . Bà nói:

- Bánh ngon quá . Vợ trước của thằng Giang làm cũng ngon nhlư vậy.

Mặt bà Giang sa sầm, nhưng không nói gì . Khi ăn uống xong, bà Ba nằm trở lại giường và nói:

- Khi nào thằng Quân về, bảo nó đến đây gặp tao ngay.

Bà Giang trơn tru đáp:

- Con nhớ rồi . Nhưng thằng đó khó bảo lắm.

Hưng dửng dưng nghe những lời của cô mình mà không hề thắc mắc khó chịu . Chàng đã quen với những lời nói dối của bà.

Trước khi ra về, bà Giang lấy khăn ấm lau mặt mày cho bà Ba . Thấy bà có vẻ vừa lòng, bà Giang đến gần, nhỏ nhẹ hỏi:

- Hay là bà cứ nói với con, con sẽ điện thoại báo lại với Bá Quân, bà tìm nó có việc gì thế ?

- 0, không . Bây giờ tao thấy khỏe hơn tuẫn trước nhiều lắm . Có lẽ tao đợi thằng Quân được mà.

Khi ra khỏi nhà bà BA, bà Giang hậm hực nói.

- Thật là uổng công nịnh bợ bà.

Hưng cười:

- Nhưng con thấy bà cụ ấy chẳng óc gì để nịnh.

- Mày hiểu bằng tao sao ? Có khi bà ấy còn cả hũ vàng chờ giao cho thằng Quân.

- Tại sao không giao cho Mỹ Phượng mà giao cho Quân ?

- Bà ấy đâu có ưa gì tao . Trong lòng bà ấy chỉ có Đông Phương và thằng Quân mà thôi.

- Đông Phương là ai ?

- Là mẹ thằng Quân đó.

Hưng im lặng nhấn ga . Chiếc xe hòa nhanh vào dòng người.

- Sầu Riêng làm bánh ngon quá . Con gái bây giờ được như vậy là hiếm lắm đó.

Trước lời khen ngợi của bà Giang, Sầu Riêng cười khiêm tốn:

- Ồ! Cảm ơn bác đã có lời khen . Nhưng con nghĩ, con phải cố gắng nhiều hơn nữa mới được như bác . Nhất là khi bác làm các món mặn ạ.

Bà Giang quá hài lòng vì câu nói của Sầu Riêng giống như lời khen.

Nãy giờ theo dõi câu chuyện, đến đây thì Hưng tranh thủ xen vào.

- Nhưng Sầu Riêng khó quá cô ơi . Sẵn đường đi làm con xin đưa đón mỗi ngày vậy nhưng cô ấy không chịu . Hình như con không được bô trai lắm thì phải.

Nghe đến đây, Mỹ Phượng cười:

- Cũng phải thôi . Ng` hai mắt cũng đã đủ làm người ta nổi gai rồi . Đằng này anh đến bốn mắt cơ đấy.

Hưng nhăn mặt, dọa em gái:

- Chắc là em không muốn đi hát karaoke nữa hay sao ?

- Í! Em muốn lắm chứ -- Mỹ Phượng kêu lên -- Nhưng chuyện hối lộ này anh đừng nên công khai như thế nhé.

Hưng phì cười, còn Sầu Riêng thì vờ không hiểu:

- Hai anh em nói gì không liên quan đến tôi à nha . Tôi không hiểu gì hết.

Nghe đến đây, Mỹ Phượng ngân nga:

- Tất nhiên rồi . "Ai cũng hiểu chỉ một người không hiểu, nên có một gã khờ, ngọng nghịu đứng làm thơ" . Có phải thế 0?

Nghe tiếng cười rần của bọn trẻ, bà Giang cũng nghe lòng dịu đi đôi chút.

Khi trở về phòng, Sầu Riêng vẫn nghe vương mang nỗi buồn . Bữa tiệc ở gia đình không ai nhắc đến Bá Quân, cũng không ai để dành thức ăn cho chàng . Dường như mọi người đã quen sự vắng mặt của Quân trong gia đình . Khi chuẩn bị đi ngủ, Sầu Riêng bỗng nghe tiếng động gì giống như tiếng ghế ngã đánh rầm ở phòng khách . Nàng lật đật chạy xuống thang lầu . Bà Giang cũng bước ra . Trong một khoảng ánh sáng ngắn từ phòng ông bà Giang hắt ra, Sầu Riêng thấy dáng một người ngồi ngoẻo đầu vào cánh cửa . Khi đến gần, nàng nghe mùi rượu nồng nặc.

Sầu Riêng nói nhỏ với bà Giang:

- Ảnh say qúa, bác ơi.

Chống tay vào hông nhìn đứa con chồng say sưa, bà Giang gằn giọng:

- Lúc nào cũng be bét như vậy đó.

Nhưng rồi bà cũng lay nhẹ vai Quân:

- Quân à! Lên phòng ngủ đi.

Quân càng rũ người xuống . Sầu Riêng dựng chiếc ghế xếp đang ngã xuống cạnh chân Quân.

Bà Giang nắm vai chàng lay mạnh hơn:

- Dậy mau 0! Định nằm ở đây hả ?

Mắt vẫn nhắm nghiền, Quân hất tay bà Giang, nhề nhệ nói:

- Đi ra hết đi . Tôi không cần ai cả.

Bà Giang không còn kiên nhẫn nữa, bà đứng lên rồi nói với Sầu Riêng:

- Cháu về phòng nghỉ đi . Mặc nó.

- Nhưng ảnh nằm cả đêm ở đây, nguy hiểm lắm bác à.

Bà Giang nghiến giọng:

- Tự nó chuốc lấy thì ráng mà chịu . Mỗi lần về tới nhà, nó đều nhầy nhụa như vậy.

- Thôi được rồi . Bác đi ngủ đi, để cháu lôi ảnh vào trong để gài cửa lại.

- Cổng ngoài khóa rồi . Cháu cứ để mặc nó . Những lúc nó say thì giúp nó cũng chẳng biết . Khi tỉnh lại chửi xiên chửi xỏ mình . Có lẽ cháu cũng đã nghe giọng lưỡi cay cú của nó rồi đó.

Sầu Riêng không quên những lời xua đuổi lạnh lùng của Quân đối với mình . Nhưng không hiểu sao cái vẻ gàn gàn bướng bướng của chàng vẫn làm nàng bận tâm.

Khi đèn trong phòng được bật sáng, Sầu Riêng bịt mồm phát ụa vì một mớ hỗn tạp từ trong ruột Quân trào ra dưới sàn nhà . Bà Giang gầm gừ trong cổ họng:

- Cái thằng chết tiệt! Tại sao nó lại làm phiền người ta đến thế kia chứ . Cháu cứ bỏ mặc nó đi.

Sầu Riêng thở dài:

- Cháu không thể để cái mùi này ở đây được . Bác đi nghỉ để cháu dọn dẹp cho.

Tần ngần một chút, bà Giang nói:

- Thôi thì tùy cháu vậy . Bác về phòng đây.

Thế là Sầu Riêng bắt đầu việc lau dọn . Nàng suýt mấy lần muốn ói vì khó chịu . Nhưng rồi mọi thứ cũng được dọn dẹp sạch sẽ . Sau đó, nàng cố lôi Quân lên ghế salon nằm rồi pha nước ấm lau mặt cho chàng.

Trước mặt Sầu Riêng là khuôn mặt Quân với những đường nét thanh tú, hiền hòa khác hẳn với vẻ lạnh lùng rắn rỏi . Bà Giang bảo đêm nào chàng cũng say, đến hôm nay , Sầu Riêng mới thấy . Hèn gì mà ông bà Giang không khó chịu.

Trở về phòng, Sầu Riêng cứ trằn trọc mãi . Vì Bá Quân, may là nàng được nghỉ học sáng hôm sau.

Sáng đó, Sầu Riêng choàng dậy thì đã hơn tám giờ . Xung quanh thật yên tĩnh.

Nghiêng đầu ra cửa sổ, nàng hít sâu cái không khí trong lành của buổi sớm mai . Khu vườn bên ngoài đang ríu rít tiếng chim . Còn những cánh lá vú sữa đang xòa cánh đón nắng.

Khi bước ra phòng khách, nàng khựng lại khi trông thấy Bá Quân . Anh ngồi ở salon, áo quần chỉnh tề nhưng mắt như hõm sâu hơn và gương mặt hốc hác mệt mỏi.

Sầu Riêng bước lại gần, hỏi:

- Anh dậy lâu chưa ?

Ánh mắt Quân dịu dàng:

- Cũng mới đây thôi.

- Anh có đói 0?

- Có . Nhưng lát nữa, tôi sẽ tìm gì đó để ăn đỡ.

Sầu Riêng mỉm cười, Quân hiện tại trông thật hiền lành.

- Để Sầu Riêng làm bánh mì ốp la cho anh ăn nhé.

- Đâu nỡ làm phiền cô bé.

- không sao đâu . Chỉ vài phút thôi mà.

Nói xong, Sầu Riêng bước xuống bếp . Bá Quân lẽo đẽo theo sau nàng.

- Hôm nay cô bé không đến trường sao ?

- Có một cuộc hội thảo khoa học tổ chức tại trường . Các thầy cô bận tham dự rồi.

Khi Sầu Riêng mở bình gaz, chiên trứng thì Quân kéo ghế ở bàn ăn, tay chống cằm đăm chiêu nhìn nàng.

Quân hỏi:

- Tối qua, Sầu Riêng giúp tôi lên salon còn chăm sóc cho tôi nữa, phải 0?

- Sao anh biết ? -- Vừa chăm chú vào công việc, Sầu Riêng vừa hỏi.

Bá Quân nhìn mông lung ra ngoài:

- Bởi vì nhà này chẳng có ai lo lắng nổi khi tôi say . Nhiều lần tôi còn tệ hơn đêm qua.

Mang ổ bánh mì nóng giòn, hai đĩa trứng đến, Sầu Riêng ngồi xuống phía đối diện với chàng.

- Anh ăn đi.

- Cô bé cùng ăn với tôi nhé.

- Dạ.

Quân khẽ khàng nhai . Lần đầu tiên trông thấy chàng nhỏ nhẹ, từ tốn, Sầu Riêng nghĩ đến tư cách của chàng . Nếu chịu khó quan sát để ý, nàng thấy Bá Quân không đến nỗi thô lỗ, vụng về như cái vẻ chàng cố tạo ra.

- Sầu Riêng à!

- Có gì không anh? -- Sầu Riêng ngẩng lên.

- Bánh mì ốp la hôm nay ngon quá . Tôi chưa được dùng bữa nào ngon như sáng nay.

Nhìn vào đĩa trứng đã sạch của Quân, Sầu Riêng mỉm cười hỏi:

- Anh có muốn ăn nữa 0?

Quân lắc đầu:

- Anh no rồi.

Tiếng "anh" từ Bá Quân thốt ra biểu hiện một thái độ dịu dàng khác thường . Sầu Riêng tủm tỉm cười.

- Cám ơn cô bé nhiều lắm -- Quân lại nói.

- Về việc gì hả anh ?

- Về tất cả những gì cô bé làm cho anh từ tối qua đến giờ.

Sầu Riêng thu dọn bát dĩa đến bồn rửa . Quân đứng lên:

- Lát nữa, Sầu Riêng lên phòng khách nghen.

- Có chi không anh ?

- không quan trọng lắm đâu . Anh chỉ muốn gặp cô bé một lát.

- Nếu vậy thì chờ Sầu Riêng một lát nhé.

Khi mọi việc đã xong, Sầu Riêng trở lên phòng khách . Bá Quân đang ngồi, tay cầm tờ báo, Sầu Riêng đánh tiếng:

- Hôm nay anh không bận gì sao ?

- Lúc này thì 0. Anh đang tìm việc làm.

- Sao anh không nói với bác ? Công ty ấy là của ba anh kia mà.

Bá Quân lắc đầu:

- Anh không muốn.

- Vì sao vậy ?

Bá Quân khoát tay, không muốn nói nhiều về chuyện này, anh bảo:

- Quên chuyện đó đi Sầu Riêng . À, mà cô bé bao lâu mới về thăm chị ?

- Một tháng anh à.

- Khi nào đi, rủ anh cùng đi với.

- Anh thích về quê lắm hả ?

Bá Quân mỉm cười:

- Ít ra, nơi đó có nhiều người chân đất hiền hậu . Với lại, không khí nơi đó, anh nghĩ chắc sẽ dễ chịu lắm.

Thấy Bá Quân có vẻ cởi mở hơn, Sầu Riêng dè dặt nói:

- Sầu Riêng nói điều này anh đừng giận nghe.

Bá Quân có vẻ chú ý:

- Cô bé cứ nói đi.

Sầu Riêng dịu dàng:

- Anh đừng uống rượu như đêm qua . Nguy hiểm lắm . Anh nghĩ xem, nếu anh ngã nơi nào đó không phải là căn phòng này, sự thể sẽ hoàn toàn khác hẳn.

- Mỗi người đều có một số mạng, mạng của anh lớn lắm, chưa khi nào phải nằm ở ngoài đường.

Sầu Riêng thuyết phục:

- Đi đêm có ngày gặp ma mà . Hơn nữa, anh cứ say sưa như hôm qua, sẽ khó coi lắm.

Ngả người vào ghế, Bá Quân nheo mắt nhìn Sầu Riêng:

- Lạ nhỉ! Từ xưa đến giờ, ở nhà này đâu có ai lo sợ anh sẽ chết đầu đường xó chợ . Hôm nay có một có bé bỗng dưng quan tâm.

Hiểu không dễ dàng thuyết phục Bá Quân, Sầu Riêng bắt đầu đổi chiến thuật:

- Có thể anh cho rằng Sầu Riêng chẳng có tư cách gì để nhắc nhở anh, thậm chí những lời nói của Sầu Riêng chỉ để nghe cho vui thôi . Nhưng kỳ thực, đây là những ý nghĩ rất chân thành của Sầu Riêng . Nếu ngày nào anh chết một cách vô nghĩa vì say rượu, Sầu Riêng sẽ...

- Sẽ thế nào ?

- Sẽ trách mình có mặt ở đây mà chẳng làm được gì, sẽ rời bỏ thành phố này tức khắc.

- Trở về Vĩnh Long ư ?

- Vâng.

- Nhưng bà chị của Sầu Riêng sẽ có chồng.

- Sầu Riêng sẽ ở một mình.

- không sợ ma sao ?

- Chỉ sợ ma sống thôi.

Bá Quân thu hẹp nụ cười . Một nếp nhăn hằn trên trán chàng.

- Có lẽ anh phải suy nghĩ lời của Sầu Riêng thôi, kẻo khi anh chết, Sầu Riêng về quê, anh đâu có vui.

Sầu Riêng phì cười:

- Chết mà còn lo chuyện vui buồn ở trần thế ư ?

- Lo chứ -- Bá Quân nghiêm mặt -- Nhất là còn bỏ lại trên đời cô bé xinh đẹp như Sầu Riêng.

- Vậy là anh sẽ không còn say sưa đến mức... như đêm qua nữa phải 0?

- Sẽ cố gắng -- Quân mỉm cười.

Sầu Riêng vui mừng nói:

- Vậy anh nhớ nghen . Đừng để bạn bè lôi kéo nữa.

Bá Quân ngạc nhiên:

- Bạn bè nào ?

- Chứ chẳng lẽ anh uống rượu một mình ?

- Thì anh uống một mình đó chứ.

Sầu Riêng ngớ người ra:

- Trời hỡi! Một mình mà say như vậy ư ?

Bá Quân đốt thuốc, khuôn mặt chàng trở nên trầm tư:

- Anh thật là điên rồ phải không Sầu Riêng ?

0. không phải vậy đâu . Sầu Riêng phản bác thầm như vậy và nói với Quân.

- Em không nghĩ như vậy . Chỉ vì anh không bộc lộc con người thật của mình . Sầu Riêng luôn nghĩ rằng anh... không tệ lắm . Ngay lần đầu tiên gặp nhau , anh trông rất hay.

Bá Quân nhìn xoáy vào Sầu Riêng:

- Một thằng say xỉn quậy quá, tối ngày ưa gây gổ như anh lại được cô bé tin tưởng vậy à ?

Sầu Riêng gật đầu, đôi mắt trong veo.

Bỗng nhiên Bá Quân ngửa mặt cười khan:

- Đừng cho tôi đi tàu bay giấy, cô bé ạ.

Nghĩ Quân không hiểu mình, Sầu Riêng giải thích:

- Anh khác một số người ở chỗ hay nói thật những điều anh nghĩ bất chấp thái độ khó chịu hay không khó chịu của người nghe . Tuy vậy, Sầu Riêng vẫn nhận thấy anh biết tự trọng và trung thực.

Bá Quân xoay người lại, nâng cằm Sầu Riêng và nhìn vào mắt nàng:

- Cám ơn những lời nhận xét tốt đẹp của em Sầu Riêng ạ . Nhưng tôi e rằng em sẽ thất vọng thôi.

Sầu Riêng bình thản gỡ tay Bá Quân, giọng mềm mỏng:

- Anh sẽ làm được những điều anh muốn mà, Sầu Riêng tin như vậy.

Bá Quân cười ha hả:

- Hay quá! Câu nói đáng được anh thưởng cho một nụ hôn.

Vừa dứt câu, Bá Quân choàng tay qua vai Sầu Riêng và kéo nàng về phía mình . Hoảng hồn, Sầu Riêng vùng vẫy thoát ra . Nàng hổn hển chạy về phòng trong tiếng cười khô khốc của Bá Quân . Thật là tệ . Sầu Riêng không tiếc lời mắng nhiếc Quân và chế giễu mình . Vậy mà cứ tưởng trí khôn non nớt của mình giáo huấn được người khác . Anh ta đã không xem nàng ra gì cả . Tức tối, uất nghẹn, nước mắt nàng trào ra.

Lúc ấy, Bá Quân đến trước cửa phòng nàng . Tiếng thổn thức từ bên trong làm chàng khựng lại . Rồi không hiểu nghĩ sao, Bá Quân lại mỉm cười . Vẻ u ám trên nét mặt chàng mất hẳn, chàng trở về phòng một lúc rồi ra ngoài với một bộ cánh mới.

Nghe tiếng chuông cửa reo nhiều lần, Sầu Riêng lật đật lau rửa mặt mũi rồi chạy ra cổng . Một cô gái ăn mặc rất đẹp đang nghiêng đầu tò mò nhìn vào.

- Chị tìm ai vậy ? -- Sầu Riêng chưa vội mở cổng, hỏi.

- Anh Bá Quân có nhà 0?

0 hay Quân ra khỏi nhà, Sầu Riêng đáp:

- Có, chị à.

Cô gái cười lấy lòng:

- Chị là bạn thân của ảnh . Nào, cho chị vào nhà chứ ?

- Vâng.

Khóa cửa xong, Sầu Riêng theo sau cô gái vào nhà . Chiếc áo thun ngắn chỉ tới lưng quần khoe chiếc quần jean bó sát đôi mông tròn lẳn.

- Mời chị ngồi, để tôi đi gọi anh Quân.

Khi tới phòng Quân, Sầu Riêng thoáng hối tiếc . Tại sao khi nãy nàng không trả lời anh ta không có nhà nhỉ . Giờ chạm mặt, thật là khó chịu.

Nhưng may cho Sầu Riêng, chẳng có ai ở trong phòng . Bá Quân đã đi đâu rồi.

Trở lại phòng, Sầu Riêng thấy cô gái đang háo hức nhìn mọi thứ sang trọng đang trưng bày ở phòng khách . Biết nàng đang trở lại, cô ta cũng chẳng buồn giấu cái nhìn tò mò của mình.

- Nhà anh Quân sang trọng như vầy mà ảnh cứ giấu chị.

Sầu Riêng không hưởng ứng câu nói, nàng bảo:

- Anh ấy đã đi ra phố rồi.

Ánh mắt cô gái hoài nghi:

- Ủa, khi nãy sao em nói có ảnh ?

- Lúc tôi vào phòng thì ảnh đi ra, tôi chẳng hay biết.

- Em là em gái của anh Quân hả ?

Nàng gật bừa:

- Vâng . Tên chị là gì, để lát nữa tôi nói lại với ảnh ?

- Chị là Nguyệt Cầm, bạn của ảnh, bạn thân lắm.

- Vậy à ? Chị chắc cũng làm việc hả ?

- 0. Chị buôn bán.

- Ủa! Vậy hai người vì sao lại thân nhau ?

- Tụi chị học chung từ thời trung học lận.

- Vậy à ? -- Sầu Riêng hiểu ra, nàng hỏi tiếp -- Anh ấy về hổm nay được tháng, chị có gặp ảnh 0?

Nguyệt Cầm nở nụ cười tự mãn:

- Ngày nào ảnh cũng đến tìm chị.

Một chút khó chịu nhen trong lòng Sầu Riêng, nhưng nàng làm ra vẻ thản nhiên:

- Vậy sao hôm nay chị còn tìm ảnh để làm gì ? Trước sau gì ảnh cũng đến với chị mà.

- Tất nhiên là vậy, nhưng hôm nay chị cần bàn với ảnh một chuyện, chị không thể chờ đến chiều.

- Có thể bây giờ anh ấy đang đến chỗ chị đó.

- Ừ nhỉ -- Nguyệt Cầm nhìn xung quanh rồi chép miệng nói -- Chị mới đến nhà ảnh lần đầu, ảnh rủ nhiều lần lắm, nhưng chị đâu có rảnh rang . Nhà của em đẹp ghê ha.

Thấy Sầu Riêng không nói gì, Nguyệt Cầm thấy không còn lý do để nán lại.

- Thôi, chị về nhé.

- Dạ, khi nào rảnh, chị tới chơi.

Nguyệt Cầm ngoái đầu lại, cười tươi:

- Biết nhà rồi, chị sẽ lui tới thường xuyên mà . Chị thân với ảnh lắm.

Đang đi về phòng, gặp Bá Quân đi ngang, Sầu Riêng nói mà không nhìn chàng:

- Sáng này, có chị Nguyệt Cầm tìm anh.

Vừa dứt câu, nàng quay đi . Bá Quân lật đật kéo vai nàng lại . không ngờ, chàng chỉ nắm được phần vai áo . Một mảnh da trắng ngần nơi nơi đó lộ ra.

- Xin lỗi . Anh... anh không cố ý.

Kéo áo lại ngay ngắn, Sầu Riêng bực dọc nói:

- Anh hãy đến đó mà hỏi . Tôi không biết gì hơn đâu.

Nói xong, Sầu Riêng ngoe nguẩy vào phòng không hay Bá Quân cũng lẽo đẽo theo nàng.

Khi nàng vừa ngồi xuống bàn học thì Bá Quân cũng vào tới . Chàng tự nhiên ngồi trên bàn học, cái dáng cao lớn che mất một khoảng ánh sáng từ cửa sổ rọi vào.

Sầu Riêng cau mày:

- Tôi đã nói rồi, chị ấy bảo là cần gặp anh . Chỉ có vậy thôi.

- Làm gì quạu vậy nhỏ ?

- Hừ! Hết cô bé rồi đến nhỏ này nhỏ nọ . Anh muốn gì vậy ?

Quân nheo mắt:

- Bất cứ cô gái nào cũng không nên hỏi các chàng trai muốn gì.

Sầu Riêng đỏ mặt:

- Đúng là đầu óc đen tối . Bây giờ anh vào đây để làm gì vậy ?

- Vào chơi không được ư ? -- Giọng Quân bỡn cợt.

Sầu Riêng nổi nóng:

- Anh nên ra khỏi đây thì hơn . Tôi không rảnh rỗi để tiếp chuyện đâu.

- Ai cần em tiếp chuyện . Em bận gì thì cứ làm đi.

Nói xong, Quân lấy quyển tạp chí khoa học Sầu Riêng để trên bàn tự nhiên đọc.

- Thật tội cho chiếc bàn này -- Sầu Riêng liếc xéo Quên khi thấy hai chân bó sát trong chiếc quần jean trông vừa ngổ ngáo vừa thách thức của chàng.

Vẫn dán mắt vào tờ báo, Bá Quân đáp tỉnh:

- Nếu em tội nghiệp cho chính mình thì tôi có thể nghĩ lại.

Qươ lấy quyển sách ôm vào lòng, Sầu Riêng co chân lên than thở:

- Còn chỗ nào để học nữa đâu.

Quân nhích người sang một bên:

- Ba người cỡ em ngồi còn đủ.

0 còn chịu nổi, Sầu Riêng trừng mắt:

- Chưa có ai kỳ cục như anh . Tự dưng người ta không mời mà vào đây.

Quân buông bờ báo xuống, vỗ vào trán mình:

- Ôi! Vậy mà anh chẳng nhớ ra . Anh cứ nghĩ nhà của mình ngồi đâu cũng được chứ .

Chương 4

Nghĩ là Bá Quân cố tình nhắc đến chủ quyền của chàng và thân phận ở đậu của mình, Sầu Riêng lặng người đi vì giận . Nếu Quân đã nghĩ vậy, Sầu Riêng sẽ không thể ở đây lâu . Nàng nghẹn giọng:

- Được rồi . Anh cứ ở luôn tại đây đi . Tôi biết thân phận ăn nhờ ở đậu của mình.

Vừa dứt câu, nước mắt Sầu Riêng ứa ra . Quân tròn mắt nhìn nàng rồi nhanh nhẹn nhảy xuống đến trước mặt Sầu Riêng:

- Trời đất! Mới giỡn chút xíu đã tự ái rồi.

0 trả lời, Sầu Riêng đến soạn mớ tập vở . Thà nàng chịu tốn tiền thuê nhà chớ không để người ta xem thường mình.

Bá Quân giằng mấy quyển sách, vở trên tay Sầu Riêng . Nhưng nàng cố cương quyết giành lại . Thấy vẻ mặt của cô bé, Quân hạ giọng:

- Cho anh xin lỗi đi, cô bé . Đừng giận anh nghen.

Sầu Riêng quẹt nước mắt:

- Xin lỗi lần này để mai mốt xin lỗi nữa ư ?

- Nhưng biết lỗi là điều tốt mà.

Sầu Riêng định cãi lại, nhưng chợt im lặng . Ông Giang đang đi vào, ông ngạc nhiên nhìn con trai:

- Mày làm gì ở đây ?

Nhìn khuôn mặt thản nhiên không có ý trả lời của Bá Quân, Sầu Riêng vội nói:

- Con nhờ anh Quân xem lại đoạn dịch trong tạp chí khoa học ạ.

Mắt ông Giang dịu xuống, nói với Quân:

- Chiều và tối nay, ba muốn con ở nhà.

- Có chuyện gì không ba ?

- Tất nhiên là có rồi.

Đây là một trong những lần hiếm hoi Sầu Riêng thấy ông Giang mềm mỏng với con trai . Vậy mà Quân vẫn lương lự . Thấy vậy, một lần nữa Sầu Riêng lên tiếng.

- Anh ấy bảo là chiều nay sẽ không đi đâu hết . Bác yên tâm đi ạ.

Ông Giang gật gù:

- Được rồi . Bây giờ bác đi làm đây.

Và ông không quên quét mắt lần nữa về phía Bá Quân trước khi rời khỏi phòng.

Đợi ông Giang vừa khuất, Bá Quân hầm hừ nhìn cô gái trước mặt mình:

- Thật to gan . Tôi có ở đây mà qua mặt vù vù.

- Anh thật là... -- Sầu Riêng thở dài -- Bộ anh không thương bác hay sao ?

- Ai bảo không thương ? -- Quân nhướng mặt.

- Lúc nào anh cũng tỏ ra ngạo mạn, khiêu khích người đối diện . Anh tưởng làm như vậy, người ta sẽ sợ mình hay sao ?

Ánh mắt Quân lộ vẻ trêu cợt:

- Tất nhiên là anh không ngây thơ như vậy . Sao, còn gì nhắc nhở nữa 0?

Sắp khó chịu về thái độ của Quân, nhưng Sầu Riêng cố dằn lòng:

- Nhóm của Sầu Riêng rất thích học tiếng Anh, anh đồng ý dạy thêm 0?

Một chút biến đổi trên khuôn mặt chàng:

- Học trò đều cỡ Sầu Riêng ấy à ?

- Đúng vậy . Hay anh có cần Tề Thiên thu nhỏ giùm tụi em cho đỡ ngại hay 0?

- Anh đâu có khớp vì... sức vóc của các cô cậu . Tuy nhiên... -- Quân phì cười -- Cái đầu của học trò cỡ Sầu Riêng thì... không được ngoan ngoãn cho lắm.

Bị mắng ngầm, Sầu Riêng lườm lườm nhìn chàng, coi bộ Quân không thích làm thầy giáo dù Sầu Riêng biết chàng rất giỏi môn tiếng Anh.

- Nếu vậy thì... anh về đi.

Nói xong, Sầu Riêng lật vở ra chăm chú đọc để cho Quân hiểu là nàng đang bận . Xung quanh thật lặng, khiến nàng ngỡ Quân đã ra ngoài . Sầu Riêng thở hắt ra và đưa mắt nhìn . Ôi! Thì ra Quân đã nằm dài trên giường nàng từ lúc nào, tay cầm quyển tạp chí khoa học.

Sầu Riêng đứng lên, kinh hãi:

- Ôi! Sao anh lại chưa đi ?

- Lạ thật! Chính tai anh nghe bảo là sẽ dịch một đoạn trong tạp chí khoa học bằng tiếng Anh này mà.

- Anh đừng giả vờ -- Sầu Riêng quạu quọ -- Rõ ràng anh biết đây chỉ là cách đối phó với ba anh thôi mà.

Quân ngồi dậy, vỗ tay vào trán:

- Ừ nhỉ . Suýt chút nữa, anh ngồi đây đến tối để dịch quyển tạp chí này.

Cách đùa nghịch ngợm của Bá Quân làm Sầu Riêng không khỏi phì cười.

- Thôi, anh đi đi mà -- Sầu Riêng nói như năn nỉ.

- Đuổi hoài! Thật là chán.

Bá Quân bước ra rồi đột ngột dừng lại ở cửa, đầu ngoái nhìn nàng . Ánh mắt Quân rực lên một cách kỳ lạ, khiến Sầu Riêng nghe tim mình đập loạn xạ . Nhưng rồi chàng cũng quay đi làm nàng ngơ ngẩn hồi lâu.

- Quân này! Sáng nay ba đã điện thoại gặp giám đốc của con.

Ông Giang dừng lại dò xét thái độ của Bá Quân . Thấy con trai vẫn thản nhiên hút thuốc ông hơi giận, nhưng cố giữ bình tĩnh.

- Ba không ngờ tư cách của con mỗi lúc một xấu đi , không hiểu đến bao giờ ba mới hết lo cho con.

Quân lạnh lùng:

- Bây giờ con tạm thời xin ba hai bữa cơm mỗi ngày . Còn hiện tại con đang tìm việc.

Ông Giang cau mày:

- Nhưng nếu mày vẫn sống kiểu gàn bướng chống đối như vậy sẽ không ai dám nhận vào cả.

- Thế nào là vô tổ chức hả ba ?

- Chẳng lẽ từ trước đến giờ mày nghĩ người ta xử ép mày khi ký những quyết định kỷ luật hay sao ?

- Tất nhiên là con cũng có lỗi một phần, nhưng họ toàn ưu ái cho những kẻ xu nịnh và cơ hội . Lại còn bảo con làm ngơ để họ chiếm đụng tiền công nữa . Con không chấp nhận và họ đẩy con ra ngoài.

- Ăn cơm chúa thì múa tối ngày . Mặc kệ những việc họ làm, mày cần gì có ý kiến ?

- Thà con đui, điếc, chứ nếu con hiểu biết con không chấp nhận cách làm việc tồi tệ của họ.

Ông Giang bực tức nói:

- Làm việc tồi tệ mà người ta làm sếp . Còn mày hay ho quá thì lại bị đuổi tới lui như vậy đó.

Quân lầm bầm:

- Con không tin là mình sai.

- Tới giờ này mày vẫn cãi bướng sao ?

Quân im lặng, lúc ấy bà Giang cùng Hưng đi vào . Bỗng nhiên chàng thấy ghét "cái đuôi" của bà Giang . Gần như lần nào, chàng gặp chuyện cũng có mặt của Hưng.

Nãy giờ ông Giang vẫn còn tức tối, ông gầm gừ:

- Mày như ếch ngồi đáy giếng mà cứ tưởng mình hay mình giỏi.

- Có chuyện gì vậy ? -- Bà Giang ngạc nhiên nhìn hai cha con.

Ông Giang chỉ tay vào salon:

- Bà với thằng Hưng ngồi đây, tôi bàn chút chút chuyện.

Thấy lúc nào ông Giang cũng cố tình lôi Hưng vào, Bá Quân rất bực, nhưng chẳng nói gì . Chính vì ông bà Giang xem thường chàng nên Hưng cũng chẳng hề tôn trọng chàng.

Ông Giang chậm rãi nói:

- Bây giờ Quân bị đuổi việc ở Nha Trang rồi . Tôi định bố trí cho nó công việc ở công ty . Bà và Hưng tính sao ?

Nghe ba nói mà Bá Quân tức nghẹn . Việc làm của chàng bây giờ cầu cạnh hai người mà chàng không ưa chút nào.

Trong khi đó, ánh mắt Hưng vừa soi mói vừa giễu cợt:

- Sao bị đuổi vậy Quân ?

- Đó là chuyện của tôi -- Quân xẵng giọng, rồi quay sang ông Giang -- Ba dùng từ sai rồi . Là tự con xin thôi việc chứ không phải bị đuổi.

Ông Giang cười chế giễu:

- Đuổi hay nghỉ chẳng có gì khác nhau . Nếu có tài, người ta đã tìm cách giữ lại chứ không hất cẳng mày sớm vậy đâu . Hừ! Lại còn cãi lý nữa . Đúng là thứ khôn nhà dại chợ.

Máu nóng đã dồn lên mặt, Bá Quân tức tối:

- Ba im đi! Lúc nào ba cũng cố tình làm nhục con.

Ông Giang quát:

- Tao làm nhục mày điều gì ?

- Ba chẳng giáo dục con điều gì cả, từ bé đến lớn.

Ông Giang vỗ bàn khiến chiếc tách nhảy dựng lên, một cái rơi xuống đất đánh "xoảng".

- Nhưng tao có rảnh rang giây phút nào đâu . Tối ngày phải chúi đầu chúi cổ làm ra tiền để nuôi tụi bây khôn lớn . Vậy mà bây giờ còn bắt lỗi tao nữa hả ? Thật là quá quắt.

Quân mím môi . Chàng biết ba không bao giờ thông cảm cho mình . Ông luôn tin mình đúng.

Thấy căng thằng , bà Giang tỏ ra buồn rầu:

- Khổ ghê! Hai cha con sáp lại là có chuyện . Có lẽ mỗi người làm việc một nơi thì hay hơn.

Ông Giang tiếp tục đay nghiến con trai:

- Mày chỉ bằng một nửa thằng Hưng, đã là phúc cho tao lắm rồi . Ai đời từng tuổi này mà chẳng sống ra hồn vía gì cả.

Bá Quân nuốt giận, đứng lên cố lấy vẻ thản nhiên:

- Ba còn nói gì nữa 0?

Giận tái mặt trước vẻ mặt của Quân, ông Giang chỉ thẳng mặt con trai:

- Mày ngồi im chỗ đó nếu chưa được phép của tao.

Và nghĩ cần phải đánh vào vẻ thản nhiên kiêu ngạo của Bá Quân, ông Giang nhạo báng.

- So với đám học trò và đám sinh viên, mày cũng thua tư cách của tụi nó . Ng` ta đuổi cổ mày âu cũng là dịp may, nếu không còn liên lụy tới tao nữa đó . Mày thật giống con gái mẹ của mày, vừa hỗn lại vừa cứng đầu.

Có lẽ sức chịu đựng cuối cùng của Bá Quân đã hết, chàng đứng phắt dậy, nhìn trừng trừng vào cha:

- Tôi yêu cầu ba không được xúc phạm đến người đã chết . Phải rồi, tôi và mẹ tôi là những người còn có cái đầu để suy xét, để suy gẫm những việc mình đã làm, và đánh giá đúng sai.

- Vậy thì mang cái đầu ấy ra xã hội mà đổi lấy cơm ăn -- Ông Giang khiêu khích.

- Ông khỏi lo . Tôi sẽ tự kiếm sống mà không cần đến ông đâu.

Nói xong, Bá Quân quay lưng lên cầu thang, ông Giang quát to:

- Mày ngon thì đứng lại, cái thằng kia.

Nhưng Bá Quân đã đi thẳng về phòng mình . Lát sau, chàng trở xuống cùng với túi xách nhỏ . Mọi người ngồi im ru . Ngay cả Mỹ Phượng và Sầu Riêng về tới cũng im thin thít không dám hỏi.

Khi ông bà Giang đi về phòng nghỉ ngơi, Mỹ Phượng lên tiếng hỏi:

- Chuyện gì vậy anh Hưng ?

Hưng nhún vai:

- Tất cả là tại Bá Quân . Anh không ngờ anh trai của em gan đến mức như vậy.

- Nhưng cụ thể là chuyện gì ạ ? -- Sầu Riêng sốt ruột.

Hưng thở dài:

- Chẳng có gì đáng ầm ĩ . Dượng hỏi việc Quân bị đuổi việc thế nào, sau đó còn bảo cô và anh sắp xếp việc gì đó ở công ty . Anh và cô chưa nói gì hết là anh ta cãi với dượng bảo là xưa nay dượng không chăm lo giáo dục . Nào là đủ thứ chuyện... sai sót của dượng mà Quân đã tố cáo.

Mỹ Phượng hỏi tiếp:

- Có đánh nhau 0?

- Suýt chút nữa là có đó . Tụi em xem mấy cái tách vỡ là biết.

Mỹ Phượng cười khúc khích:

- Chắc giống trong phim hả anh Hưng ?

Thấy cách đùa của Mỹ Phượng không đúng lúc, Sầu Riêng nghiêm giọng nói:

- Chắc bác trai nói điều gì làm anh ấy tự ái phải không anh Hưng ?

Thoáng khựng lại, nhưng Hưng vội giải thích:

- Đâu có . Anh thấy những điều bác trai nói là hoàn toàn đúng cả . Dù sao cha la rầy con dù có oan thì cũng từ từ cãi chính, không ai lại cãi tay đôi như Quân . May là dượng không có bệnh tim mạch.

Nghe Hưng nói cũng có lý, Sầu Riêng chỉ biết thở dài . Bá Quân đúng là người nông nổi . Bây giờ Quân bỏ đi như vậy, không biết anh sẽ vướng sai lầm nào nữa.

- Mỹ Phượng có biết anh ấy sẽ đi đâu 0?

Mỹ Phượng hời hợt:

- Em cũng không hiểu nổi ảnh nữa . Chắc tới nhà bạn.

- Anh ấy có nhiều bạn 0?

- Hằng khối ấy . Nhưng ảnh vốn quen sống lang bạt kỳ hồ . Em cũng không đoán được nơi ảnh đến.

Tự nhiên Sầu Riêng thấy bồn chồn không yên, nàng hỏi:

- Có khi nào ảnh giận bỏ nhà ra đi như vậy 0?

Sự quan tâm thấy rõ của Sầu Riêng đối với Bá Quân làm Hưng chú ý . Nhưng chàng dành câu trả lời cho Mỹ Phượng.

- Giận hoài và đi hoài . Chừng hết tiền thì về.

Sầu Riêng ngạc nhiên nhìn cô gái ăn mặc giản dị, áo bà ba trắng, nón lá đang đứng phía ngoài cổng nhìn vào.

- Chị tìm ai ạ ?

Cô gái hiền lành hỏi:

- Xin lỗi . Đây có phải là nhà của ông bà Giang 0?

- Đúng rồi.

- Ông bà có cậu con trai tên là Bá Quân phải 0?

- Vâng . Chị cần gặp ảnh hả ?

- Tôi muốn gặp ảnh có chút việc.

- Anh ấy... không có ở nhà . Chị có nhắn gì 0?

Một chút thất vọng trên vẻ mặt cô gái, cô không đáp mà lại hỏi:

- Bao giờ ảnh về vậy cô ?

- Chắc hơi lâu lâu.

Cô gái nhã nhặn hỏi:

- Tôi có thể biết cụ thể hơn được 0?

Sầu Riêng bắt đầu quan tâm đến cô gái . Biết đâu những thông tin từ cô ấy giúp nàng hiểu hơn về Bá Quân.

- Xin lỗi . Nhưng chị... có quan hệ với anh ấy như thế nào ạ ?

- Chúng tôi chưa hề quen biết nhau . Nhưng tôi đến đây theo lời ủy thác của một bà cụ.

Sầu Riêng hồi hộp lạ thường . Câu chuyện đã bắt đầu cuốn hút nàng.

- Mời chị vào nhà.

- Nếu không có anh ấy ở nhà thì thôi . Khi nào anh ấy về, cô hãy bảo ảnh đến gặp bà Ba.

Mắt Sầu Riêng sáng lên:

- À, thì ra là bà Ba ư ?

- Cô biết hả ?

Sầu Riêng vô tình:

- Có phải bà đang bệnh, nhà ở đường Đinh Tiên Hoàng 0?

- Đúng vậy . Sao cô biết ?

- Vì hôm rồi, bác ở nhà bảo tôi làm bánh để cho bà cụ ăn đó mà . Vì vậy mà tôi biết.

Cô gái nhìn Sầu Riêng, ngạc nhiên:

- Cô là thế nào... trong nhà này ?

- Mẹ tôi và bác gái là bạn thân . Tôi ở đây trọ học.

Câu trả lời của Sầu Riêng hình như làm cô gái trở nên dè dặt hơn . Cô bảo:

- Thôi được rồi, nhờ cô nói lại là bà Ba cần gặp anh Quân gấp nhé.

- Nhưng chị à! -- Sầu Riêng vội lên tiếng khi thấy cô gái sắp quay đi -- Hay là anh Quân có làm gì sai với bà cụ ?

- 0, không hề . -- Cô gái nhìn Sầu Riêng với ánh mắt thật sắc -- Họ là bà cháu với nhau mà . Bà xem Quân như cháu đích tôn vậy . Lâu lâu không gặp, chắc bà ấy nhớ.

Hiểu ra chuyện, Sầu Riêng thở phào:

- Vậy hả ?

- Thôi, chị về đây -- Cô gái đổi cách xưng hô rồi hỏi tiếp -- À, mà em tên gì nhỉ ?

- Dạ, em tên Sầu Riêng.

Gần như cô gái giật bắn người. Nhưng rồi cô gái lại cười:

- Một cái tên rất lạ, rất đặc biệt . Sầu Riêng ư ?

Nhìn theo cô gái đã bỏ đi, Sầu Riêng không khỏi thắc mắc . Một cô gái với vẻ lạ lùng.

Khi quay trở vào, thấy chị Bảy, người giúp việc đang quét bụi trên salon, Sầu Riêng vừa mỉm cười thì chị đã thân mật hỏi:

- Sao không mời bạn vào nhà hở Sầu Riêng ?

- không phải là bạn em mà là người quen của anh Quân, chị Ơi.

- Vậy à ?

Nhìn chị Bảy đang vén khéo sắp xếp mớ ly tách, Sầu Riêng hỏi:

- Chị cần em giúp gì 0?

- không đâu -- Chị Bảy cười -- Chỉ loáng chút là xong việc thôi.

Nói vậy, chứ Sầu Riêng không chịu đứng yên một chỗ, nàng lấy tách vừa rửa trong rổ đưa cho chị xếp vào tủ kính, vừa hỏi:

- Chị Bảy làm ở đây lâu chưa hở chị ?

- Lâu lắm rồi.

- Cụ thể là bao nhiêu năm ạ ?

- Khi còn nằm trong bụng mẹ kìa.

Tưởng chị bếp đùa, Sầu Riêng lè lưỡi:

- không ngờ chị cũng vui tính quá chứ.

- Ồ! Chị không đùa đâu . Trước đây, mẹ chị giúp việc trong nhà, lúc mợ Cả còn sống . Mãi đến sau này, ông chủ có bà Hai, sinh ra Mỹ Phượng, được mười lăm tuổi, mẹ chị mới nghỉ làm . Sau này tình cờ ông chủ gặp chị đưa mẹ đi khám bệnh, ông đã nói với mẹ cho chị vào đây làm.

- Vậy khi ấy chị làm nghề gì ?

- Vất vả lắm, em à . Chị mở cái quán cóc nho nhỏ ở đầu đường, nhưng ế ẩm lắm.

- Vậy khi vào làm ở đây, chắc phải khá hơn lúc bán ở nhà phải không chị ?

- Ông chủ tốt lắm, nên bảo là nghĩ tình nghĩa trước đây, nên trả lương chị khá cao, lại còn quan tâm thỉnh thoảng gởi tiền hoặc quà thăm mẹ chị . Vì vậy, mẹ chị mới chữa được dứt bệnh đó chứ.

- Rồi bây giờ bà ở nhà trông nom nhà cửa hả chị ?

- Ừ . Quán cóc vẫn còn, mẹ chị bán lai rai kiếm tiền chợ . Nói chung là bây giờ mẹ con chị sống cũng khỏe lắm . Ông xã chị thì lãnh lương công nhân nuôi mấy đứa nhỏ đi học.

Sầu Riêng chia vui với hạnh phúc bình dị của gia đình chị Bảy . Nhưng nàng cũng nghĩ đến chị Thùy của mình . Nuôi nàng ăn học gần như chị ấy quên cả việc tìm hạnh phúc cho chính mình.

- Sao thở dài vậy cưng ? -- Chị Bảy âu yếm nhìn nàng.

- Mẹ anh Quân bị bệnh qua đời hở chị ?

- không phải đâu -- Chị Bảy có vẻ thận trọng -- Nhưng ai nói với em như vậy ?

- Em đoán vậy thôi . Mẹ anh ấy còn trẻ, nếu không vì bệnh thì mất vì chuyện gì ?

Chị Bảy nhìn quanh, cảnh giác:

- Em biết 0, bà Giang bây giờ ngày xưa là bạn thân của mẹ Bá Quân đó.

- Vậy à ? -- Sầu Riêng ngạc nhiên -- Nhưng như vậy cũng tốt chị ha . Em thấy bác ấy cũng lo lắng cho anh Quân đó chứ ạ.

Chị Bảy đăm chiêu:

- Chị cũng cầu mong được như vậy . Nhưng trước đây, người ta xì xầm không ít về mối quan hệ của ông chủ và người bạn của vợ.

- Ủa, vậy lúc đó họ đã quen nhau rồi hở chị ?

- Vậy mới đáng nói chứ . Vì hay biết mối quan hệ này, bà lớn đã phát điên rồi ngã bệnh mất.

Sầu Riêng sững sờ:

- Bi thảm như vậy sao ?

Khi thấy Sầu Riêng bần thần sau câu chuyện, chị Bảy dặn dò:

- Đây là chuyện thâm cung bí sử nghen Sầu Riêng . Em đừng nói ra nói vào nhé.

- Vâng . Em biết mà.

Trở về phòng một lúc, mà câu chuyện của mẹ Bá Quân còn ám ảnh nàng . Có lẽ sự thiếu thốn tình cảm đã khiến Bá Quân mất cân bằng về tâm lý . Hay là vì biết nỗi đau của mẹ, nên chàng tìm mọi cách để phá phách, chống đối ?

Nàng mong sớm gặp lại Bá Quân qúa, nhưng biết tìm chàng ở đâu bây giờ.

Mấy hôm nay, tự nhiên bà Ba khỏe hẳn . Bà ngồi dậy và có thể đi lại trong phòng.

- Ngân ơi!

Từ phía sau, Ngân đi lên hỏi:

- Ngoại cần gì ạ ?

- Lấy nước thêm vào bình vôi của bà đi . Nó sắp khô cứng rồi.

Lát sau, nhờ cho ít nước, bình vôi đã sền sệt để têm vào lá trầu, chị nhăn mặt:

- Có cay lắm không ngoại ?

- Quen rồi, đâu có cay.

Ngân tủm tỉm nhìn bà:

- Sau này già, con không ăn trầu đâu.

- Như vậy miệng trắng nhách khó coi lắm . -- Bà Ba nói tiếp -- Sau hổm nay thằng Quân lại không đến kìa ?

- Chắc anh ấy chưa về bà ơi . Với lại, bây giờ bà khỏe rồi, thế nào cũng gặp anh ấy mà.

Rồi nhìn bà cụ một lúc, Ngân bước lại gần bà, nhỏ nhẹ nói:

- Có một chuyện thế này, bà ơi...

- Gì vậy ? -- Bà cụ giương mắt hỏi Ngân.

Tần ngần một úc, Ngân lựa lời nói:

- Hôm con đến nhà anh Quân, con có gặp một cô gái...

- Ừm.

- Cô ấy tên là Sầu Riêng bà ạ.

Bà cụ giật mình đánh rơi cục thuốc xỉa vừa định đưa lên môi.

- Sao, hãy nói lại xem nào.

- Có một cô gái tên là Sầu Riêng ở nhà của anh Quân.

Bà cụ thẫn thờ khiến Ngân lo lắng gọi:

- Bà ơi! Bà...

- Bà không sao đâu . Con bé ấy như thế nào, khoảng bao nhiêu tuổi ?

- Sầu Riêng khoảng hai mốt, hai hai tuổi thôi, trông xinh đẹp lắm, bà ạ.

- Có giống... -- Bà Ba bỏ lửng câu nói rồi thở dài . -- Tao trông thằng Quân qúa, sẽ hỏi xem con bé ấy là ai ?

- Bà ạ, có khi nào cô gái ấy là em ruột của anh Quân ?

- Ngày xưa, đúng là mẹ thằng Quân đã đặt tên cho con bé ấy là Sầu Riêng.

Ngân nhíu mày nghĩ ngợi . Câu chuyện của gia đình ông Giang đã trải qua khá nhiều biến cố . Chị là kẻ sinh sau đẻ muộn, chỉ nghe ba mẹ kể những mẩu chuyện không đầu không đuôi . Vì vậy, chị muốn hiểu rõ hơn.

- Bà ơi! Nhưng sau trước đây bà bảo là ở nhà đó chỉ có anh Quân và cô Mỹ Phượng.

- Thì đúng là vậy . Chính bà cũng không hiểu vì sao nay lại có thêm con bé đó . Chẳng lẽ thằng Giang đã tìm được nó mà mang về hay sao ?

Ngân thắc mắc:

- Bà nói vậy nghĩa là sao ạ ? Chẳng lẽ em gái của anh Quân lại không ở chung nhà với bác Giang hay sao ?

Bà Ba đăm chiêu nhìn ra ngoài:

- Lúc đó, mẹ của thằng Quân buồn khổ đến phát bệnh, nó giận chồng không hề nói đến chuyện cái thai trong bụng . Sau đó, khi trở về nhà cha mẹ ruột và sinh con . Chẳng ai biết nó gởi con cho ai vì tâm thần nó lúc ấy hỗn loạn lắm . Nhưng những lúc mê sảng, nó cứ gọi Sầu Riêng , Sầu Riêng . Ban đầu , ai cũng nghĩ nó thèm ăn sầu riêng . Sau đó hiểu ra là không phải . Con bé ấy sinh đúng vào mùa sầu riêng chín thơm lừng.

Ngân lục lọi trong trí nhớ, hình ảnh cô bé tên Sầu Riêng hiện lên trong trí chị . Nhưng không hề có một liên tưởng nào giữa cô bé và những người thân, vì chị chưa gặp ai trong ai đình ấy ngoài bà Giang . Còn lần ông Giang đến, chị đi chợ không có nhà.

- Để hôm nào bà Giang đến đây, con sẽ thăm dò thử xem.

- Thôi, chuyện ấy để cho bà lo . Con đừng xen vào, rối rắm lắm.

Rồi thì Sầu Riêng cũng lần tìm đến căn gác ọp ẹp mà Bá Quân ở trọ . Nàng không hiểu vì sao mình lại bận lòng đến chàng trai như vậy . Cứ nghĩ những thái độ, cử chỉ lạnh nhạt của mọi người trong gia đình đối với Quân là nàng xót xa.

Trước hàng ba, một căn nhà tường vôi loang lổ, một bà cụ ngồi trên ghế bố, bõm bẽm nhai trầu.

- Thưa bà, bà cho phép con gặp anh Bá Quân ạ -- Sầu Riêng lễ phép thưa.

Bà lão nhìn Sầu Riêng, dửng dưng đáp:

- Nó ở trên gác, lên đó mà tìm.

Bước đến nấc thang cuối cùng, Sầu Riêng chợt khựng lại . Nàng tự hỏi không biết mình có quá liều lĩnh khi đến đây hay 0?

- Việc gì mình phải sợ chứ ?

Thế là chàng quyết định đi tiếp . Bá Quân đang nằm sấp trên chiếc giường cá nhân kê sát cửa sổ . Tiếng động khẽ trên sàn gỗ do bước chân của nàng không đủ để chàng hay biết.

Nhìn mớ áo quần, sách vở ngổn ngang trên sân nhà, Sầu Riêng rón rén đến sắp xếp lại mọi thứ . Khi công việc đã xong, Bá Quân vẫn say ngủ.

Thôi thì về vậy . Sầu Riêng nhìn trộm Bá Quân lần nữa rồi quay bước.

- Sầu Riêng!

Quay lại, Sầu Riêng thấy chàng bật dậy thật nhanh và khoác áo vào người. Đôi mắt và cả giọng nói của chàng không có vẻ gì là vừa trải qua giấc ngủ.

- Chà! Hôm nay đến tận đây, chắc là nhớ anh lắm hả ?

Vẻ tự mãn của Quân làm Sầu Riêng bực bội không chịu nổi, nàng đốp lại:

- Đừng nghĩ rằng tôi có thể khuất phục vì câu nói của anh . Vì tôi biết chính anh còn bực tức cả cha mình thì tôi có nghĩ gì nữa.

Chính câu nói của Sầu Riêng đã khơi lại những gì vụn vỡ đang làm Quân đau, chàng lầm lừ tiến đến, vẻ mặt dữ tợn.

- Cô nói sao, lặp lại tôi nghe ?

Sầu Riêng đứng im, vẻ lì lợm:

- Tôi nghĩ rằng anh đã nghe quá rõ.

Cánh tay Quân giơ cao, lập tức Sầu Riêng lùi lại . Nàng không muốn bị lãnh hậu quả sự giận dữ của Bá Quân.

- Anh làm gì vậy ? -- Sầu Riêng cố kiềm chế sự bực tức để không hét to lên.

Quân bỏ tay xuống rồi cười nhạt:

- Em thật là gan to đấy, không sợ tôi sao ?

- Tôi chỉ sợ lẽ phải mà thôi . Anh hãy để tôi nể phục bằng chính tư cách và lẽ phải mà anh sẽ nói với tôi.

Bá Quân đẩy chiếc ghế về phía nàng rồi rút một điếu thuốc gõ lên mặt đồng hồ:

- Ngồi đi! Em định nói với tôi điều gì mà lặn lội tới đây vậy ?

Thấy Quân có vẻ nhún nhường và vì nhớ đến mục đích cuộc gặp gỡ hôm nay, nàng dịu giọng:

- Mấy hôm nay anh ăn ở đâu và làm gì ?

Mắt Quân nhìn xoáy vào nàng:

- Em quan tâm đến tôi thật hả ?

- Nếu đúng thì sao ?

Quân cười khẩy, giọng ngạo mạn:

- Những người phụ nữ làm tôi chán ngấy . Em định góp phần tăng thêm số người yêu của tôi sao ?

Đến đây thì Sầu Riêng không thể nào chịu nổi nữa, nàng đứng phắt dậy, môi run run:

- Anh... anh thật là quá quắt . Anh không hề biết thế nào là tình bạn, tình thân ở trên đời . Anh tưởng tôi yêu anh ư? Quả thật là anh lầm to . Tôi chỉ vì thấy thương bác trai mà đến đây tìm anh.

- Vậy mẫu chàng trai nào em thích thế ? -- Giọng Bá Quân bình thản một cách kỳ lạ.

Sầu Riêng thì vẫn chưa nguôi tức giận, nàng nói một hơi:

- Chuyện đó đâu có can hệ gì đến anh . Nhưng tôi tin rằng anh hoàn toàn không giống người mà tôi mơ tưởng.

Nói xong, Sầu Riêng lại hoang mang . Hình như do tức giận quá, nàng đã nói không đúng suy nghĩ của mình.

Không săm soi nhìn Sầu Riêng, cũng không còn cái vẻ cao ngạo đùa cợt đáng ghét nữa, Bá Quân nhìn bâng khuâng ra ngoài, khói thuốc màu lam làm khuôn mặt anh có vẻ trầm mặc, suy tư .

Chương 5

Và giọng anh trầm hẳn:

- Thật khó mà hiểu hết lòng người, Sầu Riêng ạ . Có lẽ tôi quá tự tin nơi mình rồi . Xin lỗi nhé cô bé.

Rồi đổi giọng thản nhiên, Bá Quân nói tiếp:

- Tôi nghĩ không phải em đến đây chi để đánh vào lòng tự tin, sự cao ngạo của tôi.

Thấy Quân đã lùi một bước, Sầu Riêng cũng thay đổi thái độ . Nàng dịu giọng:

- Đúng như vậy . Thứ nhất là bà Ba đang tìm anh mấy hôm nay . Thứ hai...

- Sao em biết bà Ba ? -- Bá Quân ngắt lời nàng.

- Em chưa hề gặp qua bà ấy . Nhưng cháu gái của bà đã tìm đến nhà để hỏi anh.

Quân nhíu mày:

- Lúc ấy có dì ở nhà 0?

- Chỉ gặp mỗi mình em thôi.

- Tốt lắm -- Quân gật gù -- Anh sẽ đến bà ấy.

Sầu Riêng nói thêm:

- Hình như bà ấy có chuyện gì quan trọng lắm muốn nói với anh.

- Được rồi, anh sẽ đến nhà . Còn chuyện thứ hai, Sầu Riêng muốn nói gì vậy ?

- Em muốn anh hãy trở về nhà cho bác được vui.

Bá Quân quay mặt nơi khác:

- Hừm! Bộ em không có chuyện gì để làm sao ?

- Anh Quân à! Hôm anh giận bỏ đi bác buồn dữ lắm . Em đã không còn cha mẹ, em rất hiểu thế nào là nỗi bất hạnh trước cảnh côi cút . Anh còn một người cha quan tâm tới mình, anh hãy cố gắng mà trân trọng yêu quý cha . Đừng để ông buồn.

- Ông đâu có buồn . Lúc nào bên cạnh ông cũng có người vợ sau mà ông yêu quý nhất.

Nhìn vẻ mặt lạnh lẽo của Quân, Sầu Riêng hỏi:

- Bộ anh ghét dì lắm hả ?

im lặng một lúc, Bá Quân nhìn thẳng vào nàng:

- Em muốn nghe anh kể chuyện hơn hai mươi năm trước 0?

- Dạ nghe.

Bá Quân lại đốt thuốc, giọng anh buồn hẳn đi...

Một đêm mưa gió tầm tã, một người đàn bà được chuyển đến phòng cấp cứu . Cô ta vừa trẻ lại rất đẹp . Nguyên nhân chấn thương là do một chiếc xe Honda cùng chiều đã lạc tay lái đâm sầm vào cô . Ngoài vai trái bị chấn thương . Cánh tay trái bị mất một mảng thịt nhỏ . Cô ta chỉ xây xước nhẹ.

Diễm Hằng lo lắng theo dõi diễn biến của bệnh nhân, cô y sĩ đặt biệt quan tâm khi thấy người nhà chưa kịp đến.

Và cuối cùng, một người đàn bà khoảng 50 tuổi xuất hiện . Bà ta ăn mặc rất sang trọng và khẩn trương hỏi Diễm Hằng:

- Cháu tôi có sao không bác sĩ ?

- Hiện giờ chúng tôi vẫn đang theo dõi xem vùng sọ não có bị ảnh hưởng gì không . Bà là gì của chị ấy ?

- Tôi là cô của nó . Cô chồng.

Diễm Hằng tò mò:

- Vậy sao chồng chị ấy chưa đến ?

- Nó đang đi làm ăn tận Đắc Lắc . Có lẽ ngày mai sẽ có mặt tại đây.

Sự săn sóc của bà xưng là cô chồng quả là quá chu đáo khiến bỗng dưng Diễm Hằng thấy mình sao quá bất hạnh . Cô cũng xinh đẹp, có nghề nghiệp, nhưng tới giờ đây, vẫn cô đơn một mình . Cũng có nhiều chàng trai đến ngấp nghé dòm ngó, nhưng không hiểu sao lại quay đi không một lời giải thích nào.

Ngày hôm sau, người đàn ông tên Giang xưng là chồng của thiếu phụ đang nằm viện đến . Cũng như bà cô của mình, anh có vẻ rất khẩn trương như vợ mình sắp xảy ra điều gì nguy hiểm . Nhìn họ bên nhau tay trong tay âu yếm, tự dưng Diễm Hằng sinh bực bội, nhưng bề ngoài cô vẫn giữ một thái độ tận tình đặc biệt.

Hôm đó, Đông Phương -- tên người vợ của Giang đã kéo tay Diễm Hằng rồi nói với chồng:

- Anh à! Những ngày cô Ba và anh chưa đến, cô Diễm Hằng đã hết lòng chăm sóc em.

Ông Giang chào Diễm Hằng một cách thờ ơ:

- Cám ơn cô nhé . Chúng tôi không quên ơn cô đâu.

Diễm Hằng mỉm cười, vẻ từ tốn:

- không có chi anh à . Đây là nhiệm vụ của tụi em mà.

0 biết bà Đông Phương nói gì mà trong ngày hôm đó, ông Giang tìm gặp Diễm Hằng . Khi ấy, chỉ có mỗi mình cô đang làm sổ sách ở phòng trực.

- Chào cô Diễm Hằng.

Nhận ra là Giang, Diễm Hằng khấp khởi mừng . Nhưng bề ngoài cô vẫn giữ một vẻ từ tốn lịch sự.

- Mời anh ngồi ạ.

Rồi cô uyển chuyển đến rót nưóc mời, cố tình đứng sát cạnh Giang . Mùi nước hoa quyến rũ toa? ngát một góc phòng.

- Cô làm việc ở đây đã lâu chưa ?

- Bốn năm rồi anh ạ.

- Vậy lương cô có khá 0?

Diễm Hằng chớp mắt, vân vê tà áo:

- Dạ, cám ơn anh đã quan tâm . Có lẽ anh biết rõ lương công chức của tụi em mà . Chỉ tạm đủ thôi.

- Vậy cô có làm thêm gì 0?

Diễm Hằng lắc đầu:

- Dạ không . Ngành của tụi em muốn làm thêm cũng khó . Anh cũng thấy đó . Các bác sĩ có tiếng họa may mới làm ăn được . Hơn nữa, ở thị trấn nhỏ xíu này, người ta lo miếng ăn còn chưa xong, việc chăm sóc sức khỏe không phải là chuyện cần thiết lắm, ngoại trừ những trường hợp bệnh nặng.

Giang gật gù vẻ thông cảm, anh không ngờ cô gái trước mặt lại dễ dàng bộc bạch như vậy . Nhưng hiện tại, anh không có nhiều thời gian lưu lại đây.

- Vợ tôi khen ngợi cô hết lời . Ngày mai, cô ấy xuất viện rồi, tôi đến đây trước hết là cám ơn cô đã tận tình chăm sóc vợ tôi mấy ngày qua . Sau là gởi cô một ít để bồi dưỡng.

Nhìn chiếc phong bì dầy cộm trong tay Giang, nhìn gương mặt điển trai của chàng đột nhiên Diễm Hằng bừng lên một niềm khao khát . Nếu cô không có diễm phúc được Giang thương yêu kề cận thì cũng phải để anh ta nhớ về mình và không được xem thường.

Vậy là nàng lắc đầu:

- Anh cất đi, em quý chị ấy, không hiểu sao nhìn chị là em có cảm tình . Em tận tình lo cho chị không phải vì điều kiện này nọ.

- Tôi hiểu mà -- Giang nhìn Diễm Hằng cảm kích -- Bởi vì khi vợ tôi đến đây, Hằng không biết gì về gia thế của cô ấy . Chính điều đó đã chứng tỏ Diễm Hằng đã bày tỏ lòng nhân hậu của mình một cách hết sức vô tư.

Diễm Hằng nhoẻn miệng cười, hai cái lún đồng tiền chỉ bằng hạt đậu hai bên khóe môi bỗng dễ thương chi lạ.

- Vì vậy, anh hãy cất chiếc phong bì này vô đi.

Thấy việc trả ơn của mình sắp thất bại, Giang dúi phong bì vào tay Diễm Hằng:

- Đây là lòng thành của chúng tôi mà . Nếu cô không nhận, Đông Phương sẽ buồn lắm đó . Cô hãy nhận đi.

Diễm Hằng nắm cổ tay Giang, đặt chiếc phong bì trở lại bàn tay anh . Hai người trong tư thế tay trong tay ấm nóng . Và khi chạm vào đôi mắt của Hằng, Giang bối rối lùi lại, anh lắp bắp:

- Thật... thật là ngại quá.

Diễm Hằng lại cười giòn tan:

- Thôi thì vầy nhé . Nếu anh và chị cho phép, thỉnh thoảng em sẽ đến nhà anh chị xin bữa cơm, có được 0?

- Vậy thì quá tốt rồi . Cô nhớ đến nhé.

Thời gian trôi qua, tuần nào Hằng cũng đến nhà Giang . Sự tươi trẻ, hồn nhiên và bạo dạn của cô làm không khí gia đình đang tĩnh lặng chợt ồn ào . Nhất là Đông Phương nàng dần dần thấy Hằng là một phần không thể thiếu trong ngôi nhà, nhất là những khi Giang trở ra miền Trung theo những hợp đồng làm ăn.

Và một hôm khi Giang trở về, Đông Phương thỏ thẻ với chồng:

- Anh à! Anh hãy đồng ý với em một chuyện nghe.

Giang nhìn vợ, ngạc nhiên:

- Sao vậy ? Bỗng dưng hôm nay khách sáo quá vậy ? Xưa nay, việc gì anh cũng đồng ý nếu em muốn, ý em là ý trời mà.

Đông Phương nũng nịu ngả vào vai chồng:

- Em biết . Nhưng việc này em sợ anh không chịu, nên muốn nói trước như vậy.

- Việc gì nào ? Em cứ nói đi.

- Nhưng anh hứa là đồng ý nghe.

Giang tủm tỉm cười:

- Miễn là không phải chuyện... em xin đi lấy chồng khác.

Đông Phương đấm vào vai chàng:

- Bậy nè! Chỉ có chết hoặc điên loạn em mới chịu xa anh mà thôi . Vậy là anh hứa đó nghen.

Giang gật đầu, vẻ chiều chuộng:

- Được rồi, anh nghe đây . Em muốn xin gì vậy ?

- Anh cũng biết đó -- Giọng Đông Phương nhỏ nhẹ thuyết phục -- Em rất thương Diễm Hằng . Cô ấy cũng quý mến em lắm . Cả bé Quân cũng quấn quýt theo cô ấy tối ngày . Em lại mang ơn Hằng nữa . Vì vậy, em xin anh cho em nhận Hằng là em nuôi.

- Tưởng chuyện gì -- Giang thở phào -- Đó là chuyện đàn bà của các em, anh đâu phản đối.

- Nhưng đâu có đơn giản như vậy anh . Diễm Hằng coi vậy mà nó tự ti mặc cảm lắm . Hôm rồi, em có dọ ý nó, sợ mọi người cho là nó thấy người sang bắt quàng làm họ.

Giang gật nhẹ, điều này chính chàng cũng nghe có lần Diễm Hằng nói xa nói gần.

- Vậy thì sao nào ?

- Em muốn mình tổ chức một buổi tiệc nho nhỏ để thông báo cho mọi người biết.

Giang nhăn mặt:

- Ôi, có cần hình thức như vậy 0?

Đông Phương nắm cánh tay chồng, cố thuyết phục:

- Anh à! Dù sao Diễm Hằng cũng có sĩ diện của cô ấy . Cô ấy không muốn người ăn kẻ ở trong nhà chê cười hay nói điều này nọ.

Suy nghĩ một lát, Giang nói:

- Thôi tùy em vậy . Em cứ tính đi, khi nào tổ chức tiệc thì báo cho anh biết để anh tiện sắp xếp công việc.

- Được rồi, được rồi anh à.

Vậy là mọi việc được tiến hành thật rôm rả . Buổi tiệc ra mắt cô em nuôi thật linh đình hơn cả dự đoán của Diễm Hằng . Đã vậy trong buổi tiệc, Đông Phương còn thông báo, kể từ nay, cô sẽ có một căn phòng riêng trong nhà . Cô có thể đi về bất cứ lúc nào và mọi người giúp việc đều phải xem trọng Diễm Hằng như cô chủ nhỏ.

Đông Phương đã hoàn toàn ngây thơ tin vào sự hồn nhiên trong sáng của Diễm Hằng . Càng ngày, Diễm Hằng càng bị chinh phục bởi Giang . Ông chủ trẻ đẹp trai, giỏi giang trong làm ăn và thương vợ hết lòng, dù cách ăn nói của anh đôi lúc bỗ bã, cộc cằn.

Còn Giang, dù cố kiềm chế và tự răn mình nhưng trước cô gái hơ hớ xuân xanh và lại mời mọc săn đón, anh đã không thoát ra được . Cuộc tình vụng trộm ấy một ngày đã vỡ lỡ.

Hôm ấy, Diễm Hằng bảo là về thăm ba mẹ ruột, còn Giang thì bảo lên thị xã bàn việc làm ăn . Thế là Đông Phương cũng tìm việc cho mình . Nàng quá giang xe chồng đến nhà bạn.

Khi đến nhà bạn cũ, Đông Phương được biết là bạn vắng nhà . Thế là nàng buồn bã quay trở về.

Lúc ấy, chỉ khoảng chín giờ, đó là thời gian chị bếp đi chợ, bé Quân cũng được đưa đến trường . Nàng tra khóa vào ổ và lẳng lặng vào nhà.

Khi đi ngang qua phòng Diễm Hằng, Đông Phương ngạc nhiên khi nghe tiếng cười rúc rích của Diễm Hằng . Chẳng phải cô ta đã về thăm ba mẹ ruột hay sao ? Còn có ai trong phòng nữa . Lạ vậy ?

Sau một giây lưỡng lự, cuối cùng Đông Phương quyết định đẩy nhẹ cánh cửa.

- Trời!

Tiếng kêu như nghẹt trong cổ họng, Đông Phương khuỵu xuống trước cửa, khi nhận ra Diễm Hằng và Giang hôn nhau trên giường.

o0o

Sầu Riêng nín thở nghe câu chuyện của Bá Quân kể, nàng hỏi nhỏ:

- Chính vì vậy mà mẹ anh đã phát bệnh.

Giọng Quân ráo hoảnh:

- Chuyện không dừng ở đó . Cả ba anh và bà ta đều tỏ ra hối hận và van xin mẹ anh hãy bỏ qua . Họ bảo chỉ vì một phút nông nổi mà thôi.

- Và mẹ anh chấp nhận ?

- Mẹ anh vốn là người dễ tin người . Thấy bà Hằng khóc lóc thảm thương quá vì muốn giữ uy tín của ba, nên ráng nén lòng chịu đựng bà ta . Bà ấy bảo là đang tìm lý do chính đáng và hợp lý để trở về căn hộ tập thể của bệnh viện . Đến ngày phải ra đi thì bà ta ngã bệnh . Thế là bà ta lại có cơ hội ở thêm một thời gian nữa . Cuối cùng, mẹ anh thấy không thể nào chấp nhận tình trạng dây dưa này và phát hiện ra bà ta không hề thật thà nên cương quyết bảo bà ta ra đi.

- Rồi sao hở anh ? -- Sầu Riêng giương mắt hồi hộp.

Đưa tay vuốt mớ tóc bồng lòa xòa trước trán, Bá Quân cười buồn:

- Nào ngờ ngay lúc đó, bà ta thú nhận là đã có thai ba tháng với ba anh.

Sầu Riêng tròn mắt.

- Bà ta lại khóc lóc xin ở lại chờ đứa bé sinh nở, sau đó sẽ ra đi.

- Vậy thái độ của ba mẹ anh ra sao ?

- Ba anh ư ? -- Quân cười chua chát -- Lỡ vướng vào bà ta, ba anh làm sao nỡ chối bỏ đứa con của mình chứ . Ba lại đứng về phía bà ta năn nỉ, thuyết phục mẹ.

Ngừng một lúc, Quân nói tiếp:

- Và mẹ anh một lần nữa không nỡ xua đuổi một cô gái đã bỏ tất cả danh dự và sĩ diện để cầu xin mình . Nhưng rồi cảnh một chồng hai vợ làm mẹ anh đau đớn đến phát bệnh và sau đó đã như người điên dại . Ngoại anh sau khi biết sự việc đã mắng ba anh một trận và rước mẹ anh về nuôi . Bà Hằng chính thức trở thành bà chủ ngôi nhà ngày xưa là của mẹ.

Sầu Riêng nhìn Quân cảm thương . Hèn gì mà chàng chẳng nổi nóng, chẳng muốn đập phá tất cả khi nghĩ đến nổi đau mà mẹ mình đã trải qua . Quả thật, đó là nỗi đau không dễ dàng quên.

Bá Quân cắt ngang dòng suy tưởng của nàng:

- Toàn bộ câu chuyện là như vậy, em có muốn khuyên anh như thế này như thế kia nữa 0?

- Bá Quân à! Nghe anh kể em rất thông cảm và hiểu được anh phần nào . Nhưng dù sao tất cả những chuyện ấy đã qua rồi . Anh không thể cứ nhớ hoài mà tự đày đọa dằn vặt mình.

- Vậy theo Sầu Riêng, anh phải sống thế nào ?

Cho đây chỉ là một câu hỏi như thách đố, Sầu Riêng hơi mếch lòng:

- Anh không nên cắc cớ với em như vậy . Em nói những lời rất chân thành.

Bá Quân dịu dàng nhìn nàng:

- Anh hỏi thật lòng, chứ không có ý chế giễu hay thách đố gì đâu . Ng` ngoài cuộc bao giờ cũng sáng suốt hơn . Chính vì vậy mà anh muốn nghe ý kiến của cô bé đó.

Nhìn vào mắt Bá Quân và tin rằng chàng nói thật . Sầu Riêng nói:

- Nếu như anh vẫn còn nhớ đến những nỗi đau mà mẹ anh đã mang, anh nhất định phải trở về nhà.

- Tại sao ?

- Vì nếu anh bỏ đi, dì ấy sẽ thấy anh đã dễ dàng bị đốn ngã . Và có thể dì sẽ khai thác điểm yếu đó . Thứ hai, em thấy anh bỏ đi là nhận sự thất bại về mình . Nhà đó là của mẹ anh, là của anh kia mà . Nếu ở bên kia thế giới, mẹ anh nhìn thấy anh lang thang sống những nơi ọp ẹp thế này, chắc bác ấy sẽ đau lòng lắm . Ngày xưa, sự nhẹ dạ cả tin của bà ấy đã dẫn đến hậu quả thật cay đắng . Bây giờ thì anh phải khác chứ . Anh phải thật trầm tĩnh và phải đủ can đảm chống chọi với mọi khó khăn thử thách . Hãy chứng tỏ với bác trai, anh là người con thật mạnh mẽ, có khả năng hơn ông ấy tưởng.

Bá Quân nhìn Sầu Riêng ngạc nhiên . Một cô bé đang ngồi trên ghế nhà trường mà có thể nhắc nhở anh những điều sâu xa thấm thía như vậy . Còn mình, sao cái chuyện đơn giản như thế mà mình không nghĩ ra nhỉ ? Đúng là đang làm trò cười cho bà ấy, cho cả thằng Hưng giả nhân giả nghĩa kia nữa.

- Được rồi, Sầu Riêng -- Quân siết nhẹ bàn tay nhỏ nhắn của nàng -- Nhất định anh sẽ về.

- Chừng nào anh về ?

- Trong tuần này thôi, em yên tâm đi.

Sầu Riêng hớn hở ra mặt.

- Thật hả ?

- Thật -- Bá Quân đáp mà nghe lòng cũng hân hoan.

Chàng bước đến trước mặt Sầu Riêng, hỏi:

- Có một điều anh thật sự thắc mắc nè, Sầu Riêng ạ.

- Chi anh ?

- không biết có phải mẹ xui khiến cho Sầu Riêng có mặt ở nhà anh hay 0?

Sầu Riêng ngơ ngác:

- Là nghĩa làm sao hở anh ?

Bá Quân tủm tỉm cười:

- Để làm... nhịp cầu nối những bờ vui.

Sầu Riêng cũng cười . Bây giờ gặp lại anh, nghe chuyện anh kể, nàng cảm thấy Bá Quân không phải là người chai sạn tình cảm . Đằng sau cái vẻ lạnh lùng cao ngạo ấy là cả một trời tâm sự u hoài.

- Nghĩ gì vậy nhỏ ?

Bây giờ nàng bỗng nhiên thích tiếng "nhỏ" mà Quân vừa gọi.

- Nghĩ vu vơ vậy thôi mà.

- Ở đây thì được, chứ ở trường chắc sẽ bị đánh đòn.

- Vậy mà chưa ai nỡ ra tay.

- Ông thầy ấy còn thiên vị.

Sầu Riêng nghiêng đầu:

- Nếu là thầy... Quân thì sao ?

Bá Quân nheo mắt nhìn hai cánh môi của cô bé đang cong cong một cách nũng nịu và thay vì trả lời, chàng rít mạnh một hơi thuốc thơm rồi bất ngờ phà trước mặt Sầu Riêng . Vì bất ngờ, cô bé hít phải ho sặc sụa.

- Chết cha rồi! -- Bá Quân kêu lên rồi kéo nàng ra khỏi chỗ thuốc . Sau đó, chàng nhanh chóng rót một cốc nước kề tận môi nàng -- Uống đi nhỏ, anh xin lỗi nghe.

Thấy Sầu Riêng còn húng hắng ho, nước mắt chảy ra, Bá Quân lấy khăn lau cho nàng rồi vờ xuýt xoa:

- Tội anh đáng chết . Đừng giận anh nghen.

Sầu Riêng gạt tay chàng ra rồi lườm dài:

- Anh không biết toàn thế giới đang kêu gọi không hút thuốc lá hay sao ? Đã không hạn chế mà còn muốn ngà ta bị ảnh hưởng nữa.

Biết lỗi, Bá Quân cười cầu hòa:

- Sống một mình không có tri âm, buồn lắm . Chia khổ với anh đi nha . Nhưng dù gì khi nãy nhìn thấy Sầu Riêng như vậy, anh thương ghê.

- Hừm, ai mượn anh chứ ?

- không ai cả . Tự anh thôi.

- Em phải về đây . Anh nhớ đến thăm bà Ba nghen -- Sầu Riêng kết thúc câu chuyện, nàng bỗng dưng thấy ngượng trước cái nhìn của Bá Quân.

Khi nàng vừa quay lưng thì Quân bật gọi:

- Sầu Riêng!

Quân bước đến, bất ngờ đặt một nụ hôn trên trán nàng, khiến nàng đỏ bừng cả mặt.

Hưng săm soi sợi dây chuyền bằng vàng, kỷ vật của mẹ chàng để lại . Theo lời cô Giang, bà tên là Thanh, nhưng không hiểu sao trên mặt dây chuyền hình tròn, hai chữ cái P và G lại quyện chặt lấy nhau . Chẳng lẽ sợi dây này là kỷ vật của mấy đời tổ tiên ông bà của chàng truyền lại ? Và không biết ba chàng bảo mang về đưa cho ông để làm gì.

- Hưng ơi, Hưng!

Nghe tiếng gọi của bà Giang, Hưng lật đật ra mở cổng.

- Giờ này mà con chưa ra khỏi nhà để ăn sáng hay sao ?

Hưng cười toét miệng:

- Ngày chủ nhật ngủ nướng chút mà cô . Hôm nay cô định đi đâu vậy ?

- Có chuyện định bàn với mày đây.

Bà Giang ngồi gác tréo chân trên chiếc ghế salon ở góc tường.

- Thằng Quân nó trở về nhà.

Hưng tròn mắt rồi bật cười ha hả:

- Con nói với dì đâu có sai . Bảo đảm nó là thằng chết nhát . Ra đời mà không có ai đỡ đầu, nó chỉ có nước đi ăn mày.

- Trật hết rồi -- Bà Giang gạt phăng -- Lần này về thái độ nó khác thường lắm.

- Khác thường là sao ?

- Hình như nó muốn hòa hoãn với ông Giang.

Hưng cau mày:

- Nó định xin gì ư ?

- Có thể nó muốn vào công ty . Nếu ông Giang thay đổi thái độ thì tao với mày gay đó.

- Gay là sao hở dì ?

Bà Giang bực bội gắt:

- Sao hôm nay mày chậm tiêu quá vậy ? Nếu nó vào công ty, số thâm thụt kia lấy đâu mà bù vào ?

- Chưa chắc nó biết.

- Mày đừng quá chủ quan . Rủi nó nắm được, cô cháu mình có nước ra rìa luôn.

Nghe cô giải thích, Hưng bóp trán suy nghĩ . Dẫu sao bà Giang lo cũng không thừa . Việc gì cũng cần thận trọng.

- Cô à! Hôm nay con muốn về thăm ba . Cô cho con mượn chiếc du lịch đi.

- không được rồi . Dượng mày hôm nay lấy đi công chuyện rồi.

Mặt Hưng ỉu xìu, chàng muốn lấy xe hơi về lấy le với xóm làng, để ông Thạch ba chàng nở mày nở mặt, thế này thì quả là xui xẻo.

- Về chơi hay có chuyện gì 0?

- Đâu có . Hơn tháng rồi, con không cho tiền ba.

- Ừ, mày cũng có hiếu nên cũng đỡ cho ảnh.

Hưng bất ngờ lảng chuyện:

- Cô ơi!

- Gì vậy ?

- Cô vun đắp cho con với Sầu Riêng đi.

- Mày thương nó hả ?

- Nhìn biết rồi mà -- Hưng cười -- Nhưng hình như Sầu Riêng quan tâm đến thằng Bá Quân thôi.

- Hừm! Thằng đó làm gì bằng con . Cái tính cục cằn đó, Sầu Riêng nó chẳng thèm thương đâu.

- Con cũng mong vậy . Nhưng nếu có cô giúp sức, chắc mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió hơn.

Bà Giang dễ dãi:

- Sầu Riêng là con bé nhà quê, gặp trai thành phố thì còn gì bằng . Để đó cô tính cho.

Sự có mặt của Bá Quân lần này đã làm không khí gia đình thật sự thay đổi . Những lời khuyên của Sầu Riêng đã có tác dụng thực sự . Ông Giang vui hẳn lên khi thấy con trai không còn sững cổ cãi lại mình như trước đây nữa.

Chiều hôm nay, khi Sầu Riêng ôm vở ra vườn thì gặp Quân đang sửa lại chiếc xích đu đã gãy mất một mắc xích . Vừa thấy nàng, Quân mỉm cười:

- Trong phòng nực nội quá hở cô bé ?

Sầu Riêng ngạc nhiên:

- Sao anh biết hay vậy ?

Vẫn chăm chú vào công việc, Bá Quân đáp:

- Vì... để ý nên biết.

Sầu Riêng nghịch ngợm:

- Anh... để ý Sầu Riêng đó hả ?

Bá Quân đứng thẳng người lên, nhìn nàng rồi lại bật cười:

- Chứ gì nữa . Xinh xắn dễ thương như Sầu Riêng ai mà không để ý.

Cách nói và câu đùa của Bá Quân làm Sầu Riêng nghĩ chàng đùa, nàng hồn nhiên ngồi bệt xuống thảm cỏ bên cạnh.

- Anh đã tìm được việc chưa ?

- Có lẽ đầu tháng sau, anh sẽ nhận việc.

Sầu Riêng reo lên:

- Hay quá! Ở chỗ nào hở anh ?

- Ở công ty của ba.

Qúa ngạc nhiên trước tin này, Sầu Riêng cứ tròn mắt nhìn chàng:

- Sao... lại vậy ?

Đã xong việc, Bá Quân bỏ các thứ đồ nghề vào chiếc túi dết . Chàng thủng thẳng hỏi:

- Em nghĩ là nên hay không nên ?

- Nên chứ -- Sầu Riêng đáp ngay -- Nhưng đúng là hơi bất ngờ.

- Em thích anh làm việc với ba 0?

- Thích chứ . Vì như thế anh có cơ hội cho bác ấy biết khả năng của mình.

Bá Quân ngồi thử trên chiếc xích đu rồi đong đưa nhè nhẹ . Mắt chàng nóng hổi:

- Sầu Riêng nè!

- Lại đây ngồi đi -- Giọng Bá Quân thật ngọt.

Sầu Riêng cảnh giác:

- Anh ngồi được rồi.

- Anh muốn chiếc xích đu hoàn toàn chắc chắn . Ba anh thích ngồi đây lắm . Nếu không sợ té, Sầu Riêng đến đây ngồi thử.

Chưa hết hoàn hồn, Sầu Riêng đã nghe được cảm gíac đôi môi mềm của Quân đang mơn man trên má nàng.

- Buông em ra, anh Quân!

Quân như người say, vòng tay của chàng như siết chặt hơn . Và Sầu Riêng bồng bềnh, ngây ngất . Hôn là như vậy đó ư ?

Khi đẩy được Quân ra, Sầu Riêng bật dậy nhìn quanh . May là không có ai trông thấy cảnh này . Nhìn trộm sang Quân, Sầu Riêng thấy chàng cũng đang ngượng ngùng vuốt áo . Mắt Quân vẫn nhìn nàng một cách kỳ lạ khiến nàng bối rối đâm ra quạu quọ.

- Anh làm gì kỳ quá hà.

- Chuyện đó tự nhiên thôi mà, có gì đâu là kỳ ?

Thấy Quân đã lấy lại vẻ bình thường lại có ý trêu ghẹo khiến Sầu Riêng bực tức:

- Vậy... anh lại đi làm với người khác đi.

- Bộ Sầu Riêng tưởng ai cũng dễ khiến cho anh có thái độ như vậy sao ?

Sầu Riêng bịt tai:

- không thèm nghe anh nói nữa.

Và nàng quơ lấy vở giận dỗi . Bá Quân cũng khom người nhặt giúp.

- Sầu Riêng ơi! -- Quân chìa quyển vở ra trước mặt nàng -- Cô bé dễ thương thật đó.

Sầu Riêng lườm dài rồi quay ngoắt lưng vào nhà:

- Ai mượn anh thương ?

- Tự trái tim chứ lý trí đâu bắt được.

- Sao bỗng dưng thương người ta ? -- Sầu Riêng quay lại.

Bá Quân đứng khựng lại:

- Thì đã nói đó là chuyện của con tim mà . Thắc mắc chi nhiều vậy ?

Sầu Riêng nghênh mặt:

- không hỏi cho rõ để tức chết hay sao ?

- Ủa, cũng biết tức nữa ư ?

- Ng` ta cũng là người có đủ sân, si, hỉ, nộ, ái, ố chứ bộ.

Bá Quân chúm chím thích thú:

- Vậy mà anh đâu có biết, cho anh xin lỗi nghen.

Sầu Riêng liếc Quân dài cả chục cây số:

- Bộ... xin lỗi là xong hả ?

Quân bước đến trước mặt nàng:

- Vậy anh phải làm gì bây giờ ? Nói cho anh biết đi.

Quả thật tuy Sầu Riêng cảm thấy ấm ức và nghĩ Bá Quân xem thường mình, nhưng nàng lại không thể đưa được một đề nghị nào cụ thể . Chẳng lẽ có vụ bồi thường mất mát... vì hôn ư ?

- Sao hả ? -- Đôi mắt của Bá Quân thật gần -- Nói đi, anh đền liền.

Đã nghe má mình nóng dần lên trước cái nhìn của Bá Quân, Sầu Riêng không trả lời được, đâm ra tức:

- Ghét anh quá chừng luôn.

- không sao . Con gái nói ghét là thương.

- Ai thèm thương anh, người gì hễ có dịp là hiếp đáp người ta.

- Chỉ vì anh muốn thấy Sầu Riêng hỉ, nộ, ái, ố xem như thế nào.

- Bởi vậy...

- Bởi vậy thế nào ?

- Ai mà thương anh cho được.

Bá Quân cười tỉnh:

- Kệ, không thương nhưng có người đến, tận nhà trọ tìm người ta, không thương mà âm thầm lo lắng, chăm sóc, không thương mà lại khóc hết nước mắt .

Chương 6

- Ai bảo anh, người ta khóc hết nước mắt ? Chẳng qua vì thấy anh cứ lặng lẽ đi về, chẳng ai thăm hỏi, người ta mới tội nghiệp.

- Vậy thì anh nói đâu có sai . Sầu Riêng thương anh lắm rồi.

- Đừng có ham, ai mà thương anh.

Bá Quân cúi người xuống bãi cỏ, lấy chiếc túi dết . Bất ngờ, anh la lớn lên.

- Á, rắn!

Và Quân buông rơi chiếc túi những chiếc kìm ốc vít văng tung tóe còn chàng thì ôm lấy bàn tay.

Ý thức được điều gì xảy ra, Sầu Riêng bỏ mấy quyển tập, chạy ào đến.

- Anh có sao 0?

Quân vẫn ôm lấy bàn tay, chàng khuỵu xuống, lắp bắp:

- Rắn... rắn... cắn anh, đau quá.

Sầu Riêng sợ quá, la lên:

- Có sao không anh, có đau không vậy ?

- Đau.

Nhìn nét mặt của Bá Quân, Sầu Riêng hiểu đây không phải là chuyện đùa . Nàng rất chiếc khăn tay ra và kéo tay Quân:

- Đưa đây em buộc garô.

- Thôi, mặc anh -- Bá Quân vẫn giấu bàn tay đang run rẩy.

Tưởng Quân giật mình, Sầu Riêng hạ giọng năn nỉ:

- Anh để lâu chất độc chạy vào tim đó . Đưa cho Sầu Riêng đi anh.

Giọng Quân hờn dỗi:

- không có ai thèm thương, anh chẳng quan tâm đến chuyện sống chết.

- Khi nãy Sầu Riêng đùa thôi mà.

- Vậy có thương anh hay 0?

Sầu Riêng lảng chuyện, hối thúc:

- Bàn tay anh xanh lè kìa, đưa em mau!

Và không ngại ngùng gì, Sầu Riêng gỡ tay Quân ra để giằng lấy bàn tay bị rắn cắn . Nhưng chàng là người không dễ bị thuyết phục.

- Sầu Riêng về đi, mặc xác anh.

Thấy càng kéo dài không tốt, Sầu Riêng xuống nước.

- Nghe em nói nè, nếu anh... có mệnh hệ nào, em sẽ buồn lắm đó.

- Vì sao chứ ?

- Vì... vì... em rất quý anh, em... rất thương anh.

Nói xong câu này, Sầu Riêng cúi gằm mặt . Ai đời con gái lại đi nói là thương người ta.

Quân cười tủm tỉm . Nhưng khi Sầu Riêng ngẩng lên, chàng lấy lại vẻ mặt đau khổ chán chường:

- Anh không tin, có gì chứng minh chứ ?

- Thật mà . Anh đưa tay cho em đi.

- Chừng nào em biểu hiện được tình yêu của em, anh mới tin.

Thấy không còn cách nào khác, Sầu Riêng quỳ gối nhón người lên hôn vào má Quân . Chỉ chờ có thế, Quân buông bàn tay bị thương ôm lấy nàng và lại hôn tiếp lên má, lên môi.

Cho đến khi Sầu Riêng hiểu được mình bị lừa . Chẳng có chú rắn nghịch ngợm nào đến hỏi thăm sức khỏe Quân ra . Thế là nàng giận dỗi đấm vào ngực chàng.

Trong lúc đó, Quân vừa né vừa hổn hển tỏ tình.

- Anh yêu em, cô bé ạ . Chính vì yêu em, anh sẽ làm lại tất cả . Anh sẽ không làm cho Sầu Riêng buồn và thất vọng nữa đâu.

Thùy trừng mắt nói với Sầu Riêng:

- Chị cấm em . Em đừng bao giờ nói chuyện yêu đương giữa em và Bá Quân nữa.

Càng lúc, Sầu Riêng càng thấy ngạc nhiên trước thái độ của chị mình . Xưa nay, ít khi nào Thùy có phản ứng dữ dội như vậy.

- Chị à! Tại sao vậy chị ?

Thùy dữ dằn:

- Em không cần biết làm gì . Hãy tránh xa gia đình ấy ra.

- Vậy tại sao lúc bác Giang bảo em đến ở chị không ngăn cản ?

- Họ phải có nghĩa vụ đối với chị em chúng ta . Nhìn chúng ta côi cút như vậy, họ tự cảm thấy phải có trách nhiệm . Chỉ như vậy thôi, ba mẹ không cho phép em làm dâu nhà họ . Mãi mãi như vậy.

- Nhưng chị phải nói cho em nghe rõ ràng mọi chuyện chứ.

- không có gì phải kể -- Thùy chau mày -- Em chỉ cần biết là ngày xưa khi chị em mình còn bé, họ đã gây một lỗi lầm rất lớn đối với gia đình mình . Bộ em tưởng họ tốt bụng đến nỗi tự mang em về cho ăn cho ở hay sao ? Hừm! Chẳng qua là họ cảm thấy có lỗi đó thôi.

Thấy chị cứng rắn quá, Sầu Riêng không dám hỏi thêm . Tuy vậy, lòng nàng bứt rứt mãi không yên . Nàng và Bá Quân vừa hiểu rõ lòng nhau . Tình yêu đầu đời thật trong sáng và dễ thương . Làm sao nàng có thể quên được chàng.

Buồn và cảm thấy nhớ Quân quá, Sầu Riêng đi tận cuối vườn tìm một góc vắng cạnh bờ sông . Vườn Sầu Riêng nhà nàng vẫn trĩu quả . Chị Thùy bảo nàng sinh vào cái mùa sầu riêng chín thơm lừng . Chỉ sau một đêm mưa ra vườn, những trái sầu riêng chính cây rụng đầy . Nàng lớn dần lên và đẹp ra nhờ hoa lợi của những mùa sầu riêng . Mẹ và ba đều yêu thương chị em nàng hết lòng . Cả gia đình bốn người đã sống thật êm ấm, hạnh phúc . Nếu ba nàng không sớm ra đi để nỗi cô đơn quạnh quẽ lại cho mẹ, chắc mẹ cũng không buồn mà chết sớm . Vậy đó, cuộc đời chẳng bao giờ được trọn vẹn hạnh phúc . Gia đình nàng được này thì lại mất kia.

Khi chia tay trở về thành phố, chị Thùy bắt nàng mang cả giỏ sầu riêng lên biếu người này, người nọ, ngoại trừ gia đình Bá Quân.

Lúc đó, không chịu được nữa, Sầu Riêng nhăn nhó:

- Em thấy như vậy kỳ lắm, chị à . Thà mình chẳng cho ai hết.

- Sao lúc này em bướng bỉnh vậy Sầu Riêng . Chị đã nói cho em nghe, bộ em tưởng chị cố tình bịa chuyện hay sao ? Còn nếu em không muốn khó xử, chị sẽ tìm chỗ trọ khác cho em.

Sợ Thùy có thể theo mình lên thành phố sắp xếp chuyện ăn ở, Sầu Riêng lật đật nói:

- Thôi, được rồi . Em nghe chị đây . Từ xưa giờ, em vẫn nghe chị mà.

Nhìn vẻ mặt của em gái, Thùy cảm thấy tội nghiệp . Nàng dịu giọng, nhưng vẫn cương quyết:

- Mục tiêu của em là phải học hành đàng hoàng . Chị không muốn em phân tâm vì chuyện yêu đương vớ vẩn . Ngoài ra, chị muốn nhắc em lần nữa, em hãy xa lánh Bá Quân ngay, anh ta không tốt như em tưởng đâu . Còn nếu em cãi lời, chị thề là sẽ từ em.

Sầu Riêng sững sờ nhìn chị . Chẳng lẽ có mối thâm thù nào giữa hai gia đình mà nàng không biết ? Nếu 0, Thùy không thể ép buộc nàng như vậy . Sầu Riêng hiểu Thùy đã thương nàng vô cùng , thậm chí Thùy còn hy sinh cả hạnh phúc riêng tư để lo cho nàng ăn học.

Đưa tay quẹt giọt nước mắt lăn dài, Sầu Riêng nghẹn ngào:

- Chị yên tâm đi, em sẽ chia tay với anh ấy.

Nhìn em gái, Thùy cố giấu xót xa, cứng rắn nói:

- Chị mong là em sẽ giữ gìn lời hứa của mình . Thôi, em lên xe đi.

Chuyến trở lại thành phố lần này, Sầu Riêng nghe buồn dâng chất ngất.

Sầu Riêng không hề biết trong lúc nàng về quê có một chuyện đã xảy ra.

Khi Bá Quân đang hào hứng cuốc lại mảnh đất ở cuối vườn, để trồng hoa hồng, một loại hoa mà Sầu Riêng rất thích thì chị Bảy tìm chàng.

- Cậu Quân ơi! Có khách.

Bá Quân ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Ba tôi đâu mà chị lại tìm tôi ?

- Ông vừa ra ngoài với bà chủ.

Suy nghĩ giây lát, Bá Quân nói:

- Thôi được rồi, tôi sẽ vào ngay . À, mà ai vậy chị ?

- Ba của cậu Hưng, anh ruột bà chủ.

Mặt Bá Quân sầm xuống . Chàng vốn không ưa Hưng, nên cũng chẳng có cảm tình với ông Thanh . Hơn nữa, chàng rất hiếm khi gặp ông ta, nên chẳng hiểu rõ ông là người thế nào . Nhưng Bá Quân nghĩ, cha con làm sao không giống nhau ?

Lát sau, Bá Quân tươm tất bước ra ngoài, sau vài câu thăm hỏi qua loa, chàng hỏi:

- Cậu đến tìm ba cháu chắc là có việc chứ ?

- Vâng . Tôi định đợi ba và dì cậu về, nhưng tôi sợ không kịp xe về quê.

Bá Quân mỉm cười:

- Lúc này xe chạy gần như suốt đêm mà cậu, lo gì!

- Mẹ thằng Hưng không được khỏe.

À, ra vậy . Quân nghĩ chắc là ông Thanh cần tiền lo thuốc thang cho vợ, nên chàng thăm dò:

- Hưng có thường về thăm chú 0?

- Có . Thỉnh thoảng thôi . Nó bận túi bụi ở đây.

Bá Quân gật gù, nhưng không nói gì . Ông Thanh có vẻ sốt ruột:

- Có lẽ tôi phải về thôi . Nhưng cậu hãy nhắn lại với ba cậu, tôi có chuyện quan trọng liên quan đến tung tích đứa em ruột của cậu . Cần gì, thì đến nhà gặp tôi . Tôi không có nhiều thời gian.

Nghe đến đây, Bá Quân vội cản:

- Khoan đã cậu ạ . Chuyện quan trọng như vậy, xin cậu vui lòng nán lại . Cháu sẽ điện di động cho ba cháu ngay.

Ông Thanh nhìn đồng hồ:

- Nhưng mà...

Bá Quân cố nài nỉ:

- Xin chú chịu khó ở lại thêm, cháu sẽ liên lạc về Vĩnh Long nhờ bà con của cháu đến nhà phụ chăm sóc thím ạ.

Ông Thanh do dự một lúc rồi đáp:

- Thôi được rồi . Cậu điện ngay cho ba cậu đi.

Chỉ ít phút sau, Bá Quân đã gọi được ông Giang và liên lạc với ông chú tại quê để chọn người đến nhà ông Thanh phụ lo cho vợ Ông ấy.

Trong lúc chờ ông bà Giang về, Bá Quân sốt ruột hỏi:

- Cậu biết tin của em cháu lâu chưa ?

Ông Thanh ngập ngừng:

- Chuyện lâu nay mau thật là khó nói.

- Vậy nó là con gái hay con trai hở cậu ?

- Con trai.

Xưa nay chỉ cui củi một mình, Bá Quân đã nao nao khi nghe ông Thanh bảo mình có một đứa em trai . Chàng cảm thấy sức mạnh của mình như được nhân lên . Em trai hay em gái gì cũng được, nhưng có một em trai, Bá Quân thấy thích hơn.

Chỉ lát sau, ông bà Giang về tới . Câu chuyện về đứa em trai của Bá Quân trở nên bí mật lạ thường.

- Thật ra, tôi đã giấu kín sự thật này lâu lắm rồi, tính ra trên mười năm nay.

Bà Giang sững sốt:

- Ngay cả đối với em gái ruột của anh ư ?

- Vì nhiều nguyên nhân nên tôi đành phải như vậy.

Ông Giang sốt ruột:

- Vậy bây giờ nó ở đâu ?

- Ở gần đây thôi . Dượng gặp nó mỗi ngày.

Mọi người tròn mắt, còn Bá Quân nghe tim mình như tức nghẹn . Chẳng lẽ lại là...

- Nó là ai, anh nói cho tôi nghe đi . -- Ông Giang chồm người tới trước.

- Chính là thằng Hưng.

Cằm ông Giang bạnh ra cùng với sự kinh ngạc tột độ:

- Thật vậy ư ? Vì sao anh lại cho nó là con tôi ?

Đôi mắt xa xăm, ông Thanh bắt đầu kể:

- Vợ chồng tôi hiếm muộn . Có một ngày lập đông lạnh giá, cô ấy đã bồng đứa con lang thang đi khắp nơi và cuối cùng đã gục ngã trước cửa nhà tôi . Lúc ấy, chúng tôi không biết cô ta là ai, từ đâu đến . Hai mẹ con được chúng tôi chăm sóc chu đáo . Khi đó, đứa bé sốt nặng lắm . Vợ tôi luôn ở bên cạnh săn sóc . Còn người đàn bà ấy trong lúc chúng tôi không để ý đã lén trốn đi . Chúng tôi đã vất vả tìm kiếm cả tuần, rồi cả tháng mà chẳng biết tung tích . Đến vài năm sau, tình cờ trong một đám tiệc, tôi được nghe chuyện người đàn bà bị điên vì tình . Tệ hại hơn, người gián tiếp gây ra chuyện lại là em gái tôi.

Nhìn sang bà Giang, ông Thanh thở dài:

- Chúng tôi nghĩ, có lẽ ông trời đã cho chúng tôi cơ hội để chuộc lại lỗi mà em gái tôi vô tình gây ra. Đứa bé èo uột, mấy lần tưởng chết vì bệnh . Vất vả, cực khổ cách mấy, vợ tôi cũng không than vãn . Cô ta vẫn ao ước được làm mẹ, nên không muốnt rả lại đứa bé . Vì thương vợ và cũng có tình cảm đối với thằng bé, tôi cũng đã giấu kín bí mật này bao nhiêu năm . Đến bây giờ, thì vợ tôi mắc bệnh nặng, bà ấy muốn thanh thản trong lòng, nên một hai bảo tôi nói cho dượng biết sự thật mà nhận lại đứa con trai tội nghiệp của mình . Hơn nữa, thằng Hưng cũng có quyền được biết gốc gác, nguồn cội của nó.

Ông Giang thờ thẫn hồi lâu rồi hỏi:

- Thằng Hưng nó biết chưa ?

Ông Thanh lắc đầu:

- Khi nãy tôi định bảo nó qua đây luôn, nhưng không gặp.

- Em sai nó đi Bình Dương rồi -- Bà Giang hớn hở ra mặt -- Thằng Hưng mới đúng là con của anh Giang, nó giỏi giang siêng năng vô cùng . Đó là nhờ công ơn dạy dỗ của anh Hai, chị Hai.

Nghe một loại những lời tâng bốc của bà Giang, Bá Quân xen vào hỏi:

- Cậu à! Cậu tin chắc người đàn bà bồng con đến nhà cậu là mẹ của cháu chứ ?

- Đây này, mọi người xem.

Ông Thanh lấy từ chiếc giỏ da một hộp gỗ cũ kỹ . Mở hộp ra, ông giơ cao sợi dây chuyền vàng kết bằng những chiếc móc xích nhuyễn . Ông chỉ cho mọi người mặt dây chuyền hình tròn:

- Thằng bé lúc đó được mẹ nó đeo sợi dây chuyền này . Mặt dây chuyền có hai chữ cái P và G . Dượng nhìn xem.

Ông Giang run run xem xét tỉ mỉ sợi dây chuyền vàng . Ông chưa muốn nói vội vì sợ có sự lầm lẫn nào đó . Dù ông đã nhận ra đây là sợi dây chuyền khi cưới bà Đông Phương, mẹ Ông đã sắm cho con dâu.

Ông chỉ buông một câu:

- Đúng là sợi dây chuyền này của vợ tôi . Nhưng hồi đó, bên vợ tôi vì giận nên đã giấu kín mọi chuyện, ngăn cấm không cho tôi gặp cô ấy với lý do cô ấy bệnh . Có lúc tôi nghe nói vợ tôi sanh con gái, lúc lại sanh con trai . Cho đến khi có tin cả vợ cùng con tôi đã chết, tôi giận họ và không bao giờ tìm kiếm hay hỏi han gì nữa cả.

Bà Giang đứng về phía chồng:

- Khi ấy, bên ngoại thằng Quân đòi giết anh mà, anh cũng không thể làm gì khác . Giờ đây, mọi chuyện đã qua rồi, chúng ta tính như thế nào để thằng Hưng đỡ tủi.

- Còn cái này nữa nè -- Ông Thanh lấy mấy tờ giấy úa vàn g-- Mọi người xem đây, vợ tôi có ghi lại thẻ căn cước của mẹ thằng Hưng, đặc điểm nhận dạng . Trong số giấy tờ, cô ấy mang theo còn có tấm hình này nữa . Tôi đoán là vợ chồng cô ấy cùng đứa con đầu lòng.

Khi nhìn tấm hình cũ kỹ đã bị loang vài chỗ, Bá Quân dễ dàng nhận ra khuôn mặt của ba mẹ mình hồi còn trẻ . Chàng vẫn còn giữ nhiều tấm hình ba mẹ chụp ngày xưa trong album của gia đình . Có một tấm cũng giống hệt tấm này . Chỉ có cảnh là khác . Điều đó cho thấy những điều ông Thanh nói là đúng.

Ông Thanh thở hắt ra như vừa trút được gánh nặng.

- Vậy đó . Bao nhiêu chuyện tưởng chừng khó nói thật, tôi đã nói ra rồi . Tôi xin lỗi vì đã giấu kín mọi chuyện lâu như vậy.

- không đâu anh Hai . Trọn đời tôi sẽ không quên ơn anh đã cưu mang giúp đỡ vợ con tôi . Ngày mai, chúng tôi sẽ đến nhà anh chị, nói rõ cho chị ấy biết lòng biết ơn của tôi . Còn thằng Hưng, tôi thật vui mừng có còn được nó . Hèn gì mà bạn bè từ lâu cứ nói hoài nó với tôi giống như hai cha con.

Bà Giang kín đáo quan sát Bá Quân . Đứa con chồng của bà có vẻ trầm mặc, khác thường . Bà cố lôi kéo sự chú ý của Quân.

- Chậc! Từ xưa giờ, Hưng nó vẫn mặc cảm mình là người làm công, không biết bây giờ trở thành ông chủ nó sẽ suy nghĩ gì đây ?

Ông Giang cười khà khà:

- Sao lại rườm rà như vậy ? Chắc chắn nó sẽ rất vui.

- Ai bảo là tôi vui ?

Mọi người giật mình quay lại . Hưng đã đến và đứng sau cánh cửa từ lúc nào, mặt anh đỏ gay như người say rượu.

- Con, Hưng!

Mặc cho ông Giang gọi, Hưng nắm tay ông Thanh, lạnh lùng ném lại một câu:

- Nơi đây không phải là chỗ của cha con mình đâu ba . Chúng ta về thôi.

Và gần như lôi ông Thanh, Hưng xăm xăm ra chỗ để xe, rồ máy phóng đi . Ông Giang đứng sững nhìn theo.

Chỉ hơn mười lăm phút sau, ông Thanh khập khễnh đi vào, áo quần và cả mặt mày lắm lem, ông nói như hét:

- Thằng Hưng... bị xe đụng rồi.

Vừa bước vào phòng khách, trông thấy Hưng ngồi trên xe lăn với cái chân bó bột, Bá Quân nhẹ nhàng bước ra sau vườn:

- Anh Hai!

Bá Quân thót người. Chàng không hiểu sao bỗng dưng dạo này chàng đâm ra sợ chạm mặt Hưng, người em trai ruột của chàng.

- Gì vậy Hưng ?

Hưng cười nhạt:

- Sao anh hà tiện thời gian với tôi quá vậy ? Tôi đã chờ anh suốt buổi sáng.

- Hôm nay anh bận quá.

- Bận vậy mà anh còn thời gian ra vườn ư ?

Nhận thấy Hưng hiểu thật rõ tâm trạng của mình, Bá Quân ngồi xuống chiếc ghế salon.

- Em đợi anh có chuyện gì 0?

- Tôi muốn bàn với anh chuyện hôn nhân của tôi.

Tự dưng Bá Quân cảm thấy hồi hộp . Từ hôm Hưng nóng nảy chạy xe ra đường bị gãy chân đến nay, cả nhà gần như tìm mọi cách để Hưng quay trở lại nhà . Tất cả mọi yêu sách của Hưng từ việc lo hết chuyện đám tang bà Thanh, xây mộ, cho tiền họ hàng ông Thanh, gởi sổ tiết kiệm năm chục triệu cho ông dưỡng già . Nhất nhất ông Giang đều đáp ứng đủ . Ông Thanh cũng đã nhiều lần can gián Hưng và không nhận, nhưng Hưng nhất quyết buộc ông Giang và Bá Quân phải tìm cách năn nỉ hết lời . Đôi lúc Bá Quân cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng nghĩ đến cảnh sống thiếu thốn tình ruột thịt trước đây, Bá Quân đã cố gắng nhủ lòng là phải thương Hưng hơn . Dần dần, chàng không hay rằng đã vô tình làm cho Hưng ngày càng độc đoán, khắc nghiệt và cho rằng mình có quyền sai khiến mọi người.

- Sao, anh làm gì ngẩn tò te vậy ? Chuyện hôn nhân của tôi lạ lắm sao ?

Bá Quân cười gượng:

- Đâu có . Vì anh chưa từng nghe nóoi chuyện em thương ai.

Hưng chợt ngửa mặt cười ha hả:

- Có bao giờ anh quan tâm tới tôi đâu mà biết.

Rồi Hưng đột ngột ngưng cười, mặt đanh lại rất nhanh:

- Nhưng anh nhất định phải ủng hộ tôi . Cuộc chinh phục của tôi với nàng chắc là không dễ dàng gì đâu.

- Cô ấy là ai vậy ?

- Khoan, anh đừng nóng ruột . Trước sau gì anh cũng biết mà thôi . Nhưng tôi muốn nói cho anh hay rằng, ở nhà này, tôi chỉ có thể nhờ anh giúp mà thôi.

- Ba và dì, ai cũng thương em mà -- Bá Quân nhẹ nhàng nói.

- Cũng mong như vậy . Nhưng anh với tôi cùng là thanh niên . Chắc dễ trò chuyện bàn bạc hơn phải 0?

Bá Quân mỉm cười, thấy ít nhiều gì Hưng cũng có sự tin cậy mình . Chàng nhớ ông Giang thường nhắc:

- Nó đã té chấn thương sọ não, may là không có gì xấu xảy ra . Con hãy cố chiều chuộng, đừng để nó tức giận không tốt.

Mặc dù theo dõi, quan sát Hưng rất nhiều lần, Bá Quân vẫn không phát hiện thần kinh em trai có vấn đề . Nhưng trước những lời của cha, chàng không thể dửng dưng.

Nghĩ vậy, Quân nói:

- Bây giờ em muốn anh giúp em chuyện gì, em cứ nói đi.

- Anh hứa là sẽ hết lòng giúp tôi chứ ?

- Tất nhiên là trong khả năng của anh.

Hưng bực dọc:

- Anh rào đón như vậy để làm gì ? Tôi dư biết việc này hoàn toàn nằm trong tầm tay của anh.

Bá Quân nhường nhịn:

- Thôi được rồi . Em nói đi.

- Anh muốn tôi cưới được người tôi yêu 0?

- Đương nhiên.

Hưng gật gù:

- Coi như đây là lời hứa của anh nhé . Anh Hai à! Tôi nghe nói Sầu Riêng định chuyển sang ở nơi khác, vì sao vậy ?

Mấy tháng nay, Bá Quân muốn điên lên vì sự xa cách lạnh nhạt của Sầu Riêng, nhưng vì Hưng vừa lo việc của công ty, nên Quân chẳng còn thời gian để lo chuyện của mình . Sầu Riêng mỗi ngày như xa chàng hơn.

Nghĩ đến chuyện đó, Bá Quân thở dài:

- Anh cũng mới nghe dì nói, anh chưa gặp cô ấy.

Anh phải bằng mọi giá giữ cô ấy lại đây.

- Vì sao vậy ?

- Tôi không xa cô ấy được . Tôi yêu cô ấy . Chẳng lẽ anh không biết sao ?

Bá Quân tròn mắt, chàng nghe lưỡi mình líu lại:

- Sao... sao vậy ? Em lại yêu Sầu Riêng ư ?

- Đúng thế . Đó chính là chuyện tôi muốn nói với anh.

Bá Quân như người từ cung trăng rơi xuống . Rõ ràng là Hưng biết rõ tình cảm của chàng và Sầu Riêng, vậy mà lại muốn xen vào.

- Sao hả ? Anh đã bảo muốn tôi hạnh phúc mà, anh luôn ủng hộ tôi chứ ?

Sau phút trấn tĩnh, Bá Quân mềm mỏng nói:

- Đúng vậy . Nhưng tình yêu phải đến từ hai phía, Sầu Riêng có yêu em 0?

- Tôi tin là có, nhưng ít thôi . Điều đó thì tôi không sợ . Tình yêu phải vun đắp hằng ngày.

Bá Quân thở dài:

- Thôi được rồi . Nếu Sầu Riêng thực sự yêu em, anh sẵn sàng vun đắp . Còn cô ấy từ chối em, một lời hay trăm lời của anh cũng vô nghĩa thôi.

Hưng khoát tay:

- Thôi, mệt quá . Anh nói toàn chuyện xui xẻo . Tối nay, tôi sẽ hỏi thẳng Sầu Riêng . Nhưng trước mắt, tôi muốn anh thuyết phục cô bé ấy ở lại.

Vậy là chưa kịp nghỉ ngơi, Bá Quân đến gõ cửa phòng Sầu Riêng.

Chàng ngạc nhiên nhận ra Sầu Riêng hơi gầy, mắt hõm sâu:

- Lúc này em học bài nhiều lắm hở Sầu Riêng ?

Nàng nhắc ghế cho Bá Quân ngồi, rồi đứng cách một đoạn xa:

- Gần thì rồi mà.

Cả hai im lặng nhìn nhau, Bá Quân đang buồn nên không đọc hết nỗi buồn trong đôi mắt của Sầu Riêng.

- Còn bao lâu nữa nghĩ hè hở Sầu Riêng ?

- Chỉ hơn tháng thôi anh.

Bá Quân lẩm nhẩm:

- Chỉ hơn tháng thôi ư ? Hè rồi sao ?

Rồi chàng nhìn nàng:

- Hổm nay gia đình anh cả nhiều chuyện xảy ra quá . Đôi lúc anh chẳng còn thời gian nhớ đến mình nữa . Sầu Riêng có buồn anh 0?

Sầu Riêng nhẹ cười:

- Sao em lại buồn anh chứ . Em chỉ buồn cho chính mình thôi.

- Chẳng lẽ chính em cũng có chuyện gì ư ?

Thật ra, Sầu Riêng muốn nói với Bá Quân về thái độ của mình, nhưng nàng nghĩ có lẽ bây giờ Bá Quân không còn muốn nghe nữa . Đã có lắm chuyện làm chàng bận rộn rồi . Mà biết chàng có thật lòng yêu nàng hay không mà phân trần . Chỉ có một lần hôn nhau ngoài vườn, liệu có phải là tình yêu chăng ?

Nghĩ đến đó, Sầu Riêng nói:

- 0. không có chuyện gì cả.

- Vậy vì sao em lại muốn bỏ nơi này mà đi ?

- Vì... em cảm thấy mình như là gánh nặng . Mà em thì chẳng giúp được gì.

- Em lầm rồi Sầu Riêng -- Bá Quân dịu dàng -- Ngay lúc này, em mới thực sự cần cho gia đình anh.

- Gia đình anh chứ không phải là anh ư ? -- Giọng nàng chua chát.

Bá Quân cười buồn:

- Bây giờ anh không có quyền nghĩ đến mình nữa . Việc nhận lại em trai anh là nỗi mừng khôn tả của gia đình . Ba và anh phải chịu trách nhiệm về những mất mát của Hưng.

Dựa lưng vào tường, Sầu Riêng khoanh tay trước ngực, chuẩn bị cho một trận đất khẩu.

- Tại sao anh phải chịu . Anh đâu có khác gì anh Hưng . Anh cũng đã từng là nạn nhân kia mà.

- Nhưng so với Hưng, anh vẫn sung sướng hơn . Anh không từng sống trong cảnh thiếu thốn nghèo nàn, không đi làm công cho người ta, anh sống trong vòng tay của những người ruột thịt.

- Vậy anh định bù đắp cho anh ấy hả ?

- Đúng như vậy -- Giọng Quân chắc nịch -- Anh có thể cho nó mạng sống của anh nữa . Hưng là thằng em ruột đáng để anh hy sinh, một chàng trai hào hoa, thông minh.

Sầu Riêng hơi nghiêng đầu để nhìn Bá Quân cho rõ . Con người đổi thay cũng nhanh . Mới hôm nào, chàng đã xem Hưng như cái gai trước mắt . Vậy mà bây giờ lại khác . Tình anh em như vậy ư ?

Đột nhiên Sầu Riêng lại nhớ đến chị Thùy của mình . Trước tình thương của chị, nàng phải chọn sự chia tay, bất chấp thái độ của Bá Quân, để làm chị vui lòng . Điều đó có chắc là hoàn toàn đúng hay 0?

- Sầu Riêng! -- Bá Quân gọi.

Nàng nhìn chàng, thoáng dửng dưng:

- Chi anh ?

- Hay ở lại đây với tụi anh nghe . Hưng nó cũng thương em lắm đó.

Sầu Riêng im lặng không đáp . Nàng có ý định ra đi vì thấy rằng gần như Bá Quân đã quên nàng . Nay chính chàng bảo nàng ở lại . Nếu theo ý Bá Quân, là nàng vẫn còn nghĩ đến chàng, nghĩa là làm sai lời hứa với chị Thùy . Còn nếu nàng bỏ đi, sẽ có rất nhiều chuyện phiền toái xảy ra cho nàng trong cuộc sống hỗn độn ở nhà trọ . Ngoài ra, cứ nghĩ đến chuyện rời xa nơi này, Sầu Riêng nghe nỗi buồn trào dâng.

- Ở lại đi Sầu Riêng -- Bá Quân năn nỉ -- Hãy vì anh mà ở lại.

- Để làm gì hở anh Quân ?

- Hãy giúp anh cân bằng cuộc sống ở đây . Từ ngày có em, Mỹ Phượng cũng bớt vô tư . Bây giờ Hưng cũng đang bị sốc, anh hy vọng em sẽ giúp nó sớm trở lại trạng thái trước đây.

Sầu Riêng cười buồn:

- Anh đánh giá em quá cao rồi . Em đâu có làm được nhiều việc như vậy.

- không đâu . Anh thực sự tin em . Chính em cũng đã làm anh thay đổi . Và bây giờ trước trách nhiệm đối với gia đình, anh còn phải cố gắng nhiều hơn nữa, càng cần em giúp hơn nữa.

Những lời nói của Bá Quân làm Sầu Riêng cảm thấy vui lòng . Tuy vậy, nàng vẫn từ chối:

- Em không thể ở lại đây . Em có lý do riêng . Hy vọng anh hiểu cho.

- Đừng đi, Sầu Riêng . Anh không muốn em sống đâu đó bên ngoài . Thực sự anh muốn trông thấy em.

Sầu Riêng nghe nao cả lòng . Còn Bá Quân chàng cũng bày tỏ tấm lòng của mình.

- Anh thật đau buồn nếu như không gặp em mỗi ngày . Cả Hưng, Mỹ Phượng, ba và dì cũng đều cảm nhận như vậy.

Sầu Riêng chớp nhanh mắt để Bá Quân không nhận ra nàng đang xúc động thế nào . Xin lỗi chị, Thùy ơi! Em thật khó cưỡng lại những lời đề nghị tha thiết của chàng . Hãy để cho em có thời gian quên dần anh ấy.

Thế là Sầu Riêng nhận lời ở lại . Hưng vui thấy rõ . Đúng như lời hứa với Bá Quân, ngoài những giờ học bận rộn, Sầu Riêng lại ra phòng khách trò chuyện cho Hưng đỡ buồn . Nhiều lần, Bá Quân đã trộm nhìn Hưng và Sầu Riêng trò chuyện . Thấy nụ cười của Hưng thật tươi, gương mặt rạng rỡ, Bá Quân lại buồn vô hạn . Chàng bắt đầu hình thành một quyết định, hy sinh tình yêu . Chàng phải có trách nhiệm vun đắp hạnh phúc cho em trai mình.

Ăn cơm xong, Hưng hỏi Sầu Riêng:

- Đẩy giùm anh ra vườn nghe Sầu Riêng ?

Nhận ánh mắt khách lệ của Bá Quân, Sầu Riêng gật đầu với Hưng:

- Dạ.

- Lấy cặp nạng đưa giùm cho anh . Anh muốn tập đi.

Lát sau, Hưng cặp chiếc nạng vào tay bắt đầu tập đi . Chàng mỉm cười với Sầu Riêng.

- Sầu Riêng xem nè, nay mai anh có thể tự đi bằng đôi chân của mình rồi.

- Đúng vậy, anh ạ . Bác sĩ bảo những người còn trẻ mau lành mọi vết thương.

Vừa bước từng bước nhỏ, Hưng vừa nói:

- Ngoại trừ vết thương lòng.

Sầu Riêng mỉm cười . Với Hưng, nàng không quan tâm lắm đến những ý nghĩ của chàng . Từ khi biết Hưng, Sầu Riêng nghĩ đơn giản, anh là một chàng trai cởi mở, vui tính, không chút bi quan . Và từ ngày bị tai nạn, thấy Hưng cau có, cục cằn với mọi người, Sầu Riêng cũng ngại tiếp xúc . Nào ngờ hễ thấy nàng là Hưng tỏ ra mừng rỡ, hỏi han luôn miệng vì vậy cả ông bà Giang bây giờ cũng thấy nàng là người quan trọng, có thể làm dịu cơn giận của Hưng .


Chương 7

- Ối!

Vừa thấy Hưng ngả về phía trước là Sầu Riêng ào đến . Nhưng đã muộn, Hưng ngã sóng soài xuống đất.

- Anh Hưng! Có sao 0?

Thấy Hưng nằm im, Sầu Riêng sợ quá . Nàng vội đến đỡ chàng dậy . Hưng lẳng lặng níu tay nàng ngồi thẳng lên, mặt đờ đẫn khác thường.

Sầu Riêng phủi bụi trên áo chàng lo lắng hỏi:

- Anh có bị đau ở đâu 0?

Hưng buồn bã nhìn nàng:

- Anh thật là vô vụng, là đồ bỏ đi.

- không đâu anh Hưng à . Anh là người thông minh tháo vát . Lần này trở lại gia đình, anh không thấy mọi người yêu thương anh hay sao ?

- Còn Sầu Riêng, em có yêu thương anh hay 0?

- Có chứ -- Sầu Riêng thản nhiên đáp -- Em như Mỹ Phượng vậy, rất thương anh.

Hưng sầm mặt:

- Anh không cần kiểu thương như thế . Anh cần tình yêu của em kìa.

Sầu Riêng tròn mắt nhìn Hưng . Chàng đột ngột nắm chặt lấy hai bàn tay nàng:

- Sầu Riêng à! Anh yêu em . Yêu ngay từ lúc em bước vào căn nhà này . Hãy làm vợ anh, nếu không chê anh là kẻ xấu xí, tật nguyền.

Lời cầu hôn của Hưng không làm Sầu Riêng nao nao xúc động, cũng không bối rối thẹn thùng . Sầu Riêng bình thản nói với Hưng:

- Anh đâu có xấu xí và anh cũng không phải là kẻ tật nguyền . Nay mai gì đó, anh sẽ tháo băng, chân anh sẽ trở lại bình thường như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

- Nhưng điều quan trọng là em có quan tâm đến anh, có chịu... dành thời gian chăm sóc cho anh hay 0?

Sầu Riêng thận trọng lựa lời:

- Nếu với tư cách một người em gái, em sẵn sàng chăm sóc anh.

- Anh Hai bảo anh là thế nào em cũng sẽ yêu anh . Anh ấy động viên anh hãy mạnh dạn nói với em điều này, vì vậy... anh đã nôn nóng bày tỏ với em . Có lẽ em cảm thấy khó xử vì đột ngột . Thôi thì anh sẽ chờ em, khi nào em trả lời anh cũng được.

Sầu Riêng lặng người trước những lời vô tình của Hưng . Bá Quân dám xui em trai tỏ tình với nàng sao ? không thể tin được.

- Vì sao anh ấy bảo là Sầu Riêng sẽ yêu anh ?

Kín đáo quan sát vẻ mặt của Sầu Riêng, Hưng tin rằng mình đã điểm đúng yếu huyệt của nàng . Hưng làm ra vẻ chân thật:

- Thật ra, anh cứ tưởng anh ấy có cảm tình với Sầu Riêng, nên không nói gì về tình yêu thầm lặng của mình . Nhưng khi nghe anh ấy bảo anh việc gì cũng nên nhờ Sầu Riêng, anh mới hỏi thử lòng anh ấy . Sau đó anh hiểu là Quân chỉ xem Sầu Riêng như em gái . Anh Hai còn hết lời khen ngợi Sầu Riêng, nói Sầu Riêng xứng đôi với anh . Anh thực sự cảm ơn khi thấy ảnh quan tâm đến hạnh phúc của anh.

Sầu Riêng nghe tim mình vụn vỡ . Hèn gì mà hở một chút Bá Quân lại kéo Hưng vào câu chuyện giữa hai người. Hèn gì cứ bảo nàng ở lại để phụ chăm sóc Hưng . Rõ ràng anh ta đang tác hợp giữa Sầu Riêng và Hưng.

Bỗng dưng Sầu Riêng cảm thấy căm ghét Bá Quân . Chàng xấu xa hơn nàng tưởng rất nhiều . Chị Thùy của nàng nhận định không sai chút nào.

Chợt trông phía sau lưng, thấy Bá Quân đang đi tới, Sầu Riêng quành tay qua vai Hưng, giọng ngọt như mía lùi:

- Nào, Sầu Riêng đỡ anh đứng dậy nhé.

- Ừ, đưa anh lái xe lăn đi.

Vờ như không thấy Quân, Sầu Riêng tíu tít nói:

- không lâu nữa đâu anh Hưng, anh sẽ đi được thôi.

- Lúc đó chúng ta sẽ làm lễ đính hôn nha Sầu Riêng -- Hưng nói to.

Nàng cười rạng rỡ:

- Nếu... chị gái em không phản đối, em bằng lòng lời cầu hôn của anh.

Đang đi, Bá Quân khựng lại . Mặt chàng biến sắc . Ta có nghe lầm hay 0?

Đợi tất cả mọi người yên vị xong, Hưng quét mắt qua một vòng rồi nói:

- Tôi muốn thông báo với mọi người một việc quan trọng.

Mỹ Phượng đưa mắt nhìn Bá Quân vẻ dò hỏi, nhưng không nhận lại thông tin trả lời . Còn bà Giang thì vui vẻ ra mặt.

- Việc gì vậy con ?

- Tôi sẽ cưới vợ.

Ông Giang gật gù:

- Cũng tốt . Vậy con tính cưới ai ?

Hưng đáp cộc lốc:

- Sầu Riêng!

Mọi người nhìn nhau ngạc nhiên . Còn Bá Quân vẫn trầm lặng như khi mới vào phòng . Vậy mà Hưng không để chàng được yên.

- Anh Quân à! Sao trông anh có vẻ mệt mỏi quá vậy ? Anh trình bày cho mọi người kế hoạch của anh đi.

- Kế hoạch gì ? -- Bá Quân chưng hửng.

Hưng ngọt nhạt:

- Thì anh đã nói với tôi, anh sẽ giúp tôi bàn tính chuyện hôn nhân . Trước mắt là về nhà gặp chị của Sầu Riêng.

Mỹ Phượng ngắt lời:

- Anh muốn cưới Sầu Riêng, nhưng anh có nói với chị ấy chưa ?

- Rồi.

Mỹ Phượng nôn nóng:

- Chị ấy trả lời sao ?

- Cô ấy nhận lời với điều kiện chị cái đồng ý -- Hưng chẳng tỏ vẻ quá phấn khích mà cũng chẳng hững hờ -- Tôi tin rằng cô ấy cũng yêu tôi.

Nghe đến đây, ông Giang hỏi Hưng:

- Nhưng Sầu Riêng còn đi học mà.

- Đâu có sao . Con sẽ làm đính hôn trước sau đó đợi nàng ra trường mới tổ chức đám cưới.

Bà Giang xen vào:

- Vậy cũng được . Sắp tới hè rồi cũng tiện cho việc tổ chức lễ đính hôn.

- Trong tuần này, con quyết định về ra mắt chị Thùy.

Bá Quân giật mình nhìn Hưng . Chàng không ngờ em trai lại có thể quyết định nhanh chóng đến như vậy . Chẳng lẽ như vậy là chuyện chàng và Sầu Riêng đã kết thúc ?

- Anh như... thế này làm sao mà đi ? -- Mỹ Phượng chỉ vào cái chân băng bột của Hưng vô tư nói.

Hưng lạnh lùng:

- Đâu có sao . Anh Bá Quân sẽ đưa tôi đi.

Bá Quân tròn mắt:

- Nhưng công ty còn có nhiều việc phải giải quyết lắm.

Hưng bĩu môi:

- Vậy mà anh bảo là lo cho tôi . Lo như vậy đó sao ? Hừm! Thật ra, tôi hiểu chứ, các người chỉ muốn nói để tôi nghe được lọt tai mà thôi.

Thấy Hưng càng lúc càng quá đáng, Bá Quân cau mày:

- Sao em luôn có ý nghĩ là anh đối xử không tốt với em ? Rõ ràng ba và dì biết rõ công ty bận rộn như thế nào . Nhưng nếu ba giải quyết được, anh sẽ đi với em.

- Thôi được rồi -- Ông Giang lên tiếng -- Ba sẽ đi về Vĩnh Long với con.

Hưng lắc đầu quầy quậy:

- Con không muốn ba đi vì con muốn chinh phục chị gái của Sầu Riêng bằng chính mình . Thậm chí con sẽ nói con sinh trưởng trong một gia đình thường thường.

Mọi người im lặng, không ai muốn tranh luận với những ý nghĩ lạ đời của Hưng . Chỉ có Mỹ Phượng là nhìn Hưng với con mắt khác thường.

- Anh làm sao vậy ? Chẳng lẽ anh không thấy tự hào khi được là con của ba, là thành phần của gia đình này hay sao ?

Hưng cười nhạt:

- Hừm! Cô cứ đi mà tự hào với gia thế của cô . Còn tôi, có lý do riêng để không làm như vậy . Mà thôi, ngày mốt, tôi sẽ cùng với Sầu Riêng về quê.

Trước vẻ mặt kiêu ngạo của Hưng, Bá Quân chỉ biết thở dài . Có lẽ dù muốn dù 0, chàng cũng sắp xếp công việc để đi với Hưng . Chàng không thể bỏ Hưng một mình đến bàn với gia đình Sầu Riêng một chuyện quan trọng như vậy.

Về đến nhà Bá Quân, Sầu Riêng lủi nhanh vào phòng, nghe lòng mặn đắng . Chị Thùy đã chấp nhận lời cầu hôn của Hưng thật dễ dàng . Hoàn toàn trái ngược với dự đoán của nàng.

Khi ấy, nàng nghe rất rõ câu chuyện giữa chị Thùy và Hưng.

- Cậu làm việc ở đâu ?

- Dạ, ở công ty giày da xuất khẩu ạ.

- Công việc của cậu ra sao vậy ?

- Em làm trợ lý cho giám đốc . Đó là công việc bề ngoài trông có vẻ nhẹ nhàng...

Chị Thùy ngắt lời:

- Nhưng mệt trí, đúng 0?

- Dạ đúng . Chị cũng hiểu được như vậy em rất mừng.

- Cậu quen Sầu Riêng lâu chưa ?

- Dạ gần... năm rồi.

- Cậu thực sự yêu thương nó chứ ?

- Đúng vậy . Tuy thời gian yêu nhau của tụi em ngắn ngủi, nhưng em tin rằng đó là tình yêu nồng thắm, vững bền.

- Cậu định khi cưới nhau xong sẽ làm gì, ở đâu.

- Có lẽ tạm thời tụi em sẽ ở chung ba mẹ, nhưng năm sau sẽ ra riêng . Còn việc làm thì...

Hưng thao thao bất tuyệt kể về tương lai tươi sáng của cả hai, khiến Sầu Riêng không khỏi ngạc nhiên . Nàng không ngờ Hưng chu đáo như vậy . Rõ ràng đây là ưu điểm hơn hẳn Bá Quân.

Còn Bá Quân, Sầu Riêng mừng vì chàng không sắp xếp được công việc để đi theo em trai . Hưng không đồng ý để ông Giang đi, nên cuộc nói chuyện giữa hai người có vẻ dễ chịu, thoải mái hơn.

Trước khi rời Vĩnh Long về Sài Gòn, Sầu Riêng quyết định nói cho chị Thùy biết góc gác của Hưng . Nếu Thùy ngăn cấm nàng yêu Bá Quân, chắc chắn sẽ cản trở cuộc hôn nhân này . Vì Hưng cũng đâu có khác Quân, họ cũng là anh em ruột.

Nào ngờ, sau một lúc im lặng chị Thùy nói:

- Quyết định của chị không có gì thay đổi cả . Hưng hoàn toàn khác Bá Quân.

- Vì sao, họ cũng cùng dòng máu, cùng là con bác Giang cả mà.

Thùy mỉm cười, vẻ bí mật:

- Có thể chẳng phải như em nghĩ đâu . Nhưng rõ ràng Hưng đã sống trong một hoàn cảnh khác, cũng đáng thương hơn Bá Quân . Tính cách của Hưng rất khác ông Giang . Chị tin như vậy.

Qúa ngạc nhiên trước lời chị gái, Sầu Riêng la lên:

- Sao có thể như vậy được chứ . Rõ ràng là chị thiên vị.

Thùy lấy lại thái độ cứng rắn:

- Chị rất biết rõ chuyện mình làm . Em đừng dạy khôn chị . Sau này em sẽ rõ mọi việc . Thôi, em chuẩn bị về Sài Gòn đi, Hưng đợi cũng đã lâu rồi.

Sầu Riêng đau khổ nói:

- Nhưng...

Thùy lạnh lùng đứng dậy:

- Để chị lấy trái cây em mang lên trên ấy biếu chị Bảy giúp việc và bà Ba.

Sầu Riêng ngạc nhiên:

- Bà Ba nào ?

- Là cô của ông Giang đó, em không biết sao ?

Sầu Riêng không đáp mà hỏi lại:

- Ủa! Sao chị biết ?

Lại một nụ cười bí mật nở trên môi Thùy . Nhưng chị đứng lên đi làm việc mình vừa nói . Sầu Riêng chỉ còn biết thở dài . Dạo này trông Thùy thật lạ.

Bây giờ, nhớ lại tất cả mọi việc, Sầu Riêng đã trăm ngàn lời trách mình . Sao nàng có thể vì giận Bá Quân mà đi đùa cợt hạnh phúc của đời mình như vậy . Nàng có yêu Hưng đâu . Nàng phải tính sao bây giờ ?

Sau khi suy nghĩ thật cặn kẽ, Sầu Riêng quyết định sẽ nói cho Hưng biết tình cảm của mình và xin chàng tha lỗi . Nhưng suốt tuần lễ đó, sau khi tháo băng Hưng về nhà thăm ba nuôi của anh . Nàng không nói gì được . Còn Bá Quân, chàng vẫn đi mải miết . Từ sáng sớm, chàng đã đến công ty, đến hơn mười giờ đêm mới về nhà . Sầu Riêng cứ lủi thủi sau những lúc bài vở đã học xong . Mỗi lúc nàng cảm thấy buồn hơn.

Khuya hôm đó, không tài nào ngủ được, Sầu Riêng rón rén bước ra khỏi phòng . Nàng mở cửa phòng khách và bước ra vườn, tìm đến chiếc xích đu quen thuộc.

Chợt Sầu Riêng khựng lại, có ai đó đang ngồi ở xích đu . Cái đốm lửa lập lòe lên trong trăng mờ cho nàng biết điều đó.

Định quay vào, chợt nàng nghe tiếng gọi:

- Sầu Riêng ơi!

Chất giọng vừa trầm ấm thân quen, vừa tha thiết ấy làm nàng xao động . Nửa muốn bước đi, nhưng con tim bảo nàng ở lại.

- Ngồi xuống đây với anh nè, Sầu Riêng.

Trong đêm trăng mờ, đôi mắt Bá Quân nhìn nàng nồng ấm . Qua cái nhìn ấy, Sầu Riêng tin rằng Bá Quân yêu nàng . Nhưng nàng cũng nổi giận vì những thái độ kỳ lạ gần đây của chàng . Nghĩ vậy, Sầu Riêng bực tức:

- Giữa anh và Sầu Riêng còn gì để nói hay sao ?

Quân không đáp vội mà kéo lấy bàn tay nàng ấn xuống ghế xích đu . Còn chàng thì ngồi bên cạnh.

- Sầu Riêng! Anh không tin là em yêu Hưng.

Đúng là tự tin quá mức . Điều đó làm Sầu Riêng bực tức hơn.

- Chứ anh tưởng Sầu Riêng yêu anh hả ?

Bá Quân trân trối nhìn nàng như đo lường mức độ sự thật mà nàng đã nói . Tuy vậy, chàng vẫn trầm tĩnh hơn:

- Đừng bướng bỉnh và cũng đừng giận anh như vậy, cô bé . Gần đây, anh như điên lên vì quá nhiều chuyện đã xảy ra . Lớp nào ở công ty tiền bạc bị thâm thủng, lớp nào ở nhà Hưng luôn hoạnh hẹ yêu sách . Bây giờ em lại không ngó ngàng gì đến anh nữa . Làm sao anh sống nổi đây ?

Nghe Quân nói, Sầu Riêng đã thấy thương thương nhưng nàng vẫn cố chấp:

- Em không phải là người vô tình vô nghĩa . Anh bỏ rơi em trước . Vì sao anh lại cứ muốn gán ghép em với Hưng ?

- Đâu có . Hưng nó đang bị khủng hoảng tinh thần, anh muốn em phụ với anh giúp Hưng bớt tâm lý mặc cảm mình là đứa con bơ vơ lạc lõng . Chỉ có vậy thôi, anh đâu có muôn em anh phải buồn.

- Anh chỉ nghĩ đến em trai mình mà không hề bận tâm đến cảm giác của em ra sao . Bây giờ lỡ dở chuyện hôn nhân giữa em và Hưng . Anh tính sao đây ?

Bá Quân rút một điếu thuốc . Gió cứ lùa qua không gian khiến chàng đốt mãi mà không được . Thấy vậy, Sầu Riêng chụm hai bàn tay lại che gió . Ánh lửa bừng lên, trong đêm, hai đôi mắt chạm nhau . không nén được lòng, Bá Quân vòng tay qua vai nàng siết chặt:

- Sầu Riêng, anh yêu em mà.

Sầu Riêng khép mi, đón nhận nụ hôn Bá Quân dịu dàng ngọt lịm . Bên chàng, Sầu Riêng cảm thấy thật yên lòng.

Bỗng một giọng thật đanh lạnh vang lên:

- Hai người thật là qúa quắt.

Bá Quân giật mình buông Sầu Riêng ra . Hưng đứng ở phía sau từ lúc nào, mắt anh ta long lên sòng sọc.

Giữa lúc Sầu Riêng chưa biết tính sao thì Hưng đã bước tới lôi tay nàng:

- Em vào nhà ngay đi, rồi tôi sẽ nói chuyện với từng người một.

Bá Quân bước đến cản đường Hưng:

- Khoan đã Hưng . Anh muốn nói chuyện với em ngay bây giờ.

Hưng hất hàm:

- Anh tưởng anh có tư cách nói chuyện với tôi sao ? Đồ giả dối!

- Em không có quyền nói với tôi như vậy.

Vẫn giữ chặt cổ tay Sầu Riêng, Hưng nhết mép:

- Ai cản tôi được chứ . Sầu Riêng đã là vợ sắp cưới của tôi, anh còn dám dụ dỗ ra đây để làm chuyện bỉ ổi . Vậy mà lúc nào anh cũng bảo là lo lắng, vun đắp hạnh phúc cho tôi.

Bá Quân ôn tồn:

- Tình yêu không thể như món hàng có thể đổi chác qua lại được . Mấy hôm trước, Sầu Riêng vì giận anh, nên đã nhận lời cầu hôn của em . Anh và cô ấy mới thực sự yêu nhau.

Mắt Hưng trừng trừng:

- Anh dám giành giật người yêu của tôi ư ? Sầu Riêng đã bị anh dụ dỗ rồi, cái tài tán tỉnh con gái của anh thì hơn hẳn tôi . Nhưng tôi không tin như vậy.

Quay lại Sầu Riêng, giọng Hưng thay đổi thật đột ngột . Đó là giọng hiền lành , tội nghiệp:

- Sầu Riêng, em hãy nói cho hắn biết đi . Cả tuần nay, anh cùng với ba đã bàn tính rất kỹ việc tổ chức lễ đính hôn . Ngày mai anh sẽ đưa em đi chọn nữ trang và quần áo . Em sẽ là cô dâu đẹp nhất ở thị xã Vĩnh Long.

Phải chi Hưng hằn học nặng lời, Sầu Riêng sẽ dễ dàng hơn khi nói sự lựa chọn của mình . Còn bây giờ, trước vẻ mặt của Hưng quả thật là nàng thấy không đành lòng nói thật . Nhưng nàng cũng không thể để việc cưới hỏi tiến sâu hơn.

- Anh Hưng à! Anh bình tĩnh nghe em nói đây . Thật ra từ trước đến giờ, em xem anh như là anh trai của em vậy . Em rất quý anh.

Hưng hấp tấp ngắt lời:

- Đó sẽ dễ dàng dẫn đến tình yêu.

- Em xin lỗi anh . Vô vàn xin lỗi anh vì đã nhận lời cầu hôn của anh . Sau nhiều ngày suy nghĩ, em đã nhìn rõ lòng mình . Mãi mãi anh cũng chỉ là anh của em mà thôi.

Hưng hất mạnh tay nàng ra, tức giận:

- Có phải vì các người nghĩ tôi là thằng man, tôi nghiệp nên an ủi tôi bằng cách nhận lời cầu hôn, để đêm đêm lại rủ nhau ra nơi đây vụng trộm, đúng 0?

Bá Quân nhẹ nhàng bước đến gần em trai:

- Em bình tĩnh lại mà suy nghĩ cho rõ ràng mọi chuyện đi Hưng à . Nếu em lấy người không yêu mình, em sẽ không được hạnh phúc đâu . Em còn trẻ, có tương lai chắc chắn em sẽ là đối tượng của nhiều cô gái xinh đẹp có học thức.

- Nhưng tôi muốn cưới Sầu Riêng, mỗi Sầu Riêng mà thôi . không ai có thể thay đổi được quyết định của tôi hết -- Mỗi lúc Hưng càng lớn tiếng hơn -- Dù thến ào thì công việc đính hôn cũng đã xong rồi . Chị Thùy, chị của Sầu Riêng cũng đã ủng hộ . Nếu Sầu Riêng không yêu tôi cũng không sao cả . Tôi yêu cô ấy là đủ rồi.

Trước quan điểm lệch lạc của Hưng, Sầu Riêng đâm hoảng.

- Anh Hưng à! Nhưng Sầu Riêng không thể đồng ý được.

Hưng trừng mắt:

- Chị Thùy đã giao em cho anh rồi . không thể thay đổi được gì đâu . Kể từ nay, mọi việc học hành đi lại của em, anh sẽ tính toán hết.

Bá Quân cau mày:

- Sao em có thể hành động như vậy được chứ ? Sầu Riêng vẫn là người tự do và có toàn quyền quyết định hạnh phúc của mình.

Hưng hùng hổ vung tay lên:

- Anh im ngay! Nếu không thì đừng trách tôi . Chuyện của tôi và Sầu Riêng, từ nay anh đừng chõ mũi vào nữa.

Nói xong, Hưng lôi tay Sầu Riêng đi . Cô giằng lại . Tức tối, Hưng bế xốc cô trong tay định vào nhà . Bá Quân giận quá xông tới, liền bị Hưng đạp mạnh . Vì không đề phòng, chàng bật ngửa ra sau . Khi ngồi dậy, Hưng đã khuất qua hàng ba . Bá Quân chỉ còn cách lẽo đẽo theo sau . Chàng không muốn làm ầm ĩ sợ Ông Giang thức giấc, nhưng lại sợ Hưng làm tổn hại đến Sầu Riêng nên đến thăm dò . Đến khi thấy Hưng trở về phòng, Bá Quân mới yên tâm đi ngủ . Nhưng chàng không ngủ được, cố nghĩ ra cách để giải quyết vấn đề.

Sáng hôm sau, tranh thủ lúc công việc đã tạm ổn, Bá Quân tìm gặp ông Giang.

- Có chuyện gì vậy Quân ? -- Ông Giang mệt mỏi đẩy chồng hợp đồng dày cộm sang một bên.

Ngồi xuống chiếc ghế quay phía đối diện cha, Quân nói:

- Ba à! Con thấy chuyện hôn nhân của Hưng có điều không ổn.

Gỡ cặp kính đặt xuống bàn, ông Giang thủng thẳng hỏi:

- Chuyện gì không ổn chứ ?

- Sầu Riêng không yêu Hưng . Nhưng Hưng thì quyết lấy cô ấy cho bằng được.

- Thì có sao đâu . Con gái lấy chồng nên chọn người yêu mình hơn là chọn người mình yêu.

- Nhưng đời này làm gì có chuyện ép thúc con gái lấy chồng như cái cách chị gái của Sầu Riêng đã làm . Nếu cô ấy trình báo chuyện này hoặc thưa ra tòa, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức.

- Sầu Riêng sẽ không thưa kiện gì đâu . Nó hiền lành như vậy mà.

Thấy thái độ của ông Giang không ủng hộ mình, Bá Quân không khỏi lo lắng:

- Ba à! Thật tình con thấy Hưng cũng chưa thật lòng yêu Sầu Riêng.

Ông Giang cau mày nhìn Bá Quân:

- Sao rắc rối vậy ? Có phải con và Sầu Riêng thương nhau hay 0?

- Dạ đúng như vậy đó ba -- Bá Quân nói sau một lúc ngập ngừng -- Con đang rất khổ mà Sầu Riêng cũng lo buồn.

- Hừm! Thì ra là như vậy . Chẳng lẽ anh em tụi bây đi tranh giành một đứa con gái hay sao ?

- Ba à! Ban đầu con có ý nghĩ là nếu Sầu Riêng thực sự yêu Hưng, con sẽ sẵn sàng hy sinh tình yêu của mình . Nhưng thực sự không phải như vậy . Sầu Riêng đang lo buồn rất nhiều về chuyện này.

Ông Giang khoát tay vẻ ngán ngẩm:

- Phức tạp quá đi . Thôi thì chuyện thằng Hưng cứ để nó quyết định . Nếu Sầu Riêng không muốn thì cũng chẳng ai bắt buộc nó được.

- Còn chuyện này nữa ba.

- Chuyện gì ?

Bá Quân thận trọng nói:

- Con đã xem lại tất cả sổ sách hợp đồng con số trong quỹ và sổ sách không khớp.

Ông Giang giật nẩy người:

- không khớp là sao ? Con có biết chuyện đó quan trọng lắm 0?

- Chính vì biết chuyện đó quan trọng, nên con đã xem rất kỹ . Con đã tổ chức kiểm kho, cộng lại tất cả chứng tử . Cuối cùng vẫn mất ở đâu đó gần cả trăm triệu.

Ông Giang ngả người vào ghế, cau mày nghĩ ngợi:

- Mày có hỏi dì mày chưa ?

- Chưa . Con định báo để ba quyết định.

- Vậy có biết thất thoát thời gian nào 0?

- Việc này nếu muốn biết cụ thể phải tìm gặp kế toán của công ty . Cô ấy cho biết số thất thoát khớp theo hóa đơn giao hàng . Có những hợp đồng dì và Hưng không nộp tiền thu vào sổ.

Ông Giang nhăn trán:

- Sao có chuyện lạ đời như vậy . Để tối nay, tao hỏi cho rõ.

Sợ Ông Giang làm ầm ĩ không hay, Bá Quân nhắc nhở:

- Có lẽ ba nên hỏi thật khéo.

Ông Giang hừ nhẹ:

- Việc gì phải khéo chứ, có phải là người lạ đâu.

- Tùy ba vậy -- Quân nói với giọng không vui, rồi đi về phòng làm việc của mình.

Sầu Riêng khép nhẹ cửa phòng rồi nhẹ nhàng bước xuống phòng khách . Bây giờ ở trong nhà này, nàng có cảm giác là mình đang bị theo dõi, đi đâu cũng lén lén lút lút như kẻ gian.

- Em đi đâu vậy, Sầu Riêng ?

Nàng buông xuôi hai tay, thất vọng khủng khiếp . Hưng đang bước xuống . Rõ lạ, khi nãy nàng đã nghe ngóng một lúc lâu mới ra khỏi phòng . Tưởng Hưng đã ngủ, nào ngờ...

- Hử ? Em không nghe anh hỏi sao ? -- Hưng cau mày.

Sầu Riêng miễn cưỡng đáp:

- Em định đi vòng vòng một chút.

- Vòng vòng là đâu ? Chẳng lẽ em chưa biết nơi mình đến hay sao?

- Đúng vậy -- Sầu Riêng quay phắt người nhìn thẳng vào Hưng -- Em thấy tù túng quá, muốn đi khỏi đây chứ chẳng có đích đến cụ thể nào cả.

Hưng đến salon ngồi, nhìn nàng một cách soi mói:

- Chúng ta đã thỏa thuận rồi mà . Sao em không nói để anh đưa đi ?

- Chẳng lẽ em bị tước hết mọi tự do hay sao ? Đi ra ngoài một lát cũng phải có anh theo mới được à.

- Vì em là vợ sắp cưới của anh, muốn chăm sóc cho em . Chẳng lẽ em lại không thích.

- Đúng là em không thích.

Hưng ngả người vào lưng ghế rồi nghiêng đầu nhìn nàng:

- không thích cũng không được . Anh đã hứa với chị Thùy là sẽ bảo vệ em.

Vẫn là cách nói cũ rích để trói buộc Sầu Riêng đủ thứ . Nàng không hiểu sao chị Thùy lại tin những lời hứa hẹn của Hưng và lại còn nói với nàng là sau đám cưới, Thùy sẽ nói rõ mọi chuyện . Thật là chán.

- Em không cần anh bảo vệ . Trước đây không có anh, em đâu có bị ai ăn hiếp hoặc bắt cóc.

- Nhưng bây giờ em đã có anh phải khác ngày xưa chứ.

Sầu Riêng quay mặt đi:

- Anh có thấy mình quá cố chấp, quá tự tin hay 0? Em đã bảo là em không yêu anh . Vậy mà anh vẫn không thay đổi quyết định của mình.

Hưng cười khan:

- Em tưởng mình đủ lớn để thấu hiểu mọi việc hay sao ? Đừng mơ tưởng như vậy em cưng . Chị Thùy đã nói cho anh hiểu nhiều về tính cách của em rồi . Chắc chắn em sẽ yêu anh, yêu tất cả những gì em có.

- Anh lầm rồi . Nếu bây giờ anh không suy nghĩ lại, em không đảm bảo được ngày đính hôn đó sẽ như thế nào.

Nụ cười trên môi Hưng vụt tắt:

- Em hăm dọa anh đó ư ? Nên nhớ là quanh anh bây giờ còn rất nhiều người ủng hộ . Em có thể trốn đi đâu chứ ?

Sầu Riêng im lặng . Rõ ràng là Hưng đủ căn cứ để nói điều đó . ngay cả ông bà Giang bây giờ cũng bất chấp lời phản đối của nàng . Họ dựa vào sự quyết định của nàng . Còn Bá Quân thì gần như bị cô lập, nhất là khi chàng làm rõ chuyện thất thoát tiền bạc . Ông Giang như người "mắc nợ" bà Giang và Hưng từ kiếp trước . Chỉ cần nghe Hưng bảo chính anh ta đã sử dụng số tiền đó để lo chạy thuốc thang cho mẹ nuôi của mình, lo sửa nhà cho ông Thanh và một số chi tiêu lặt vặt khác . Vậy là ông không trách một lời . Thậm chí ông tỏ ra bực bội không tin tưởng Bá Quân như những ngày trước đây khi chàng mới vào làm việc ở công ty . Tội nghiệp Bá Quân, chàng vẫn hì hục làm việc không kể giờ giấc . Riêng đối với chuyện yêu đương giữa chàng và nàng, Sầu Riêng hiểu là chàng quyết định rút lui.

Nhưng Sầu Riêng, nàng nhất định sẽ không dễ dàng khuất phục . Bây giờ chạm mặt Hưng, nàng lại một lần nữa van nài:

- Anh Hưng à! Hãy nghe em nói nè . Em thực sự không thể làm vợ anh đâu . Anh đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.

Hưng thản nhiên;

- Em giỡn với anh sao ? Tất cả mọi chuyện đã chuẩn bị xong rồi . Sính lễ, ngày đính hôn, gia đình anh và gia đình em đã quyết định . Chị Thùy thương em hết lòng như vậy, chẳng lẽ em lại làmt rái với sự sắp xếp của chị ấy ?

- Chính vì không muốn trái ý chị Thùy nên em muốn thỏa thuận với anh . Em muốn anh hãy lui lại ngày đính hôn một thời gian nữa.

Hưng nhìn xoáy vào mắt nàng:

- Là bao lâu ?

- Một năm thôi . Hè năm sau.

Hưng lắc đầu, giọng dứt khoát:

- không thể như thế được . Mọi chuyện sắp xếp rồi, tuần sau anh sẽ đưa em về quê làm lễ đính hôn.

Nghe như sét đánh ngang tai, Sầu Riêng kêu lên:

- Tuần sau ư ? Chị Thùy đâu hề nói gì với em . Anh lầm rồi, không có gấp gáp như vậy đâu.

Đã thống nhất với Thùy là không nói cho Sầu Riêng biết ngày đính hôn, vậy mà bây giờ lỡ lời, Hưng nói chữa:

- À, đó là anh ví dụ như thế thôi . Ý anh muốn nói là việc đính hôn sẽ tổ chức trong mùa hè này.

Sầu Riêng nhìn Hưng một lúc rồi rắn rỏi nói:

- Em đã nói là em không đồng ý . Nếu anh cứ theo ý chị Thùy mà quyết định bừa như vậy, anh ráng mà chịu nếu có chuyện gì xảy ra.

Lời đe dọa của Sầu Riêng chẳng làm cho Hưng nao núng chút nào.

- Em hãy lo chuyện của em là hơn . Những chuyện đại loại như bạn bè sẽ mời ai, em sẽ ăn mặc thế nào ấy... Mà thôi, bây giờ em muốn đi đâu, anh sẽ đưa em đi.

Mỗi lúc Sầu Riêng càng thấy chán ngán tính độc đoán của Hưng, nàng chẳng còn hứng thú đi đâu nữa nên nói:

- Em không muốn đi đâu nữa.

Nói xong, Sầu Riêng quay lưng vào phòng mặc cho Hưng nhìn theo với nụ cười tự mãn.

Bà Giang gõ cửa phòng Sầu Riêng, trên tay cầm chiếc valy nhỏ.

- Thưa bác, có chuyện gì ạ ?

Bà Giang quét mắt nhìn Sầu Riêng từ đầu đến chân:

- không mời bác vào phòng sao ?

- Dạ, mời bác -- Nàng khẽ lách người qua tránh đường.

Sau khi ngồi trên chiếc ghế, bà Giang chỉ chiếc valy bên cạnh.

- Áo quần ở trong đây, tối nay con chọn bộ nào ưng ý để mặc nhé.

Sầu Riêng tròn mắt:

- Mặc à ? Mặc để làm gì hở bác ?

Chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên trước vẻ ngơ ngác của Sầu Riêng, bà Giang nói:

- Ngày mai, Hưng sẽ đưa con về quê . Mai cũng là ngày tổ chức lễ đính hôn của tụi con.

Một chuyện liên quan trực tiếp đến nàng như vậy mà bây giờ Sầu Riêng mới biết . Quả là mọi người đã quá xem thường nàng rồi.

- Sao con không nói gì cả vậy ?

Sầu Riêng lạnh mặt:

- Con sẽ không đi đâu cả . Hoặc là con sẽ rời khỏi căn nhà này, mọi người đừng ép con .

Chương 8

Thấy vẻ mặt cương quyết của Sầu Riêng, bà Giang xuống giọng phân tích hơn thiệt.

- Con phải biết trong nhà này bác trai chỉ đánh giá cao và coi trọng thằng Hưng mà thôi . Sau này gia sản của hai bác sẽ nằm trọn trong tay nó . Được làm vợ thằng Hưng, con sẽ có cuộc sống như một bà hoàng . Biết bao nhiêu cô gái mơ ước như vậy mà không được.

Những lời của bà Giang làm Sầu Riêng xót xa nhớ đến Bá Quân . Nàng cố nén bực bội để thăm dò.

- Vậy còn anh Quân thì sao ạ ? Chẳng lẽ ảnh không phải là con của bác trai hay sao ?

- Thì là... phải . Nhưng mỗi người một số mạng . Mạng của thằng Quân nhỏ hơn thằng Hưng . Quân và nó lại chẳng hợp nhau . Chừng nào Quân rời khỏi đây, gia đình mới yên ấm.

- Bác không nên suy nghĩ theo lối mê tín như vậy . Con thấy anh Quân lúc này đã thay đổi rất nhiều . Ảnh làm việc cật lực không kể ngày đêm.

Bà Giang chun mũi:

- Hứ! Bộ con tưởng nó tốt sao ? Mục đích nó vào công ty là để moi móc những thiếu sót của thằng Hưng . Đó, vừa rồi nó méc vụ thằng Hưng lấy tiền về lo chạy chữa cho mẹ nuôi của nó . Mà con nghĩ coi, sống trên đời cũng phải có đạo nghĩa mới được . Ba mẹ nuôi tuy không sanh, nhưng lại có công dưỡng . Thằng Hưng có xin tiền để nuôi ba mẹ nuôi cũng là việc phải làm thôi . Chỉ có vậy mà Bá Quân làm ầm ĩ lên.

Nghe chuyện bà Giang kể, Sầu Riêng hết sức ngạc nhiên . Nàng hoàn toàn không rõ về chuyện này, nên không nêu được chính kiến của mình . Tuy nhiên, nàng nói:

- Anh Bá Quân rất thương anh Hưng . Con nghĩ có lẽ anh ấy không hiểu rõ chuyện anh Hưng đã sử dụng tiền bạc như thế nào thôi.

Và Sầu Riêng trở lại chuyện đám hỏi:

- Bác ạ! Con sẽ điện thoại với chị Thùy ngay bây giờ . Con không muốn kết hôn với anh Hưng . Xin mọi người hãy hiểu mà đừng ép con tội nghiệp.

Bà Giang lắc đầu:

- Chị con đã mời họ hàng dự lễ đính hôn và hai bác trên này cũng vậy . Con đừng cho đây là chuyện đùa . Thôi, bác đi đây.

Khi bà Giang rời khỏi phòng, Sầu Riêng buông phịch người xuống giường, nàng phải làm sao bây giờ ?

Từng bước chân trần đi rất nhẹ, Sầu Riêng rón rén đi đến trước cửa phòng Bá Quân . Bên trong thật im lìm . Cái dáng mỏng manh của nàng vật vờ trong bóng tối . Khuya lắm rồi.

Cố gắng giữ cho bàn tay bớt run rẩy, Sầu Riêng gõ cửa thật khẽ.

Chỉ lát sau, cửa mở, Sầu Riêng vội bước vào bàn chân nàng vướng phải ngạch cửa khiến nàng ngã chúi về phía trước . Thật nhanh, Bá Quân kịp đỡ gọn lấy nàng rồi nhấc bổng lại salon.

- Sao em gan quá vậy ? -- Bá Quân lo âu -- Em có sao 0?

- Em không sao cả -- Sầu Riêng nói một cách vội vã -- Anh có biết ngày mai là lễ đính hôn của em 0?

Bá Quân ngây người nhìn nàng:

- Có chuyện ấy ư ? Chẳng ai nói với anh lời nào . Hay có lẽ em nghe lầm rồi ?

- Chiều nay, em đã điện thoại cho chị Thùy . Đúng là ở dưới đang chuẩn bị ngày mai đón đàng trai . Em sốt ruột chờ anh, nhưng anh Hưng cứ ngồi bên điện thoại, em không thể liên lạc với anh được.

Bá Quân thừ người ra, miệng lẩm bẩm:

- Thật không thể tin, mọi người đối xử với anh tệ quá, quá tệ...

- Bây giờ phải làm thế nào hở anh Quân . Em không thể lấy Hưng được . Anh phải tìm cách giải vây cho em nha anh.

Bá Quân lặng nhìn cô gái mình yêu, đôi mắt cầu khẩn của nàng làm chàng nao cả lòng.

Sầu Riêng lại nói:

- Khi đêm hôm khuya khoắt, lén vào đây, em đã đánh đổi cả danh dự . Em chỉ muốn nói cho anh biết, em chỉ... thương mỗi mình anh thôi . Còn Hưng, càng lúc anh ta càng lộ ra bản tính độc đóan, thô bạo của mình . Chưa gì hết, anh ta đã quản thúc em từng giây . Em không thể chịu nổi.

- Vì Hưng yêu em đó, Sầu Riêng ạ.

- không phải . Anh ta không hề yêu em mà chỉ muốn chiếm hữu em để làm của riêng mà thôi.

Nhìn vẻ mặt xúc động của Sầu Riêng, Bá Quân cố giải thích:

- Sầu Riêng à! Hãy nghe anh đây nè . Anh hiểu rằng em rất quan trọng đối với Hưng . Chính Hưng đã nhiều lần thú nhận với anh như vậy . Ngay trong những ngày nó bị tai nạn phải nằm viện, hễ thấy em vào là nó vui mừng, cứ líu lo tíu tít mãi . Còn em không đến, nó cứ nhìn ra ngoài chờ đợi ngóng trông . Nhìn nó như vậy, anh thật sự không nỡ tranh giành.

Sầu Riêng chua chát:

- Đó là lý do anh cứ trốn tránh em, mặc cho Hưng sắp xếp mọi thứ phải không ? Em thật sự quá ngạc nhiên về anh, anh đã thay đổi hoàn toàn rồi.

- Chuyện ấy dài lắm, Sầu Riêng ơi -- Bá Quân buồn rười rượi -- Em hiểu anh thì tốt, còn không hiểu anh thì cũng không sao . Bây giờ anh không có quyền chọn lựa.

Sầu Riêng tuyệt vọng nhìn Bá Quân:

- Anh nói thật phải không ? Vậy là em phải chấp nhận lấy anh Hưng sao ?

Nhìn vẻ mặt đau khổ của Sầu Riêng, Bá Quân cũng nghe lòng tan nát . Nhưng từ trong tâm trí, Quân cố tự khuyên mình: Rồi Sầu Riêng sẽ hạnh phúc với Hưng, nàng sẽ dần dần quên chàng . Yêu là để người yêu được hạnh phúc . Và trong cuộc hôn nhân này, không chỉ có Sầu Riêng được hạnh phúc mà chính em trai lưu lạc của chàng cũng được thỏa nguyện ước mong . Một kế hoạch mỹ mãn như vậy, chàng không được phép phá vỡ.

- Em hãy về phòng nghỉ đi Sầu Riêng . Khuya lắm rồi -- Bá Quân đứng lên, nhắc.

Sầu Riêng ngước nhìn chàng với đôi mắt dầm lệ . Nàng nghẹn ngào:

- Được rồi . Em sẽ ra khỏi đây để anh xứng đáng là người con hiếu thảo, người anh trai tốt . Em hứa sẽ không làm phiền anh nữa đâu.

Nói xong, Sầu Riêng đứng dậy, lê những bước chân nặng trịch đến cửa phòng.

- Sầu Riêng!

Chỉ cần tiếng gọi tha thiết cùng ánh mắt khổ sở của Bá Quân là Sầu Riêng quay lại . Bá Quân ào tới ôm chặt lấy nàng, giọng chàng run run:

- Sầu Riêng! Anh yêu em, yêu em hơn tất cả . Nhưng nếu em lấy Hưng, em sẽ hạnh phúc hơn . Hãy hiểu cho anh.

Sầu Riêng không còn muốn nói gì, nàng chỉ úp mặt vào vùng ngực ấm chắc của chàng mà khóc rưng rức . Họ cứ như thế trong vòng tay của nhau, vì mai này giữa họ sẽ trở thành một mối quan hệ khác: anh chồng, em dâu.

Trời đã hừng sáng, Hưng nao nức dậy sọn chuẩn bị mọi thứ để lên đường . Chàng bực bội khi thấy tài xế vẫn chưa đến và mọi người vẫn ngủ say.

- Dậy đi, dậy đi chứ . Làm như các người chưa bao giờ được ngủ vậy.

Thế là mọi người lục đục ngồi dậy . Riêng đối với Sầu Riêng, Hưng dành ưu tiên đặc biệt là để nàng nướng thêm một chút . Chàng không thích trông thấy vẻ mệt mỏi, hoặc ngáy ngủ trên gương mặt của nàng trong buổi lễ trọng đại này.

Theo ý kiến của bà Giang, lẽ ra Sầu Riêng phải về nhà từ hôm qua . Nhưng Hưng không đồng ý, chàng muốn được yên tâm khi lúc nào cũng có Sầu Riêng bên cạnh . Và mọi người kể cả Thùy cũng chiều chuộng Hưng, một đặc ân mà không phải ai cũng được hưởng.

Cuối cùng, khi mọi việc đã xong, ông Giang nhìn quanh, hỏi:

- Ủa! Bá Quân đâu ?

Hưng tỉnh ruội:

- Bá Quân bận việc ở công ty, không thể đi cùng chúng ta được.

Ông Giang cau mày:

- Vắng một buổi có sao đâu . Lễ đính hôn của con quan trọng hơn chứ.

Nghe đến đây, bà Giang xen vào:

- Ông nghĩ vậy chứ Bá Quân đâu nghĩ vậy . Nhưng mà nếu nó không chuẩn bị thì đừng bảo nó đi làm gì . Có thể ảnh hưởng đến không khí chung.

Từ nãy giờ săm soi gương mặt, Mỹ Phượng tham gia câu chuyện.

- Hay là chẳng có ai cho anh Bá Quân biết hôm nay là lễ đính hôn của anh Hưng ?

Liếc nhanh về phía ông Giang, Hưng nạt ngang:

- Mày biết gì, tao đã nói với ảnh hết rồi . Nhưng nếu chuyện công ty bận rộn quá thì thôi . Bây giờ mày vào gọi Sầu Riêng, bảo cô ấy chuẩn bị nhanh lên.

Trước khi đứng lên, Mỹ Phượng lườm lườm nhìn anh rồi lầu bầu:

- Có giỏi thì đi gọi đi . Hừ! Chỉ có tài hiếp đáp người trong nhà.

Hưng vung tay lên đe dọa . Tỏ ra không sợ, Mỹ Phượng cứ thủng thỉnh bước lên lầu đến phòng Sầu Riêng.

Chỉ lát sau, Mỹ Phượng đã tức tốc chạy xuống, mặt nhợt nhạt:

- Chị Sầu Riêng đã thu dọn mọi thứ đi đâu mất rồi.

0 ai bảo ai, tất cả đứng lên rồi tủa về mọi nơi . Khoảng mười phút sau, lại thất thểu chạy xuống.

- không thấy nó trong vườn, chắc là bỏ đi đâu thật rồi.

Mặt Hưng đỏ gay:

- Con nhỏ này hay thật . Dám cả gan bỏ đi thật hả ?

Rồi ngước mặt nhìn lên lầu, bất ngờ Hưng chạy sòng sọc về phía phòng Bá Quân . Miệng anh ta gọi toáng lên:

- Bá Quân ơi! Bá Quân!

Bá Quân đang chải đầu trước gương, thấy Hưng, chàng ngạc nhiên hỏi:

- Gì vậy ?

Hưng xông vào phòng rồi xốc tung mọi thứ, dáo dác gọi:

- Sầu Riêng ơi! Sầu Riêng!

Hiểu được phần nào câu chuyện, Bá Quân bỏ mặc Hưng ở đó, chạy xuống nhà hỏi tường tận mọi chuyện.

- Anh Quân à! -- Mỹ Phượng tò tò theo hỏi -- Chị Sầu Riêng có thể đi đâu chứ ?

Bá Quân không nói gì, chàng bước nhanh đến bàn điện thoại và gọi đến bạn bè của nàng . Khi đó, Hưng cũng chạy xuống nghe ngóng . Cuối cùng, Bá Quân buông điện thoại, lo lắng nói:

- Cô ấy chẳng đến nhà bạn bè của mình.

Hưng ôm lấy đầu rồi trừng trừng nhìn Quân:

- Anh đã nói gì mà cô ấy bỏ đi vậy ?

Biết Hưng đang lo, Bá Quân dịu giọng:

- Anh chẳng nói gì cả . Nói chung là anh thật sự không ngờ Sầu Riêng lại bỏ đi.

Bà Giang lừ mắt nhìn Quân:

- Có nói gì thì ai mà biết được . Rõ ràng hôm qua nó cũng còn nói chuyện bình thường đây mà . Đâu có vẻ gì là giận dỗi hay chán nản đến nỗi phải ra đi như vậy.

Ông Giang cũng hoang mang không kém:

- Bây giờ phải tính sao đây ?

Nhìn mọi người, Bá Quân ý thức được trách nhiệm hiện tại của mình, anh nói:

- Ba à! Có lẽ ba nên hẹn giờ lại với gia đình Sầu Riêng . Còn con, con sẽ đi một vòng tìm nàng.

- Tôi sẽ đi với anh -- Hưng nói.

Bá Quân lắc đầu:

- Hiện giờ tâm trạng em không tốt, cứ ở nhà đi, để mọi việc anh lo.

Cau có nhìn Quân, Hưng xẵng giọng:

- Anh mà lo hả ? Sầu Riêng bỏ đi như vậy, người mừng nhất là anh đó.

0 buồn tranh cãi với em trai, Bá Quân bước ra garage lấy xe chạy đi.

Chỉ một lát sau, Hưng, ông bà Giang cũng lên xe du lịch bắt đầu cho cuộc tìm kiếm Sầu Riêng.

Hớp một ngụm sữa nóng, Sầu Riêng cảm thấy người dễ chịu hẳn . Nàng nìng Nguyệt Cầm với cái nhìn cảm kích:

- Cám ơn chị nhiều.

Nguyệt Cầm cười cởi mở:

- Có gì mà cám ơn . Anh Quân là bạn chị . Em gái ảnh gặp chuyện không may, lẽ nào chị không giúp chứ.

Lần đầu tiên gặp Nguyệt Cầm, Sầu Riêng cảm thấy không thích mấy . Nhưng sáng sớm hôm nay, khi đang lủi thủi chạy trốn chưa biết đi đâu, tình cờ gặp Nguyệt Cầm đi giao hàng sớm, cả hai ngỡ ngàng gặp nhau . Sầu Riêng bảo là có chuyện buồn cần lánh mặt một thời gian . Thế là Nguyệt Cầm sốt sắng đưa nàng về chung cư . Nơi đây chẳng ai để ý nên Sầu Riêng rất yên tâm . Qua trò chuyện, nàng thấy Cầm dễ mến hơn nàng tưởng.

- Chị Cầm ơi! Em xin chị một việc.

- Em cứ nói đi.

- Xin chị giữ bí mật giùm em, tạm thời em không muốn cho ai biết em ở đây, kể cả anh Quân.

Nguyệt Cầm tủm tỉm:

- Chà! Chuyện của em mỗi lúc một ly kỳ.

- Còn một chuyện nữa, em không muốn giấu chị.

Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Sầu Riêng, Cầm nhướng mắt vẻ sẵn sàng:

- Rồi, chị nghe đây.

- Thật ra, em không phải là em gái của anh Quân -- Sầu Riêng ngừng lời, thăm dò phản ứng của Nguyệt Cầm . Nhưng Cầm vẫn thản nhiên như không.

- Rồi sao nữa ?

- Em là con gái người bạn của ba mẹ anh ấy . Họ đã giúp em có nơi trọ học và chăm sóc cả chuyện ăn uống.

- Họ không đòi điều kiện gì sao ?

- Dạ không . Có lẽ gia đình họ khá giả . Tuy nhiên, hàng tháng chị Thùy em vẫn gởi gạo lên biếu hai bác ấy.

- Vậy... vì sao em lại chạy trốn họ ?

Thế là Sầu Riêng kể việc Hưng đã bàn bạc với chị Thùy và xin cưới nàng ra sao . Nghe chuyện, Nguyệt Cầm ngạc nhiên:

- Sao đời này lại có chuyện thúc ép gả em gái một cách vội vã như vậy, hay là chị của em còn một lý do nào đó.

- Em không hiểu rõ nữa . Chị ấy cấm em yêu Bá Quân, nhưng lại đồng ý Hưng cưới em.

Nguyệt Cầm đi tới đi lui trong phòng một lúc rồi dừng lại trước mặt nàng:

- Sầu Riêng à! Câu chuyện này khó hiểu quá, hay là để chị gặp anh Quân.

- không được đâu chị . Em không muốn gặp anh ấy . Rõ ràng là anh ấy rất khổ tâm.

- Nhưng không thể chạy trốn sự thật, nếu anh ấy thật dạ yêu em.

- Chị không ở trong hoàn cảnh của em, nên không thông cảm được cho anh ấy . Tội nghiệp ảnh lắm.

Cầm nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Em có nghĩ bây giờ anh ấy đang đau khổ tìm em hay 0? Có khi ảnh hối hận mà làm chuyện nông nổi không chừng.

Sầu Riêng lắc đầu:

- Anh ấy là một người rất cứng rắn . Em nghĩ không đến nỗi nào đâu . Chị cho phép em ở đây vài ngày thôi . Sau đó, em sẽ ra đi.

- Em có thể ở đây bao lâu cũng được . Nhưng không biết Bá Quân có tìm đến nơi này hay 0?

- Anh ấy biết nhà chị 0?

- Biết chứ.

Sầu Riêng nhìn quanh, cả căn phòng có một giường đôi . Căn hộ nào cũng đóng im im . Bá Quân đến đây, có làm gì chỉ trời mới biết.

- Em đang nghĩ gì vậy Sầu Riêng ?

Nàng ngập ngừng:

- Chị Cầm! Thật ra, đến giờ em chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa chị và anh Bá Quân.

Nguyệt Cầm chúm chím môi, đọc ý nghĩ của nàng:

- Chà! Chắc em muốn biết chị và anh ấy có yêu nhau không chứ gì ? Để chị nói cho nghe nhé . Tụi chị học chung thời đại học . Lúc đó thân nhau lắm . Có một khoảng thời gian yêu nhau . Nhưng tụi chị không hợp tính nhau đâu . Chị thì rổn rảng như hàng tôm hàng cá, anh Quân thì trầm tư, ít nói . Sau đó, chị có chồng, anh ấy thì vẫn lêu têu . Tụi chị vẫn xem là bạn tốt của nhau.

Sầu Riêng tò mò:

- Chị và ảnh thân nhau như vậy, tại sao chị mới biết nhà của ảnh hôm chị đến gặp em ?

- Bá Quân không thích nói về gia đình mình . Chị thì sợ anh ấy giận, nên cũng không tìm hiểu . Chừng khi ông xã chị Ở Cần Thơ nhắn chuyện gấp, cần gặp ảnh nên chị mới mạo muội tìm nhà.

- Ủa! Chị đã có gia đình rồi ư ?

Nguyệt Cầm cười ha hả:

- Hai đứa con rồi cưng . Tụi chị đang cố dành dụm để đưa cả gia đình lên đây làm ăn đó.

- Vậy bao lâu chị về quê một lần ?

- Thường thì giữa tuần và cuối tuần . Có khi bận rộn quá, cuối tuần chị mới về.

Có tiếng chuông điện thoại reo, Nguyệt Cầm đến nhấc máy . Lại có người gọi mang hàng tới . Đó là những bộ quần áo gia công mà Nguyệt Cầm đang đóng lại thành gói to để trong nhà . Số hàng này được sản xuất tại một xưởng may . Nguyệt Cầm chỉ đứng ra phân phố ở các chợ đầu mối để hưởng hoa hồng.

Vậy là mọi chuyện đã rõ . Sầu Riêng không còn lo lắng về mối quan hệ giữa Nguyệt Cầm và Bá Quân nữa.

Những ngày kế tiếp theo đó, Nguyệt Cầm đã kể cho nàng nghe nhiều chuyện về Quân . Chuyện vấp ngã của chàng cũng có, nhưng theo Cầm, Quân là chàng trai trung thực, tốt bụng, nhưng đôi lúc cũng quá thật thà . Nghe và xem xét mọi chuyện, Sầu Riêng cảm thấy nhớ Quân vô cùng . Nàng đã bỏ đi hơn bốn ngày . Cầm bảo Quân đã điện thoại hỏi chị, giữ đúng lời hứa với nàng, Cầm đã giấu kín việc nàng có mặt ở đây.

Trưa nay, như thường lệ, Nguyệt Cầm mua hai hộp cơm về nhà . Vừa thấy Sầu Riêng ngồi giữa đống áo quần cắt những sợi chỉ lòng thòng, Cầm kêu lên:

- Đã bảo cứ để đó cho chị, sao em làm hoài vậy ?

Sầu Riêng cười cầu hòa:

- Ở đây, nếu chị không cho em làm việc gì, chắc em phát phì hoặc hóa điên mất.

- Bậy nè! Thôi ngưng lại, đến đây ăn cơm cho nóng nhé.

Hai chị em mở hộp ra, vừa ăn vừa nói chuyện . Sầu Riêng hỏi:

- Chị đã điện thoại cho chị Thùy em rồi hả ?

- Ừm . Chị ấy khóc bù lu bù loa.

Sầu Riêng thấy nao nao trong lòng.

- Rồi chị ấy sẽ lấy lại bình tĩnh mà suy nghĩ rõ mọi việc . Chị ấy còn nói gì với em nữa không chị ?

- Chị ấy bảo em về ngay, không ép em lấy chồng nữa đâu.

- Thật hả chị ?

- Ừm . Nhưng theo chị, em không nên về vội . Cứ để gia đình quên dần chuyện đính hôn đã . Chị đã bảo chị ấy hãy an tâm, em ở một nơi hết sức an toàn.

- Vậy là được rồi, em không muốn chị ấy lo lắng quá nhiều cho em.

- Em cũng gan thật đó Sầu Riêng, phải nói là em rất dũng cảm . Chị dằn lòng dữ lắm, nếu không hứa với em, chị đã thẳng thắn nói mọi chuyện với Quân về em rồi.

- không được đâu -- Sầu Riêng kêu lên -- Anh ấy sẽ nghi ngờ chị mà tìm đến đây đó.

- Chị hiểu, nên đã làm như không hề biết chuyện gì đã xảy ra cả . Bây giờ chị chăm sóc em coi như chị làm tốt trách nhiệm người bạn với anh Bá Quân vậy.

Sầu Riêng thu dọn thức ăn, bỗng cánh cửa nhà Nguyệt Cầm mở toang . Cùng lúc ấy là sự xuất hiện của Hưng, bà Giang, ông Thanh và vài người nào đó lạ hoắc dữ tợn.

Sầu Riêng điếng hồn nhìn Hưng lừ lừ tiến đến:

- Cô hay thật, dám bỏ nhà đến cái động Bàng Tơ này.

Nguyệt Cầm không phải tay vừa:

- Anh nói gì vậy ? Tôi cấm anh ăn nói bậy bạ Ở đây nhé.

Chẳng ngó ngàng gì đến Nguyệt Cầm, Hưng cười nhạt nhìn Sầu Riêng:

- Cô tưởng đến đây là trốn thoát được cô ư ? Cô lầm to rồi.

Đã lấy lại bình tĩnh, Sầu Riêng nói:

- Anh chẳng có quyền gì canh giữ tôi cả . Nếu còn chút lòng tự trọng, anh hãy rời khỏi chỗ này đi.

Hưng ngửa mặt cười to rồi ngưng bặt rất nhanh . Anh ta chỉ vào những người đàn ông mặt mày dữ tợn rồi nói với nàng:

- Nơi đây chỉ có tôi là quyền quyết định . Cô hiểu chưa ?

Bà Giang lên tiếng, giọng bà cao và to thật khác với cách nói chuyện thường ngày với nàng:

- Tôi không ngờ cô quá quắt như vậy, chúng tôi vô cùng bẽ bàng . Bây giờ cô còn chờ gì nữa mà không chịu về nhà ?

Nhìn xugn quanh, thấy mình thật yếu thế, Sầu Riêng nhìn Nguyệt Cầm cầu cứu.

Hiểu được tâm trạng của nàng, Cầm dũng cảm bước tới trước mặt Hưng:

- Anh hãy về đi . Đây là nhà của tôi . Các người lộn xộn, tôi sẽ báo công an đó.

Hưng hất hàm:

- Tôi chưa làm gì phạm pháp kia mà, tôi chỉ muốn đưa vợ tôi về.

- Tôi không phải là vợ anh -- Sầu Riêng uất ức la lớn.

- Đúng vậy -- Nguyệt Cầm nói -- Anh có biết việc cưỡng ép người khác làm vợ mình là vi phạm pháp luật hay 0?

Hưng trừng mắt nhìn Nguyệt Cầm:

- Bà im mồm ngay, coi chừng bị ăn đòn bây giờ đó.

Quay sang mấy người đàn ông đang dàn ra ở các góc nhà, Hưng ra lệnh:

- Ai cản trở tôi, các anh cứ theo kế hoạch mà làm.

Nguyệt Cầm lùi lại góc phòng, chụp nhanh lấy điện thoại . Ngay lập tức, một cánh tay hộ pháp giằng lấy . Cầm tức giận la lên:

- Các người vừa phải thôi nha.

Qúa uất ức trước hành động của Hưng, Sầu Riêng hét to:

- Tôi sẽ về, các người lịch sự một chút đi.

Quay sang Cầm, nước mắt Sầu Riêng ứa ra:

- Em cám ơn chị rất nhiều . Em đi đây.

Sầu Riêng dằn gót giày qua mặt Hưng, tai còn nghe tiếng chì chiết của anh ta.

- Thằng Bá Quân đã toa rập với bà để giấu cô ta ở đây . Tôi sẽ không để yên cho nó đâu.

Vừa đặt chân xuống nấc thang thứ nhất, Sầu Riêng vừa ngoái lại nhìn . Hưng, bà Giang, và cả bọn hùng hổ đi theo sau . Nghĩ đến việc trở lại căn nhà, bị giam lỏng và có thể trông thấy vẻ thô bạo của Hưng, Sầu Riêng cảm thấy kinh sợ . Trong một giây lát, nàng phải lựa chọn: sự tự do hay là giam cầm ?

Thế là vừa bước xuống cầu thang, nàng bắt đầu chạy . Những tiếng chân ịch đụi cùng tiếng hét của Hưng làm đôi chân nàng như quíu lại . Cố gắng lên, Sầu Riêng nhìn về phía chợ đông đúc . Đó có thể là nơi ẩn nấp của nàng . Sầu Riêng đâm đầu qua đường không kịp trông thấy chiếc Honda đang trờ tới . Văng vẳng bên tai nàng là tiếng hét của Hưng:

- Đứng lại mau, Sầu Riêng! Đứng lại!

Vừa tỉnh lại, Sầu Riêng đã cảm thấy cả thân ê ẩm . Nàng nằm trong căn phòng trắng toát, đầu và chân nàng cũng quấn băng trắng toát . Sầu Riêng sợ quá, bật kêu lên:

- Anh Quân ơi!

Tiếng kêu hình như tắt nghẽn trong cổ . Sầu Riêng gượng nhổm dậy thì cánh cửa bật mở . Bá Quân đang bước vào, vẻ mặt đang lo lắng chợt bừng sáng . Chàng ào tới, nắm lấy bàn tay nàng:

- Sầu Riêng, em đã tỉnh lại rồi . Cám ơn trời phật.

Bàn tay nằm trong bàn tay ấm nóng của Bá Quân, Sầu Riêng thấy buồn da diết . Giá như chàng đến với nàng sớm hơn . Một giọt rồi lại hai giọt nước mắt của nàng ứa ra . Chàng ngồi xuống bên cạnh nàng, vẻ ân cần:

- Em thấy trong người thế nào rồi ?

- Em nghe đau lắm -- Sầu Riêng nghẹn ngào.

Bá Quân ôm lấy nàng rồi nhẹ lau những giọt nước mắt . Giọng chàng tha thiết:

- Anh xin lỗi em, Sầu Riêng ạ . Nếu biết em yêu anh và cương quyết từ chối Hưng như vậy, anh đã không đầu hàng, không để Hưng cưới em đâu . Anh lầm to rồi.

Sầu Riêng nhìn quanh:

- Ai đưa em vào đây vậy ?

- Cầm và Hưng đó.

- Chị Cầm! Chị ấy đâu rồi ?

- Mới vừa về . Khi Cầm đến đây liền điện thoại cho anh . Vì vậy, anh đã hay rõ mọi chuyện.

Sầu Riêng trách móc:

- Anh luôn là người biết tin chậm trễ . Vì sao vậy ?

Bá Quân vén một mớ tóc lòa xòa trước trán nàng, rồi thở dài:

- Anh đã bị rối trí vì tình yêu và tình anh em, Sầu Riêng ạ . Anh đã tự mình lui lại phía sau.

Sầu Riêng cảm thấy mệt mỏi, nàng gỡ nhẹ tay Quân:

- Em muốn nằm xuống.

Bá Quân ân cần đỡ nàng nằm xuống giường . Chợt có tiếng động ở cửa, Sầu Riêng nhìn ra, trông thấy một khuôn mặt dữ tợn đang đứng ngoài cửa kính nhìn vào . Nàng co người sợ hãi:

- Anh Quân! Ai vậy ?

Quân nhìn ra ngoài, rồi mỉm cười:

- Họ cũng chỉ là người nuôi bệnh thôi em.

Sầu Riêng chưa hết sợ hãi:

- 0. Em nhớ mặt anh ta . Hưng đã dẫn cả nhóm người đến nhà chị Cầm để buộc em về, trong số đó có anh ta.

Quân cau mày quay nhìn lại khung cửa khi nãy . Anh chàng có khuôn mặt dữ tợn đã biến mất . Chàng siết nhẹ bàn tay Sầu Riêng trấn an nàng:

- Đã có anh bên cạnh, em đừng sợ gì hết.

- Còn công ty thì sao ?

- Ba anh và dì Giang đang tạm thời phụ trách.

Sầu Riêng bán tín bán nghi:

- Nhưng... anh không rời xa em nữa chứ.

Nhìn vào đôi mắt long lanh của Sầu Riêng, Bá Quân siết chặt bàn tay nhỏ nhắn đang tìm kiếm tay anh.

- không bao giờ nữa, Sầu Riêng ạ . Từ bây giờ cho đến chết, anh sẽ không bỏ em một mình trước mọi hoàn cảnh nữa đâu.

Đôi mắt Sầu Riêng mở tròn:

- Thật hả Quân ? Anh không thuyết phục em làm vợ Hưng nữa chứ ?

- 0. Anh không bao giờ dại dột như vậy nữa . Em đã dám hi sinh những quyền lợi vật chất mà rất nhiều cô gái đã thèm muốn, để cương quyết từ chối Hưng . Biết rằng đôi lúc người ta phải hi sinh tình yêu để chọn sự đầm ấm trong gia đình, nhưng hiện tại anh hiểu rõ sự chọn lựa của anh là sai . Chỉ nghĩ đến việc em đau khổ hay bị hất hủi ngược đãi trong cuộc hôn nhân không có tình yêu là anh sẽ ân hận không lời nào kể hết.

- Anh không còn thương anh Hưng nữa hả ?

- Em biết đó, từ bé, anh đã thui thủi một mình, anh luôn thèm một đứa em ruột thịt . Hưng là người em mà anh luôn sẵn lòng yêu thương . Tuy nhiên, bây giờ anh nghĩ rằng anh phải xây dựng cho Hưng một quan niệm đúng đắng hơn về tình yêu chứ không nên ban phát cho nó một cách mù quáng . Điều đó chỉ hại nó mà thôi.

Đôi mắt Sầu Riêng rực lên ánh sáng xanh của hy vọng và hạnh phúc.

- Bá Quân ơi! Em mừng quá . Anh nhớ phải luôn bên cạnh em nghe.

- Yên tâm đi Sầu Riêng . Anh nghe nói chị Thùy của em đang trên đường lên đây . Anh sẽ nói chuyện với chị ấy.

Sầu Riêng nắm chặt bàn tay Quân, khép đôi mi dày rồi yên tâm thiếp đi trong giấc mơ đẹp.

- Hưng, chúng ta ra ngoài này nói chuyện đi, đừng làm ảnh hưởng đến Sầu Riêng.

Ném cái nhìn khinh bỉ về phía Bá Quân, Hưng lạnh lùng:

- Anh lo cho vợ tôi để làm gì ?

- Cô ấy không là gì của em cả . Đừng ăn nói hồ đồ như vậy.

Hưng tiến đến trước mặt Bá Quân . Cả hai đứng dưới bóng me tây già ở góc sau của bệnh viện, nơi ít người qua lại.

- Thế anh là gì ?

- Là bạn trai, là người yêu của Sầu Riêng.

Hưng ngồi xuống băng ghế đá, cười nhạo báng:

- Ai thừa nhận anh là người yêu của Sầu Riêng ?

- Chỉ anh và cô ấy là đủ rồi.

- Hừm! Còn tôi, cả dòng họ cô ấy đã thừa nhận, nhất là chị Thùy.

Quân cắt ngang:

- Anh đã nói chuyện với Thùy . Bây giờ cô ấy hiểu rằng mình sai khi cố tình ép em gái mình chọn em.

Hưng ngẩn người ra một giây, nhưng lại cười nhạt:

- Anh đừng gạt tôi . Tôi quá hiểu rõ Thùy . Đó là một cô gái đặt tiền tài, vật chất lên hàng số một.

Bá Quân cau mày nhìn Hưng rồi bình thản rút thuốc ra đốt . Chàng thủng thẳng nói:

- Sai lầm của em là quá chủ quan . Em chủ quan cho rằng Sầu Riêng sẽ yêu em, nhưng cuối cùng thà nàng chọn cái chết còn hơn là bị em bắt làm vợ . Chủ quan thứ hai là em nghĩ em đã mua chuộc được Thùy . Trưa nay, cô ấy đã đem toàn bộ tiền bạc cùng nữ trang sính lễ trả lại cho ba, không thiếu một thứ gì . Cuối cùng cô ấy cũng hiểu được rằng, hạnh phúc của ai, người ấy phải tự quyết định lấy.

Thấy nói không lại Quân, Hưng gật bừa:

- Anh đừng nói dông dài, có hai cách để anh lựa chọn . Một là Sầu Riêng và hai bàn tay trắng . Hai là phân nửa gia tài của ba.

0 ngờ Hưng lại ngang nhiên quyết định một chuyện hết sức tế nhị như vậy, Bá Quân thở dài:

- Anh chỉ quan tâm khi nào chính ba nói ra điều ấy.

- Được . Tối nay anh về nhà đi . Anh sẽ biết ngay.

Nói xong, Hưng đứng dậy bỏ đi . Bá Quân ngán ngẩm nhìn theo Hưng . Chàng ngẫm nghĩ không biết Hưng bị ảnh hưởng bởi lối giáo dục nào mà có vẻ lạ đời như vậy . Chàng chợt nhớ ra một người. Đúng . Hưng tính toán thật giống bà Giang . Có lẽ họ đã có một thời gian dài là cô cháu nhau nên tính cách cũng có ảnh hưởng nhất định.

Tối hôm đó, sau khi dặn dò Thùy chăm sóc Sầu Riêng, Bá Quân tranh thủ về nhà . Ông bà Giang, Hưng và cả Mỹ Phượng cũng đã ngồi sẵn ở phòng khách, vẻ chờ đợi.

Không cần dài dòng, Hưng vào thẳng vấn đề khi Bá Quân vừa ngồi xuống.

- Ba à! Anh Quân đã về rồi đó, con xin nhường lời lại cho ba.

Giọng của Hưng nhũng nhặng hẳn so với mọi ngày . Bá Quân nhận ra điều đó.

- Quân à! -- Ông Giang tằng hắng -- Mấy ngày qua, ba thực sự đau đầu quá . Con và thằng Hưng là hai anh em ruột . Con có hiểu anh em ruột là như thế nào không Quân ?

- Ba à! -- Quân ôn tồn -- Vậy ba có dành câu hỏi đó cho Hưng hay 0?

Ông Giang cau mày:

- Con hỏi đố ba đó hả ?

- 0. Con thành thật hỏi như vậy.

Bà Giang nóng nảy xen vào:

- Con là con trai lớn, là anh trai, lẽ ra con cư xử cho phải đạo, như vậy Hưng nó mới tôn trọng con.

Bao nhiêu ngày đè nén, bao nhiêu ngày nín nhịn để giữ hòa khí trong gia đình . Giờ thì Bá Quân nghĩ phải trình bày cho rõ ràng mọi chuyện .

Chương 9

- Con đã làm gì sai nào ? Bao nhiêu năm xa gia đình, Hưng quay trở lại nhìn nhận người thân khiến con vô cùng mừng rỡ . Nhưng Hưng lúc nào cũng nhăn nhó, cáu gắt . Và gần như nó trút tất cả giận dữ vào con . Nhưng con có làm điều gì có lỗi với nó đâu.

Bà Giang ra vẻ hiểu biết:

- Thái độ của nó cũng dễ hiểu thôi . Con thì được sống trong nhung lụa, có kẻ ăn người ở, còn nó thì ở căn nhà xập xệ mưa dột phải lấy thau ra hứng.

- Nhưng lỗi không phải do con.

Ông Giang gật gù:

- Đúng là lỗi không phải tại mày, nhưng nó sống trong cảnh không có người ruột thịt, người ta có thương cách mấy cũng không bằng cha mẹ ruột . Vì vậy, tâm lý của nó cũng có điều bất ổn.

Hưng bực dọc lên tiếng:

- Điều gì bất ổn chứ . Nhưng việc gì phải đem tôi ra mổ xẻ . Ba hãy nói về quyết định của ba mà Bá Quân phải lựa chọn kìa.

Thấy Hưng mỗi lúc một qúa quắt, Bá Quân cau mày:

- Em nói chuyện với ba đàng hoàng một chút được 0?

Hưng cười, chế giễu:

- Anh nói điều đó mà nghe lọt tai ư ? Chính anh còn nói với ba những điều tệ hại hơn nữa kìa.

- Nhưng khi ấy ba cố tình nhạo báng và sỉ nhục anh . Còn bây giờ, ba rất thương em -- Bá Quân phản ứng ngay.

- Đừng nói những lời ngon ngọt như vậy, tôi không dễ xiêu lòng đâu.

Quay sang ông Giang, Hưng làm ra vẻ đau khổ:

- Ba ơi! Nếu ba thương con thì hãy sớm cho anh ấy biết quyết định của ba đi . Còn nếu ba không muốn, ba cứ nói thẳng ra ý kiến của mình . Con sẽ lẳng lặng ra đi mà không một lời oán trách.

Đòn tâm lý của Hưng quả là có hiệu quả . Ông Giang nhìn Bá Quân, giọng nghiêm nghị:

- Nghe này Bá Quân ơi! Sau khi cân nhắc, ba có ý kiến thế này . Con hãy trả Sầu Riêng lại cho Hưng đi . Ba sẽ giao hẳn chức giám đốc công ty lại cho con và một nửa lợi tức trong hoạt động tại đó là của con.

- Vậy nếu con không bằng lòng ?

- Con sẽ không còn gì nữa cả, ngay đến việc ở trong gia đình này.

Không ngờ cuối cùng ông Giang lại quyết định như vậy, Bá Quân nghe xót xa vô kể.

- Ba ạ! Con sẽ không để Sầu Riêng phải khổ . Hơn nữa, bây giờ chị gái cô ấy cũng đã trả lại sính lễ cho Hưng rồi . Ba không thấy cố tình ép uổng Sầu Riêng sẽ vi phạm luật pháp hay sao ?

- Tao không cần đem cái luật pháp ấy vào gia đình này . Tao chỉ muốn hai anh em tụi bây đối xử với nhau cho đàng hoàng . Nhất định phải dàn xếp chuyện của tụi bây và Sầu Riêng cho ổn thỏa . Bá Quân là con trai trưởng ở gia đình này, nếu con cương quyết giành Sầu Riêng cho mình thì chẳng ra sao cả.

- Ban đầu, chính con đã có ý định vun đắp hạnh phúc cho Hưng và cô ấy . Nhưng cuối cùng con hiểu rằng hạnh phúc thực sự của cô ấy chính là tình yêu của con . Con cũng đã yêu Sầu Riêng thật lòng . Con muốn cho nàng được hạnh phúc.

Hưng nạt ngang:

- Ngụy biện! Anh thật giỏi nói . Những lời vừa rồi thật ra chỉ để bảo vệ lợi ích cho chính anh mà thôi . Nếu anh chọn Sầu Riêng, ngay bây giờ anh hãy cuốn xéo khỏi đây đi.

- Em không có quyền xua đuổi anh.

Bà Giang nôn nóng kéo tay ông Giang:

- Sao ông ngặm tăm vậy ? Phải nói gì đi chứ . Quyết định khi nãy của ông khi nào có hiệu lực ?

Ông Giang có vẻ suy nghĩ lung lắm, cuối cùng ông nói:

- Hai đứa đều là con của ba . Ba thật không đành lòng mạnh tay với Bá Quân . Nhưng gia đình phải có nề nếp, làm anh phải nhường nhịn em mình.

Bao nhiêu đó cũng làm Bá Quân hiểu rõ ý kiến của cha mình . Bá Quân buồn bã đứng lên.

- Thôi được rồi ba . Nếu ba đã nói như vậy, con sẽ không còn con đường nào để đi nữa . Nhưng con tin rằng mình vẫn còn cơ hội tìm việc khác . Ba ở lại nhớ tự bảo trọng lấy mình . Chào ba.

Dứt lời, Bá Quân lầm lũi ra về . Ông Giang bần thần nhìn theo . Riêng Mỹ Phượng, cô bé từ nãy giờ lặng câm chợt thở dài:

- Con không thể hiểu vì sao gia đình mình trở nên tồi tệ như vậy.

Bà Giang trừng mắt nhìn con gái . Nhưng Mỹ Phượng đã đứng lên, bỏ về phòng.

Bá Quân cứ chạy xe lòng vòng như người mất hồn . Cuối cùng chàng dừng chân trước căn nhà nhỏ ở đường Đinh Tiên Hoàng.

Một cô gái ra mở cửa, rồi ngạc nhiên kêu lên:

- Anh Bá Quân!

Bá Quân gượng cười, bước thẳng vào trong nhà, miệng hỏi:

- Bà có khỏe 0?

- Bà khỏe và trông anh quá chừng.

Căn phòng khách vẫn lặng lẽ như ngày nào . Chính điều đó làm cho Bá Quân ngại đến . Chàng chẳng còn gì để nói, chỉ nghe tiếng thở dài của bà Ba.

- Ngoại ơi! Anh Quân đến rồi ngoại.

Bà Ba đang thiu thiu ngủ, chợt mở toang mắt ra . Bà nhìn Quân một lúc rồi buông lời mắng:

- Mồ tổ mày! không đợi tao chết rồi hãy đến.

Đang buồn, nghe lời trách của bà Ba, bỗng dưng Bá Quân có cảm giác ấm áp:

- Con biết bà sống lâu trăm tuổi, nên mới đến trễ đó.

Qua một lúc thăm hỏi, bà Ba bảo Ngân:

- Con vào trong mở tủ, lấy chiếc hộp gỗ mun đưa cho ngoại.

Ngân đi rồi, Quân tò mò hỏi:

- Bà vừa nhận Ngân làm cháu ngoại hả ?

- Nó là cháu ngoại của bà đó.

Bá Quân ngạc nhiên:

- Sao vậy ? Từ trước giờ, cô ấy đâu có gọi bà bằng ngoại.

- Vì bà muốn như vậy.

- Vậy Ngân là con của cô Mỹ Hằng.

- Ừm.

Bá Quân đã biết bà Hằng đã xuất cảnh sang Pháp từ lâu . Vì sao Ngân không theo mẹ ? Khi chàng nêu thắc mắc của mình, bà Ba thở dài:

- Nó không chịu đi . Từ bấy lâu, nó quen sống với bà nên không nỡ bỏ đi.

Ngân đã bước ra ngoài, trên tay cầm chiếc hộp cũ kỹ . Bá Quân nheo mắt:

- Em là em họ của anh mà không hề nói nhé.

Ngân mỉm cười chỉ tay vào bà Ba:

- Vì ngoại bảo như vậy.

Bá Quân quay sang bà:

- Bộ có chuyện gì bí mật hở bà ?

Đặt tay lên nắp hộp, bà Ba thở dài:

- Vì bà không muốn cho ba con biết.

- Tới bây giờ bà còn giận ba con sao ?

- Vì bà nói mà nó không nghe . Trong lòng bà chỉ có mẹ con là cháu dâu duy nhất của bà mà thôi.

Bá Quân cũng từng nghe ba chàng nhắc về bà Ba với một vẻ không vui . Ông Giang luôn cho bà Ba là người cố chấp không nhìn nhận thực tế . Ngay cả bà Giang, dù nhiều lần đến thăm hỏi lấy lòng, bà Ba vẫn giữ vẻ xa cách, lạnh lùng.

Bá Quân đưa mắt nhìn chiếc hộp:

- Bà đã cho người nhắn con đến đây, chẳng lẽ có chuyện gì liên quan đến chiếc hộp này ?

- Trong hộp chứa nhiều bí mật mà con chưa biết.

Ngạc nhiên nhìn bà Ba, Quân hỏi:

- Trong đó có gì vậy bà ?

Bà Ba chậm rãi mở nắp hộp rồi lấy từ bên trong ra một xấp thư dày cộm.

- Con hãy lựa ba hoặc bốn lá thư mới gởi về gần đây nhất.

Bá Quân nhận ra đây là những lá thư từ nước ngoài, gởi từ nước Pháp . Chàng nhanh chóng lựa ra ba lá thư gởi cách đây khoảng vài tháng . Lá thư mới nhất được gởi từ đầu tháng trước.

- Con hãy đọc đi Bá Quân.

Bá Quân hồi hộp rút tờ giấy mỏng từ trong bao thư ra . Chàng ngẩng lên hỏi:

- Thư của cô Hằng phải không bà ?

Bà Ba gật đầu ra hiệu cho Bá Quân đọc . Đoạn cuối cả lá thư làm chàng chú ý.

"Mẹ à! Sức khỏe của chị Đông Phương dạo này khá hơn nhưng chưa ổn định tinh thần hẳn . Hy vọng một thời gian nữa, chị ấy sẽ dần dần nhớ ra mọi chuyện ."

Bá Quân nghe nhịp tim mình đập nhanh:

- Bà ơi! Bà Đông Phương trong thư là ai vậy bà ? Có phải...

Bà cụ ngăn lời Bá Quân bằng cái khoát tay:

- Con cứ đọc tiếp hai bức thư còn lại đi.

Bức thứ hai, bà Mỹ Hằng viết:

"Hôm qua chị Phương gần như tỉnh táo hoàn toàn . Con mừng quá mẹ Ơi! Chị ấy đã nhắc về anh Giang, Diễm Hằng và cả hai đứa con . Sợ chị ấy lại xúc động, không tốt cho sức khỏe nên con và ảnh đã lảng sang chuyện khác . Trong một thời gian ngắn nữa, nếu chị Đông Phương vẫn bình thường như thế này thì có thể tin chắc rằng cơn bệnh của chị đã bình phục . Bác sĩ đã bảo vậy đó mẹ ."

Và bức thư thứ ba, bà Mỹ Hằng đã viết:

"Mẹ Ơi! Vậy là chị Phương đã hoàn toàn bình phục . Con chỉ có thể báo tin mừng này cho mẹ mà chưa nghĩ ra rằng có nên cho anh Giang biết hay 0. Nhưng nếu anh ấy đang ấm êm trong hạnh phúc thì chỉ nên cho các con chị ấy biết mà thôi . Mẹ hãy bảo các cháu gởi thư và ảnh cho chị ấy . Đó là món quà quý nhất đối với chị Đông Phương, con nghĩ như vậy ."

Đọc xong lá thư, Bá Quân nhìn bà Ba chằm chằm, giọng nghẹn đặc.

- Bà, có phải... mẹ con... còn sống hay 0?

Bà Ba gật đầu . Mừng không thể tưởng, Bá Quân vung tay lên, hét to:

- Mẹ Ơi! Tuyệt quá!

Ngân cùng bà Ba tủm tỉm nhìn Bá Quân chia sẻ trước hạnh phúc bất ngờ của mình . Bá Quân phấn khởi hỏi:

- Bà ơi! Sao từ trước đến giờ, bà lại giấu con ? Còn ba con, ông ấy có biết 0?

- không phải chỉ mỗi mình con mà cả ba, cả nội con đều không biết chuyện mẹ con sang Pháp định cư.

- Mẹ con đang bệnh, làm sao ra đi được ?

- Chuyện dài dòng lắm -- Đôi mắt bà Ba trở nên xa xăm -- Những ngày cậu và ngoại đưa mẹ con về quê, mẹ con buồn lắm . Con không thể tưởng tượng được khuôn mặt mẹ con lúc ấy đâu . Nó khổ nhiều, có lẽ vì đôi mắt lúc nào cũng như long lanh nước mắt đó . Vì vậy cậu và ngoại con quyết định đưa mẹ lên tàu . Cô Hằng của con cũng đi chuyến đó, nhưng khi lên tàu họ mới gặp được nhau . Thật không may, giữa đường gặp bão, con tàu tan tác . Ngoại và cậu con đã mất xác, cô Hằng và mẹ con may mắn được tàu cứu nạn phát hiện . Khi đến đất Pháp, nỗi buồn vì mất người thân, vì xa chồng con và nơi quê hương chôn nhau cắt rốn đã khiến mẹ con trở bệnh . Cô Hằng đã cố gắng bảo bọc mẹ con bao nhiêu năm nay . Coi là đền bù phần nào do anh nó gây ra.

- Vậy là trước khi đi, mẹ con đã hết bệnh hả bà ?

- Ừm, nó đã hết bệnh.

Nhớ đến câu chuyện liên quan đến Hưng, Bá Quân hỏi:

- Sau khi tỉnh lại, bà có biết mẹ con còn nhớ đến đứa em lỡ đánh rơi của con hay 0?

- Nhớ, nhưng nó không tài nào nhớ ra nó đã bỏ nơi nào, gởi ai . Đó là điều ray rứt nhất của bà.

Bá Quân ngạc nhiên:

- Vì sao bà lại ray rứt ạ ?

- Lúc đó sanh con, bà đã ở giúp nó cả tuần lễ . Khi ấy, ngoại con đã hỏi ý kiến bà xem có nên giao đứa bé cho ba con hay 0. Bà sợ Giang đang vui duyên mới không chăm sóc đứa bé thì cũng tội . Một phần khác sợ bắt mất con sẽ làm ảnh hưởng đến tinh thần của mẹ con . Nào ngờ cuối cùng, trong lúc hớ hênh, nó lại ẵm con đi đâu mất.

Rồi bà Ba thở dài phiền muộn:

- không biết đứa bé bây giờ ra sao, sống chết thế nào.

Sắp báo cho bà Ba tin vui, nhưng Bá Quân vẫn nghe lòng nặng trĩu . Chàng nói:

- Nó đã trở về nhà con rồi bà ơi.

Bà Ba giật nảy người, chiếc nắp hộp trong tay rơi xuống sàn nhà đánh "cộp".

- Con nói gì hả ?

- Con nói rằng đứa em của con đã trở về nhà . Nó mạnh khỏe, cao lớn chẳng thua gì con.

Ngân cũng ngạc nhiên không kém:

- Làm sao nó về được ?

Bá Quân cười nhẹ:

- Chuyện cũng hi hữu lắm, bà ạ . Nó được ông Thanh, anh trai của dì con nuôi nấng đến bây giờ . Đến khi vợ Ông ấy mắc bệnh nan y sắp chết, hai người mới quyết định nói rõ sự thật với ba con và muốn em con nhìn nhận lại ruột thịt của mình.

Bà Ba rối rít hỏi:

- Vậy nó là ai, tên gì ?

- Tên là Hưng bà ạ.

Ngân tròn mắt kêu lên:

- Hưng à, anh chàng chở mợ Giang đến đây đó sao ?

Bá Quân chưa kịp trả lời thì bà Ba đã cau mày:

- Con nói gì lạ vậy ? Làm gì có chuyện em con là trai ?

- Đúng như vậy đó bà . Hưng chính là con trai của ba mẹ, là em trai của con . Ông Thanh kể lúc mẹ con bồng một thằng bé đến trước nhà và té xỉu ở đó, trên cổ thằng bé có đeo sợi dây chuyền trên mặt có hai chữ cái P và G . Ba con xác nhận đó là sợi dây chuyền của mẹ.

Bà Ba sửng sốt nhìn Quân hồi lâu, rồi bà ngửa mặt than, giọng run run:

- Ôi thôi, sao lại có chuyện lầm lẫn như vầy chứ . Bá Quân ơi! Con chẳng hiểu gì hết . Cả ba con cũng như thằng mù vậy.

Không hiểu ý bà Ba nói gì, hết nhìn bà, Quân quay sang hỏi Ngân:

- Vậy là sao hở Ngân ?

Nhìn sang ngoại, thấy môi bà cứ tái dần, Ngân sợ hãi nói:

- Khoan đã . Anh phụ em đỡ ngoại nằm xuống nghỉ đi . Rồi em sẽ nói cho anh nghe.

Sau khi bà Ba nằm xuống giường, Ngân nói với Quân:

- Hai anh em mình ra ngoài này đi, để ngoại nghỉ.

Quân chần chừ không muốn đi, vì chàng vừa nghe những thông tin rất khó hiểu . Nhưng trước ánh mắt khẩn khoản của em họ, Quân đành đứng lên.

- Khoan đã! -- Bà Ba gọi, giọng bà nhỏ và đứt quảng -- Quân! Nghe cho kỹ nè . Con có một đứa em gái... gái... chứ không phải em trai... đâu . Sầu Riêng... lúc mê lúc tỉnh... mẹ con cứ... gọi cái tên đó.

Rồi bà khoát tay ra hiệu cho Quân và Ngân đi ra.

Hai anh em ngồi bệt trước hàng ba . Quân vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện nên cau mày hỏi:

- Ngân à! Những lời bà... là thật hay chỉ suy đoán thôi.

Ngân ôm hai gối vào ngực, chậm rãi nói:

- Chuyện của người lớn em thật ra không dám hỏi nhiều . Nhưng từ lúc hiểu biết đến giờ, em chỉ nghe ngoại bảo anh Quân có một cô em gái . Chính ngoại đã có mặt lúc mợ Cả Giang sinh con . Hôm em đến nhà anh gặp cô bé tên Sầu Riêng, em cứ tự hỏi không biết cô ấy có phải là em ruột của anh hay 0?

Nghe Ngân nói mà Quân lạnh cả người.

- 0, không thể được . Theo như anh biết thì lúc anh lên năm tuổi, cô Diễm Hằng mới quen gia đình anh . Khi ấy mẹ chưa mang thai . Mãi đến sau này, khi bà ấy nói với mẹ đã có thai ba tháng, mẹ mới giận dỗi ra đi . Lúc ấy mẹ cũng đang mang thai em của anh trong bụng . Như vậy, tuổi của em anh phải bằng tuổi đứa em cùng cha khác mẹ đã mất của anh . Nghĩa là phải hơn Mỹ Phượng ba tuổi . Đằng này, Sầu Riêng chỉ hơn Mỹ Phượng có một tuổi thôi.

- Biết đâu ngày xưa chẳng có sự sai sót nào khi khai sanh ? Có khi lớn tuổi khai nhỏ cũng không chừng.

- Chuyện này phải hỏi lại ba và bà ngoại em mới được . Nhưng anh tin Sầu Riêng không phải là em gái anh.

- Vậy còn Hưng ? -- Ngân hỏi cắc cớ -- Anh nghĩ gì về việc bỗng dưng có một đứa em như vậy ?

- Anh thực sự không biết . Câu chuyện của cậu Thanh quá hợp lý đến mức không còn sơ hở nào để người ta nghi ngờ . Còn chuyện bà Ba khẳng định anh có đứa em gái, chắc là anh phải tự mình tìm hiểu rõ mọi chuyện.

Ngân gật gù:

- Có lẽ vậy, anh ạ . Em nghe nói anh còn một người cậu họ nay sống ở Trà Vinh.

Mắt Quân sáng lên:

- Vậy hả ? Em cho anh biết thêm về cậu ấy đi . Là con của người thứ mấy, địa chỉ cụ thể ra sao ? Lúc mẹ anh bị bệnh, hoặc sanh nở cậu ấy có mặt ở đó 0?

Nhìn vẻ khẩn trương của Bá Quân, Ngân cũng thấy tội nghiệp . Vậy là cô bắt đầu kể...

Quân chăm chú nghe, ghi tất cả mọi chuyện vào đầu . Trước khi ra về, chàng nói:

- Em gọi ba anh bằng cậu ruột . Vậy mà ba anh chưa hề biết mặt em . Chuyện này lạ thật đó.

- Đâu có gì lạ anh . Đó là ý muốn của ngoại và của mẹ em . Theo em biết, hình như ngày xưa lúc gia đình ngoại em rất nghèo, đã có lúc phải đến nhờ vả cậu . Nhưng mợ thì lại lạnh nhạt, khinh rẻ . Ngoại và mẹ em giận đến bây giờ và cấm tiệt không cho em đến nhà mợ ấy.

Hiểu ra mọi chuyện, Bá Quân chỉ biết thở dài . Chàng còn lạ gì tính tình của bà mẹ kế . Khi không có mặt ông Giang, bà ta lạnh nhạt, ghét bỏ chàng ra mặt . Đối với con người bạn thân con người chồng, đã như vậy, người bà con họ hàng có ý nghĩa gì.

- Thôi, anh về đây . Em nhớ săn sóc ngoại cho tốt nghen.

Mấy hôm nay, Sầu Riêng đã khỏe mạnh . Phần nhờ Thùy hết lòng chăm sóc, phần nhờ Bá Quân luôn an ủi vỗ về . Sức mạnh tình yêu như phép lạ vực nàng đứng dậy.

Thấy em gái cứ đưa mắt ra ngoài như chờ ai, Thùy mỉm cười:

- Hôm nay anh Quân không đến đâu, em đừng chờ mong . Hãy nằm nghỉ đi.

- Vì sao hả chị ? Anh ấy đi đâu ?

- Hình như về quê thăm bà con.

Sầu Riêng vừa nằm xuống vừa nói:

- Vậy à ? Sao anh ấy chẳng nói gì với em cả.

- Sáng hôm nay, anh ấy có ghé, nhưng em ngủ say như chết ấy.

Nghĩ đến cảnh lúc ngủ có thể mũi mình hếch, miệng mở to, tay chân vung ra, Sầu Riêng mắc cỡ nóng bừng cả má . Nàng cằn nhằn:

- Chị này tệ quá . Sao lúc đó không gọi em ?

- Sao 0? Nhưng Bá Quân bảo cứ để cho em ngủ.

Sầu Riêng ôm chiếc gối nhỏ vào lòng, bâng khuâng nhìn ra ngoài.

- Chị à! Mấy hôm nay, hình như anh Quân có chuyện gì lạ lắm . Lúc thì ảnh vui thật vui, lúc lại đăm chiêu nghĩ ngợi như có chuyện gì quan trọng phải tính.

Thùy lắc đầu, cười:

- Chị cũng không rõ nữa . Ảnh có vẻ kín đáo lắm . Mà không nói ra thì chịu thôi.

- Chị à! Có thể xin xuất viện sớm không hở chị ? Ở đây buồn quá.

- Em theo chị về quê trong thời gian hè còn lại chứ ?

Sầu Riêng im lặng . Nghĩ đến việc phải xa Quân là lòng nàng nao nao buồn . Nhưng bây giờ nàng không thể ở lại nhà Hưng thêm phút giây nào nữa . Ngay cả chị Thùy, khi hiểu hết được mọi chuyện, Thùy cũng đã đứng về phía nàng.

Chợt Thùy kêu lên nho nhỏ:

- Oan gia tới kìa Sầu Riêng.

Nhìn nhanh ra ngoài, Sầu Riêng thấy bà Giang và Hưng đang đi vào . Họ vừa đi vừa trao đổi gì đó mà Hưng có vẻ cau có khó chịu.

Thùy nói nhanh:

- Em vờ ngủ đi . Để chị.

Lát sau, Hưng và bà Giang bước vào . Thùy đến ngồi ở mép giường để ngăn không cho Hưng đến gần Sầu Riêng.

Bà Giang hỏi ngay:

- Nó khỏe chưa vậy Thùy ?

Thùy lịch sự đẩy chiếc ghế về phía bà Giang mời ngồi và nói:

- Cũng khỏe nhiều rồi, cô ạ.

Tiếng "cô" từ cách gọi của Thùy bao giờ cũng làm bà Giang hài lòng . Bà nghĩ, có lẽ Thùy hiểu rõ tình bạn thân giữa bà và má Thùy khi xưa.

- Chị Thùy à! Bác sĩ nói bao giờ Sầu Riêng xuất viện vậy ? -- Hưng có vẻ sốt ruột nhìn Thùy.

- Chưa biết nữa -- Thùy thản nhiên đáp -- Chừng nào bác sĩ nói ngày giờ cụ thể, tôi sẽ cho cậu hay.

Hưng loay hoay tìm chỗ ngồi rồi khẩn khoản nhìn Thùy:

- Chị cho tôi đón Sầu Riêng về nhà nhé.

- Ồ, không được đâu -- Thùy từ chối thẳng thừng -- Sầu Riêng còn cần phải được chăm sóc một thời gian nữa . Tôi phải có trách nhiệm lo cho nó.

- Nhưng chị còn phải buôn bán để kiếm sống kia mà . Nhà tôi thì có điều kiện chăm sóc, tôi sẽ thuê riêng một người để Sầu Riêng sai vặt.

Thùy hồn nhiên cười:

- Ồ, không đâu . Em gái tôi đâu có phải tiểu thư khuê các đâu mà được nhiều đặc ân như vậy . Chúng tôi sống thanh đạm đã quen rồi . Nhưng dù gì cũng thành thật cám ơn cậu.

Thấy Hưng nói không vô, bà Giang lên tiếng:

- Thùy à! Trước đây, mẹ cháu và cô đã từng là bạn bè thân thiết của nhau, không có lý nào chị em cháu có chuyện, cô lại làm ngơ . Hơn nữa, cô xem hai chị em cháu như con gái mình . Hãy để cô được lo cho Sầu Riêng.

- Ôi! Suốt năm học vừa rồi, Sầu Riêng đã làm phiền cô rồi còn gì . Bây giờ tụi cháu không muốn cô phải nhọc lòng nữa.

- Nhưng Hưng... nó yêu Sầu Riêng hết lòng . Bây giờ nếu không có Sầu Riêng, chắc nó sẽ đau khổ lắm.

Thùy nhìn thẳng vào bà Giang:

- Cô à! Cô không nên chỉ nghĩ đến Hưng mà cũng cần phải nghĩ đến Sầu Riêng nữa . Trước đây, con cũng nghĩ đơn giản là sau khi đính hôn rồi cưới nhau, có thể sự bao dung, tình yêu của Hưng sẽ dần dần chinh phục được quả tim của Sầu Riêng . Nhưng bây giờ con thấy mình đã lầm, em con đã chọn Bá Quân và mãi mãi chung thủy với tình yêu ấy.

Cố gắng thuyết phục mãi không được, bà Giang và Hưng bắt đầu nổi nóng . Hưng gắt gỏng:

- Yêu thằng Bá Quân thì được gì chứ ? Nó vừa bị tước đoạt hết mọi quyền lợi . Chức giám đốc và quyền thừa hưởng gia sản.

Suýt chút nữa, thì Sầu Riêng bật dậy . Nhưng có lẽ vì đang tranh cãi chẳng ai phát hiện ra vẻ sửng sốt của nàng.

Bà Giang tiếp lời Hưng:

- Đúng đó . Chẳng lẽ con muốn em gái mình phải sống trong cảnh nghèo hèn hay sao ? Nghèo khổ lắm, con ơi . Con đã từng trải qua cái nghèo...

Thùy khinh mạn cười nhạt:

- Vì vậy mà cô đã tìm mọi cách để lọt vào nhà ông Giang, lợi dụng sự thật thà dễ tin của người khác để chiếm đoạt tất cả.

Bà Giang ngẩn người nhìn Thùy . Sao cô gái có vẻ hiền lành bỗng dưng trở chứng bắt chước cái giọng chua cay của Bá Quân như vậy . Con bé làm như bà giật chồng của mẹ nó không bằng.

- Cháu biết gì về chuyện người lớn mà xía vào . không ngờ cháu có thể ăn nói với tôi như vậy.

Thùy ngẩng cao đầu:

- Cháu chỉ nói sự thật thôi . Quyết định của chị em cháu là vậy . Cô và Hưng đừng nói gì thêm nữa.

Cơn giận của Hưng mỗi lúc một bùng lên . Anh ta ném mạnh nửa điếu thuốc xuống sàn nhà rồi dùng mũi giày chà nát.

- Thằng Bá Quân nó là quái gì mà các người mê như điếu đổ vậy ?

Không ngờ mỗi lúc Hưng càng ăn nói kém văn hóa . Thùy đứng phắt dậy, giọng giận dữ:

- Anh ấy đang là anh trai của cậu, sao có thể ăn nói hỗn hào như vậy.

Hưng bĩu môi:

- Tôi không có thằng anh nào lại đi giành vợ của em trai mình.

Thùy giận tím mặt, cô cười nhạt, giọng bắt đầu chanh chua:

- Phải, làm sao anh Bá Quân lại có một người em trai tồi tệ đến mức như vậy chứ . Có thể cậu chỉ là người mạo nhận mà thôi.

Sắc mặt của bà Giang và Hưng biến đổi rất nhanh . Hưng chồm tới hùng hổ:

- Chị nói gì chứ ?

Bỗng một giọng nói bực bội cất lên:

- Anh làm gì mà ầm ĩ ở phòng bệnh như vậy ? -- Một cô y tá xuất hiện -- Mời anh ra ngoài cho.

Vừa bước vào nhà, Bá Quân đã chạm ngay Hưng:

- Anh về đây làm gì ? -- Hưng hất hàm hỏi -- Nơi đây không còn là chỗ của anh nữa đâu.

Bá Quân nén giận, đẩy Hưng qua rồi bướv ào nhà . Hưng lớn giọng quát theo:

- Bộ anh điếc hay sao ?

Nghe ồn ào, bà Giang và Mỹ Phượng chạy xuống . Bá Quân bình thản vào phòng khách, ngồi ung dung trên salon . Bây giờ chàng mới trừng mắt nhìn Hưng:

- Bây giờ cậu muốn gì ? Nói đàng hoàng cho tôi nghe.

Không để cho Hưng trả lời, bà Giang bước tới trước mặt Bá Quân:

- Sao mày chai mặt như vậy ? Chính ông Giang còn không muốn cho mày ở đây nữa mà . Nhà này chỉ có Hưng và Mỹ Phượng là con của ông Giang mà thôi.

Không muốn tranh cãi với bà Giang . Bá Quân hỏi Mỹ Phượng:

- Ba đâu rồi Phượng ?

- Ba đang nghỉ trên phòng.

- Em lên mời ba xuống giùm anh.

Thấy Mỹ Phượng còn chần chừ , Hưng nạt:

- Đi đi, để ông già đuổi cổ hắn đi cho rồi.

Bá Quân lạnh lùng nhìn Hưng:

- Con nhà có giáo dục mà ăn nói như vậy sao ?

Quay sang bà Giang, Bá Quân nhếch mép:

- Chắc cô của cậu dạy dỗ nên mới "lịch sự" như vậy đó.

- Trời đất! -- Bà Giang giận dữ la lên -- Hôm nay mày dám nói động đến tao nữa à ? Thật là hỗn láo!

Rồi ngước mặt lên lầu, bà Giang gọi lớn:

- Ông xuống đây mà coi thằng Quân chửi tôi kìa, ông ơi!

Bá Quân lắc đầu chán nản . Chàng không hiểu vì sao ba lại có thể yêu thương được người đàn bà quá quắt như vậy.

- Chuyện gì mà om sòm quá vậy ? -- Ông Giang vừa bước xuống cầu thang vừa hỏi.

Hưng ngồi xuống salon, giọng khích bác.

- Ba đã không chấp nhận anh ta ở đây, vậy mà hắn ngang nhiên vào đây khiêu khích, sau đó còn chửi dì nữa.

Ông Giang nhìn sang Bá Quân:

- Đừng ép ba phải đối xử tệ bạc với con nghe Quân . Con là anh, lẽ ra phải giúp ba làm sao cho gia đình hạnh phúc mới đúng chứ.

- Ba à! -- Bá Quân dịu giọng nói -- Có rất nhiều điều vô lý trong ngôi nhà này mà bản thân con luôn phải chịu đựng . Ba không muốn con ở lại đây, thế là con đành lang thang ngủ hết nơi này đến nơi khác . Lý do chỉ vì con yêu Sầu Riêng và phản đối cuộc hôn nhân không có tình yêu của Hưng . Sự nuông chiều quá mức của ba đối với cậu ta cuối cùng sẽ biến cậu ta trở thành người độc đoán và ích kỷ . Cậu ta là ai chứ, trong vai trò một người em lại hỗn hào, xua đuổi và dùng những lời lẽ hết sức cay độc.

Hưng đứng lên, chỉ tay vào mặt Quân:

- Tôi cay độc ư ? Ai biểu ba đã đuổi mà anh trở vào nhà.

Rất bình tĩnh, Bá Quân đưa mắt nhìn ông Giang, chờ phản ứng của ông, nhưng ông tảng lờ, chàng buồn buồn nói:

- Ba đang dạy Hưng điều gì vậy ba ? Một người ngay cả anh ruột của mình mà còn tàn nhẫn, ba nghĩ nó sẽ tốt với ba hay sao ?

Bà Giang xen vào:

- Đương nhiên rồi . Đối với ba ruột của mình, làm sao nó không tốt, không thương chứ . Ông à, thằng Quân nói như vậy mà ông nghe lọt tai hay sao ? Nó bảo Hưng tàn nhẫn với nó vậy mà Hưng van nài bảo nhường Sầu Riêng, nó bày mưu tính kế đưa Sầu Riêng đi mất, như vậy nó không tàn nhẫn với thằng Hưng hay sao ?

Nghe vợ nói cũng có phần đúng, ông Giang bực bội nhìn Bá Quân:

- Mọi người để cho tôi yên đi . Khổ quá rồi đó.

Sự chịu đựng của Bá Quân cũng có giới hạn, chàng cố ôn hòa với ông Giang:

- Ba à, chẳng lẽ ba muốn con ra khỏi nhà thật sao ?

- Ba đâu có muốn như vậy -- Ông Giang nói -- Nhưng lẽ ra con phải biết nghĩ đến mọi người mới phải.

- Làm sao con không nghĩ đến mọi người chứ ạ . Ba xem đó, vừa qua công ty có biết bao việc để làm, có những hậu quả do cách tính toán đơn giản, thậm chí có tính chất vụ lợi . Suốt mấy tháng con đã mất ăn mất ngủ . Con đâu phải cố gắng làm việc chỉ vì con ? Và nếu chỉ vì con, cond đã cố gắng giành giật quyền được ở lại nơi đó rồi . Nhưng con đã không làm như vậy.

Không để cho Bá Quân nói hết, bà Giang xen vào:

- Mày nói vậy là ý gì ? Chẳng lẽ tao và thằng Hưng lại lấy tiền của công ty hay sao mà mày bảo là vụ lợi ?

Xem những lời nói của bà Giang chẳng ăn nhằm gì với mình, Bá Quân chú ý đến ông Giang . Đó là người cha mà dù như thế nào, chàng cũng không thể bỏ được.

- Ba à! Con chỉ mong ba suy nghĩ lại tất cả những việc từ xưa đến nay ba đã làm . Con không có quyền để phán xét ba, chỉ mong là ba nên sáng suốt nhìn lại . Ngay cả chuyện gần đây nhất, việc Hưng bỗng dưng trở thành con của ba, em trai của con, cũng là việc hết sức bất ngờ.

Hưng nãy giờ hậm hực lắng nghe, đến đây anh ta nhổm người lên:

- Anh nói vậy là sao chứ ? Anh muốn ám chỉ điều gì ?

Còn bà Giang thì kéo tay ông Giang, nói lớn tiếng:

- Rõ ràng là thằng Quân muốn chia rẽ gia đình mình . Nó là đứa gian ác.

Quân trừng mắt nhìn bà Giang:

- Còn bà là người như thế nào ? Xưa nay, trước mặt ba, bà luôn tỏ ra quan tâm, chăm sóc tôi, nhưng sau lưng, bà không hề giấu giếm sự khinh ghét con chồng.

- Ê! Mày nói lại nghe cho được à nha -- Bà Giang quắc mắt -- Nếu tao khinh ghét con chồng, thì tại sao với thằng Hưng tao vẫn một mực yêu thương, lo lắng cho nó ?

Ông Giang có vẻ phân vân thì Bá Quân nói ngay, lần này chàng nghĩ rằng sự im lặng của mình đồng nghĩa với sự nhu nhược.

- Bởi vì Hưng không phải là em ruột của tôi, cũng chẳng phải là con của ba tôi.

Hưng nhảy dựng, giọng khàn đặc:

- Anh nói gì chứ ? Rõ ràng là anh muốn phá hết mọi chuyện ở đây phải 0?

Quay sang ông Giang, Hưng đánh vào điểm yếu của ông:

- Ba đã nghe rõ rồi đó . Phải chi ba nuôi con giấu kín sự thật để con mãi mãi là con nhà nghèo . Như vậy con cảm thấy hạnh phúc hơn là con nhà giàu để người ta lăng mạ, sỉ nhục.

- Bá Quân à! -- Ông Giang cau mày -- Con không thể vì nóng nảy, giận dữ mà ăn nói bừa bãi như vậy.

Bà Giang nhìn ông Giang, mặt bà đỏ gay vì giận:

- Đến nước này mà ông còn bao che cho nó hả ? không phải nó nóng nảy mà rõ ràng nó có âm mưu đuổi em ruột nó ra khỏi nhà . Để tôi bảo thằng Hưng rời khỏi đây cho nó và ông vừa lòng.

Từ trên lầu, có lẽ hết chịu nổi sự cãi cọ to tiếng tại đây, nên Mỹ Phượng chạy xuống . Vốn xưa nay, cô như người không liên can vào những chuyện tranh chấp, nhưng hiện tại cô đã bắt đầu thấy khó chịu trước sự quá đáng của mẹ.

- Mẹ à!

Bà Giang hất tay Mỹ Phượng ra, gân cổ lên nói với chồng:

- Còn nếu ông không có thái độ rõ ràng, mấy mẹ con tôi sẽ rời khỏi đây . Để ông và con trai yêu quý của ông ở lại nhà này.

Bá Quân vẫn bình tĩnh khác thường:

- Đừng đẩy ba tôi vào hoàn cảnh khó xử như vậy . Tôi nghĩ lẽ ra dì phải biết mình đã làm gì, có quá đáng hay không và nên biết dừng lại ở chỗ nào.

- Anh nói gì mà dài dòng quá vậy ? -- Hưng trợn mắt nhìn Quân -- Ý anh muốn ám chỉ điều gì ?

- không hề ám chỉ, tôi muốn nói lên một sự thật.

- Sự thật gì chứ ? -- Mỹ Phượng ngạc nhiên nhìn Bá Quân giục -- Anh nói đi.

Bá Quân ngồi thẳng người dậy, đưa mắt nhìn mọi người rồi chàng như nói riêng với ông Giang:

- Ba à! Con thề là những lời con nói sau đây toàn bộ là sự thật . Chúng ta đã bị lừa ba ạ . Em ruột của con là một bé gái, bây giờ có lẽ chỉ suýt soát tuổi Mỹ Phượng mà thôi . Con không hiểu người ta đưa Hưng vào làm em của con với mục đích gì . Nhưng ba hãy tin đi, em con là một cô bé.

- Anh nói bậy -- Hưng gào lên -- Ba đừng có nghe nó, rõ ràng nó muốn hại con.

Vẻ mặt của ông Giang bị khích động mạnh, ông quát:

- im lặng đi! Còn Bá Quân, con nói như vậy có mục đích gì ? Có bằng chứng 0?

- Con không muốn người ta xem ba và con là kẻ có mắt mà như mù . Còn bằng chứng ư ? Ba cứ hỏi bà Ba, người cô ruột của ba đó ạ . Những ngày đầu mẹ Ở nhà ngoại sinh em con, bà Ba có đến thăm và chơi một tuần lễ . Bà ấy đã xác định rõ mẹ con sinh bé gái .

Chương kết

- Rõ ràng đây là âm mưu mà -- Bà Giang giành nói, mặt hớn hở như đã vớ được cái phao . Cái phao đó chính là hiềm khích giữa bà và bà Ba từ xưa đến giờ -- Xưa nay bà Ba đâu có ưa gì tôi, mà cũng ghét ông ra mặt, bà ấy đã cố tình dựng chuyện để phá hoại gia can.

Ông Giang cau mày:

- Bà bớt lời một chút đi, bà Ba không có ý phá hoại gì cả, nhưng có thể có chuyện gì gút mắc mà thôi.

Quay sang Bá Quân, ông hỏi tiếp:

- Còn bằng chứng gì nữa không Quân ?

- Vâng . Ba còn nhớ cậu Sáu Ngà, con của chị ruột của bà ngoại 0? Cậu ấy bảo khi mẹ bệnh, chính cậu ấy cùng ngoại và cậu út đưa mẹ con về quê . Ba còn nhớ 0?

Ông Giang nhăn trán cố nhớ lại, cậu Sáu Ngà . Đúng rồi . Tuy không gặp nhau đã lâu, nhưng ông Giang không quên hẳn . Và dù thời gian đã làm chuyện cũ phai mờ dần đi, những cái ngày cả nhà bên vợ đến mắng nhiếc ông và quyết đưa Đông Phương ra đi, ông Giang không bao giờ quên . Đúng rồi, khi ấy ông Ngà chỉ khoảng ba mươi tuổi . Một chàng trai dáng lực điền, ít nói.

- Ba nhớ rồi, làm sao ?

- Con đã lặn lội đến nhà thăm và hỏi sự thật về đứa em . Cậu mợ Sáu xác định rõ em con là một bé gái rất xinh.

Hưng biến sắc, lắp bắp:

- 0. không thể có chuyện như vậy được . Rõ ràng tôi còn giữ sợi dây chuyền của mẹ.

- Đúng rồi . -- Bà Giang hăm hở nói -- Những bằng chứng của cậu toàn là người đứng về phía cậu mà thôi . không thể tin được . Còn thằng Hưng là vật chứng hẳn hoi . Chị Đông Phương rõ ràng đã ẵm con mình đi, trên cổ còn đeo sợi dây chuyền . Nếu ngoại cậu nói tôi mới tin . Còn những người kia, biết đâu cậu đã mua chuộc họ.

Những lời của Bá Quân dù sao cũng gieo vào lòng ông Giang sự nghi ngờ về thân thế của Hưng . Nhưng bà Giang cũng có lý, biết đâu Bá Quân chẳng mua chuộc nhờ người làm chứng, vì rõ ràng đến giờ mâu thuẫn giữa Hưng và Bá Quân không còn ở mức bình thường nữa.

- Bá Quân à! Ông Giang nói -- Thật ra, chuyện giữa hai anh em tụi bây, làm ba quá đau đầu.

- Còn một bằng chứng này nữa ba . Khi Hưng bị tai nạn té xe đợt trước, có làm những xét nghiệm... Sau khi biết em con không phải là con trai, con sợ những lời nói của mình không đủ để mọi người tin, nên đã âm thầm đến bệnh viện xem lại hồ sơ bệnh án . Trước khi mổ, Hưng đã được xét nghiệm máu . Nhóm máu của cậu ta là A, còn của ba và con là nhóm máu O . Đây nè, ba xem lại bản photo hồ sơ bệnh án nè ba.

Rút từ túi áo ra những giấy tờ liên quan trao cho ông Giang, Bá Quân đưa mắt nhìn mọi người. Bà Giang thì ngắc ngứ muốn nói gì đó, còn Hưng thì bạnh mặt ra . Mỹ Phượng thì lại nôn nóng đến chỗ ông Giang, ghé mắt nhìn vào số giấy tờ.

Bỗng Hưng đứng dậy vung tay nói lớn:

- Rõ ràng là anh đã dàn xếp mọi chuyện, anh mua chuộc cả bác sĩ ở bệnh viện.

Bá Quân bình thản nói:

- Nếu cậu không tin, cả nhà chúng ta sẽ đi xét nghiệm nhóm máu . Chuyện đó thật dễ làm.

Đã xem xong, ông Giang đờ mặt ra, lẩm bẩm:

- Sao lại có chuyện kỳ như vậy, con của tôi đâu ?

Hè qua, Sầu Riêng đã hoàn toàn bình phục và trở lại lớp học của mình . Nhưng lần này nàng không còn ở nhà ông Giang mà thuê nhà ở chung với bạn . Trước khi đi, chị Thùy bảo nàng:

- Chắc ông Giang lẩm cẩm lắm rồi mới dung túng hành động của Hưng và vợ Ông ta, để mặc đứa con của mình . Bá Quân có buồn bỏ đi đâu đó một thời gian sẽ về nhà thôi, em đừng lo lắng.

Biết rằng vì thương em nên Thùy mới an ủi cho nàng không lo lắng, còn trong lòng Sầu Riêng thì cứ buồn một nỗi buồn mênh mông xa vắng.

Hai bàn tay cùng lúc vỗ vai Sầu Riêng khiến nàng giật mình quay lại, nhỏ Chi và Trúc đang nhăn răng cười với nàng . Chi hỏi:

- Mơ mộng gì nữa đây ?

Còn Trúc thì đoán mò:

- Chắc nhớ chàng chứ gì ?

Sầu Riêng cười khỏa lấp:

- Các người thật khéo tưởng tượng.

Chi hất hàm:

- Vậy chứ Sầu Riêng đang nghĩ gì vậy ? Nói cho bọn ta nghe đi.

- Đâu có nghĩ gì, Sầu Riêng chỉ ra đây đón gió một chút thôi mà.

Trúc bẹo má nàng:

- Đừng có giấu, cô bạn nhỏ ạ, nhìn vào mắt nhà ngươi, ta biết hết ráo rồi.

Sầu Riêng cười hì hì:

- Vậy nếu mai sau có thất nghiệp, Trúc nhớ làm nghề thầy bói nghe.

Chi vuốt theo:

- Trúc có phất lên thì tụi mình cũng được nhờ chút đỉnh đó.

Trúc cười, ôm vai hai bạn siết lại . Ba cái đầu nhỏ túm tụm lại nhau . Trúc nói:

- Để Trúc tiết lộ bí mật cho mà nghe nè . Sầu Riêng tuổi con mèo, lại sinh vào tháng ba, cuộc đời bạn sẽ vô cùng hạnh phúc, chung sống trọn đời với người con trai tuổi mùi, chính là tuổi của Bá Quân . Tuy nhiên, hai người phải gián đoạn một thời gian tưởng có thể chia tay nhau . Cuối cùng thì đây nè -- Trúc chỉ một đường chỉ tay mỏng cắt qua đường tâm đạo -- Hai người sẽ sống với nhau đến răng long tóc bạc.

Chi bụm miệng cười khúc khích:

- Trúc giỏi quá ta, xem giùm Chi một quẻ đi.

- Ơ, Chi thì nhìn qua diện mạo là biết ngay thôi . Này nha! Cuối cùng thì Chi cũng sẽ kết model với một anh chàng rất gần . Đại loại là... chung lớp.

Biết các bạn gán ghép mình với Khải, bạn cùng lớp, Chi nguýt Trúc dài đến mấy cây số.

- Bói như vầy, chắc phải báo với... cảnh sát khu vực.

Cả ba cô cười phá lên . Bỗng một giọng nam trầm cất lên từ phía sau.

- Có gì vui mà cười có... ba người vậy ?

Thành và Khải đang tiến đến gần các bạn nữ, Sầu Riêng nheo mắt:

- Muốn cười... năm người thì lại đây . Vui lắm.

Thành chọc:

- Nè! Bộ hết u buồn hoài rồi hả ?

Biết nhóm bạn thân đều hiểu rõ chuyện của mình, Sầu Riêng phớt tỉnh:

- Ng` ta tạm biệt rồi, buồn hoài cũng thế mà thôi.

Khải thì quan tâm hơn:

- Thôi, nói thật đi . Chuyện Sầu Riêng ra sao để bọn mình còn giúp đỡ nữa.

Sầu Riêng cười cười:

- Hay là các bạn thực hiện Email đi . Rồi mở máy tính chờ anh ấy trả lời.

Thành và Khải nháy mắt nhìn nhau:

- Vì Sầu Riêng, bọn mình dám làm đó nghen.

Sầu Riêng nghe các bạn tíu tít đùa mà thấy lòng buồn vời vợi . Thật ra, Bá Quân có yêu nàng 0? Tại sao chàng lẳng lặng bỏ đi mà chẳng có lời giải thích rõ ràng . Nàng chỉ nhận một dòng tin ngắn ngủi "Chúng mình tạm xa nhau một thời gian, chờ anh nhé". Chỉ có vậy là chàng đi biệt.

Bỗng Chi gọi lớn:

- Các bạn ơi! Nhìn xem ai đang đi với cô giáo của mình kìa.

Cả năm đôi mắt đều nhìn xuống sân trường . Sầu Riêng chợt nghe nghẹt thở như ai nén chặt quả tim mình . Nàng không nhìn lầm cái dáng cao cao chắc nịch của Bá Quân . Chàng đang mặc quần tây xanh dương, áo màu trắng bỏ vào quần trông lịch sự chẳng khác các thầy giáo trong trường . Mái tóc bồng bềnh trước trán vẫn bồng bềnh nhấp nhổm theo mỗi bước chân . Cạnh chàng, cô giáo trẻ của nàng đang cười tươi như hoa.

Vào tiết học, Sầu Riêng cắm cúi ghi như chiếc máy . Tai vẫn nghe, mắt vẫn chăm chú nhìn thầy, vậy mà chẳng chút tri thức nào đọng lại trong đầu của nàng . Bá Quân đến trường nàng để làm gì ?

Lại đến tiết giải lao, có ai đó gọi nàng:

- Sầu Riêng ơi! Có khách kìa.

Nàng hồi hộp đứng dậy . Đúng như dự đoán của nàng, Bá Quân đang đứng ở góc hành lang, chăm chú nhìn nàng từ xa.

Chàng dịu dàng:

- Đi với anh một lúc nhé.

Sầu Riêng khựng lại:

- Sắp hết giờ giải lao rồi.

- Anh đã xin phép thầy giáo của em rồi.

- Nhưng... em không muốn nghỉ học vậy đâu.

- Chẳng lẽ gặp anh, em không mừng sao ?

Trước ánh nhìn của Bá Quân, Sầu Riêng bướng bỉnh im lặng . Nhưng Bá Quân chẳng nói thêm, chàng nắm lấy cổ tay Sầu Riêng . Đến khi nàng giằng lại, Bá Quân mới mở miệng:

- Em xem, mọi người đang nhìn chúng ta kìa.

Chỉ lát sau, trên chiếc Win đầy nam tính, Bá Quân phóng xe ra quán cà phê nằm cạnh bờ sông Sài Gòn . Chàng chọn một góc vắng và gọi thức uống.

Sầu Riêng không chịu đựng được nữa, nàng nói:

- Em tưởng anh đã xuất ngoại rồi chứ.

- Gần như vậy đó.

Giọng nàng trách móc:

- Sao anh không đi luôn ?

Bá Quân phớt tỉnh:

- Vì anh còn một của quý, không thể ra đi được.

- Vậy hổm nay anh ở đâu ?

- Rất nhiều nơi, lúc khách sạn, lúc ở nhà cậu, lúc ở nhà bà Ba.

Sầu Riêng nghĩ đến Ngân, nàng thoáng nghi ngờ:

- Với Ngân ư ?

- không chỉ với Ngân, với bà Ba mà còn ở với một người phụ nữ rất tuyệt vời nữa.

Sầu Riêng cúi xuống thật nhanh nhìn ly sữa chanh đang được xoay nhẹ trong tay mình . Có lúc nàng đã nghĩ rằng chắc chắn Bá Quân phải có một niềm vui nào đó thay thế nàng . Vì chính chàng đã từng nói không muốn xa nàng một phút giây nào . Vậy mà chàng đã biền biệt suốt thời gian qua.

Mải nghĩ ngợi, Sầu Riêng không hay Bá Quân đang lần tìm bàn tay mình . Nàng ngẩng lên, mắt buồn hiu:

- Sao vậy, cô bé ?

Sầu Riêng rụt tay về:

- Chúc mừng anh hạnh phúc.

Bá Quân gật đầu:

- Cám ơn em . Ông trời thương anh lắm.

Lời Bá Quân như những hạt muối mặn xát vào quả tim tội nghiệp của nàng . Sầu Riêng lặng người, buồn không thốt được thành lời.

Vậy mà Bá Quân vẫn vô tình:

- Cuối tuần này, anh rước em đến nhà bà Ba nghen.

- Để làm gì ạ ?

- Anh sẽ giới thiệu cho em biết người phụ nữ tuyệt vời ấy.

Mắt Sầu Riêng chớp buồn:

- Có cần thiết 0?

- Rất cần thiết, Sầu Riêng ạ.

Sầu Riêng bậm môi . Nàng hết chịu đựng việc Bá Quân đang làm rỉ máu vết thương lòng của mình . Giọng nàng muốn khóc.

- Anh đùa với Sầu Riêng làm gì vậy ? Nếu anh đã yên ấm, hạnh phúc thì anh cũng nên hiểu rằng với tư cách một người bạn, người em gái, Sầu Riêng cũng sẽ chúc mừng cho anh . Cần gì buộc em chứng kiến cảnh vui vẻ, hạnh phúc của anh.

- Nhưng người ấy cương quyết đòi gặp em.

Sầu Riêng quay mặt đi . Vậy là Bá Quân đã hoàn toàn thay đổi . Chàng đang vui, mắt ngời hạnh phúc . Còn nàng thì sao, giọt nước mắt không muốn vẫn ứa ra.

- Sao vậy cô bé, lại nhõng nhẽo hở ?

Sầu Riêng bậm môi, giờ đây Bá Quân nào có quan tâm đâu mà hiểu nàng.

- Anh đưa Sầu Riêng về đi -- Nàng bặm môi.

Ánh mắt chàng rực lên, ấm áp:

- Anh xin phép em nghỉ đến hết tiết học lận mà . Ở đây với anh thêm chút nữa đi.

- 0, em muốn về.

- Vì sao chứ ?

- Vì anh đâu có cần tới em nữa, ở lại đây để làm gì ?

Bá Quân nghiêng đầu:

- Em ghen hả ?

Một giây để lấy lại lòng kiêu hãnh, Sầu Riêng ngẩng cao đầu:

- Anh tưởng anh cũng có giá như vậy sao ?

Nụ cười tinh quái nở trên môi Bá Quân:

- Hình như anh thấy mình cũng phong độ lắm . Nhiều cô cũng hay để ý đến anh.

Sầu Riêng dở khóc dở cười:

- Anh thấy hãnh diện về điều đó lắm phải 0?

- Chẳng rõ nữa . Nhưng có nhiều cô để ý kể cũng vui.

- Trong số đó, có cả tôi nữa chứ gì ?

- Tất nhiên, em là niềm vui đặc biệt của anh.

Sầu Riêng chế giễu:

- Vậy còn bao nhiêu "niềm vui" nữa đang vây quanh anh ?

Chàng nhún vai:

- Bao nhiêu đó cũng đủ phức tạp rồi . Anh chỉ thương nhất là hai người, em là một.

Sầu Riêng lặng người một lát rồi hỏi:

- Chắc hẳn cô ấy rất đẹp ?

- Đúng, đã từng là hoa khôi.

- Anh thương cô ấy lắm phải 0?

- Đó là niềm an ủi của đời anh.

Sầu Riêng nghe lòng se thắt nhói đau . Sự thật đã dần dần rõ hơn.

- Dù sao em cũng chúc mừng hạnh phúc của anh.

- Em sẽ đến nhà bà Ba với anh chứ ?

Nàng cười buồn:

- Em nghĩ không cần thiết đâu . Cho em gởi lời thăm và chia vui với "niềm vui an ủi cả đời" của anh . Từ đây, chị ấy sẽ lo lắng cho anh, không cần em có mặt.

Đôi mắt Bá Quân rực sáng, chàng nhích người ngồi sát bên nàng:

- Sao em lại gọi "niềm an ủi" của anh bằng chị ?

- Chẳng lẽ cô ấy nhỏ tuổi hơn em ư ?

Nụ cười của Bá Quân trở nên quyến rũ lạ lùng . Giọng chàng ngọt như mía lùi:

- Em phải gọi cô ấy bằng mẹ, mẹ chồng tương lai đó, bé cưng của anh ơi.

Sầu Riêng tròn mắt:

- Anh nói gì ? Mẹ... mẹ của anh là ai ?

- Bé cưng ạ -- Chàng âu yếm hôn nhẹ lên má nàng -- Thời gian vừa qua, anh cùng với mẹ đang đi tìm một sự thật.

- Nhưng anh bảo mẹ đã...

- Ai cũng tưởng như vậy, kể cả ba anh . Chính cô Hằng, con gái của bà Ba đã đưa mẹ anh đi nước ngoài trong một chuyến đi bất ngờ . Mẹ anh nay đã hoàn toàn bình phục rồi . Sự biến mất của anh là vì mẹ về đó.

Sầu Riêng vẫn tròn mắt nhìn Bá Quân, nghe chàng thao thao bất tuyệt kể về mẹ, nàng cảm thấy bây giờ Bá Quân của nàng lạ quá, xa cách quá . Bá Quân không hề nghĩ nàng có thể chia sẻ được gì, nên đã im hơi lặng tiếng suốt thời gian qua ư ?

- Sầu Riêng ơi! Em nghĩ gì vậy ?

Bà Ba nằm trên chiếc ghế bố bọc vải mềm . Đợi ông bà Giang, Hưng và Mỹ Phượng ngồi hẳn xuống, bà nói với Ngân:

- Con điện thoại cho Bá Quân và Thùy đi.

Bà Giang ngạc nhiên:

- Sao lạ vậy ? Thùy thì ăn nhập gì vào chuyện mà bà sắp nói ra ?

- Thùy, Sầu Riêng, Bá Quân đều là những người có liên quan đến câu chuyện mà tôi sắp nói đây.

Trong lúc chờ đợi Bá Quân, mọi người tranh thủ hỏi thăm sức khỏe của bà cụ . Sau một lúc trò chuyện, bà Ba nói:

- Nhờ cháu ngoại tôi đấy.

Ông Giang nhìn Ngân rồi nhìn bà Ba với vẻ thắc mắc:

- Cô bảo gì ? Cô gái này là...

- Con của Mỹ Hằng đó.

Ông Giang tròn mắt:

- Vì sao từ xưa giờ cô không hề nói về nó ?

- Cháu luôn bận rộn mà Giang . Đến cô cháu không quan tâm, kể làm gì đứa cháu ngoại này.

- Cô à! Sao cô luôn tìm cách chê trách phê phán con như vậy ?

- Mà thôi -- Bà Ba khoát tay -- Đừng nói chuyện ấy nữa . Hôm nay bà gọi vợ chồng cháu đến đây, sao lại có thêm cậu này làm gì ?

Thấy bà Ba chỉ Hưng, bà Giang vội nói:

- Cô à! Đây là đứa con thứ hai của anh ấy, là em trai của Bá Quân đó cô.

Bà Ba gật gù, không nói gì . Thái độ này làm bà Giang và Hưng mừng thầm . Bà đâu có ý kiến về việc em của Quân là gái hay trai.

Nhưng ông Giang thì muốn làm rõ chuyện:

- Cô à! Nghe Bá Quân nói, cô đã cho biết em của nó là con gái, đúng vậy 0?

- Nhưng con đã không tin, vậy thì cần gì phải hỏi nữa.

- Rõ ràng là có sự nhầm lẫn nào đó -- Bà Giang xen vào.

Xưa nay, dù không ưa bà Giang nhưng bà Ba không bao giờ xử tệ ra mặt . Nhưng đến lúc này, bà nghĩ cần phải nói điều gì đó.

- Nhầm hả ? Chính thằng Giang cháu tôi mới nhầm đó . Nhầm nhiều thứ lắm, nhầm vợ rồi nhầm con.

Hưng sững cổ lên định đấu võ mồm với người mà anh ta cho là già nua, lẩm cẩm, nhưng Ngân đã lên tiếng thông báo:

- Ngoại ơi! Anh Quân về kìa.

Từ trên xe du lịch, Quân, Sầu Riêng, Thùy và một người đàn bà mặc toàn đồ đen, mắt kính mát che gần nửa mặt bước vào . Theo chân mọi người, bà lẳng lặng đến ngồi ở một góc xa của phòng khách.

Bá Quân gật đầu chào mọi người rồi ném cái nhìn lạnh nhạt về phía Hưng . Còn Hưng, anh ta vẫn thản nhiên cầm tờ báo đọc, vẻ khinh nhờn ra mặt.

- Ba à! Ba tính sao về những điều con đã nói về đứa em gái của con . Chẳng lẽ ba chấp nhận sự mạo nhận của Hưng hay sao ?

Bà Giang chun mũi:

- Những điều của mày nói chẳng có căn cứ gì cả . Mày muốn hưởng hết gia tài nên đặt chuyện ra đó thôi.

- Tôi xác nhận Bá Quân nói đúng đó -- Bà Ba chậm rãi nói -- Ngày xưa, tôi đã từng tắm con bé, không hề có sự nhầm lẫn nào cả.

Thấy sự việc bắt đầu xoay chuyển, ông Giang chọn cách "dĩ hòa di quý":

- Thì sao cũng được . Tôi quyết định nhận thằng Hưng làm con nuôi.

Một giọng nhỏ nhẹ, nhưng rõ ràng vang lên:

- Bỏ con ruột để nhận đứa con nuôi . Trên đời này, chắc chỉ mỗi mình ông làm chuyện ậy

Mọi người hướng mắt về người thiếu phụ . Bà ta vẫn thản nhiên, tự tin như ở trong nhà của mình.

Bà Giang nhìn chồng, giọng mát mẻ:

- Hơi nào ông bận lòng với người dưng . Hôm nay, Bá Quân dẫn luật sư về để đối phó với ông đó.

Nửa gương mặt lộ ra của người đàn bà, có một vẻ rất quen . Dường như ông Giang đã từng gặp ở đâu đó nhưng bây giờ ông không tài nào nhớ nổi . Tuy nhiên, trước mặt người lạ và những đứa con, ông không muốn trở thành người hồ đồ nên giải thích:

- Thôi thì không tìm được đứa em gái của thằng Quân, tôi nhận Hưng về nuôi cũng được . Nhà mình thì thênh thang.

- Rồi ông sẽ chia gia tài cho đứa con nuôi này chứ ? -- Vẫn giọng người đàn bà.

Hưng nhảy nhổm lên ghế, vừa há miệng định nói thì bà Giang đã sừng sộ:

- Bà là ai mà cứ xen vào chuyện của gia đình của tôi chứ ?

Ng` đàn bà khoanh hai tay trước ngực, mỉm cười khinh thị, một nụ cười với vẻ ấy vẫn rất đẹp.

- Chỉ sợ tôi nói ra cô sẽ bàng hoàng đến phát xỉu không chừng . Còn cô bảo tôi xen vào chuyện gia đình cô ư ? không phải đâu . Tôi đang nói chuyện gia đình của tôi đấy . Gia đình ấy còn những đứa con của tôi.

Ông Giang há hốc mồm, hấp tấp hỏi:

- Bà... là... mẹ của...

Ng` đàn bà gỡ chiếc mắt kính to ra khỏi đôi mắt . Một khuôn mặt trái xoan với nước da trắng mịn màng, chiếc mũi thẳng và đôi môi màu hồng rất nhạt . Tuy vậy, toàn bộ cử chỉ, lời nói của bà toát ra một vẻ quý phái, sang trọng:

- Phải, chính là tôi.

Bà Giang đứng bật dậy, tròn mắt nhìn, rồi lảo đảo vịn vào thành ghế:

- Chị... là Đông Phương ư ? 0. không thể nào như vậy.

Đông Phương khoan thai đến trước mặt bà Giang:

- Ngạc nhiên quá chứ gì, Diễm Hằng . Tôi nhớ lại hơn hai mươi năm trước, vì dễ tin người, nên tôi đã bị lợi dụng . Đến khi cô chiếm được ông Giang rồi, cô đã đối xử với tôi thật tệ . Cô giành cả cái quyền theo dõi sổ sách, quản lý tiền bạc và khống chế tôi phải làm theo ý cô.

Quay sang ông Giang, bà Đông Phương nói tiếp:

- Còn ông, dường như tới bây giờ ông không hiểu được hết đã bị người ta lợi dụng như thế nào . Ông cũng không lường hết được dã tâm của những người luôn vuốt ve bợ đỡ ông . Bá Quân khi nói sự thật thì bị Ông hất hũi, ghét bỏ . Cả trăm triệu đồng thất khoát, thì ông xem là con số nhỏ . Còn con trai ruột của ông thì ông để cho Diễm Hằng tự ý cắt xén từng đồng . Bá Quân sống với ông quả thật bất hạnh.

Ông Giang cứng họng không nói tiếng nào . Còn bà Diễm Hằng giờ đây đã trấn tĩnh . Bà bắt đầu khích bác:

- Nào, bây giờ chị định giành lại mọi thứ đã mất hay sao ? Hừ! Chị cứ về mà sống với tôi, bảo đảm thế nào chị cũng bị hóa điên lần nữa.

Bốp.

Ông Giang vung tay lên và bà Hằng nhận trọn một tát tai nảy lửa . Bà ôm mặt, quắc mắt căm hờn:

- Ông dám đối xử với tôi như vậy hả ? Đi về Hưng!

- Suốt thời gian trở về Việt Nam, đến nay tôi đã cùng Bá Quân lặn lội đi tìm sự thật . Đúng là trời còn thương, cuối cùng tôi đã tìm ra được đứa con gái của mình.

Ông Giang căng mắt nhìn bà Đông Phương:

- Là ai hả ?

Bà Phương ôm vai Thùy:

- Đây, ông nhìn xem . Có phải nó giống ông hay 0?

Sự thật quá bất ngờ đến mức ông Giang không thể chấp nhận được . Cả Mỹ Phượng cũng vậy . Cô tròn mắt nhìn Thùy, nhìn bà Đông Phương, người đàn bà mà cô chỉ nghe tên mà chưa hề biết mặt . không ngờ bà ta đẹp như vậy.

- Vô lý . không thể như thế được -- Ông Giang nói -- Còn sợi dây chuyền, gia đình thằng Hưng vì sao mà có ?

- Ông hãy hỏi Diễm Hằng thì sẽ biết ngay thôi . Chính bà ta đã lấy sợi dây chuyền từ mẹ của Thùy và Sầu Riêng . Bà ta nói muốn lấy để không lạc vào tay người khác . Vì đây là vật chứng rất quan trọng liên quan đến thân thế của Thùy . Ng` bạn gái hiền lành của chúng ta cuối cùng biết mình bị lừa, nhưng không làm gì được, vì không còn gì để chứng minh Thùy là con của chúng ta . Lúc ấy, tôi lại đang bệnh, không hề liên lạc với ai, nên cũng quên cả đứa con gái của mình . Chính vì vậy mà Thùy cũng đành lớn lên trong khó khăn cùng với em gái nuôi của mình.

- Mợ Ơi -- Ngân đột ngột hỏi -- Ngày xưa mợ đã gọi Thùy là Sầu Riêng mà.

- Đó là cái tên ở ngoài mà mợ gọi Thùy . Nhưng sau đó, không hiểu vì lý do gì mẹ Thùy lại lấy tên Sầu Riêng đặt cho chính đứa con gái ruột của mình.

- Chuyện này con biết ạ -- Thùy xúc động nói -- Tuy mẹ không hề nói lai lịch thật của con, nhưng thuở bé, ba mẹ đều gọi con tên là Sầu Riêng . Sau đó, do sai sót của người anh họ khi mẹ nhờ anh làm khai sinh cho em gái con, anh ấy tưởng lầm tên của đứa em thứ hai là Sầu Riêng.

Những tiếng "ồ" lên như hiểu rõ câu chuyện . Bá Quân thấy nãy giờ Sầu Riêng vẫn im lặng, nên kéo lấy bàn tay nàng siết nhẹ.

Đến đây thì Sầu Riêng nêu thắc mắc:

- Chị không hề biết chị là em ruột của anh Quân, vậy sao lại ngăn em yêu anh ấy và ép em lấy Hưng ?

Nhìn Sầu Riêng với cái nhìn trìu mến, Thùy giải thích:

- Sầu Riêng ạ! Tuy mẹ không hề bảo chị là con nuôi của mẹ, nhưng trước khi qua đời, mẹ có buộc chị thề là không được yêu con trai của gia đình ông Giang . Lúc đó, chị không hiểu vì sao như vậy . Nhưng từ khi em vào nhà họ Ở, thấy em cứ nhắc Bá Quân với một tình cảm khác thường, chị đã lần dò tìm hiểu mọi việc . Dần dần, chị khám phá ra Quân còn một người em gái . Khi ấy, chị cũng không biết mình là đứa em gái ấy . Chị nghi ngờ cô bé ấy là em, vì vậy chị đã cương quyết ngăn cản em . Và khi ấy, chị khẳng định Hưng không phải là em ruột của Bá Quân . Thú thật, khi ấy chị đã sai hoàn toàn khi tìm mọi cách ép em lấy Hưng . Cái bề ngoài ban đầu của cậu ấy làm chị tin, chị nghĩ làm như vậy, một là ngăn cách em đến với Quân, và điều thứ hai là chị hy vọng em sẽ có một tấm chồng đàng hoàng, lại giàu có.

Bá Quân nhìn Thùy, cô em gái mà anh mới nhận từ hôm qua.

- Vậy thì sau đó em lại cho Sầu Riêng trở lại với anh, chẳng lẽ em đã biết thân thế của mình ?

Thùy cười nhẹ, khuôn mặt rộng trông thật thoải mái, phúc hậu:

- Khi Ngân đến thăm Sầu Riêng, em đã được nghe chuyện về em bé gái, tháng và năm sinh... So lại tuổi của mình, em nghĩ rằng cô em gái của anh chính là em . Nhưng đó chỉ là điều nghi ngờ mà thôi . Em chẳng có gì hơn để chứng minh . Mãi đến khi anh cùng mẹ đến...

Bà Đông Phương nhìn con gái với vẻ yêu thương:

- Ông trời còn thương chúng ta, con ạ . Cuối cùng thì mẹ con chúng ta đã gặp nhau.

Quay sang ông Giang từ nãy giờ như bong bóng xì hơi, bà Đông Phương nói:

- Sự thật là như vậy, ông có muốn nhìn nhận con gái của mình hay không thì tùy . Nhưng tôi muốn nói cho ông biết, Thùy sẽ không về ở căn nhà đó đâu, tôi không muốn nó bất hạnh như Bá Quân.

- không đâu Đông Phương . Bà không nên xử tệ với tôi như vậy, dù tôi đã mắc phải sai lầm . Tôi sẽ chia gia tài cho Thùy, cho Bá Quân . Phần còn lại là tôi và Mỹ Phượng . Tôi mong bà và các con hãy tha thứ cho tôi.

Có lẽ chỉ chờ có vậy, bà Ba lên tiếng:

- Đông Phương à! Mọi chuyện đã qua rồi con . Tất cả những vui buồn hận tủi, con nên quên cả đi . Các con của con đáng yêu vô cùng . Chính cô còn cảm thấy hạnh phúc nữa . Con hứa với cô là đừng buồn nữa nghen.

Bà Đông Phương nhìn người cô chồng . Những nếp nhăn trên mặt, trên tay đã ghi dấu biết bao những ngày tháng lận đận vui buồn . Giờ bà chỉ còn đứa cháu ngoại bên cạnh, vậy mà vẫn an lòng . Còn mình, bà âu yếm nhìn hai đứa con, rồi nhìn bạn gái của Bá Quân, lòng bà dâng dâng một niềm hạnh phúc.

Một mình, Sầu Riêng thơ thẩn tìm đến góc vắng của công viên, nơi có rất nhiều kỷ niệm . Nàng tưởng tượng Bá Quân vẫn còn nằm dài trên cỏ, hai tay chắp dưới làm gối, mắt nhìn trời, nhưng miệng thì cứ nghịch ngợm những lời chọc ghẹo nàng.

Sầu Riêng lắc đầu thật mạnh như xua đuổi tất cả . Chị Thùy giờ đã có anh trai, còn nàng thì bỗng nhiên bơ vơ lẻ loi . Từng đêm nàng đã khóc thầm thì nghĩ đến lúc Thùy còn một mái ấm . Còn nàng thì...

Chợt có giọng nam trầm:

- Cho tôi ngồi cạnh một chút được không cô bé ơi!

Ôi! Sầu Riêng muốn ngừng thở vì nhận ra đúng câu nói này, Bá Quân đã hỏi nàng khi gặp nhau lần đầu tiên . Nàng nhắm mắt như muôn thử xem đây có phải là giấc mơ hay 0?

Mở mắt, Sầu Riêng thấy Bá Quân đang sọt tay vào túi quần, nghiêng đầu ngắm nàng . Vẫn là ánh mắt nồng nàn, ấm áp.

- Vâng, xin mời anh -- Sầu Riêng buột miệng thốt ra đúng câu trả lời trước đây.

Bá Quân bước đến, ngồi sát bên nàng . Sầu Riêng cảm nhận được hơi nóng đầy sinh lực của chàng.

- Hôm nay anh không đến công ty sao ?

- Dù rất bận, nhưng muốn nghỉ hôm nay -- Rồi chàng nghiêng đầu nhìn nàng -- Sao cô bé đi chơi có một mình vậy ? Các bạn đâu rồi ?

- Vì... Sầu Riêng muốn trừng phạt mình.

Bá Quân gật gù như thừa nhận hành động của nàng không có gì đáng ngạc nhiên.

- Ừm . Lâu lâu cũng nên nhắc nhở mình như vậy, cô bé à.

Sầu Riêng im lặng . Bá Quân chẳng hề nói được một câu đại loại như an ủi, để làm nàng vừa lòng.

- Nói gì nữa anh nghe nào, cô bé.

- Chỉ sợ những lời vớ vẩn của em làm anh không nghe lọt tai.

Lại một lần nữa, Bá Quân tán thành:

- Ừm . Các cô gái trẻ thường... lãng xẹt như vậy đó.

Thì ra Bá Quân chẳng nghĩ một điều gì tốt về nàng . Vậy mà nàng đã thật thà thú nhận, mong đợi một lời đánh giá tốt của chàng . Sầu Riêng ơi, mi lầm to rồi . Nghĩ vậy, Sầu Riêng trở lại cá tính bướng bỉnh vốn có của mình.

Nàng nhổm dậy:

- Sầu Riêng về đây.

Bá Quân vội chụp vai nàng, ấn xuống.

- Ui da! Anh làm gì vậy ?

- Anh còn ngồi đây mà.

- Kệ anh chứ, liên quan gì đến em ? -- Sầu Riêng nghênh mặt.

- Sao lại 0? Thùy đã giao em cho anh rồi . Từ đây về sau, em đi đâu làm gì, đều do anh quyết định.

Sầu Riêng tròn mắt kêu lên:

- Trời đất! Vậy là em sắp khổ rồi còn gì ?

- Khổ đâu mà khổ, anh cưng em như trứng mỏng.

- Để làm gì ? Em xấu xí, vừa ngớ ngẩn vừa lãng xẹt . Anh cưng làm sao được ?

- không sao đâu . -- Bá Quân đưa cánh tay mình ra -- Trong tay anh, em sẽ khác.

Sầu Riêng cong môi giận dỗi:

- Em không thèm.

Bá Quân nhích thêm một chút, cằm tựa trên vai nàng:

- Vậy em thèm gì ?

Sầu Riêng trợn mắt, vừa xoay mặt lại đã chạm vào mặt Quân, đôi mắt chàng rừng rực:

- Sao hả ? Cô bé cưng của anh!

Hơi thở chàng quyện chút khói thuốc thơm quyến rũ . Sầu Riêng nóng mặt đáp:

- Em thèm... cắn anh thì có.

Bá Quân bật cười, chàng vòng tay qua lưng nàng, ngọt ngào:

- Anh sẵn sàng, cứ... hành động đi, bất cứ chỗ nào em muốn.

Thấy Bá Quân vòng tay siết qua eo nàng, Sầu Riêng la hoảng.

- Nè, anh muốn gì vậy ?

Bá Quân khựng lại rồi cười khe khẽ, giọng của chàng vừa trong lại vừa thú vị:

- Con gái không nên hỏi con trai muốn gì biết chưa cưng ? Còn bây giờ anh sẽ trả lời câu hỏi này của em . Anh muốn cưới em . Đồng ý nhé, bé cưng của anh ?

Sầu Riêng tròn mắt, hai cái hạt nhãn long lanh:

- Cưới em ư ? Anh... đã suy nghĩ thật kỹ rồi chứ ?

- Rất kỹ . Ngay từ mới gặp em, anh đã thèm... cưới rồi.

Nhận ra sự tinh ranh trong câu nói của Quân, Sầu Riêng đấm nhẹ vào ngực chàng:

- Anh nói gì kỳ quá.

Bá Quân tỉnh queo:

- Chuyện thường tình thôi mà . Như ngay lúc này chẳng hạn.

Sầu Riêng hốt hoảng xua tay:

- Nè, anh đừng có... làm bậy à nha.

- Anh đâu có làm bậy . Anh làm thật mà.

Trước cái nhìn nóng hổi của Bá Quân, mặt Sầu Riêng đỏ nhừ, nàng luýnh quýnh quơ lấy mấy quyển vở, ôm vào ngực.

Quân chợt bật cười:

- Cô bé ơi! Sao ngây thơ quá vậy ? Anh có thể làm gì giữa thanh thiên bạch nhật như thế này chứ ?

Sầu Riêng thở hắt ra:

- Có ngày anh làm em đứng tim mà chết.

- Đâu có . Mọi chuyện anh sẽ tập em quen dần dần . Anh sẽ dạy cho em cách làm vợ.

Nàng bịt tai, quạu quọ:

- Anh nói gì nghe nham nhở qúa hà.

Bá Quân tròn mắt vờ ngơ ngác:

- Vậy mà nham nhở ư ? Thôi được, anh không nói nữa, chỉ làm thôi.

- Anh làm gì ?

Bá Quân tủm tỉm cười, gỡ tay nàng xuống rồi kéo Sầu Riêng ngả đầu vào lòng mình . Những chú chim nhỏ vẫn nhảy nhót trên cành lá mềm rung rinh . Sầu Riêng cảm nhận được nụ hôn tình yêu của Bá Quân thật nồng nàn, ngọt lịm.

Bây giờ, nàng tin rằng hạnh phúc sẽ đến với hai người, không có gì có thể chia cắt được.


Hết