Nghịch lý tình yêu - Đỗ Quyên

Có một đứa bé gầy còm ốm yếu trong bộ quần áo rộng thênh thang đã phai màu cũ kỹ vẻ khốn khổ nghèo nàn. Mà không hiểu tại sao tự nãy giờ nó cứ vùi mặt trong đôi tay xương xẩu mong manh khóc rưng rức mãi trên chuyến xe khách từ lục tỉnh lên Thành phố Hồ Chí Minh, làm người đàn bà ngồi cùng một băng ghế nghe cũng xót xa, thắc mắc không biết nguyên nhân nào đã khiến con bé khóc dữ như vậy. Bà nhìn được ra nó là con gái nhờ mái tóc khá dài rủ xuống bờ vai gầy nhỏ nhắn của nó.
Một lúc sau chuyến xe đỗ xịch lại trên bến cuối cùng. Hành khách trên xe cũng lục đục kéo xuống gần hết, ấy thế mà con bé vẫn im lìm bất động trong tư thế cũ, khiến người đàn bà cũng chạnh lòng không nỡ dời chân. Bà quay qua con hỏi khẽ:
_Xe đến bến rồi, cháu về đâu?
Bấy giờ con bé mới ngước lên với gương mặt đờ đẫn nhỏ choắt xanh xao đến tội nghiệp, chỉ có đôi mắt dường như to hơi bởi gương mặt quá nhỏ bé của nó. Bà muốn nhìn cô bé lâu hơn một chút, bởi nó có đôi mắt quá ư là đẹp, đen thẫm long lanh nhưng cũng thật buồn, hàng mi rợp dài nặng trĩu nỗi ưu tư sầu muộn mà một khi đã nhìn vào đó rồi, người đối diện cũng không sao có thể làm ngơ cho được.
Nó đưa đôi mắt còn đầy lệ ngơ ngác nhìn bà một lúc, rồi lắc đầu chứ không nói gì.
Người đàn bà nhìn lại nó, phân vân một hồi hỏi tiếp:
_Cháu đi một hay đi với ai?
Lúc này con bé mới trả lời lí nhí trong miệng phải lắng tai mới nghe được:
_Cháu chỉ đi một mình.
Người đàn bà lại hỏi:
_Cháu lên đây làm gì, tìm người quen hay tìm việc làm?
Nó lắc đầu trả lời:
_Cháu cũng không biết nữa!
Người đàn bà nhíu mày nhìn con bé:
_Vậy bây giờ cháu định đi đâu?
Con bé lại lắc đầu, nước mắt bắt đầu rơi lã chã. Người đàn bà trố mắt nhìn con bé, lòng cuộn lên nỗi xót xa thương cảm, nên nhẹ giọng vỗ về:
_Thôi, đừng khóc nữa! Hãy nói cho ta biết hoàn cảnh cháu ra sao, coi ta có thể giúp gì cho cháu không?
Ngồi im lìm một chút như để sắp xếp lại mọi chuyện, con bé mới bắt đầu kể lể, mắt vẫn còn rưng rưng trông thảm não âu sầu:
_Cháu từ Rạch Giá lên đây, có mang theo số áo quần và ít tiền để dành làm lộ phí. Nhưng cách đây chỉ khoảng nửa tiếng đồng hồ thôi, cả bọc áo quần và tiền của cháu không cánh mà bay đi đâu mất và cháu cũng không hay nó biến mất tự lúc nào.
Nói xong, con bé lại khóc tỉ tê.
Thấy bộ mặt ngơ ngơ ngáo ngáo của nó lúc này, người đàn bà cũng không nỡ trách nó một câu nặng nhẹ nào cho sự thờ ơ đểnh đoảng đó, mà chỉ lắc đầu nhè nhẹ với vẻ bùi ngùi thương cảm rồi nói tiếp:
_Người dân sống ở đây không phải ai cũng thật thà chân chất như ở quê của cháu đâu mà lầm, nên tiền bạc hay vật chất tuỳ thân khi đi đâu mang theo cũng phải cẩn thận giữ gìn, chứ chỉ cần bỏ lỡ một loáng là mất ngay tức khắc. Một lần để cháu rút kinh nghiệm cho sau này, cũng như không nên tin tưởng vào lời ngon tiếng ngọt cửa người lạ mặt nào hết, cháu biết chưa?
Con bé chợt co rúm nười lại lùi dần vào trong góc ghế, giương mắt nhìn bà vẻ sợ sệt đề phòng. Người đàn bà thấy cử chỉ ngây ngô đó của nó, bà vừa thương lại vừa buồn cười nên nói:
_Ta nói đây là nói chuyện sau này kìa. Giờ đừng có nhìn ta như vậy. nếu là người xấu, nãy giờ ta không ngồi đây nói chuyện với cháu làm gì?
Bà ngưng nói phẩy tay cách bất mãn khi thấy con bé cứ nhìn ngơ ngác vẻ không hiểu gì. Bà lại nói:
_Bây giờ có nói gì cháu cũng không thể hiểu nổi đâu, để thời gian sau chắc cháu sẽ hiểu. Bây giờ, trước mắt ta có thể giúp gì cho cháu đây?
Con bé đưa mắt buồn rầu nhìn bà, thố lộ:
_Cháu đã trốn nhà lên đây với số tiền dành dụm ít ỏi đó, mong tìm một chỗ ở trọ trước rồi mới tìm việc làm để có tiền mà nuôi thân. Nhưng giờ đây áo quần, tiền bạc gì cũng mất hết rồi, nên cháu trông mong tính toán gì được nữa.
Nói đến đây, con bé lại ôm mặt khóc rưng rức. Còn người đàn bà thì trợn mắt nhìn con bé một cách ngạc nhiên lẫn một chút lo âu. Một lúc sau, bà mới hỏi:
_Tại sao lại trốn nhà?
Lúc này con bé đã bớt e dè, vừa thút thít, nó vừa kể lể:
_Mẹ cháu đã qua đời sau một cơn bịnh nặng cách nay năm năm. Một năm sau thì ba cháu lại tái giá cùng người đàn bà khác. Cháu vô phước gặp phải bà mẹ kế không thương, nên luôn bị hành hạ đánh đập suốt ngày. Cũng may, cháu còn người cha nên bà ấy không dám quá lộng quyền, thế nên cháu vẫn còn được cắp sách đến trường và cố cắn răng chịu đựng những trận đòn roi hết sức vô lý chỉ mong được học hành đến nơi đến chốn. Công việc thì phải làm quần quật không được nghỉ ngơi, cơm cháo thì bữa đói bữa no quấy quá qua ngày chứ đâu có được một thức ăn nào dinh dưỡng tẩm bổ thân xác. Trong khi bạn bè cùng trang lứa, tụi nó đã ra dáng là thiếu nữ thướt tha xinh đẹp vì có đầy đủ cha mẹ yêu thương, săn sóc ân cần. Còn cháu…
Nói đến đây, con bé chợt nghẹn ngào giọng rưng rưng muốn khóc:
_Còn cháu cứ mãi gầy gò ốm yếu xanh xao còn thua một đứa con nít thế này… _Nó lại ngừng nói, nhìn xuống đôi tay trơ xương của mình rồi nói tiếp, giọng lạc hẳn _Vậy mà có được yên đâu, thời gian sau này không hiểu sao ba cháu còn đâm ra đổ đốn rượu chè be bét suốt ngày. Từ đó, mọi quyền hành sinh sát lớn nhỏ trong nhà đều lọt vào tay bà mẹ kế, giống như lưỡi hái tử thần lọt vào tay phù thuỷ cho mặc sức bà tung hoành…
… Mấy tháng trước đây vừa lúc cháu thi xong lấy bằng tốt nghiệp cấp III, bà ấy bắt cháu phải nghỉ học ngay để lấy chồng, mà nghe đâu người đàn ông này là do bà chọn lựa hay mối mai gì đó, nên cháu đâu còn con đường nào khác ngoài việc trốn nhà ra đi để tự giải thoát cho mình, nếu không ưng lấy người đàn ông ấy.
Người đàn bà sửng sốt nhìn con bé chăm chăm một cách ngỡ ngàng như mới vừa nghe một câu chuyện hoang đường. Vì chuyện nó trốn nhà ra đi giờ đây không làm bà kinh ngạc bằng chuyện nó vừa nói. Nó đã học hết cấp ba và còn bị ép lấy chồng, như vậy là con bé năm nay cũng đã mười tám, mười chín tuổi rồi còn gì. Vậy mà nãy giờ bà ước chừng con bé tong teo, bé xíu như thế, ai mà nghĩ nó đã vào tuổi thành niên.
Im lặng khá lâu như để cho mọi cảm giác lắng xuống, người đàn bà lại nhìn con bé, nói giọng đều đều:
_Nói thật với cháu, ta cũng không phải giàu có gì để có thể bảo bọc hay đỡ đần gì được cho cháu, vì ta “cô thân độc mã”, phải đem thân đi làm thuê ở mướn cho người ta thôi. Nhưng ta có phước hơn cháu ở chỗ có công ăn việc làm ổn định, mà nhà chủ lại rất phúc hậu biết thương người, nên ta cũng sống được qua ngày. Nếu cháu không nề hà cực khổ, ta có thể dẫn cháu đến đó xin với ông chủ cho cháu có một công việc làm, cháu thấy thế nào?
Bỗng con bé sụp ngay xuống chân bà, có ý như muốn tạ ơn. Người đàn bà nhanh tay đỡ nó lên, trách nhẹ:
_Đừng làm vậy cháu, hãy đứng lên nghe ta hỏi nè! Vậy cháu năm nay được bao nhiêu tuổi?
_Dạ, mười tám tuổi.
_Cháu tên gì?
_Cháu tên An Mỵ.
Người đàn bà lại nhìn An Mỵ, nói đơn giản:
_Thôi được rồi, hãy gọi ta là dì Hai đi, bởi ta thứ Hai nên ai cũng gọi như vậy. Giờ dì cháu mình xuống xe được rồi.
An Mỵ hí hửng gật đầu đứng dậy. Bây giờ bà mới thấy rõ được hình hài, vóc dáng của con bé hơn. So với cái tuổi mười tám, con bé quá ư là nhỏ, vì vậy mới nhìn vào không ai có thể đoán ra nổi tuổi của nó, mà dẫu nói ra cũng chưa chắc ai tin.
An Mỵ dừng chân bên cạnh dì Hai trước cánh cổng sắt sơn màu nâu đồng cao chót vót, mà bên trong là ngôi biệt thự đồ sộ nguy nga được bao quanh bởi một hàng rào dây thép gai kiên cố. Trồng theo rào là một loại hoa hồng dây, là loài hoa hồng rất nhiều gai dài sắc nhọn. Muốn cho hàng rào được chắc và kín, người ta mới trồng loại hoa này, vì thân của nó thuộc giống dây leo chằng chịt lại rất to vươn cao hơn cả đầu người, hoa nở cũng rất đẹp không thua gì giống hồng nhung Đà Lạt, lại có người chăm sóc cắt tỉa công phu nên mới nhìn vào, An Mỵ còn tưởng một tấm thảm màu xanh được trải kín hoa hồng, mà lúc nãy vừa nhìn thấy An Mỵ đã thích mê đi được.
Bỗng nhiên An Mỵ chợt khựng lại vì sực nhớ ra thân phận của mình. Hơn nữa, nào giờ An Mỵ chưa từng được bước chân vào một ngôi nhà quá sang trọng như thế này nên cô nghe chùn bước, mặc dù chỉ với thân phận một người làm công.

Thấy con bé chợt lựng khựng, dì Hai như hiểu được tâm trạng của nó lúc này. Dì bước đến bấm chuông rồi nắm lấy tay con bé như muốn tiếp thêm nghị lực.
Một lúc sau, một người đàn ông cỡ tuổi dì Hai thò đầu ra cánh cổng được mở hé cách cẩn thận. Nhìn ra dì Hai, ông mới điểm nhẹ nụ cười thân thiện hỏi:
_Chị Hai mới lên đó hả? _Hỏi xong, ông ta mới kéo rộng thêm cánh cửa một chút rồi nói tiếp _Lúc sáng ông chủ có hỏi chị chừng nào lên, tôi mạo muội trả lời, chắc hôm nay, bởi hôm trước tôi có nghe loáng thoáng chị nói như vậy. Mà sao chuyến này chị lên trễ vậy?
Dì Hai hơi khựng lại đưa mắt qua An Mỵ:
_À! Tại… tôi phải đến rước cháu nên mới lên trễ.
Lúc này người đàn ông mới đưa mắt qua An Mỵ. Cô gật đầu chào ông, ông mới gật lại và không nói gì.
Dì Hai lại cất tiếng:
_Thôi chúng ta vào nhà đi!
Dì Hai dẫn An Mỵ vào ngôi nhà nhỏ phía bên hông ngôi biệt thự. Dì lấy chìa khoá mở cửa đưa cô vào trong và bảo cô ngồi xuống chiếc ghế nghỉ chân. An Mỵ gật đầu nhưng nét mặt hãy còn ngơ ngác, dường như lúc này cô còn nghĩ mình đang mơ.
Cô đứng đó đưa mắt nhìn quanh. Ngôi nhà tuy nhỏ nhưng thoáng mát sạch sẽ gọn gàng như vầy với cô đã quá ấm cúng. Cô còn đang suy nghĩ lan man chưa biết làm gì, dì Hai lại lên tiếng:
_Cháu ra phía sau rửa mặt cho mát mẻ, rồi lát nữa theo dì lên gặp ông chủ, cứ nhận là cháu ruột của dì đi cho tiện để khỏi phải giải thích dài dòng.
An Mỵ gật đầu vẻ cảm động rồi hỏi:
_Ông chủ có nghiêm khắc lắm không dì?
Dì Hai lắc đầu:
_Ông chủ thì không nghiêm khắc nhưng cậu Hai thì ngược lại. Song mọi người trong nhà đều rất tốt bụng, nên con cũng đừng quá lo. Trong nhà này có ba thành viên tất cả, ông chủ thì coi như con biết rồi. Còn cậu chủ là một bác sĩ giỏi có tiếng tăm, nghe nói có mở một bệnh viện tư rất lớn tại trung tâm thành phố do cậu quản lý, tính tình nghiêm nghị, ít nói lại rất kỹ càng, nhất nhất mọi cái điều phải đâu ra đó. Nên dì dặn trước, hễ sau này quét dọn gì trong phòng cậu chủ, cháu không được tự ý xê dịch hay dời đổi bất cứ vật gì của cậu dù rất nhỏ và phải làm cho thật sạch sẽ gọn gàng ngăn nắp đó. Còn cô Ba thì hơi trẻ con hời hợt, lại có chút kiêu kỳ, song cũng không đến nỗi khó ưa cho lắm. Dường như cô ấy chỉ lớn hơn con đôi ba tuổi gì đó.
Mới nghe dì Hai giới thiệu sơ sơ về ba nhân vật chính trong ngôi nhà là An Mỵ nghe hoảng kinh hồn vía, song giờ có muốn lui cũng không còn đường rút.
Thấy con bé cứ đứng bất động như vậy, dì Hai lại nhắc nhở:
_Con đừng thụ động quá không tốt, phải tập trung nhanh nhẹn lên một chút. Nhất là trước cô Ba mà con cứ đứng ì ra như vậy thì không ổn lắm đâu đó. Vả lại, những lúc có bạn bè cô Ba tới nhà chơi, con phải lanh lẹ lên một chút, để cổ có sai biểu chuyện gì hãy cố làm cho tốt, nghe chưa?
Nói xong, bà quay lại nhìn thấy mặt con bé xanh xao như mất hết hồn vía vẻ hoang mang cực độ, nên bà vội nói thêm như để trấn an:
_Dì nói thì nói vậy để con làm tốt công việc, kẻo người ta quở trách mình thôi, không phải hù nhát để con sợ đến thất thần như vậy đâu.
An Mỵ gật đầu dạ nhỏ, chớ thật ra làm sao cô không hoang mang lo sợ cho được. Dì Hai nói ông chủ rất độ lượng nhưng biết đâu được… Còn cậu chủ nghe nói rất khó khăn nghiêm khắc, mà người có tính cách này thường hay kiêu căng tự phụ coi người khác chẳng ra gì đâu.
Cô chủ thì trẻ con lại kiêu kỳ, ba người ba tính cách khác nhau như vậy, biết đường nào chiều cho vừa lòng đẹp dạ hết cả ba đây.
Nhìn nhìn cô một chút, dì Hai lại nói:
_Mai mốt con nói chuyện cũng phải nói lớn lớn một chút, để khi chủ hỏi mà con cứ cái kiểu ậm ừ lí nhí trong miệng như vậy cũng bị rầy nữa đó. Bây giờ con vào tắm rửa rồi thay đồ ra đi cho mát mẻ.
An Mỵ đưa mắt nhìn dì Hai, giọng buồn rầu sũng nước:
_Quần áo con bị mất hết rồi còn đâu mà thay. Cũng may lúc ra đi con lựa bộ “chiến” nhất này để mặc. Nếu không, lúc nãy mất luôn bộ này chắc là tiếc lắm. Dì biết không đây là bộ đồ kỷ niệm duy nhất của mẹ con để lại đó.
Bấy giờ dì Hai mới chợt nhớ ra con bé mất bọc quần áo lúc trên xe. Bà chợt nhắm mắt lại nghe trong lòng cuộn lên nỗi xốn xang quặn thắt _Trời hỡi, có nghe con bé nó nói không! Bộ đồ nó đang mặc trên người đây là bộ “chiến nhất” trong các bộ nó đã làm mất, vậy mà bà thấy nó còn tệ hơn cái nùi giẻ lau sàn nhà của chủ. Vậy những bộ kia không biết còn tệ đến cỡ nào. Nhưng không tệ làm sao được, mẹ con bé mất cách nay đã năm năm rồi còn gì.
Bà đưa mắt nhìn con bé trước mặt cách thương tâm rồi nhỏ nhẹ bảo:
_Để ngày mai dì đi chợ mua cho con vài bộ đồ có mà thay đổi cho tươm tất. Giờ con đi tắm rửa rồi lấy đỡ bộ đồ của dì mà mặc.
An Mỵ giật mình xua tay lia lịa:
_Thôi! Dì đừng mua chi tốn tiền. Hơn nữa, con cũng đâu có đồng nào dính túi. Dì coi lựa bộ nào cũ cũ cho con một bộ thay đổi là được rồi.
Mắt rưng rưng, dì Hai vuốt tóc cô:
_Không sao đâu! Ở đây quần áo may sẵn người ta rao bán hàng ngày đầy dẫy ngoài chợ, giá cả lại không mắc lắm đâu mà con lo.

Buổi tối, dì Hai dẫn An Mỵ lên nhà lớn gặp ông chủ. An Mỵ bước chân theo dì Hai mà trong lòng bỗng dậy lên nỗi lo sợ vu vơ.
Lúc vừa bước chân lên bậc tam cấp, An Mỵ hơi khựng lại, cô nhìn thấy một người đàn ông dáng cao lớn sang trọng độ ngoài sáu mươi ngồi trên bộ ghế xa lông hình ô_van được đặt giữa phòng khách rộng thênh thang.
Dì Hai nắm tay cô bước đến trước mặt người đàn ông mà dì gọi là ông chủ, cất tiếng lễ phép:
_Thưa ông, tôi đã lên từ chiều.
Giờ ông chủ mới quay lại, một gương mặt đàn ông vuông vắn phúc hậu, tuy lớn tuổi nhưng vẫn còn rất tráng kiện phong độ. Ông nhìn qua dì Hai, mỉm cười dễ dãi rồi nói:
_Tôi có nghe chú Bảy nói lúc sáng kỳ này chị lên trễ vậy?
Dì Hai trả lời ông với vẻ hơi rụt rè:
_Tôi bận chút chuyện dưới quê nên lên hơi trễ, mong ông chủ thông cảm.
Ông xua tay cách dễ dãi rồi nhìn qua An Mỵ hỏi:
_Còn cháu đây là ai?
_Nó là con cháu kêu tôi bằng dì. Dưới quê túng cùng nghèo khổ quá, tôi dẫn nó lên đây, mong ông chủ thương tình sắp xếp cho nó một công việc làm, để nó có được hai bữa cơm no đủ sống qua ngày.
Ông chủ lại nhìn An Mỵ, cười độ lượng:
_Không có gì đâu, chị đừng quan trọng hoá vấn đề như thế! Nhà cửa vườn tược rộng thênh thang như vầy thì thiếu chi công việc để làm. Chị cứ chia bớt một phần công việc cho nó làm là được rồi.
Nghe ông chủ nói vậy, trong lòng An Mỵ mừng khấp khởi. Mà hình như dì Hai còn mừng hơn cô gấp bội, dì cứ luôn miệng cám ơn ông chủ lia lịa, trong khi An Mỵ đứng chôn chân, cứng đờ líu lưỡi không nói được tiếng nào, chắc tại quá vui mừng nên bao nhiêu ý nghĩ trong đầu cô bay đi đâu mất hết cũng nên. Như hiểu được tâm trạng của cô lúc bấy giờ, dì Hai quay qua nhắc nhở:
_Sao con không cám ơn ông chủ đi An Mỵ.
_Con cám ơn ông chủ ạ.
An Mỵ thực hiện lời dì Hai như một cái máy, lại vội vàng cách gì không biết mà lúc cô gật đầu để tạ ơn ông chủ, đầu cô bị va vào thành ghế ông chủ đang ngồi. Cũng may chiếc ghế làm bằng nệm muốt rất êm. Nếu không, hổng chừng cô bị u một cục trên đầu rồi. An Mỵ chợt nghe hơi lo cho sự đểnh đoảng, hậu đậu của mình nên lấm lét đưa mắt liếc chừng ông chủ, song ông chủ chẳng những không rầy mà còn có vẻ rất quan tâm:
_Cháu có sao không?
An Mỵ ngước vội lên lắc đầu mà lia lịa:
_Dạ, cháu không sao ạ!
Lúc này ông Định mới nhìn kỹ được khuôn mặt của con bé và nhủ thầm: con bé có đôi mắt đẹp quá, nhưng cũng thật buồn, có lẽ do vậy nên số kiếp nó mới long đong.
Ông lại nhìn qua dì Hai, nói nhẹ nhàng:
_Thôi, chị về nghỉ ngơi đi mai còn làm việc.
Dì Hai và An Mỵ chào ông chủ rồi lui bước ra ngoài.
Buổi sáng, An Mỵ dậy thật sớm. Làm vệ sinh cá nhân xong, cô lấy chiếc khăn rằn của dì Hai đội lên đầu, rồi cột luôn xuống cằm cho ấm. Lúc bấy giờ mới có năm giờ sáng nên trời còn tờ mờ chưa sáng hẳn. An Mỵ xuống nhà bếp tìm cây chổi, bởi đêm qua dì Hai căn dặn cô rất kỹ, sáng sớm quét sân trước mới làm chuyện lặt vặt trong nhà và dọn dẹp các phòng ốc sau cùng.
Đang lom khom quét mớ lá rụng trước sân, An Mỵ chợt giật bắn người, đánh rơi luôn cây chổi xuống đất bởi một giọng nói đàn ông trầm trầm lành lạnh cất lên ở phía sau:
_Sao hôm nay dì Hai quét sân sớm vậy?
An Mỵ ngẩng đầu nhanh vì ngỡ ông chủ đã nhận lầm. Nhưng An Mỵ bỗng nghệch mặt ngỡ ngàng, vì trước mặt cô là một người đàn ông lạ hoắc hãy còn rất trẻ. Tuy trời chưa hẳn, song khoảng cách khá gần nên An Mỵ nhìn ra người này không phải là ông chủ mà cô gặp tối hôm qua.
Người đàn ông dường như giờ cũng đã nhận ra cô không phải dì Hai, một thoáng bất ngờ lựng khựng, rồi cũng thật nhanh người đàn ông lấy lại phong cách thản nhiên nhưng vẫn im lìm nhìn An Mỵ chớ không nói gì.
Hồi lâu như tỉnh hồn, An Mỵ thầm suy đoán nhà chỉ có ba người, mà ngoài ông chủ ra chỉ có cậu chủ là đàn ông thôi chớ chẳng ai khác. Nghĩ vậy nên An Mỵ hơi cúi đầu như chào, rồi nói cách lễ phép:
_Thưa cậu, tôi là cháu của dì Hai mới từ dười quê theo dì lên đây hôm qua.
An Mỵ chỉ thấy cậu chủ gật đầu rồi quay lưng đi trở vào trong một cách thờ ơ lạnh nhạt.
Bất chợt, An Mỵ cũng thở khì nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân. Nãy giờ cô sợ muốn đứng tim luôn. Bởi từ lúc mới vừa đến đây là dì Hai đã nhồi nhét vào cô những ý nghĩ không được hay mấy vào bộ nhớ của cô rồi, nào cậu chủ rất khó khăn khắc nghiệt, lại rất kỹ tính và hay nổi giận khi bị nghịch ý, nên lúc nãy gặp cậu chủ, An Mỵ rất… rất là căng thẳng. Vậy mà giờ cô lại thấy cậu chủ cũng bình thường như bao nhiêu người khác chớ có gì ghê gớm lắm đâu.
Như giải toả được nỗi thắc mắc trong lòng. An Mỵ chợt nghe tinh thần phấn chấn hơn lên, vừa cầm cây chổi quét tiếp khoảng sân còn dang dở, An Mỵ vừa ngân nga nho nhỏ một khúc nhạc tình cờ cô đã nghe được khá lâu rồi thì phải.
“Đố ai… đố ai quét sạch ơ.. lá rừng
Để tôi… để tôi khuyên gió… ơ… ớ…
Gió đừng… gió đừng… rung cây…
Gió đừng rung cây…
Đứng trong nhà nhìn ra, dì Hai thấy con bé vác cây chổi trên vai nhảy chân sáo vào nhà với gương mặt tươi rói. Dì Hai mỉm cười hỏi vọng ra:
_Có chuyện gì mà coi con vui vẻ ra mặt vậy? Sáng giờ đã quét sân chưa mà xem bộ dạng nhàn rỗi vậy?
An Mỵ gật đầu tủm tỉm:
_Con đã quét sân rồi, còn quét rất sạch nữa.
Nói đến đây, An Mỵ chợt hạ giọng như thì thầm:
_Hồi nãy lúc con đang quét sân dì biết con gặp ai không?
Dì Hai nhìn cô lấy làm lạ hỏi nhanh:
_Con gặp ai?
_Con gặp cậu chủ.
Hơi giật mình, dì Hai hỏi lại:
_Con gặp ở đâu và cậu ấy có nói gì không?
_Con gặp cậu ở trước sân và cậu còn gọi con là dì Hai nữa chớ…
nói đến đây cô bé lại cười khúc khích trông thật hồn nhiên làm dì Hai cũng phải cười theo, trong lòng thương thương, thầm nghĩ: Ở lứa tuổi này rồi mà con bé còn vô tư trong sáng quá, bị cậu chủ nhận nhầm với một bà già, vậy mà nó chẳng biết quê hay xấu hổ là gì, còn khoái chí cười vui nắc nẻ nữa chứ.
Cái cách ngây thơ vô tư lự của con bé đã khiến dì Hai suýt rơi nước mắt. Có lẽ do cuộc sống quá cơ cực bần hàn nên con bé cũng giống như loài hoa dại mọc ở ven đường, đơn sơ mộc mạc với tâm hồn thanh khiết trắng trọng, chả màng chi đến thế thái nhân tình. Vậy mà người đời sao quá nhẫn tâm, nỡ bắt ép con bé đi lấy chồng khi bản thân nó còn chưa ý thức được sự trưởng thành đang phát triển dần trong cơ thể.
Dì Hai chợt qua đi thở dài rồi cất tiếng êm đềm:
_Thôi, con ở nhà coi dọn dẹp trong ngoài đi, dì đi chợ kẻo trễ.
Đợi tất cả mọi người trong nhà đều ra ngoài làm việc hết, An Mỵ mới khệ nệ xách một xô nước còn muốn to hơn thân hình nhỏ bé của cô lên lau chùi dọn dẹp các phòng óc.
Bắt đầu từ phòng ông chủ, căn phòng ngăn nắp gọn gàng đầy đủ tiện nghi nhìn hoài không biết chán. Nhớ lại dì Hai dặn, An Mỵ lau chùi cẩn thận từ nơi rộng rãi đến chỗ chật hẹp nhất, có khi phải chui xuống cả gầm giường hay bàn tủ, song An Mỵ cũng không thấy cực nhọc bằng ở nhà, vì ở đây còn có thời gian rảnh rỗi để nghỉ ngơi, chớ không phải quần quật suốt ngày đến tối tăm mặt mũi.
Đến phòng cậu chủ thì lại khác, cách bài trí trang hoàng cũng mỹ thuật và đẹp mắt hơn nên vừa làm việc, An Mỵ vừa ngắm nhìn cho đã mắt. Cái gì nơi đây đối với cô cũng đều mới mẻ lạ mắt khiến An Mỵ cứ xuýt xoa và nghĩ thầm: làm một cậu ấm con nhà giàu sang ngẫm ra sung sướng thật. Một dàn máy vi tính hiện đại tối tân, một chiếc giường nệm Hồng Kông loại đắt giá nhất đương thời và còn những thứ khác lạ lẫm hơn mà An Mỵ chưa được nhìn thấy bao giờ, hoạ chăng có biết được cũng qua chương trình quảng cáo của đài truyền hình mà lâu lâu mới được coi ké ở nhà hàng xóm.
Đối với An Mỵ mọi thứ chỉ có trong giấc mơ, thế nên không làm sao ngăn được cô không mơ ước, giá như chỉ được ngả người trên chiếc giường nệm kia chừng ít phút thôi có lẽ chắc là êm ái lắm đấy. Song nói gì đi nữa đó cũng chỉ là một ý nghĩ trong sự tưởng tượng, chớ thực tế có cho vàng An Mỵ cũng không dám ngả người trên chiếc giường sang trọng đó, vì chủ nhân của nó lại là một người đàn ông nghiêm khắc đến khó ưa.
Nói chung, mọi thứ trong phòng cậu chủ đều sang trọng lạ mắt cả, mà trong mơ An Mỵ còn chưa chắc ngó thấy. Song An Mỵ mê nhất vẫn là cái kệ sách của cậu chủ, hầu như ở đó không thiếu một loại sách quý hiếm nào nên An Mỵ biết nó rất mắc, chỉ cần bấy nhiêu tiền mua sách thôi có thể bằng cả một gia tài to lớn đối với một người nghèo khổ như An Mỵ rồi. Có lẽ cậu chủ phải bỏ công sức sưu tầm trong một thời gian khá dài đây mới có thể tập hợp ngần ấy các loại sách, nhìn kệ sách to chiếm gần nửa căn phòng đủ biết.
Vừa làm việc, An Mỵ vừa ngắm nhìn đã mắt chớ không dám động tay vào, bởi lời dặn dò của dì Hai còn văng vẳng bên tai…
Đến phòng cô Ba Kiều Chinh, An Mỵ thật ngợ ngàng và phát rầu thúi ruột, bởi đồ đạc lộn xộn, mền gối lộn tùng phèo, tập sách thì quẳng tung toé khắp nơi, nhìn vào giống cái tiệm bán hàng xén của chú Ba Tàu ngoài đầu ngõ đường vào nhà An Mỵ ở dưới quê, hơn là căn phòng sang trọng của cô tiểu thư nhà quyền quý, dọn xong căn phòng cô chủ nhỏ, An Mỵ mệt muốn đứt hơi luôn.
Ấy vậy mà vừa “tha” xô nước xuống cầu thang, thì tiếng chuông ngoài cổng lại reo lên inh ỏi, buông xô nước xuống đất, An Mỵ lật đật chạy ra mở cổng. Vừa đi, An Mỵ vừa càu nhàu:
_Ông chủ nhà này keo kiệt thật, ngôi nhà rộng thênh thang thế này mà chỉ mướn hai người làm, dì Hai chú Bảy giờ có thêm cô nữa mới được ba người. Vậy không hiểu lúc trước dì Hai và chú Bảy làm sao quán xuyến hết ngần ấy những công việc lặt vặt thế này, vì sáng sớm là dì Hai phải đi chợ, chú Bảy phải chở ông chủ đi làm…
Nghĩ đến đây cũng vừa lúc An Mỵ ra tới cổng. Mãi lo suy nghĩ lung tung nên lúc cô vừa kéo cánh cổng ra, thì bất chợt bốn năm chiếc xe máy “dzọt” vào sân với vận tốc khá lớn, khiến cô hoảng kinh và trái tim cũng muốn nhảy luôn ra ngoài. Nếu không kịp thời né qua một bên chắc cô đã bị mấy chiếc xe kia tông thẳng vào người rồi. Và nếu chuyện đó xảy ra thì giờ đây cô đâu còn đứng được ở đây để mà run sợ nữa. Song vì đem thân đi làm thuê ở mướn cho người ta nên cô đâu dám hé môi phàn nàn hay cự nự. Cố nhịn nhục, An Mỵ im lặng khép cửa lại rồi lầm lũi quay vào.
An Mỵ vừa bước vào ngưỡng cửa phòng khách, chợt đám bạn của cô chủ trai gái bảy tám người phá ra cười nghiêng ngả làm mặt An Mỵ nghệch ra ngỡ ngàng trông thật tội. Nhưng ngay tức khắc cô cũng kịp hiểu được, vì sao cô bị họ cười dữ như vậy. An Mỵ nghe đau còn hơn vừa bị ai đấm vào ngực muốn tức thở. Cô khựng lại ngay trước họ, hơi cúi đầu, môi khá chặt, cái cách ngớ ra của An Mỵ càng khiến họ cười dữ hơn.
Cô chủ Kiều Chinh chợt bước ra đứng trước mặt An Mỵ, giọng quyền hành xấc xược:
_Mày làm gì có mặt ở đây? Còn dì Hai thì đâu?
An Mỵ cố trấn tĩnh trả lời:
_Tôi đang lau chùi dọn dẹp nhà cửa nên có mặt ở đây. Còn dì Hai thì đi chợ chưa về.
Bỗng đám bạn của cô chủ lau nhau mỗi người một câu xúc phạm:
_Kiều Chinh! Cô lượm được con nhóc này ở đâu mà kinh dị quá vậy?
Một tên con trai trong nhóm tiếp lời:
_Bộ hết người để mướn rồi hay sao, bạn mướn chi con nhỏ ở gớm ghiếc, làm bọn này không “xơ múi” gì ráo trọi.
Tiếp theo là tiếng một đứa con gái eo éo:
_Bạn nhặt con bé này ở hố rác hả Chinh?
Nói xong, cả đám lại rộ lên một tràng cười hô hố một cách cợt đùa nham nhở.
An Mỵ cố nén tủi hờn nuốt ngược nỗi đắng cay để đừng phải bật khóc trước mặt những người nhìn bề ngoài lịch lãm, trí thức sang trọng mà nói năng vô ý thức, thiếu văn hoá đến thế là cùng.
Chút sau, cô ngước nhìn họ và để ý thấy trong đám bát nháo bạn của cô chủ có một gã đàn ông hơi lớn tuổi hơn, gã vẫn im lìm ngồi hút thuốc chớ không cười đùa hay trêu chọc cô như họ.
Thật lâu sau, mọi chuyện như đã lắng xuống, không ai nói gì thêm, bỗng gã đàn ông đó đứng lên tiến đến trước mặt cô, phán một câu tỉnh rụi.
_ “Bà trẻ” sao không xuống nhà sau thay quần áo đi!
Lại thêm một trận cười ồ như vỡ chợ để tán thưởng câu nói có vẻ rất chí lý vừa rồi của gã một cách nhiện liệt.
An Mỵ lại một lần nữa kềm nước mắt, cắn chặt môi, cố bước nhanh đến chân cầu thang, phải khó khăn lắm cô mới nhấc nổi xô nước ra sau nhà.

Buổi trưa rảnh rỗi, An Mỵ thả bước ra vườn. Cô nghe trong lòng chợt cuộn dâng nỗi nhớ cho nhớ đứa em nhỏ hơn cô tám tuổi còn ở quê nhà da diết. Mọi chuyện xảy ra với cô giống như một giấc chiêm bao. Vậy là cô bé An Mỵ nhút nhát ngày một thân một mình tìm kế sinh nhai, mà điều chính yếu là chạy trốn một cuộc hôn nhân do gia đình ép buộc.
Tính từ ngày cô rời bỏ quê nhà ra đi đến nay đã gần được một tuần. Hôm qua dì Hai còn khen cô đã bớt xanh xao và tươi tắn hơn một chút. Lúc này An Mỵ cũng đã gọn gàng tươm tất hơn nhờ những bộ quần áo dì Hai mua cho. Hôm qua dì còn mua bồ kết trái về dạy cô gội đầu. Dì bảo tóc cô dài và đen như vầy mà không chăm sóc để nó cháy vàng đứt ngọn thì thật uổng phí.
Thật vậy, cô chỉ gội bằng bồ kết được có mấy lần mà tóc cô đã bóng mượt và đen hơn ngó thấy.
Cứ suy nghĩ vẩn vơ nên bước chân vô tình đưa An Mỵ đến căn phòng bị bỏ trống đã lâu, nay dành làm nơi đọc sách. Đến lúc cô bỗng nghe tiếng đàn ông trầm trầm đều đều cất lên cô mới giật mình khựng lại. Hình như ông ta đang giảng giải một bài tập toán thì phải. Hơi tò mò, An Mỵ nhẹ nhàng đến bên cửa sổ bằng kính, rồi chợt hoảng hốt, cô hụp trở xuống khá nhanh. Vì cô vừa nhìn thấy gã đàn ông đáng ghét hay cợt đùa cô hôm nọ đang cầm viên phấn viết lia lịa trên tấm bảng đen được treo giữa phòng trên bức vách tường, mà ở phía dưới chỉ có một cô học trò, đó là cô chủ Kiều Chinh.
An Mỵ nghiêng đầu nghĩ ngợi. Chẳng lẽ ông ta lại là thầy giáo? Mà nếu là thầy giáo thì phải ôn hoà nghiêm nghị, chớ có đâu cứ theo giễu cợt người khác kiểu đó.
Nhưng hôm nay ông ta trông chững chạc ra phết trong bộ quần áo nghiêm chỉnh, chớ không có gàn gàn bụi bặm như hôm trước đi chung nhóm. Như vậy thì ông ta phải là bạn bè cùng lớp hoặc cùng trường chớ làm sao trở thành thầy giáo được. Bao câu hỏi cứ đan xen, xoay tít trong đầu khiến An Mỵ bó tay không thể nào hiểu nổi.
Bỗng tiếng dì Hai gọi lớn khiến An Mỵ giật bắn, rồi vội vã biến nhanh về nhà sợ dì la, bảo cô tò mò lắm chuyện. Dì Hai đứng trước cửa như chờ đợi. Thấy cô, dì nói ngay:
_Con làm hai ly nước chanh đem ra phòng đọc sách cho cô chủ và cậu Khôi đi.
Bấy giờ An Mỵ mới biết ông ta tên Khôi và còn là một ông thầy giáo nữa chớ. Cái tên cũng giống người, vừa ngang tàng vừa kỳ cục chẳng giống ai. Nhủ thầm như vậy, rồi An Mỵ cũng đi ngay vào bếp. Dì Hai lại nói với theo như vừa mới sực nhớ ra.
_Làm thêm một ly cam tươi bưng lên phòng cho cậu chủ!
Bỗng An Mỵ nghe bước chân mình hơi chùn lại, bởi cứ nhắc đến cậu chủ là trong lòng An Mỵ lại dậy lên nỗi lo sợ vu vơ. Hôm nay bộ cậu chủ không đến bệnh viện sao cà? Thắc mắc vậy chớ An Mỵ đâu dám hỏi dì Hai. “Chuyện không liên quan đến mình thì không nên dây vào chỉ thêm rắc rối”, dì Hai thường bảo cô như vậy.
Dù ở đây mới có một tuần nhưng ít nhiều gì An Mỵ cũng hiểu được phần nào cuộc sống của những thành viên trong gia đình này, hầu như mỗi người đều có cuộc sống riêng tư, luôn lạnh lùng khép kín. Đôi lúc cô thấy không khí trong nhà trở nên u buồn tẻ nhạt như bãi tha ma, cũng như gương mặt đóng băng của cậu chủ vậy. Nên cứ mỗi lần gặp cậu, hỏi sao cô không sợ chết khiếp, dù biết mấy khi cậu chủ để mắt tới mình. Trừ những lúc sai bảo hoặc rầy la chuyện gì, cậu mới chịu mở miệng. Chắc một phần cũng do ảnh hưởng những câu nói của dì Hai đã gieo vào đầu An Mỵ lúc cô mới chân ướt chân ráo đến đây và vụ cái đĩa CD hôm nào ám ảnh đến nay.
An Mỵ làm nhanh hay ly nước chanh bưng lên phòng đọc sách trước. Gõ nhẹ cánh cửa phòng, cô ước vào một cách cẩn thận. Hôm nay ông thầy giáo “mày râu nhẳn nhụi, áo quần bảnh bao”. Trong bộ đồ tây lịch thiệp, quần Hàn Quốc nâu đậm, áo sơ mi dài tay màu xanh đậm cũng gọi là xanh Hàn Quốc đúng muốt thời thượng được “tấn mùng” khá kỹ càng, nhìn ông càng lạ hẳn.
An Mỵ bước đến đặt ly nước trước mặt cô chủ mời nhỏ nhẹ, rồi quay qua đặt xuống trước mặt ông thầy giáo một ly. Cô bắt gặp ánh mắt ông ấy nhìn cô hơi lạ. Song An Mỵ phớt không muốn tìm hiểu nguyên nhân, cũng như muốn tránh tất cả những cái nhìn tương tự có thể mang phiền phức, đau khổ đến cho mình. Bởi cô và họ ở vào hai thế giới khác nhau, mà dẫu có mơ cô cũng không hoà nhập được. Làm xong nhiệm vụ của mình, An Mỵ bước nhanh ra ngoài không quên rút kinh nghiệm khép nhẹ cánh cửa phòng trước khi lui gót.
Đến phòng cậu chủ, An Mỵ không thể bình tĩnh đứng trước cánh cửa phòng khép kín, cô tưởng tượng như đang đứng trước cánh cửa dẫn xuống địa ngục dễ sợ. Lắng tai nghe tiếng gõ lách tách đều đều trên bàn phím vi tính, An Mỵ hít mạnh vào buồng phổi một hơi khá đầy trước lúc đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.
Tiếng cậu chủ vang lên trầm trầm lạnh lẽo như vọng lên từ đáy giếng.
_Vào đi!
Bước vào phòng, An Mỵ đặt ly nước lên bàn, nói nhỏ giọng run run:
_Mời cậu chủ uống nước.
Cậu chủ hơi ngẩng lên nhưng chỉ nhìn ly nước chớ không nhìn cô. Thấy cậu chủ hơi nhíu mày, chỉ là cái nhíu mày thôi mà quả tim cô như đang tuột thấp xuống dần trong lồng ngực, rồi giọng cậu chủ cất lên cách bực dọc:
_Sao không lót miếng bông thấm dưới đáy ly?
An Mỵ nghệch mặt, vì nào giờ cô có biết miếng bông thấm tròn méo ra sao đâu, rồi cô cũng nói:
_Thưa cậu, tui có lót cái đĩa rồi.
Bách Niên gắt gỏng:
_Lại trả treo! Không lót miếng bông đó, nước sẽ thấm ướt bàn làm việc của tôi, cô hiểu chưa?
An Mỵ hoảng hồn chối biến:
_Tui đâu dám trả treo với cậu. Vậy để tui đi lấy.
Dứt câu, An Mỵ vội vàng qua cửa nhưng vừa đến bên ngoài cô lại nghe cậu chủ quát lớn:
_Sao không đóng cửa phòng lại cho tôi!
An Mỵ lại phải lật đật quay trở lại đóng cửa, vô tình động tác quá nhanh khiến cánh cửa bị va mạnh phát ra tiếng “ầm” khá lớn, làm An Mỵ cũng giật thót. Tiếp theo sau là tiếng cậu chủ quát tháo ầm ĩ, rồi tuôn ra một câu khá nặng nề mà có lẽ mãi đến sau này An Mỵ cũng không thể nào quên:
_Đúng là nói chuyện với mấy người dốt nát cũng như “đàn khảy tai trâu” vậy.
An Mỵ đứng tựa lưng vào tường cho khỏi ngã, mắt nhắm nghiền nghe niềm đau chảy tràn vào từng mạch máu, cuối cùng dẫn đến trái tim nhỏ bé đớn đau cùng cực khiến An Mỵ tức nghẹn đến rã rời. Mãi một lúc sau An Mỵ mới thấu hiểu, bước đi mà đầu óc còn quay cuồng choáng váng.
Bắt gặp cô như vậy ở cửa bếp mặt xanh xao đến tội, dì Hai thảng thốt kêu lên:
_Trời ơi! Sao mặt con xanh mét vậy An Mỵ? Con bị trúng gió rồi phải không?
An Mỵ lắc đầu không nói. Rồi như sực nhớ ra, cô quay qua dì Hai, hỏi:
_Miếng bông thấm nước lót dưới đáy ly đâu hả dì?
Dì Hai chỉ cho cô và cũng chợt hiểu vì sao con nhỏ bị như vậy. Cậu chủ nhà này rất kỹ tính, mỗi lần đem nước lên cho cậu dù nóng hay lạnh đều phải có miếng vải mềm hình tròn lót dưới đáy ly để nước không phải thấm qua bàn nơi cậu làm việc.
Nhưng lúc con bé bưng nước lên cho cậu bà quên không nhắc nó, nên lúc này đây bà nghe xót xa ray rứt khi thấy nó bị cậu chủ rầy oan.
An Mỵ lại trở lên lầu lần nữa. Cố lắm cô mới dám đưa tay gõ vào cánh cửa, song lần này cậu chủ không bảo cô vào chỉ hỏi vọng ra cách tức giận:
_Ai vậy?
_Thưa, là tui đây cậu chủ.
Hình như cậu chủ đoán biết cô lên làm gì nên cậu gạt ngang cách giận dữ.
_Thôi, không cần!
An Mỵ nghe đắng ngắt ở cổ. Chôn chân tại chỗ một lúc, An Mỵ mới nhấc nổi đôi chân quay trở xuống.
Vậy mà lần đầu mới gặp mặt, An Mỵ đã chủ quan không tin cậu chủ lại nghiêm khắc khó khăn như lời dì Hai nói, có lẽ An Mỵ cũng bị choáng bởi dáng vẻ lịch lãm cao sang bên ngoài của cậu chủ để giờ đây mới thấy bẽ bàng chua chát. Cô cứ nghĩ người có học thức, địa vị trong xã hội, hơn thế nữa lại là một bác sĩ thì cách đối nhân xử thế cũng cân nhắc, nhẹ nhàng chớ có đâu nặng nề thô thiển như thế này.
An Mỵ lại tự nhủ: kể từ bây giờ hãy giả câm giả điếc, giả mù để khỏi phải nhìn thấy cái nhìn khinh miệt và những câu nói nặng nề như búa bổ vào đầu không cần cân nhắc.
Mới đó mà đã hơn nửa tháng, An Mỵ xa nhà. Thời gian đối với cô sao dài vô tận vì nỗi nhớ người thân từng đêm nhức nhối con tim. Cô muốn về thăm cha cùng đứa em ruột thịt, song lại sợ một lần nữa không mong gì thoát khỏi bà mẹ kế ác độc, xảo trá mưu mô, không từ bất cứ một thủ đoạn nào miễn phần lợi lộc chạy vào cái túi tham không đáy của bà. Nghĩ đến đây, An Mỵ lại thở dài xót xa thân phận.
Cô không có ý ganh tỵ với đứa em trai của mình, nhưng hình như từ lúc cô bắt đầu biết nhận thức được mọi chuyện, bao nhiêu tình thương cha đều đổ dồn hết cho đứa em trai. Còn với cô, ông đối xử lợt lạt, ít quan tâm. Cha chưa hề nói với cô một câu dịu dàng, đằm thắm tình phụ tử, giống như cô là một đứa con ngoài giá thú không bằng. Thế nên, dù bà mẹ kế cho đối xử nhẫn tâm với cô ra sao, ông cũng không hề quan tâm. Lâu dần, An Mỵ như cũng chai sạn với nỗi bất hạnh của cuộc đời mình.
Nên dù có cực nhọc đến đâu cô cũng cắn răng chịu đựng miễn sao quấy quá ngày được hai bữa cơm để còn sức lực đến trường trau dồi kiến thức, lấy đó là niềm an ủi lớn lao đối với cô rồi.
Bởi đã đến tuổi trưởng thành mà hình hài An Mỵ nhỏ choắt chiu như đứa trẻ bị suy dinh dưỡng nên ở trường, tụi bạn đặt cho cô biệt danh “Mỵ còi” cũng đâu có oan ức gì.
Gần đây, An Mỵ còn dò dẫm biết được cô Kiều Chinh nhờ thầy Khôi ôn luyện bài vở chuẩn bị thi đại học vào kỳ thi tới, An Mỵ chợt ước ao thầm mình cũng được đi học lại và được thi vào đại học như cô chủ thì hạnh phúc biết dường nào. Hồi còn học cấp ba, An Mỵ học rất giỏi, năm nào cô cũng được lãnh bằng khen và lãnh thưởng. Giá như được đi học lại, nhất định An Mỵ sẽ thi đổ. An Mỵ còn nghe nói cô Kiều Chinh đã dự thi đại học ba kỳ rồi mà không đậu nổi.
Thầy Khôi cũng không phải là một thầy giáo chuyên nghiệp, mà ông ta là một luật sư khá tiếng tăm, có văn phòng luật sư riêng tại trung tâm thành phố hẳn hòi, nhưng vì là bạn rất thân với cậu chủ Bách Niên, nên ông ấy vị tình đến kèm cặp vào những giờ rảnh chớ không nhất thiết qui định giờ giấc nào rõ rệt.
Tiếng dì Hai bỗng cất lên làm gián đoạn dòng suy nghĩ của An Mỵ:
_Làm gì con ngồi một mình ngoài này có vẻ thẫn thờ vậy? Lại nhớ nhà rồi phải không?
An Mỵ gật đầu, giọng buồn hiu hắt:
_Nhớ nhà thì cũng có nhớ, mà con còn đang suy nghĩ đến một chuyện khác nữa.
_Chuyện gì?
_Con đang ước gì mình được đi học trở lại.
Dì Hai nhìn cô cách xót xa, thông cảm, chợt thở dài:
_Dì thấy hơi khó đấy, ban ngày bận công việc tất bật, chỉ còn mấy tiếng đồng hồ ban đêm rảnh rỗi mới được nghỉ ngơi đôi chút, rồi thời gian đâu mà học với hành.
Ngừng lại một chút, dì Hai chợt hỏi:
_À! Mà hồi đó ở dưới quê, con nói con học đến lớp mấy mới nghỉ?
_Dạ, con học hết cấp ba rồi đó dì.
Dì Hai chắt lưỡi lắc đầu cách nuối tiếc như nói với chính mình:
_Tiếc thật! Nếu được sinh ra trong một gia đình tử tế hơn, có lẽ giờ đây con bé vẫn còn được cắp sách đến trường, chứ không long đong vất vả như thế này đâu, tội nghiệp.
Bỗng như đã quyết tâm một điều gì, An Mỵ móc trong túi áo lấy ra tờ tiền hai chục ngàn bị nhàu nát, cô vuốt lại ngay ngắn đưa cho dì Hai, nói:
_Ngày mai dì đi chợ mua giùm con vài quyển tập và một cây viết nghe dì?
Dì Hai ngạc nhiên nhìn cô:
_Chi vậy? Mà số tiền này ở đâu con có?
An Mỵ tủm tỉm:
_Dạ, tiền này là của ông chủ cho con mấy hôm trước nhưng con để quên trong túi áo, đến nỗi giặt đồ cũng không nhớ lấy ra nó mới bị bèo nhèo như vầy. Con đã nghĩ kỹ lắm rồi, con sẽ mua sách vở về nhà tự học.
Dì Hai nhìn cô vẻ nghi ngờ:
_Được không đó?
_Con nghĩ nếu cố gắng sẽ được.
Thấy con bé có vẻ quyết tâm quá, dì Hai cũng không nỡ làm nó thất vọng, dì nói cách gượng gạo:
_Ngày mai dì sẽ dẫn con đi chợ cho con mua, chứ dì đâu có rành mấy chuyện này. Dì sẽ cho thêm tiền để con mua thêm ít tập sách học.
Ngừng một chút, dì lại nói:
_Mặc kệ! Không mong gì đổ đạt thành tài, nhưng có thêm mớ kiến thức để vào đời còn hơn mấy người dốt nát.
Rồi dì Hai lại lắc đầu nói như than:
_Ông trời cũng chẳng công bằng, người sao quá dư thừa, của ăn của để, còn người lại nghèo rớt mồng tơi. Mà phải chi họ biếng nhác gì cho cam, thậm chí đầu tắt mặt tối quanh năm suốt tháng, quần quật với bao nhiêu là công việc nhọc nhằn, vậy mà vẫn thiếu trước hụt sau mới tội.
Lúc này, An Mỵ lại đang liên tưởng đến hai từ “dốt nát” mà dì Hai vừa nói với câu mắng nhiếc nặng nề của cậu chủ hôm nào, đến giờ nhớ lại An My. Vẫn còn nghe nhức nhối.
Sáng sớm hôm sau, dì Hai dẫn An Mỵ đi chợ như lời đã hứa. Từ ngày An Mỵ đến ở đây hôm nay là lần đầu tiên dì Hai dẫn cho đi chợ. Tâm trạng An Mỵ lúc này không bút mực nào tả xiết, một niềm vui phơi phới lâng lâng như chú chim non bị nhốt lâu ngày nay được sổ lồng tung cánh. Hơn nữa, một tuần rồi cậu chủ đã ra nước ngoài công tác, nghe nói đến hai ba tháng mới trở về, nên An Mỵ được rảnh rỗi phần nào và tâm trạng cũng nhẹ nhàng phấn khởi hơn lên.
Với số tiền hai mươi ngàn ông chủ cho cộng thêm ba mươi ngàn dì Hai cho thêm mà An Mỵ chỉ mua được số tập sách khiêm tốn này thôi. Chẳng bằng với cậu chú, có đến gần nửa căn phòng toàn sách là sách, vậy mà chỉ để nhìn cho bụi bám nhện giăng, chứ có khi nào An Mỵ thấy cậu mó tay vào. Dường như những người lắm bạc nhiều tiền họ thường có những kiểu chơi ngông như vậy, đồng thời như muốn tô điểm thêm sự thâm niên uyên bác của bản thân mình. Nghĩ đến đây, An Mỵ chợt lắc mạnh đầu như muốn xua đi bao nỗi bất công nghiệt ngã của cuộc đời.
Trước lúc vào chợ, dì Hai căn dặn cô khá kỹ, hễ mua xong các thứ thì đứng nép một bên cửa hiệu tập hoá đó chờ dì, nên An Mỵ đâu dám cãi lời dì mà đi đâu lung tung sợ bị lạc đường.
Vì lần đầu tiên đi chợ thành phố nên với cô mọi thứ đều lạ lùng đẹp mắt. Đang nghiêng đầu mê mẩn nhìn ngắm chung quanh, chợt tiếng xe máy thắng rít lại ngay sát một bên làm An Mỵ hoảng hồn muốn nhảy dựng, rồi giọng nói đàn ông cất trầm trầm quen thuộc:
_Đi đâu mà đứng đây lơ ngơ một mình vậy bé con, không sợ bị bắt cóc hả?
Quay phắt lại, thấy ông thầy Khôi, An Mỵ hơi lúng túng:
_Tui… tui đi chợ với dì Hai.
Lĩnh Khôi nhướng mắt nhìn cô hỏi trống không:
_Dì Hai đâu?
An Mỵ. Chỉ vào trong chợ nói nhỏ:
_Dì Hai vào chợ mua thức ăn rồi.
Lĩnh khôi nói nhanh:
_Vậy tôi mời bé qua bên kia đường uống nước, sẵn tiện chờ dì Hai luôn.
An Mỵ nghe hoảng lắc đầu lia lịa:
_Thôi, tui đứng đây cũng được rồi.
Hơi bị quê, Lĩnh Khôi nhăn mặt, rồi đột ngột ra lệnh:
_Đừng cãi, đứng đó đợi tôi!
Nói xong, anh bước nhanh qua chỗ gởi xe. Lúc quay lại anh tự nhiên nắm tay cô kéo băng băng qua đường, vừa đi vừa nói:
_Qua đây nhóc!
Ấn cô ngồi xuống chiếc ghế, anh gọi với vào trong:
_Cho một sữa tươi và một cái đen.
Anh ta nói và làm vừa nhanh vừa đột ngột khiến An Mỵ cứ nghệch mặt ra nhìn. An Mỵ chợt nghe mất bình tĩnh và xấu hổ bởi tự nhiên anh kéo cô vào đây lại còn ngồi đối diện nhau như thân thiết lắm vậy, gặp tình huống như vầy hỏi làm sao An Mỵ có thể bình tĩnh nổi.
Thấy cô cứ cúi đầu im lặng không nói, Lĩnh Khôi cất tiếng:
_Cô sao vậy, sao không nói gì?
Nghe anh ta hỏi An Mỵ như sực nhớ ra, mà dường như điều này đã âm ỉ trong cô rất lâu thì phải:
_Dạy học cho cô chủ như vậy mỗi tháng thầy tính tiền công là bao nhiêu vậy?
Lĩnh Khôi rất đỗi kinh ngạc, thắc mắc sao con bé lại hỏi anh một câu chẳng ăn nhập vào đâu thế này. Nhưng nhìn gương mặt nghiêm nghị của cô bé, anh không hiểu cô quan tâm chuyện này làm gì. Mỉm cười, Lĩnh Khôi cũng trả lời cách hơi đùa:
_Làm gì có chuyện tiền bạc ở đây, tôi là bạn rất thân của Bách Niên và cũng không phải là một ông thầy chuyên nghiệp, nên chuyện này coi như giúp đỡ bạn bè. Vì chỉ là thầy giáo bất đắc dĩ nên yêu cầu bé con đừng gọi tôi bằng thầy, nghe hơi bị “xấu hổ”.
An Mỵ lắc đầu nói hơi ương bướng:
_Nhưng tôi thích gọi ông bằng thầy hơn
Lĩnh Khôi nhướng mày nhìn cô bé hơi lâu. Câu nói có chút ngang tàng bướng bỉnh và khá thông minh khiến Lĩnh Khôi thắc mắc liệu ở tuổi mười hai, con bé có được sự nhạy cảm thế này không, nhất là đôi mắt rất có hồn, vừa đẹp lại vừa quyến rũ lạ kỳ mà khi nhìn vào, anh thấy nó chứa đựng rất nhiều uẩn khúc. Lĩnh Khôi chợt lắc nhẹ đầu như muốn xua tan mọi ý nghĩ rối rắm trong đầu. Anh quay lại mỉm cười với cô để khoả lắp:
_Nhóc con! Lúc này tôi thấy nhóc cũng tiến bộ được chút ít rồi đó.
Bỗng cơn giận từ đâu kéo đến khiến An Mỵ nóng mũi. Gã thầy Khôi lúc nào cũng coi cô là một đứa con nít chưa sạch mũi. Tức giận, An Mỵ cộc lốc:
_Tui không phải nhóc con!
Lĩnh Khôi bật cười thoải mái bởi cách hờn giận khá trẻ con của cô bé. Nháy mắt với cô một cái cách trêu chọc, anh nói tiếp:
_Vậy thì giới thiệu tên đi, tôi sẽ không gọi nhóc con nữa. Bé tên gì, được mấy tuổi nhỉ?
An Mỵ bặm chặt môi, cúi mặt giấu vẻ bất mãn trong đôi mắt. Ông ta hỏi nghe ứa gan chưa, giống như một lão già lụm cụm hỏi đứa bé lên ba: “Bé ơi! Con mấy tuổi rồi?”. Tức chết đi được! Với cái luận điệu dễ ghét ấy làm sao trả lời đây, kiểu coi thường đó thà cứ để gã gọi cô bằng “nhóc con” cho rồi. Nhìn nhìn gã thầy một chút, An Mỵ lắc đầu phan ngang:
_Tui không có tên.
Vùa lúc cô nhìn thấy dì Hai bên kia đường đang dáo dác như tìm kiếm, An Mỵ ngồi bật dậy nói nhanh:
_Dì Hai ra rồi! Cám ơn thầy về ly nước, tui về trước đây.
Lĩnh Khôi chỉ gật đầu chứ không nói gì. Anh nhìn theo cái dáng lật bật nhỏ nhắn của con bé, mỉm cười lặng lẽ. Không hiểu sao lúc này anh cứ muốn gặp để tán gẫu với cô bé, dù là những câu nhăng nhít vô nghĩa không đầu không đuôi, có khi còn vớ vẩn đến buồn cười, thế mà anh lại cảm thấy vui vui.
Hình như con bé có một điểm nào đó rất cuốn hút khiến người đối diện cứ ưa muốn nhìn, nên đối với anh cũng không ngoại lệ. Có lẽ do cô bé có đôi mắt quá đẹp. Nào giờ anh đã từng quen biết bao nhiêu con gái, nhưng chưa cô gái nào có đôi mắt của cô bé.
Năm nay chính xác con bé đã được bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Với khuôn mặt, vóc dáng này nó độ chừng mười hai mười ba tuổi chẳng hơn, song dường như trong đôi mắt ấy lúc nào cũng như chứa đựng một nỗi buồn thầm kín sâu xa nào đó của một thiếu nữ đã trưởng thành, trầm lắng suy tư.
Ấn tượng ban đầu gặp con bé vẫn còn khắc sâu trong tâm khảm Lĩnh Khôi, đó là một đứa bé trong bộ áo quần xùng xình luộm thuộm trông già nua xấu xí. Lĩnh Khôi chợt tủm tỉm như giễu cợt chính mình, bởi những ý nghĩ lan man vớ vẩn vừa rồi, dẫu sao cô bé cũng chỉ một đứa con nít mà thôi.
Hai dì cháu về đến nhà cũng gần chín giờ. Lúc này An Mỵ đã thành thạo với công việc, nên dì Hai cũng không lo trễ bữa cơm trưa. Dì cháu An Mỵ chỉ cần nhanh tay một chút là hoàn tất mọi chuyện.
Hôm sau đi chợ, dì Hai lại mua thêm cho An Mỵ hai bộ quần áo mới. Hổm rày dì Hai để ý thấy mấy bộ đồ hôm trước nay đã chật căng, ngắn ngủn.
Cơm nước xong, dì Hai mới lấy đồ đưa cho cô. An Mỵ tròn mắt kinh ngạc:
_Dì mua cho con nữa làm gì, mấy bộ hôm trước con mặc còn chưa cũ nữa mà.
_Nhưng đã chật cứng và ngắn ngủn hết rồi.
An Mỵ cúi đầu đỏ mặt. Đâu phải cô không biết mình đã cao lớn và tròn ra hơn một chút. Tuy biết dì Hai rất thương mình nhưng cô đâu dám đòi hỏi nhiều hơn, vì cô đâu ngờ tình cảm dì dành cho cô vô bờ bến. Giờ đây cầm mấy bộ quần áo trên tay đủ biết dì hết dạ thương yêu chăm sóc ân cần đến thế nào.
Đưa tay vuốt tóc cô, dì âu yếm:
_Con đã lớn được rồi đó An Mỵ. Da dẻ đã có sắc hồng, thân hình cũng tròn trịa ra hơn và mái tóc cũng đã dài còn đen mượt hơn trước. Con vào thay bộ đồ dì mới mua coi có vừa vặn không.
An Mỵ cảm động nhìn dì Hai, đôi mắt đỏ hoe muốn khóc, rồi ôm mấy bộ đồ quay nhanh vào trong.
Một lúc sau An Mỵ trở ra với nét mặt ngượng ngùng. Dì Hai cũng nhìn cô hết sức bất ngờ. Giờ đây trước mặt bà là một cô thiếu nữ đẹp như tượng tạc, chứ không còn là con bé An Mỵ xanh xao, ốm yếu đến thắt ruột gan của ngày nào trên chiếc xe khách tình cờ bà bắt gặp. Dường như mặc bộ quần áo có kích cỡ lớn hơn, con bé cũng lớn hẳn ra ngó thấy.
Thấy dì Hai cứ nhìn mình trân trân mà không nói năng gì, An Mỵ mắc cỡ, cúi đầu đỏ hồng đôi má. Cử chỉ này của con bé càng khiến dì Hai ngẩn ra nhìn, bởi chưa lúc nào dì thấy nó đẹp như vậy. Với mái tóc dài đen bóng mượt mà xổ tung ôm lấy bờ vai trinh nữ, thân gầy mảnh khảnh, còn đôi mắt lóng lánh tựa mặt nước hồ thu giữa đem trăng huyền hoặc mới đẹp làm sao, nó làm cho người đối diện choáng ngợp cách êm đềm không sao gượng nổi. Từng tuổi này rồi mà bà chưa từng thấy ai có đôi mắt đẹp diệu kỳ như con bé.
Bỗng bà nghe lo một nỗi lo bất chợt, khi vừa nhớ đến câu nói của người xưa: “Hồng nhan đa truân”, bà sợ con bé phải khổ vì đôi mắt đẹp khuynh quốc khuynh thành và lúc nào cũng đầy lệ của nó. Với ý nghĩ bất hạnh đó khiến bà tự nhủ: biện pháp tốt nhất bà nên nghiêm nghị trong mọi sinh hoạt của nó và quan tâm chăm sóc nó nhiều hơn.
Sự im lặng kéo dài khá lâu làm An Mỵ lo lắng. Thật lâu, cô ngước lên nhìn. Thấy dì Hai chợt đổi thái độ cách đột ngột khiến cô khó hiểu, dường như dì đang không hài lòng một điều gì đó. Giọng bà bỗng trở nên nghiêm nghị khó khăn:
_Sau này dì nghĩ con đừng nên xoã tóc trước mặt bất kỳ ai thế này, chẳng những nó luôm thuộm mà nhìn còn thấy chướng.
An Mỵ ngỡ ngàng giương to mắt nhìn hai cách lạ lùng. Mới vừa rồi đây dì còn khen mái tóc cô mượt mà và đẹp nữa cơ mà, sao giờ dì lại chê luộm thuộm. Mà nào giờ dì cũng biết An Mỵ đâu khi nào xoã tóc, đừng nói chi những lúc phải làm việc. Tuy thắc mắc trong lòng ghê gớm song cô vẫn im lìm vấn cao mái tóc lên đỉnh đầu theo ý của dì, vì An Mỵ đã coi dì như người mẹ thứ hai nên một tiếng nói của dì như một mệnh lệnh truyền bất di bất dịch.
Bà biết lúc này con bé đang rất lạ lùng về sự thay đổi cách đột ngột của bà, nhưng bà phớt lờ coi như không hay biết. Mặc kệ con bé muốn nghĩ gì, miễn sao bà giữ được nó đừng rơi vào cạm bẫy thường tình vẫn còn sục sôi đầy dẫy ở cái nơi mà người ta cho là lối sống văn minh, hiện đại.
Một lúc nào đó con bé sẽ tự hiểu ra tình cảm bà dành cho nó còn hơn đứa con ruột thịt, tuy bà chưa được diễm phúc có một đứa con nào để thương yêu chăm sóc, từ lúc mối tình đầu thời con gái vỡ tan, cũng như bà không thể yêu một người đàn ông nào khác.
Thứ tình cảm bà dành cho con bé lúc này bà cảm nhận được, nó vừa sâu sắc dịu dàng vừa thiêng liêng như tình mẫu tử. Bà có thể hy sinh tất cả những gì bà có được, kể cả mạng sống bản thân bà cũng không ngoại lệ.
An Mỵ đứng đó với sắc mặt dàu dàu. Giờ đây nó đang đứng trước mặt bà mặc bộ quần áo mới mua vừa vặn, cùng búi tóc bóng mượt búi lên tận đỉnh đầu, mấy cọng tóc mai loà xoà buông lơi xuống vầng trán hơi vồ ra bướng bỉnh. Đôi gò má non tơ nay đã phớt hồng tròn trĩnh trông giản dị hiền hoà, song cũng không làm sao che giấu hết được nét xuân thì lồ lộ cứ thu hút tầm nhìn người đối diện, mà dẫu ai đó có bàng quan cỡ nào cũng không thể làm ngơ trước con bé được.
Biết làm sao hơn, liệu bà có ngăn cản nổi khi mỗi ngày theo qui luật tự nhiên nó phải phát triển để trưởng thành. Bà chợt thở dài, quay đi với nỗi niềm lo âu canh cánh oằn nặng trong lòng.

An Mỵ đã tự vạch cho mình một kế hoạch, nên buổi trưa lúc mọi người đã ngủ yên, cô cắp quyển tập bên nách, rón rén như tên ăn trộm lần đến căn phòng đọc sách của chủ nhà, mà cô biết chắc hiện giờ ở đó thầy Khôi đang ôn bài cho cô chủ nhỏ.
Không phải An Mỵ muốn đến đó để rình rập hay chọc ghẹo gì thiên hạ đâu, dù có cho vàng An Mỵ cũng không dám làm chuyện đó. Chẳng qua cô muốn nghe và ghi chép những lời giảng giải của thầy Khôi để làm tài liệu học tập cho mình.
Tìm một chỗ thích hợp ngồi xuống, An Mỵ lắng tai nghe rất kỹ để cố đưa vào bộ nhớ mà tay cô cũng không ngừng đưa nhanh viết trên trang giấy học trò, có lúc thầy Khôi chỉ viết lên bảng chớ không nói khiến An Mỵ phải nhón lên thụt xuống như bị phạt “thụt dầu” để nhìn lên tấm bảng treo trên tường, còn thắt thỏm lo âu sợ bị bắt quả tang nên mỏi chân gần chết.
Cô phải công nhận thầy Khôi giảng vừa hay lại vừa dễ hiểu, dù ông ta không phải là một thầy giáo thực thụ. An Mỵ chợt nghĩ: nếu chọn nghề thầy giáo, ông ta sẽ thành công hơn nghề luật sư là cái chắc.
Đã hơn một tuần nay, trưa nào An Mỵ cũng ra đây ngồi “học ké”, cô cũng thu được một số bài học kha khá của các môn. Cô tiếp thu nhanh nhờ sự thông minh sẵn có nên bài toán nào khó đến đâu suy nghĩ một hồi cô cũng làm xuôi trót.
Trưa nay, An Mỵ lại đến, vừa nghe giảng vừa ghi chép rồi suy nghĩ để giải luôn các bài toán thầy Khôi mới cho. Quá tập trung nên có một bóng người vừa đến đứng sau lưng, An Mỵ cũng không hay.
An Mỵ cứ mãi cắm cúi trên quyển tập của mình, cho đến lúc nghe tiếng tằng hắng khá to cô mới giật bắn người hoảng hốt.
Ngẩng phắt lên, cô sững sờ khi thấy thầy Khôi đứng trước mặt và ánh mắt nheo nheo nhìn cô rất lạ. Rồi ông ta đưa tay ra nói tỉnh:
_Bé đang làm gì với quyển tập đó, đưa tôi coi?
An Mỵ hoảng hồn giấu vội quyển tập ra sau lưng, lúng ta lúng túng:
_Tui… tui… chỉ vẽ rồng vẽ rắn chơi thôi.
Lĩnh Khôi nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to cách lo âu sợ sệt điều gì, khiến anh khó hiểu hỏi gằn:
_Thật không? Vẽ gì trong đó, cho tôi coi được không? Sao không đến chỗ nào ngồi chơi cho mát mẻ thoải mái, chẳng hạn như băng ghế đá dưới bóng cây mận đằng kia, hay đằng chiếc xích đu dưới gốc nhãn đó, có phải mát hơn không, lại ngồi bệt dưới đất như thế này cho dơ bẩn nắng nôi, hoặc lỡ ngồi nhằm trên tổ kiến lửa có phải là xui xẻo lắm không?
Ánh mắt nheo nheo của ông ta nhìn cô đầy nghi ngờ pha vẻ giễu cợt khiến An Mỵ cứng lưỡi bối rối. Rồi với phản xạ tự nhiên, cô cứ giật lùi dần ra phía sau như sợ ông ta sẽ lấy mất quyển tập trên tay cô, vì như vậy chẳng phải công lao cô bỏ ra cả tuần nay đem đổ sông đổ biển hay sao. Hơn thế nữa, chuyện này mà tới tai cô chủ thì chắc chắn cô sẽ không được yên thân rồi, nên bằng bất cứ giá nào An Mỵ cũng không để cho thầy Khôi coi quyển tập.
Nhưng hễ cô lùi một bước thì ông ta tiến lên một bước cách không nhượng bộ khiến An Mỵ càng lo sợ cuống cuồng. Đang lúc túng cùng nhất, An Mỵ chợt có một ý nghĩ đến nhanh trong đầu, bất thần cô quay người một trăm tám mươi độ, biến nhanh mất dạng vào khu vườn cây ăn quả.
Động tác xoay người khá nhanh và mạnh của cô bé làm búi tóc trên đầu xoã xuống tung bay lượn lờ trong gió lúc cô chạy đi, khiến Lĩnh Khôi ngỡ ngàng nhìn theo, rồi chợt kêu thầm:
_Trời! Con bé có mái tóc đẹp không thể tưởng.
Anh bỗng cúi xuống nhặt cây trâm cài cô bé làm rớt lại săm soi rồi cho vào túi áo mà trong lòng lại cuộn lên bao điều không thể thốt nên câu.
Một ngày.. hai ngày… rồi một tuần lễ trôi qua, với anh lúc này thời gian như dài hơn trước đây, Lĩnh Khôi cứ mong muốn gặp lại con bé ở bất cứ một nơi nào có thể. Anh cũng không hiểu tại sao lại mong chờ cô bé đến như vậy, chắc anh muốn trả lại cho nó chiếc trâm cài tóc này chăng… cách biện hộ này không mấy gì thuyết phục.
Vậy mà nó vẫn bặt tăm để anh cứ dài cổ ngóng trông hoài. Đôi lúc muốn dò hỏi Kiều Chinh về con bé nhưng lòng tự trọng kiêu hãnh ngăn anh lại, để đêm về anh ách một nỗi niềm.
Tiếng Kiều Chinh chợt vang lên phía sau làm gián đoạn dòng suy nghĩ riêng tư của anh:
_Anh Khôi sao tự nhiên ngưng ngang vậy?
Hơi khựng lại, Lĩnh Khôi chợt nghe quê quê. Vậy là nãy giờ anh cứ thả hồn suy nghĩ về cô bé ấy, đến nỗi đã làm một chuyện thật ngớ ngẩn là đứng im lìm trước tấm bảng đen và nhất là trước mặt Kiều Chinh như bị điểm huyệt cách lố bịch thế này sao? Đó giờ đâu khi nào anh trở nên kỳ cục dị thường trước một người nào như thế này. Sợ Kiều Chinh biết chuyện, Lĩnh Khôi quay lại tìm lời chống chế:
_Hôm nay nói vậy.
Kiều Chinh lo ra mặt.
_Anh bị gì? Hay em lấy thuốc cho anh uống nha?
Lĩnh Khôi bật cười khoả lấp:
_Thôi đi cô nương! Ở gần thằng bạn bác sĩ của tôi riết rồi cô cũng nhiễm bệnh nghề nghiệp rồi sao?
Kiều Chinh phụng phịu:
_Em lo cho anh mà, anh còn chọc ghẹo em nữa.
Những cử chỉ nũng nịu, mè nheo, lo lắng, ân cần và ánh mắt long lanh êm đềm này của Kiều Chinh đối với anh, Lĩnh Khôi đều hiểu cả. Song nào giờ chơi rất thân với Bách Niên, anh chỉ xem cô như đứa em gái nhỏ của mình, vì thế mọi chuyện anh cứ phớt lờ cho qua như không hề hay biết.
Khoát tay, anh nghiêm giọng:
_Thôi! Em ngồi lại làm cho xong mấy bài toán anh vừa cho đi rồi nghỉ. Anh thả ra vườn cho thoáng một chút chắc không sao đâu.
Kiều Chinh tuy rất bướng bỉnh kiêu kỳ nhưng với ai kìa, chớ với Lĩnh Khôi, cô chưa dám có thái độ chống đối hay làm điều gì khiến anh phật ý, bởi trong tim cô anh đã được đặt lên ngôi thần tượng từ lâu.
Lúc này đây, cô rất muốn theo anh ra vườn. Với khung cảnh thiên nhiên thanh vắng, hữu tình như vậy mà chỉ có hai người có lẽ sẽ rất trở nên thơ và biết đâu anh không “tức cảnh sinh tình” rồi lại nói yêu cô, thì còn giấc mộng nào thần tiên hơn thế nữa.
Song sự thật vẫn là sự thật, chẳng những anh không rủ cô theo mà còn bắt cô phải làm xong mấy bài toán anh vừa cho mới được nghỉ, nhưng lệnh anh ban ra cô đâu dám không thuận.
An Mỵ đang cầm quyển tập toán trên tay với những bài tập còn dở dang lòng thầm tiếc nuối. Phải chi cô cẩn thận một chút ngó trước nhìn sau để ông thầy “hắc ám” Khôi đừng sớm phát hiện, chắc giờ đây cô còn đang miệt mài “nấu sử sôi kinh” chớ đâu phải ngồi đây than vắn thở dài, rầu rầu An Mỵ chép miệng cách tiếc rẻ.
_Ông trời sao thật bất công…
_Đang than vắn thở dài chuyện gì đấy, bé con?
An Mỵ kinh hoàng bật ra khỏi ghế, bởi câu hỏi cất cao đột ngột của Lĩnh Khôi, và cô cũng không quên giấu nhanh quyển tập.
Lĩnh Khôi thản nhiên bước đến băng ghế đá ngồi xuống cỗ cô bé vừa đứng dậy. Nhìn xoáy vào cô một chút, anh mới cất giọng:
_Lại giấu cái gì sau lưng đấy nhóc?
An Mỵ im lặng lắc đầu. Anh lại nhìn cô bé chăm chú rồi nghĩ: Dường như con bé đang lo lắng điều gì, mà chuyện gì mới được chứ? Sự thắc mắc khó hiểu này kéo dài trong anh gần tuần nay rồi, nên nhất định hôm nay anh phải tìm hiểu cho ra nguyên nhân nào khiến con bé sợ anh đến vậy, cũng như trong quyển tập kia nó đã viết gì.
Hơi mỉm cười anh nhìn cô bé. Chợt thấy búi tóc trên đầu cô lõng lẽo hơn, có lẽ do không có chiếc trâm cài. Bất ngờ anh đưa tay vào túi áo lôi cái trâm cài ra đưa về phía cô bé, nói:
_Trả cái này cho bé nè!
Thấy cây trâm của mình, cô bé hơi rựt rè đưa tay ra định cầm lấy nhưng bàn tay cô chưa đụng được đến chiếc trâm thì nhanh như cắt Lĩnh Khôi chụp lấy bàn tay cô kéo mạnh. Mất đà, An Mỵ té sấp vào người anh không gượng được. Đang còn chới với không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình thì quyển tập trên tay cô cũng bị anh giật phăng. Lúc này, kể cả thân hình nhỏ bé của cô cũng nằm gọn lỏn trong vòng tay anh không còn làm gì được.
Phải một lúc sau, An Mỵ mới tỉnh hồn trỗi dậy thật nhanh, mặt xanh xao run rẩy, mắt mở to nhìn anh cách lạc thần khiếp đảm.
Nhìn cô bé lúc này, Lĩnh Khôi bỗng nghe hối hận bởi hành động hơi thô bạo thiếu tế nhị của mình vừa rồi. Lúc đó dường như anh có ý muốn đùa một chút cho vui, không ngờ sự việc dẫn đến nghiêm trọng hơn anh nghĩ. Giờ đây anh nghe trong lòng xốn xang, ray rứt.
Thật lâu sau, anh mới cất giọng trầm hẳn:
_Xin lỗi, tôi chỉ hơi tò mò muốn biết cô bé viết những gì trong quyển tập mà mỗi lần thấy tôi bé lại sợ sệt đến vậy. Ít nhiều cũng do tính hiếu kỳ chớ tôi không có ý nghĩ bậy bạ hay suồng sã gì với cô bé đâu.
Lúc bấy giờ những giọt nước mắt trong veo bắt đầu chầm chậm lăn dài xuống đôi má xanh xao, như những hạt thuỷ tinh lóng lánh được chạm trên bức tượng vô hồn lại càng khiến Lĩnh Khôi xót xa quay quắt.
Không nói không rằng, cô bé chợt quay đi với gương mặt hắt hiu buồng của màu mây u ám.
Lĩnh Khôi cũng bất động nhìn theo con bé đến lúc không thể còn nhìn thấy bóng dáng nó đâu.
Anh quay lại nhìn vào quyển tập trên tay cách đăm chiêu tư lự. Anh có quá đáng lắm không khi muốn làm sáng tỏ những thắc mắc trong lòng mình lại xúc phạm đến thân thể người khác cách hơi thô bạo và vô ý thức như thế, trong khi con bé còn chưa đến tuổi vị thình niên. Không hiểu sao lúc đó anh lại hồ đồ nóng vội đến như vậy.
Dù sao chuyện cũng xảy ra rồi, giờ ngồi đây có trách móc hay hối hận cũng bằng không, chi bằng sau này anh nhất định tìm cơ hội giải thích với con bé để lương tâm được thanh thản nhẹ nhàng.
Gác mọi chuyện sang bên, anh cúi xuống quyển tập rồi đưa tay lật trang đầu tiên, phía trên được mấy dòng nghiêng nghiêng khá đẹp như sau: “Trầm An Mỵ _Tập ôn luyện thi đại học”, nét chữ nắn nót xinh xinh ẻo lả đúng là của con gái.
Lật thêm trang kế tiếp Lĩnh Khôi thật ngỡ ngàng, vì trước mặt anh giờ đây là những bài tập toán mà anh từng giảng để ôn bài cho Kiều Chinh, tại sao nó lại nằm cả ở đây còn được giải ra một cách thật chính xác với những dòng chữ lạ hoắc này.
Còn Trầm An Mỵ là ai, hay là… không, không thể là con bé ấy! Bởi nó còn chút xíu như vậy, liệu nó có đủ trình độ để giải những bài toán hóc búa thế này, trong khi Kiều Chinh giải còn trật lên trật xuống.
Lật tiếp những trang sau, Lĩnh Khôi như không thể tin vào mắt mình đây là sự thật, một sự việc rành rành đang bày ra trước mắt. Vậy ai đã đưa cho con bé quyển tập này, và Trầm An Mỵ là ai mới được.
Bỗng tiếng Kiều Chinh gọi lớn phía sau lưng làm anh giật mình tỉnh mộng. Anh gấp nhanh quyển tập cuộn lại cầm trong tay. Quay lại, anh gượng cười lấp liếm:
_Em đã làm xong hết các bài tập rồi à?
Kiều Chinh nũng nịu:
_Anh cho bài tập gì khó quá trời luôn, làm sao em làm cho nổi bao nhiêu đó bài tập mà chỉ trong ngần ấy thời gian. Em chỉ mới làm được một bài hà, mà chả biết đúng không nữa.
Lĩnh Khôi chợt bồi hồi khi nhớ đến quyển tập trong tay với bao cảm xúc nhẹ nhàng lâng lâng chợt đến, những bài tập giải và trình bày cách thật rõ ràng chính xác đến không thể bắt bẻ vào đâu được. Chuyện đến nước này rồi làm sao anh có thể cho qua cơ chứ.
Thấy Lĩnh Khôi cứ im lìm đầu óc như để tận đâu đâu, Kiều Chinh lại mè nheo phụng phịu:
_Sao lúc này em thấy anh hay để tư tưởng đi hoang quá vậy? Anh có tâm sự phải không?
Lĩnh Khôi như sực tỉnh lắc nhẹ:
_Không có chuyện gì đâu em.
Kiều Chinh không hỏi nữa nhưng có vẻ hơi buồn. Lĩnh Khôi vờ thản nhiên như không biết gì cho mọi chuyện qua luôn.
Trưa hôm sau An Mỵ đang thơ thẩn đi dạo trong vườn bỗng nghe tiếng chuông cổng reo inh ỏi. Cô đi nhanh ra cổng ngỡ ông chủ về. Nhìn qua song cửa sắt, An Mỵ thấy chiếc xe du lịch màu trắng sữa của thầy Khôi đã đậu ở đó tự bao giờ, còn ông ta thì đứng tựa vào cánh cửa, thọc sâu hai tay trong túi quần nhìn cô tỉnh rụi, như giữa hai người chưa từng xảy ra chuyện gì vậy.
An Mỵ xụ mặt càu nhàu:
_Bộ rỗi rảnh lắm hay sao mà cứ tới gác cổng nhà này hoài vậy không biết!
Cằn nhằn là vậy, nhưng cô cũng phải kéo rộng cánh cổng, cho cái người đàn ông mà cô ghét nhất lái xe vào.
Đóng cổng xong, An Mỵ vội vã băng ngã tắt qua vườn vào nhà, cô không muốn chạm mặt ông thầy dễ ghét thêm lần nào nữa. Nhưng hình như Lĩnh Khôi đã đoán biết trước cô sẽ lánh mặt anh sao ấy, nên anh đã vòng qua đón cô lại lên trên lối đi, nói nhanh cách vừa ra lệnh vừa như hăm doạ:
_Khoảng nữa tiếng đồng hồ nữa, cô bé ra chỗ hôm qua gặp tôi. Nếu không ra, tôi sẽ vào tận nhà tìm đó.
An Mỵ vừa tức vừa lo sợ đến xanh mặt. Cô không đoán ra được chuyện gì đã xảy ra mà ông ta đòi gặp cô với gương mặt lầm lì dữ tợn như vậy, lại vừa có vẻ rất hình sự nữa chứ. An Mỵ nín thinh không dám nói gì, chỉ quay lưng rồi biến nhanh vào nhà như bị ma đuổi. Đóng rầm cánh cửa, cô lật đật leo lên giường vòng tay bó gối mà vẫn còn nghe run. Cô đang cố moi óc nghĩ ra cách nào để đối phó với Lĩnh Khôi, nhưng vô phương. Chẳng lẽ vì chuyện học “ké” của cô? Nếu đúng là chuyện đó thì có gì lớn lao đến nỗi ông ta cứ theo điều tra vặn vẹo cô kiểu đó.
Gặp lúc trưa này dì Hai không có ở nhà. Hồi sáng này, ông chủ đã nhờ dì Hai đi công chuyện gì đó vẫn chưa về nên An Mỵ nghe lo sợ cuống cuồng, đầu óc mụ mị không suy nghĩ ra được chuyện gì. Cô không hiểu mình đã gây ra chuyện tày trời gì mà nét mặt ông ta lúc nãy trông ngầu đến khiếp vía.
Thế rồi cái thời khắc ông ta hẹn với cô cũng đến, An Mỵ đứng lên đôi chân run rẩy cơ hồ không muốn vững, cố trấn tĩnh, chậm chạp bước ra vườn như muốn kéo giãn thời gian cho đỡ sợ. Đến nơi, cô trông thấy thầy Khôi đã đợi sẵn ở đó rồi. Thấy cô, anh không nói gì, chỉ nhìn cô rồi ra hiệu ý bảo cô ngồi xuống chiếc ghế anh đang ngồi.
An Mỵ ngồi xuống căng thẳng, mặt cúi gằm chờ đợi.
Thật lâu sau, Lĩnh Khôi hút xong điếu thuốc. Anh búng mạnh chiếc đầu lọc thành hình vong cung trước khi rơi xuống đám cỏ trước mặt, rồi quay lại nhìn cô cất giọng trầm trầm nghiêm nghị:
_Hôm nay cô bé phải nói rõ cho tôi biết cái tên Trầm An Mỵ là ai?
An Mỵ ngước nhanh tròn mắt nhìn Lĩnh Khôi cách ngỡ ngàng. Chẳng lẽ chỉ vì cần biết một cái tên thôi mà việc gì đến nỗi trông mặt ông ta lúc này còn hình sự hơn mấy chú công an đang điều tra một vụ án giết người cướp cửa không bằng.
Thấy cô bé cứ nín thinh nhìn mình ngơ ngác, anh bực dọc giọng hơi gay gắt:
_Sao không trả lời tôi?
Bị giật mình, An Mỵ nói nhỏ xíu:
_Ông muốn biết để làm gì vậy?
Lĩnh Khôi chợt gắt gỏng:
_Thì cô cứ trả lời đi!
Im lặng một chút, An Mỵ xác nhận:
_Là tui đó.
Thật nhanh, Lĩnh Khôi quay phắt lại nhìn cô cách chăm chú cách như thể đang chế giễu:
_Tôi đang nói chuyện nghiêm chỉnh đấy.
An Mỵ nghe tự ái, vùng vằng:
_Chớ tui nói giỡn với ông bao giờ?
Lĩnh Khôi lại hỏi cách châm chọc:
_Vậy nhóc định nói với tôi là quyển tập này của mình đó hả?
Lúc này tuy cảm giác bị xúc phạm ghê gớm, song An Mỵ chỉ nguẩy đầu lặng thinh.
Bỗng Lĩnh Khôi bật cười vang, cách cười khiến người nghe tự ái kinh khủng vì nghĩ mình bị coi thường. Không còn chịu nổi, An Mỵ bật lên định bỏ vào nhà. Nhưng Lĩnh Khôi nhanh tay ấn cô ngồi trở lại, cố nén không cười nhưng miệng cẫn còn tủm tỉm. An Mỵ xụ mặt mím môi quay nhìn chỗ khác.
Thật lâu sau, anh mới dứt hẳn được nụ cười nhưng giọng vẫn bông lơn:
_Thôi, nhóc đừng đùa nữa, tôi sắp vỡ bụng ra rồi đây!
Như bị xúc phạm nặng nề, An Mỵ phản ứng mạnh mẽ hơn:
_Nếu không tin thì đừng hỏi tui.
Thấy con bé có vẻ giận thật, Lĩnh Khôi không đùa nữa:
_Nếu muốn người khác tin những gì mình nói là sự thật thì bé chứng minh đi.
An Mỵ không còn kiên nhẫn nữa, bực tức cô nói ngang:
_Việc gì tôi phải chứng minh với ông, trong khi bản thân tôi cũng đâu cần ông tin.
Dứt câu, cô bật đứng lên buông gọn:
_Tui vào nhà đây!
_Khoan đã! Nhóc chưa trả lời tôi thì không thể đi được.
_Nhưng thầy đã không tin, nên tôi cũng hết cách.
Lĩnh Khôi nghĩ nhanh trong đầu rồi nói:
_Vậy nếu nhóc khẳng định mình là Trầm An Mỵ thì hãy giải bài toán này tôi mới tin.
Lĩnh Khôi vừa dứt lời cũng là lúc tiếng dì Hai gọi khá to từ trong nhà vọng ra.
_An Mỵ ơi! Con có ngoài đó không?
Như để chứng minh lời nói của mình là thật, An Mỵ dạ lớn rồi biến nhanh vào vườn cây.
Lúc này còn lại một mình, mặt Lĩnh Khôi ngớ ra trông thật buồn cười. Anh há hốc nhìn theo con bé, kinh ngạc, bối rối. Cô bé đi khuất đã lâu mà Lĩnh Khôi vẫn im lìm bất động. Phải một phút sau, anh mới từ từ lấy lại trạng thái cân bằng.
Lúc bấy giờ, không biết bao nhiêu câu hỏi cứ chen nhau xoay tít trong đầu anh muốn nổ tung. Nào giờ dưới con mắt bản lãnh nghề nghiệp một luật sư, anh chưa bao giờ nhìn người sai lệch cách hoàn toàn như vậy.
_Vậy cô bé là ai? Từ đâu đến đây và bao nhiêu tuổi rồi mà cái đầu với thân hình nhỏ xíu kia lại thông minh đến thế, cũng như còn chưa đựng những bí ẩn nào anh chưa biết được.
Giờ suy nghĩ lại, Lĩnh Khôi mới sực nhớ lần đầu bắt gặp cái nhìn của cô bé, anh ngờ ngợ linh cảm rằng, ở một đứa con nít chưa đến tuổi trưởng thành nó không thể có được đôi mắt vừa có hồn lại vừa đẹp cực kỳ đến vậy, nó lóng lánh buồn buồn như mặt hồ sâu lắng khiến người nhìn có cảm giác chơi vơi dường như đang chứa đựng nhiều trắc ẩn mà ta chưa thể khám phá.
Một sự lôi cuốn mãnh liệt nhưng âm thầm lặng lẽ khiến Lĩnh Khôi cứ muốn đến đây, muốn khám phá tìm tòi cái điều mà anh hằng khắc khoải.
Hay nói đúng hơn, anh muốn nhìn đôi mắt đẹp của con bé dù lúc anh rất vô tư chỉ coi nó như một đứa con nít mà thôi.
Trong khi bản thân anh đâu phải hạng vô công rỗi nghề, công việc cũng đang ngập đầu ngập cổ chứ. Cũng đâu phải dạng sinh viên nghèo chạy vạy dạy thêm để kiếm tiền lo đèn sách, bút nghiên…
Vậy động lực nào thúc đẩy khiến anh phải bỏ bê công việc, còn thường xuyên chạy đến đây dạy kèm cho cô tiểu thư đỏng đảnh Kiều Chinh kia, mà trong thâm tâm anh đã không thích từ đầu và nếu nói không nhằm mục đích nào mà đến tiền công cũng không thèm lấy một xu thì quả là vô lý… Vì một lời hứa chăng? Hay vì tình cảm bạn bè giữa anh và Bách Niên? Cũng không nốt. Bởi giờ nói ra có hơi bị “chảnh” nhưng sự thật là trước đó Bách Niên có đến tìm anh mấy lần nhờ dạy kèm giùm cô em gái nhưng anh nhất định từ chối hết.
Nói tóm lại, có lẽ anh bị mê hoặc bởi đôi mắt thiếu nữ huyền hoặc quyến rũ trong cái thân hình trẻ nít của con bé mà chính bản thân anh cũng không phát giác ra, cho mãi đến bây giờ…
Lĩnh Khôi lững thững trở về phòng đọc sách, vừa di anh vừa thấy tức cười. Không biết chuyện này anh nói ra bạn bè có đứa nào chịu tin không nhỉ? Bởi chúng nó thường kháo với nhau rằng “Thằng Lĩnh Khôi có trái tim được đẽo bằng gỗ, nên nó không biết yêu, cũng không biết rung động là gì, mặc dù có rất nhiều người đẹp vây quanh”. Nếu giờ đây chúng nó biết được trái tim bằng gỗ của anh cũng có lúc bị lung lay chao đảo chỉ vì một đôi mắt của con bé vô danh tiểu tốt mà không rõ từ hành tinh nào bay lạc đến đây, liệu có phải là một câu chuyện “động trời” hay không chứ.
Buổi tối, dì Hai kêu An Mỵ lại gặng hỏi cách lo lắng:
_Trưa này con nói chuyện với ai ngoài vườn vậy?
An Mỵ nhanh nhảu:
_Dạ, với thầy Khôi ạ.
Dì Hai hơi bất ngờ:
_Sao con quen được với cậu ấy?
An Mỵ tỉnh tỉnh:
_Dạ, con đâu có quen.
Dì Hai càng ngạc nhiên:
_Không quen tại sao lại ngồi nói chuyện với người ta?
An Mỵ lý sự:
_Không phải nói chuyện, mà là thầy Khôi hỏi chuyện con đó chớ.
Bà hơi mỉm cười thầm nghĩ: Con bé này hôm nay bày đặt vặn vẹo nữa chứ. Bà lại hỏi tiếp:
_Cậu ấy hỏi con chuyện gì?
Hơi cúi đầu e ngại một chút, rồi cô cũng kể thật mọi chuyện cho dì Hai nghe. Nghe xong, bà im lặng suy nghĩ khá lâu mới nói:
_Chuyện này cũng không có gì nghiêm trọng, nhưng dì muốn từ bây giờ con càng ít tiếp xúc với cậu ấy sẽ tốt hơn. Bởi vì nghe nói cậu ấy với cô Kiều Chinh là một đôi mà hai bên gia đình đã có ý tác hợp từ lâu.
An Mỵ chỉ mỉm cười chứ không nói, vì cô nghĩ chuyện này một đứa con nít cũng nhìn thầy được chớ đừng nói chi cô.
Thấy tự nhiên con bé mỉm cười một mình, dì Hai thắc mắc:
_Sao con lại cười?
An Mỵ nói cách thản nhiên:
_Dạ, bởi chuyện này con cũng đoán được.
Dì Hai chợt thở phào như trút được gánh nặng trong lòng. An Mỵ cũng khá nhạy bén, cô hiểu dì Hai đang nghĩ gì, nhưng từ lâu An Mỵ ý thức được thân phận thấp kém của mình nên cô đâu dám ngó lên cao
Nghe dì Hai nói ngày mai cậu chủ trở về nước, An Mỵ không khỏi lo rầu sợ sệt. Hơn hai tháng nay vắng mặt cậu chủ, An Mỵ nghe người nhẹ bỗng, vì không phải hầu hạ một cậu chủ có tính tình kỳ quặc đến kinh dị, còn gương mặt thì lúc nào cũng lạnh lùng như tạc bằng đá của cậu chủ.
Sáng hôm trước, ông chủ gọi dì Hai lên bảo nhân dịp cậu chủ đi công tác nước ngoài về, ông muốn làm một bữa tiệc tương đối khá tươm tất vừa đãi đằng bạn bè người thân vừa bàn bạc chuyện làm ăn giao dịch.
Nên sáng nay mới bốn năm giờ gì đó, dì Hai đã dựng cô dậy đi chợ với dì. Dì dẫn cô vào luôn trong chợ loanh quanh mua sắm. Đến gần tám giờ, hai dì cháu mới mua xong các thứ cần dùng.
Nhưng mới vừa ra đến đầu chợ, mặt An Mỵ bỗng xanh ngắt như tàu lá chuối, tay chân run lẩy bẩy như bị lên cữ rét, nếu dì Hai không kịp thời phát hiện đỡ lấy cái giỏ thức ăn trên tay cô chắc nó đã rơi xuống đất rồi. Dì Hai hoảng vía nắm chặt tay cô, hỏi dồn:
_Trời đất! Chuyện gì vậy con? Tại sao con run quá như vậy?
An Mỵ lắp bắp chẳng thành lời, rồi đột ngột đưa tay lên bưng mặt, đồng thời ngồi thụp xuống đất rên lên, dường như quá sợ hãi chuyện gì đó nên cô còn không khóc nổi nữa.
_Trời ơi! Oan gia đến nữa rồi!
Dì Hai kinh ngạc cũng ngồi xuống bên con bé, giọng lo lắng:
_Đã xảy ra chuyện gì, nói dì nghe coi An Mỵ?
Bỗng An Mỵ đứng vụt lên, mặt còn xanh mét, nói nhanh:
_Dì cháu mình mau mau rời khỏi chỗ này đi, rồi con sẽ nói cho dì nghe.
Nghe con bé thúc giục, bà cũng quýnh quáng ngoắc đại chiếc xích lô vừa trờ tới. Lúc ngồi lên xe, con bé nép ra sau bà như sợ ai trông thấy, thái độ đó của nó làm bà cảm thấy kỵ lạ hơn.
Lúc này chiếc xích lô chạy ra khỏi chợ một khoảng, con bé mới kề tai bà nói nhỏ, giọng còn run run:
_Dì có nhìn thấy cái gã đàn ông đang đứng cùng cô gái ở cây cột điện đằng kia không?
Dì Hai ngoái lại nhìn theo hướng tay chỉ của con bé rồi gật nhanh. Con bé lại nói tiếp giọng nghèn nghẹn:
_Hắn là người mà bà dì ghẻ bắt cháu phải ưng lấy làm chồng đó dì.
Dì Hai hơi giật mình ngoái lại nhìn thêm lần nữa, nói giọng gấp gáp:
_Nhưng tại sao nó lại ở đây? Hay nó đi tìm con? Còn con nhỏ đi chung với nó là ai?
Một chút sau, An Mỵ lắc đầu, giọng mất bình tĩnh như sắp khóc đến nơi:
_Con cũng không biết nữa. Trời ơi! Con phải làm sao đây dì Hai?
Thấy con bé hoảng lên như vậy, bà ôm vai nó an ủi:
_Dì nghĩ chắc không đến nỗi nào đâu. Đất Sài Gòn bao la rộng lớn thế này, nếu muốn tìm người cũng không phải dễ, trừ khi có ai đó biết chỗ chỉ cho nó thôi. Dì nghĩ đây chỉ là sự tình cờ trùng hợp hay ngẫu nhiên nào đó. Chớ nếu biết chỗ nó đã đến tận nhà rồi, nên sau này con cẩn thận một chút thì được chứ gì.
Ngừng lại một chút, dì Hai lại hỏi:
_Mà nè! Mấy tháng nay con có liên lạc về gia đình không?
_Dạ không!
Bà Hai dặn dò thêm:
_Vậy sau này có muốn liên lạc về nhà nên dè chừng bà dì ghẻ của con nghen?
_Dạ, con biết rồi!
Nói thì nói vậy chớ làm sao An Mỵ không lo. Còn thằng em nhỏ và cha già ở dưới quê nên cô đâu thể vĩnh viễn bỏ mặc họ. Chim chóc còn có tổ có tông. Làm con người, An Mỵ đâu thể quên nguồn quên cội mà không lo lắng quan tâm đến họ được.
Hơn nữa, gia đình dòng họ của Tấn Phước (là tên người chồng hứa hôn của cô ở dưới quê) rất giàu sang và thế lực rất lớn, nên từ lúc cô trốn nhà ra đi đến nay không biết người ta có khó dễ thưa kiện gì cha cô không nữa. Càng suy nghĩ, cô càng nghe lo, rồi chợt than thầm: Không hiểu tại sao số cô lại lao đao lận đận thế này!
Đã về đến nhà rồi mà An Mỵ vẫn chưa hoàn hồn. Mà người ra mở cổng cho dì cháu An Mỵ lại là Lĩnh Khôi. Chuyện lạ có thật! Nhưng lúc này An Mỵ đâu còn tâm trí để ý đến chuyện gì. Lĩnh Khôi thì ngược lại, anh hơi giật mình khi thấy mặt cô bé xanh xao, lơ ngơ như mất hồn vía. Vì kinh ngạc nên anh nhìn cô hơi lâu.
Nếu như mọi ngày, thấy anh nhìn mình kiểu này An Mỵ đã phản đối bằng cách cúi đầu hay quay đi chỗ khác rồi, chứ đâu hoàn toàn thờ ơ như hôm nay vậy.
Lĩnh Khôi thắc mắc lẫn lo âu. Không hiểu đã xãy ra chuyện gì khiến cô bé có vẻ thất thần, ngớ ngẩn. Anh chợt lắc đầu tự nhủ: chuyện này đâu liên quan đến mình, vậy tại sao mình có vẻ bồn chồn lo lắng đến bất an. Cảm xúc này dường như vượt trên cả tình bạn bè hay anh em ruột thịt, cảm giác xót xa, nhoi nhói trong lòng chính anh cũng không hiểu nổi.
Thấy Lĩnh Khôi ra mở cổng, dì Hai đã thấy ngạc nhiên, kỳ lạ rồi. Giờ thấy cậu cứ đứng như trời trồng nhìn An Mỵ không chớp mắt khiến bà càng lo hơn. Lúc sau, bà mới cất tiếng hỏi:
_Chú Bảy đâu mà cậu phải mở cửa?
Lĩnh Khôi giật mình như sực tỉnh nói nhanh:
_Lúc nãy bác Định (ông chủ) bảo chú Bảy chở bác đi công chuyện đâu đó. Còn Kiều Chinh bận học, nên sẵn đứng gần đây, nghe tiếng chuông, cháu ra mở cửa luôn.
Dì Hai nói cách khách sáo:
_Phiền cậu quá!
Lĩnh Khôi khoa tay:
_Có gì đâu mà phiền! Dì Hai để cháu phụ xách đồ vào cho!
Dì Hai thảng thốt kêu lên như quá bất ngờ, vì nào giờ cậu ta đến đây chơi như một vị khách quý. Vừa là bạn cậu chủ và trong tương lai có thể là chú rể trong nhà này hầu như ai cũng biết. Hơn nữa, nào giờ cậu chưa từng quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt thế này. Vậy mà giờ đây cậu có vẻ sốt sắng quá, hỏi làm sao dì Hai không ngạc nhiên.
_Í! Cậu đừng làm vậy, trong nhà thấy được, tôi bị la chết.
Lĩnh Khôi hơi nhíu mày phật ý:
_Sao lại la?
Dì Hai khoát tay nói đơn giản:
_Nói chung là mấy chuyện này không phải của cậu.
Lĩnh Khôi gàn gàn:
_Công việc làm mà cũng bị phân biệt nữa sao? Tại sao dì và An Mỵ làm được mà tôi thì không?
Cách Lĩnh Khôi gọi tên cô khá thân mật khiến An Mỵ giật mình, bình tĩnh lại. Còn dì Hai đưa nhanh mắt qua cô như hỏi. An Mỵ lên tiếng nói:
_Không phải là chuyện ai làm được hay không, mà ý là với địa vị của thầy trong nhà này nói riêng và ngoài xã hội nói chung thì những chuyện vặt vãnh như vầy thầy không nên mó tay vào.
Lần đầu tiên nghe cô bé lý sự mà sao chất giọng có vẻ cay nồng mai mỉa điều gì rất sâu xa làm anh bực mình gắt gỏng:
_Cái gì địa vị, cô nói rõ ra coi?
Thấy Lĩnh Khôi có vẻ nổi giận, dì Hai giả lả xen vào:
_Con bé không có ý gì đâu. Chẳng qua chúng tôi không muốn cậu bận tâm vào những chuyện cỏn con như thế này làm gì, cứ để cho dì cháu tôi làm là được rồi.
Lĩnh Khôi im lìm nhưng vẫn còn bực, anh đang suy nghĩ về những điều An Mỵ vừa nói. Vậy mà lâu nay anh cứ nghĩ cô bé là đứa trẻ vô không biết gì, chứ anh có ngờ đâu, mỗi câu cô bé nói ra đều có vị vừa đắng vừa cay như uống nhằm ly rượu mạnh khiến người nếm phải cũng nghe đắng tê đầu lưỡi. Anh có cảm giác như cô bé đã chịu đựng khá nhiều điều nghiệt ngã chi đó.
Cô muốn ám chỉ gì mà dùng từ “địa vị” ở đây, chuyện này anh phải làm rõ ra mới được.
Buổi tối, An Mỵ cùng dì Hai phải loay hoay chuẩn bị các thứ cho buổi tiệc ngày hôm sau và thầy Khôi cũng đến chơi khá khuya mới về. Đang làm việc nhưng chốc chốc ông chủ lại gọi cô lên sai bảo đủ điều, pha trà, pha cà phê, bưng bánh, trái cây lên phòng khách… như ông chủ muốn thết đãi vị khách quý hay chàng rể tương lai cũng thế.
Lần nào lên đây, cô cũng bắt gặp cái nhìn kỳ lạ của thầy Khôi, khiến cô mất bình tĩnh, chân nọ đá chân kia suýt ngã. Cái cách nhìn như vậy không ai có thể tự nhiên cho được. Sau cùng cô khi bưng đĩa bánh ngọt lên, ông chủ bỗng quay qua nhìn cô rồi nói với thầy Khôi:
_Cháu Khôi thấy con bé mới lên ở đây có mấy tháng mà nó thay đổi thịt da, lớn đại. Vậy mà lúc đầu mới nhìn thấy nó, bác còn nghĩ con bé chừng mười hai tuổi là cùng, bởi lúc đó nó không có một điểm nào của một cô gái trưởng thành.
Cô thấy thầy Khôi cứ tủm tỉm gật đầu cách đồng tình chớ không nói gì, khiến cô vừa quê vừa tức. Nhưng không làm gì được, An Mỵ đành quay gót bước nhanh ra sau.
Coi như suốt đêm nay dì cháu cô không được chợp mắt một phút giây nào, công việc cứ làm hoài không hết đến sáng trắng vẫn chưa xong.
Nói thì nghe có vẻ rất đơn giản, song các món ăn nhà giàu đều sang trọng cầu kỳ chớ đâu thể đại khái qua loa mà được. Hơn nữa, khách mời của ông chủ và cậu Hai đâu phải hạng tầm thường, toàn những người cùng giàu có lại có địa vị cao trong xã hội, điển hình như thầy Khôi đây hầu hạ muốn mệt xỉu rồi, đừng nói chi đến cả trăm nghìn quan khách đến dự.
Buổi tiệc diễn ra khá linh đình rần rộ không thua gì một đám cưới, khách đến tham dự chen chút dầy đặc ngôi biệt thự. Còn xe cộ thì khỏi nói, toàn xe đời mới từ du lịch đến mô tô đủ loại, đủ kiểu, dường như ai cũng muốn phô trương thân thế của mình.
An Mỵ còn lõm bõm nghe được hôm nay cậu chủ có đưa cả cô vợ sắp cưới về giới thiệu với mọi người, nên lúc nãy An Mỵ bưng thức ăn dọn lên bàn, cô đã lén nhìn mặt mợ chủ tương lai. Người đâu mà đẹp y như bức tượng thạch cao, nặng nề và hình thức, trang điểm cầu kỳ loà loẹt, có lẽ mợ Hai là con gái chủ tiệm kim hoàn hay sao ấy, nên vàng vòng kim cương đeo khắp người không còn kẽ hở. Mợ ăn mặc mô_đen kiểu gì mà giống chiếc cầu vồng đủ sắc, mới nhìn An Mỵ còn tưởng các hình mẫu được đặt trong các shop thời trang chuyên bán quần áo mà An Mỵ nhìn thấy hôm qua lúc đi chợ với dì Hai.
Mợ Hai chắc cũng thuộc dạng tiểu thư con nhà quyền quý mới lọt được vào đôi mắt kiêu ngạo lạnh lùng của cậu chủ nhà này, nhìn bề ngoài hai người thật khá xứng đôi.
Mãi đến chiều, An Mỵ mới được rảnh tay, cô thả bước ra vườn ngồi xuống băng ghế nghỉ ngơi thư giãn. Ngôi biệt thự giờ đã trở lại im lìm như cũ. Tiệc vừa tàn, khách khứa ai cũng đã về nhà nấy, vậy mà dì cháu cô phải loay hoay dọn dẹp mãi đến giờ mới hoàn tất.
Giờ này chắc dì Hai đã ngủ rồi, bởi một đêm thức trắng cộng thêm một ngày làm việc chẳng hở tay. Còn An Mỵ chạy tới chạy lui tính ra hơn cả vận động viên thi chạy Maraton đường dài nữa là khác.
Chợt có tiếng bước chân nhè nhẹ đến gần khiến An Mỵ giật mình quay lại. Lĩnh Khôi bước đến và thật tự nhiên anh ngồi xuống băng ghế cạnh cô. Vậy mà An Mỵ ngỡ ông ta cũng đã về rồi. Chợt nhớ lại chuyện dì Hai nói hôm qua: “Thầy Khôi và cô chủ là một đôi đã được hai bên gia đình vun đắp”, An Mỵ chợt đứng lên, nói nhẹ nhàng:
_Xin lỗi, thầy ngồi chơi, tôi phải vào làm việc.
Lĩnh Khôi đưa tay ngăn cô lại, vẻ mặt khó chịu:
_Sao cứ mỗi lần gặp tôi cô tìm cách lánh mặt? Tôi đã làm cô sợ đến vậy sao?
An Mỵ lặng thinh, bởi lúc này cô cũng không biết nói sao. Lúc sau, cô mới nói:
_Tôi không sợ gì cả.
_Vậy sao muốn tránh tôi?
_Vì không thích.
_Lý do?
An Mỵ lại im lặng. Lĩnh Khôi trầm giọng:
_Tôi muốn hỏi cô vài chuyện, được chứ?
_Thầy muốn hỏi gì?
Nghe cách hỏi đề phòng của cô, Lĩnh Khôi bật cười vang.
_Làm gì căng thẳng dữ vậy, tôi có ăn thịt ăn cá gì cô đâu mà. Câu chuyện tôi sắp nói cũng khá dài đấy, đứng như vậy sẽ mỏi chân lắm, chi bằng ngồi xuống đây đi.
An Mỵ rụt rè ngồi xuống tận ngoài đầu băng ghế. Lĩnh Khôi nhìn cô ánh mắt không hài lòng như cũng không nói gì. Một lúc sau, anh chợt cất tiếng hỏi:
_Năm nay chính xác cô được bao nhiêu tuổi?
Cách hỏi hôm nay khác hôm trước, có vẻ nghiêm túc chớ không giễu cợt. An Mỵ cũng nghiêm chỉnh trả lời:
_Tôi đã mười tám tuổi.
Anh nheo mắt nhìn cô hơi lâu làm An Mỵ bối rối quay mặt chỗ khác, cách nhìn có vẻ không tin lắm. Không biết nghĩ gì, Lĩnh Khôi chợt cười cười nói tiếp:
_Vậy quyển tập hôm trước là của cô?
An Mỵ chợt nghĩ chuyện của cô giờ đây gần được phơi bày ra ánh sáng rồi. Vậy sao cô không nói luôn ra cho nhẹ người, giấu giếm làm gì để ông ta cứ thắc mắc rồi theo tra gạn mãi.
_Vâng, quyển tập đó của tôi.
Lĩnh Khôi chỉ gật nhẹ rồi lại hỏi:
_Sao mấy hôm nay cô bé không đến học tiếp?
Một câu hỏi bất ngờ làm An Mỵ cứng lưỡi, phần bất mãn cách hỏi như coi thường, như dưới mắt ông ta, cô vẫn là một đứa con nít không có gì thay đổi. Thấy cô cứ im lặng, anh lại hỏi cách khác.
_Cô bé có muốn học tiếp không?
An Mỵ hơi cắn môi gật nhẹ, rồi không biết nghĩ sao, cô lại lắc đầu.
Lĩnh Khôi nhíu mày nghiên tới nhìn vào mắt cô:
_Tại sao gật rồi lại lắc đầu?
An Mỵ nói đơn giản:
_Tôi sợ không có tiền trả công cho thầy.
Hơi nhướng mày Lĩnh Khôi bật cười. Dường như lý do cô bé nêu ra không làm cản trở việc cô đến học với anh, lại khiến anh vui mới lạ. Anh dạy cô bé học đâu cần tiền, mà cần gì thì lúc này anh cũng chưa rõ. Nghĩ sao Lĩnh Khôi liền nói y như vậy.
_Tôi đâu đòi cô trả công.
An Mỵ nói cách ngạc nhiên:
_Nhưng thầy đâu có quen biết gì tôi.
Lĩnh Khôi bật cười sặc sụa rồi hỏi cắt cớ:
_Trời đất! Phải quen mới dạy học được à? Vậy hoá ra cô bé đến học ở trường, thầy cô giáo cũng quen biết lớn lắm hả?
An Mỵ nhanh nhẩu trả lời như không cần suy nghĩ.
_Nhưng tôi phải đóng tiền mới được vào đại học.
Lĩnh Khôi khựng lại đúng một giây. Cô bé cũng đáo để quá chứ, một câu trả lời khá thông minh đây, cũng biết vặn lại cách nhẹ nhàng mà một luật sự như anh phải mất một chút thời gian suy nghĩ lại. Lúc sau, anh nói tỉnh tỉnh:
_Nhưng chuyện này rơi vào trường hợp ngoại lệ. Không lấy tiền công, cũng không cần quen trước, từ từ sau này rồi hẵng tính có được không?
Cách nói lấp lửng của Lĩnh Khôi, An Mỵ thấy bất an. Cô nghĩ tốt nhất không nên dính líu đến ông ta dù bất cứ một chuyện lớn nhỏ nào bởi cô Kiều Chinh nhà này không phải dễ đùa. Cũng không thể trách cô chủ làm sao khỏi phập phồng lo sợ khi cô có được một người yêu hoàn hảo như thầy Khôi từ hình thức bên ngoài lẫn phẩm chất bên trong xem ra đều tốt cả, nên cô chủ quản lý chặt chẽ cũng đúng thôi.
Dù rất mừng khi nghe thầy Khôi bảo sẽ dạy học cho cô, nhưng nghĩ xa hơn một chút cô lại thấy lo. Cô chủ bản tính ích kỷ, hẹp hòi như vậy làm sao tránh khỏi chuyện rắc rối xảy ra. Cố đè nén ước mơ hy vọng vào tận đáy lòng để phải nói lời giả dối mà chính bản thân cô cũng không hề muốn vậy.
_Tôi không muốn mang ơn ai, vì tôi nghĩ suốt kiếp này tôi cũng không sao trả nổi.
Phật lòng, giọng Lĩnh Khôi cộc lốc:
_Tôi đã nói không cần gì cả mà.
An Mỵ không nói, chỉ lắc đầu đứng lên. Lĩnh Khôi ngăn cô lại, vẻ bực dọc:
_Tôi đã nói hết đâu! Bộ cô không sợ chủ nhà quở trách sự thờ ơ vô phép của mình đối với khách à?
An Mỵ khựng lại nhìn Lĩnh Khôi. Không ngờ ông ta dùng “hạ sách” này để đối phó với cô. An Mỵ ngồi lại mà nghe nỗi tức giận trào lên, nhưng cũng không thể bỏ đi nên đành ngồi im chịu trận.
Biết được điểm yếu của cô, Lĩnh Khôi như đắc ý cười cười rồi nói tiếp:
_Còn nữa, nếu tôi mách lại với Kiều Chinh, cô bé từng là “ăn trộm” bị bắt quả tang những bài tập toán làm tài liệu học tập cho riêng mình thì chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?
An Mỵ nghiến răng tức giận nhìn Lĩnh Khôi giận dữ nhưng không nói được câu nào.
Lĩnh Khôi nghiêng xuống nhìn vào tận mắt cô cách trêu chọc. Hoảng hốt, cô né ra khá nhanh khiến Lĩnh Khôi bật cười khanh khách. Một lúc sau, anh nghiêm giọng nói cách mệnh lệnh hăm he:
_Vào trưa ngày mai cũng tại chỗ này tôi đợi. Nhớ mang theo tập viết đầy đủ, chúng ta học tiếp. Nếu muốn Kiều Chinh không biết thì đừng sai hẹn.
An Mỵ lặng người nhìn Lĩnh Khôi trân trối. Sao trên đời này lại có ông thầy giáo kinh dị ngang tàng đến khó hiểu vầy hả trời. Ai đời thầy giáo làm ra lệnh bắt buộc học trò đến học, còn dạy không công nữa chứ. Không biết ông ấy có bị “đẻ ngược” hay chạm một “dây” nào đó trong đầu không đây?
Thầy cô bé cứ nhìn mình kinh ngạc chớ không nói gì, Lĩnh Khôi nheo mắt cợt đùa:
_Bé nhìn tôi như vậy không ổn đâu nhé! Thế nào tối nay trong giấc ngủ, tôi cũng mơ thấy ác mộng cho coi.
Nãy giờ bận suy nghĩ mông lung nên đâu hay mình đã nhìn chằm chằm vào mặt ông ta cách trân trối như vậy. Giờ nghe ông ta mỉa mai chế giễu, cô mới thấy mình hậu đậu vô duyên không thể tưởng. Thật nhanh, cô quay nhìn chỗ khác mặt đỏ bừng như say rượu.
Thấy cô như vậy, anh nói tỉnh bơ:
_Cô bé mắc cỡ mới đẹp làm sao.
Dứt câu, anh chợt nghĩ: từ đó đến giờ, anh cũng quen rất nhiều cô, hôm nay anh mới cảm nhận được hết cái nét duyên dáng thuỳ mị dịu dàng ở một người con gái, tuy có hơi quê mùa bình dị song lại êm đềm sâu lắng đến niềm tin.
Một lần nữa, Kiều Chinh xuất hiện thật đúng lúc, dường như cô ta là cái bóng ma lúc nào cũng theo ám hai người, nên vừa nhìn thấy cô ta, An Mỵ bàng hoàng, hoảng sợ và cả Lĩnh Khôi cũng bị rơi vào tình trạng tương tự. Nhưng cũng thật nhanh, anh trấn tĩnh lại ngay nói cách khoả lấp:
_Anh đã tìm em khắp nơi không gặp nên định hỏi thăm cô bé. Nãy giờ em đi đâu vậy?
Cách nói có vẻ rất tình cảm khiến Kiều Chinh như được vuốt ve tự ái. Cô liếc xéo anh một cái rồi cong môi nũng nịu:
_Em ngủ quên trên phòng chứ đâu. Ủa! Mà sao lúc nãy anh nói phải về vì công việc đang chờ rất gấp.
Đúng vậy, lúc nãy vì muốn gặp riêng cô bé An Mỵ nên anh phải nói dối với Kiều Chinh để cô đừng bám theo. Giờ bị bắt quả tang Lĩnh Khôi lấp liếm bằng cách nheo mắt với Kiều Chinh một cái khá… lẳng, rồi nói:
_Song anh chưa muốn về… mà tìm em thì không thấy nên mới ra ngồi đây. Tình cờ gặp cô bé đây định hỏi thăm…
Lĩnh Khôi không phải “rét” gì ai mà phải uốn ba tấc lưỡi chạy chối quanh co, mà anh làm vậy là muốn giúp đỡ cô bé. Anh hiểu được hoàn cảnh khó khăn của cô lúc này. Khi nãy vừa gặp Kiều Chinh cô bé đã xanh xám mặt mày có vẻ khiếp sợ đến tội nghiệp. Lĩnh Khôi xởi lởi lảng chuyện:
_Cô bé có bận chuyện gì thì đi làm đi. Tôi đã gặp Kiều Chinh rồi, nên cũng không cần hỏi thăm chuyện gì nữa đâu.
An Mỵ ngồi đó vẻ mặt còn bần thần lo sợ, song ánh mắt len lén nhìn anh vẻ hàm ơn, cô gật đầu chào hai người rồi lật bật chạy đi mất dạng.
Nhìn theo cái dáng nhỏ xíu như muốn biến cho nhanh khỏi chỗ này, Lĩnh Khôi trở ra nhè nhẹ và bất chợt trong anh trỗi dậy ý nghĩ muốn dang rộng đôi tay chở che giúp đỡ cô bé bằng bất cứ thứ tình cảm nào anh có thể chứ không hẳn là thứ tình cảm trai gái
Chủ nhật, cậu chủ nghỉ làm nên đưa cô vị hôn thê về nhà hàn huyên tâm sự, An Mỵ được lệnh truyền mang hai ly nước cam lên phòng cậu chủ mà lòng chùn lại bởi cảm giác lo sợ vẫn còn lảng vảng quanh đây, làm sao cô quên được sự bẽ bàng cay đắng với những câu mắng nhiếc nặng nề không thể tưởng.
Vừa đi, cô vừa chăm bẵm vào hai ly nước sợ lại quên cái gì đó khiến cậu chủ lại nổi trận lôi đình. Vô tình An Mỵ bị xem một đoạn phim tình cảm hết sức ngỡ ngàng mà một đứa con gái ngây thơ hồn nhiên như cô không biết chui chốn đi đâu để khỏi phải đỏ mặt tía tai vì xấu hổ.
Phòng cậu chủ đang bỏ ngõ, còn cậu thì đang cùng cô vợ sắp cưới trên chiếc giường ôm hôn nhau thắm thiết nên đâu nhìn thấy cô bước vào.
Hoảng hồn, An Mỵ nhắm vội hai mắt đi giật lùi ra sau bức tường cho khuất tầm nhìn, hai ly nước trên tay cô cũng sánh ra ngoài một ít. Phải một lúc sau, An Mỵ mới nhón nhẹ chân trở gót xuống lầu.
Dì Hai nhìn thấy cô lại hỏi gấp:
_Chuyện gì nữa vậy con?
Hình như cứ mỗi lần An Mỵ lên phòng cậu chủ thì ở dưới này dì Hai cũng mang tâm trạng nơm nớp lo âu.
An Mỵ cắn chặt môi mặt đỏ bừng như lửa đốt nói lí nhí:
_Dạ, đâu có gì.
Dì Hai thắc mắc:
_Vậy tại sao hai ly nước cam lại bưng nguyên trở xuống thế này? Xảy ra chuyện gì nữa vậy, nói dì nghe coi!
Cảm kích sự lo lắng của dì Hai, sông cô lúng túng mãi. Làm sao cô can đảm nói thật với dì Hai cái điều dễ sợ đó. Cố nặn óc tìm một nguyên nhân vào đó nói cho dì Hai yên tâm cũng không ra, hồi lâu cô mới nêu được một lý do.
_Tại con quên lấy ống hút thôi.
Dì Hai nhìn cô lạ lẫm vẻ không tin, song cũng không hiểu đã xảy ra chuyện gì mà trông cô bé có vẻ như xấu hổ đến mặt mày đỏ lựng như bị say nắng.
An Mỵ lại bưng hai ly nước chầm chậm trở lên lầu cô như muốn kéo dài thời gian để đừng phải chứng kiến cái điều kinh khủng ấy thêm lần nữa.
Cánh cửa phòng đã khép lại. Cố trấn tĩnh, cô gõ nhẹ.
Cộc… cộc…
Giọng cậu chủ vang lên lạnh lẽo rập khuôn:
_Vào đi!
An Mỵ bước vào cắn chặt môi, đầu cúi thấp, cô đặt hai ly nước lên bàn rồi vội vã quay lưng. Nhưng tiếng cậu chủ gọi giật lại làm cô hoảng hồn đứng sững:
_Khoan đã! Đổi ly cà phê cho tôi!
An Mỵ quay lại, mặt vẫn cúi gằm cách xấu hổ, bưng ly nước rồi đi như chạy ra khỏi phòng nên đâu thấy cái nhíu mày khó chịu của cậu chủ đuổi theo phía sau cô.
Từ phòng tắm, Thuý Liễu bước ra với chiếc khăn choàng ngang ngực tự nhiên như chốn không người. Cô bước đến sà xuống ngồi vào lòng Bách Niên, nũng nịu:
_Định vào phòng tắm rửa mặt cho mát thôi, nhưng căn phòng tắm của anh vừa tiện nghi vừa quyến rũ không chịu được nên em tắm luôn.
Bách Niên quay nhìn chỗ khác vó vẻ khó chịu. Anh không ngờ Thuý Liễu bạo dạn đến vậy. Tuy quen nhau đã hơn hai năm, là đàn ông, anh còn chưa chủ động kiểu Tây đến thế. Vậy mà hôm nay trước mặt anh, cô lại có những cử chỉ lẳng lơ khiêu khích đến ngỡ ngàng. Nhíu khít đôi mày, Bách Niên nhấc bổng cô lên để ngồi xuống nệm, giọng nghiêm lạnh:
_Em trở vào thay đồ đi!
Thuý Liễu lơ câu nói của anh, ngả đầu nũng nịu:
_Lúc nãy anh nói chuyện với ai ở ngoài này?
Bách Niên nghe bực nói cách thờ ơ:
_Có ai đâu!
Thuý Liễu trợn mắt cãi lại:
_Có mà, em nghe tiếng anh nói chuyện rõ ràng.
Bách Niên trả lời qua loa:
_À! Anh bảo con bé người làm đổi ly cà phê. Em uống nước đi.
Vừa nói, Bách Niên vừa ga lăng bưng ly nước kề tận môi cô. Uống một ngụm nhỏ, Thuý Liễu nhăn mặt kêu lên kiểu cách.
_Trời đất! Nước cam gì chua lè vậy! Đồ thứ con gái hư, vậy mà cũng mướn về cho tốn tiền.
Hơi nhíu mày, Bách Niên cũng đưa lên môi hớp một ngụm. Rồi không nói không rằng, anh đặt ly nước xuống bàn, bởi anh còn lạ gì tính cách của người yêu. Kéo tay Thuý Liễu đứng lên, anh buông gọn:
_Em vào thay đồ đi, anh đưa em về.
Vừa lúc, An Mỵ bưng ly cà phê lên. Thấy cô, Bách Niên chợt cau mày gay gắt:
_Tôi không uống nữa, bưng luôn ly nước cam này xuống đi. Chậm như rùa!
Bị mắng bất ngờ, An Mỵ ngước nhanh nhìn cậu chủ định tìm hiểu nguyên nhân, nhưng thấy mặt cậu chủ quá ngầu, An Mỵ đành cúi đầu thinh lặng bưng ly nước đặt vào mâm rồi nhẹ gót trở xuống lầu. Cô nghe đầu óc mình lơ ngơ trống rỗng. Dường như cô đã dần chai sạn với những câu nói nặng nề khó nghe tuôn ra cách vô lý như thế này rồi thì phải.
An Mỵ không đến nơi hẹn theo mệnh lệnh của thầy Khôi. Một tuần nay cô trốn trong nhà. An Mỵ sợ cô Kiều Chinh phát hiện ra mối quan hệ thầy trò ngang xương và có vẻ không hợp lý chút nào. Mà nếu phát hiện ra chuyện này, phần thiệt thòi sẽ về cô là cái chắc, biết đâu cô chủ sẽ chẳng nổi tan bành mà đuổi cô đi cho khuất mắt. Chuyện đời mà, ai có thể ngờ được chuyện gì xảy đến.
Thời tiết mấy hôm nay bỗng nhiên thay đổi nóng nực gần muốn điên. Vậy mà An Mỵ đâu dám lang thang ngoài vườn hóng gió như mọi hôm, ấy thế còn cửa đóng then cài tự nhốt mình nữa chứ. Cử chỉ lạ lùng này của cô làm sao qua mắt được dì Hai. Như buổi trưa hôm nay, dường như hết im lặng được, dì Hai mới lên tiếng hỏi:
_Hổm rày sao dì thấy con cứ ru rú ở trong nhà, không đi đâu mà còn đóng cửa rất cẩn thận nữa là sao vậy hả An Mỵ? Đã xảy ra chuyện gì rồi, đúng không?
Lúc đầu, cô thấy chuyện đơn giản có thể đối phó được nên muốn giấu sợ dì biết càng thêm lo lắng. Nhưng càng này câu chuyện đã không còn đơn giản như cô nghĩ nữa rồi. Nên cô cũng cần có người tâm sự sẻ chia để giảm bớt đi phần nào lo âu khắc khoải trong lòng.
An Mỵ giãi bày hết những nỗi niềm trong cô với dì Hai, về Tấn Phước người chồng không bao giờ cưới ở dưới quê, về chuyện thầy Lĩnh Khôi và những gì anh đã nói với cô, dì Hai nghe không bỏ sót một chi tiết nào. Nghe xong, dì Hai gật đầu vẻ đồng tình:
_Con nghĩ vậy cũng phải. Người ta cao sang quyền quý, mình với không tới được đâu, nên khôn hồn tránh được như vậy cũng tốt, kẻo sau này lại mang hoạ vào thân. Còn chuyện thằng Phước, dì nghĩ con cũng đừng lo lắng quá. Hơn nữa, con cũng ít ra đường thì việc gì con phải sợ gặp nó. Mà có đi chợ cũng lâu lâu mới đi một lần và còn có dì bên cạnh nữa đây chi.
An Mỵ lại nói với chất giọng bất nhẫn:
_Chẳng lẽ suốt đời cứ ru rú trong nhà như thế này mãi hay sao dì? Khi không lại vướng vào mình những chuyện rắc rối cách lảng xẹt như thế này, quả là khó chịu.
Dì Hai nhìn An Mỵ với cách nhìn đầy ý nghĩ rồi nói:
_Cũng không thể nói là tự nhiên, cái gì cũng đều có nguyên nhân của nó cả. Tuy trốn tránh như vầy không phải là cách tốt nhất, nhưng trước mắt ít nhất như vậy vẫn hơn. Dì nghĩ chờ thời gian cho mọi chuyện lắng xuống đã, lúc đó dù có gặp lại nhau đi chăng nữa chuyện cũng đã lui vào dĩ vãng rồi.
Chưa chắc! An Mỵ không tán thành cách nghĩ quá đơn giản của dì Hai bởi dì đâu biết và chứng kiến tận mắt cảnh ông thầy hăm he doạ nạt cô như thế nào “Nếu cô không đến, tôi sẽ đến tận nhà tìm đấy nhé”.
Nên dùng biện pháp trốn tránh như vầy đâu thể là cách tốt nhất. Suy nghĩ cạn cùng, cô quyết định gặp Lĩnh Khôi một lần nói cho rõ ràng mọi chuyện rồi tới đâu tính tới đó. Cứ trốn chui trốn nhủi hoài kiểu này làm sao cô chịu nổi, bởi cô cũng là một con người bình thường chớ đâu phải một tội đồ hay con nợ của ông ta mà phải làm thế này thế khác theo sự khống chế hay mệnh lệnh của ông ta chứ.
Trưa hôm sau, An Mỵ ra vườn ngồi nơi băng ghế đá có ý chờ. Không đầy năm phút sau Lĩnh Khôi ra đến. Anh bước đến ngồi xuống con sư tử làm bằng sứ trước mặt cô chớ không ngồi trên ghế đá ngang bằng cô như mọi khi, gương mặt kín bưng đưa mắt nhìn cô lặng lẽ. An Mỵ vội quay chỗ khác, cô thấy hơi lo sợ. Tuy chuyện yêu đương cô chưa nếm trải lần nào, nhưng sự nhạy cảm của người con gái cho cô cảm giác bất an khi thấy cách anh nhìn cô vừa trách móc vừa gợn chút u buồn.
Thời gian ngưng đọng giữa hai người. Thật lâu sau, Lĩnh Khôi là người lên tiếng trước, giọng hơi gằn có vẻ giận.
_Mấy hôm nay cô làm gì tránh mặt tôi?
An Mỵ trả lời nho nhỏ:
_Tôi không thể…
Lĩnh Khôi gắt gỏng:
_Không thể cái gì?
_Không thể làm theo lời thầy.
Giọng anh lạnh lùng cũng như gương mặt:
_Tại sao?
_Tôi sợ cô Kiều Chinh phát hiện mọi chuyện.
Cách trả lời úp mở của cô làm Lĩnh Khôi càng nổi nóng:
_Phát hiện chuyện gì? Mà Kiều Chinh thì có liên quan gì trong chuyện này chứ?
An Mỵ cắn chặt môi cách khó chịu. Giọng Lĩnh Khôi lại vang lên tức giận:
_Cô đang suy nghĩ ra chuyện gì vậy?
Lúng túng khá lâu, An Mỵ mới nói cách ngượng ngùng lại không đầu không đuôi:
_Tôi sợ… cô chủ… sẽ không vừa lòng… khi thấy thầy và…
Như đã hiểu phần nào, Lĩnh Khôi cau mày cắt ngang lời cô bằng cách cười lạnh lẽo:
_Đầu óc bé con mà cũng phong phú quá đấy! Ở đâu cô có được cái ý nghĩ đen tối đó?
Cách nói coi thường chế giễu của anh khiến An Mỵ tắc nghẹn, cô nghe đắng ngắt ở cổ không thể nói nên lời. Nói chuyện với một người mà lúc nào cũng coi mình là con nít thì đâu còn hứng thú gì mà nói. Thấy cô cứ im lặng nhìn xuống chân, Lĩnh Khôi chợt nổi đoá:
_Sao không trả lời?
An Mỵ giật mình bối rối:
_Tôi… tôi cũng… không biết nói sao với thầy?
Lĩnh Khôi cay cú hơn:
_Đừng gọi tôi bằng thầy nghe mỉa mai chua chát lắm, vì cô chưa làm học trò của tôi ngày nào. Cô hãy nói rõ ràng lý do nào cô không đến học như đã hẹn, đừng úp mở nữa, tôi không còn kiên nhẫn đâu.
Bặm môi thật chặt, một lúc sau, An Mỵ mới bật ra:
_Tôi… tôi sợ cô Kiều Chinh hiểu lầm quan hệ giữa tôi với thầy không được trong sáng.
Khựng lại một phút, bỗng Lĩnh Khôi bật lên cười sặc sụa, cách cười ngạo nghễ miệt kinh khiến An Mỵ không khỏi bẻ bàng, bởi dù dốt nát đến đâu cô cũng có thể nhận ngay ra vấn đề.
Khá lâu sau, Lĩnh Khôi mới nén được tiếng cười và lúc bấy giờ gương mặt anh trở nên lạnh lùng như đá trước khi phán một câu đau buốt tận tâm cang.
_Cô đang nghĩ mình là ai vậy?
An Mỵ bỗng nghe đau điếng trong lồng ngực như vừa mới bị ai đâm một nhát dao trí mạng. Do dự, hồ đồ, nông nổi dẫn cô đến chủ quan. Vịn vào đâu mà cô có ý nghĩ thầy Khôi đeo đuổi mình? Dựa vào tấm thân nghèo nàn xơ xác, người không giống người, ma chả ra ma này đây sao? Thật là hoang đường!
Cảm giác nhục nhã, bẽ bàng chạy rần rật qua cơ thể làm tê liệt mọi ý nghĩ, mà trong cô giờ đây chỉ còn tồn tại một điều duy nhất, là biến mất khỏi nơi đây càng nhanh càng tốt.
Cố lắm, An Mỵ mới thực hiện được điều đó bằng cách bật lên như chiếc lò xò cực nhạy, ôm lấy mặt cô chạy bay vào nhà như tên bắn.
Lĩnh Khôi hoàn toàn bất ngờ với phản ứng mạnh mẽ đó của cô bé. Anh chỉ còn biết bất động nhìn theo để nghe cảm giác hối hận ùa về như đê vỡ, với nỗi lòng day dứt xốn xang không ngừng nghỉ.
Lúc nãy vừa nghe cô bé nói xong câu đó, ngay tức khắc trong lòng anh chợt trào lên sự tự ái dữ dội, bởi anh đang nghĩ mình như vầy mà đi để ý một con bé tầm thường, có thể nói là ở tầng lớp thấp nhất trong xã hội được hay sao? Mình đã làm gì để con bé chủ quan nghĩ rằng mình đang đeo đuổi nó, vừa tức giận vừa tự ái vì lòng tự trọng bị tổn thương của một thầy đàn ông thành đạt, tiếng tăm.
Nói chung là sự ngạo nghễ trong anh che mờ lý trí, nên anh đã tuôn ra một câu xúc phạm nặng nề. Giờ nghĩ lại, anh vô cùng ân hận.
Bởi chính anh còn không lý giải nổi hành động chính mình kia mà. Còn vịn vào cái cớ dạy học cho Kiều Chinh thì càng không thể, bởi lúc đầu anh đã chẳng từ chối rồi hay sao?
Ý nghĩ của anh mới đang mâu thuẫn với chính hành động của mình. Không phải lúc đầu mới gặp cô bé, anh đã có ý muốn dang tay bảo bọc, chở che. Vậy thì giờ đây cô bé hay ai khác có nghĩ gì, nói gì đi nữa cũng đâu phải là sai, vậy tại sao anh đột ngột tức giận, nổi nóng chuyện gì đây? Càng nghĩ, anh càng nghe rối rắm, vì chính những hành động bộc phát của mình đã đẩy cô bé ngày càng xa anh hơn.
Từ hôm xảy ra chuyện đến nay, An Mỵ như chiếc bóng lặng thầm, cô không muốn nói chuyện hay gặp gỡ bất cứ ai. Vạn bất đắc dĩ là người ăn kẻ ở trong nhà, cô còn làm việc để có cái ăn nên không thể trốn vào một xó xỉnh nào đó cho qua cơn xấu hổ, nhục nhã. Mấy hôm nay, dì Hai lại bị cảm dì thường đi ngủ sớm không ai nói chuyện nên đang buồn khiến cô càng buồn hơn vì nỗi niềm tâm sự không biết tỏ cùng ai.
Buổi tối trời càng oi bức hơn ban ngày. Vừa gội đầu xong, An Mỵ tản bộ ra vườn, vừa hong tóc cho mau khô vừa thư giãn tinh thần luôn thể. Cô bước đến ngồi xuống chiếc xích đu đong đưa đón gió.
Chợt một giọng nói đàn ông lành lạnh cất lên làm tim An Mỵ muốn vọt ra ngoài.
_Cô là ai mà vào nhà này có vẻ như đã quen thuộc từng đường đi nước bước lắm vậy?
An Mỵ ngước nhanh nhìn cậu chủ cách ngạc nhiên, lạ lùng rồi hỏi lại:
_Sao cậu chủ lại hỏi như vậy?
Bách Niên lạnh nhạt:
_Trả lời cho tôi biết… cô là ai?
Nghe luận điệu cau có ngang tàng của cậu chủ, An Mỵ không dám vòng vo.
_Tui là cháu của dì Hai đây mà.
_Cô đến đây bao giờ?
_Tui đến đây gần được ba tháng.
_Sao tôi không biết?
_Tại cậu ít có nhà nên không để ý đó thôi.
An Mỵ thốt câu này có phần hơi bất mãn, đã đụng độ bao nhiêu lần mà cậu chủ không còn nhớ một chút gì về cô:
_Cũng phải thôi. Bởi cậu đâu là nạn nhân của câu chuyện, nên cậu đâu có đau mà thèm nhớ tới làm gì.
Lúc sau, cậu chủ lại gật đầu giọng thờ ơ:
_Có lẽ vậy.
Tự nhiên cậu hơi chồm người tới trước như để nhìn rõ cô hơn, vậy mà tim An Mỵ đập như trống trận, rồi cậu nói tiếp:
_Tôi thấy cô hơi quen, tôi đã gặp cô bao giờ chưa nhỉ?
Trong bóng tối An Mỵ trề dài môi thầm nghĩ: chỉ quen thôi sao? Nhưng cô nói cách khác:
_Ngày nào tôi không lên dọn phòng cậu chủ.
Bách Niên buông một câu thật dửng dưng:
_Có phải là cô bé hay bưng nước cho tôi?
An Mỵ cắn chặt môi cúi thấp đầu. Nói thì nghe thật đơn giản, nhưng hoàn cảnh cô lúc đó phải ngậm đắng nuốt cay, chỉ mấy ly nước thôi mà cô đã bị cậu chủ nặng nhẹ đủ điều, mắng như tát nước, còn phải bị chứng kiến cái cảnh tình “trời ơi đất hỡi” của cậu chủ với vị hôn thê, giờ nhớ lại cô còn nghe khắp người tê cứng. Thế mà giờ đây cậu chủ còn nhắc lại bằng cái chất giọng tỉnh tuồng như không có chuyện gì đáng phải vướng bận quan tâm. Vì với cậu chủ, cô chỉ là con nhỏ ở đợ không hơn không kém, thì có gì khiến cậu phải bận tâm đâu chứ? Khác nào các cô gái có nhan sắc mỹ miều thuở xa xưa bị mang tiếng là cống nạp cho vua làm thê thiếp, vậy mà thậm chí có cô sống hết cả đời trong cấm cung rồi chết già queo quắt còn chưa được nhà vua quan tâm hay nhắc nhở đến một lần, nói chung là bị lãng quên…
Nghĩ đến đây, An Mỵ bỗng giật mình, vì cái cách nghĩ của cô dường như có mang chút âm hưởng của sự giận hờn trách móc đối với cậu chủ… mà tại sao như vậy cô cũng không biết nữa.
Cậu chủ bỗng cất tiếng làm An Mỵ tỉnh hồn:
_Cô bé có mái tóc thật đẹp, như dòng suối đen tuyền lấp lánh dưới ánh trăng khuya.
An Mỵ khựng lại cúi đầu, lần đầu tiên được nghe cậu chủ khen nên An Mỵ lúng túng trong im lặng chứ không biết nói gì.
Sự im lặng kéo dài khá lâu, hình như cậu chủ cũng không còn gì để nói. Bỗng cậu quay lưng chậm rãi bước đi, cũng không thèm chào cô một tiếng. Người gì vừa thiếu tế nhị vừa kiêu kỳ không chịu được, chẳng lẽ dưới mắt cậu, An Mỵ này chỉ là con số không, là hạt bụi nhỏ li ti hoà huyện trong không khí. Vậy tại sao vừa rồi cậu lại đến nói chuyện với cô, còn khen mái tóc cô rất đẹp để cô có cảm tưởng cậu chủ cũng không hoàn toàn lơ là với cô nữa chứ. Thầm bất mãn vậy chớ An Mỵ vẫn im lìm.
Ý nghĩ muộn phiền từ đâu kéo đến cách bất chợt này, cô biết tỏ cùng ai đây? Có đôi lúc cô thấy mình giống như một cỗ máy, có miệng mà không nói được, cũng không thể cười thậm chí không thể buồn giận nốt, chỉ cần lên dây cót lập tức nó sẽ thực hiện những gì theo ý người điều khiển. Có lẽ rồi đây trái tim cô cũng biến thành sắt thép luôn chứ chẳng chơi đâu.
Bệnh tình của dì Hai hình như ngày càng nặng thêm chớ không thuyên giảm được chút nào, nên lúc này công việc trong ngoài cô đều phải gánh vác hết. Sáng sớm nay cô còn phải thay dì Hai đi chợ. Tuy có đi với dì mấy lần, song đường từ nhà đến thẳng chợ An Mỵ có thể rành, chớ nếu bảo đi xa hơn nữa chắc cô chịu…
Ra cổng An Mỵ ngoắc ngay một chiếc xích lô vừa trờ tới, lúc chiều xe chạy khỏi nhà được một đỗi, bỗng một chiếc du lịch màu sữa kè sát một bên, một người đàn ông thò đầu ra khỏi xe cất giọng khá lớn làm An Mỵ giật bắn.
_Tôi muốn nói chuyện với cô một chút.
Quay qua thấy Lĩnh Khôi, An Mỵ lặng người với cảm giác xấu hổ. Đã hơn tuần nay cô cố tình tránh mặt anh vì hổ thẹn và sự tự trọng của một người con gái, cho đến hôm nay gặp lại anh mà trong cô vẫn còn nguyên cảm giác tủi nhục bẽ bàng không thể nào nguôi ngoai.
Thấy cô im lặng nhìn chỗ khác, Lĩnh Khôi hạ giọng:
_Tôi có chuyện muốn nói với cô thật đó An Mỵ, và chuyện tôi sắp nói ra đây cũng khá quan trọng.
Cố lấy giọng tự nhiên, An Mỵ quay lưng lại nói:
_Tôi nghĩ buổi trưa hôm đó mọi chuyện ông đã nói rõ ràng dứt khoát rồi còn gì.
Lĩnh Khôi hiểu cô bé định ám chỉ điều gì, giọng anh trầm hẳn:
_Cô cho tôi xin lỗi về những chuyện xảy ra ngoài ý muốn hôm đó đi, có được không?
An Mỵ chua chát:
_Ông đừng nói vậy không đáng đâu. Vả lại, ông đâu có lỗi gì trong chuyện này, chẳng qua tại tôi không biết lượng sức mình, nên mới có ý nghĩ đèo bòng như vậy. Thôi, tôi phải đi chợ đây, kẻo về trễ lại bị mắng. Tôi không rảnh để nói chuyện nhiều với ông được đâu.
Lĩnh Khôi lại nói cách nhẹ nhàng:
_Hay chúng ta có thể gặp nhau vào buổi trưa nay ở chỗ cũ trong vườn, được không?
Lúc này, từ lời nói đến thái độ của anh có vẻ rất thành khẩn nhẫn nại, khiến An Mỵ hơi xiêu lòng. Suy nghĩ một chút, cô gật nhẹ tuy nhiên nói cách dè dặt:
_Tôi sẽ đến, nhưng chỉ lần này thôi.
Lĩnh Khôi mỉm cười tươi ngay nét mặt, anh nói thêm:
_Tuỳ cô, tôi sẽ đúng hẹn.
An Mỵ lại nói:
_Giờ thì ông đi trước đi đừng kè theo tôi nữa, lỡ trong nhà chủ mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn tôi không được yên đâu.
Hơi nhíu mày, Lĩnh Khôi nóng ngang:
_Ai thấy thì đã sao! Giữa thanh thiên bạch nhật, chúng ta có làm gì mờ ám đâu mà phải sợ họ. Tôi đưa cô đến chợ rồi mới đi.
An Mỵ lắc đầu chào thua cách ngang ngược của anh, song cô cũng không nói gì thêm. Đến chợ, cô trả tiền xích lô xong, hơi cúi đầu lịch sự chào anh rồi quay lưng bước thẳng, cũng không cần biết thái độ anh thế nào.
Lúc mua thức ăn xong, An Mỵ quay ra đầu chợ định tìm xe về nhà, bỗng một người đàn ông dáng ngang tàng án ngay trước mặt mà vừa nhìn thấy anh ta, An Mỵ đã hồn xiêu phách lạc. Cô nghe tay chân mình bủn rủn đầu óc quay cuồng vì khiếp đảm, bởi anh ta không ai xa lạ ngoài Tấn Phước người chồng bất đắc dĩ ở dưới quê.
Nhìn cô chăm bẵm một lúc, anh ta cười khẩy, giọng cố ý kéo dài ra:
_Đúng là cô vợ bé bỏng của tôi đây rồi. Vậy mà nãy giờ tôi phải nặn óc khá lâu mới nhớ ra, bởi giờ đây cô thay đổi nhiều quá. Có lẽ cô nghĩ sẽ trốn được tôi suốt đời sao hả? Ngẫm ra trái đất thật bé xíu, chỉ bằng có nắm tay thôi. Đúng không?
Cuộc gặp gỡ quá bất ngờ khiến An Mỵ sợ chết khiếp, miệng lưỡi cứng đơ không nói được tiếng nào. An Mỵ run lẩy bẩy như thằn lằn đứt đuôi, đến nỗi giỏ thức ăn vuột khỏi tay cô rơi luôn xuống đất lúc nào cũng không hay. Đến lúc thức ăn rơi ra tung toé, cô mới chợt tỉnh hồn. Định ngồi xuống vừa nhặt thức ăn vừa nghĩ cách biến khỏi chỗ này, song tên Phước còn ranh ma hơn cô nghĩ, dường như hắn đã đọc được suy nghĩ của cô qua ánh mắt nên hắn đâu buông tha cho cô cách dễ dàng vậy được. Hắn giữ vai cô lại, giọng gằn gằn:
_Lần này thì đừng mong trốn thoát! Ngoan ngoãn theo anh về quê làm đám cưới cho đàng hoàng đi, ba và em trai của em ở nhà cũng mong chờ em dữ lắm. Nghe lời đi, anh cưng nhiều, bằng không thì đừng trách.
Nghe anh ta nhắc đến cha và em trai bằng cách hăm he như vậy. An Mỵ hoảng loạn, hoang mang thật sự, cô không biết hắn đã làm gì họ. Trời ơi! Giờ cô phải làm sao đây? Phải chi lúc này có dì Hai bên cạnh.
An Mỵ cố gỡ tay hắn ra khỏi vai mình nhưng không được, hắn còn siết mạnh hơn làm cô đau muốn khóc. Cuối cùng, cô đành xuống nước nhỏ nhẹ:
_Ông buông tôi ra đi, có gì từ từ nói. Giữa chốn đông người qua lại như thế này, ông níu kéo như vầy coi sao được. Dù gì ông cũng nên tôn trọng tôi một chút chứ.
Tuy cùng ở dưới quê nhưng gia thế hắn sang giàu, nên hắn được học hành nơi đến chốn. Nhưng bởi con cầu con khẩn nên hắn coi trời bằng vung, muốn gì được nấy đã quen khiến hắn trở nên ngang tàng kiêu ngạo.
Lúc này nghe An Mỵ xuống nước, hắn như được vuốt ve tự ái phần nào, mới chịu buông vai cô rồi phán gọn:
_Vào quán kia nói chuyện đi!
Xem ra hắn cũng còn biết chút lý lẽ. An Mỵ cúi đầu theo hắn mà vẫn còn run không biết tính sao đây.
Vừa vào quán, hắn gọi liền hay ly cà phê sữa mà cũng không cần lịch sự hỏi ý cô, hắn ngang tàng độc đoán đến thế là cùng.
Thấy An Mỵ cứ cúi đầu thinh lặng, hắn được dịp ngắm nhìn cô khá kỹ, rồi thì thầm như nói với chính mình. Con bé có cái tên An Mỵ mà hắn đã quên béng đi từ rất lâu, giờ tình cờ gặp lại đối với hắn vẫn còn xa lạ. Chỉ mới mấy tháng đây thôi mà hắn ngỡ như rất lâu rồi thì phải, cái ngày hắn đến cùng cha mẹ để coi mắt con bé… Vừa nhìn thấy mặt nó, hắn bất mãn không còn muốn nhìn thêm lần nào nữa, cho đến lúc ra về. Bởi lúc đó nó như một đứa con nít bị suy dinh dưỡng, ốm yếu xanh xao, gầy còm đến tệ hại, nhưng vì gia đình cha mẹ hắn cứ ép mãi, còn hăm he đủ chuyện trên đời nên hắn gật đại gật bừa cho qua.
Nói đúng ra, lúc đó cha mẹ muốn tìm một người để hầu hạ, chăm lo cho hắn cái ăn cái mặc thì đúng hơn, bởi ông bà đã lớn tuổi, mà hắn là thanh niên nên chuyện đi đứng luông tuồng bất kể ngày đêm, chớ đừng nói chi đến chuyện ăn uống.
Nghe nói con bé cũng khá giỏi giang, siêng năng nhất trong làng, lại có chút vốn liếng học hành, nên cha mẹ hắn mới đồng ý ngay. Ông bà bảo thà là lấy đứa có học hành dù có hơi xấu một chút cũng còn đỡ hơn mấy cô sắc sảo mặn mà lại dốt đặc cán mai, đem ngữ đó về nhà, nó nói chuyện với cha mẹ vô phép vô tắc, phang ngang bửa củi có ngày tức ói máu cũng chết.
Vậy mà giờ đây xa cách có mấy tháng trời, con bé đã lột xác biến thành cô thiếu nữ mỹ miều xinh xắn biết bao, một nét đẹp nguyên sơ còn tiềm ẩn, tuy nhiên có hơi quê mùa mộc mạc đơn sơ, nhưng càng nhìn càng bị cuốn hút đến không chịu được.
Đúng ra, lúc đầu hắn không thể nhận ra con bé với sự thay đổi hoàn toàn đến khó tin như vầy, song chính đôi mắt cô đã làm hắn chú ý. Cô bé có một đôi mắt quá ấn tượng đến nỗi nhìn thấy một lần mà hắn khó có thể quên.
Nhìn nhìn cô một chút, hắn nhủ thầm: Ngẫm lại số mình cũng đỏ thật, lên xuống Sài Gòn này thường xuyên như ăn cơm bữa nhưng là để giao dịch, buôn bán, làm ăn với khách hàng, chớ hắn có điên khùng gì đi tìm chi cái con bé An Mỵ xấu xí của ngày xưa ấy làm gì. Trong khi hắn đẹp trai lại giàu có thế này nhân tình nhân ngãi của hắn thiếu chi, thì tội vạ gì hắn rinh cái của nợ trơ xương gớm ghiếc đó về nhà đêm nằm thêm ác mộng.
Chớ hắn có ngờ đâu chỉ bặt đi một thời gian ngắn ngủi thôi mà gặp lại, hắn cứ ngỡ đang mơ gặp được cô tiên trong giấc mộng lành.
Thật lâu sau không nghe cô nói gì, hắn cất tiếng thật ngọt ngào:
_Từ ngày em trốn nhà Sài Gòn đến nay, em tá túc ở đâu?
An Mỵ lúng túng:
_Tôi… tôi… ở nhà người bà con.
Hắn nheo mắt, vẻ nghi ngờ:
_Bà con nào?
An Mỵ nói đại đùa:
_Bà dì họ.
_Sao tôi không biết?
An Mỵ ngắt ngứ:
_Bà con của tôi… làm sao ông biết được.
Hắn dài giọng giễu cợt:
_Vậy hả! Rồi bây giờ em theo tôi về được chưa?
An Mỵ chưng hửng:
_Về đâu?
Hắn chợt đổi giọng ngọt như mía lùi:
_Em hỏi mới lạ! Vậy em nghĩ anh bảo em về đâu?
_Tôi không biết.
Bỗng hắn gằn giọng:
_Đừng giằng co nữa, theo tôi về quê ngay lập tức!
An Mỵ thảng thốt kêu lên:
_Không! Tôi không về!
_Tại sao?
_Tôi không muốn làm đám cưới với ông.
Hắn nheo nheo đuôi mắt:
_Nếu cách đây mấy tháng em nói ra câu này có lẽ tôi sẽ tạ ơn em bằng một bữa tiệc tẩy trần nữa là khác. Nhưng hôm nay thì ngược lại và đừng có gọi anh bằng ông nghe xa lạ lắm.
An Mỵ hấp tấp:
_Sao kỳ vậy? Trong khi ông cũng đâu có thương yêu gì tôi, thì ràng buộc nhau làm gì cho khổ cả hai.
Hắn lại cất giọng ngọt lịm:
_Sao em biết anh không yêu thương em?
Đang ghét cay ghét đắng hắn, mà nghe hắn nói câu này, cô còn bủn rủn. Công nhận hắn có cái miệng dẻo quẹo ngọt lịm, có lẽ con gái mê mệt hắn một phần cũng do cái giọng điệu này đây.
An Mỵ lắc nhẹ đầu, đổi giọng:
_Tha cho tôi đi anh Phước. Ngày trước, tôi còn mang cái hình hài gầy nhom, bé tẹo. Lần đầu anh theo ba má anh đến nhà tôi, tuy mang tiếng là được người ta đến nhà coi mắt, song gặp tôi anh đâu thèm để ý hay ngó ngàng, thậm chí mặt mũi tôi tròn méo ra sao anh còn không muốn biết, chứng tỏ anh đâu màng đến con bé An Mỵ chẳng ra gì dưới mắt anh lúc đó… Rồi tôi hoảng sợ phải trốn nhà ra đi cho mãi đến hôm nay mới tình cờ gặp lại, thử hỏi tình cảm con người chớ đâu phải trò chơi nhà chòi của bọn trẻ mà nói yêu là yêu được ngay như vậy chứ.
Tấn Phước sầm mặt giở thói ngang tàng:
_Chuyện tình cảm thì đương nhiên không phải chuyện đùa, cũng như không thể nói dăm ba câu là xong, mà phải có thời gian tôi mới chứng minh cho em thấy được. Thôi đi, đừng có ở đó lý sự dài dòng nữa, tôi bảo về thì em phải về liền ngay cho tôi.
Giọng nói An Mỵ run run đứt quãng:
_Vậy… tại sao anh… không chứng minh tình cảm của mình trước đi, mà chưa chi lại buộc tôi về với anh. Trong khi một chút tình cảm dành cho anh, tôi cũng không có, ngay cả một tình bạn bình thường. Hãy tha cho tôi đi được không anh Phước. Anh vừa đẹp trai lại lắm bạc nhiều tiền đến thế thì chuyện tìm một người con gái để cưới về làm vợ như chuyện trở bàn tay thôi.
Được đề cao, hắn nghe mát dạ. Nhưng hắn đâu thể bỏ qua cơ hội này được, bởi hắn là gã đàn ông từng lăn lộn, lõi đời, nên cặp mắt hắn cũng khá ranh ma sành sỏi trong việc đánh giá một người. Dưới mắt hắn, An Mỵ giờ đây giống như một viên kim cương quý hiếm bị vùi sâu trong lớp đất đá lâu ngày hãy còn nguyên sơ tinh khiết, mà chưa được bàn tay của một người thợ kim hoàn nào gọt giũa.
Suy nghĩ hồi lâu, hắn cất giọng nhẹ nhàng:
_Họ không thể giống em được, nên anh chỉ muốn em làm vợ của anh thôi. Về với anh đi, An Mỵ!
Hắn với tay qua bàn định nắm lấy tay cô, nhưng An Mỵ như có chuẩn bị trước, cô rụt tay lại khá nhanh rồi đột ngột bật lên chạy ra đường. Cô bất chấp xe cộ hay tất cả những chướng ngại nào cả lối, mà lúc này cô chỉ biết chạy… chạy để được thoát thân.
Cô chạy mãi một lúc khá lâu, rồi quẹo đại vào một con hẻm nào đó lạ hoắc và lại chạy tiếp… được một lúc nữa, cô mới nhìn chừng lại phía sau. Không thấy bóng dáng Tân Phước đuổi theo, bấy giờ An Mỵ mới dừng lại thở dốc.
Còn Tấn Phước, hắn không ngờ con bé lại phản ứng mạnh mẽ và bất ngờ đến vậy, mà hắn thì không thể bỏ xe để đuổi theo nó. Nếu không thì An Mỵ đâu thể thoát khỏi hắn cách dễ dàng vậy được. Chắc con bé cũng ở quanh quẩn gần đây thôi nên mới đi chợ ở khu vực này.
Nghiến răng tức giận một lúc rồi hắn tự nhủ, bằng bất cứ giá nào hắn phải tìm cho bằng được con bé mới thôi.
Nghỉ một lúc cho bớt mệt, An Mỵ lại tiếp tục bước đi, trời đang nắng gay gắt bỗng mây đen từ đâu kéo đến che tối hẳn cả bầu trời, rồi chỉ trong thoáng chốc, cơn mưa đã ào ào đổ xuống. Lạ chỗ lạ người, vừa đói vừa run vì lạnh, mà trong túi lúc sáng đi chợ chỉ còn lại có vài ngàn nên biết làm sao được.
An Mỵ cố nép sát vào mái hiên nhà ai đó đang đóng kín cửa tránh đỡ con mưa, nhưng mỗi lần có cơn gió thổi tạt qua là hai hàm răng của cô va vào nhau nghe lộp cộp.
Khá lâu sau, mưa dần thưa hạt, An Mỵ lại tiếp tục bước đi mà chả biết đi đâu. Lòng vòng mãi một hồi, cô cũng không cách nào tìm được lối nào ra chợ để về nhà. Càng lúc cô nhận thức được sự việc càng tồi tệ: cô bị lạc đường. Nhìn những con đường lạ hoắc lạ huơ, An Mỵ càng bấn loạn.
Cô ôm lấy mặt ngồi thụp xuống đất cách tuyệt vọng, cố moi óc cũng không làm sao nhớ ra nổi một đặc điểm nào nơi cô từng ở hay con đường cô đã từng đi qua.
Con người ta khi lâm vào hoàn cảnh túng cùng mới nhận ra sự vô tâm đểnh đoảng thường ngày của mình mà cảm thấy hối hận thì giờ đã muôn.
Thật lâu sau, bỗng An Mỵ bật hét lên khá lớn:
_Nhớ ra rồi…
Chợt cô giật mình ngó quanh quất, vì sực nhớ ra cô đang ở ngoài đường. Có lần dì Hai nói với cô bệnh viện tư của cậu chủ toạ lạc ngay trung tâm thành phố, nhưng tên gì giờ đây cô chưa thể nhớ ra, để coi… cái gì… cũng có chữ “Bách” nhưng không phải tên Bách Niên của cậu chủ.
Cố lúc lọi trong trí một lúc, chợt An Mỵ bật ra mừng rỡ:
_Đúng rồi, bệnh viện “Bách Khoa” cái tên đẹp như vậy mà cô cũng không nhớ mới chết chớ!
Như bắt được vàng, An Mỵ mừng không gì tả nổi, bỗng ngay tức khắc mặt cô buồn thiu, xìu xuống như quả kinh khí cầu bị thủng lỗ, vì cô sực nhớ lại khuôn mặt như được đẽo bằng đá của cậu chủ mà lúc nào cũng lạnh lùng vô cảm. Nếu như giờ đây vô duyên vô cớ cô đến tìm cậu như vầy thế nào cũng bị cậu mắng cho một trận là cái chắc.
Nghĩ đến đây, An Mỵ thấy tủi thân ghê gớm. Gục đầu trong đôi tay, cô lại khóc ròng như đứa trẻ vừa bị giật món đồ chơi. Song cô đâu còn cách nào khác, liều một phen đến tìm cậu chủ mặc tình cho cậu muốn nhiếc muốn mắng bao nhiêu cũng được, miễn sao cô về được đến nhà thì việc gì cũng không làm cô chùn bước.
An Mỵ lần dò tìm ra đường lớn, vừa lúc gặp chiếc taxi chạy ngang qua, cô ngoắc lại. Lấy hết can đảm bước lên xe, cô mạnh dạn nói địa chỉ mình cần đến. Đã đến nước này rồi, cô đâu còn con đường nào lựa chọn. Thật ra, cô cũng rất hoang mang lo lắng, bởi cô không biết trí nhớ của mình có chính xác hay không nữa.
Thấy cô ngồi co ro trong bộ đồ ướt sũng, anh tài xế cứ liếc vào kính chiếu hậu cách e ngại. Một lúc sau, sự thắc mắc tò mò như không thể nằm im được nữa, anh tài xế cất tiếng hỏi:
_Cô bệnh sao mà phải đi bệnh viện giữa lúc trời đang mưa gió thế này?
Biết anh tài xế hiểu nhầm, song cô nghĩ không quen biết thân thuộc, thì dù anh ta có nghĩ gì cũng không sao, nên cô cũng trả lời kiểu cho qua:
_Tôi bị bệnh nan y.
Nghe cô nói vậy chẳng những anh tài xế không có vẻ gì sợ sệt, mà còn nhìn cô với ánh mắt cảm thông tội nghiệp. Dường như anh đang tự trách mình thiếu tế nhị, đã khơi lại nỗi đau đớn của một người chẳng được may mắn đáng thương. Anh bỗng im lìm không nói gì thêm.
Lúc sau chiếc xe thắng lại bên đường, giọng anh tài xế cũng cất lên nhẹ nhàng hơn trước:
_Thôi, cô vào đi, tôi không lấy tiền đâu.
An Mỵ kinh ngạc nhìn anh tài xế cách lạ lùng:
_Tại sao không lấy tiền?
_Cô cứ giữ lại số tiền đó mà trị bệnh. Tuy không là bao, nhưng “góp gió làm bão” mà, đúng không?
An Mỵ đã hiểu ra nên hơi lúng túng. Cô định nói đại nói vừa cho qua chuyện không ngờ anh tài xế lại quá tốt bụng. Cô nói cách áy náy:
_Tôi… tôi… chỉ nói chơi thôi, chớ tôi vào đây là để tìm người quen đó.
_Vậy à! Nhưng… nghe cô nói vậy tôi lại mừng, vì cô không bị bệnh và cô cứ cất tiền đi, coi như một chút kỷ niệm đánh dấu cuộc gặp gỡ của chúng ta. Xin tự giới thiệu tôi tên Hoàng. Còn cô?
_Tôi tên An Mỵ.
Anh tài xế hơi nheo mắt:
_Lần này là thật chứ?
An Mỵ thụng mặt, thấy vậy anh tài xế bật cười lớn:
_Là đùa thôi, tôi tin cô. Cái tên khá dễ thương đấy. Thôi, cô vào đi. Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại.
An Mỵ chỉ gật nhẹ chào rồi anh bước đi. Chuyện đời lắm lúc thật không ngờ, trong cái rủi lại có cái may. Nếu lúc nãy anh ta lấy tiền xe chắc cô cũng không còn tiền đâu để trả cho anh. Tại lúc túng quá cô đâm liều, chớ cô cũng biết đó là điều nên tránh, là sự tự trọng.
Như vậy là tình cờ cô lại quen được với một người tốt bụng hiếm có, sau này nếu có dịp gặp lại, cô nhất định sẽ đền ơn anh.
Gạt mọi chuyện sang bên, An Mỵ ngước nhìn tấm biển đề có hàng chữ khá lớn màu đỏ chói: “Bệnh viện Bách Khoa”. Giờ đến được nơi đây, An Mỵ vừa mừng lại vừa lo thấp thỏm, không biết phải nói sao với cậu chủ nữa, song đã đến nước này rồi thì một liều ba bảy cũng liều.
Nghĩ vậy, An Mỵ mạnh dạn bước lên bậc tam cấp mà không hiểu sao ai đi ngang qua cô cũng ngoái lại nhìn, làm như cô là người hành tinh khác lạc đến đây hay sao ấy.
Nhìn vào trong, An Mỵ thấy một cô y tá đang ghi chép cái gì đó trên bàn, cô bước đến hỏi thăm giọng nhẹ nhàng lễ phép:
_Thưa, chị cho em hỏi thăm.
Cô y tá ngước nhìn An Mỵ cách dò xét chớ không nói gì. An Mỵ nói tiếp:
_Chị chỉ giùm em bác sĩ Bách Niên ở đâu ạ?
Bấy giờ cô y tá mới trợn mắt nhìn cô kinh dị rồi cộc lốc:
_Tìm làm gì?
Hơi lúng túng một chút, An Mỵ mới nói:
_Tôi có chút chuyện cần gặp bác sĩ, xin chị làm ơn chỉ giùm.
Hơi nhíu mày, giọng chị y tá có vẻ thờ ơ:
_Bác sĩ vừa ra ngoài với vị hôn thê rồi.
An Mỵ choáng váng bởi ảm giác hụt hẫng thất vọng vừa kéo đến làm cô đứng không muốn nổi.
An Mỵ lùi lại phía sau vài bước ngồi xuống băng ghế, nói cách máy móc:
_Xin lỗi, cho tôi ngồi nghỉ một chút, tôi mệt quá.
Cô y tá gật đầu nhưng ánh mắt vẫn nhìn An Mỵ chằm chằm cách soi mói, song điều này đối với cô giờ trở thành vô nghĩa. Mặc xác chị ta muốn nhìn kiểu gì cũng được, bởi lúc này cô chỉ nghe mình sắp gục ngã đến nơi. Đầu choáng, mắt hoa, cô đang thất vọng vì không gặp được cậu chủ. Vừa lạnh lại vừa bị đói vì sáng giờ An Mỵ có được ăn uống gì đâu. Ngồi nghỉ một lát, cô nghe đỡ hơn mới ngước nhìn cô y tá, hỏi cách nôn nóng:
_Vậy chị có biết chừng nào bác sĩ về không?
Chị y tá lắc đầu rồi nói:
_Tôi không biết! Có lúc ông ấy trở lại, có lúc ông về luôn cũng hổng chừng.
An Mỵ thiếu điều muốn kêu trời. Sao số cô đen như “mõm chó” vậy trời!
Ngồi gục đầu khá lâu mà An Mỵ cũng không tìm được lời nói với cô y tá ngoài chiếc bụng lép kẹp đang cồn cào vì đói lã.
Chợt tiếng cô y tá vang lên làm An Mỵ giạt bắn người:
_Hình như tôi thấy bác sĩ vừa về.
An Mỵ lúc này như người sắp tắt thở vì đói được vực dậy bởi miếng bánh ráng vàng ươm thơm lừng kề tận mũi, cô bật ra khỏi ghế hỏi nhanh:
_Cô chỉ giùm tôi phòng của bác sĩ đi.
Hơi ngập ngừng một chút, cô y tá mới nói:
_Để tôi gọi điện gặp bác sĩ trước, và tôi phải nói với bác sĩ về cô đây?
_Chị cứ nói tên tôi An Mỵ là người làm công ở nhà của ông ấy.
Cô y tá lại trợn mắt nhìn An Mỵ. Như nhìn một vật thể lạ, An Mỵ phớt cái nhìn đó, cô tỉnh như không.
Lúc sau không biết nghĩ gì cô ta cũng quay lại bấm số nói chuyện một chút, rồi qua qua nhìn An Mỵ, nói:
_Cô đi hết dãy phòng đến căn cuối cùng có biển đề “phòng giám đốc” là phòng của bác sĩ Bách Niên.
An Mỵ hơi cúi đầu như cám ơn cô y tá. Vừa bước nhanh, cô vừa nghĩ: Oách nhỉ! Làm tới giám đốc lận cơ à! Hèn gì ông ta không coi trời bằng “con dế cơm” sao được.
Lúc này cô đã đứng trước cánh cửa phòng khép kín của cậu chủ, An Mỵ mới cảm nhận hết được nỗi sợ hãi từ đâu ập đến cứ lớn dần. Rồi An Mỵ cũng cố đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.
Im lìm một chút giọng cậu chủ mới vọng ra lạnh ngắt.
_Vào đi!
Đẩy nhẹ cửa bước vào, An Mỵ nghe đôi chân mình mềm nhũn như sắp tan ra thành nước và sắp quỵ đến nơi. Cô chỉ dám gật đầu chào cậu chủ trong thinh lặng, rồi cúi gằm như tên tử tội chờ câu tuyên án của bị quan toà khắc nghiệt đến khủng khiếp.
Không hiểu tại sao cứ mỗi lần đứng trước cậu chủ là hồn vía cô “ngao du” đâu mất, chỉ còn đọng lại quanh đây sặc mùi tử khí lạnh người.
Thật lâu sau, Bách Niên quay lại trừng mắt tức giận, nghiến chặt hàm.
_Cô đang bày trò gì ở đây vậy hả? Cô tưởng mình là ai dám đến tìm tôi? Nhìn bộ dạng của cô kìa, coi có giống ai không? Lôi thôi lếch thếch chả ra làm sao cả, cô đúng là biết cách làm người khác tức không chịu được. Cô không biết lượng sức mình hay cô muốn giỡn mặt với tôi?
Căn phòng giờ đây như đảo ngược, phải cố lắm, An Mỵ mới không đổ nhào xuống đất. Nước mắt cô đã trào xuống má cách nghẹn ngào tức tưởi, nên cô chỉ còn biết khóc… và khóc chứ không nói được gì.
Thấy tự nhiên cô khóc lóc thảm thiết như cách bị hiếp đáp rất oan ức càng khiến Bách Niên giận điên không chịu nổi, anh đập bàn quát tháo ầm ĩ.
Bao nhiêu cảm giác đắng cay tủi nhục, bẽ bàng đều tràn về cùng một lúc làm An Mỵ xanh xao uất nghẹn, tim đập dữ dội trong lồng ngực muốn ngừng thở không thể nói thành câu.
Cậu chủ cũng đang nhìn cô với ánh mắt cháy rực sự rẻ khinh ghê tởm như cô là con bệnh truyền nhiễm đáng sợ phải tránh xa, nên cậu đuổi cô cách thẳng thừng không chút xót xa hay tội nghiệp, mà đúng ra là một người thầy thuốc có lương tâm cậu phải cảm thông tội nghiệp cho cô hơn mới phải.
Vậy mà lúc đến đây, An Mỵ đã nghĩ thật đơn giản, bất quá bị rầy la một chút rồi mọi chuyện đâu sẽ vào đó và cậu chủ sẽ cho cô quá giang về nhà. Tại cô quá chủ quan không nghĩ được xa hơn một chút. Một thứ ảo tưởng không bao giờ có thật, vậy mà cô đã nằm mơ giữa ban ngày, nên giờ tỉnh mộng đối diện cùng sự thật phũ phàng, cô mới thấy bẽ bàng tủi nhục.
Thật lâu sau, cậu chủ mới cất giọng còn âm ĩ sự tức giận:
_Nãy giờ cô bị câm rồi hay sao mà không trả lời tôi? Cô đến tận đây tìm tôi làm gì?
Như có một sức nặng vô bờ đè ập xuống người cô, khiến An Mỵ bất chợt cảm thấy ngộp thở cô lắp bắp mãi vẫn không thành lời, mặt càng lúc càng xanh, rồi bỗng nhiên cô từ từ quỵ xuống và không còn biết gì ngoài vực thẳm tối tăm đang lớn dần ra trước mặt.
Bách Niên cũng bị bất ngờ hoảng hốt, anh đưa nhanh tay ra theo phản xạ tự nhiên giữ cho cô khỏi ngã, rồi bế bổng cô bé đặt luôn xuống chiếc giường cá nhân, rồi nhìn nhìn cô, vừa lắc nhẹ đầu vừa làm nhiệm vụ của một người thầy thuốc. Vừa lo vừa giận, Bách Niên nghe tức bực hết sức. Tai bay vạ gió gì ở đâu tự nhiên đem đến cho mình. Nhưng rồi anh cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm khi biết con bé bị như vậy là vì kiệt sức và lạnh, do dầm mưa quá lâu cũng nên.
Bách Niên bước qua bàn rơi phịch người xuống ghế cách mệt mỏi. Một lúc sau, cơn giận lắng xuống, anh đưa mắt nhìn con bé, nó vẫn chưa tỉnh. Nhìn gương mặt nhếch nhác thơ trẻ của nó lúc này, anh nghe tồi tội, một cảm giác mà anh cho tự nhiên phải có của một bác sĩ. Điểm cốt yếu này nếu anh không có được thì làm sao anh trở thành người thầy thuốc giỏi giang, có tiếng tăm cả Sài Gòn ai cũng biết đến như hôm nay.
Nhưng lúc nãy anh đã tức lồng lộn lên như mãnh thú bị nhốt trong chuồng như vậy, vì anh nghĩ cái danh dự và niềm kiêu hãnh trong anh từ bấy lâu nay đã bị con bé chôn vùi trong thoáng chốc. Nó ngang nhiên dám đến tìm anh như tìm một người bạn cùng trang lứa, vì dù sao ở nhà anh cũng là cậu chủ của nó cơ mà. Còn ở đây anh lại là một giám đốc của bệnh viện lớn nhất nhì thành phố, giống như một vì vua ngự trị trên ngai vàng thì dựa vào đâu nó dám sánh ngang bằng với anh chứ.
Cũng vừa lúc An Mỵ tỉnh dậy, cô ngơ ngác nhìn quanh, rồi hết hồn bật dậy khá nhanh khi phát hiện cậu chủ đang ngồi đó nhìn cô chằm chằm trông phát khiếp.
Giọng cậu chủ lại cất lên vẻ khó chịu nhưng nhẹ nhàng hơn đôi chút:
_Tỉnh rồi sao? Giờ thì tôi có thể cho tôi biết tìm tôi để làm gì rồi chứ?
An Mỵ hơi ngước lên cũng chưa dám nhìn ngay cậu chủ, nước mắt đã vòng quanh, trong thoáng chốc chảy tròn xuống đôi gò má hãy còn xanh xao có lẽ vì lạnh. Giọng cô run run đứt quãng:
_Tui… tui… bị lạc đường.
Nói được có bất nhiêu An Mỵ lại ôm chặt nức nở.
Bách Niên khựng lại quay mặt chỗ khác. Không hiểu bởi lý do con bé vừa nêu ra khiến anh bị bất ngờ, hay một điều gì khác, song anh không thể nhìn vào mắt nó lâu hơn được…
Một chút sau, anh lại lên tiếng hỏi giọng nghiêm nghị nhưng âm điệu êm đềm:
_Nghe tôi hỏi đây, tại sao bị lạc đường?
Hơi lúng túng một chút rồi cô cũng trả lời:
_Tui… bị gạt hết tiền, rồi bị dẫn đi một đoạn khá xa mà đường sá ở đây thì tôi không rành nên không biết đường về nhà.
Chả hiểu sao lúc này An Mỵ lại phịa chuyện nói láo mà không hề chớp mắt cách tài tình như vậy.
Nhìn nhìn cô cách ngạc nhiên, Bách Niên lại hỏi giọng chế giễu:
_Không biết đường về nhà sao biết chỗ tôi mà đến hay vậy?
An Mỵ trả lời ngay:
_Bởi dì Hai có nói cho tui nghe một lần lúc tui mới vào làm, nên tui nhớ. Nói chung tìm cái gì nổi tiếng sẽ dễ hơn.
Hơi nhướng bên chân mày cách là lạ, Bách Niên chỉ chiếc ghế trước bàn làm việc của anh, giọng mệnh lệnh:
_Ngồi xuống đó đi!
An Mỵ rụt rè ngồi xuống, cúi thấp đầu im lặng.
Bách Niên lại hỏi:
_Cô tên là gì nhỉ?
An Mỵ buông gọn:
_An Mỵ.
Bách Niên như sực nhớ ra điều gì:
_Buổi tối hôm đó ở ngoài vườn cách nay mấy hôm người tôi gặp có phải là cô?
An Mỵ gật đầu chớ không nói cũng không dám ngước nhìn cậu chủ. Lúc này cậu đang ngồi trước mặt cô không biết đang nghĩ gì mà cứ im lìm, có lẽ cậu đang quan sát cô.
Một lúc sau, cậu chủ đứng dậy nói nhanh:
_Ngồi đó đợi tôi!
Dứt câu cậu bước ngay ra ngoài. Không đầy năm phút sau, cậu trở lại chìa ra trước mặt cô chiếc khăn ướt nước trắng tinh, giọng mệnh lệnh:
_Lau mặt đi!
An Mỵ đưa mắt nhìn cậu chủ ngơ ngác, rồi cũng cầm chiếc khăn mát lạnh lau nhanh lên mặt mình. Cô thực hiện động tác này cách ngượng ngùng máy móc, bởi nào giờ An Mỵ chưa làm những chuyện đại loại như vầy trước mặt một người lạ nào, hơn nữa đây lại là cậu chủ nổi tiếng xét nét khó khăn.
Bỗng chiếc An Mỵ trở nên bối rối lo âu khi nhìn xuống chiếc khăn lúc nãy cậu chủ đưa cho cô trắng tinh, giờ biến dạng đổi màu trông thật gớm ghiếc. Cô cúi gằm vừa lo vừa xấu hổ, lí nhí:
_Tui xin lỗi.
Giọng Bách Niên cất cao cách ngạc nhiên:
_Xin lỗi về cái gì?
An Mỵ nói ngay:
_Tui đã làm cái khăn của cậu trở nên kinh dị như vầy…
Vừa nói, cô vừa đưa chiếc khăn về phía anh. Nhìn vẻ mặt lúng túng khổ sở của cô bé lúc này, Bách Niên phải quay mặt chỗ khác để cố nén cười. Một lát, anh quay lại nói tỉnh bơ:
_Dơ rồi thì giặt có sao đâu?
Đến phiên An Mỵ mở lớn mắt ngạc nhiên nhìn cậu chủ. Cô đâu ngờ hôm nay cậu chủ mình lại dễ thương đến như vậy.
Nãy giờ Bách Niên cứ ngồi nhìn cô bé chăm chú như đang tìm kiếm một điều gì mà ánh nhìn rất lạ, đã gặp vài lần nhưng chưa lần nào anh nhìn con bé kỹ như hôm nay. Còn An Mỵ thì mãi bận suy nghĩ lung tung nên đâu hề hay biết.
Đột ngột, tiếng cậu chủ lại cất lên làm cô giật bắn:
_Năm giờ, tôi cho cô quá giang về nhà. Cô đợi tôi ở đây!
An Mỵ hốt hoảng xua tay lia lịa:
_Thôi, tui không dám làm phiền cậu chủ nữa đâu. Chỉ xin cậu gọi giùm chiếc xích lô rồi nói địa chỉ cho tui về đến nhà là được.
Bách Niên nhíu mày phật ý:
_Sao cô rắc rối quá vậy? Chả phải mục đích của cô đến đây là để được quá giang về nhà hay sao?
An Mỵ nói như phân trần:
_Tại lúc đó bí quá nên tôi đánh liều kêu đại chiếc taxi đến tìm cậu mà trong túi chỉ còn có mấy ngàn lẻ chớ trong bụng cũng đánh lô tô gần chết. Cũng may gặp anh tài xế tốt bụng, nếu không tui cũng không biết tiền đâu mà trả và cũng không dám tự nhiên đến đây làm phiền cậu vầy đâu.
Bách Niên hắng giọng xa xôi vẻ bực dọc:
_Ở đâu chui ra một tên tốt bụng đến vậy không biết! Còn cô cũng liều quá đó, vậy mà đến đây rồi còn bày đặt sĩ diện hão.
An Mỵ lúng túng:
_Lúc… đó tui… còn biết phải làm sao?
Nhìn nhìn cô, Bách Niên chợt hạ giọng:
_Nói vậy cô bị lạc đường từ sáng đến giờ đó à?
_Dạ.
An Mỵ dạ nhỏ rồi im lặng cúi thấp đầu cách lo âu.
Bách Niên càu nhàu:
_Tại sao nãy giờ không nói?
_Tui có nói, tại cậu quên đó chớ.
Bách Niên phẩy tay khá mạnh làm An Mỵ hết hồn nín khe.
_Vậy buổi trưa cô có ăn uống gì chưa?
An Mỵ khe khẽ lắc đầu, mặt buồn rười rượi nghĩ thầm: Buổi sáng còn chưa có, nói gì buổi trưa cho tủi.
_À! _Bách Niên bật nói như thể vừa nhớ ra điều gì quan trọng _Cô đã gọi điện về nhà cho mọi người hay chưa?
An Mỵ lại lắc đầu thầm nhủ: Bản thân tui còn đang bị khiếp đảm chưa tỉnh hồn vì bị lạc đường dây, nên còn đầu óc đâu tui nhớ đến ai mà báo tin nữa chớ.
Bách Niên thấy cô bé ngớ ra, anh chợt nghĩ: có lẽ lúc này cô bé không còn nhớ nổi chuyện gì đâu. Nghĩ vậy rồi lắc nhẹ đầu, anh bước đến bên bàn bấm số máy gọi về nhà.
Người bắt máy là Lĩnh Khôi. Sao lạ vậy, dường như anh chàng đang trực ngay bên chiếc điện thoại vậy, nên vừa áp máy vào tai, Bách Niên liền nghe tiếng “Alô” của Lĩnh Khôi tức khắc, mà chất giọng có vẻ rất lo lắng nữa chứ.
_Alô. Lĩnh Khôi nghe đây.
Bách Niên nói đơn giản:
_Tôi gọi về cho ở nhà yên tâm, cô bé An Mỵ đang ở chỗ tôi.
Bách Niên chợt nghe Lĩnh Khôi thở phào cách nhẹ nhõm trước khi nói:
_Vậy thì yên tâm rồi. Để tôi nói lại với dì Hai, đâu ai ngờ cô bé lại biết địa chỉ của ông.
_Vậy thôi nhé.
Giọng Lĩnh Khôi lại hấp tấp vang lên:
_Khoan đã! Mà sao cô bé lại đến đó, xảy ra tai nạn gì sao?
Bỗng Bách Niên bật cười lớn trong máy nói như trêu:
_Không có! Mà nè, sao tự nhiên cuống cuồng lên như vậy? Lần đầu tiên tôi thấy ông có vẻ mất bình tĩnh đấy. Cô bé chỉ lạc đường thôi, yên tâm rồi chứ?
Lĩnh Khôi cười gượng gạo:
_Ừm… mà chừng nào ông đưa cô bé về?
Bách Niên hơi nhíu mày như Lĩnh Khôi đang đứng trước mặt, giọng anh hơi bực:
_Thì chừng nào hết giờ làm việc. Hôm nay ông sao vậy?
Lĩnh Khôi chối biến:
_Đâu có sao! Thôi, tôi gác máy đây.
_OK.
Quay lại nhìn nhìn An Mỵ, anh hỏi ngay:
_Cô quan hệ với Lĩnh Khôi?
Bị hỏi bất ngờ, An Mỵ giật mình lúng túng:
_Đâu… đâu có gì.
Hơi nheo đuôi mắt:
_Việc gì phải hoảng lên như thế.
Nhún vai, Bách Niên đứng lên nói tiếp:
_Cô ngồi đó đợi đi, chút nữa có người đem thức ăn đến cho cô. Tôi phải đi thăm bệnh một vòng, đừng có đi đâu lung tung nhé. Bị lạc đường lần nữa là không tìm ra tôi đâu đó.
An Mỵ thắc mắc câu nói vừa rồi của cậu chủ ghê gớm. Nếu cô đi lạc thì đi tìm cô chớ, cớ sao cậu chủ bảo tìm cậu không ra? Thật khó hiểu, song An Mỵ vẫn im lìm cho đến lúc căn phòng chỉ còn lại mình cô.
Gió đã đổi chiều, một ý nghĩ thoáng nhanh qua đầu, vì chả phải hôm nay An Mỵ đang được nằm ngồi, tự nhiên thoải mái trong căn phòng riêng của cậu chủ mà không phải lo âu hay sợ sệt bất cứ một điều gì như cô từng mơ ước đó hay sao, dù chiếc giường kia không phải là chiếc giường Hồng Kông đắt giá trong căn phòng riêng của cậu chủ ở nhà, lại còn có người phục vụ ăn uống đến tận nơi do cậu chủ đài thọ nữa chứ.
Một giấc mơ có thật, không một áng mây nào che khuất tầm nhận thức dù chỉ trong khoảnh khắc mong manh.

Cả hai về đến nhà cũng hơn năm giờ chiều. Xe vừa quẹo vào cổng đã mở sẵn, An Mỵ thấy ngay thầy Khôi đang đứng ở bậc tam cấp trước phòng khách vẻ ngóng trông, mà hình như cả chuyện này Bách Niên cũng nhìn thấy.
An Mỵ lúng xuống xe nói nhỏ:
_Cám ơn cậu chủ.
Bách Niên thờ ơ đi thẳng vào nhà không nói gì.
Hơi khựng lại một giây rồi cô cũng im lìm bước qua con đường khác về căn nhà dành cho mình. Dì Hai đón cô ở cửa với gương mặt lo lắng bồn chồn khiến An Mỵ muốn rơi nước mắt. Dì bước tới ôm chầm lấy cô như đã lâu lắm rồi mới gặp vậy. Chờ cho mọi cảm xúc lắng xuống, dì Hai nóng nảy hỏi ngay trong một tràng:
_Tại sao con bị lạc đường? Con đã đi chợ với dì được bốn năm lần rồi chớ đâu phải lần đầu. Còn xích lô thì đầy dẫy ra đó cứ nói địa chỉ là họ đưa mình đến nơi làm sao mà đi lạc cho được?
Với chất giọng buồn rầu, An Mỵ kể cho dì Hai nghe mọi chuyện, cô gặp Tấn Phước và sợ hãy ra sao mới bị lạc đường.
Nghe xong, dì Hai thảng thốt kêu lên:
_Trời đất! Như vậy mà nó đã tìm ra con rồi.
_Dạ! Con sợ quá không biết tính sao đây.
_Chỉ còn cách tạm thời con đừng ra đường để thời gian cho mọi chuyện lắng xuống rồi tính tiếp.
Thấy con bé lo sợ đến thất thần như vậy, dì Hai cũng không khỏi xót xa tội nghiệp, nghĩ thầm: “Không hiểu kiếp trước con bé đã gieo rắc điều chi thất đức mà kiếp này phải bôn ba lận đận gánh chịu mọi điều đau khổ đến phi lý như vậy, trong khi tuổi đời của nó có là bao. Rồi đây với sóng gió to lớn của cuộc đời biết con bé có chống chọi nổi hay không đây?
Bỗng có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, hai dì cháu giật mình nhìn nhau rồi nhìn ra phía cửa.
Lĩnh Khôi ung dung bước vào chào dì Hai. Bà cũng bị bất ngờ đưa mắt nhìn An Mỵ, thấy con bé cũng ngơ ngác như chàng Cuội từ cung trăng mới xuống trần gian, bà đành kéo ghế mời Lĩnh Khôi ngồi, rồi cất tiếng:
_Mời cậu ngồi. Thật tình là tôi bị bất ngờ hết sức khi thấy cậu bước vào đây, vì không hiểu có chuyện gì quan trọng?
Lĩnh Khôi mỉm cười nói rất tự nhiên:
_Không có gì quan trọng đâu dì. Tôi chỉ tình cờ đi ngang ghé qua, sẵn hỏi thăm An Mỵ về chuyện cô ấy bị lạc đường ấy mà.
Dì Hai liếc nhanh qua An Mỵ, đỡ lời:
_Ối! Con bé ấy hơi đâu mà cậu bận tâm cho mệt! Nó hậu đậu ấu trĩ như vậy mà không bị lạc đường mới là chuyện lạ đó.
Lĩnh Khôi cũng mỉm cười nói tiếp:
_Vậy mà tôi còn nghe Bách Niên nói cổ bị gạt mất hết tiền chợ nữa, đúng không dì?
Dì Hai hơi khựng lại vì chuyện này bà đâu nghe con bé nói, nhưng vốn lanh trí, dì lấp liếm cho qua:
_Ừ, thì có, nhưng cũng chẳng bao nhiêu. Tôi nghĩ ông chủ chắc cũng không nỡ bắt đền hay rầy rà gì nó.
Lĩnh Khôi nói lên sự thắc mắc của mình bằng chất giọng là lạ:
_Nhưng cô ấy cũng đã đi chợ bốn năm lần rồi tại sao không biết đường đến về nhà và lạ hơn lại biết đường đến bệnh viện của Bách Niên?
Lúc này, An Mỵ mới lên tiếng:
_Lúc đó trí óc rối bời như người quẫn trí nên cứ hễ nhớ đâu là đi đó, chớ đâu còn phân biệt hay ý thức được chuyện gì đúng, sai.
Lĩnh Khôi gật đầu như chấp nhận cách lý giải của cô, nói tiếp:
_Nhưng Bách Niên có vẻ không vừa ý. Sau này nếu có chuyện gì cần cô bé cứ đến tìm tôi. Danh thiếp của tôi đây.
Nói xong, anh móc bóp lấy tấm danh thiếp đưa cho cô.
An Mỵ chợt nghe nao buồn bởi điều Lĩnh Khôi vừa nói. Rốt cuộc, với mọi người, cô như chướng ngại vật trên con đường bằng phẳng. Nên lúc này cô nghe dè dặt và hơi ngập ngừng với cử chỉ quá nhiệt tình của anh. Phân vân, suy tính một hồi, An Mỵ quyết định từ chối:
_Chuyện này tôi không xảy ra lần nữa đâu. Thầy cất tấm danh thiếp ấy đi, để lúc nào cần tôi sẽ lấy.
Lĩnh Khôi nhíu mày vẻ phật ý:
_Đâu phải chỉ trong trường hợp như vậy mới cần đến. Tôi không phải muốn trù ẻo chuyện xui rủi đến với cô đâu, nhưng đã sống trên đời này thì đâu có thể lường trước được chuyện gì sẽ đến. Còn nếu để lúc gặp chuyện bất trắc như vậy mới đến xin danh thiếp thì còn nói làm gì. Cô cứ cất đi, có nặng nề gì đâu.
Thấy không khí có vẻ hơi căng thẳng, thôi thì cô nhận đại cho rồi.
Lĩnh Khôi hài lòng nói tiếp:
_Hôm nay sẵn có dì Hai là dì của cô bé nên tôi có đề nghị này, tôi cảm thấy tiếc cho cô ấy, cổ vốn có trình độ học vấn khá giỏi lại rất thông minh, vậy tại sao dì không tạo cơ hội thuận tiện cho cô ấy phát huy hết cái khả năng bẩm sinh thiên phú đó… Mà đâu phải ai muốn cũng được, chẳng lẽ dì không muốn cho cổ đổi đời, mà cứ để cổ phải đi làm thuê làm mướn suốt đời như vậy hay sao? Dì cứ suy nghĩ kỹ lại đi, rồi chúng ta cùng bàn bạc. Tôi hoàn toàn vô tư khi muốn giúp đỡ cô bé chuyện học hành. Có khi nói dì không tin đâu nhưng thời gian sẽ chứng minh tất cả, còn hiện tại dì đừng quá nghi ngờ rồi đâm ra đề phòng sẽ khiến tôi rất buồn và thất vọng.
Nghe Lĩnh Khôi nói vậy, dì Hai giật mình khoát tay lia lịa:
_Không có đâu, đầu tôi nay đã hai thứ tóc rồi, làm sao có những ý nghĩ nông cạn đó. Ít nhiều gì tôi cũng hiểu được tư cách cậu phần nào qua sự thể hiện bên ngoài. Chỉ vì tôi muốn suy nghĩ thêm về tất cả mọi chuyện thôi.
Thấy dì Hai có phần ngã ngũ, Lĩnh Khôi lại tiếp tục thuyết phục:
_Dì cũng biết đó. Ở đời có những người lắm bạc nhiều tiền nhưng họ lại không có được sự thông minh thiên phú, nên chỉ còn cách dùng tiền mua cái hư danh trên mặt giấy tờ pháp lý mà thôi, chớ đầu óc thì rỗng tuếch. Là người vô tích sự, nếu càng ngồi lên địa vị cao sang chỉ càng thêm hại nước hại dân. Trong khi cô bé An Mỵ vốn rất thông minh, có những bài toán thậm chí tôi giảng lại đến hai ba lần, Kiều Chinh còn chưa hiểu nổi cứ ù ù cạc cạc như vịt nghe sấm, vậy mà cô bé lại giải được một cách chính xác, mạch lạc đến mức tôi còn ngỡ ngàng không dám tin đó là sự thật.
Bà Hai im lặng khá lâu như để suy nghĩ tính toán mọi điều hơn thiệt. Đương nhiên là lời cậu ấy nói không sai, nhưng bà cũng hiểu được phần nào tình cảm đặc biệt cậu ấy dành cho con bé nên mới nhiệt tình như vậy. Bởi là một con người đàn ông chân chính lại thành đạt khá sớm như cậu ấy làm sao không nhìn thấy được những đức tính tốt đẹp trong lành ở một đứa con gái dịu dàng như An Mỵ.
Song nếu vì lẽ đó mà bà để cho tương lai của con bé bị mai một, chôn vùi trong chốn tối tăm thấp kém mãi thế này thì chẳng phải vô tình bà lại trở thành ích kỷ, bụng dạ hẹp hòi, đầu óc ấu trĩ hay sao. Vì dù ít hay nhiều, ở từng tuổi này bà cũng nhận thức được cậu Khôi là người tốt, một người đàn ông chân chính bản lãnh, nếu nói đến chuyện lâu dài, có thể xứng đáng cho con bé trao thân gởi phận.
Bà ngước nhìn Lĩnh Khôi ánh nhìn cảm động rồi nói cách thận trọng rào đón, bởi bà vừa chợt nhớ đến cô chủ:
_Tôi biết cậu không phải là người cơ hội, cũng chỉ muốn tốt cho con bé thôi. Song tôi thấy có nhiều điều bất tiện, khi phải nhờ vả hay mang ơn cậu nhiều quá.
Lĩnh Khôi nhíu mày khó chịu:
_Tại sao dì nói vậy, cháu chưa thể hiểu?
Dì Hai ngập ngừng vẻ khó nói. An Mỵ như cũng hiểu được phần nào ý nghĩ của dì Hai, nên nói thay:
_Bởi dì cháu tôi thân phận là người làm công, nên đâu dám đèo bòng và tôi cũng đâu dám công khai chính thức bước vào phòng học chung với cô chủ cách ngang nhiên như bao nhiêu người khác.
Lĩnh Khôi cắt ngang lời An Mỵ:
_Chuyện đó tôi rất hiểu, nên tôi đâu bảo cô vào học chung với Kiều Chinh. Tôi sẽ tìm một chỗ thích hợp dạy riêng cô, dì Hai và cô nghĩ sao?
An Mỵ nghe niềm vui phơi phới trong lòng vì con đường tương lai tươi sáng đang rộng ra trước mắt, rồi đây những tháng ngày tủi nhục sẽ qua đi. Song song đó vẫn còn tồn tại nỗi lo âu khoắc khoải, bởi đâu ai tự nhiên lại đi cho không mình một thứ gì mà không vì một lợi ích hay nguyên nhân nào đó sâu xa.
Thấy vẻ mặt cô đầy tư lự, Lĩnh Khôi cũng đoán biết phần nào, anh nói cách trấn an:
_Đừng nghĩ xa vời chi cho rối rắm đầu óc cô bé ơi. Tôi không đòi hỏi một điều kiện nào ở cô bé cả. Hãy vô tư mà nhận lấy cho đầu óc được thanh thản mà lo chuyện học hành cho thật tốt vào, đó cũng là điều kiện tối thiểu tôi đòi hỏi ở cô bé mà thôi. Sao hả, thực hiện được không?
An Mỵ chỉ gật đầu trong im lặng cùng với niềm vui đang chắp cánh bay cao.
Còn Lĩnh Khôi, anh nói vậy để cô bé yên lòng đừng nghĩ quẩn quanh, riêng anh làm sao có thể bàng quan không nghĩ ngợi gì. Bởi anh cũng là một người bằng xương bằng thịt, cũng có trái tim máu đỏ như người, nên cũng biết rung động trước người con gái đẹp, có nghĩa trái tim anh không phải gỗ vô tri như bạn bè thường chế giễu.
Lần đầu gặp mặt là cô bé đã để lại trong anh một ấn tượng sâu sắc đến lạ kỳ, như có dợi dây vô hình ràng buộc khiến anh không thể nào quên.
Đôi lúc ngẫm nghĩ lại, anh chợt bàng hoàng hoang mang: chả lẽ anh đã yêu cô bé rồi sao?
Tiếng dì Hai vang lên cắt đứt dòng suy tưởng của Lĩnh Khôi.
_Rồi nếu như con bé đồng ý học với cậu, cậu tính sắp xếp như thế nào?
An Mỵ hơi giật mình bởi ý nghĩ chóng vánh này của dì. Vì thường ngày dì rất cẩn thận chuyện gì cũng suy nghĩ trước sau thật chín chắn, vậy sao hôm nay dì lại quyết định nhanh đến không ngờ.
Lĩnh Khôi cũng nói ngay, như mọi chuyện đã được sắp xếp từ rất lâu:
_Nếu sợ mọi người trong nhà biết, dì có thể viện ra một lý do nào đó để An Mỵ rời khỏi nhà một cách hợp lý vào buổi chiều tối, khi làm xong công chuyện nhà, cô sẽ đến nhà tôi học được không?
_Chuyện đó tôi sắp xếp được, nhưng phải nói dối ông chủ tôi nghe áy náy quá.
_Trong cuộc sống có đôi lúc cũng cần thiết phải nói dối, miễn sao lời nói dối đó không phải mục đích hãm hại người khác là được rồi.
Dì Hai gật gù cách đồng tình nói tiếp:
_Nhưng đến nhà cậu có tiện lắm không?
_Dì đừng lo nhà tôi rất ít người, chí có tôi, ba tôi và chị người làm thôi. Mà ba tôi thì thường đi đây đó vì chuyện làm ăn, nên coi như thường xuyên chỉ có hai người ở nhà.
Dì Hai như tạm yên tâm. Không hiểu sao, tuy chưa tiếp xúc nhiều với chàng trai này nhưng bà lại linh cảm Lĩnh Khôi là người đàn ông có thể tin tưởng được.
Một lúc sau, dì Hai lại nói:
_Tạm thời cứ theo sự sắp xếp của cậu. Vậy khi nào con bé đến học được?
Lúc này An Mỵ mới xen vào:
_Sắp xếp như vậy chắc ổng được đâu dì.
Cả dì Hai và Lĩnh Khôi đều nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên như hỏi. An Mỵ nói cách vụng về:
_Con… không dám… ra đường một mình vào ban đêm. Hơn nữa, con chưa rành đường sá ở đây nên sợ bị lạc lắm.
Bỗng Lĩnh Khôi phá ra cười lớn làm An Mỵ quê muốn độn thổ. Ngưng cười anh đưa ra một đề nghị thật bất ngờ:
_Chuyện đó cô bé không phải lo, tôi tình nguyện làm tài xế kiêm vệ sĩ luôn.
An Mỵ lo sợ lúng túng:
_Làm vậy… càng không được. Lỡ như cô chủ nhìn thấy, vừa phiền phức cho cậu, còn tôi thì chết chắc.
Nhíu khít đôi mày cách phật ý, song Lĩnh Khôi cũng không nói gì.
Thấy con bé thẳng thắn quá, sợ cậu Khôi buồn lòng nên dì Hai nói phân hai:
_Thôi thì lúc đầu con tạm chấp nhận vậy đi, từ từ quen đường rồi con sẽ tự đi.
An Mỵ rất kính nể và thương mến dì Hai, vì nếu không gặp được dì thì An Mỵ đâu có được ngày hôm nay. Dì đã chăm sóc lo lắng cho cô như một con ruột của mình và hôm nay còn tạo điều kiện cho cô được học hành. Cho dù đốt thuốc tìm khắp thiên hạ cũng chưa chắc có được một người không ruột rà thân tộc, lại có được tấm lòng bồ tát cỡ dì Hai đây. Nên chuyện gì dù lớn nhỏ hay quan hệ đến tương lai hạnh phúc cả đời cô, một khi dì Hai đã quyết định, An Mỵ nguyện với lòng không bao giờ phản đối.
Cũng may, dì Hai không phải người bảo thủ độc tài, tuy trong chuyện này cách sắp xếp của hai người cô nghe có phần bất ổn, song tất cả cũng vì tương lai của cô thôi, đành liều một phen thi gan cùng vận số thử xem sao.

____

Ánh trăng đêm nay như có vẻ lung linh huyền hoặc hơn mọi đêm, từ một khung cửa sổ trên tầng lầu cao, Bách Niên đứng đó tĩnh lặng như pho tượng đã khá lâu, nhìn xuống khu vườn. Trong tranh tối tranh sáng khiến mọi cảnh vật trở nên thâm trầm bí ẩn, nhưng chiếc xích đu kia vẫn trống không lạnh lẽo mà đêm nay nữa là đã bốn hay năm đêm gì đó, anh đang tìm kiếm điều gì chính anh cũng không hiểu nổi.
Một chút hương bay… một làn gió thoảng… hay một suối tóc đen huyền vướng víu hồn anh…
Bỗng một cảm giác trôi ngang len nhẹ vào hồn khiến Bách Niên khó chịu. Anh quay nhanh vào đóng sầm ô cửa kiếng, gieo mình xuống chiếc ghế xoay êm ái mà những tưởng như đang ngồi trên tảng băng cứng ngắt lạnh lùng.
Đưa tay tìm hộp thuốc trong góc bàn, anh rút một điếu gắn lên môi. Là một bác sĩ, anh ý thức được hút thuốc rất có hại cho sức khoẻ, đã từ lâu anh bỏ hẳn, vậy mà không hiểu sao đêm nay anh bỗng nghe thèm một điếu thuốc.
Bật quẹt đốt thuốc xong, anh dựa ngửa ra thành ghế, hai chân gác lên bàn cách ngang tàng khác hẳn thường ngày, mà nếu ai vô tình nhìn thấy họ sẽ nghĩ mình nhầm, bởi bác sĩ Bách Niên từ cung cách đến cử chỉ luôn đàng hoàng chuẩn mực chớ đâu có cái kiểu nghênh ngang bụi bặm thế này.
Khép mắt lại, anh thả trôi cho tư tưởng mình đi hoang một chút. Đôi mắt cô bé lại hiện về lảng vảng quanh đây. Mà chuyện này đã xảy đến với anh từ hôm cô bé đến bệnh viện tìm anh đến bây giờ, nó luôn chập chờn ẩn hiện như một bóng ma, không phải chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi rồi thôi.
Nhớ lại lúc đó, không hiểu sao anh tức giận điên cuồng, quát tháo ầm ĩ khiến cô bé sợ đến cuống cuồng chết khiếp. Có lẽ vì quá sợ hãi phần thể chất yếu đuối đã khiến cô bé ngất ngay tại chỗ, làm anh một phen hồn vía lên mây. Đến lúc cơn giận tạm lắng xuống, anh mới thấy vừa buồn cười vừa tội nghiệp.
Nhìn khuôn mặt xanh xao nhỏ nhắn bất động càng làm nổi bật đôi bờ mi khép kín rợp dài đen mượt lại làm lòng anh thoáng chút xôn xao bối rối.
Vậy mà lúc tỉnh dậy, cô bé lại khóc mịt trời, phải thật lâu sau nghe anh hỏi gắt quá, cô bé mới ngước mặt nhìn anh và chỉ nói một câu bằng chất giọng run run đứt quãng: “Tui… bị lạc… đường”.
Chỉ vậy thôi mà cho đến bây giờ anh vẫn còn nhớ như in. Cô bé đã ngước nhìn anh bằng ánh mắt trong veo đong đầy nước mắt, song song đó cũng là nỗi sợ hãi đến thất thần, một đôi mắt vừa đẹp vừa ngây thơ không bút mực nào tả xiết mà trong đời anh chưa từng nhìn thấy bao giờ, nó làm người đối diện không thể nào kiềm chế được cảm xúc bồi hồi, xao động.
Anh đã khựng lại mất mấy giây và suýt chút nữa bật kêu lên trước khi trấn tĩnh lại được, trong khoảng khắc ngắn ngủi ấy, ở đâu đó trong trái tim anh chợt run lên nhè nhẹ, như sợi dây đàn được một nghệ sĩ tài hoa nắn phím so dây và dư âm đó vẫn còn ngân vang run rẩy đến bây giờ mỗi khi anh chợt bàng hoàng nhớ lại.
Rồi cũng từ lúc đó, anh không thể quát nạt được cô bé một câu nào. Anh xìu xuống như quả bóng xì hơi cách đột ngột, mà chính anh cũng không hiểu được tâm trạng mình lúc đó ra sao nữa.
Anh lắc đầu khá mạnh như muốn xua đuổi những ý nghĩ về cô bé càng lúc càng tăng, song vô ích. Vậy mới nói khi con tim đã khắc ghi một ấn tượng sâu sắc nào rồi thì muốn quên cũng không phải dễ, vì hiện tại đâu đây vẫn còn ẩn hiện chập chờn một thoáng tơ vương.
Cánh cửa cổng vừa được kéo ra thì đúng lúc chiếc xe cậu chủ cũng vừa về tới quẹo luôn vào, làm An Mỵ giật mình đứng sững lại chỗ. Trên xe còn có cô Thuý Liễu. An Mỵ gật đầu chào hai người rồi bước luôn ra cổng kéo nhanh cánh cửa lại phía sau và cũng không biết họ có đáp lễ cô hay không. Một phần vì Lĩnh Khôi đang chờ cô trong ngôi quán nhỏ bên kia đường theo thoả thuận. Một tuần nay thầy Khôi vẫn đưa rước cô đều đặn và tình hình có vẻ êm đềm hơn cô tưởng. Vậy là lúc nãy tình cờ chạm mặt cậu chủ, An Mỵ thấy lo âu ghê gớm, vì chiếc xe của Lĩnh Khôi đậu chình ình trước mắt nên dù có khiếm thị cũng có thể nhìn thấy. Và giờ đây An Mỵ thấy mọi chuyện không còn êm ái nữa rồi.
Ngôi nhà của Lĩnh Khôi rộng lớn sang trọng không thua gì ngôi nhà của chủ mà cô đang ở, nhưng vắng lặng im lìm có phần yên tĩnh hơn. Do ba anh thường đi đây đó, nên thiếu vắng sự trang nghiêm ấm cúng. Anh còn nói nếu như ba anh có mặt ở nhà cũng bằng không, vì ông thường hay đóng cửa ở suốt trong phòng. Trừ khi chuyện gì cần gấp lắm cha con mới gặp nhau bàn bạc, phần nhiều ông sống cách biệt với mọi người kể cả anh.
Lĩnh Khôi nói sao cô nghe vậy, chớ mới quen nhau chưa đến mức thân thuộc, nên cô đâu dám hỏi han chuyện riêng tư của gia đình anh.
Mỗi đêm, cô học với anh khoảng hai tiếng đến hai tiếng rưỡi đồng hồ, nên khoảng chín giờ là cô có mặt ở nhà. Nhưng đêm nay, nhìn lên đồng hồ đã lố mười lăm phút mà thầy Khôi vẫn cứ giảng say sưa như không có ý định nghỉ và đưa cô về nhà vậy, nên mắt vẫn nhìn lên bảng nhưng đầu óc cô bay bỗng tận đâu đâu. Đến lúc anh cất tiếng bảo cô lặp lại công thức anh vừa giảng thì mặt cô cứ nghệch ra ngơ ngác.
Lĩnh Khôi bước xuống đứng ngay trước mặt cô, hỏi với vẻ quan tâm:
_Hôm nay em sao vậy?
Tránh tia nhìn vào mắt anh, An Mỵ chống chế:
_Dạ, đâu có sao.
_Nãy giờ tôi thấy em không tập trung, xảy ra chuyện gì vậy hả?
Lắc đầu, An Mỵ gom tập sách lại đứng lên, lảng chuyện:
_Hôm nay hơi trễ rồi đó thầy.
Lĩnh Khôi nhún vai nói thản nhiên:
_Cũng đâu có sao, chúng ta đâu phải chiếc đồng hồ mà chính xác giờ giấc được chớ?
_Nhưng về trễ như vầy, tôi sợ bị rầy.
_Dì Hai đã xin cho em đi học may có lý do hẳn hòi, bác Định sẽ không la đâu.
An Mỵ hơi cúi đầu né tránh:
_Tôi nghe nhức đầu quá, thầy cho tôi về đi.
Nhìn nhìn cô Lĩnh Khôi gật nhẹ:
_Ừ, thì về!
Trên đường về nhà, An Mỵ gọi chuyện.
_Có đôi lúc tôi tự thắc mắc với chính mình không hiểu tại sao thầy lại tốt với tôi đến vậy.
hơi nhướng mày, Lĩnh Khôi thản nhiên nói:
_Có gì đâu mà em thắc mắc cho mệt. Cứ coi như bạn bè hay anh em đi, vậy cũng không thể giúp nhau được sao? Cũng đừng áy náy làm gì, bởi chuyện đời, ai biết đâu được sau này tôi lại có việc phải nhờ vả lại em.
_Tôi cũng mong có ngày đó lắm.
Hơi nghiêng tới nhìn cô, anh nói nửa đùa nửa thật:
_Nói là phải nhớ đó nhé! Đến lúc đó nếu em không thực hiện lời hứa hôm nay với tôi, là tôi sẽ không tha cho em đâu đó.
An Mỵ giật mình mặt hơi tái đi vì lo sợ, bởi những điều anh nói có vẻ rất thật chớ không đùa.
Nhận thấy nét lo sợ hiện lên nét mặt của cô bé, Lĩnh Khôi phá ra cười lớn:
_Làm gì mà nhát dữ vậy cô bé, là tôi nói chơi thôi mà.
Hơi ngượng nghịu, An Mỵ càu nhàu:
_Không cần biết thầy nói chơi hay thật, nhưng nghe thầy hăm he kiểu đó ai mà không lo được.
Lĩnh Khôi bật cười nhìn cô nói tiếp:
_Còn nữa nha, học trò mà xưng tôi với thầy nghe chướng tai hết sức.
Hơi đỏ mặt, An Mỵ lí nhí trong miệng:
_Tại quen miệng rồi, từ từ mới sửa được.
Lĩnh Khôi chỉ cười cách dễ dãi như chấp nhận lời giải thích vụng về của cô bé.
Đến nơi qui định, Lĩnh Khôi dừng xe lại, chép miệng nói như than:
_Tôi không hiểu mình đã làm gì sai trái mà phải lén la lén lút như ăn trộm vậy. Trong khi chuyện đi đứng hay học hành gì đó đều là quyền tự do của mỗi người, mắc gì phải lo sợ giấu giếm, miễn sao công chuyện nhà không bê trễ bỏ phế thì thôi.
Ngừng lại một chút, Lĩnh Khôi lại nói tiếp:
_Nếu em sợ Kiều Chinh hạch sách khó dễ vì tính tỵ hiềm ích kỷ của cô ta, hoặc bác Định rầy rà về chuyện học hành của em, thì anh sẽ đứng ra giải thích với họ. Chớ để em với tâm trạng nơm nớp lo sợ có người bắt gặp như thế này, anh nghe khó chịu quá.
Trong lúc quá bức xúc, anh đã thay đổi cách xưng hô với cô lúc nào chính anh cũng không hay.
An Mỵ hơi giật mình kêu lên hoảng hốt:
_Thôi đừng! Chuyện này mà tới tai họ chắc chắn tôi sẽ được tự do thật đó.
Lĩnh Khôi nhún vai nói tỉnh:
_Tự do thì khoẻ chứ sao?
An Mỵ liếc xéo anh, mỉa mai:
_Nhưng mà tự do lang thang, tự do đói khổ và tự do ngủ lề đường.
Lĩnh Khôi bật cười sặc sụa cách hài hước của cô:
_Em giàu ác tưởng tượng thật đó. Nói gì mà nghe ghê vậy, ai lại nỡ để em tự do kiểu đó. Biết đâu như vậy lại càng hay, vì lúc đó em sẽ tự do đến nhà tôi ở mà không phải sợ ai. Còn nhà tôi thì lúc nào cũng mở rộng cửa đón em cả.
An Mỵ tưởng anh nói thật, xua tay lia lịa:
_Thôi, thôi, đừng ở đó trù ẻo người ta. Tôi về.
Lĩnh Khôi vẫn cười nhìn theo cái dáng nhỏ nhắn dịu dàng lẩn vào trong đêm tối chớ không nói gì thêm.
Lại một đêm nữa, Bách Niên đứng bên khung cửa sổ nhìn xuống khu vườn suy nghĩ mênh mông. Bỗng anh nhìn thấy chiếc bóng nhỏ nhắn của con bé từ ngoài cổng, trên tay còn ôm cái gì đó giống như tập sách. Thêm một khám phá mới mẽ khiến sự thắc mắc trong anh cứ lớn dần. Không biết con bé đang làm gì với tập sách kia mà phải ra ngoài vào buổi tối thế này, học bổ túc văn hoá chăng…
An Mỵ thò tay kéo cái chốt sắt. Vừa đẩy cánh cửa bước vào trong, cô giật mình chựng lại, bởi cô chủ đã đứng đó trước mặt cô tự bao giờ. Trong đêm tối, mắt cô trợn trừng loé lên tia sáng quắc, môi cong lên ở tư thế chuẩn bị khai chiến, khiến An Mỵ kinh hoảng lùi lại phía sau tựa lưng vào cánh cửa. Vừa lúc tiếng cô chủ rít lên lạnh lẽo giữa màn đêm nghe rờn rợn:
_Mày đi đâu ban đêm ban hôm mới mò về cách lén la lén lút như phường đạo chích rình rập nhà người ta vậy, hả con kia?
An Mỵ nghe rùng mình ớn lạnh, bởi những lời lẽ quá ư độc địa được phun ra từ chiếc miệng xinh như hoa quả của một cô tiểu thư con nhà quyền quý. Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến cô cứ ngẩn người không nói ra được một câu. Cử chỉ này của cô càng khiến Kiều Chinh lồng lộn tức tối, nên bao lời lẽ khó nghe nhất từ trước tới nay được cô tuôn ra như mạch suối mà tình cờ nếu ai nghe được chắc cũng phải rùng mình tởm lợm.
_Tao hỏi, tại sao mày không trả lời? Bộ mày bị câm điếc rồi hả? Mày nghỉ mày là ai mà được quyền tự do ra vào nhà này như chốn không người? Mới nứt mắt ra mày đã biết rồi chài quyến rũ đàn ông rồi sao? Đồ thứ con ranh con lộn, trơ trẽn!
Nhè nhẹ, An Mỵ đưa tay vuốt qua mặt. Trong đầu cô hiện giờ giống như một con rối nước bị gãy nát, lộn xộn, tả tơi, không thể sửa chữa hay nối kết được những sợi dây lò xo nhỏ chút xíu kia nữa rồi.
Trí óc và cơ thể An Mỵ đều bị chệch hướng, cuộc chạm trán diễn ra quá bất ngờ làm lý lẽ của cô cũng rối tung mù mịt. Nước mắt từ đâu cứ dâng trào rồi thi nhau tuôn xuống má như mưa ngàn thác lũ.
Bỗng từ phía sau, giọng một người đàn ông cất lên trầm bổng lạnh lùng, làm cả hai giật nẩy mình quay lại.
_Có chuyện gì sao không vào nhà nói lại làm rùm beng ở ngoài này?
Như tìm được đồng minh, Kiều Chinh quay qua ông anh mình, nũng nịu:
_Anh Hai phân xử giùm em đi. Ai đời một con nhỏ ở mà học đòi “đỉa đeo chân hạc”, nó dám trơ trẽn lén lút hẹn hò với anh Lĩnh Khôi đi đâu đó đến giờ mới vác mặt về nhà. Nếu lúc nãy em không bắt quả tang, nó đã chối leo lẻo rồi. Thứ đồ ranh con quỷ quyệt như mày chỉ là phường chiếm đoạt, giật dọc anh Lĩnh Khôi của tôi.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cao áp hắt xuống, Bách Niên nhíu khít đôi mày rồi cất giọng lạnh như ướp đá:
_Có đúng không vậy?
Đôi môi chợt khô đắng với nỗi đau đớn quặn thắt trong lòng, An Mỵ nghe chết điếng với cảm giác tưởng như vực sâu hun hút đang kề cận bên mình. Lúc này đây, cô thấy mình hoàn toàn cô độc lẻ loi không ai bênh vực hay che chở như cậu chủ đang bênh vực em mình và nhìn cô với ánh nhìn miệt khinh ghẻ lạnh. An Mỵ cố kềm tiếng nức nở sắp bật ra khỏi cổ họng.
Mãi cũng không nghe cô nói gì, Bách Niên quay qua em gái mình, gằn giọng:
_Em cũng nên stop bớt cái miệng lại một chút cho thiên hạ thái bình. Con gái mà miệng mồm độc địa, dữ dằn quá không có ma nào dám thương đâu.
Thấy tự nhiên ông anh chuyển hệ cách chóng vánh, chẳng những không bênh vực mình mà còn chỉ trích phê phán cô trước mặt con quỷ nhỏ đáng ghét đó nữa, khác nào bắt thang cho nó được nước leo lên thêm, cô tức mình giãy lên đong đỏng:
_Em đâu mượn anh ra đây chỉ thích phê bình này nọ, còn đi bênh vực người dưng. Không phân xử được thì thôi, sao còn làm em mất mặt với con nhỏ khó ưa đó. Không biết anh có phải là anh của em không đây?
Bách Niên nóng nảy quát lớn:
_Em có im đi không!
Thấy ông anh nổi tiếng nghiêm khắc của mình xưa nay chợt nổi nóng bất tử, Kiều Chinh cũng lo sợ “xếp vó” nín khe. Cô im lìm nhưng ánh mắt sắc bén liếc ngang qua An Mỵ như muốn cắt đứt cô ra làm đôi.
Chợt cậu chủ quay qua chiếu tia nhìn vào cô, sắc lạnh khiến cô phải rùng mình. Cậu cất giọng lạnh như băng cụt ngủn:
_Cô nên về chỗ của mình đi!
Không riêng gì Kiều Chinh mà cả An Mỵ cũng bị bất ngờ, vì lúc cậu chủ quay lại nhìn cô bằng ánh mắt dễ sợ đó đã khiến cô lo sợ thầm cô nghĩ ngay lúc này đây thế nào cô cũng sẽ nhận lãnh một trận cuồng phong sấm chớp là cái chắc. Vậy mà mọi chuyện xảy ra hoàn toàn ngược lại, hỏi sao cô không khỏi lo lắng hoang mang.
Giống như cái án treo còn lơ lửng trên đầu. Cậu chủ cũng thật biết cách kéo dài sự tra tấn để khủng bố tinh thần người khác lắm đây.
An Mỵ lặng lẽ quay đi lẫn vào khu vườn trong đêm tối, bụng than thầm: sắp tới đây có lẽ mọi chuyện sẽ không còn được êm ả như trước được nữa rồi, cũng như những câu mắng nhiếc nhục mạ của cô chủ lúc nãy như thước phim cứ quay chầm chậm mãi trong đầu, khiến tim cô vô cùng nhức nhối. Cô là một đứa con gái chuyên mồi chài quyến rũ đàn ông sao? Bao giờ, lúc nào sao cô không nhận biết? Trời ơi! Cô đã làm gì để cô chủ gán ghép cho cô cái tội danh độc ác, ghê gớm đến vậy? An Mỵ đắm chìm trong sự ủ ê, ngờ vực, trong cơn ác mộng hãi hùng, song đây không còn là chuyện mơ hồ trong màn mây mờ đục nữa, mà bây giờ chính là thực thể của sự việc xảy ra ngay tối hôm nay khiến cô tê tái cả cõi lòng.
An Mỵ chưa bao giờ có ý nghĩ đen tối hay tồi bại đó. Huống hồ chi dám hành động vậy mà cô chủ lại tru tréo mắng chửi cô đủ điều làm cô vuốt mặt còn không kịp, lời lẽ độc địa của cô chủ chỉ nghe thôi đã choáng váng rụng rời.
Về nhà cô đem mọi chuyện kể lại với dì Hai. Nghe xong, bà chỉ chắt lưỡi lắc đầu cách buồn rầu bất lực. Vì sự việc xảy ra hôm nay bà đã đoán biết được từ lâu, song bà lại không nghĩ nó đến quá nhanh ngoài dự kiến của bà. Dẫu sao giờ bà cũng phải tính cho con bé cách vẹn toàn mới được.
_Con đến học với cậu Khôi đã được hai tuần rồi, đúng không? Nếu như bắt đầu từ hôm nay con đến đó một mình có được hay không?
An Mỵ gật đầu ngay. Dì Hai cũng gật gù nói tiếp:
_Vậy thì tốt rồi. Dì nghĩ bắt đầu từ tối nay con nên đi một mình bằng xích lô đến đó.
_Dạ, con cũng đã rành rẽ đường rồi, nên không có gì phải lo đâu.
Dì Hai nói thêm:
_Ngày mai dì ra cổng đón xích lô với con.
_Con đón một mình được mà dì.
_Vậy cũng được. Thôi, khuya rồi con vào thay đồ ra rồi đi ngủ đi.
An Mỵ dạ khẽ đứng dậy bước vào trong, có lẽ đêm nay cô khó ngủ đây vì nỗi niềm cứ âm ĩ không nguôi.

Buổi sáng, lúc An Mỵ đang lom khom quét sân, bỗng tiếng cậu chủ cất cao vô cảm khiến An Mỵ giật mình. Cô quay phắt lại thấy cậu chủ đang đứng ở bậc thềm nhìn lơ đãng đâu đó.
_Quét sân xong, cô lên phòng gặp tôi.
Nói xong, cậu quay lưng trở vào ngay.
An Mỵ than thầm trong bụng cách rầu rĩ:
_Chuyện gì nữa đây?
Cứ mỗi lần nghe lệnh cậu chủ đòi là hồn vía An Mỵ như bay tuốt lên mây trốn mất, giống như vừa nhận được bản án tử hình từ ông chánh án vậy. Cô đứng đó bất động bàng hoàng nhìn theo cậu chủ và cũng không còn nhớ lúc này cô đang làm gì.
Với những bước chân nặng nề như bị ai treo đá, cuối cùng An Mỵ cũng đang đứng trước phòng cậu chủ với tâm trạng lo lắng tay chân run rẩy, lấy hết can đảm cô đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.
_Vào đi!
Vẫn một câu nói lạnh lùng rập khuôn không hề thay đổi.
Đẩy nhẹ cánh cửa An Mỵ khép nép bước vào, đầu cúi thấp trong tư thế sẵn sàng nghe và chịu đựng.
Bách Niên nhìn thẳng vào mặt cô, chỉ chiếc ghế trước bàn, mệnh lệnh:
_Ngồi xuống đó đi!
Chờ cho cô ngồi xuống ghế, Bách Niên mới cất tiếng hỏi như vị quan toà thực thụ:
_Tôi muốn cô trả lời thành thật các câu hỏi của tôi, được chứ?
An Mỵ nhè nhẹ gật đầu:
_Thưa vâng.
Bách Niên gật đầu có vẻ hài lòng, rồi nói:
_Chuyện Kiều Chinh nói tối hôm qua có đúng không?
An Mỵ phản đối ngay:
_Không đúng, cô chủ đã hiểu lầm chúng tôi!
Bách Niên nhướng mắt:
_Vậy cô giải thích sao cái từ “chúng tôi” cô dùng?
Giọng An Mỵ run run:
_Không gì cả.
Bách Niên gằn gằn:
_Tôi không hiểu.
_Chúng ta không có quan hệ mật thiết nào với nhau cả. Chỉ tình cờ gặp nhau lúc tôi đi học về, rồi cô chủ nhìn thấy.
Bách Niên lại hỏi:
_Cô đi học cái gì?
Bị hỏi bất ngờ An Mỵ lúng túng:
_Tui… tui đi… học may.
_Ở đâu?
_Cũng gần đây thôi.
_Đi bằng gì?
_Xích lô.
Nghe cách trả lời nhát gừng của cô, Bách Niên khịt mũi, rồi hỏi tiếp:
_Ba tôi có biết chuyện này không?
_Dì Hai có xin và ông đã đồng ý.
_Vậy tại sao em gái tôi lại hằn học với cô?
An Mỵ tránh ánh nhìn riết róng của cậu chủ, nói xuôi:
_Tui cũng không biết nữa.
_Thật không?
Cậu chủ cứ hỏi dồn dập hết câu này đến câu khác làm cô hơi bị rối, có lúc không biết đường đâu mà trả lời, có lẽ cậu chủ cố tình làm vậy để tìm ra sơ hở của cô.
Khá lâu sau không nghe cô nói gì thêm mà cứ cúi thấp đầu im lặng, Bách Niên hắng giọng:
_Tính tình em gái tôi có hơi hồ đồ thật, song ông bà ta thường nói “không có lửa làm sao có khói”.
Câu kết của cậu chủ làm An Mỵ cứng lưỡi chới với. Mà cô nghĩ những lời chạy chối quanh co chỉ là phương pháp tạm thời, bởi những cái nhếch môi ngờ vực, những câu bóng gió, rào đón, lơ lửng cho thấy cậu chủ đã phần nào nắm bắt được mối quan hệ giữa cô và Lĩnh Khôi. Tuy suy nghĩ cậu có hơi sai lệch một chút, nhưng cũng cho thấy cậu chủ đã làm chủ tình hình trong khi cô đang lúng túng quanh co chờ một phép lạ, một sự may mắn nào đó xảy ra đến giúp cô giải toả nỗi niềm.
Bách Niên lại dõng dạc cất tiếng:
_Nếu cô thật sự thích Lĩnh Khôi thì cứ nói thật. Tuy tôi không nắm được rõ ràng chuyện của hai người nhưng phần nào tôi cũng đoán ra được, giữa hai người có một mối quan hệ nào đó không được bình thường.
An Mỵ lo sợ cuống cuồng khi nghe cậu chủ khẳng định như vậy, nên kêu lên thảng thốt:
_Không có đâu. Tui với thầy ấy chỉ là…
Đang nói An Mỵ chợt ngưng ngang. Bách Niên nhíu mày rồi thúc giục:
_Sao không nói tiếp?
Biết mình đã lỡ lời, An Mỵ nín thinh. Cô sợ càng nói càng bại lộ chuyện học hành, bởi nào giờ cô chưa biết nói dối.
Bách Niên lại bắt bẻ:
_Tại sao cô lại gọi Lĩnh Khôi bằng thầy?
An Mỵ bối rối nói cách vụng về:
_Tui nghĩ… thầy Khôi là thầy dạy học của cô Ba, nên gọi luôn bằng thầy cho tiện.
Anh gật gù như tạm chấp nhận cách giải thích có hơi lộn xộn của cô.
Bách Niên lại hỏi:
_Vậy Kiều Chinh nó nói chính mắt thấy hai người hẹn hò cũng như chia tay nhau trước cổng một khoảng, đúng không?
An Mỵ gượng gạo:
_Chuyện này… tui đã giải thích với cậu rồi, chỉ là tình cờ thôi.
Bách Niên hơi nhướng mày:
_Vậy à!
An Mỵ làm thinh cúi đầu. Cô biết cậu chủ không tin, nhưng do An Mỵ phủ nhận tất cả nên cậu cũng không làm gì được.
An Mỵ chợt nghe đau đớn xót xa cho thân phận. Hoá ra vòng vo một lúc, cậu chủ cũng chỉ bênh vực em gái mình mà thôi, và cô cũng tự hiểu rằng, bắt đầu từ hôm nay cô phải cẩn thận hơn trong cư xử và quan hệ với thầy Khôi. Nếu sơ xuất chuyện gì, họ sẽ không tha thứ cho cô đâu, một khi họ phát hiện ra mọi chuyện rõ ràng.
Còn nữa, nếu cô Ba biết được An Mỵ có nguyện vọng vượt lên trên số phận để đổi đời, thì chắc chắn cô chủ sẽ không để cô yên, vì cổ cho đây như là sự xúc phạm, đèo bòng khi nghĩ An Mỵ muốn bước lên địa vị ngang bằng với cổ, cũng như muốn bước vào thế giới của cô để đoạt lấy Lĩnh Khôi.
Trời ơi! Nếu vậy thì còn gì công lý và dân chủ công bằng! Rồi chuyện kinh thiên động địa gì sẽ xảy ra… ông chủ sẽ nghĩ gì khi phát hiện ra bấy lâu nay dì cháu của cô đã qua mặt ông xin đi một đàng mà làm một nẻo.
Còn cậu chủ mới thật dễ sợ… An Mỵ nghĩ lúc đó chắc cô không thể sống trong ngôi nhà này nữa rồi. Mà ra đi thì cô biết phải đi đâu. Nghĩ đến chuyện phải lang thang trôi nổi không cửa không nhà không nơi nương tựa, An Mỵ nghe rùng mình khiếp đảm.
Bỗng tiếng cậu chủ lại cất lên làm cô giật nảy:
_Bây giờ thì cô lo dọn dẹp căn phòng giùm tôi đi.
An Mỵ dạ nhỏ, bước nhanh ra ngoài. Hú vía, giờ thì không sao nữa rồi!
An Mỵ lại lên với xô nước và nghĩ cậu chủ sẽ bỏ đi để cô làm tròn phận sự của mình. Nào ngờ, hôm nay cậu chủ chẳng những không đi đâu ra ngoài mà còn nằm dài trên giường cách thật thoải mái trong bộ sọt ngắn mặt ở nhà. Cậu coi An Mỵ như không khí không hề tồn tại hay sao ấy. Trong khi cô đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, bởi nào giờ cô đã quen nhìn thấy cậu chủ lúc nào cũng chỉnh tề nghiêm nghị trong bộ veston đạo mạo thường ngày.
Cậu chủ cứ nằm đấy tỉnh như không, còn hút thuốc nữa chứ! Từ ngày vào làm việc ở đây, lần đầu tiên An Mỵ thấy cậu chủ hút thuốc. Nhưng với cô giờ đây không việc gì làm cô quên đi cảm giác xấu hổ ngượng ngùng đang khiến cô ngầy ngật.
Phải một lúc sau, An Mỵ mới bớt bối rối để bắt tay vào việc.
Lúc cô nhấc chiếc ghế cao đến bên kệ sách dùng cây chổi lông gà quét bụi ở ngăn trên cùng, bỗng cô nghe như có luồng điện lạnh buốt tê rần chạy dọc sống lưng khiến cô không làm chủ được mình, cô có cảm giác đôi mắt cậu chủ đang chiếu tướng phía sau lưng, nên lúng túng lật bật kiểu gì không biết mà chiếc ghế cũng bị xô nghiêng trước khi ngã ngang xuống đất.
Đến chừng nghe giọng cậu chủ quát tháo sát bên tai, cô mới hoảng hồn chết điếng:
_Trời đất! Cô làm ăn cái kiểu gì kỳ quái vậy?
An Mỵ nghe trời đất quay cuồng, tay chân bủn rủn không còn tự chủ được, nên chỉ có việc rời khỏi người cậu chủ mà cô cũng không thực hiện nổi. Ngay trong lúc hồn vía còn đang lơ lửng chín từng mây, cô chợt nghe mình bị hất một cái văng xuống đất muốn gãy xương.
Rồi cậu chủ bật dậy nhìn trừng vào cô như muốn nuốt chửng. Còn chưa kịp hoàn hồn, cậu chủ lại bồi tiếp một câu như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt khiến An Mỵ tối tăm mặt mày:
_Không hiểu tại sao một con ở hậu đậu ngu ngốc như cô mà ba tôi chấp nhận được. Bắt đầu ngày mai, tôi cho cô nghỉ việc.
Ráng chống tay ngồi dậy, An Mỵ nghe như vừa bị ai đấm vào ngực muốn tắt thở, nước mắt lặng lẽ chảy tràn xuống má, cũng như niềm đau lặng lẽ dâng lên như nước thuỷ triều làm mặn đắng bờ môi, tủi hờn uất nghẹn.
Bách Niên bật dậy bước ra khỏi phòng cách giận dữ, không quên thòng lại một cậu:
_Dọn dẹp nhanh nhanh giùm đi! Thật, chẳng ra làm sao cả!
Cậu chủ khuất dạng khá lâu mà An Mỵ vẫn còn bất động, tim đập dữ dội, người ướt đẫm mồ hôi, nỗi đau đớn cứ tăng dần, đến độ thân thể cô lúc này chẳng khác gì chiếc lá đang run rẩy dật dờ giữa cơn giông tố.
Bách Niên lại bật quẹt đốt cho mình điếu thuốc. Trừ hôm qua đến nay mà anh đã hút gần hết một gói. Một việc làm hết sức ngu ngốc rất có hại đến sức khoẻ, vậy mà anh cũng không hiểu tại sao anh vẫn cứ hút.
Gần đây anh hay nổi nóng bất tử, hò hét mắng mỏ con bé cách vô cớ. Dù sao con bé cũng chỉ là một con nhóc, lại là người trần mắt thịt, chớ đâu phải thánh nhân thì làm sao không có những sai sót vụng về trong công việc. Bách Niên càng không thể tin mình đã thốt ra những câu nặng nề khó nghe như vậy, bởi anh đâu phải dạng người thô lỗ cộc cằn, tuy thường ngày bản tính anh có hơi khó khăn nghiêm khắc.
Con bé chắc đang thù ghét anh dữ lắm đây. Nghĩ tới đây, anh chợt cười khẩy rồi phẩy tay như nói với chính mình: “Mọi chuyện rồi cũng sẽ qua nhanh thôi”.
Đã tự nhủ vậy rồi mà không hiểu sao trong lòng Bách Niên không thể nào thanh thản được dường như còn một chút gì lao xao vương víu không được yên bình.
Bách Niên bật dậy khỏi ghế, mặc lại quần áo chỉnh tề. Anh xuống lầu ra phòng khách và không quên liếc ngang vào phòng ăn trước khi ra ngoài.
Ngày cứ lặng lẽ trôi qua, không nặng nề hơn và cũng không dài hơn những ngày khác. Nhưng đêm, còn lại một mình đối bóng lại là thời gian của sự lo âu, sợ hãi, cô đã cố ngoi lên từ sự đói khổ, nghèo nàn, từ hố sâu tuyệt vọng, song trước mắt cô tương lai vẫn còn mịt mù xa tít tắp.
Đêm nay là đêm đầu tiên An Mỵ đón xích lô đi một mình. Lúc xe chạy ngang qua ngôi quán, cô mới hết hồn sực nhớ và thấy thầy Khôi vẫn ngồi chờ cô. Vừa thấy chiếc xích lô dừng lại, anh băng qua đường hỏi nhanh với đôi mày chau khít lại:
_Sao em để tôi chờ ở đây, rồi lại đi xích lô?
An Mỵ đành bước xuống trả tiền bảo anh phu xe thông cảm, rồi quay lại nhìn trước ngó sau dáo dác, cử chỉ này của cô khiến Lĩnh Khôi càng khó chịu. Cô lại bước nhanh lên xe Lĩnh Khôi, miệng giục giã:
_Thầy chạy đi, em sẽ nói lý do sau. Bắt đầu từ hôm nay em đi xích lô cho tiện.
Cử chỉ này của cô khiến Lĩnh Khôi tự ái nên cau có:
_Tiện gì, muốn chọc người khác nổi điên thì có!
Phớt lờ cử chỉ bực tức của anh, An Mỵ đành kể cho anh nghe mọi chuyện xảy ra giữa cô và cô chủ tối hôm qua. Nghe xong, Lĩnh Khôi nghiến răng:
_Cô ta quyền hạn gì mà hạch sách em kiểu đó. Không được, để tôi đi gặp Kiều Chinh nói cho rõ ràng mới được.
An Mỵ giật mạnh tay áo anh, hoảng hốt:
_Thôi, thôi! Bộ thầy muốn tôi bị đuổi khỏi nhà hay sao chớ. Tôi đi xích lô cũng được vậy, đâu có sao.
_Nhưng ban đêm ban hôm em đi về một mình, tôi không yên tâm chút nào.
_Em thấy như vậy lại đỡ phiền phức.
Lĩnh Khôi quay mặt nhìn ra cửa xe. Hàng cây giật lùi lại phía sau như lòng anh cũng đang chùng lại bởi câu nói thật vô tình của cô bé.
Thật lâu sau anh quay lại nhìn tận mặt cô, gay gắt hỏi:
_Tôi đã làm phiền em?
An Mỵ giật mình nhăn nhó:
_Tại sao thầy lại nói vậy? Em còn đang lo không biết làm sao trả nổi công ơn của thầy nữa đây.
Giọng Lĩnh Khôi trở nên gằn mạnh:
_Em định trả ơn tôi bằng cách nào?
Cắn môi An Mỵ hơi bối rối:
_Em… cũng chưa nghĩ ra.
Lĩnh Khôi nói cách giận dữ có pha chút mỉa mai:
_Đòi hỏi của tôi sẽ rất cao, em liệu trả nổi không?
An Mỵ cúi đầu thinh lặng nghĩ thầm, cô đã nói sai điều gì chăng? Sao thầy Khôi có vẻ giận đến thế?
Bỗng chiếc xe đột ngột cua gắt vào cổng làm An Mỵ bị bất ngờ, không kềm được nên té nhào vào người Lĩnh Khôi. Cô gượng dậy mà mặt còn ngơ ngác không hiểu tại sao, cũng vừa lúc chiếc xe thắng rít lại bên thềm, thì ra đã đến nhà anh và cuộc chiến giữa hai thầy trò cũng tạm thời ngừng lại ở đó. An Mỵ thở khì nhẹ nhõm. Lĩnh Khôi liếc nhanh qua cô với gương mặt lạnh kín như băng.
Đến tối, An Mỵ thấy thầy Khôi dường không có ý định đưa cô về nhà, nên cô ra đón xích lô về. Buổi học những bài tập toán khô khan, ngoài ra không ai nói với ai thêm điều gì. An Mỵ nghĩ thầm, tình hình cứ căng thẳng thế này không biết ngày mai cô có nên tiếp tục đến học nữa không.

Vào cổng chính, An Mỵ băng qua nhanh khoảng tối của khu vườn vào nhà, cô sợ phải chạm mặt cô chủ lần nữa. Lúc này cô thấy mình giống tên dạo chích hết sức, bởi giờ này chắc dì Hai đã yên giấc, còn cô thì đang rón rén vào nhà. Cô lại liên tưởng đến những câu mắng nhiếc của cô chủ hôm qua mà còn nghe chua chát. Cô là kẻ chiếm đoạt, giật dọc ư! Cô ghê gớm xấu xa đến vậy sao? Không đâu, nào giờ cô chưa hề có ý nghĩ đó. Nhất là trong tình cảm, đến cảm giác yêu như thế nào cô còn chưa biết, vậy mà cô chủ nỡ gán ghép cho cô bao nhiêu là tội trạng tày đình đến thế đấy.
Buổi sáng quét sân xong, An Mỵ chỉ dám làm công việc lặt vặt dưới bếp, cô chờ mọi người lần lượt ra khỏi nhà mới dám lên nhà trên làm nốt phần công việc còn lại của mình. An Mỵ cố tránh để đừng phải gặp cậu chủ cũng như cô chủ càng ít càng hay, vì đỡ phải dây vào mình bao phiền muộn đắng cay.
Lúc nào làm việc, cô cũng sắp xếp theo thứ tự bắt đầu là phòng ông chủ trước. Hôm nay dọn đến phòng cậu chủ, An Mỵ lại phát hiện một ngăn sách toàn nói về đề cương ôn luyện thi đại học gồm đủ các môn. An Mỵ chợt mừng quýnh như bắt được vàng như ngăn sách kia là của cô vậy, nên cô đâu còn nhớ gì ngoài chuyện say sưa đọc và… nghiên cứu. Lúc này cô ước chi cậu chủ là thầy Khôi thì ngăn sách kia cô tha hồ mà đọc và không phải thắc thỏm sợ bị bắt quả tang.
Thế nên lúc dọn xong phòng cô chủ thì đã gần đến giờ cơm trưa. Vừa xuống đến phòng ăn, gặp cô, dì Hai hỏi ngay:
_Hôm nay con làm gì trên đó mà lâu quá vậy?
An Mỵ tủm tỉm nói:
_Con bận đọc mấy quyển sách trên phòng cậu chủ mới lâu như vậy.
Dì Hai giật mình:
_Í! Sao con dám động vào đồ đạc của cậu ấy. Lỡ hư hao hay mất dấu mà cậu ấy biết được thì phiền phức lắm. Dì đã căn dặn rồi sao con không nghe.
An Mỵ cười lém lỉnh nói:
_Con biết cậu ấy rất kỹ tính, nên trước khi lấy xuống coi con để ý rất cẩn thận để không làm lộn xộn khiến cậu chủ phát hiện đâu.
Dì vỗ vỗ lên đầu An Mỵ mắng yêu:
_Ranh mãnh vừa thôi! Như vậy là biết khôn đó, nhưng cũng đừng quá chủ quan. Cậu ấy kỹ tính như vậy, nên hay để ý đồ đạc của mình, nên coi chừng trước sau cho cẩn thận kẻo lại bị mắng oan uổng. Thôi, xuống đây tiếp dì một tay dọn cho xong bữa cơm trưa luôn đi.
Kể từ hôm An Mỵ bị té trong phòng cậu chủ rồi bị mắng cách oan ức đến nay, hễ thấy bóng dáng cậu chủ đàng xa thì mau mau cô lẩn đi chỗ khác ngay. Dì Hai cũng biết chuyện nên thường giúp cô làm những việc mà thường ngày cô vẫn thường làm cho cậu chủ, như bưng nước, trải giường, dọn dẹp linh tinh…
Dì Hai còn bảo bản tính cô chủ kiêu kỳ như vậy nên cô khá rắc rối, hay xét nét để có cớ bắt bẻ này nọ, vì vậy cô nên tránh trước sẽ hay hơn. Dì còn an ủi khuyên răn bảo cô cố nhịn nhục để có nơi nương tựa tấm thân.
Dì giống như người mẹ thứ hai của An Mỵ vậy, nên vô cùng kính trọng thương yêu. Nếu không gặp được dì chắc giờ đây cuộc đời cô sẽ rất bất hạnh, bởi dù cực khổ hay tủi nhục đến đâu, An Mỵ cũng cắn răng chịu đựng để không làm dì phải thất vọng.
Đang thả hồn suy nghĩ lan man, chợt dì Hai bước đến bên cô nói nhỏ, giọng có vẻ lo âu:
_Cậu chủ bảo con lên làm vài món ăn để cậu đãi bạn bè.
An Mỵ chợt nghe tay chân mình bủn rủn, mặt xanh xao đến tội nghiệp. Thấy cô như vậy, dì Hai cũng không khỏi xót xa.
Một lúc sau, An Mỵ mới hoàn hồn, giọng còn run run:
_Tại sao… lại là con! Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó cậu chủ mới gọi đích danh con, chớ bạn bè của cậu toàn những người giàu sang, trọng vọng, nên thường cậu chủ tiếp đãi họ ở nhà hàng khách sạn lớn nổi tiếng ở thành phố, sá gì mấy món ăn vụng về dở ẹc của một con bé quê mùa hậu đậu như con. Hơn nữa, nào giờ tiệc tùng lớn nhỏ trong nhà đều do dì đảm trách chuyện nấu nướng, đâu phải cậu Hai không biết.
Lúc này dì Hai như chợt nghĩ ra chuyện gì đó nên kêu lên:
_Hay cậu chủ phát hiện chuyện con coi sách nên cậu gọi lên quở trách.
An Mỵ cũng vừa nghĩ ra điều này nên càng xanh mặt hơn vì lo sợ.
Một lúc sau, dì Hai gượng gạo trấn an cô:
_Thôi, con cứ lên trên đó coi chuyện gì, biết đâu cậu chủ muốn đổi khẩu vị thật, muốn ăn món ăn giản dị do con làm thì sao.
Tuy trong bụng vẫn còn run ghê gớm, song mệnh lệnh đã ban ra cô đâu dám chần chừ hay chống đối.
Vừa đặt chân đến ngưỡng cửa phòng khách, cô khựng lại ngay khi thấy thầy Khôi cũng có mặt trong nhóm bạn gồm bốn năm người của cậu.
Lĩnh Khôi hơi cười cách thơ ơ song An Mỵ cũng gật đầu chào anh cách lễ phép. Bách Niên sầm mặt nói nhanh:
_Cô làm cho tôi mấy món hải sản đặc biệt một chút để tôi tiếp đãi bạn bè.
An Mỵ tròn mắt kinh ngạc:
_Ngay bây giờ hả cậu?
Bách Niên gắt gỏng:
_Tôi bảo thì làm ngay đi còn ở đó hỏi lôi thôi.
An Mỵ cúi đầu cắn môi. Lĩnh Khôi chợt thắc mắc:
_Ủa! Sao hôm nay ông đổi khẩu vị vậy? Tôi nhớ không lầm là xưa nay ông đâu ưa đồ biển.
Bách Niên khoa tay cách bực dọc:
_Chuyện này liên quan gì đến ông?
Lĩnh Khôi lấy làm ngạc nhiên khi thấy thằng bạn đột nhiên cáu gắt cả với mình.
_Hôm nay ông sao vậy? Có tâm sự à?
Không thèm trả lời Lĩnh Khôi, anh quay sang An Mỵ nạt bừa:
_Cô còn đứng đây làm gì, sao không đi làm việc đi!
Lĩnh Khôi nhíu mày nhìn theo An Mỵ vẻ xót xa. Bách Niên không nói gì chỉ nhếch môi mà phải tin ý lắm mới nhìn thấy, rồi bật quẹt đốt cho mình điếu thuốc. Mấy người bạn thấy anh hút thuốc ai nấy đều ngạc nhiên. Một người tên Đạt lên tiếng:
_Ông biết hút thuốc từ bao giờ? Chuyện này thì không thể bình thường nữa rồi, bởi nào giờ ba cái chuyện hút thuốc uống rượu này ông là người đả kích gay gắt nhất.
Bách Niên vẫn im lìm rít sâu khói thuốc, hơi nheo nheo đuôi mắt bởi khói thuốc cay nồng hay còn điều gì anh chưa tiện nói ra. Thời khắc như đọng lại lúc này. Anh biết nói sao để mọi người hiểu được nỗi lòng thầm kín mà anh cố che đậy bấy lâu nay. Anh đang bị giằng co níu kéo giữa hai điều đúng_sai không phân định, có phải anh đang bị chệch hướng đang trượt một bước khá dài mà không thể nào quay lại được, nên tâm tư anh hiện giờ khắc khoải, chông chênh…
Bỗng nghe tức giận vô cớ mỗi khi nhìn thấy Lĩnh Khôi dành cho cô bé nụ cười đầm ấm và càng khó chịu với những cử chỉ xót xa, quan tâm lo lắng mỗi lúc cô bé bị rầy la, cũng như mới vừa rồi vậy.
Không hiểu sao cảm giác trong anh lúc gần đây lại trớ trêu quái gở đến như vậy, vì nào giờ dưới mắt anh, con bé ấy chỉ là đứa con nít tầm thường, quê mùa, còn hậu đậu. Trong khi anh đã có Thuý Liễu, một tiểu thư khuê các con nhà bề thế tiếng tăm, lại rực rỡ kiêu sa không thua gì hoa hậu.
Giọng Lĩnh Khôi bỗng trầm trầm cất lên khiến anh bừng tỉnh:
_Tôi thắc mắc hoài không hiểu tại sao thời gian sau này ông thay đổi hoàn toàn như vậy. Dường như không còn một chút gì là ông nữa đó, Bách Niên. Ông thường hay nổi nóng bốc đồng cách đột ngột không rõ nguyên do, ông không còn điềm đạm hay trầm tư sâu lắng như ngày nào, tuy có hơi khó khăn một chút nhưng từ tốn, tế nhị, không báng bổ thô bạo như bây giờ.
Bách Niên lại nhếch môi cay cú:
_Hôm nay ông đến đây vì bạn bè, hay để phê phán tôi vậy, ông luật sư?
_Tôi mà dám phê phán ông ư? Chỉ có nói có mấy câu ông còn muốn nổi nóng rồi, tôi thật bó tay với ông luôn.
Không nói gì thêm Bách Niên chợt đứng lên đi đâu đó khiến Lĩnh Khôi và mấy người bạn nhìn theo khó hiểu mà trong đầu là một dấu hỏi to tướng không lời giải đáp.
An Mỵ gặp lại dì Hai dưới bếp, cô kể lại cho dì nghe mọi chuyện. Nghe xong, dì Hai cũng không khỏi ngạc nhiên, bà làm ở đây cũng khá lâu cho nên trong nhà này ai thích món gì bà cũng đều hiểu hết. Cậu chủ nhà này đâu thích ăn hải sản, vì cậu bảo dù có chế biến cách nào nó vẫn không báng được mùi hăng nồng của rong rêu rất khó chịu và rất dễ bị dị ứng với những người có máu phong. Cậu thích ăn thịt hơn, cậu nói ăn nó rất hiền lại chứa nhiều đạm và chế biến được nhiều món ăn hợp khẩu bị hơn. Vậy tại sao bây giờ lại bảo con bé làm những món hải sản cho cậu đãi bạn, là ý gì đây?
Nhìn nét mặt lo sợ buồn rầu của con bé lúc này, bà nghe tội hết sức, nên liền đề nghị:
_Hay con ở nhà chuẩn bị sẵn các thứ linh tinh gia vị, để dì đi chợ cho.
An Mỵ nhìn bà với ánh mắt chứa chan bao cảm kích, không phải cô muốn lánh nặng tìm nhẹ hay ngồi mát ăn bát vàng đâu, mà vì từ ngày bị lạc đường do Tấn Phước gây ra đến nay, cô rất sợ phải gặp anh ta lần nữa. Nên giờ hễ nghe sai bảo đi chợ là cô mất cả hồn vía, song chuyện này chỉ có dì Hai là hiểu và thông cảm cho cô thôi.
Dì Hai đi rồi, còn lại một mình, cô đang loay hoay chuẩn bị các thứ. Bỗng tiếng cậu chủ đột ngột cất lên lạnh như đá từ phía sau khiến tim cô muốn vọt luôn ra ngoài.
_Tại sao giờ này cô còn loay hoay ở đây? Hay muốn chống đối tôi, đúng không?
An Mỵ ngước vội lên, hoảng hốt lập cập:
_Dì… dì Hai đi rồi… thưa cậu.
Bách Niên cau tít đôi mày giọng cay nghiệt:
_Cô như vầy mà lại đùn đẩy công việc nặng nhọc, nắng nôi như vậy cho một người tuổi tác đáng cha mẹ mình ư? Tôi thật bất ngờ đấy?
Bất chợt bị chỉ trích cách nặng nề như vậy An Mỵ chỉ biết căm lặng nhìn cậu chủ trân trân cách vô ý thức. Không hiểu sao lúc này cậu hay hà khắc với cô từ cái nhìn đến những câu nói như búa bổ vào đầu đau đến vậy. Dường như cậu đang rất tức giận cô một điều gì ghê gớm mà không thể nói. Cô đã làm gì đắc tội với cậu sao? Thậm chí, khá lâu rồi cô còn không dám giáp ặt cậu nữa là. Còn những chuyện lỗi lầm sai sót của cô đã qua lâu rồi và mắng cô, cậu cũng đã mắng rồi. Chả lẽ là đàn ông, lại thành đạt như cậu mà hẹp hòi, để bụng thù dai những chuyện lặt vặt đến vậy sao?
Thấy cô cứ đứng im như pho tượng, mắt lại nhìn mình ngơ ngác như chú nai con bị lạc mẹ giữa rừng, không hiểu sao lại càng khiến Bách Niên nổi giận quát lớn:
_Nếu cảm thấy không ở được trong cái nhà này thì cứ tự nhiên biến đi. Không ai ép uổng gì cô mà lúc nào mặt mày cũng ủ rũ không lấy một nụ cười, ở trong nhà này mà cứ chù ụ kiểu đó tôi không chấp nhận.
An Mỵ sửng sốt kêu thầm: Trời đất! Cậu chủ hôm nay sao vậy? Ông trời còn có khi nắng khi mưa, huống chi làm một con người thì chuyện vui buồn cũng là lẽ tất nhiên, hoặc là do hoàn cảnh của mỗi người nên đâu thể ai cũng giống ai được. Hơn nữa, lúc nào gặp mặt cậu chủ cũng lạnh như đá, ngầu trông phát khiếp, làm sao cười cho nổi, nghĩ vậy nhưng An Mỵ nào dám hé môi.
Lạnh lùng nhìn chằm chằm cô một lúc, cậu chủ phán một câu giọng gằn gằn:
_Tại ở trong ngôi nhà này không ai là đối tượng của cô, đúng không?
Nói xong, cậu chủ nện mạnh gót giày quay đi cách giận dữ. An Mỵ nhìn theo cậu chủ, mặt cắt không còn hột máu. Cô sợ điếng hồn. Câu nói vừa rồi của cậu muốn ám chỉ điều gì khiến cô không hiểu nổi và sắp tới đây những chuỗi ngày còn lại đối với cô là cả một sự gian nan.
Tối hôm đó, cậu chủ về đến nhà gần nửa đêm lúc mọi người đã yên giấc, đây là lần đầu tiên cô thấy cậu chủ về khuya và say bí tỉ như vậy kể từ ngày cô đến ở đây đến nay.
Đêm đó, lúc cô đang thả hồn trong giấc ngủ ngon lành không mộng mị, chợt có tiếng đập cửa ầm ầm cách gấp rút, rồi tiếng chú Bảy gọi đích danh cô làm hai dì cháu phải bật dậy như có gắn lò xo. Chú Bảy truyền đạt lệnh ông chủ xuống, như trát vua truyền đến giữa đêm hôm khuya khoắt khiến dì cháu kinh hoàng, ông chủ gọi cô lên nhà lớn để chăm lo, săn sóc “hũ hèm” to xác là cậu chủ.
Lúc đến nơi, cô còn thấy mấy người bạn cùng thầy Khôi phải một phen chật vật, vất vả lắm mới dìu được tấm thân hộ pháp lại mềm ra như bún của cậu chủ lên lầu.
Vậy mà ông chủ chỉ đứng nhìn theo với ánh mắt lạ lùng, rồi lắc đầu thở dài thườn thượt chớ không hề quở trách một câu, song nếu giờ đây có nói gì chắc cậu chủ cũng không nghe.
Giờ đây An Mỵ mới là người khổ nhất nhưng cũng đành chớ biết than thở cùng ai. Tại mình nghèo phải đem thân đi ở cho người ta, nên dẫu chủ có bắt mình đi làm trâu làm ngựa cũng ráng cắn răng mà chịu đựng, đó là câu “châm ngôn” của dì Hai.
Lúc này nhìn cậu chủ bèo nhèo, thê thảm đến kinh dị như vậy, khiến An Mỵ liên tưởng đến chú chồn bị chó vật mà đã có lần An Mỵ tận mắt chứng kiến ở ngoài đồng ruộng dưới quê của cô. Chợt cô thở dài quay đi và trộm nghĩ: Lỡ một mai gặp phải ông chồng sáng say chiều xỉn kiểu này chỉ có nước cắn lưỡi chết.
Thời gian sau này cô hay tránh né ít dám giáp mặt cậu chủ. Tuy vậy, bản tính hiếu kỳ trong cô đôi lúc cũng ngọ nguậy, nên thỉnh thoảng len lén quan sát cậu chủ từ xa. Cô thấy cậu hay nổi nóng bất tử hất bàn đá ghế, hoặc trút giận vào chiếc xe vô tội vạ mà cậu cưng nhất từ trước tới nay bằng cách nhấn hết ga cho nó lao ra cổng vùn vụt. Nói chung, lúc này cậu chủ có những hành động rất khác thường mà có lần cô nghe được ở người lớn tuổi giàu kinh nghiệm nói rằng, những người đàn ông thành đạt càng sớm càng trở nên kiêu ngạo, đồng thời họ cũng biết giấu kín những cảm xúc của mình, cũng như chôn sâu những điều họ cho là thất bại, nhục nhã, nên có đôi lúc họ không còn kềm nén được lòng mình như muốn quậy tung mọi thứ lên cho vơi bớt nỗi niềm, cũng giống như cậu chủ lúc này. Có lẽ cậu cũng đang rất thất vọng hay hụt hẫng một điều gì đó, nhưng vì tự ái, sĩ diện nên cậu không cho phép mình thố lộ cùng ai. Bình thường là cậu chủ đã quá nghiêm khắc rồi, nên nay gặp chuyện, cậu càng trở nên khắc nghiệt hơn, phải chi sự thay đổi ấy ngược lại ôn hoà một chút có lẽ thiên hạ đã thái bình rồi.
Ngồi suy nghĩ lơ mơ một lúc, phần mệt mỏi vì thiếu ngủ, An Mỵ gục xuống bên cạnh giường cậu chủ lúc nào cũng không hay. Mãi đến khi nghe cậu chủ trở mình, An Mỵ mới giật mình choàng tỉnh thì trời cũng đã sắp sáng hẳn.
Vừa nhìn thấy mặt cô, Bách Niên đã cau mày cách khó chịu:
_Tại sao cô lại ngủ gục ở đây?
Không dám nhìn cậu chủ, An Mỵ nói như phân trần:
_Tối qua cậu về nhà khá khuya lại say rất dữ nên ông bảo tôi lên đây chăm sóc cậu.
Bách Niên chợt nhếch môi cười nhạt:
_Ba tôi bảo cô vậy à?
An Mỵ nhìn cậu chủ hết sức ngạc nhiên. Nếu ông chủ không ra lệnh, có cho ăn vàng cô cũng không thèm vác mặt vào đây làm gì. Hứ! Làm như người ta ham lắm vậy. An Mỵ lại thầm nghĩ: sao giọng điệu cậu chủ hôm nay nghe đắng ngắt tận cổ như nuốt nhằm “miếng khổ qua đèo” vậy cà?
Giọng Bách Niên lại cất cao hằn học:
_Mệnh lệnh của ba tôi, cô đã hoàn thành rồi sao không cút ngay đi?
Do dự một chút, An Mỵ đi nhanh ra ngoài.
Bách Niên ngã vật xuống giường, đầu nhức như búa bổ. Chưa bao giờ anh uống say bất biết như tối hôm qua. Lần đầu tiên anh trở nên tệ như vậy trước mắt mọi người, bởi nhìn hình hài luộm thuộm anh lúc này trước gương đủ biết.
Nhiều chuyện dồn dập xảy đến khiến anh không khống chế được bản thân, anh muốn buông trôi tất cả, trong đó có cả tương lai và hạnh phúc của đời mình. Mặt trái của sự việc đã được lật ra quá tàn nhẫn khiến anh đau đớn điên cuồng muốn quậy tưng lên mọi thứ. Với anh giờ đây không có niềm tin, không còn điểm tựa, lòng người là hố sâu giả dối khổng lồ đen ngòm ngay trước mặt.
Người sanh thành ra anh và là thần tượng của anh từ nhỏ đến lớn đã không ngần ngại đưa anh vào bẫy vì tiền, vậy anh còn dám tin ai. Ông đã đẩy anh vào cái bẫy đã đóng sập lại sau lưng và anh không tìm ra được chìa khoá thần kỳ để mở, nên giờ đây lòng khát khao tự do trong anh giống như thân cây cần nhựa để sống.
Ngày trước, khi nhận chức giám đốc bệnh viện, anh vô tư nghĩ rằng, đó là vốn đầu tư của ba anh và anh là con thì nhận chức giám đốc là lẽ tất nhiên. Rồi một lần tình cờ trong một buổi sinh nhật bạn bè, anh đã quen với Thuý Liễu, một bông hoa rực rỡ giữa ngàn hoa khiến bao người ngưỡng mộ và những tưởng cuộc gặp gỡ kia chỉ là tình cờ, ngờ đâu đã được hai bên gia đình sắp xếp.
Còn anh, lúc ấy mới ra trường nên ngờ nghệch ngây thơ, nên anh đã biến thành thằng hề trên sân khấu và con rối trong tay họ để mặt tình họ giật dây thao thúng. Vậy mà anh cứ ngỡ số mình “hơi bị” đỏ, có hai niềm hạnh phúc lớn lao đến với mình cùng một lúc: vừa nhận được chức giám đốc bệnh viện lại vừa có được tình yêu mà ai mới nhìn vào đều ước mơ ganh tỵ.
Anh đã khấp khởi hân hoan đón nhận tình cảm Thuý Liễu cách cuồng nhiệt đắm say. Lúc đó anh đã lấy làm tự mãn cũng như choáng ngợp trước vẻ đẹp kiêu sa sắc sảo của cô, nên trân trọng giữ gìn không dám chạm tay như một báu vật bằng pha lê dễ vỡ.
Anh chủ quan nghĩ cô sống trong một gia đình bề thế tiếng tăm như vậy thì phẩm hạnh cũng thật đàng hoàng chuẩn mực là cái chắc rồi.
Thế mà chỉ nửa năm sau thôi, sự thật chán chường bày ra trước mắt, cô ta bắt đầu ló cái đuôi ăn chơi sa đoạ. Khắp các quán bar vũ trường ở đất Sài Gòn này ai mà không biết danh cô. Cô sống khá tự do buông thả trong tình cảm với không chỉ riêng anh, mà điều này thì không thể chấp nhận.
Nhưng lúc đang yêu dữ dội nên lý trí bị che mờ, anh cho đó là lối sống thời thượng của các cô tiểu thư quyền quý. Thế mới nói khi yêu người ta trở nên mù quáng không sai. Anh lao vào cuộc chơi và hưởng ứng cách nhiệt tình sôi nổi. Tuy nhiên là đàn ông, anh có cách nhìn cách nghĩ phóng khoáng cũng đúng thôi. Bởi đến một lúc nào đó mọi chuyện có đổ vỡ hay lỡ làng đối với anh đâu có gì phải mất.
Cách đây vài tháng, anh còn tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa hai ông thân, là ba anh và ba của Thuý Liễu.
Thì ra cái bệnh viện anh đang làm giám đốc vốn ba anh bỏ ra chỉ một phần, hai phần còn lại là của gia đình Thuý Liễu và chính ba anh đã bắt tay với họ dàn dựng một vở tuồng mà nhân vật chính lại là anh mới dở cười dở khóc.
Bách Niên bỗng nhếch môi cười cay đắng. Càng nghĩ, anh càng nghe chán nản sự đời, người cha anh từng kính trọng tôn thờ đã bất chấp tất cả, từ sự sống còn đến hạnh phúc tương lai của anh để đổi lấy những đồng tiền vô tri vô giác.
Thế nên mấy lúc gần đây anh bỗng thay đổi hoàn toàn, anh hận tất cả mọi người và với Thuý Liễu cũng không ngoại lệ, chỉ là trò đùa là áng mây trôi là cơn gió thoảng, mong manh vô nghĩa.
Nghĩ thoáng hơn một chút, anh cũng chỉ là một người đàn ông bình thường trần tục, nên những cảm giác ham muốn tầm thường này ai không có lúc trải qua.
Sau này anh còn nghe và chứng kiến nhiều điều tác tệ hơn, nên tình cảm trong anh dường như có chiều hướng đổi thay, như cây khô trước gió không còn đủ sức giữ thăng bằng, mà anh nghĩ chắc không xa, vì hiện tại anh trong đang thấp thoáng một bóng hình khác. Anh đang bị dao động dữ dội bởi một đôi mắt đẹp mê hồn, nó đã khuấy động ở những thiên tư bí ẩn, đã thức tỉnh một con người hoàn toàn khác với con người mà bạn bè đã quen thuộc. Cô bé đã tác động anh bằng nước mắt, mắt cô bé thật tuyệt vời ngay cả lúc khóc.
Đôi lúc chỉ một mình đối bóng, anh tự vấn con tim, không hiểu sao anh lại đi thích một con bé quá tầm thường như vậy? Chỉ vì nó có đôi mắt quá đẹp thôi ư? Hay anh còn muốn khám phá điều gì bí ẩn trong cái thân hình nhỏ bé choắt chiu kia.
Vậy còn Lĩnh Khôi, chẳng phải hắn cũng đang ra sức đeo đuổi quấn quýt con bé không rồi đó sao? So ra, Lĩnh Khôi cũng đâu tầm thường, cũng cao ngạo, cũng sĩ diện ngang anh, còn nếu nói về địa vị trong xã hội thì hắn cũng chả thua ai.
Càng nghĩ, Bách Niên càng nghe bế tắc. Muốn có được cô bé không phải chuyện dễ dàng, song cũng không phải anh thiếu niềm tin, không có bản lãnh cạnh tranh với Lĩnh Khôi vì bên anh còn bị áp lực từ nhiều phía, mà chuyện trước mắt anh cần phải giải quyết là tình cảm giữa anh và Thuý Liễu. Chợt có tiếng gõ cửa nhè nhẹ anh đoán biết cũng không thèm nhìn lên, anh hắng giọng trở nên lạnh như tiền:
_Vào đi!
An Mỵ nhẹ nhàng đến trước mặt anh như cơn gió mùa xuân mát rượi lòng người, trên tay là ly đá chanh cất giọng khẽ:
_Mời cậu chủ uống nước!
không hiểu sao cụm từ “cậu chủ” vừa thoát ra khỏi miệng cô bé, thì Bách Niên cũng đột ngột giận bừng lên, nó như bức thành trì ngăn cách được dựng lên cách cố ý dành cho anh, một sự phân biệt rạch ròi không một sức mạnh nào có thể vượt qua. Cơn giận đã khiến anh mất bình tĩnh không kiểm soát được hành động của mình.
Anh bỗng gạt phăng ly nước An Mỵ chưa kịp đặt xuống bàn va vào tường bể nát, làm cô cũng bị ảnh hưởng cái gạt tay khá mạnh của cậu chủ té nhào, búi tóc trên đầu cũng xổ tung ôm lấy gương mặt thất thần xanh mét với đôi mắt mở to kinh hoàng sợ hãi.
Ngẫu nhiên lại tạo thành một bức tranh thiếu nữ khá sống động tuyệt vời, suối tóc đen huyền mờ ảo lung linh anh từng mong đợi, trong khung cảnh nửa tối nửa sáng, căn phòng còn buông rèm chỉ có ngọn đèn ngủ màu xanh lơ huyền hoặc càng bí ẩn. Đôi mắt mượt như nhung cuốn hút lòng người đang nhìn anh ngơ ngác khiến tim anh lạc nhịp, lại rơi vào hoàn cảnh riêng tư ấm áp thế này thử hỏi gã đàn ông nào không bị bần thần chao đảo.
Một lúc sau bình tĩnh lại, Bách Niên thấy mình hơi quá đáng bởi hành động bộc phát của mình.
Anh chợt cúi xuống nâng An Mỵ lên cách dịu dàng lẫn chút hối tiếc và bỗng cất giọng thì thầm như thể nói để một mình cô bé nghe thôi:
_Xin lỗi em, tôi không cố ý.
Trong khoảnh khắc, An Mỵ nghe đầu óc mình chao đảo bởi tiếng “em” được cậu cất lên thật êm đềm ngọt lịm, một người mà lúc nào khuôn mặt cũng lạnh băng như được đẽo bằng đá và hễ mở miệng ra thì y như dội nước vào mặt khiến người nghe tối tăm mặt mũi.
Nãy giờ mà An Mỵ vẫn còn bàng hoàng như mơ, đầu óc mụ mị rối tung không nghĩ được gì. Một lúc sau, cô mới sực tỉnh và lúc này cậu chủ còn đang đứng rất gần khiến cô đỏ mặt cúi đầu và tránh xa ra một chút.
Nhìn nhìn cô, Bách Niên hỏi:
_Không sao chứ?
An Mỵ lắc đầu nói nhỏ:
_Không còn gì nữa, tôi xin phép ra ngoài.
Bách Niên cũng không nói gì còn quay mặt chỗ khác cách lạnh nhạt dửng dưng. An Mỵ bước vội ra ngoài không cần biết cậu chủ có đồng ý hay không, vì ngay lúc này cô muốn thật nhanh thoát khỏi cái con người mà lúc nắng lúc mưa không rõ rệt thế này.




HẾT TẬP I





NGHỊCH LÝ TÌNH YÊU
TẬP II
Tác giả: ĐỖ QUYÊN

Còn Chiếc xích lô vừa dừng lại trước cổng nhà Lĩnh Khôi, An Mỵ bước xuống định bấm chuông, chợt một giọng nói đàn ông lạnh như tiền cất lên sát bên hong làm cô muốn té xỉu.
_ Cuối cùng tôi cũng tìm được em.
An Mỵ lùi lại hoảng hốt, bởi Tấn Phước đang đứng trước mặt như hung thần ác quỷ đột ngột xuất hiện trong cơn ác mộng hãi hùng mà mấy tháng nay cô cố tìm quean. Bất chợt cô nghe đất dưới chân mình rung chuyển và cả người cô như mất thăng bằng cơ hồ muốn đứng không vững.
Tấn Phước nhìn chằm chằm cô một lúc rồi giở giọng cợt nhả:
_ Càng ngày anh thấy em càng đẹp lạ lùng đấy nhé. Nên mới nói chỉ gặp mặt có một lần thôi mà anh càng thấy yêu em dữ dội rồi . Từ một tình cảm cuồng say đó, anh đâu thể để em vuột khỏi tay anh nữa. Đừng mong trốn tránh anh vô ích thôi cô bé .
Vừa nói, hắn vừa đưa tay vuốt má An Mỵ một cái khiến ốc ác nổi tùm lum, nhưng bị bất ngờ nên An Mỵ tránh không kịp mà thậm chí còn chết trân không nhúc nhích nổi.
Lúc sau, thấy cô vẫn lặng thinh, hắn đổi giọng hăm he:
_ Sài Gòn tuy là rộng lớn thật nhưng quả đất này lại tròn, nên dù em có trốn tránh đi đâu loanh quanh lẩn quẩn rốt cuộc anh cũng tìm được. Ngoan ngoãn về với anhđi anh cưng nhiều. Bằng cứ chống đối lại anh thì hậu quả khó lường lắm đấy bé con.
Nói xong, anh ta định áp vào ôm lấy cô, nhưng do đã đề phòng, An Mỵ dễ dàng né tránh. Cố dằn lòng, An Mỵ nhỏ nhẹ xuống nước:
_ Tôi nghĩ anh là người từng trải lại có học thức đàng hoàng nên cách đối xử giao tiếp cũng văn hoá hơn. Sao chúng ta không một lần ngồi lại với nhau nói cho rõ ràng mọi chuyện phải hay hơn không, chứ cái kiểu chơi trò chơi bắt trốn tìm thế này tôi cũng nghe mệt mỏi lắm.
Tấn Phước hất hàm:
_ Giờ em muốn sao cứ nói đại ra đi, đừng vòng vo nữa ?
_ Bây giờ tôi đang bận việc rất gấp không thể nói chuyện lâu với anh được. Như vầy đi, ngày mai khoảng bảy giờ sáng chúng ta gặp nhau ở cái quán bên kia đường kìa, anh thấy không? Chúng ta sẽ nói chuyện một lần cho dứt khoát.
Im lặng một lúc như để suy nghĩ, rồi Tấn Phước cũng gật đầu nói cách đe dọa:
_ Thôi được, tôi tin em lần này. Nếu ngày mai em không đến, tôi không để em yên đâu đó.
Tấn Phước đã bỏ đi khá lâu mà An Mỵ vẫn còn nghe choáng váng, cô cứ đứng bất động như vây trước cánh cổng vẫn khép kín. Giờ đây cô chỉ muốn quay về, vì đâu còn đầu óc nào mà học, cuộc gặp gỡ bất chợt này khiến cô bị sốc dữ dội. Sao lúc cô vừa định quay đi, tiếng Lĩnh Khôi cùng lúc cất lên sắc lạnh không một chút dịu dàng êm ái như mọi khi.
_ Sao không vào học, lại còn có ý muốn quay về ?
An Mỵ lại một phen lúng túng:
_ Tôi… tôi nghe mệt quá… nên định… nghỉ một buổi.
Lĩnh Khôi hỏi gay gắt :
_ Vậy à !
An Mỵ mím môi thinh lặng. Lĩnh Khôi nói cách ra lệnh mà lần đầu tiên anh dùng nó đối với cô.
_ Vào nhà đi, tôi muốn nói chuyện một chút. Có lẽ hôm nay tôi cũng không dạy được nếu không nói chuyện này cho nghe rõ ràng.
An Mỵ cảm giác lo sợ thật sự nhưng cũng theo anh vào trong.
Anh bước đến ngồi vào chiếc xích đu mà trước mặt là những giỏ phong lan treo lủng lẳng đang nở hoa thơm ngát, khiến lòng cô đang oằn nặng nỗi lo âu cũng cảm thấy nhẹ nhàng đi đôi chút.
Hơi long khừng một chút rồi An Mỵ cũng ngồi nép xuống bên anh, bởi ngoài chiếc xích đu ra đâu còn chỗ nào khác. Lĩnh Khôi lên tiếng hỏi:
_ Tại sao em muốn nghỉ học bữa nay?
_ Tôi đã nói rồi, tại tôi nghe không được khỏe.
Bỗng Lĩnh Khôi nạt lớn :
_ Nói láo ! Vậy mà lúc nào tôi cũng nghĩ em rất trung thực.
An Mỵ giật bắn người nhìn anh trân trân, vì trước nay anh chưa hề lớn tiếng hay nạt nộ cô kiểu đó bao giờ. Rồi cả hai lại rơi vào im lặng. Thật lâu sau, Lĩnh Khôi mới trầm giọng nói:
_ Em đang giấu tôi chuyện gì, An Mỵ? Hay tôi không đủ tư cách để tin em? Vô tình lúc nãy tôi đứng trên ban công nhìn xuống, tôi thấy em đang nói chuyện gì đó với một người đàn ông lạ mặt, tình hình có vẻ rất căng. Hắn ta là ai? Hắn nói gì với em mà cho đến lúc này em vẫn còn xanh xao như cái xác không hồn.
An Mỵ chợt nghe hoảng loạn, mặt đang xanh càng xanh hơn. Cử chỉ mất bình tĩnh này của cô khiến Lĩnh Khôi khẳng định mình đoán đúng không sai, đã xảy ra chuyện gì đó khá nghiêm trọng với cô bé rồi đây. Nên anh hỏi ráo riết hơn:
_ Tại sao em lại hoảng lên như thế, ai lớn lên lại không giao du tiếp xúc với bạn bè, song tôi chỉ muốn biết anh ta là ai cho yên tâm thôi.
Biết Lĩnh Khôi đã hiểu lầm, An Mỵ thở khì nhẹ nhõm. Cô nghĩ để anh hiểu lầm vậy lại tốt. Im lặng một chút, cô tìm lời nói cho anh yên lòng:
_ Là ông anh họ dưới quê lên Sài Gòn làm ăn tình cờ gặp lại thôi.
Lĩnh Khôi nhếch môi cười nhạt. Vốn dĩ cô không quen nói dối nên bị Lĩnh Khôi phát hiện ngay:
_ Em tưởng tôi là con nít sao? Cái cách giằng co của hai người thì không thể là anh em rồi. Hơn nữa, em nói dối còn vụng về lắm.
An Mỵ không còn đường chối cãi, cô cúi đầu thinh lặng. Một lúc sau, giọng Lĩnh Khôi lại vang lên đều đều nhưng mang âm sắc trầm buồn vừa có vị cay cay.
_ Chuyện em muốn tìm hiểu hay kết bạn với ai là quyền tự do của em, đúng lý ra tôi không nên xen vào. Nhưng tôi muốn khuyên em đừng vì một nguyên nhân nào đó mà phải bỏ học, tôi không chấp nhận chuyện đó được. Chỉ vì một chút tình cảm tầm thường ủy mị em lại xem nhẹ tương lai sáng lạng cả đời mình thì không đáng đâu. Nếu có muốn hẹn hò hay đi chơi đâu đó, có thiếu chi thời gian cơ hội để đi, nên cũng đâu nhất thiết phải nghỉ học như vậy… Tôi biết tôi không có quyền cấm cản hay bảo em phải thế này thế nọ. Nhưng những lời tôi nói hôm nay, em hãy về nhà mà từ từ suy ngẫm lại xem tôi nói vậy đúng hay sai.
An Mỵ mím chặt môi ấm ức vì bị hiểu lầm nhưng không tiện giải thích nên cô đành im lặng.
Khá lâu Lĩnh Khôi mới hỏi:
_ Giờ thì sao, có thể vào học được chưa?
An Mỵ vẫn im lìm nghĩ ngợi, lúc này cô chợt muốn tâm sự với anh mọi chuyện để được thanh thản nhẹ nhàng đôi chút. Cô muốn chia sẻ với anh mọi cay đắng nghiệt ngã của đời mình, bởi ngẫm kỹ lại cô chỉ có anh là người hiểu biết thấu đáo, lại thông cảm dịu dàng để cô có thể tin tưởng gởi trao những nỗi khổ đau thầm kín nhất mà cô phải gánh chịu một mình từ bấy lâu nay.
An Mỵ len lén ngước nhìn anh. Lúc này Lĩnh Khôi cũng đang nhìn cô cách chăm chú không hề giấu giếm, vẻ lo âu hiện rõ lên đôi mắt anh. Cảm giác đó khiến cô được an ủi thật nhiều và thôi thúc quyết định kể cho anh nghe mọi chuyện về mình.
Nghe xong chuyện của cô, Lĩnh Khôi cứ ngồi im lìm như pho tượng. Anh thật sự bàng hoàng vì không làm sao tưởng tượng nổi một cô bé chỉ mới từng ấy tuổi đời mà lại bị vướng vào một nghịch cảnh thật éo le ngang trái như vậy. Lâu nay, anh cứ nghĩ An Mỵ là một cô bé rất ngây ngô khờ khạo, ăn chưa no lo chưa tới, chẳng qua do sự đó khổ nghèo hèn khiến cô bé mới trôi dạt lên trên này tìm kế sinh nhai thôi.
Ngồi dam chiêu tư lự khá lâu, anh mới cất tiếng hỏi:
_ Vây người đàn ông lúc nãy là chồng em đúng không?
An Mỵ hơi rùng mình bởi cảm giác chợt đến, nhưng cô cũng gật đầu cách ngượng nghịu. Phớt lờ cử chỉ đó của cô, anh hỏi tiếp:
_ Hôm nay anh ta gặp em làm gì?
_ Hắn bảo tôi theo hắn về quê.
Lĩnh Khôi nóng nảy:
_ Chi vậy?
Cô buông gọn:
_ Làm đám cưới.
Lĩnh Khôi thảng thốt:
_ Rồi em nói sao với anh ta?
_ Tôi đã cho anh ta một cái hẹn để cùng nhau nói cho rõ ràng mọi chuyện.
Lĩnh Khôi nhíu mày cách khó chịu:
_ Đó là cách để em hoãn binh.
An Mỵ đoán được Lĩnh Khôi không tán đồng:
_ Chớ tôi còn biết phải làm sao?
Lĩnh Khôi phản đối cách nhẹ nhàng :
_ Đó không phải là cách tốt nhất với hạng người như hắn. Biện pháp tốt nhất là em nên dứt khoát luôn lúc nãy cho rồi. Còn hò hẹn dây dưa làm gì cho thêm rối rắm chớ chẳng ích chi, vì xem ra hắn rất ngang tàng xảo quyệt.
An Mỵ nói cách rầu rầu:
_ Tôi đã nói với hắn một lần rồi, chẳng những hắn không nghe mà còn làm dữ với tôi. Hắn còn khiến…
Lĩnh Khôi nóng nảy chặn ngang, nói tiếp:
_ Còn khiến hôm ở chợ em bị lạc đường, là do hắn gây ra cả chứ không vì một lý do nào khác, đúng không?
An Mỵ chỉ gật đầu vì nước mắt cũng bắt đầu rơi lã chã.
Nhìn nhìn cô một lúc, Lĩnh Khôi rút chiếc khăn trong túi áo trao cho cô, dịu giọng:
_ Thôi, đừng khóc nữa tôi không chịu nổi đâu.
Vừa thút thít, An Mỵ vừa nói :
_ Anh ta còn đòi lôi tôi về quê xử tội nữa đó. Nên tôi sợ lắm, mà không biết phải làm sao?
Nói xong, cô lại ôm mặt khóc nức nở.
Lúc này Lĩnh Khôi chợt nghe tim mình mềm nhũn. Bất chợt anh choàng tay qua vai cô âu yếm, vỗ về:
_ Thôi, đừng khóc nữa, tôi sẽ không để cho hắn làm việc đó với em đâu. Em có tin tưởng tôi không, An Mỵ?
Tiếng anh gọi tên cô thật êm đềm như ngọn gió xuân lùa nhẹ mơn man khiến lòng cô chợt mát dịu bời bời.
Bỗng chốc An Mỵ ngả đầu vào vai anh cách tin tưởng. Lần đầu tiên An Mỵ cảm nhận được cảm giác ấm áp bình yean từ một người đàn ông xa lạ.
Song lúc này tận đáy lòng cô lại trỗi dậy một tình cảm thật gần gũi thân quen như đã quen biết như tự kiếp nào.
Còn đối với Lĩnh Khôi, chuyện va chạm hay ôm ấp trong vòng tay một người con gái không có gì mới mẻ, song với cô bé An Mỵ, anh lại thấy không thể bình thường, một cảm giác bồi hồi xao động tận đáy tim, một thứ tình cảm yêu thương thân thuộc quá khiến anh cứ bàng hoàng chao đảo.
Lúc sau, cúi nhìn tận mặt cô, anh điểm nhẹ nụ cười hỏi nhỏ:
_ Chuyện này Dì Hai có biết không?
_ Dạ biết.
_ Còn cả nhà Bách Niên?
An Mỵ rời vai anh nói khẽ cách rầu rĩ:
_ Em đâu dám cho họ biết. Bởi em nghĩ đây là chuyện riêng tư, cho họ biết chỉ thêm phiền phức chớ chả ích gì. Như chuyện em đến đây học hành đến nay ở nhà chủ cũng đâu ai biết.
Lĩnh Khôi gật đầu ậm ừ qua loa:
_ Vậy cũng phải.
Bởi anh đang bị sốc vì từ “em” cô bé vứa thốt ra hết sức tự nhiên lại rất ngọt ngào nữa chứ. Không biết lời nói kia có toát lên từ tận đáy lòng hay chỉ là bất chợt thoáng qua như cơn gió thoảng. Song điều đó đối với anh lại là mọt bước nhảy khá dài, khá ý nghĩa của một bươc ngoặt dẫn đến đỉnh cao tình ái.
Bỗng tiếng chuông cửa lại reo vang. An Mỵ giật bắn mình lo sợ, cô chợt níu chặt tay Lĩnh Khôi khi anh dợm đứng lên định ra mở cổng.
Như hiểu được cô bé đang lo sợ điều gì, anh nói cách trấn an:
_ Có tôi ở đây em đừng sợ. Tôi sẽ không để hắn làm gì em đâu nếu thật sự hắn trở lại.
An Mỵ sực nhớ buông vội tay ra cúi đầu bẽn lẽn. Biết cô xấu hổ, anh mỉm cười cách dễ dãi rồi đi nhanh ra ngoài.
Lúc sau anh trở vào cùng với một người đàn ông, tuy không phải Tấn Phước nhưng vừa trông thấy mặt người này An Mỵ còn hoảng sợ hơn kêu thầm trong bụng: “Trời ơi! Cậu chủ!”.
Vừa nhìn thấy cô, Bách Niên cũng nhướng mày vẻ rất ngạc nhiên. Anh cất giọng tỉnh như không:
_ Xin chào.
An Mỵ chỉ gật nhẹ chớ không dám nói gì thêm.
Lĩnh Khôi đề nghị:
_ Ta vào nhà nói chuyện.
Bách Niên nhếch mép ngọt nhạt:
_ Sao hôm nay bày đặt khách sáo quá vậy ông bạn. Ở đây nói chuyện không khí trong lành hơn không tốt sao? Chả phải hai người cũng đang ngồi đây tâm sự đó à? Hay tôi đến không đúng lúc làm gián đoạn cuộc vui của hai người.
Lĩnh Khôi vỗ mạnh vào vai Bách Niên, đùa:
_ Có vô xị nào chưa mà nghe có vẻ cay nồng quá vậy?
Bách Niên bật cười sang sảng. Cách cười cũng không giống cậu chủ chút nào. Hôm nay cậu chủ bị sao vậy? Lúc gần đây, cô thấy cậu chủ thay đổi hoàn toàn, không còn dáng vẻ đạo mạo oai nghiêm như trước, cách sống buông xuôi chán nản như con nước xuôi dòng đi về đâu cũng mặc, cách nói năng cũng bạt mạng ngang tàng không sao kiểu nổi.
Giọng cậu chủ lại cất cao cách giễu cợt:
_ Dưới mắt ông bây giờ, Bách Niên tôi hư đốn vậy à? Bộ nãy giờ tôi nói vậy không đúng sao mà ông bảo tôi say?
Lĩnh Khôi nhìn thằng bạn bằng ánh nhìn kinh ngạc. Lắc đầu, anh nói:
_Nãy giờ ông định nói cái gì tôi không hiểu nổi, chứ đừng nói chuyện ai đúng ai sai, song lúc sau này tôi chợt thấy ông thay đổi đến không ngờ, chuyện gì đã xảy ra với ông vậy hả Bách Niên?
Bách Niên nhếch môi giọng cay cú:
_ Tại hôm nay ông bị chi phối nhiều quá chứ nãy giờ tôi nói chuyện rất đơn giản có gì phức tạp đâu, mà một luật sư như ông lại không thể hiểu chứ.
Tuy thấy cử chỉ thằng bạn hôm nay khá lạ lùng, song anh nghĩ có lẽ hắn đang buồn về chuyện tình cảm giữa hắn và Thúy Liễu, chắc cơm không lành canh không ngọt sao đây? Nên anh cũng không chấp mà hạ giọng nhẹ nhàng hơn:
_ Thôi, gác hết mọi chuyện sang một bên đi. Ông tìm tôi chắc có gì muốn nói đúng không?
Bách Niên gật nhẹ:
_ Nhưng có lẽ không phải lúc rồi, thôi hẹn khi khác vậy.
Chợt anh quay sang An Mỵ nói một câu mà chính anh cũng thấy lạ với bản thân, bởi ý nghĩ và hành động anh lúc này đều mâu thuẫn trái ngược nhau đến không ngờ.
_ Cô có định về chưa, tôi cho quá giang?
An Mỵ cũng bị bất ngờ vừa lo lắng. Cậu chủ lúc này hay mưa nắng bất chợt nên cô kông dám gần gũi hay tiếp xúc nhiều. Huống hồ đường từ đây về đến nhà cũng khá xa lại chỉ có hai người ngồi trong xe đối mặt nhau gần như vậy, chả lẽ cứ tịnh khẩu hoài, mà nói chuyện thì sợ cậu chủ phật lòng rồi nổi nóng bất tử, nên biện pháp tốt nhất là từ chối cho yên thân.
_ Tôi muốn ở lại một chút mới về. Cám ơn cậu chủ đã có lòng chiếu cố.
Nghe cách trả lời khách sáo của cô, Bách Niên cười nhạt, chua chát:
_ Dường như lúc nào tôi thấy mình cũng thừa thãi cả. Thôi, tôi về trước. Bye.
Bách Niên quay lung sải những bước chân khá dài ra phía cổng.
Trong ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà, dáng cậu chủ nghiêng nghiêng, chiếc bóng ngã dài cũng trở nên cô độc lẻ loi hơn. An Mỵ bỗng thở dài, nghe lòng dậy lên một chút gì như xót xa, day dứt. Chắc cậu chủ có tâm sự gì đây mới trở nên that thường như vậy.
Buổi sáng dì Hai dọn điểm tâm ra mâm rồi quay ra nói nhỏ với An Mỵ:
_ Hôm nay cậu chủ không đi làm, cậu bảo con mang điểm tâm lên phòng cho cậu. Lệnh của cậu rõ ràng như vậy nên dì không thể làm thay con chuyện này được.
Dì Hai ngưng lại như để thăm dò thái độ cô, rồi nói tiếp:
_ Đây là món cháo thập cẩm cậu chủ ưa thích nhất, con bung lên đi!
An Mỵ rầu rĩ nói như than:
_ Lại xảy ra chuyện gì nữa đây không biết?
Dì Hai cũng hạ giọng nói nhỏ:
_ Hổm rày dì thấy tình hình cậu chủ rất khác thường và cộc cằn dữ quá. Con nên khéo léo nhẹ nhàng hơn mới được, kẻo lại bị cậu ấy nặng nhẹ nữa đó.
An Mỵ chỉ gật đầu với gương mặt ủ rũ, rồi bưng mâm điểm tâm đi thẳng lên lầu. Cô khựng lại ở cửa rồi lấy hết can đảm trước khi gõ nhẹ vào cánh cửa, song vẫn không có tiếng trả lời. Chờ một lúc không có động tĩnh gì, cô làm gan mở nhẹ cánh cửa bước vào phòng.
An Mỵ chợt khựng lại vì căn phòng tối đen như mực, đến nỗi cậu chủ đang tọa lạc ở đâu cô còn không nhìn thấy. Nhưng An Mỵ cũng không dám tự ý bật đèn vì lại sợ bị mắng. Tiến thoái lưỡng nan, vào cũng không được quay trở ra cũng không xong, cô đứng đó trước khung cửa, trên tay là tô cháo còn bốc khói thơm lung. Cô cất tiếng nhỏ nhẹ rụt rè:
_ Tôi mang điểm tâm lên cho cậu chủ đây.
Vẫn không có tiếng trả lời. Đứng một lúc như cũng quen dần với bóng tối, cô mới lờ mờ nhận ra được chiếc bàn và đặt ngay tô cháo lên đó rồi nói:
_ Cậu chủ nên ăn nóng sẽ ngon hơn.
Bấy giờ giọng cậu chủ mới cất lên vẻ tức giận:
_ Tôi cần cô dạy khôn sao! Những lời sáo rỗng đó, tôi nghe chán lắm rồi.
An Mỵ tự mắng mình nhiều chuyện và nhờ vậy cô mới nhìn thấy cậu chủ đang nằm bẹp dí trên giường với cái đầu rối bù, gương mặt lờ đờ mệt mỏi và hình như cậu chủ cũng không có ý ngồi dậy làm An Mỵ thắc mắc lẫn lo âu.
Cậu chủ chán nản điều gì đến nỗi không mở cửa, mở đèn, âm thầm nằm trong bóng tối. Đã xảy ra chuyện gì khiến một người đàn ông mạnh mẽ kiêu ngạo như cậu chủ trở nên thất chí muốn buông trôi tất cả mọi chuyện quanh mình, để cho nó tự đến hay đi gì cũng mặc. An Mỵ lại nghe ray rout bùi ngùi len nhẹ vào tim cho cô cái cảm giác cảm thông tội nghiệp.
Chuông điện thoại chợt reo vang, cậu chủ lại mệnh lệnh:
_Nghe đi !
An Mỵ bước đến nhấc máy, giọng con gái lanh lảnh muốn điếc tai làm cô giật mình đặt ống nghe xuống bàn. Cô quay qua cậu chủ nói như thông báo:
_Là cô Thúy Liễu!
Cậu chủ nói nhanh:
_ Bảo tôi không có nhà!
Hơi khựng lại một chút rồi cô cũng thực hiện lời cậu chủ như một cái máy chứ không dám hỏi gì thêm, dù trong lòng đang rất thắc mắc.
Vừa gác máy cô lại nghe cậu chủ ra lệnh:
_ Đem điểm tâm lại đây!
An Mỵ răm rắp làm theo, do căn phòng qua tối nên cô bị vấp chân vào chiếc ghế phải cố lắm mơí kiềm lại được. Nếu không, cả người cô và tô cháo đều bay hết về phía cậu chủ rồi cũng nên.
Đang vẫn còn run bởi cú vấp vừa rồi, chưa kịp định thần thì cậu chủ lại cất giọng quyền hành:
_ Ngồi xuống đây đi!
An Mỵ giật thót khi thấy lờ mờ trong bóng tối, cạu chủ vỗ vỗ xuống mép giường, tức là ngay bên cạnh cậu chủ. Nghĩ đến cái cảm giác phải cận kề sát bên cậu chủ, An Mỵ muốn nhảy nhỏm. Cô bật hỏi ngây ngô:
_ Chi vậy?
Cậu chủ vẫn im lìm với cách hỏi ngớ ngẩn đó của cô. Lúc sau, cậu lạnh lùng phán gọn:
_ Đút cháo cho tôi ăn!
An Mỵ ngó sững cậu chủ như vữa được nghe một câu chuyện thần thoại hay hoang đường nào đó. Một lúc sau bình tĩnh lại, cô kêu thầm: “Trời đất! Đòi hỏi gì kỳ cục vậy? Nào giờ có cậu chủ nào quái gở như cậu chủ nhà này không nhỉ? Sao số cô xui xẻo trúng nhằm cậu chủ kinh dị như vầy không biết!”
Tiếng cậu chủ lại vang lên khá gay gắt làm An Mỵ luống cuống ngượng ngùng không sao tả xiết. Cô tưởng tượng đến cảnh phải bón từng muỗng cháo vào chiếc miệng há to của một người đàn ông xa lạ mà cứng người, thậm chí còn quá sợ nữa là khác.
Thấy cô cứ đứng chết trân im lìm trước mặt, Bách Niên bực dọc cằn nhằn:
_ Chờ cô cho ăn được muỗng cháo chắc đói rã ruột. Nhanh lên giùm đi!
Giờ đây tình thế chẳng đặng đừng, cô đành ngồi xuống mép giường như lời cậu chủ cách gượng gạo, rồi không hiểu lật bật lung túng cách gì mà nhè đút cháo vào miệng cậu chủ không đút, An Mỵ lại đổ nhằm vào lỗ mũi khiến cậu chủ sặc trối chết gần như đứt hơi luôn. Mà hình như cũng nhờ vậy nên cậu chủ không còn hơi sức đâu hò hét mắng chửi cô nữa, chớ nếu bình thường như mọi ngày dễ gì cô được yên thân.
Thế nhưng cậu chủ vẫn ngoan cố không thèm ngồi dậy, chỉ gầm gừ hăm he cô đủ chuyện rồi bảo cô bước đến bật đèn, giọng gằn gằn quạu quoi:
_ Lần này còn đổ vào lỗ mũi tôi thì đừng trách. Trước nhất, tôi trừ cô một tháng luong, sau đó tống cô ra khỏi nhà. Con gái gì hậu đậu hư đốn không thể tưởng, sai bảo có chút việc cũng chả nên thân.
Căn phòng giờ đây đã sáng hẳn càng khiến An Mỵ đỏ mặt tía tai và càng bối rối vụng về hơn mới khổ. Vậy mà cậu chủ vẫn tỉnh như không, nhai nhai nuốt nuốt ngon lành như bị bỏ đói từ rất lâu mới được ăn vậy.
Vừa xấu hổ vừa tức mình, An Mỵ cũng không làm gì được. Tô cháo vừa cạn, cô bật khỏi giường như chiếc lò xo bị dồn nén lâu ngày, nhưng chưa cảm nhận một khắc giây nào thoải mái thì cậu chủ lại sai tiếp.
_ Rót ly nước lọc cho tôi!
Tức giận cành hông nhưng An Mỵ chỉ dám căm giận âm thầm.Cô rót ly nước mang đến cho cậu chủ như trả nợ quỷ thần.
Cậu chủ thì cứ thản nhiên còn không thèm nhìn cô nói tiếp, cũng bằng cái chất giọng lạnh lùng mệnh lệnh.
_ Giúp tôi ngóc đầu dậy một chút để tôi uống nước!
An Mỵ trợn mắt nhìn cậu chủ kinh dị cứ tưởng mình đang mơ. Cậu chủ hôm nay bị liệt hay sao mà đày đoạ cô đủ chuyện vậy trời. Nghĩ vậy rồi tức thôi chớ làm sao cô không thi hành mệnh lệnh.
Cô lung túng ngượng nghịu một hồi mới dám đưa tay xuống dưới cái đầu của cậu chủ và cũng ngay tức khắc cô rụt nhanh lại như bị điện giật bởi nhũng sợi tóc cứng như “rễ tre” đâm vào tay ran rát làm cô hết hồn. Một cảm giác lạ lùng khiến cô không chịu nổi, bởi nào giờ cô có gần gũi hay chăm sóc một gã đàn ông nào đâu mà biết, thậm chí đến ba cô còn không có nữa là.
Nhưng vô tình lúc nãy tiếp xúc, cô phát hiện cậu chủ bị nóng sốt khá cao. Chắc do vậy, cậu chủ mới làm biếng ngồi lên cũng phải, gì chứ cảm giác khó chịu này hồi nhỏ cô đã từng trải qua nên rất hiểu.
Bỗng cô nghe một chút tội nghiệp dấy lên trong lòng, nên một lần nữa nhắm mắt, cắn răng cố chịu đựng mọi cảm giác dị thường đỡ cho đầu cậu chủ cho lên một chút.
Nhưng so với cậu chủ, An Mỵ quá nhỏ bé mong manh, nên phải cố hết sức mới nhấc nổi cái đầu mà lúc bấy giờ cô tưởng tượng như đang rinh một tảng đá mười mấy ký lô trong tay. Không biết đầu cậu chủ chứa giống gì ở trỏng mà nặng ơi là nặng… Song sự thắc mắc của cô cũng như cơn gió bay vèo qua cửa sổ bởi trước mắt là mau mau cho cậu chủ uống nước, nếu không thì gãy tiêu cánh tay cô mất.
An Mỵ còn định hỏi cậu chủ uống thuốc chưa để cô giúp cậu luôn thể, thì đúng lúc đó cô thoáng thấy một bóng người vừa bước vào phòng. An Mỵ quay lại và hơi mất bình tĩnh khi thấy Thúy Liễu hiện ra ngay khung cửa như một bóng ma, mắt trợn trừng nhìn cô muốn rách mí, mặt đằng đằng sát khí như võ sĩ thượng đài đang đánh giá đối thủ của mình để quyết một trận sống còn vậy. Phản xạ tự nhiên, An Mỵ đứng thẳng dậy, nói nhỏ như chỉ để một mình cậu chủ nghe:
_ Cô Thúy Liễu đến tìm cậu kìa.
Bất chợt, không nói không rằng cậu chủ kèo mạnh tay cô một cái, bị bất ngờ nên tâm thân nhỏ bé tội nghiệp của An Mỵ đổ sấp xuống trên người cậu chủ không gượng được. Đồng thời vòng tay cậu chủ ôm chặt quanh người khiến cô kinh hoàng khiếp đảm.
Sau đó là tiếng hét lanh lảnh nghe rợn tóc gáy của cô Thúy Liễu như muốn xé rách cả không gian đang hồi tĩnh lặng.
_ Bách Niên! Anh là đồ khốn nạn! Tôi không ngờ con người anh vừa tầm thương lại vừa đốn mạt đến như vậy, cả con ở mà anh cũng không từ. Là một bác sĩ danh tiếng đất Sài Gòn mà tư cách, sĩ diện và lòng tự trọng anh để đâu, anh đem tất cả vùi xuống bùn dơ chỉ vì một con ăn mày khốn kiếp này đây sao? Anh tự bôi nhọ danh dự mình và cả tôi nữa, anh có biết không? Anh có biết tôi đã rất tự hào kiêu hãnh vì anh không? Thật là một sự nhục nhã không thể nào tưởng tượng nổi, chẳng những anh làm tôi thất vọng mà còn ghê tởm…
Ngưng lại một chút, Thúy Liễu lại nói tiếp:
_ Vậy là một tuần nay anh trốn tránh không thèm đến tìm tôi cũng không gọi điện cho tôi lấy một lần, thậm chí điện tôi gọi đến anh cũng không thèm nhận, bởi anh mắc bận ôm ấp gió trăng với con nhỏ hèn hạ xơ xác này đây hả?
Lúc này An Mỵ đã ngồi dậy được, như quá kinh hoàng nên nước mắt không còn có thể rơi. Cô nghe tâm trí loạn cuồng, điên dại, đầu óc căng cứng muốn nổ tung, với cảm giác đớn đau bẽ bàng không thở nổi.
Cậu chủ cũng đã bật ra khỏi giường nhìn trả lời Thúy Liễu giọng tỉnh bơ lạnh lẽo:
_ Tôi xưa nay là vậy đấy. Nhưng mãi tới hôm nay cô mới phát hiện thì xem ra có hơi bị trễ rồi đó.
Nói đến đây Bách Niên chợt bật cười khùng khục trong cổ họng cách mỉa mai cay cú:
_ Phải! Tôi lọc lừa gian dối, tôi trở trắng làm đen đều là bản chất thật của con người tôi đấy.
Nỗi tức giận ghen hờn đã lên đến cực điểm khiến Thúy Liễu không còn bình tĩnh nổi, cô thét gào lồng loan như thú rừng sập bẫy.
_ Anh dám trắng trợn công khai cách bỉ ổi như vậy đó hả? Đồ đểu đồ Sở Khanh !
Bách Niên xám mặt, mấ nheo nheo ngạo nghễ, cất giọng khiêu khích:
_ Tại sao không ! Là đàn ông, ai mà không có máu của anh chàng họ Sở đó. Song cũng còn tùy chỗ tùy nơi và tại sao chỉ với cô, tôi mới đối xử vậy thì hãy về tự vấn lại luong tâm bản thân cô đi, đừng ở đây lộng ngôn lớn lối là không yên với tôi đâu.
Thúy Liễu cũng không vừa, cô trợn mắt rít giọng:
_ Anh muốn gì cứ nói thẳng ra đi, đừng bày trò úp mở xỏ xiên hòng chạy tội. Đồ hèn !
Bỗng Bách Niên cất tiếng cười sặc sụa như điên:
_ Bách Niên này xưa nay dám làm dám chịu, sợ ai mà phải chối quanh khỏa lấp. Tôi đã không muốn nói thì đừng ép, biết thân biết phận thì câm miệng lại đi, kẻo hối hận không kịp đâu.
Không biết bằng cách nào An Mỵ đã thoát ra khỏi phòng cậu chủ, trong lúc hai người đang ra sức đấu võ mồm đến hồi gay cấn nhất. Vậy mà bấy lâu nay An Mỵ cứ ngỡ hai người họ rất êm đềm hạnh phúc bên nhau bởi cách nay đâu có bao lâu, cô còn thấy họ tình tứ bên nhau lắm kia mà.
Chả lẽ tình yêu chỉ có thế thôi sao? Lúc yêu nhau yêu bất kể sống chết, lúc có chuyện bất mãn nhau lại cãi vã mạt sát nhau đến không tiếc lời nào ghê tởm nhất.
Nhưng trong chuyện này thì liên quan gì đến cô, sao cậu chủ lại dùng cô làm vật thế thân để chọc tức cô Thúy Liễu? Hay cậu chủ đã quen xem cô là cỏ dại, hoa rừng vô tri vô giác nên muốn chà đạp lúc nào cũng được.
Càng nghĩ, An Mỵ càng lặng người đau đớn, tim thắt lại từng cơn rã rời khổ sở.
Toàn thân cô lạnh ngắt ướt đẫm mồ hôi bởi lòng tự trọng bị tổn thương nặng nề. Song càng bị coi thường, An Mỵ càng hạ quyết tâm cố học hành đến nơi đến chốn mới có cơ hội ngoi lên để đời không rẻ khinh bạc bẽo.

Đọc gần nửa câu truyện này. Tui muốn hỏi mọi người kết thúc câu chuyện sẽ ra sao. Vì
Bách Niên và Khôi đều được cô bé đó quý mến vậy theo bạn cô ấy sẽ chọn ai.
Bật mí cau chuyên mới được non nửa thôi và còn nhiều sự kiện bất ngờ nữa.
:3nhay: :iou:




Sáng hôm sau, An Mỵ vừa bước ra cổng định đón xích lô đến điểm hẹn thì cũng vừa lúc xe của Tấn Phước trờ tới. Cô hoảng hốt nghĩ thầm: Vậy là hắn đã tìm ra nơi cô cư ngụ. Cô sợ đứng đây lâu mọi người trong nhà nhìn thấy nên ngoắc đại chiếc xích lô vừa ngang qua rồi vội vã leo lên thúc giục:
_ Anh làm ơn chạy nhanh giùm, tôi đang gấp.
Tấn Phước vẫn cho xe chạy tà tà theo chiếc xích lô, một lúc sau mới cất giọng mai mỉa:
_ Giờ em có định đến nơi hẹn không đó.
Chỉ trong vòng không đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ mà cô đã chịu bao điều tủi nhục đớn đau, hôm qua bị cậu chủ làm tổn thương còn ngầy ngật lao đao, thì sáng sớm nay gặp Tấn Phước như hồn ma ám ảnh, đeo bám, làm sao sống nổi đây trời.
Quay qua Tấn Phước, An Mỵ gắt gỏng:
_ Xem tôi trốn được đi đâu mà nói với tôi bằng cái giọng đó.
Tấn Phước im lặng chạy theo. Một lúc sau, không biết nghĩ gì anh ta chợt đề nghị:
_ Tại sao em không lên đây tôi chở đi cho tiện. Trong khi xe tôi còn bỏ trống, còn em lại đi mướn chiếc xích lô cho phí tiền. Qua đây tôi chở em, tôi không ăn thịt ăn cá gì đâu mà em tránh tôi hoài.
An Mỵ liếc qua anh ta, vẻ đề phòng. Cô kiếm cớ nói cho qua:
_ Tôi không quen ngồi chung xe với người lạ. Đi như vầy, tôi thấy thoải mái hơn.
Tấn Phước nhíu mày vẻ khó chịu. Tuy không nói ra, nhưng thái độ cử chỉ đề phòng của cô làm sao anh không hiểu, chỉ trừ khi người đó bị thần kinh. Thế nên lòng Tấn Phước âm ỉ một sự tức giận đang sục sôi nhưng cố nén. Hơi nhếch môi, Tấn Phước nói giọng đùa cợt:
_ Em làm gì mà sợ tôi như sợ bệnh dịch truyền nhiễm của thế kỷ vậy? Trong khi em dám ngồi cùng xe với gã đàn ông trong ngôi biệt thự đó đi về. Đừng nhìn mặt mà bắt hình dong, đừng đánh giá con người qua chiếc áo sặc sỡ mặc ngoài, lầm chết đấy cô bé
_ A, tôi hiểu rồi ! Em chê chiếc xe máy của tôi ngồi không êm bằng chiếc xe du lịch đời mới nhất của hắn, đúng không?
An Mỵ biết hắn muốn ám chỉ thầy Khôi. Nghe bực mình, cô cong môi độp lại:
_ Ông đừng có vô lý kiểu đó! Đấy là thầy dạy học của tôi. Chúng tôi đã quen biết nhau nửa năm nay, tình cảm rất khắng khít nên coi nhau như anh em vậy. Còn ông tuy mang tiếng là chồng, song chỉ trên danh nghĩa, từ ngày đó giờ tôi và ông gặp mặt nhau được bao nhiêu lần, mà muốn đem mình ra so sánh với thầy Khôi.
Vừa lúc hai người đã đến điểm hẹn, An Mỵ gắt giọng:
_ Giờ ông có muốn vào quán nói chuyện hay muốn tôi quay về.
Không nói gì, Tấn Phước lầm lì tấp xe vào quán cách tức giận. Hắn ngang tàng nện mạnh gót giày bước vào trong như muốn dằn mặt An Mỵ vậy.
An Mỵ thản nhiên theo sau, tự kéo ghế ngồi xuống, cô phớt lờ cử chỉ đó của hắn ta. Tấn Phước ngồi xuống chiếc ghế đối diện nhìn cô ghìm ghìm cách áp đảo một chút mới hỏi:
_ Em uống gì?
An Mỵ thấy ghét cử chỉ đó, cách hỏi đó của hắn, nó khiến người ngoài nhìn vào ngỡ hai người đã là gì của nhau rồi vậy. Song An Mỵ cố trả lời:
_Một ly chanh tươi.
Gọi nước xong, Tấn Phước quay lại hỏi ngay:
_ Em định nói gì với tôi thì nói luôn một lần này cho xong đi.
Nghe cách nói trịnh trượng của hắn, An Mỵ ứa gan làm như cô thèm nói chuyện với hắn lắm. Cô vặn lại:
_ Tại ông cứ theo quấy rầy, bắt buộc tôi phải ra đây để giải quyết mọi chuyện cho rõ ràng dứt khoát. Chính ông mới là người cần phải nói chớ không phải tôi. Vì tôi thiết nghĩ giữa tôi và ông như hai người khách bộ hành xa lạ, chỉ lướt qua nhau ở một khúc quanh nghiệt ngã tình cờ thì đâu có gì để phải nói với nhau.
Phước nhíu mày giọng gây gổ :
_ Em nói vậy mà nghe được à ! Cái gì mà khách bộ hành xa lạ, rồi khúc quanh nghiệt ngã tình cờ. Đừng nói chi dài dòng văn hoa cho thêm rắc rối, em chỉ nên nhớ tôi là chồng của em đã được cha mẹ hai bên gia đình công nhận từ lâu.
Tức giận An Mỵ hơi lớn tiếng nói một tràng :
_ Đó chỉ là chút hư danh ảo tưởng, vì ông đâu đã hỏi cưới gì tôi. Thời gian qua ông hiểu được tôi bao nhiêu và ngược lại mà cứ hễ mở miệng ra thì ông xưng ông là chồng tôi. Vậy ông có giấy tờ hay bằng chứng gì chứng minh cụ thể lời mình nói không ?
Bị An Mỵ bắt bí, Tấn Phước cứng lưỡi trợn mắt nhìn cô. Anh không ngờ con bé An Mỵ ngu ngơ, khờ khạo của ngày nào mới chỉ lên Sài Gòn có mấy tháng mà giờ đây đã khôn lanh ranh mãnh đến không ngờ. Nó hỏi anh những câu nghe có vẻ rất đơn giản, mà lại làm anh lung túng khó có thể trả lời. Anh thấy con bé An Mỵ bây giờ không phải dễ hiếp đáp bắt chẹt, lời lẽ của nó đã vững vàng sắt nhọn. Với thời gian, con bé đã khôn lớn trưởng thành rồi. Anh nghĩ có lẽ phải đổi chiến thuật, chỉ còn cách ngang tàng chấn áp.
_ Tuy chưa cưới hỏi hay thành vợ chồng chính thức nhưng lời giao ước của cha mẹ hai bên còn chắc hơn đinh đóng cột đấy. Cho nên giờ đây muốn thoát khỏi tôi cũng không phải dễ đâu. Ngôi nhà hiện giờ em đang nương náu tôi cũng đã tìm ra, em có chạy đàng trời cũng không khỏi nắng. Nói cho em biết, một khi tôi đã quyết tâm, dẫu có vạch trời xé đất tôi cũng tìm cho bằng được em thì thôi.
An Mỵ hoảng hốt lo sợ thật sự khi nghe anh ta giở giọng khủng bố. Ai chớ hắn thì cô còn lạ gì, máu lưu manh như đã luân lưu trong con người hắn lúc mới tập bò tập nói thì phải.
An Mỵ ví mình như con thú bị thương trong chiếc bẫy đã sập của người thợ săn, nên trước lúc bị giao cho tên đồ tể, nó sẽ dùng hết sức tàn còn lại cào cấu, cắn xé dữ dội mong muốn được thoát thân. Tuy biết rằng cơ hội ấy rất mong manh nhưng là chuyện sống còn nên phải cố, cũng như giờ đây cô phải cố chiến thắng bản thân mình, trấn áp mọi lo âu sợ hãi để đối mặt với Tấn Phước, đối mặt với hoàn cảnh hiện tại của mình.
Như bị dồn nén đến bước đường cùng nên mọi cảm giác trong cô hoàn toàn tê liệt, trong tận cùng sâu thẳn của niềm đau là nỗi phẫn uất tột cùng đang cuộn trào lai láng.
Bỗng An Mỵ bật thét lớn :
_ Giờ ông có nói gì chăng nữa, tôi cũng chả sợ ông đâu. Tôi đã quyết định chống đối ông tới cùng chớ không hèn nhát chạy trốn ông lần nữa. Nay tôi cũng đã sức cùng lực kiệt mệt mỏi lắm rồi, nên tôi sẽ liều với ông một phen bất quá ông giết tôi là cùng, mà đời người ai cũng một lần đến đó thôi. Còn nếu bắt tôi trở về làm vợ ông thì đừng có mơ, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Ông đừng mơ tưởng viễn vông và huyền hoặc nó nữa. Mọi chuyện tôi đã nói rõ ràng với ông rồi đó, tôi về đây.
Trước khi ra khỏi quán, An Mỵ còn nói thêm :
_ Bắt đầu từ hôm nay, ông đừng tìm tôi kiếm chuyện nữa. Vì tôi hôm nay chớ không phải con bé An Mỵ khờ khạo của ngày xưa đâu đấy.
An Mỵ đã rời khỏi quán đã lâu mà Tấn Phước vẫn ngồi đó bất động im lìm, gương mặt xạm lại với quai hàm nghiết chặt. Hắn không níu kéo cũng không nói thêm một lời và dường như cũng không có ý định đuổi theo.
Không hiểu lúc này Tấn Phước đang nghĩ gì mà gương mặt kín bưng không biểu lộ một cảm giác nào rõ rệt.
Đi bộ được một đoạn khá xa mà An Mỵ vẫn còn nghe run. Lúc nãy trước mặt hắn, An Mỵ cố nén nỗi sợ hãi nói cứng như vậy chớ thật ra trong bụng đang đánh lô tô. Chợt có tiếng xe rà lại rồi dừng hẳn, tưởng Tấn Phước đuổi theo cô hoảng hốt. Nhưng khi nhìn lại, cô thật ngỡ ngàng và lo sợ hơn vì đó là cậu chủ. Cửa xe bật ra, cậu chủ bước xuống, mặt lạnh lùng đến trước mặt cô làm An Mỵ đứng im như điểm huyệt.
Bách Niên thọc sâu hai túi trong túi quần, mắt hơi nheo lại nghiêng tới nhìn cô chằm chằm rồi hỏi một câu thật bất ngờ :
_ Cô vừa đi gặp ai vậy ?
Bối rối khá lâu, An Mỵ cũng chưa tìm được câu trả lời. Bách Niên lại hỏi :
_ Chuyện này Lĩnh Khôi có biết không ?
An Mỵ kinh ngạc thầm nghĩ: Sao lại có thầy Khôi ở đây? Cậu chủ đang nghĩ đi đâu vậy? Cậu có ý gì khi hỏi cô câu đó?
Cũng không nghe cô trả lời, Bách Niên lớn tiếng:
_ Cô cũng giỏi lắm, mới chân ướt chân ráo lên đây đã học đòi thói lả lơi, bắt cá hai tay rồi. Cô lén Lĩnh Khôi đi gặp gã đàn ông đó bao nhiêu lần rồi hả?
Bị hiểu lầm nhưng An Mỵ chỉ dám kêu thầm trong bụng. Trời ơi! Chả lẽ cậu chủ nghĩ mình và Thầy Khôi là… một đôi. Mà nếu sự thật là vậy đi nữa cũng đâu đến nỗi cậu tức giận đến xanh xám mặt mày như vầy. Hay cậu chủ ghen… giùm em gái, không phải vậy chớ?
Nghệch mặt ra với suy nghĩ của mình một hồi, An Mỵ mới trấn tĩnh được để trả lời:
_ Tôi đâu làm gì sai mà cậu có vẻ tức giận đến như vậy? Hơn nữa, chuyện của tôi và thầy Khôi không như cậu nghĩ đâu, chúng tôi chỉ…
Bách Niên khoát tay ngăn lại không cho cô nói tiếp, giọng gằn gằn:
_ Tôi biết hai người đã khắng khít với nhau từ lâu, nhưng chuyện không liên quan tới tôi nên tôi cũng không để ý. Song cô có biết hôm nay cô làm vậy là xúc phạm lòng tự trọng và danh dự của bạn tôi không? Còn em gái tôi nữa, dù sao cũng đồng là phận gái, nếu thật sự cô không thích Lĩnh Khôi thì đừng phá họ nữa. Hãy để cho họ được êm ấm bên nhau đi, tính ra họ đã có thời gian bên nhau dài như vậy mà so với cô là chỉ mới bắt đầu đã thấm vào đâu. Vậy mà không hiểu nổi sao vừa gặp cô, hắn liền quay lưng lại với em gái tôi ngay, trong khi cô nói không thích Lĩnh Khôi mà muốn chen vào. Xem ra cô nhẫn tâm thật đó.
Bách Niên lại hơi giật mình ngẫm lại bản thân, không phải anh cũng đang lao đao chông chênh trước ngã ba đường không lối thoát đấy sao. Vậy anh có khác gì Lĩnh Khôi đâu. Nếu không gặp cô bé có lẽ anh đã an phận bên Thúy Liễu rồi cũng nên. Anh cũng đang âm thầm phản bội thì lấy tư cách gì lên giọng thầy đời đạo đức ở đây.
Như buổi sáng hôm nay, anh muốn đến nhà Lĩnh Khôi không chỉ đơn thuần đi thăm bạn, anh muốn xác định chính xác một lần nữa xem họ có thật sự là của nhau chưa, dù điều đó làm tim anh tan nát tơi bời. Cho nên lúc nãy vô tình phát hiện cảnh tình tự ấm cúng của cô bé cùng gã đàn ông xa lạ trong ngôi quán, anh nghe mất bình tĩnh thật sự.
Lúc đó máu trong người anh bỗng sôi lên sùng sục và chảy ngược lên đầu làm đầu óc căng cứng đảo điên.
Nhưng anh chợt kiềm lại được khi thấy mình hơi vô lý, lấy tư cách gì anh nổi nóng với người ta. Nghĩ vậy, song anh vẫn nghe tim mình nhói lên trong lồng ngực. Anh dừng xe lại ở một góc khuất… Đến lúc cô bé rời khỏi quán một lúc sau anh mới đuổi theo.
Giờ đây đứng trước mặt cô bé, sự tức giận trong anh lại bùng lên dữ dội như đụn rơm khô bắt lửa cháy phừng giữa buổi trưa hè gay gắt do sự nghịch phá vô tình của lũ trẻ. Cũng như trong chuyện này, anh biết cô vô tư không hề cố ý, song không hiểu sao cơn giận vẫn cứ bừng lên không gì dập tắt nổi.
Thật lâu sau, cậu chủ bỗng nhìn vào mắt cô đề nghị cách thản nhiên:
_ Cô lên xe đi, tôi cho cô quá giang về nhà!
An Mỵ lo âu nhìn anh khó hiểu, rồi khéo léo từ chối:
_ Cám ơn cậu, tôi muốn đi bộ hóng gió một chút cho mát. Cậu chủ cứ về trước đi.
_ Vậy à!
Chỉ nói vậy rồi cậu chủ quay lưng bước lên xe đề máy. Chiếc xe chồm lên trước khi lao vút qua mặt cô với vận tốc kinh hồn.
Bỗng một chiếc xe khác lại thắng lại một bên làm An Mỵ choáng váng bởi trong vòng không đầy một tiếng đồng hồ cũng không hẹn mà bao nhiêu là chuyện phiền phức bực mình xảy đến, làm cô không còn nhận định được đâu đúng đâu sai và chuyện gì xảy đến với mình nữa.
Lĩnh Khôi thò đầu ra khỏi xe cười tươi rói, rồi nói một câu như đã rất thân quen:
_ Còn chần chờ gì nữa, lên xe đi chứ!
Cũng không hiểu tại sao cô lại nhận lời lên xe anh cách thật tự nhiên . Hình như ở anh có điều gì đó cho cô cảm giác bình yên, tin tưởng và rất thân quen, chớ không là cảm giác sợ hãi kinh hoàng như mỗi lúc gặp Tấn Phước hay bối rối e dè lẫn khốn đốn lao đao khi đối mặt cùng cậu chủ Bách Niên.
Lĩnh Khôi nghiêng nghiêng qua nhìn cô một lúc mới nói:
_ Mình kiếm gì ăn rồi về nghen, An Mỵ ?
Cô chỉ dạ nhỏ rồi im lặng. Cô đang thả hồn suy nghĩ về những chuyện vừa mới xảy ra, nên nghe anh đề nghị cô lại gật đầu chấp nhận cách lơ ngơ không cần suy nghĩ. Đến lúc chiếc xe dừng lại trước nhà hàng thật sang trọng, An Mỵ mới giật mình bừng tỉnh, kêu lên:
_ Đừng vào đây Lĩnh Khôi!
Hơi nhíu mày, Lĩnh Khôi thắc mắc:
_ Tại sao?
An Mỵ nói ngay suy nghĩ của mình:
_ Chỗ này sang quá, tôi sợ mình sẽ trở nên vụng về lố bịch và làm trò cười cho thiên hạ mà thôi. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc ảnh hưởng đến uy tín của thầy.
Lĩnh Khôi nóng nảy gạt ngang:
_ Không việc gì phải lo sợ những chuyện vớ vẩn đó. Vậy những nhà hàng quán xá mở ra làm gì, không phải để mọi người đến ăn uống chuyện trò thân mật với nhau hay để tiếp xúc, bàn bạc những vụ làm ăn kinh tế hay sao? Nói chung, ở đây phục vụ tất cả mục đích nào khách có yêu cầu cần đến, cũng không ai rảnh rỗi đâu chê cười phê phán người khác, trừ mấy “bà Tám”, mà những kẻ rác rưởi đó thì không đáng quan tâm. Cũng đâu có luật nào quy định những nhà hàng sang trọng phải tiếp đãi người này mà không tiếp người kia, chỉ trừ trường hợp ăn quit không trả tiền mới bị cười chê và tống cổ ra ngoài.
Cách lý giải có pha chút hài hước của anh khiến An Mỵ tự tin lên đôi chút.
Bỗng ở một chiếc bàn phía trước, một cánh tay rồi vài ba cánh tay nữa giơ ra chào Lĩnh Khôi. An Mỵ cũng hơi khựng lại và lúc này cô mới nhìn thấy cậu chủ của cô đang có mặt ở đó cùng với mấy người đàn ông nữa. Vậy là lúc nãy cậu chủ đến luôn đây chớ không về nhà.
An Mỵ thấy họ kín đáo đưa mắt nhìn cô cách lạnh lùng như nhìn một quái vật từ hành tinh khác bay lạc vào trái đất. Bởi ai vào đây cũng ăn diện sang trọng cầu kỳ ra vẻ, chớ không như cô quá đơn giản đến tầm thường. Nói cách khác cô quá quê mùa không hợp với khung cảnh cao sang quý tộc ở đây mà từ đầu cô đã nhận ra.
An Mỵ hơi cúi đầu cắn chặt bờ môi. Giờ đây trong mắt mọi người, cô chỉ là con nhỏ ở đợ nghèo kiết xác nên làm sao có thể lột xác biến thành cô công chúa. Cô giống như nàng lọ lem bên cạnh chàng hoàng tử cao sang vọng tộc.
Lúc này An Mỵ mới cảm nhận hết cái cảm giác bẽ bàng, cô thấy mình thật sự lạc lõng lẻ loi ở cái thế giới dành cho đẳng cấp quý tộc này.
Chợt đâu đây vẳng lại giọng ca của nam ca sĩ Trường Vũ thật trầm ấm ngọt ngào nhưng cũng thật não nề chua chát giống như tâm trạng hiện thời của An Mỵ vậy.
“Làm người ai không ước cao mơ sang giàu lợi danh quyền quý.
Mà trời cho con trắng tay nên một đời ôm lấy chua cay.
Nhìn đời bon chen đổi thay bao cuộc tình mua bán trao tay.
Lạy trời thương xót thân con cho kiếp sau không là kẻ nghèo”.
Như biết An Mỵ đang nghĩ gì, Lĩnh Khôi chợt nắm lấy bàn tay cô như cảm thông chia sẻ. Anh cúi nhìn cô, nói nhỏ giọng lo lắng:
_ Sao tay em lạnh dữ vậy? Bộ em không quen những nơi có máy điều hòa như thế này, đúng không?
An Mỵ gật đại cho qua, vì cô đang cứng người toát mồ hôi hột. Nhưng không phải không quen với máy điều hoà như anh nói, mà vì cử chỉ quá thân mật, gần gũi của thầy Khôi lúc này.
Ngang qua bàn cậu chủ, một giọng nói của ai đó trong nhóm chợt cất lên mời:
_ Lĩnh Khôi đến đây ngồi chung luôn cho vui!
Thấy An Mỵ bỗng lạnh ngắt như vậy, mà trong bàn lại có mặt Bách Niên,Lĩnh Khôi khéo léo từ chối. Vốn dĩ thông minh, anh hiểu được tâm trạng sợ sệt, lo lắng của cô lúc này ra sao.
Anh cảm ơn lời mời của người bạn rồi dẫn An Mỵ đi thẳng đến chiếc bàn trong góc khuất sau chậu kiểng.
Có một đôi mắt tối sầm kín đáo dõi theo hai người đến khi khuất hẳn. Anh bỗng cười ruồi rồi bưng ly rượu còn dở dang lên uống cạn một hơi. Anh rót thêm ly nữa đưa lên môi định uống, song một người bạn nào đó giằng ly rượu khỏi tay anh, nói cứng:
_ Hôm nay ông sao vậy, có tâm sự hả? Rượu chớ không phải nước lã đâu đó.
Bách Niên lầm lì không nói, chỉ gait tay thằng bạn ra rồi uống cạn luôn ly rượu vừa rót. Dằn cái ly không xuống bàn, anh nhếch môi:
_ Các bạn cứ tự nhiên, hơi nào để ý đến tôi, không có gì đâu.
Phi Ngôn một người bạn lên tiếng vẻ bất bình:
_ Nói vậy sao được! Hơn tháng trời nay, tôi thấy ông thay đổi hẳn. Có chuyện gì vậy? Không tâm sự với bạn bè được sao?
_ Tôi đã nói không có gì, chỉ là hơi ngạc nhiên thôi.
_ Ngạc nhiên cái gì?
_ Chuyện hôm nay Lĩnh Khôi xé lẻ ấy mà.
Phi Ngôn cũng gật đầu đồng tình rồi nói:
_ Tôi cũng đang thắc mắc đây. Bởi nào giờ bạn bè, ai cũng nói con tim hắn không bắt được điệu rung, hoặc có chăng chắc hắn sẽ là em rể của ông, giờ bỗng đổi khẩu vị, mà ông có thấy cô bé khá đặc biệt đấy chứ.
Bách Niên cười nhạt ỡm ờ:
_ Ông đang hỏi tôi đấy à? Ờ… cũng… được.
Một người khác phản đốn nhẹ nhàng:
_ Đúng ra chuyện của em gái ông và Lĩnh Khôi, ông phải là người hiểu rõ nhất chớ có đâu cách nói lơ là như vậy. Hơn nữa, hắn là bạn thân nhất của ông.
Bách Niên cay cú:
_ Chớ ông là gì của hắn, sao ông cũng mù tịt vậy?
Người bạn ngắc ngứ:
_ Nhưng… làm… sao thân bằng ông. Mà Bách Niên này, cô bé khá dễ thương đó chớ.
Bách Niên cau mặt gọn lỏn:
_ Vậy à!
Phi Ngôn bồi thêm một câu:
_ Lĩnh Khôi chọn thì không thường đâu. Trái tim hắn mà biết rung là đã không bình thường rồi. Này, ông có biết cô bé con cái nhà ai không vậy?
Bách Niên lắc đầu lảng chuyện:
_ Gọi thêm vài chai nữa đi!
Trung_ một người bạn khác _ lại lên tiếng:
_ Lúc nãy tôi nghe ông đòi về mà, sao giờ có thú uống tiếp vậy? Nhưng coi chừng say đó. Nãy giờ tôi thấy ông uống hơi bị nhiều rồi đấy.
Ngừng lại nhìn thằng bạn, Trung đề nghị:
_ Hay chúng ta lên lầu “nhót” một chút cho thay đổi bầu không khí vừa giãn gân giãn cốt luôn thể.
Ngồi trong góc chớ nãy giờ An Mỵ vẫn quan sát cậu chủ khá kỹ. Cô chợt thấy cậu chủ đứng dậy đi đâu đó cùng nhóm bạn, dường như lên lầu, mà dáng hơi liêu xiêu chân nọ đá chân kia cơ hồ không muốn vững. Cô nghe rầu rĩ trong bụng vì chốc lát nữa đây về nhà,cô sẽ bị hành thức trắng đêm để hầu hạ “thần men” cậu chủ là cái chắc.
Thấy cô không ăn uống gì mà cứ ngồi chống đũa nét mặt bần thần như suy nghĩ đâu đâu, Lĩnh Khôi cất tiếng hỏi:
_ Em đang lo lắng chuyện gì à?
Hơi giật mình, An Mỵ nói thật:
_ Tôi sợ cậu chủ lại say rượu nữa.
Lĩnh Khôi nói giọng hơi đùa:
_ Có liên quan đến em sao?
An Mỵ nguẩy đầu dẩu môi:
_ Sao lại không!Cứ mỗi lần cậu chủ say, tôi mới là người khổ nhất đây nè. Như lần trước đó, thầy không nhớ sao, cái hôm mà thầy cùng mấy người bạn nữa đưa cậu chủ về nhà trong bộ dạng bèo nhèo vào lúc nửa đêm, người chả ra người, ma chẳng giống ma và tôi là người phải thức suốt đêm hầu hạ, dọn dẹp các thứ lộn xộn , gớm ghiếc muốn bệnh luôn chớ còn ai vào đó nữa.
Lĩnh Khôi bật cười giòn giã vì nghe cái cách cô phàn nàn, ta thán về thằng bạn chí thân nổi tiếng đàng hoàng, tề chỉnh nhất trong nhóm, mà nay anh cũng có lúc bị chê bai. Nhìn cô chăm chú, anh nói nửa đùa nửa thật:
_ Tập lần cho quen để sau này còn phục vụ cho chồng con chớ than phiền nỗi gì. Biết đâu sau này em lại gặp phải một ông “thần men” chính hiệu. Người ta nói “ghét của nào trời trao của ấy” đấy.
An Mỵ trề dài môi:
_ Còn lâu…
Vừa nói xong, An Mỵ chợt hết hồn. Bởi bất bình cậu chủ mà cô dám nói với thầy Khôi bằng giọng điệu không được lễ phép. Vì vốn bản tính của cô cũng hơi gai góc trẻ con nên cố giấu cỡ nào có lúc cũng lòi đuôi.
Hồi còn ở dười quê cũng vậy, tuy tuổi đã lớn nhưng không khác gì một đứa bé. Cuộc sống nghèo khổ cơ cực nên cô bé loắt choắt. Ngoài giờ đi học ra, cô còn phải kiếm thêm tiền mua sách. An Mỵ cùng thằng em trai và mấy đứa nhỏ trong xóm ra đồng làm mọi chuyện, ai mướn gì làm nấy, gieo mạ, nhổ mạ, cấy lúa, gặt lúa … còn những lúc rảnh rỗi thì cùng nhau bày trò chơi, nghịch phá.
Trong đám nhóc ấy, cô lại lớn tuổi nhất, lẽ tất nhiên là các trò chơi đều do cô cầm đầu và tham gia cũng rất nhiệt tình và không phân biệt trò chơi con trai hay con gái, chẳng hạn như đánh đáo, bắn bi, u bắt mọi, đá dế, trốn tìm… Nói chung là lúc còn dưới quê cô cũng nghịch ngợm phá phách như quỷ, cho nên mới nói bản tính của một con người được bộc phát thật nhất khi giận dữ hay bất mãn một điều gì.
Nãy giờ Lĩnh Khôi cứ ngồi nhìn cô chăm chú. Anh vừa mới phát hiện ở cô một tính cách khác khá dễ thương, vừa gai góc bướng bỉnh lại vừa mạnh mẽ. Vậy mà lâu nay anh cứ ngỡ cô bé rất dịu dàng yếu đuối, lại còn nhát nữa chớ. Nhìn nhìn cô, anh thúc giục:
_ Sao em không nói tiếp?
An Mỵ cúi đầu tránh ánh nhìn riết róng của Lĩnh Khôi, hơi lung túng nói:
_ Tôi… tôi cũng không biết phải nói gì.
_ Tại sao vậy? Tôi đâu phải hung thần hay quỷ dữ mà em phải sợ. Tôi thích em tự nhiên như vậy hơn. Không nên e dè hay sợ sệt điều gì nếu đúng. Ai cũng có quyền tự do ngôn luận, thậm chí có thể đấu tranh giành quyền lợi cho chính mình. Tôi thấy em đâu phải là người nhút nhát.
An Mỵ chua chát nghĩ thầm: với thân phận hiện giờ của cô ư? Song cô vẫn cúi đầu thinh lặng. Lĩnh Khôi lại hỏi:
_ Em uống gì?
An Mỵ hơi lung túng:
_ Thầy … gọi luôn cho em đi!
Lĩnh Khôi tức cười cách xưng hô lộn xộn của cô bé, ba hồi “tôi” bốn hồi “em” không biết đâu mà lường. Có lẽ cô bé đang bối rối vì không quen nơi sang trọng như thế này. Lĩnh Khôi nhìn cô bé động viên:
_ Cứ thả lỏng tự nhiên đi. Có gì đâu mà phải gồng người lên như thế, sẽ mỏi lắm đấy.
Hơi đỏ mặt, cô len lén ngước lên nhìn và bị bắt quả tang vì Lĩnh Khôi cũng đang nhìn chằm chằm vào cô không hề giấu giếm. Cử chỉ này của anh khiến An Mỵ bồi hồi, run nhẹ.Thấy vậy, Lĩnh Khôi lo lắng:
_ Em còn nghe lạnh à? Khoác đỡ áo của tôi nhé.
Vừa nói, anh vừa cởi chiếc áo vest đang mặc choàng qua vai cô. Lĩnh Khôi hành động khá nhanh khiến cô không kịp phản ứng. Đúng lúc cậu chủ cùng bạn bè từ trên lầu đi xuống,tất cả đều nhìn thấy. Cô thấy cậu chủ lia nhanh mắt qua cô hơi nhíu mày, rồi lấy lại vẻ thản nhiên đi đến chiếc bàn lúc nãy ngồi xuống.
Bất chợt không hiểu sao cô lại có cảm giác lo sợ vu vơ. Cô nhìn qua Lĩnh Khôi, nói khẽ:
_ Cám ơn thầy, tôi muốn về.
Nhìn nhìn cô, Lĩnh Khôi nói cách dễ dãi:
_ Cũng được, nhưng đừng khách sáo với tôi như vậy, không cần đâu.
An Mỵ im lặng với suy nghĩ riêng của mình. Lĩnh Khôi kêu tính tiền, cô đứng dậy theo anh ra ngoài như cái máy. Ngang qua bàn cậu chủ, Lĩnh Khôi cất tiếng chào đơn giản:
_ Mấy ông ở về sau nha! Hôm khác chúng ta gặp!
Không có tiếng trả lời mà chỉ có những cánh tay đưa ra bắt tay thầy Khôi. Cậu chủ ngước nhìn cô một cái không nói lên được điều gì, lúc này cậu có vẻ đã tỉnh rượu. An Mỵ trở ra nhè nhẹ cảm thấy đỡ lo, bởi lát nữa về nhà cô được yên thân. Nhưng biết đâu được lúc cô về rồi cậu lại uống tiếp… và chuyện gì sẽ xảy ra lúc người ta say rượu, liệu chuyện cô đi chung với thầy Khôi hôm nay có đến tai cô chủ?
Thấy cô tự nhiên rầu rĩ như vậy, Lĩnh Khôi thắc mắc:
_ Sao vậy? Sao tự nhiên mặt mày bí xị vậy?
Hơi giật mình, cô lấp liếm:
_ Dạ đâu có gì, tại em nghe hơi lạnh thôi.
Bất chợt, Lĩnh Khôi phá ra cười sặc sụa:
_ Trời đất! Em có lộn không đó. Tôi đang nóng muốn đổ lửa đây, lạnh đâu mà lạnh. Hơn nữa, em còn đang khoác trên người chiếc áo vest của tôi. Thật không hiểu nổi. Hay em bị hoang tưởng?
Giờ An Mỵ mới sực nhớ chiếc áo của thầy Khôi còn khoác trên vai mình. Mà thời tiết tháng ba nóng bức thì phải biết, cô phát hiện lưng mình lúc này đang ướt đẫm mồ hôi. Nếu ngay bây giờ mà đất nứt ra, cô cũng dám chui xuống cho đỡ xấu hổ. Không hiểu sao lúc này cô hay để cho tư tưởng mình hướng về cậu chủ nhiều đến ngớ ngẩn như thế.
Lỡ bị quê, An Mỵ cởi luôn chiếc áo trả cho Lĩnh Khôi cách vừa ngượng vừa dỗi:
_ Trả áo cho thầy nè ! Cám ơn thầy đã quan tâm nhắc nhở.
Lĩnh Khôi bật cười ranh mãnh trêu tiếp:
_ Không cần phải cám ơn bây giờ, để dồn lại nhiều nhiều rồi cám ơn luôn một thể.
An Mỵ đánh trống lảng:
_ Tới nhà rồi. Thầy cho tôi xuống ở đây đi!
Lĩnh Khôi dừng xe, miệng còn tủm tỉm như rất vui. Không biết vô tình hay chủ ý, thay vì xuống xe vòng qua mở cửa cho cô như mọi lần, thì Lĩnh Khôi vẫn ngồi nguyên trên xe rồi chồm ngang người cô mở cửa. Lúc này hai gương mặt gần sát nhau trong đường tơ kẽ tóc, khiến An Mỵ phải trân mình nín thở để khỏi chạm vào anh.
Thấy cử chỉ đó của cô, anh bật cười như trêu nhưng tinh ý một chút mới thấy trong mắt Lĩnh Khôi loáng thoáng bóng mây lặng lẽ.
An Mỵ vẫn vô tình chào anh, rồi vội vã xuống xe đi thẳng một mạch. Cũng không thể trách cô vô tình bởi lúc này cô đang bị dao động dữ dội đâu còn tâm trí. Hơn nữa là cô bé non nớt như vậy làm sao đọc được những suy nghĩ thầm kín của một người đàn ông sỏi đời tùng trải như Lĩnh Khôi.
An Mỵ thò tay vào bên trong định kéo chốt cánh cổng, chợt cánh cổng đột ngột bật ra làm cô chới với suýt ngã sấp. Một chiếc bóng trắng toát phất phơ áng ngay trước mặt, hỏi ai không hét lên kinh hoàng:
_ Á ! Trời ơi! Người hay ma vậy?
Tiếng thét của cô như xé toạc không gian giữa đêm thanh vắng nghe lạnh người. Một lúc sau nhận ra cô chủ, An Mỵ mới đưa tay chặn ngực cố trấn tĩnh.
Bấy giờ Kiều Chinh cao giọng nạt lớn:
_ Tao đây chứ ma quỷ gì mà mày hét lên ghê rợn vậy con kia. Đi với trai cả đêm ngoài đường không sợ, về nhà gặp tao mày làm bộ làm tịch kiểu đó, tao thấy chướng không chịu được. Cái ngữ giật dọc như mày, yêu tinh chắc gì mày đã sợ đừng nói chi ma.
An Mỵ khựng lại chết điếng như bị tát vào mặt choáng váng. Phải một lúc sau cô mới nói được giọng buồn hiu:
_ Tôi có làm gì đắc tội với cô Ba đâu , sao cô Ba có vẻ hằn học ghét bỏ tôi dữ vậy?
Cô chủ nhìn cô đổ lửa, răng nghiến trèo trẹo tuôn ra một tràng:
_ Mày còn ở đó mỉa mai tao nữa hả con quỷ! Trước mặt đàn ông mày ngơ ngác giả nai để họ thương cảm, tin yêu, chớ với tao thì đừng có hòng, chỉ có Lĩnh Khôi và anh Hai tao là tin mày khờ khạo ngây thơ thôi. Đồ sói đội lốt người, đồ tráo trở, giật dọc, bắt cá hai ba tay, đồ lăng loàn trắc nết, đồ thứ vô liêm sỉ. Cô chủ dùng nhiều từ độc địa gớm ghiếc hơn để chửi rủa cô, song lúc này An Mỵ đâu còn nghe được gì, bởi đầu óc cô đang lùng bùng chếch choáng muốn nổ tung.
Bỗng ngay lúc đó một tiếng quát vang rền lạnh lẽo cất lên, làm cả hai giật nẩy người và cô Ba cũng nín khe không chửi nữa.
_ Câm miệng ngay!
Thế là cả hai cùng quay về phía vừa phát ra tiếng quát, cậu chủ đang đứng đó sừng sững trước mặt hai người, mắt trừng trừng đầy sát khí dưới ánh đèn cao áp nhạt nhòa. Gương mặt cậu chủ xám ngắt nhợt nhạt, quai hàm bạnh ra dữ dội như một hung thần, hình như cậu chủ đang rất say, khiến trong lòng cô dậy lên nỗi lo âu bất chợt.
Như đã bình tĩnh lại, Kiều Chinh cong môi độp ngay:
_ Anh còn ở đó bênh vực người dưhg! Không phải tại nó mà tương lai, hạnh phúc cả đời anh như nước bốc hơi và không phải cũng chính nó cướp mất Lĩnh Khôi của em đó sao! Nó hại anh em chúng ta thê thảm như vậy, anh còn làm dữ với em. Trong mắt nó, anh có là gì đâu. Cụ thể mới vừa rồi đây, nó đã hẹn hò đú đởn với Lĩnh Khôi vừa về đến đó. Nó là một con cáo tinh ranh chớ không là nai vàng ngơ ngác như anh nghĩ đâu mà lầm. Chỉ có mấy người ngu mụôi mới tin nó mà thôi, chớ còn với tôi nó đừng hòng qua mặt.
Bỗng một cái tát như trời giáng bay thẳng vào mặt làm Kiều Chinh xiểng niểng, mà An Mỵ cũng kinh hoàng sửng sốt. An Mỵ bất động chết trân nhìn hai người mà không hiểu gì cô Ba đang mộng du hay sao lại nói năng lộn xộn, tại sao lôi cả cậu chủ và Lĩnh Khôi vào câu chuyện để phải bị đòn.
Kiều Chinh ôm mặt vừa chạy vào nhà vừa khóc lóc thảm thiết.
Chợt thấy cô còn đứng đó cách ngẩn ngơ, Bách Niên đâm nổi nóng, gầm gừ:
_ Còn cô nữa, sao không cút đi cho khuất mắt!
Chẳng những không bước nổi mà An Mỵ còn ngỡ ngàng mở to mắt nhìn cậu chủ. Phải thật lâu sau, cô mới cất tiếng được:
_ Tôi có làm lỗi gì, thưa cậu.
Như không còn đứng vững, Bách Niên loạng choạng lùi ra sau tựa lưng vào cánh cổng, mắt gườm gườm nhìn cô dễ sợ. An Mỵ hoảng hốt cúi đầu, giọng cậu chủ cất lên khàn khàn lạnh lẽo:
_ Cô không biết thật hay vờ vịt giả nai hả? Từ ngày cô bươc chân vào ngôi nhà này, y như rằng sóng gió cũng bắt đầu nổi lên từ đó, không thể được bình yen như trước nữa rồi. Vậy mà cô mở miệng hỏi một câu thật vô tình như chuyện chả liên quan gì đến mình. Phải nói là cô vô tâm thật đấy!
Nghe cậu chủ nói vậy, An Mỵ thật ngỡ ngàng khó hiểu nhưng vẫn im lặng cúi đầu. Có lẽ cậu chủ đang say nên không hiểu mình nói gì đâu, hơi nào chấp nhặt, cũng như không dám nóigì, lơ mơ còn bị ăn bạt tai nữa là khác.
Thấy cô cứ đứng im lìm, Bách Niên gằn giọng:
_ Tôi đã không muốn nói thì đừng chọc giận tôi, kẻo tôi mà nói ra thì rất khó nghe và cũng không nhẹ nhàng gì đâu. Cút đi!
Đứng chết lặng một hồi, rồi An Mỵ thẫn thờ quaa bước, bóng cô khuất dần trong màn đêm bao phủ. Đâu đây có tiếng côn trùng rả rich nỉ non như lời than oán, muộn phiền từ lòng đất dậy lên nỗi xót xa thống thiết khiến hồn cô càng lạnh giá nỗi cô đơn.
Càng ngày An Mỵ thấy không khí trong nhà càng nặng nề khó thở. Thà mọi người cứ coi cô như một con nhỏ ở thấp hèn, đừng ai ngó ngàng để ý đến cô như những ngày đầu chân ướt chân ráo được dì Hai dẫn về đây. Là một con bé bần hàn nhếch nhác, người ngợm chả giống ai vậy mà cô nghe thoải mái dễ thở. Không phải bị một ánh nhìn xem nét, một cái nhìn thù nghịch hay cái nhếch môi khinh khỉnh, nói chung cô không phải chịu một áp lực nào.
Phía cô chủ thì bộc phát ào ào như vũ bão, còn cậu chủ thì thâm trầm lành lạnh ớn cả sống lưng, như cơn sóng ngầm giữa đại dương không biết bao giờ mới nổi lên giông tố, lại thần bí khó hiểu. Nói tóm lại cô có tội gì đâu chứ !
Nghĩ đến đây, An Mỵ lại tủi thân muốn khóc. Ai sinh ra trên đời cũng có gia đình là tổ ấm, có cha mẹ thương yêu chở che, đùm bọc, vậy mà mẹ nỡ ra đi bỏ cô lạc lõng, cha lại không thương nhạt nhẽo vô tình, bỏ lại đứa con gái còn nhỏ dại chẳng chút quan tâm. Chưa bao giờ An Mỵ nhận được ở cha cô một cử chỉ thương yêu chăm sóc dù chỉ một lần, kể từ khi cô nhận thức được mọi chuyện. Đôi khi quá hụt hẫng cô đơn, cô còn nghĩ quẩn quanh, không biết mình có phải là con ruột của đâu nữa.
Không phải có ý ganh tỵ với đứa em trai của mình, song dường như bao nhiêu tình cảm cha đều dành trọn cho nó, nên từ ngày mẹ mất đến nay, cô giống như đứa trẻ mồ côi thật sự, không được ai chăm sóc yêu thương, cơm thì bữa đói bữa no, nhạt nhẽo qua ngày. Nghĩ đến những ngày khốn khổ đã qua, An Mỵ chàng nghe cổ mình nghẹn đắng và càng thương cho số phận hẩm hiu nghiệt ngã của mình hơn bao giờ hết.
Song có lẽ ông trời còn chút xót thương nên khiến xui cô gặp được dì Hai, ,như bà tiên trong câu chuyện thần thoại “Cô bé lọ lem”. Tuy không họ hàng huyết thống nhưng mà dì Hai đã thương yêu chăm sóc cô còn hơn ruột thịt. Tình cảm này của dì An Mỵ nguyện khắc cot ghi tâm.
Nãy giờ ngồi đây mà An Mỵ để cho hồn phiêu bạt tận phương nào. Đến lúc nghe dì Hai tằng háng sát một bên cô mới giật mình quay lại. Đưa tay vuốt tóc cô, dì Hai âu yếm :
_ Con đang suy nghĩ gì mà nghệch mặt ra vậy ?
Hơi cúi đầu giọng An Mỵ buồn hiu :
_ Hôm qua con bị cô Ba mắng như tát nước vuốt mặt còn không kịp, cho đến bây giờ còn ngờ nghệch không biết mình đã làm sai điều gì. Cổ mắng nhiếc rất nặng nề và nói toàn những câu khó hiểu.
An Mỵ bắt đầu thuật lại nguyên văn những câu cô chủ nói không bỏ xót một chi tiết nào. Nghe xong dì Hai cau mặt, trầm ngâm khá lâu mới hỏi :
_ Hôm qua con về bằng gì ?
_ Thầy Khôi đưa con về. _ Cô nói thêm _ Con có gặp Tấn Phước, gây cãi với hắn một trận rồi quay về trên đường con gặp thầy Khôi cho con quá giang.
Cô cũng kể luôn chuyện gặp câu chủ chớ không hề giấu giếm. Dì Hai chỉ gật gù rồi quay lại nhìn cô chăm chăm như đang tìm ở cô một điều gì mà ánh nhìn của dì rất lạ.
Hơi ngượng ngùng An Mỵ cúi đầu lí nhí :
_ Sao tự nhiên dì nhìn con dữ qúa vậy ?
Dì Hai chỉ lắc đầu rồi thở ra nhẹ nhẹ như đang rất lo lắng, khiến An Mỵ càng thắc mắc :
_ Xảy ra chuyện gì hả Dì ?
Thấy con bé vô tư quá dì Hai càng không muốn khấy động cuộc sống vốn hồn nhiên của nó, vì trước đó nó đã quá khổ rồi còn gì. Song chính sự hồn nhiên của nó khiến dì lo lắng nhiều hơn bởi nó quá ngây thơ ngờ nghệch trước cuộc đời, nên dì sợ nó không tránh khỏi những chông gai cạm bẫy.
Hơn nữa, trước một người đàn ông nhiều ưu điểm như cậu chủ ai mà không phải xiêu lòng, nhất là con gái lại ngây thơ mới tập tễnh bước vào đời như An Mỵ.
Lúc sau này, dì để ý thấy cậu chủ nhìn con bé với ánh mắt khác thương không thản nhiên lơ là mà êm đềm sâu lắng, bởi từng tuổi này rồi ít nhiều dì, dì đâu thể không nhận ra sự thay đổi đó.
Dì sợ con bé sẽ khổ nếu vướng vào cậu chủ bởi nhiều nguyên nhân quá chênh lech ngoài tầm tay với, do đẳng cấp xã hội phân ranh. Không nói gì thêm bà chỉ thở dài rồi đứng lên chầm chậm bước vaò nhà.
An Mỵ giật mình đứng sững lại bởi tiếng quát tháo khá lớn của ông chủ vang lên trong phòng khách. Chỉ là vô tình bị nghe chớ An Mỵ không muốn tò mò tọc mạch chi chuyện không liên quan đến mình, bởi dì Hai thường dặn đi dặn lại cô những điều cơ bản như vậy. Tại ông chủ la lớn quá nên An Mỵ muốn nghe cũng không được.
Ông chủ đang giận dữ gây gổ với ai đó, dường như tiếng cậu chủ.
_ Hôm nay mày phải giải thích cho rõ ràng mọi chuyện, nguyên nhân nào mày từ chối không cưới con bé. Bằng không, đừng mong thoái thác chuyện này, bởi từ đầu do mày tự nguyện chớ không ai ép uổng. Bây giờ mày lại muốn trở mặt, phủi tay à?
Tiếng cậu chủ cũng lớn không kém:
_ Con không trở mặt. Là do họ gài con trước. Không phải trong chuỵên này cũng có phần của ba sao?
Ông chủ đập bàn quát tháo ầm ĩ khiến An Mỵ đứng ngoài sân còn phải hoảng vía, vì chưa bao giờ cô thấy ông chủ giận dữ đến vậy.
_ Câm miệng! Giờ còn đùn đẩy trách nhiệm cho tao à? Chả phải mày đã chán chê con bé nên muốn quay lưng?
Cậu chủ cất tiếng cười khan đắng chát:
_ Chuyện mất mặt như vầy con không muốn phanh phui làm gì, ba đừng ép con.
Ông chủ cao giọng:
_ A! Thì ra mày muốn chối bỏ trách nhiệm khi con ong cánh bướm đã tỏ rõ đường đi, giờ còn muốn đổ hết lỗi lầm cho con bé, đúng vậy không?
Giọng cậu chủ cũng đã trở nên tức giận :
_ Là do ba ép con đấy. Chuyện này nói ra nghe có vẻ rất nhỏ nhặt, nên con muốn im luôn để đỡ nhục. Vì là một người đàn ông thành đạt tiếng tăm lại bị người ta chơi cho một vố cất đầu không nổi , ba nói đi, có nhục không…
Nói đến đây cậu chủ bỗng cất tiếng cười kỳ dị, nghe sao mà thê thảm đắng ngắt, rồi cậu lại nói:
_ Ba cũng biết con là bác sĩ, nên một người con gái đến với con còn nguyên vẹn hay không con hiểu chớ. Song là đàn ông, con đâu hẹp hòi tính toán hay so đo, vì ít nhiều lúc đầu con cũng có tình cảm với cổ. Nhưng gần gũi lâu ngày, con nhận thấy giữa hai đứa không có điểm tương đồng, không thể nào hòa hợp. Bởi cổ có lối sống quá tự do buông thả đến sa đoạ không thể chấp nhận được ở một người phụ nữ Á Đông. Xa hơn nữa là cô ấy không thể trở thành một người vợ hiền dâu thảo cũng như người mẹ tốt của những đứa con sau này, mà đó lại là điều cốt lõi. Trong chuyện này ba không thể trách con, vì con không có lỗi. Có trách là trách những đấng sinh thành của cô ấy, họ không nghiêm ngặt trong chuyện giáo huấn, không hướng được cho con cái đi theo con đường lành mạnh, đứng đắn nhất…
… Ba cũng đừng tưởng tự nhiên họ tốt với mình. Ở đời đâu ai đem cho ai một thứ gì mà không có mục đích. Ba cần tiền còn họ cần danh dự, trong khi vốn đầu tư vào bệnh viện ba bỏ ra có một phần mà họ bỏ ra đến gấp hai lần, thì hỏi nếu tính toán về lợi nhuận chả phải họ thiệt thòi hơn sao? Cho nên mới nói, cái gì cũng có cái giá của nó, vì muốn cứu vãn cái danh dự mà cô con gái yêu quý của họ đem vùi xuống bùn, nên họ buộc lòng phải chịu…
… Song ba có biết đối xử như vậy là không công bằng và tàn nhẫn với con không? Vô tình ba đem cả tương lai và hạnh phúc cả đời con vùi xuống địa ngục và tiền bạc đã làm cha bất chấp tất cả. Ba không còn một chút tình cảm nào dành cho con nữa hay sao?
Ông chủ lại dập bàn quát lớn:
_ Đồ mất dạy, hôm nay mày dám phê phán cả cha mày nữa hả? Ta nhẫn tâm, ta ác độc, ta không có tình người mà mười mấy năm dài đằng đẵng gà trống nuôi con, không hề có ý bước thêm bước nữa, để nuôi dạy cho anh em mày khôn lớn, ăn học thành tài như hôm nay đó hay sao?
An Mỵ chợt nghe chán ngán tình đời, không còn muốn nghe tiếp. Lầm lũi bước đi, cô vừa nghĩ ngợi: Hoá ra người giàu sang lắm bạc nhiều tiền chưa chắc đã hạnh phúc. Cô bỗng nghe trong lòng dậy lên cảm giác nao nao nhu cảm thông với nỗi buồn đau đang chat chứa trong lòng cậu chủ.
Hèn chi lúc sau này cô thấy cậu chủ ở nhà thường xuyên hơn, trên nét mặt lúc nào cũng dàu dàu một nỗi buồn xa xăm sâu lắng. Cậu còn hút thuốc, uống rượu hơi nhiều so với trước đây. Thì ra, cậu chủ bỏ việc ở bệnh viện đã gần hai tuần nay như lời ông chủ mới rầy la, trách mắng.
Thả bước ra vườn, An Mỵ nghe buồn vu vơ xa xăm chiếm cõi lòng, mà trước giờ cô rất vô tư đâu biết rằng cuộc đời là những chuỗi dài rắc rối luôn mang đến những chuyện vui buồn không thể lường trước được. Cũng như An Mỵ làm sao biết được Kiều Chinh đang chực chờ cô phía trước và tai họa gì đang đến với cô.
Kiều Chinh chống hai tay lên hông mắt trợn trừng môi mím chặt cách dữ dội nhìn An Mỵ như muốn ăn tươi nuốt sống nếu có thể.
Còn mấy bước nữa mới đến, cô chủ đã độp ngay một tràng pháo nổ:
_ Ai cho phép mày đến nhà anh Lĩnh Khôi bày trò học tập? Mày dám cùng bà Hai toa rập gạt ba tao hả? Bà ấy xin cho mày đi học may à? Đồ xảo trá, cá mè một lứa! Rồi đây bà Hai sẽ biết tay tao. Làm sao qua mặt được con này. Có phải bà Hai xúi mày mồi chài Lĩnh Khôi không, con quỷ nhỏ?
Bị mắng bất ngờ, An Mỵ run lập cập, đầu óc lùng bùng rối loạn đâu còn nghĩ ra điều gì để thanh minh, mà giờ có nói gì đi nữa chưa chắc cô chủ chịu nghe.
An Mỵ đưa tay vuốt qua mặt cách máy móc, khuôn mặt xanh xao thất thần, mắt mở to vô hồn nhìn trân cô chủ, mặc tình cho Kiều Chinh nhiếc móc xỉ vả, thậm tệ đắng cay.
Thật lâu sau, cô mới giật mình trấn tĩnh lại được nhờ tiếng quát khẽ trầm trầm lành lạnh của ai đó cất lên đúng lúc giải nguy:
_ Cô đang tru tréo bậy bạ cái gì đó hả?
An Mỵ tỉnh hồn quay lại nhì vị ân nhân đã kịp thời giải thoát cho cô ra khỏi cảnh tình đắng cay tủi nhục này.
Lĩnh Khôi quay sang cô, lo lắng:
_ Đã xảy ra chuyện gì vậy em?
Tiếng em nghe thật ngọt ngào càng khiến An Mỵ nghe tủi thân không kềm được nước mắt.
Thấy vậy, Lĩnh Khôi càng xót xa, lập tức cơn giận càng cao, giọng càng lạnh lẽo:
_ Cô thật là quá đáng đấy Kiều Chinh. Không ngờ cô đối xử với cô ấy tệ bạc đến vậy. Cổ đã làm gì đắc tội với cô sao hả ?
Kiều Chinh hốc mồm trợn mắt nhìn anh sửng sốt. Cô không ngờ Lĩnh Khôi vì con nhỏ ở đợ đó mà nặng nhẹ phê phán cô không tiếc lời, lại còn có vẻ rất đau lòng nữa chớ. Cảm giác này với cô anh chưa từng có, khiến Kiều Chinh nghe càng đau như bị cứa vào tim.
Tức giận ghen hờn, Kiều Chinh cảm thấy máu mình sôi lên trong từng mạch máu khiến cô càng tỏ r đanh đá, độc địa hơn trong từng câu nói :
_ Em nói vậy thì đã sao, anh đau lòng hả ? Nó là cái thá gì mà anh bênh chằm chặm vậy. Muốn dùng mấy giọt nước mắt cá sấu đó để mồi chài đàn ông hả, cái thứ trôi sông lạc chợ, vô cội, vô nguồn !
Lĩnh Khôi nghe cơn giận bốc lên đỉnh đầu nóng rực. Không còn kiềm chế được anh quát lớn át hẳn tiếng của Kiều Chinh :
_ Cô có im đi không ! Chuyện xấu xa vậy mà cô cũng thốt ra được à ? Cô không sợ dơ bẩn chiếc miệng xinh đẹp của cô sao chứ.
Kiều Chinh cóc nổi hơn, tìm cách trả đũa :
_ Còn anh, danh dự tốt lành gì mà đeo đuổi con nhỏ ở đợ, còn chưa rõ gốc gác cội nguồn. Tôi chưa thấy ai vừa hồ đồ vừa ngu như mấy ông vậy.
Lĩnh Khôi xám mặt, hàm bạnh ra, giọng gầm gù trong cổ họng :
_ Dừng nghĩ là em gái của Bách Niên muốn nói gì nói đâu nhé. Tôi cấm cô hỗn láo nghe rõ chưa ? Muốn gì cứ nói thẳng với tôi đây chớ đừng vịn vào cớ này cớ nọ để hiếp đáp kẻ dưới cơ mình, đó là hành động tiểu nhân. Kể từ hôm nay tôi cấm cô không được xúc phạm đến cô ấy vì cổ là người tôi yêu.
Kiều Chinh chợt nghe toàn thân nhẹ bỗng như đang lơ kửng chín tầng mây. Còn An Mỵ cũng bàng hoàng cứng lưỡi không nói được tiếng nào trước sự việc sảy ra quá đột ngột như chuyện hoang đường.
Lĩng Khôi lại nói tiếp :
_ Dù là thân phận gì đi chăng nữa, cô ấy cũng là một con người. Vì do số phận của mỗi người mỗi khác, đâu ai muốn sinh ra trong cảnh bần hàn. Chả lẽ nghèo là có tội sao ? Rồi dựa vào cớ đó mà cô có quyền khinh rẻ người ta, cô có biết đầu óc cô quá ấu trĩ, hẹp hòi lại vừa ác độc, nhẫn tâm không ?
Kiều Chinh nghe như sét đánh giữa trời quang, đất dưới chân mình đang nổi sóng. Cô nghẹn ngào tức tưởi, mặt xám xanh, miệng lắp bắp không nói thành lời.
_ Anh….anh…dám….dám mạt sát, sỉ nhục tôi, được….được….các người giỏi lắm…..
Kiều Chinh chợt quay phắt lại nhìn sang An Mỵ bằng ánh mắt hận thù, đau đớn
_ Đầu đuôi cũng là do mày ! Tại mày mà ra cả, nên bắt đầu từ hôm nay, tao không muốn thấy mặt mày trong ngôi nhà của tao. Hãy cút ngay cho khuất mắt tao, đồ đê tiện bẩn thỉu !
An Mỵ hoảng hốt bật lên giọng run run muốn khóc :
_ Cô chủ ….tôi….
Kiều Chinh vung tay nạt lớn :
_ Câm miệng ! Giờ có nói gì cũng vô ích, tao không muốn nghe.
An Mỵ khổ sở chỉ biết ôm mặt khóc ròng, Lĩnh Khôi càng xót xa, giọng càng cứng cỏi :
_ Không việc gì em phải khóc lóc như vậy. Anh sẽ lo chu toàn mọi chuyện cho em.
Bỗng một tràng vỗ tay lốp bốp nổ vang cách tán thưởng, cùng lúc giọng Bách Niên cất lên châm biếm mỉa mai :
_ Nói hay lắm ông bạn Lĩnh Khôi của tôi lúc nào lại không bản lãnh. Chuyện gì xảy ra mà anh hùng ra tay cứu mỹ nhân đây ? Các người nói tôi nghe thử !
Aùnh mắt cậu chủ bỗng quét nhanh qua An Mỵ sắc lạnh khiến cô rùng mình. Còn Lĩnh Khôi và Kiều Chinh đều vô tình nên đâu nhìn thấy lúc này mặt An Mỵ còn xanh hơn lúc bị cô chủ mắng.
Kiều Chinh giờ đã trở lại đanh đá, nanh nọc hơn, bởi vì cô nghĩ đã có ông anh đứng đằng sau làm hậu thuẫn :
_ Anh hỏi họ làm gì cho hao hơi tốn sức, cuối cùng họ cũng bênh vực nhau thôi. Bởi bây giờ họ đã trở thành một đôi chim câu liền cành và sắp sửa đưa nhau đi đến vùng trời bình yên để xây tổ ấm nữa đó.
Mặt Bách Niên bỗng tối sầm như bóng hồ trên núi, giọng anh cũng hơi khàn đi :
_ Em nói vậy là ý gì ?
Kiều Chinh cong môi đả đớt :
_ Quá rõ ràng rồi còn ý gì nữa. Bây giờ họ đã công khai nên ra mặt lo lắng cho nhau thấy phát ham. Và lúc này đây nó cũng đâu cần gì cái căn nhà này nữa, nay mai nó rời khỏi đây để cùng người xây tổ uyen ương rồi, anh còn ở đó ngớ ngẩn trông phát tội.
Bách Niên nóng nảy gạt ngang :
_ Im ngay ! Em dám ăn nói với anh bằng giọng đó hả ?
Quay sang cô, giọng cậu chủ lạnh ngắt :
_ Đúng vậy chứ ?
An Mỵ lúng túng :
_ Dạ…. Đâu có….là do….. cô chủ nói…..chớ đâu phải tôi.
Bách Niên chợt khoát tay mệnh lệnh :
_ Hai cô vào nhà đi ! Tôi muốn nói chuyện với Lĩnh Khôi một chút, ông có rảnh không ?
Lĩnh Khôi gật đầu. Kiều Chinh bước đi cách vùng vằng không quên liếc sang An Mỵ bén ngót. Còn An Mỵ cô biết thân biết phận nên cũng không dám nấn ná lâu thêm.
Hai người đàn ông ngồi song song trên ghế đa, trên mội mỗi người một điếu thuốc đang cháy rực trong thầm lặng suy tư. Một lúc sau Bách Niên là người lên tiếng trước :
_ Ông quan hệ thế nào với cô bé An Mỵ ?
Lĩng Khôi thẳng thắn :
_ Tôi thích cô bé.
Đôi mắt Bách Niên hơi nheo lại bởi khói thuốc hay một điều gì mà chỉ có anh mới hiểu.
_ Còn cô bé đối với ông thế nào ?
_ Tôi chưa nói gì với cổ.
_ Vậy tại sao Kiều Chinh lại biết chuyện ?
_ Lúc nãy vì tức giân Kiều Chinh, nên tôi đã không thể giữ kín được lòng mình.
_ Và chuyện ông muốn đưa cô bé đến nơi khác sống là thật ?
Lĩnh Khôi lấm liếm :
_ Không phải tự nhiên, mà do Kiều Chinh đuổi thẳng cô ấy nến tôi phải sắp xếp.
Giọng BÁch Niên gằn mạnh :
_ Kiều Chinh nó không có cái quyền hạn đó và ông cũng không có quyền đưa cô ấy đi đâu hết, trừ khi cổ tự nguyện đi theo ông.
_ Nhưng sống trong không khí thù nghịch như vầy làm sao cô bé chịu nổi.
Bách Niên ngọt nhạt :
_ Tôi có cách dàn xếp, ông khỏi phải lo chuyện đó.
Lĩnh Khôi gục gặc đầu :
_ Một lời ông hứa thì tôi yên tâm rồi. Nhưng còn một chuyện nữa tôi muốn nói luôn hôm nay.
_ Là chuyện gì vậy ?
_ Cô bé không đi học may như mọi người nghĩ ………...
Bách Niên cắt ngang mai mỉa :
_ Mà đến nhà ông …….chơi như tôi đã thấy hôm trước đúng không?
_ Không đến chơi như ông nghĩ đâu, mà cổ đến tôi ôn lại bài vở cho cổ, vì cô bé muốn thi vào đại học kỳ thi sắp tới.
Bách Niên sửng sốt nhìn thẳng bạn như nhìn lần đầu. Anh có nghe lầm không nhỉ, cô bé con đó đã học hết cấp ba rồi à ?
Thật lâu Bách Niên bật nói :
_ Chuyện này tôi không được biết.
_ Nên hôm nay tôi mới nói cho ông biết, vì tôi muốn ông ủng hộ và giúp đỡ cô bé, được không ?
Đốt thêm một điếu thuốc, nét mặt anh như đang bừng lên điều gì đó rất khó hiểu, vẻ vừa hài lòng vừa bực bội. Một chút anh mới nói:
_ Tôi ủng hộ, nhưng sao ông phát hiện ra chuyện này, trong khi gặp lần đầu, tôi còn ngỡ cô bé chừng mười hai tuổi, chỉ là một đứa con nít.
Lĩnh Khôi cười phá lên cách sảng khoái:
_ Tôi cũng đâu khác gì ông. Tôi còn muốn chọc để cho cô bé khóc cho vui nữa kìa.
Bách Niên vỗ vai bạn nửa đùa nửa thật:
_ Không ngờ lại bị trúng tên chớ gì. Nhưng nói cho ông chuẩn bị tư tưởng, tôi sẽ cùng ông cạnh tranh công bằng đấy, dám không?
Lĩnh Khôi chỉ cười vì anh nghĩ Bách Niên nói cho vui chớ làm gì hắn có thể hạ cố để ý một cô bé tầm thường cỡ An Mỵ. Bởi chơi thân với nhau khá lâu nên anh hiểu tính bạn hơn ai hết, bản tính nó kiêu ngạo cực kỳ, nhìn những người thấp kém hơn mình chỉ bằng đuôi mắt, cho nên vị hôn thê Thúy Liễu của nó cũng đâu thể lơ tơ mơ, là con gái gia đình trâm anh thế phiệt nổi tiếng giàu sang cự phách đất Sài Gòn, một nhan sắc kiêu sa rực rỡ mà ai nhìn vào cũng thầm ước ao mơ mộng, chỉ xin một phút đứng ở vị trí Bách Niên cũng đủ hạnh phúc cả đời rồi.
Không hiểu sao vừa nghĩ đến đây bỗng Lĩnh Khôi nhếch môi cười nửa miệng, nụ cười đó của anh khiến người đối diện không thể không dị ứng, nên Bách Niên cũng không ngoại lệ.
Hơi nhíu mày, Bách Niên hỏi thẳng:
_ Ông đang cười tôi đấy à?
Hơi giật mình vì Lĩnh Khôi không nghĩ hắn thông minh đến thế. Lĩnh Khôi lấp liếm:
_ Làm gì có! Tôi mà dám cười ông sao?
Mắt Bách Niên hơi nheo lại rồi nhìn chỗ khác nói:
_ Ông tưởng tôi con nít chắc? Còn chuyện hồi nãy ông nghĩ tôi nói chơi à?
Lĩnh Khôi chưng hửng:
_ Chuyện gì?
Bách Niên nói cách khác.
_ Về cô bé An Mỵ, tôi sẽ công khai đấu với ông.
Lĩnh Khôi chột dạ hỏi dồn:
_ Ông đang nói thật? Ông muốn gì ở cô bé? Ông đã có Thúy Liễu rồi cơ mà?
Bách Niên nhếch môi cười khẽ, đập vào vai Lĩnh Khôi chế giễu:
_ Làm gì mà khẩn trương dữ vậy ông bạn, đùa thôi mà, bộ sợ thua hả?
Ngừng một chút , Bách Niên nlại lên tiếng đề nghị:
_ Thôi, chúng ta ra ngoài tìm chỗ lai rai vài chai cho thư giãn đầu óc một chút đi.
Theo đà kéo của Bách Niên, Lĩnh Khôi đành bước theo thằng bạn mà lúc mưa lúc nắng thất thường lại hay đùa giỡn kiểu làm người khác ú tim. Gì chứ nó mà thích ai rồi, có chạy đàng trời cũng không khỏi nắng.
Tuy đang cùng nhau song bước trên con đường trải sỏi ra phía cổng, nhưng hai người đang mang tâm trạng khác nhau mà chỉ có người trong cuộc mới hiểu mình đang muốn gì.
Hôm qua gia đình dì Hai ở dưới quê báo tin người em họ của dì mới qua đời, nên sáng sớm dì đã vội vã lên đường rồi, không biết bao giờ mới trở lên.
Thế nên giờ đây mọi chuyện lớn bé trong nhà đều do một tay An Mỵ cán đáng. Làm xong công việc là An Mỵ trở về nhốt mình trong căn nhà nhỏ, cô không dám đi lung tung ngoài vườn như trước nữa, sợ gặp cô chủ và nhất làm cậu chủ.
Mỗi ngày cứ phải sống trong nỗi phập phồng lo âu như vầy, An Mỵ có cảm giác ngạt thở. Hơn nữa, lúc này dì Hai lại không có bên cạnh, cô thấy mình càng lạc lõng cô đơn.
Buổi sáng, An Mỵ còn phải đi chợ, mua thức ăn xong cô đã mệt nhoài. Chiếc giỏ trên tay hôm nay nặng trĩu, vậy mà vừa ra đến đầu chợ còn bị ma ám, dường như Tấn Phước đã chờ cô khá lâu, vì cô thấy ngay dưới chân hắn đứng vương vãi đầy tàn thuốc lá.
Vừa nhìn thấy cô, hắn ta bước nhanh đến, giọng ngọt như mía lùi:
_ An Mỵ! Anh muốn nói chuyện với em.
An Mỵ nguẩy đầu ngó chỗ khác,cộc lốc.
_ Tôi không rảnh.
Phước vẫn kiên trì:
_ Đừng như vậy mà em, anh có chuyện thật chớ không đùa đâu.
An Mỵ tức giận cái cách dai nhách của hắn nên phang ngang:
_ Tôi cũng không đùa, ông đừng chặn đường chặn ngõ tôi kiểu này nữa. Không phải mọi chuyện đã dứt khoát rõ ràng rồi sao? Giữa tôi với ông đâu còn gì để nói nữa chứ.
Tấn Phước cũng nặng giọng gây gổ:
_ Nhưng tôi không bỏ cuộc, cũng như không thể dứt khoát dễ như vậy được, vì tôi biết tôi đã thật sự yêu em.
_ Nhưng tôi đã nói dứt khoát với ông lần đó rồi, nên hôm nay không muốn nghe thêm gì cả.
Dứt câu, An Mỵ quay lưng dợm bước đi nhưng hắn đã dấn lên một bước cản đường , gằn giọng:
_ Em chưa thể đi được, nếu không cho tôi một cai hẹn chính xác.
An Mỵ như cũng hết nhịn nổi:
_ Ông đừng ngang ngược kiểu đó, tôi la lên bây giờ.
Phước khoanh tay trước ngực nhìn chằm chằm cô như thách thức. An Mỵ lo sợ bối rối chưa biết phải tính sao, thì bỗng một chiếc du lịch màu xanh lá đậm quen thuộc thắng rít ngay bên cạnh khiến cô muốn nhảy nhổm. Người đàn ông trong xe thò đầu ra cửa trừng mắt với cô rồi ra lệnh giọng lạnh tanh:
_ Sao giờ này còn đứng đây, có chịu về chưa?
Thấy cậu chủ, An Mỵ mừng còn hơn trúng số độc đắc , nên cậu chủ chưa nói dứt câu là cô đã nhảy tót lên xe ngồi gọn lỏn, vì giờ đây với cô chỉ cần thoát khỏi chỗ này thì chuyện gì cũng không còn quan trọng nữa .
Xe lăn bánh được một đoạn, An Mỵ mới chợt tỉnh hồn, sực nhớ mình đang ngồi cùng xe và còn thật gần nhân vật nổi tiếng khó khăn kinh dị. Cô len lén nhìn cậu chủ và không khỏi bị giật mình cụp mắt thật nhanh, vì cậu chủ đang “chiếu tướng” cô, gương mặt khó đăm đăm như không hứa hẹn điều gì tốt lành.
Thật lâu, cô mới nghe tiếng cậu chủ cất lên lạnh lùng nghiêm khắc :
_ Người đàn ông lúc nãy là gì của cô?
An Mỵ lúng túng tìm cách chối quanh:
_ Dạ, là ông… anh họ ở dưới quê lên thành phố làm ăn,tình cờ gặp nhau.
Không biết từ bao giờ cô đã biết nói láo.
Cậu chủ chợt nạt lớn làm An Mỵ giật bắn:
_ Cô nói láo! Đừng hòng qua mặt tôi! GÃ là người đàn ông ngồi cùng với cô trong quán nước hôm tuần trước, đứng không?
An Mỵ kinh hoàng chết điếng, than thầm: Trời hỡi! Giờ biết nói sao với cậu chủ đây. Cô ngẫm nghĩ : Mình chỉ là con nhỏ thấp kém thì tại sao những người trong nhà này phải nhọc công theo dõi kiểmtra cô làm kỹ vậy? Hay họ sợ cô lấy cắp đồ đạc lén lút đem cho người thân của cô.
An Mỵ hơi nhắm mắt lại nghe lòng tự trọng bị tổn thương nặng nề, vì cậu chủ đang nhìn cô với ánh mắt hơi nheo lại cách ngờ vực . Bỗng cảm giác hụt hẫng đớn đau từ đâu âp đến khiến cô không còn tự chủ được, bất giác cô gục đầu xuống ôm lấy mặt khóc ngon lành.
Chiếc xe đang chạy ngon trớn cũng bị chao nghiêng trước khi thắng gấp ngoặt vào lề mới dừng hẳn. An Mỵ đang khóc hoảng hốt ngước nhìn cậu chủ ngơ ngác.
Bách Niên buông tay lái quay lại nhìn cô, đôi mắt đã dịu lại đôi chút. Khá lâu,cậu chủ bất chợt nói một câu nghe có vẻ chẳng ăn nhập vào đâu.
_ Tôi muốn biết tất cả về cô, về mối quan hệ giữa cô và Lĩnh Khôi cũng như gã đàn ông lạ mặt đó.
An Mỵ bị bất ngờ như từ cung trăng mới rơi xuống bởi sự thay đổi đột ngột đến khó hiểu của cậu chủ. Cô lặng người bất động khá lâu như để suy nghĩ lại. Cô cũng muốn chuyện được công khai để không phải lúc nào cũng sống trong tâm trạng phập phồng lo sợ thế này sớm muộn gì có ngày cô cũng điên.
Gần đây Tấn Phước còn truy tìm cô ráo riết hơn, cách nói và hành động của hắn đối với cô cũng quyết liệt không kém nên cô chợt nghe lo một ngày nào đó mọi chuyện sẽ bị phơi bày,thì chả phải dưới mắt mọi người cô trở thành một tên lừa bịp xấu xa hay sao?
Còn hiện tại, cô đang rất hoang mang về thái độ của cậu chủ,như mới vừa rồi đây ánh mắt cậu nhìn cô rất lạ, vừa như rất tức giận một điều gì vừa mênh mông một nỗi buồn sâu lắng, mà khi bất chợt nhìn thấy, cô cũng nghe xao xuyến chơi vơi và nghe tim mình run nhẹ. Cô rất muốn biết những cử chỉ khác thường đó của cậu chủ có liên quan gì đến cô không ? Nhưng chỉ là ý nghĩ thôi, An Mỵ đã nghe run rồi, vì giờ đây khuôn mặt cậu chủ đã trở lại trạng thái lạnh lùng muôn thuở.
Thật lâu sau, không nghe cô nói gì, Bách Niên quay lại nhìn nhìn cô, giọng hơi gắt:
_ Tại sao không nói gì?
An Mỵ nghĩ nhanh trong đầu rồi thoái thác:
_ Giờ đã quá trưa,cậu chở giùm tôi về nhà lo cơmnước, kẻo muộn tôi lại bị rầy. Còn chuyện của tôi, tôi hứa sẽ kể cho cậu nghe tường tận nhưng không phải bây giờ.
_ Vậy thì khi nào?
An Mỵ nói hơi lẫy:
_ Tôi có chạy trốn đi đâu được mà cậu lo.
Bách Niên nhướng mắt làm An Mỵ e sợ cúi đầu nghĩ ngợi. Dường như mỗi lần nói chuyện với cậu chủ, trong cách nói của cô hay có chút gì gay gay có ý chống đối, chắc tại cậu chủ hay nạt nộ quyền hành, nên đó có thể là sự tự vệ bộc phát bình thường cũng nên.
Im lặng một chút,cậu chủ lại hỏi:
_ Trưa mai được không?
An Mỵ ngạc nhiên hỏi lại:
_ Cậu muốn biết chuyện của tôi chi mà vội vậy?
Bách Niên lấp lửng:
_ Chỉ là hiếu kỳ.
An Mỵ như quả bóng xì hơi, cảm giác chơi vơi hụt hẫng len nhẹ vào hồn, khiến gương mặt đang vui tươi bỗng dịu buồn man mác.
Nhìn nhìn cô một thoáng, Bách Niên không nói gì thêm,đề máy cho xe từ từ lăn bánh trên khoảng đường còn lại về nhà.
Gần đến nhà, bỗng cậu chủ phán một câu chớp nhoáng:
_ Sáng mai tôi lại đưa cô đi.
An Mỵ ngỡ ngàng mở to mắt nhìn cậu chủ, buột miệng:
_ Cậu chủ không đi làm sao?
Lập tức Bách Niên mím môi quay nhìn ra cửa, như muốn che dấu tâm trạng nào đó vừa trỗi dậy trong lòng, khiến An Mỵ chợt ngượng ngùng sượng trân vì cô nghĩ mình đã vượt quá xa giới hạn của sự cho phép. Trong khoảng khắc cô quên mất thân phận của mình, An Mỵ vội quay đi giấu khuôn mặt buồn dịu vợi.
Tiếng cậu chủ lại cất lên vẻ ngạc nhiên:
_ Cô sao vậy?
An Mỵ chua chát:
_ Tôi nghĩ mình đã trượt một bước quá xa ở mức giới hạn của một người làm công đối với chủ.
Nhíu khít đôi mày rậm, giọng Bách Niên gay gắt:
_ Quá xa cái gì?
An Mỵ hơi run:
_ Đáng lý ra tôi không được phép hỏi những câu đại loại như vậy.
Như hiểu ra, im lặng một chút Bách Niên nói như giải thích:
_ Có gì quan trọng đâu. Dĩ nhiên là tôi ở nhà mới đưa cô đi chợ, còn chuyện đi làm hay không đối với tôi giờ không còn quan trọng, có lẽ nghỉ dưỡng sức một thời gian cũng tốt. Ngừng một chút, anh mới nói tiếp:
_ Có thể tôi sẽ bắt đầu lại ở một bệnh viện khác.
Cách mập mờ lơ lửng của cậu chủ thật kho ùhiểu giống như châm biếm,đùa chợt không khẳng định điều gì ,nên nghe song An Mỵ chỉ gật đầu chứ không nói gì thêm.
Xe dừng lại trước cổng ,An Mỵ loay hoay định suống mở cổng song cô lại không biết mở đưòng nào nên cứ lúng ta lúng túng
Nhìn nhìn cô Bách Liên hỏi:
_cô định làm gì?
_ Tôi muốn xuống mở cổng cho cậu.
Không nói gì Bách Liên chợt nghiêng người qua phía cô đẩy bật cánh cửa ra , rồi ngay lại cách tỉnh bơ , trong khi An Mỹ đang nhảy nhót rộn ràng sai nhịp tùm lum nứơc hoa thoang thoảng cũng đủ làm cho cô lao đao ngầy ngật. Chỉ trong khoảnh khác bất chợt màdường như đi vào tiềm thức
Nỗi sao động bồi hồi cứ nhẹ nhànglên cao lên cao mãi hkiến cho tim cô không thể bình yên được nữatrước đó đã nhiều lần cô luôn nhắc nhở bản thân cố tránh xa mọi cuộc tiếp xuc ngần ngũi tưong tự như hôm nay, bỏi cậu chủ là người đàn ông tượng trưng cho nhưng gì hoàn hảo nhất mà cô mới gặp từ trước tới nay,như sự kết hợp bứt phá toàn diện của tròi đất tạo thành, nên khó người con gái nào có thể cưỡng lại được sự quyến rũõ mãnh liệt của cậu khi ở cận kề.
Nhưng sự đời quả là khó đoán trước được truyện gì sảy ra, nó cứ đến hay đi thật bất chợtlẫn tình cờ cũng như khong thể cưỡng cầu mà được.cũng như câu”mưu sự tại nhân, hành sự tại thiên”giờ đây An Mỵ cũng đang lâm vào tình cảnh ngẫu nhiên như thế, tuy chỉ mới là ý nghĩ lặng thầm cô đã nghe bẽ bàng lao đao không ít.
Bỗng nhiên cứ thấy cô ngồi bất động mặt nghệch ra như mất hết hồn vía.Bách Niên lấy làm nhạc nhiên khẽ hỏi:
_ sao cứ ngồi thần ra như vậy, xảy ra chuyện à?
Nghe cậu chủ hỏi, An Mỵ mới chợt tỉnh hồn. Rồi không nói gì, cô vọt ngay xuống đất, chạy lại mở cổng. Nhìn theo bộ dạng lật bật của cô, anh chợt buồn cười và nhếch môi cười nhẹ, rồi nói nhỏ với chính mình: Con nít không thể tưởng, nên chắc không thể hiểu chuyện gì đâu. Anh cũng lắc nhẹ đầu, chàm chậm cho xe vào cổng một cách bất mãn.
An Mỵ như cũng hiểu thường những người có bản tính kiêu ngạo hay coi thường mọi chuyện dù là một lời hứa như cậu chủ vậy, nói là để nói cho vui vậy thôi chớ sáng nay cậu đâu thèm đến đưa cô đi chợ như lời cậu hứa. Cũng như chuyện riêng tư của cô vậy, chắc thuận miệng hỏi vậy thôi chớ cậu chủ hơi sức đâu đi nghe mấy chuyện vớ vẩn của con bé làm công nghèo khổ thấp hèn cho thêm vướng bận.
Lúc nãy An Mỵ còn thấy cậu chủ đi đâu đó mới vừa về đến, trên xe có cả cô Thuý Liễu, họ lại khắng khít bên nhau, tay trong tay mắt trong mắt tình càng nồng say, hương càng thắm đượm.
Nghĩ đến đây An Mỵ bỗng nghe tim mình nhoi nhói. Tuy chưa vướng vào chuyện tình cảm nhưng ít nhiều gì cô cũng nghe nói hễ “thương nhau lắm cắn nhau đau”. Nghĩ đến đâu An Mỵ lại nghe buồn đến đó rồi lại hốt hoảng nhủ thầm đừng ghen An Mỵ, Mỵ không là gì trong mắt người ta đâu thậm chí không tồn tại đường ảo vọng viễn vông cóc ngồi đáy giếng mà mơ mộng chuyện hái sao trên trời hãy tránh xa những điều phiền toái của cuộc đời vì không ít nhiều sẽ làm tim Mỵ rỉ máu.
Buổi chiều An Mỵ chuẩn bị đến nhà thầy Khôi học quơ chiếc giỏ đựng mấy quyển tập máng lên vai cô bước đến rút chốt cửa cánh cửa bật ra An Mỵ kinh hòang đứng sững bởi cậu chủ đang đứng trước mặt cô đây cũng là lần đầu tiền cậu bước chân đến ngôi nhà dành cho dì Hai và cô. Aùnh mặt cậu nhìn cô tối sầm dễ sợ khiến An Mỵ ngơ ngác rồi tiếng cậu chủ cất lên lạnh lùng khó hiểu :
_ Một tuần nay cô làm gì chốn chui chốn nhủi ở đây, tại sao muốn tránh mặt tôi?
An Mỵ hốt hoảng chối biến :
_ Dạ đâu có tại tôi bận ôn bài vở để thi.
Bách Niên nheo nheo đuôi mắt :
­ _ Vậy là tôi đã ngờ oan cho cô rồi.
An Mỵ cúi thấp đầu cắn chặt môi thinh lặng, vì sự nổi giận hết sức vô lý của cậu chủ khiến cô thầm bất mãn. Bách Niên lại gằn giọng hỏi:
_ Cô định đi đâu vậy?
_ Tôi đi học.
Bách Niên cười khan mai mỉa:
_ Một lý do thật xác đáng, không thể bắt bẻ vào đâu được.
An Mỵ ngỡ ngàng nhìn cậu chủ cách khó hiểu. Một hồi, cô bật hỏi:
_ Cậu chủ tìm tôi có điều chi dạy bảo?
Bách Niên bỗng đột nhiên quát lớn:
_ Cô im ngay cái luận điệu khó ưa đó đi!
An Mỵ giật mình ngơ ngác, càng không hiểu sao bỗng nhiên mình bị quát bất tử như vậy.
Còn Bách Niên lại đang nghĩ, cách dạ thưa của cô mới nghe nghe có vẻ rất lễ phép, xong thật ra nó xoáy vào đầu làm người nghe đau buốt nổi điên.
Một sự hiểu lầm vô cùng tai quái, song cũng rất bình thường đối với hai tâm hồn đồng cảm, hai trái tim đang hướng vào nhau, mà lại không cho nhau cơ hội, bởi ai cũng đặt chữ “tôi” của mình lên đỉnh cao chót vót.
Cậu chủ thì tự cao, ngạo nghễ dẫn đến tự phụ kiêu căng. Còn An Mỵ thì tự ti mặc cảmbản thân nên cố thu mình lại, như con dã tràng thu mình vào chiếc vỏ cứng để bảo vệ mình mà nó cho là biện pháp tốt nhất, nên không ai chịu phơi trải lòng mình khiến tình hình ngày càng tồi tệ.
Thời gian lắng đọng quanh đây nặng nề khó thở, đôi mắt cậu chủ cứ nhìn cô ghìm ghìm làm hồn vía cô cũng trốn đi đâu mất. Thật lâu sau, cơn giận như lắng xuống đôi chút, cậu chủ mới lạnh giọng hỏi:
_ Có phải cô rất không ưa tôi nên thường hay tránh mặt, nói chung là cô ghét tôi lắm có đúng không?
An Mỵ cúi đầu im lặng. Thấy cô cứ lặng thinh như khẳng định, đôi mắt Bách Niên nhìn cô càng tối sầm giọng càng gay gắt:
_ Tôi nói không sai chứ gì, hay cô coi tôi như một tai họa.
Lúc bấy giờ An Mỵ không thể im lặng được nữa, cô kêu lên thảng thốt:
_ Không có! Tôi làm sao dám có ý nghĩ tội lỗi đó, cậu đừng ngờ oan cho tôi tội nghiệp.
Giọng Bách Niên nặng nề pha lẫn trách móc:
_ Vậy tại sao cứ mỗi lần thấy tôi thấp thoáng đàng xa là ở đây cô tìm cách lánh đi chỗ khác.Nếu lúc nãy tôi công khai gõ cửa liệu cô có mở cửa cho tôi không, và chuyện hôm trước cô nói gì với tôi chắc cô cũng quên ròi đúng không ?
_ Tôi không quên,nhưng…
An Mỵ chợt im lặng làm Bách Niên khó chịu:
_ Tại sao không nói tiếp?
_ Tôi lại nghĩ cậu chủ không còn hứng thú muốn nghe chuyện của tôi nữa.
_ Xảy ra chuyện gì khiến cô nghĩ vậy?
An Mỵ lúng túng. Chả lẽ cô bảo giờ đây cậu đã làm hòa với cô Thúy Liễu vui vẻ rồi nên cậu không còn muốn nghe chuyện của cô thì nghe có vẻ vô duyên tệ, giống như cô đang “ghen” vậy. Ai chớ cậu chủ nhà này thì chuyện gì mà ông ấy không dám nghĩ tới.
Thấy cô cứ ấp a ấp úng, Bách Niên càng bực bội:
_ Chuyện gì sao không nói đại ra cho rồi, có ai đây đâu mà ngần ngại.
Bỗng ngay lúc đó giọng Thúy Liễu vang lên nghe nhão nhoẹt nhưng cũng ngọt ngào không kém mật ong.
_ Anh Bách Niên ơi! Anh Bách Niên à! Anh đang ở đâu vậy?
Thế thì giờ đây đâu còn gì để mà nói. Lúc nãy nghe chuyện cậu chủ nhắc chuyện cô hứa hôm trứơc, trong lòng An Mỵ chợt lóe lên một tia hi vọng tuy rất mong manh nhưng làm cô hạnh phúc thật sự.
Lúc đó, cô như một người đang bị lạc vào sương mù dầy đặc không biết lối ra, chỉ hi vọng tìm được một tia nắng mặt trời yếu ớt mong manh để sưởi ấm con tim lạnh lùng giá rét. Song trời già cay nghiệt khiến xui cơn giông từ đâu ập đến làm cho một chút hi vọng kia chôn vùi trong tuyệt vọng đớn đau.
Trước lúc quay đi, cậu chủ còn nói một câu như ra lệnh:
_ Tối nay cô ra vườn chỗ chiếc xích đu gặp tôi.
An Mỵ muốn bật hỏi:” để làm gì”, song cậu chủ đã khuất rồi sau ngàn cây kẽ lá.
Buổi học hôm nay đối với An Mỵ sao dài lê thê, đầu óc cô trống rỗng không thể tập trung.
Lĩnh Khôi đã đứng trước mặt cô khá lâu, vậy mà An Mỵ cũng không hay, đên lúc nghe tiếng gõ lên bàn cô mới giật nảy người bừng tỉnh.
Hơi nghiêng người xuống nhìn cô chăm chú hồi lâu, anh cất tiếng:
_ Hôm nay em làm sao vậy, giống như mất hết hồn vía. Nãy giờ em có tiếp thu được chút nào không?
An Mỵ cúi mặt như biết lỗi, nhưng không biết phải nói sao, trong khi chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại như vậy.
Bất ngờ Lĩnh Khôi chụp lấy tay cô kéo ra ngoài cách tức giận. Anh hành động khá nhanh khiến An Mỵ không cưỡng lại được.
Aán cô ngồi xuống chiếc xích đu bên mấy giỏ phong lan đang ra hoa thơm ngát, anh ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện nhìn thẳng vào mắt cô cách không khoang nhượng:
_ Bây giờ em nói đi, đã xảy ra chuyện gì?
An Mỵ cắn chặt bờ môi, mặt cúi gằm im lìm. Lĩnh Khôi cau mày như cố nén cơn giận:
_ Sao em không nói gì hết vậy? Em làm tôi gần hết kiên nhẫn được nữa. Tại sao mấy ngày nay em trở thành ngơ ngẩn giống như bị thất tình vậy? Hay em đã yêu ai rồi đúng không?
An Mỵ giật mình la lớn:
_ Làm gì có chuyện hi hữu đó xảy ra. Chỉ bởi…
_ An Mỵ bối rối tìm lời, Bởi tôi lo gần đến kỳ thi rồi mà bài học tôi chưa nắm vững, nên sợ thi rớt thôi.
Nhìn nhìn cô anh thở dài nhè nhẹ rồi nói như trách :
_ Vậy mà em làm tôi muốn đứng tim luôn. Chỉ có vậy thật à?
An Mỵ gật đầu xác nhận khiến anh nghe nhẹ nhõm. Thấy thái độ anh hơi lạ, An Mỵ thắc mắc:
_ Tại sao thầy muốn đứng tim?
Lĩnh Khôi tủm tỉm:
_ Tôi lo vì nếu em có người yêu em sẽ lơ đãng việc học hành.
_ Nhưng người chịu thiệt thòi là tôi chớ đâu phải thầy.
Cách nói vô tình của cô khiến Lĩnh Khôi nghe nhoi nhói. Anh chợt bừng giận lớn tiếng cách gây sự:
_ Chả phải như vậy thì công cán của tôi bỏ ra bấy lâu như bọt nước đầu ghềnh hay sao? Cách nói này của em thật vô trách nhiệm.
An Mỵ ngạc nhiên nhìn anh, rồi vô tư nói
_ Thầy tiếc công lao mình bỏ ra à?
Lĩnh Khôi nổi nóng thật sự, anh quay mặt nơi khác cố kìm cơn giận. Khá lâu anh quay ra gằn giọng:
_ Em vô tình thật đó An Mỵ.
An Mỵ tròn mắt:
_ Sao thầy lại trách em? Lúc trước thầy đã hứa những gì thầy còn nhớ không?
Lĩnh Khôi nghe tức giận bản thân, có miệng mà không thể nói được suy nghĩ thật nhất tận đáy lòng mình. Không phải anh nhút nhát sợ sệt gì, mà tại anh không muốn làm cô bé hoang mang, dao động, bởi lẽ sắp đến kỳ thi nên anh muốn cô bé chuyên tâm học hành.
Có lắm lúc thấy cô bé vô tư đến vô tình, anh tức anh ách, muốn nói hết mọi chuyện ôm ấp trong lòng những suy nghĩ tận cùng anh lại thấy không nên và tự an ủi mình, nếu thực sự là của nhau thì dù cách núi ngăn sông, chân trời góc biển thì mãi mãi sẽ không chia cách được.
Tiếng An Mỵ lại cất lên làm gián đoạn dòng suy tư của Lĩnh Khôi:
_ Có lẽ thầy đã quên lời hứa của mình thật rồi, nên cứ trầm ngâm tư lự mãi.
Một chút dỗi hờn trên nét mặt ngây thơ mà lần đầu tiên Lĩnh Khôi bắt gặp khiến lòng anh chợt nghe xao xuyến bồi hồi, như đâu đây nhè nhẹ một cung tơ trầm bổng rung lên, để tình cảm trong anh cũng đang bùng lên dữ dội và nếu không kềm được anh đã bày tỏ nỗi lòng mình rồi. Nhìn nhìn cô, anh nói dịu dàng:
_ Làm sao anh có thể quên lời hứa của mình. Một lời đã hứa như đinh đóng cột, anh sẽ lo lắng dạy dỗ cho em đỗ đạt thành tài. Chỉ tại em vô tư không hiểu chớ anh lo cho em hơn cả bản thân mình, em hiểu không An Mỵ?
Lời anh thốt ra lúc này như một lời ru, như người yêu thủ thỉ với người yêu khiến An Mỵ nghe toàn thân run rẩy. Cô nghe hồn bay bổng lâng lâng mà trước lúc đến đây cậu chủ đã làm cho cô hụt hẫng chơi vơi. Giờ gặp Lĩnh Khôi lại âu yếm dịu dàng, cô giống như người không biết bơi rơi xuống biển gặp được chiếc phao cứu hộ. Trong khoảnh khắc,cô có cảm giác như được bù đắp và mặc nhiên chấp nhận.
Không biết tự bao giờ Lĩnh Khôi đã ngồi cùng cô trên chiếc xích đu, vòng tay mạnh mẽ của anh choàng qua vai cô kéo nhẹ, An Mỵ ngả vào vai anh với bao điều thổn thức ngổn ngang đang trỗi dậy trong lòng nhưng vẫn im lìm chấp nhận.
Thật lâu sau, Lĩnh Khôi cất giọng trầm trầm:
_ Bắt đầu từ hôm nay, anh sẽ lo cho em từ A đến Z. Không được từ chối tấm lòng của anh, bởi bây giờ em là người quan trọng nhất đối với anh và ngược lại em có hứa với anh không An Mỵ?
_ Em hứa! _ An Mỵ trả lời ngay như không cần suy nghĩ.
Lĩnh Khôi chợt cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô cách chớp nhoáng khiến An Mỵ bàng hoàng, song cô cũng không phản ứng gì.
Ghì chặt cô, Lĩnh Khôi âu yếm:
_ Anh làm em sợ đúng không, cô bé của anh.
An Mỵ cúi thấp đầu bối rối:
_ Vâng ! Vì đây là lần đầu tiên gần gũi với một người đàn ông xa lạ ngoài ba em.
Nghe câu nói chân thành ngây ngô của cô càng khiến Lĩnh Khôi thương cô quá đỗi. Cô quả là cánh hoa đồng nội đơn sơ tinh khiết , là con suối nhỏ trong ngần chưa một lần vẩn đục càng khiến lòng anh ngây ngất, ngất ngây…
Chợt tiếng chuông cổng reo vang, An Mỵ giật mình rời khỏi vòng tay anh bối rối. Khẽ cười, anh nói cách trấn an:
_ Không có gì đâu, có lẽ ba anh về.
An Mỵ càng hoảng hốt bật dậy, bởi nào giờ đến đây học với anh chớ chưa bao giờ cô được giáp mặt cha anh. Lĩnh Khôi vỗ nhẹ lên tay cô như để cô yên lòng, rồi anh đứng lên đi nhanh ra phía cổng.
Một lúc chiếc du lịch màu đen bóng lộn chạy vào, chiếc xe dừng lại khoảng giữa sân. Từ trong xe, một người đàn ông bước xuống, mái tóc đã ngả màu hoa râm, dáng cao lớn, cứng cáp phong trần, có lẽ thời trai trẻ ông cũng rất hào hoa lịch lãm không thua gì anh Lĩnh Khôi bây giờ. Hai cha con họ quả là giống nhau như tạc, từ khuôn mặt cương nghị đến tướng đứng, dáng đi.
Lĩnh Khôi bươc đến nắm tay cô dẫn đến trước mặt người đàn ông mà anh gọi bằng ba, nói cách lễ phép:
_ Thưa ba, con xin giới thiệu với ba đây là An Mỵ bạn của con.
Quay qua cô, anh nói đơn giản:
_ Còn đây là ba của anh.
An Mỵ gật đầu chào người đàn ông, trong khi ông giương mắt nhìn cô cách sửng sốt, quên cả cái gật đầu tối thiểu của phép lịch sự.
Ông Chương nuốt nước bọt cách khó khăn bởi cuống họng khô khốc. Cũng khuôn mặt này, vóc dáng kia mà đã mấy mươi năm ông khổ công tìm kiếm. Nuốt nỗi đau đớn đắng ngắt tận đầu lưỡi, ông thấy mình như đang bơi ngược dòng thời gian trở về quá khứ và ông đã tìm thấy được người trong mộng của thuở xa xưa đang đứng trước mặt ông bằng xương bằng thịt chớ không phải mơ hay ảo tưởng. Chợt ông bật lên tiếng kêu nho nhỏ:
_ An Mỹ… đúng là An Mỹ của ngày ấy đây rồi!
Lúc bấy giờ, An Mỵ cũng không còn bình tĩnh nổi bởi người đàn ông này đang gọi tên mẹ cô, cái tên thời con gái mà dường như đã rất lâu cô cũng không còn nhớ.
An Mỵ bàng hoàng bật thốt:
_ Sao bác biết tên mẹ cháu?
Ông Chương cha của Lĩnh Khôi chợt ôm ngực lảo đảo kêu lên:
_Trời ơi! Tôi đang tỉnh hay mơ… Nói vậy An Mỹ là mẹ của cháu sao? Vậy cháu… con…có phải là… An Mỵ…?
An Mỵ lại một phen sững người nhìn ông trân trối. Thật lâu, cô lắp bắp:
_ Bác… bác… là ai? Sao biết… cả tên… của cháu.
Ông Chương gục hẳn xuống rên lên giọng đứt quãng nghèn nghẹn:
_ Ta là… cha… cha ruột của con đây. Ta đã tìm mẹ con con gần hai chục năm rồi, không ngừng nghỉ… Nhưng vô vọng, vì người xưa vẫn bóng chim tăm cá . Vậy mà hôm nay khiến xui chi con lại đến đây. An Mỵ, con gái của ba đến đây cho ba nhìn kỹ con một chút.
An Mỵ vẫn bất động sững sờ nhìn người đàn ông trước mặt lặng câm. Ngay lúc này dù trái đất có nổ tung cô cũng không thể tin người đàn ông đây là ba ruột của mình.
Một lúc sau, như tỉnh lại An Mỵ mới nói như hét:
_ Tôi không tin! Không thể xảy ra chuyện oái oăm thế này được. Vậy còn ba tôi ở dưới quê thì sao? Ông ấy là ai mà đã ngần ấy thời gian dài nuôi tôi khôn lớn thành người. Ông nói láo, tôi không tin, không thể nào tin.
An Mỵ bịt hai tai lại như không muốn nghe thêm câu chuyện đau lòng này, rồi chạy tuôn ra cổng. Vừa chạy, cô vừa khóc mịt trời
Nãy giờ Lĩnh Khôi cũng bàng hoàng chết lặng, anh như từ cung trăng mới rớt xuống. Nào giờ anh không hề nghe ba nhắc nhở gì đến chuyện này, nên với anh chuyện vừa xảy ra như một cơn mơ. Giờ thấy An Mỵ bưc xúc quá như vậy, anh không chịu nổi cũng không biết làm gì hơn chỉ còn cách lấy xe đuổi theo cô rồi tính.
Anh bắt kịp cô bé ở một khoảng khá xa ngôi nhà, bước xuống xe, anh đến án ngay trước mặt cô, xuống giọng nhẹ nhàng pha lẫn xót xa đau đớn:
_ Đừng như vậy mà An Mỵ, có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng từ từ giải quyết. Chưa chi mà em có vẻ khổ sở như vầy khiến anh đau lòng quá. Nếu như chuyện ba anh nói là sự thật làm sao em gượng nổi.
_ Em nên nhớ một điều dù có xảy ra chuyện gì anh cũng sẽ không bỏ mặc em đâu, trừ khi em từ chối không chấp nhận anh.
An Mỵ như không còn kềm nổi cảm xúc trong cô, cú sốc vừa rồi đốn cô ngã quỵ hoàn toàn. Nhào vào vòng tay Lĩnh Khôi, An Mỵ oà khóc như một đứa trẻ bị giật mất món đồ chơi quý hiếm. Vừa nói, cô vừa nấc lên từng hồi nghèn nghẹn:
_ Tại sao đời em lại phải vướng vào những nghịch cảnh éo le ngang trái thế này hả anh? Trời ơi! Chắc em điên mất! Tại sao cha của anh là cha của em được cơ chứ? Anh nói đi, có phải em đang mơ, một cơn ác mộng hãi hùng phải vậy không anh?
Lĩnh Khôi xiết chặt vòng tay cách vỗ về an ủi cũng như anh đang làm chuyện đó cho chính bản thân mình. Anh giờ cũng như cô, mù mịt rối tung không sao hiểu nổi. Nếu chuyện ba anh nói lúc nãy là sự thật thì An Mỵ chả phải là cô em một cha khác mẹ của anh sao! Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với anh vậy chớ? Lĩnh Khôi nghe bất lực hoàn toàn, tim thắt lại từng hồi nhói đau trong lồng ngực.
Ba mươi mấy tuổi đời, anh mới biết yêu thật sự, chuyện lại chưa ngã ngũ về đâu, vậy mà giờ đây đã lâm vào hoàn cảnh dở khóc dở cười thế này. Đâu đo trong tận cùng sâu thẳm của trái tim đang thảm thiết kêu gào : “ Trời ơi! Sao ông nỡ bày trò bỡn cợt, trêu người để giờ đây tôi nghe cả cõi lòng tái tê lịm chết…”
Cố trấn tĩnh, Lĩnh Khôi ôm vai An Mỵ vỗ về:
_ Thôi nín đi, đừng khóc nữa em! Chuyện đâu còn có đó từ từ tính sau. Giờ anh đưa em về nghen.
An Mỵ ngoan ngoãn lên xe nhưng vẫn còn thút thít cách khổ sở. Còn Lĩnh Khôi, anhcó khác gì cô đâu, anh cũng đang chết nửa thân người, cũng khổ sở, đớn đau như vạn vật đang đứng im lìm trong màn đêm đen thẳm.
An Mỵ về đến nhà cũng không còn sớm. Cố lê những bước chân rời rạc trên băng ghế đá, cô như không còn sức lực, gục đầu trên đôi tay thổn thức. Khá lâu sau, nỗi niềm như cũng vơi đi đôi chút, cô gượng đứng dậy định vào nhà và đã suýt hét lên kinh hoàng, vì không biết tự bao giờ cậu chủ đã đứng đó án ngay trước mặt mà cô không hay biết.
Nhìn cô một lúc không nói gì, BaÙch Niên ngồi xuống ghế đối diện cô đưa tay vào túi áo tìm gói thuốc rút ra một điếu gắn lên môi, anh đốt thuôc một cách thong thả chậm chạp, xong nhìn kỹ mới thấy đôi môi cậu mím chặt, đôi mắt nheo dưới ánh sáng nhạt nhòa của ngọn đèn cao áp. Cậu chủ im lìm hút thuốc, như muốn kéo dài sự hoang mang lo lắng của đối phương, cách tra tấn tinh thần người khác kiểu này chỉ có cậu chủ mới nghĩ ra.
Hút xong điếu thuốc, Bách Niên mới cất cao giọng:
_ Lúc chiều tôi nói gì, cô không nhớ sao?
An Mỵ giật mình, bởi giờ cô mới sực nhớ đến mệnh lệnh của cậu, cô lí nhí:
_ Xin lỗi… tôi…
Bỗng cậu chủ cắt ngang nạt lớn:
_ Không cần! Hỏi là để hỏi vậy thôi chứ lúc nãy Lĩnh Khôi đưa cô về tận đây là tôi đủ hiểu.
An Mỵ lúng túng khá lâu cũng không nói được tiếng nào:
_ Tôi… tôi không phải như …
Lần này thì An Mỵ ngưng ngang vì giờ đây cô không biết nói gì, mọi chuyện xảy ra với cô quá ngỡ ngàng, đột ngột như một cơn ác mộng khiến cô còn chưa dám tin đâu là sự thật.
Tiếng cậu chủ chợt cất lên cách giận dữ làm An Mỵ hoảng hốt:
_ Cô không nói được chớ gì? Cũng đúng thôi, vì quả thật cô và Lĩnh Khôi là một đôi. Vậy mà lâu nay tôi còn nghi ngờ những điều em gái tôi đã nói, tôi nghĩ nó vì quá yêu Lĩnh Khôi nên ghen tuông bóng gió, vì phần nào tôi đã đặt niềm tin ở nơi cô. Không ngờ cô cũng biết dối gian, tráo trở để bao che hành động bỉ ổi xấu xa nhất của mình, vì sự thật cô là kẻ cướp, cướp người yêu của em gái tôi.
Lúc này An Mỵ nghe cổ mình nghẹn cứng tim đập liên hồi, người cô ướt đẫm mồ hôi. Cô không hiểu tại sao lúc bị cô chủ mắng chửi những câu còn nặng nề độc địa gấp mười lần câu nói vừa rồi của cậu chủ,vậy mà co lại không nghe đau bằng một câu nói sau cùng của cậu chủ.
Cô ngồi bất động như vậy khá lâu, rồi bật khóc âm thầm. Bách Niên nhếch môi cười nhạt, vì anh cho đó là hành động màu mè giả dối hòng che đậy tôi lỗi của mình khi bị người khác tận tường lật tẩy.
_ Tôi nghĩ cô cũng dư nươc mắt quá đấy. Khóc ư! Cô nói đi, cô bị oan ức điều gì sao?
Vừa thổn thức, An Mỵ vừa nói:
_ Quả thật là tôi không có như vậy. Tôi cũng không thể cướp giật cái gì của ai được, bởi thân phận là một con ở, nên tôi nào dám có ý nghĩ đèo bồng đó. Cậu đừng nói vậy mà tội nghiệp cho tôi.
Bách N iên gằn giọng:
_ Tôi không còn tin cô. Nếu nói không có gì, tại sao hắn lại đưa cô về tận đây, còn ngồi đó khóc than chuyện gì. Mới bươc vào yêu đã gặp chuyện rắc rối rồi sao? Lúc đầu tôi cũng nghĩ cô khờ khạo ngây thơ cho nên mới lầm. Không ngờ đằng sau bộ mặt ngơ ngác kia là một khuôn mặt chồn cáo tinh ranh đội lối chuyên hút máu người. Cô có biết là cô đã làm tan nát một trái tim.
An Mỵ mở lớn mắt nhìn cậu chủ cách ngỡ ngàng. Cậu chủ đang nói gì mà cô không thể hiểu, trong giọng nói lại mang âm điệu trách hờn vừa giận dữ, có lúc còn có vẻ đớn đau chua chát. Cậu còn gán ghép cho cô tôi danh thật khủng khiếp, cô như vầy mà có khả năng làm tan nát trái tim ai đó hay sao?
Lúc sau, tiếng cậu chủ lại cất lên lạnh lùng dứt khoát:
_ Kể từ ngày mai tôi không muốn thấy bộ mặt giả dối của cô trong ngôi nhà này nữa. Cho cô một ngày để thu xếp hành trang.
An Mỵ chết điếng với nỗi khiếp đảm như vực thẳm hun hút đang kề cận bên mình , cô nghe một cảm giác hụt hẫng đến tuyệt vọng đang ùn ùn kéo đến vây quanh.
Trong nỗi đau tột cùng, cô bàng hoàng nhận ra rằng, dù cố gắng đến đâu loài cỏ dại vẫn mọc ở ven đường cũng không thể được nâng niu hay đem cắm vào bình ngà lọ sứ.
Bằng một nỗ lực còn sót lại, An Mỵ cố lấy lại bình tĩnh, ghìm lại tiếng nấc nghẹn để khỏi bật ra cổ họng, cố cho giọng nói thật điềm nhiên:
_ Tôi đã thanh minh hết lời mà cậu chủ cũng không tin, thôi đành vậy. Nhưng trước lúc rời khỏi ngôi nhà này, tôi có một điều thắc mắc không thể giải tỏa được, dám xin cậu chủ giải đáp rõ ràng giùm có được không?
Nhìn nhìn cô một lúc Bách Niên gật đầu.
_ Giả sử tôi với Lĩnh Khôi là một cặp đi, thì dù cô Kiều Chinh có đối xử với tôi cách nào tôi cũng chịu, bởi đó cũng do sự ghen hờn ganh tỵ mà ra. Vậy còn cậu, tại sao cậu lại có vẻ hằn học ghét bỏ tôi trong từng câu từng chữ như thế, cậu khiến tôi thật khó hiểu.
Không vội trả lời, Bách Niên quay lại trừng mắt nhìn cô thật dữ. Cô lo sợ quay mặt đi chỗ khác vừa nghĩ, bão giông lại sắp nổi lên đây, mà tại sao lại như vầy thì cô đành chịu.
Nỗi thắc mắc trong cô cứ lớn dần tạo thêm sức mạnh và can đảm hơn lên, cô ngước nhìn cậu chủ, lời nói chưa kịp thốt ra đã nghẹn lại ở cổ vì giờ đây ánh mắt cậu chủ nhìn cô không là bão giông cuồng nộ, mà là dòng suối êm đềm dịu mát vây quanh khiến người ta có cảm giác bồng bềnh như đang bươc lên mây không sao kềm lại được.
Trong khoảnh khắc, tâm hồn cô chếch choáng bâng khuâng,một chút gì êm êm như gió, nhè nhẹ như mây lâng lâng bay bổng, rồi một vòng tay ấm nồng choàng nhẹ qua vai êm ái nhẹ nhàng và tiếng cậu chủ chợt cất lên thì thầm như đưa hồn vào mộng.
_ Điều cơ bản như vậy mà em không hiểu thật sao?
Lần đầu tiên, An Mỵ nghe cậu chủ thốt lên một câu ngọt ngào như vậy, nên cứ ngỡ mình đang mơ. Song đây lại là sự thật, vì cậu chủ còn đang hiện diện sát bên cô bằng xương bằng thịt với vòng tay còn siết chặt quanh cô nồng nàn, mạnh mẽ.
An Mỵ run lên nhè nhẹ cách nguyên sơ, Bách Niên nghiêng xuống nhìn tận mặt cô, khẽ hỏi:
_ Sao vậy, em còn ngỡ mình đang mơ, đúng không?
An Mỵ bàng hoàng bởi câu hỏi quả chính xác của cậu chủ. Sao cậu biết tường tận trong đầu cô đang nghĩ gì nhỉ? Trời hỡi! Cậu là người hay thần thánh mà có thể đọc được ý nghĩ trong đầu người khác cách tường tận như vậy. An Mỵ nghe hoảng thật sự. Cậu chủ quả là người quá thông minh.
Khá lâu, Bách Niên lại nói tiếp:
_ Chính tôi còn nghĩ mình đang mơ nữa là, bởi hiện tại tôi còn đang chông chênh lao đao với ý nghĩ tôi đã từng âm thầm đau khổ và muốn nổi điên với Lĩnh Khôi như thế nào.
An Mỵ nhìn cậu chủ cách ngơ ngác:
_ Cậu nói gì tôi không hiểu nổi? Sao phải nổi điên với anh Lĩnh Khôi?
Bách Niên vẫn giọng điệu lơ lửng:
_ Thời gian sẽ giúp em hiểu ra mọi điều. Bởi hiện tại tôi còn nhiều chuyện chưa thể giải quyết nên tôi cũng chưa dám khẳng định điều gì.
An Mỵ lại nhìn cậu chủ cách ngờ nghệch.Thấy cô nhìn mình như vậy, Bách Niên lắc nhẹ đầu, buông vai cô, ánh mắt chuyển nhìn hướng khác vẻ bất mãn. Anh nghĩ cô quá ngây thơ đến nỗi ngờ nghệch, nên không thể hiểu một người dày dạn như anh đang nghĩ gì. Vậy mà không hiểu tại sao anh lại thích cô bé, có lẽ chính nét ngây thơ trẻ nít ấy đã cuốn hút lấy hồn anh mà chính anh cũng không hay biết. Đưa điếu thuốc lên môi rít mạnh một hơi, vứa thở khói anh vừa nói cách vô thưởng vô phạt :
_ Tôi sẽ cố giải quyết mọi chuyện cho đâu ra đó rõ ràng trong một thời gian ngắn nhất.
An Mỵ vẫn im lìm ngồi bên cậu chủ và cũng không hiểu cậu muốn nói gì. Không phải cô ngu ngốc kém thông minh, mà tại cậu chủ quá mơ hồ kỳ bí, nên mỗi lúc nói chuyện với cậu, cô phải tập trung suy nghĩ đến điên đầu. Hồi lâu, An Mỵ cố đứng lên lễ phép :
_ Xin phép cậu tôi vào nhà.
Chợt Bách Niên đưa tay ra nắm nhẹ bàn tay cô ghì lại, nhưng chỉ nhìn cô chăm chú, cũng không nói gì, khiến An Mỵ phải cứng người chịu đựng cái nhìn như có ngọn lửa nhỏ rực lên trong mắt cậu lúc bấy giờ rồi cũng thật nhanh tắt ngấm. Cậu chủ hơi nới lỏng bàn tay,cất giọng khe khẽ:
_ Ngủ ngon nhé, bé con!
An Mỵ chỉ gật nhẹ bước đi hồn liêu xiêu nghiêng ngả. Giờ đây cô như người bị mất trọng lượng chực ngã, mất thăng bằng từ tâm hồn đến thể xác do những cử chỉ và những câu nói vừa rồi của cậu chủ, mơ mơ hồ hồ như mây bay gió thoảng.
Bách Niên ngồi lại một mình với điếu thuốc trên môi rực đỏ. Anh khẽ cười một mình trong đêm tối. Anh đang nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra. Đáng lý ra, anh chưa bộc lộ tình cảm với cô bé lúc này đâu, nhưng nhìn thấy cảnh đón đưa ráo riết của Lĩnh Khôi khiến anh lo sợ nước chảy đá mòn. Song tính anh xưa nay vốn tự cao nên khó chấp nhận cái cảm giác bị đốn ngã bởi cô bé con như vậy.
Đến lúc thấy Lĩnh Khôi cứ quấn quýt mãi bên cô bé không rời, anh mới giật mình hoảng hốt. Bên cạnh đó, anh còn một nỗi lo khác lớn hơn, chuyện giữa anh và Thúy Liễu còn chưa biết ngã ngũ về đâu
Bách Niên vừa lái xe ra khỏi cổng bệnh viện, Thúy Liễu bất ngờ xuất hiện cản trước đầu xe như từ trên trời rơi xuống, có lẽ cô đã chờ anh đâu đo rất lâu thì phải. Bách Niên bị bất ngờ, liền đạp nhanh cần thắng rồi lập tức thò đầu ra cửa xe, hét lớn:
_ Cô điên rồi hả? Còn muốn bày trò gì nữa đây?
Thúy Liễu tỉnh bơ chạy đến níu lấy tay anh đả đớt:
_ Anh mở cửa xe cho em rồi nói!
Bách Niên cố nén cơn giận mở cửa với gương mặt lạnh băng. Rồi không nói tiếng nào, anh cho xe vọt thẳng.
Quay lại nhìn anh,Thúy Liễu ngả đầu lên vai anh, mỉm miệng cười đắc thắng, còn nũng nịu mè nheo:
_ Đưa em đến nhà hàng Lãng Tử nha anh. Hơn tuần nay anh làm gì mà trốn em mất biệt hà. Tìm ở nhà cũng không gặp, đến công ty anh không tiếp, gọi điện thoại anh cũng không trả lời, bộ anh hết yêu em hay giận em chuyện gì?
Bách Niên vẫn im lìm, chăm chú lái xe với gương mặt lạnh lùng vô cảm.
Thấy anh cứ im lặng mắt chỉ nhìn thẳng,Thúy Liễu thụng mặt rồi bất ngờ chồm qua hôn lên môi anh cách táo bạo. Phản ứng tự nhiên thật nhanh, Bách Niên né sang bên làm chiếc hôn bất chợt trượt vào không khí và chiếc xe đang ngon trớn cũng bị lạc tay lái leo luôn lên hành lang dành cho người đi bộ, cũng may lúc đó không có ai.
Bách Niên kinh hoàng thắng gấp làm cả hai nhủi về phía trước, còn chiếc xe thì phanh thắng đột ngột nên suýt bị lật.
Thật lâu sau, khi đã bình tĩnh lại, Bách Niên mới trừng mắt nhìn cô dữ dội trước khi tuôn ra một tràng:
_ Xuống xe! Cút khỏi nơi đây ngay cho tôi! Có muốn chết thì cô cứ chết một mình đi, đừng liên lụy người khác bằng cái kiểu giỡn mặt tử thần vô ý thức đó.
Lúc này mặt Thúy Liễu cũng xanh xao cắt không còn hột máu vì sợ hãi. Cô đâu ngờ hành động xốc nổi của mình suýt gây tai nạn. Như biết lỗi Thúy Liễu hơn cúi đầu, vừa run rẩy giọng hờn trách:
_ Em xin lỗi đó! Em đâu cố ý, anh làm gì la dữ vậy. Ai biểu anh cứ lạnh nhạt lơ là với em làm chi. Anh có biết mấy hôm nay em nhớ anh thế nào không? Vậy cũng không thèm ghé thăm em, thậm chí một cú điện thoại gọi cho em anh cũng tiếc. Anh nói đi, em đã làm gì có lỗi với anh chứ.
Nói xong, cô vùi mặt vào vai anh, khóc rưng rức khiến Bách Niên khó chịu.
Lúc sau, anh nhếch môi cười nửa miệng:
_ Có hay không tự em biết lấy, anh là đàn ông không nói ra mấy chuyện nhỏ nhặt ấy đâu. Liệu cảm thấy không hợp thì chia tay cách nhẹ nhàng êm ái sẽ hay hơn.
Thúy Liễu giật mình trợn mắt la lên:
_ Anh nói cái gì , đòi chia tay với em à? Em có nghe nhầm không vậy?
_ Chuyện quan trọng thế này thì không nhầm đâu. Nhất là trong chuyện tình cảm, xưa nay anh không hề đùa. Chuyện nào ra chuyện đó phải dứt khoát rạch ròi, như vậy sẽ tốt cho cả đôi bên.
Thúy Liễu nóng nảy hét lớn:
_ Tốt cho anh thì có! Chuyện tình cảm mà anh nói như chuyện trẻ nít chơi nhà chòi vậy đó hả? Muốn chơi thì chơi muốn nghỉ thì nghỉ ngang vậy sao? Hôm nay anh mới biết con người anh vô trách nhiệm đến thế đấy. Anh nói đi, chúng ta đã yêu nhau lâu như vậy rồi, mà bây giờ anh muốn chia tay là nói chia tay ngay, anh là người có máu lạnh hay không có trái tim?
Nói xong, Thúy Liễu lại khóc mù mịt, khiến Bách Niên nhíu mày rồi nói cách miễn cưỡng:
_ Chuyện gì xảy ra cũng có nguyên nhân của nó, cũng như chuyện tình cảm của chúng ta dẫn đến sự đổ vỡ hôm nay vậy. Em nên về nhà bình tĩnh rồi từ từ ngẫm lại xem. Mọi chuyện không tự nhiên như em nghĩ đâu, anh cũng không muốn vì chuyện này mà khi xa nhau rồi chúng ta trở mặt coi như kẻ thù .
_ Anh đừng ngụy biện cho sự gian dối phản bội của mình . Chính anh muốn chia tay mới bày trò ghen tuông để dứt khoát, chứ nào giờ tính em sống thoải mái anh cũng biết quá rồi. Đây đâu phải là lần đầu anh thấy em bên cạnh người đàn ông khác. Anh trở nên ấu trĩ hẹp hòi từ khi nào vậy?
_Nên hôm nay anh muốn trả quyền tự do thoải mái đó lại cho em, vì lúc này anh không còn đủ kiên nhẫn và nghe mệt mỏi lắm rồi. Tuy nhiên trước lúc chia tay nhau, anh có một lời khuyên cho em, không một người đàn ông nào có thể chấp nhận người phụ nữ của mình ngã vào vòng tay người đàn ông khác cách thoải mái như vậy cả. Em hãy nhớ cho điều đó, vì anh cũng là đàn ông, song lại rất tự trọng và kiêu hãnh nên đối với anh cũng không ngoại lệ đâu.
Thuý Liễu vặn lại:
_Vậy tại sao trước giờ anh không phản đối em chuyện đó.
Bách Niên gục gặc nói tỉnh tỉnh:
_Có lẽ do chúng ta chưa thật sự yêu nhau nên mới thờ ơ với nhau kiểu như vậy.
_Anh nói vậy mà nghe được à? Chính anh đã thay đổi vì anh đã có người yêu khác đúng không?
Bách Niên im lặng một chút như để suy nghĩ rồi nói chậm rãi:
_Bây giờ có nói gì chưa chắc em đã tin. Chi bằng cứ để em nghĩ như vậy có lẽ cũng tốt, vì như vậy em sẽ mau quên anh.
Thuý Liễu lắc mạnh đầu giọng dữ cách cố chấp:
_Em không quên, không bao giờ quên dù anh có tan thành mây khói, và anh cũng đừng hòng thoát ra khỏi đời em.
Bách Niên nhướng mày khinh khỉnh, doạ dẫm mình kiểu đó, song cũng cố tạo cho mình bộ mặt thản nhiên, nhẹ giọng:
_Đừng như vậy Thuý Liễu, nếu không còn đến được với nhau thì có trói buộc bằng cách gì chăng nữa cũng chỉ làm khổ nhau mà thôi. Em có biết trong hôn nhân mà không được xây dựng trên nền tảng tình yêu, thì vĩnh viễn cuộc hôn nhân kia là ngôi nhà mồ không hơn không kém.
Thuý Liễu gạt ngang bướng bỉnh:
_Em không tin! Anh không gạt được em đâu. Trước nay chúng ta đã từng yêu nhau, có với nhau biết bao là kỷ niệm, nên em tin cuộc hôn nhân này không thể là địa ngục.
Bách Niên nhếch môi giễu cợt:
_Em dựa vào đâu mà tin chắc như vậy?
_Vào tình yêu mãnh liệt của chúng mình.
_Có thể kéo dài được bao lâu?
Thuý Liễu tức giận cách giễu cợt của anh nên lớn tiếng:
_Anh đừng xóc em kiểu đó.
Bách Niên nghiêm mặt:
_Anh không thích em làm ầm ĩ lên như vậy đâu.
_Em còn muốn la lên cho mọi người đều biết bộ mặt thật của anh nữa kìa.
_Anh sao?
_Thiếu thuỷ chung, tráo trở chớ còn sao nữa.
Bách Niên nheo nheo đuôi mắt.
_Vậy thì tuỳ em.
Nói xong, anh cũng thắng rít lại trước cánh cổng ngôi biệt thự đồ sộ. Lúc này Thuý Liễu mới sực tỉnh, la lớn:
_Tại sao anh không đựa em tới nhà hàng mà chở em về nhà? Em không đồng ý.
Bách Niên lạnh nhạt:
_Anh không rảnh.
Thuý Liễu lại hét lên:
_Anh dám đối xử với em như vậy đó hả?
_Tại em ép anh trước.
Thuý Liễu bật khóc sướt mướt, rồi vừa khóc vừa nói:
_Ai ép anh chứ. Tại anh thay đổi trước giờ còn đổ lỗi cho tôi. Anh quá đáng lắm, tôi hận anh, thù anh suốt đời. Đừng mong vứt được tôi ra khỏi đời anh.
Bách Niên nheo mắt giọng lạnh tanh:
_Anh không thích bị ai hăm de đe doạ mình kiểu đó đâu. Hơn nữa, em cũng biết tính anh nào giờ không thích chuyện nhập nhằng, lơ lửng, bắt cá hai tay. Em nên vào nhà nghỉ đi. Khi nào em bình tĩnh lại, chúng ta hãy gặp nhau nói chuyện sau.
Chẳng những không nghe mà Thuý Liễu đùng đùng xuống xe cách giận dữ. Cô nghĩ Bách Niên muốn cô biến khỏi đời anh càng nhanh càng tốt để được tự do yêu người con gái khác, nên cô quyết không để anh thực hiện điều đó cách dễ dàng như vậy được. Cô sẽ điều tra xem con nhỏ đó là ai, ba đầu sáu tay nó mới dám vuốt râu hùm, dám nhào vào dành giật Bách Niên của cô. Tức chết đi được! Tại lúc trước, cô có hơi chủ quan nghĩ Bách Niên đã mê sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành và sự hấp dẫn với những đường cong gợi tình có một không hai ít ai sánh nổi. Đồng ý có đôi lúc cô sống khá tự do buông thả không riêng một mình Bách Niên, song cô không cho phép anh bỏ rơi cô dù bất cứ lý do nào, vì tính tự phụ kiêu căng đã ăn sâu trong máu huyết, cái gì không ăn được thì đạp đổ.
Trước lúc vào nhà, Thuý Liễu còn phán một câu quyết liệt:
_Tôi không bao giờ tha thứ cho anh, cho sự nhục nhã mà hôm nay anh đã gây ra cho tôi.
Bách Niên cho xe chầm chậm chạy đi với tâm trạng rã rời mệt mỏi. Sự ích kỷ, cố chấp đến ngang ngạnh của Thuý Liễu khiến anh không thể nhẹ người dù sự việc này anh đã đoán trước. Anh nghĩ, lúc này mà để cô ta biết anh có cảm tình với An Mỵ chắc chắn cô bé sẽ không được yên thân. Ai chớ Thuý Liễu thì anh còn lạ gì, cô ta sẽ không chịu thua nếu không trả đũa được anh.
Về đến nhà, anh không tự mở cổng lái xe vào mà dừng lại rồi nhấn kèn inh ỏi, mục đích là muốn nhìn thấy cô bé.
Quả đúng như anh nghĩ, dưới ánh đèn cao áp vàng vọt từ trên cao hắt xuống, cô bé hiện ra xinh nhỏ nhắn, giống như “nàng út ống tre” trong câu chuyện huyền thoại thuở xa xưa với những bước chân vội vã như chạy ra cổng thật đáng yêu.
Cánh cổng đã được mở rộng. Bách Niên cho xe chầm chậm chạy vào. Đến khoảng giữa sân, anh dừng lại mở cửa, bước suống. An Mỵ lấy làm ngạc nhiên vì hôm nay cậu chủ không chạy thẳng vào gara như mọi ngày. Tim cô đập liên hồi vì cậu chủ đang đứng đó tựa người vào cửa xe như có ý chờ đợi.
An Mỵ vừa đến, cậu chủ đã hỏi ngay:
_Hôm nay không đi học à?
Hơi lúng túng một chút, cô mới nói:
_Thưa cậu… tôi… chắc sẽ không đi nữa.
Trong ánh sáng lờ mờ, An Mỵ thấy cậu chủ mím chặt môi trước khi hỏi:
_Tại sao?
An Mỵ còn đang bối rối, cậu chủ đã ra lệnh:
_Theo tôi!
An Mỵ cúi đầu bước theo cậu chủ đi sâu vào vườn. Cậu chủ ngồi xuống băng ghế đá lạnh giọng:
_Ngồi đây nói rõ mọi chuyện đi!
_Thưa cậu, đâu có gì, tại tôi không thích học nữa.
Lúc này cô ngồi khá gần bên cậu chủ nên cái nhíu mày của cậu, An Mỵ cũng nhìn thấy được:
_Đã xảy ra chuyện gì rồi, phải không?
Cách áp đặt của cậu khiến An Mỵ phật lòng, nhưng cô chỉ im lặng cúi đầu chớ không dám phản đối, cũng không biết nói gì, vì giờ đây chính cô còn đang hoang mang cực độ với những điều ông Chương nói hôm trước.
Bỗng Bách Niên đưa tay nâng cầm tay cô lên nhìn sâu vào đôi mắt, giọng nghiêm nghị:
_Lĩnh Khôi đã làm gì?
An Mỵ hốt hoảng chối đây đẩy:
_Không có, không có chuyện gì đâu! Tại sao cậu lại có ý nghĩ kỳ cục như vậy?
Bách Niên nheo mắt vặn lại:
_Tôi nghĩ gì đâu, sao lại hoảng hốt như thế?
Giờ An Mỵ mới thấy mình ngu không thể tả. Tự nhiên không ai đánh mà khai, giờ biết tính sao đây trước gương mặt quá ngầu của cậu chủ. Không nghe cô trả lời, Bách Niên rít giọng hỏi lại:
_Hắn đã làm gì cô?
_Không có.
_Vậy sao bỏ học?
_Tại tôi… không thích học nữa.
Bách Niên quát lớn:
_Cô nói láo! Được, nếu cô không nói tôi sẽ đích thân đến gặp hắn.
An Mỵ hoảng hốt ngăn lại:
_Đừng cậu chủ! Chuyện của tôi, cậu không hiểu được đâu, xin cậu đừng can thiệp vào chỉ thêm rắc rối mà thôi.
Bách Niên chợt cười khan giọng chua chát:
_Xin lỗi… tôi quên…
An Mỵ nghe thật xốn xang bởi câu nói đắng như ướp mật “gấu” của cậu chủ. Cô ngước nhìn cậu, giọng buồn rầu.
_Cậu bận tâm làm gì chuyện của một con bé hèn hạ như tôi. Bởi đời tôi đã xảy ra quá nhiều điều bất hạnh rồi, nên có xảy ra một vài chuyện bất hạnh nữa cũng chả sao. Nhưng cậu mà vướng vào tôi cậu chỉ chuốc thêm phiền toái mà thôi.
Quay lại nhìn cô, Bách Niên hạ giọng:
_Tôi lại không nghĩ vậy. Vì những lúc gặp chuyện bất hạnh khổ đau nhất, người ta mới cần một người bạn để tâm sự, sẻ chia cho với bớt nỗi khổ đau phần nào đi chứ, có đúng không?
_Thưa cậu, chuyện đó tôi không dám nghĩ tới.
Bách Niên im lặng không nói. An Mỵ vội đứng lên xin phép vào nhà.
Cuối cùng, anh cũng không tìm hiểu thêm được gì ở cô bé ngoài sự trốn chạy thật đúng lúc. Dường như bản năng cô bé cũng khá nhạy cảm, thông minh, cô như đọc được trong đầu anh đang nghĩ gì nên tìm cách tránh né.
Đưa điếu thuốc lên môi rít mạnh như thể kềm nén cảm xúc nào đó đang nổi dậy trong anh. Thật vậy, lúc nãy nếu không cố nén anh đã ghì chặt lấy cô bé vào lòng rồi. Một ngày phải vùi đầu trong công việc với bao nhiêu là bệnh nhân làm đầu óc anh căng lên như sợi dây đàn. Vậy mà vừa thoát ra được một chút, anh đụng độ ngay với Thuý Liễu như gặp phải thùng thuốc nổ nên lúc này đây anh khát khao được nhìn thấy cô bé.
Như một người bị lạc giữa sa mạc mênh mông ước ao tìm được dòng suối trong lành mát dịu, chỉ một ngày không gặp được cô bé anh đã nghe nhớ mong da diết như vậy rồi, cảm giác này đối với anh thật lạ lùng dường như lần đầu xảy ra đến.
Anh chợt lo âu, một lúc nào đó trước mọi người, anh không còn kiềm chế được tình cảm của mình, vì giờ đây tình cảm đó trong anh như sóng tràn bờ không gì ngăn cản nổi.
Riêng bản thân anh, không việc gì anh phải sợ ai mà che giấu tình cảm thật của mình dành cho cô bé. Song anh chỉ sợ Thuý Liễu biết được sẽ không bỏ qua mà tìm cách làm tổn thương cô bé. Vì với cuộc đời này, cô bé còn ngây thơ tinh khiết quá.

Kiều Chinh vừa đẩy chiếc Spacy trắng của mình ra cổng, cô đã trông thấy một người đàn ông lạ hoắc, với cặp kính đen khá ngầu trên khuôn mặt anh, anh ta đang ngồi chễm chệ trên chiếc “A_móc” mới cáu cạnh. Vừa nhìn thấy cô, anh ta nở ngay nụ cười khá ấn tượng bởi hàm răng trắng bóng đều đặn trước khi cất tiếng:
_Xin lỗi, cô cho hỏi thăm, có phải cô An Mỵ đang trú ngụ trong ngôi nhà này không?
Nhìn anh ta từ đầu đến chân như để đánh giá rồi Kiều Chinh cũng trả lời:
_Phải! Mà anh là gì của nó?
Hơi nhíu mày bởi cách nói chuyện không mấy lịch sự của cô gái, song Tấn Phước cũng nhỏ nhẹ:
_Tôi là chồng sắp cưới của cô bé.
Kiều Chinh trợn mắt nhìn gã đàn ông trước một cách nghi ngờ, rồi thầm nghĩ: Trời! Sao con bé lọ lem ấy tốt số dữ vậy cà! Đàn ông con trai thời buổi này bị sao vậy không biết, sao cứ nhắm vào con bé khố rách áo ôm chả ra gì như nó mà lao vào như con phiêu thân thấy ánh đèn vậy không biết?
Cũng như Lĩnh Khôi, nào giờ nổi tiếng có trái tim làm bằng gỗ cũng bị lung lay vì nó. Ngay cả ông anh trái tính trái nết, nghiêm khắc nhất của mình cũng ra vào thấp thỏm mỗi khi con nhỏ đi đâu đó vắng nhà, rồi nay lại thêm một tên tướng tá có vẻ bặm trợn nhưng khá đào hoa này cũng điên nốt.
Thật lâu sau, không nghe cô gái nói gì mà cứ giương mắt nhìn mình trân trân, Tấn Phước cất giọng châm chọc:
_Cô sao vậy? Bộ tôi không phải người ta hay sao mà nhìn thấy ghê.
Hơi bị quê, Kiều Chinh quạu quọ:
_Rồi sao? Đàn ông gì mà nhiều chuyện!
_Trời đất! Tự nhiên sao mắng tôi. Nếu có An Mỵ ở đây làm ơn cho tôi gặp cổ đi.
Kiều Chinh bướng bỉnh:
_Ở đây đâu phải cái chợ mà ai muốn gặp ai hay ra vào đều cũng dễ dàng vậy được.
Tấn Phước cũng không vừa:
_Vậy giờ cô muốn sao mới cho tôi gặp cổ?
Kiều Chinh điểm nhẹ nụ cười:
_Tạm thời lúc này tôi chưa nghĩ ra, nhưng tôi sẽ cho anh gặp nó trước và anh phải hứa sau này nếu có chuyện cần, anh phải giúp lại tôi đó, hứa không?
Tấn Phước nheo mắt ranh mãnh:
_Được, tôi hứa. Miễn cô đừng bảo tôi đi ăn cướp của giết người hay nhảy xuống vực sâu, biển lửa thì chuyện gì trong khả năng tôi cũng có thể giúp cô.
Kiều Chinh gật đầu ngay:
_Chúng ta thoả thuận như vậy đi. Giờ anh đi theo tôi.
Thế là Kiều Chinh đưa Tấn Phước đến tận nhà dì cháu An Mỵ. Cô ta cũng chả tốt lành gì mà có mục đích hẳn hoi, chẳng qua cô muốn loại An Mỵ ra khỏi cuộc tình tay ba giữa cô và Lĩnh Khôi. Vốn là người vị kỷ nên Kiều Chinh cũng không loại bỏ trường hợp của ông anh yêu quý của mình. Một mũi tên bắn trúng hai con nhạn. Cô thì đời nào lại giúp việc ai gì cách vô tư mà không vụ lợi.
An Mỵ đang ngồi chải tóc trước tấm gương nhỏ được treo trên bức vách, chợt nghe tiếng gõ cửa, cô giật mình quay lại. Vừa thấy Tấn Phước, mặt An Mỵ chuyển dần từ trắng hồng sang xanh mét, rồi đứng bật lên cách hốt hoảng, khiến chiếc lược cô đang cầm trên tay cũng rơi luôn xuống đất.
Tấn Phước thản nhiên bước vào nói tỉnh queo:
_Cuối cùng anh cũng tìm được nơi cư trú của em. Sao vậy, khách đến nhà không trà thì rượu, vậy mà nãy giờ em để anh đứng muốn rụng đôi chân, thậm chí một tiếng mời ngồi cũng không có. Em tiếp khách kiểu này thì tệ thật.
An Mỵ hơi bình tĩnh lại, mím môi nói:
_Tôi đâu có mượn anh đến đây rồi trách móc này nọ. Anh về đi.
_Em nói mới lạ, tự nhiên anh đến đây làm gì?
An Mỵ nổi sùng hơi lớn tiếng:
_Tại sao anh dai quá vậy chứ. Tôi đã nói rõ ràng mọi chuyện với anh từ lâu rồi kia mà, sao anh còn tìm đến đây quấy rầy tôi nữa. Anh làm ơn về giùm đi!
Tấn Phước nhấn giọng hỏi:
_Em nói tôi quấy rầy em à?
_Chớ còn gì nữa! Chuyện như vậy đâu phải anh không hiểu.
Tấn Phước chợt giở giọng ngang tàng:
_Tôi không cần hiểu gì cả. Tôi chỉ cần biết em là vợ sắp cưới của tôi, nên tôi được quyền tới lui thăm viếng.
_Anh đừng có ngang ngược kiểu đó! Ở đây không ai là vợ anh cả, đừng có dựa vào lời hứa suông của bà dì ghẻ mà bắt chẹt tôi. Vả lại, tôi với bà ấy chả ăn nhập gì, bản thân tôi cũng chưa bao giờ chấp nhận anh. Nếu cần, anh cứ đi thưa tôi đi hầu.
Tấn Phước tức giận nghiến răng:
_Cô ngon lắm. Lúc này cô đã quen được với thằng luật sư nên đâu còn coi ai ra gì. Được… bây giờ tôi sẽ đi, song cô hãy đợi đấy!
_Anh khoan đi đã!
Tiếng nói cất cao khá bất ngờ của người thứ ba làm cả hai giật nảy mình quay phắt lại. Cậu chủ đang đứng đó che gần hết khung cửa khiến căn nhà trở nên tối hẳn, như bầu trời đang quang đãng bị đám mây đen đột ngột kéo đến che ngang tối sầm báo hiệu cơn mưa giông sắp sửa xảy ra. Nhìn gương mặt cậu chủ lúc này, An Mỵ kinh hoàng nghe muốn xỉu.
Cậu chủ hiên ngang bước vào ngồi ngay xuống chiếc ghế đối diện Tấn Phước, nét mặt cậu chủ xám ngoét như pho tượng đá, ánh mắt rực lên tia lạnh lẽo chiếu thẳng vào cô, rồi day qua Tấn Phước gằn giọng:
_Anh là ai mà đến nhà tôi hăm he doạ nạt người làm của tôi vậy?
Tấn Phước có vẻ hơi ngan ngán trước người đàn ông có cái nhìn uy nghiêm lạnh lẽo này. Chắc là cậu chủ rồi. Anh ta có phong thái trầm tĩnh nghiêm lạnh chứng tỏ không thuộc tuýp người dễ giỡn ngươi. Tấn Phước lấy lại bình tĩnh khá nhanh, bởi anh ta cũng không thuộc họ hàng nhà “thỏ”. Hắn nói gọn lỏn:
_Tôi là vị hôn phu của cô ấy.
Bách Niên chợt nghe đất bằng đột nhiên như nổi sóng. Vừa lúc đó, tiếng An Mỵ cũng bật lên phản đối:
_Anh ta nói láo!
Chỉ nói được bấy nhiêu, cô ôm mặt khóc tức tưởi, khiến Bách Niên có chút nghi ngờ nên vặn lại:
_Lấy gì chứng minh cho lời nói của anh là sự thật?
Tấn Phước hơi lúng túng một chút mới nói:
_Tuy chưa cưới nhau, song một lời hứa như đinh đóng cột của cha mẹ hai bên cũng đủ để tôi có thể lôi cổ cô ta về quê trị tội được rồi đấy.
_Vậy thì chưa đến phiên anh làm được chuyện đó đâu.
Lại một giọng nói khác cất lên cách đột ngột làm cả ba đồng quay lại, đúng là cách nói chuyện của một quan toà.
Lĩnh Khôi ung dung bước vào, căn nhà giờ trở nên chật chội, ngột ngạt như thiếu không khí để thở vậy. Ba người đàn ông nhìn nhau, mỗi người mỗi tính cách, cậu chủ gườm gườm lạnh lẽo có phần tức giận, Lĩnh Khôi trầm tĩnh, đĩnh đạc. Chỉ có Tấn Phước là hơi co người lại trước hai đối thủ đáng gờm, nên lúc này đây anh ta muốn rút lui ra khỏi cuộc chơi đầy mạo hiểm cách trật tự để không phải dây thêm rắc rối vào mình.
Nghĩ là làm, Tấn Phước đứng lên ngay, rồi quay qua nói với An Mỵ:
_Bây giờ tôi có việc phải đi trước, hẹn lúc khác gặp lại em, chúng ta nói chuyện sau.
Lĩnh Khôi đưa tay ra ngăn Tấn Phước lại:
_Khoan đã! Trước lúc ra khỏi chỗ này, tôi yêu cầu anh cho tôi một cái hẹn. Chúng ta có thể gặp ở đâu để giải quyết vấn đề này cho dứt khoát một lần luôn đi.
Tấn Phước nhếch môi:
_Anh lấy tư cách gì mà đòi giải quyết việc của chúng tôi.
Lĩnh Khôi chậm rãi trả lời như chơi như thật:
_Tôi và cô bé An Mỵ là bà con khá gần, bao nhiêu đó thôi đủ can dự vào chuyện này được chưa?
Tấn Phước tuy không tin nhưng anh ta biết lượng sức mình không đấu lại Lĩnh Khôi nên đành buông xuôi thoái thác.
_Bây giờ thì tôi chưa biết được lúc nào mình mới rảnh. Thôi vầy đi, khi nào rảnh, tôi sẽ gọi điện cho anh, được không?
Lĩnh Khôi nhướng mày:
_Anh biết số điện thoại của tôi không?
Tấn Phước nhếch môi châm chích:
_Phùng Lĩnh Khôi là một luật sư danh tiếng đất Sài Gòn này, nên muốn tìm gặp một nhân vật nổi tiếng như vậy đâu có gì khó, đúng không?
Nói xong, hắn làm động tác chào theo kiểu nhà binh, vừa bước đi vừa bật cười ha hả, khiến Lĩnh Khôi tức giận nghiến răng mà không làm gì được.
Nãy giờ, Bách Niên im lặng hút thuốc, giờ anh mới cất tiếng hỏi:
_Ông định làm gì hắn mà hẹn ra gặp mặt?
_Để giải quyết mọi chuyện giùm cô bé chớ còn gì.
Bách Niên bỗng bật cười giọng đắng ngắt:
_Ha… ha… ha… một lần nữa anh hùng lại ra tay cứu mỹ nhân! Hoá ra chuyện này chỉ có một mình tôi mù tịt. Vậy ông lấy tư cách gì để nói chuyện với anh ta, trong khi họ đã sắp cưới nhau?
Lĩnh Khôi khoát tay:
_Chuyện này tôi biết từ lâu, nhưng tôi có cách riêng của mình.
Bách Niên nheo nheo mắt không nói gì. Lĩnh Khôi nhìn nhìn bạn, thắc mắc:
_Ủa! Hôm nay ông không đi làm sao, lại còn có mặt ở đây nữa?
Bách Niên gật nhẹ:
_Tôi nghe hơi mệt nên ở nhà, ngẫu hứng muốn dạo quanh một vòng cho thư thái. Tình cờ ngang đây nghe tiếng cãi vã, tôi mới vào đó coi sao?
Ngừng một chút Bách Niên nói tiếp:
_Giờ thì không có chuyện gì nữa rồi. Chúng ta tìm chỗ nào lai rai nói chuyện luôn, tôi cũng có chút chuyện muốn gặp ông.
Nói xong, anh đứng dậy bước luôn ra ngoài mà cũng không cần biết Lĩnh Khôi có đồng ý hay không. Nán lại chờ cho Bách Niên đi khuất, Lĩnh Khôi mới quay qua An Mỵ nghiêm giọng:
_Sao hôm qua em không đi học?
_Em không học nữa.
_Em nói gì?
_Em nghỉ luôn không học nữa.
_Tại sao vậy? Sắp đến ngày thi rồi đó.
_Anh biết tại sao mà.
Im lặng một chút để suy nghĩ, Lĩnh Khôi quyết định nhanh:
_Giờ Bách Niên đang chờ, anh không thể nói chuyện với em lâu được. Vầy đi, tối anh đến đón em trước cổng, mình nói chuyện sau.
Nói xong, anh vội vã quay ra ngoài. Còn lại một mình, An Mỵ buồn lo, ủ rũ như chú mèo vừa bị ốm.
Sóng này chưa lặn sóng khác đã nổi lên, từ ngoài ngõ, Kiều Chinh bỗng xộc vào làm cô hốt hoảng. Cô chủ đứng ở ngưỡng cửa nói vọng vào, giọng mỉa mai cay độc:
_Sao hả, có vị hôn phu đến tận đây tìm vui vẻ rồi hả? Chừng nào về quê làm đám cưới?
Giờ đây An Mỵ mới chợt hiểu ra tại sao Tấn Phước dám vào tận đây nếu không được lệnh của chủ nhà và tại sao lại có sự trùng hợp cả cậu chủ và Lĩnh Khôi đều đến đây cùng một lúc. Cô chủ làm vậy với mục đích gì thì An Mỵ chịu thua không sao hiểu nổi.
Nếu đem cô ra mà so sánh với cô chủ khác nào đem chú cóc tía xù xì đặt cạnh nàng thiên nga sắc màu rực rỡ, xinh đẹp mỹ miều. Cô có gì đâu ngoài tấm thân hèn đi làm thuê ở mướn nghèo rớt mồng tơi. Vậy thì tại sao cô chủ cứ hằn học ghét bỏ cô ra mặt vậy không biết?
Thấy An Mỵ cứ làm thinh như đang suy nghĩ tận đâu đâu, Kiều Chinh cong môi châm biếm:
_Được chồng sắp cưới tới thăm nên cứng lưỡi câm luôn rồi chớ gì, đúng không? Tao thấy mày ở lại trong nhà này chỉ tổ gây thêm rắc rối xấu hổ chớ chả được tích sự gì. Mày cút về quê cưới chồng cho khuất mắt tao đi. Bắt đầu từ ngày mai, tao không muốn nhìn thấy bản mặt khó ưa của mày trong ngôi nhà tao nữa có nghe không? Mặt mày cũng dầy quá đấy, lần trước tao nhớ đã đuổi mày rồi mà sao mày còn ráng nấn ná ở lại hoài vậy? Có phải mày muốn mồi chài cả anh Hai tao nữa phải không? Tao nói cho mà biết để mày đừng có nằm mơ giữa ban ngày, anh Hai tao là một bác sĩ tiếng tăm đất Sài Gòn này, nên hạng tầm thường ở đợ nghèo kiết xác như mày đừng mong với tới. Nội cái việc chứng kiến cảnh nhập nhằng, lăng nhăng của mày lúc nãy, ảnh cũng đủ đánh giá được con người mày xấu xa ra sao rồi. Ảnh không phải hạng đàn ông mù quáng đâu.
Kiều Chinh như còn chưa nguôi cơn ghen giận, càng nói càng hăng
Kiều Chinh như còn chưa nguôi cơn ghen giận, càng nói càng hăng. Đúng lúc dì Hai bước vào, bà hết sức ngạc nhiên bật hỏi:
_Ủa! Cô chủ có chuyện gì nói với con bé sao không vào nhà hẵng nói.
Kiều Chinh nghiêm mặt khinh khỉnh:
_Tôi vầy mà đi nói chuyện với con nhỏ ở đợ à? Là tôi chỉ muốn nó biến khỏi đây càng nhanh càng khỏi chướng tai gai mắt thôi.
Bà Hai thảng thốt kêu lên, dù bà biết trước chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.
_Con bé đã làm gì đắc tội với cô chăng?
Kiều Chinh trề dài môi:
_Dì không biết thật hay giả mù sa mưa và tôi cũng không phải là đứa con nít để mấy người hòng qua mặt đồ thứ ranh con hỉ mũi chưa sạch đã lẳng lơ trắc nết, muốn bỏ chồng sắp cưới ở dưới quê lên đây tìm kiếm những người đàn ông tiếng tăm địa vị mong được đổi đời chớ gì. Còn lâu mới gặp được tiên trong cơn ác mộng. Chuyện hão!
Dì Hai nghe đau điếng nơi ngực. Bà không ngờ lời lẽ cô chủ quá cay độc. Tuy bà với con bé không ruột rà máu mủ, song nghe cô chủ mắng nhiếc nhục mạ nó, bà nghe đau còn hơn chính bản thân bà đang lâm vào hoàn cảnh đó. Bà chợt nghĩ thầm: sao cũng đồng là con gái, đồng xấp xỉ cùng trang lứa mà cô chủ thì đang đá ác độc như mù thuỷ trong những câu chuyện thần thoại dành cho trẻ con mà nào giờ bà chỉ nghe chớ chưa nhìn thấy tận mắt. Vậy mà giờ đây nhìn thấy hình tượng cô chủ như vầy, bà có thể hình dung ra được. Trong khi con bé An Mỵ lại giản dị hiền hoà, ngây thơ biết bao, giống như một thiên thần. Thời buổi bây giờ mà còn sót lại một đứa con gái nguyên sơ dịu dàng như nó thì quả là hiếm thấy, nên cũng không thể trách một người có bụng dạ ích kỷ hẹp hòi như cô chủ sao không ghen ghét tỵ hiềm.
Nhìn cô chủ, dì Hai lại từ tốn:
_Cô chủ đừng gán ghép cho con bé những tội danh đó, tội nghiệp! Nó quê mùa xấu xí như vậy có ai đâu thèm để mắt tới nó mà mong đổi đời hay giành giật cái gì của ai được. Dì cháu tôi thân phận thấp kém nên đâu dám ngó cao. Mong cô chủ thương tình nghĩ lại, con bé lên thành phố đâu được bao lâu, nó còn khù khờ ngờ nghệch lắm, giờ cô không cho nó ở đây thì nó biết đi đâu.
Kiều Chinh gạt ngang, giọng giễu cợt:
_Đó là chuyện dì cháu các người, sao lại hỏi tôi. Bà nói nó ngu dại khù khờ thật tức cười. Ngờ nghệch mà biết liếc mắt đưa tình quyến rũ đàn ông. Chuyện đến nước này bà còn bao che cho nó à?
Nói xong, Kiều Chinh ngoe nguẩy bỏ đi một mạch. Nãy giờ An Mỵ không nói được lời nào chỉ nhìn dì Hai, nước mắt ràn rụa. Nhìn lại con bé lúc này, bà cũng nghe thắt đau từng đoạn ruột mà chưa biết tính sao. Nếu như chưa xảy ra chuyện gì, bà có thể nhờ vã Lĩnh Khôi thu xếp cho con bé. Nhưng từ khi nghe con bé kể lại cảnh tình tréo ngoe của nó, dì cũng rối bời không thể hiểu nổi.
Ngồi suy nghĩ hồi lâu, dì Hai bỗng sực nhớ đến một người bạn thân ở vùng ngoại ô thành phố. Bà nghĩ có thể gửi gắm con bé đến đó ở tạm một thời gian rồi sau hẵng tính.
Đem chuyện bà mới vừa nghĩ ra nói với An Mỵ. Nghe xong, cô có vẻ nguôi ngoai đôi chút. Cô nhìn dì Hai với ánh mắt dịu buồn, nhưng chứa đựng tình cảm dạt dào yêu mến.
Bà đưa tay kéo An Mỵ ôm vào lòng bằng cách thương yêu trìu mến như bà mẹ đang âu yếm đứa con gái bé bỏng của mình, rồi nói khẽ:
_Con cứ yên tâm ở đó một thời gian, bởi dì cũng muốn con được tự do để đi học tiếp.
Nghe dì Hai nói vậy, An Mỵ mừng khấp khởi. Rồi chợt như nhớ ra điều gì, cô buồn rầu nói:
_Con mất việc làm rồi thì tiền đâu mà đi học tiếp hả dì? Thậm chí, sắp tới đây cơm hai bữa không biết có no lòng không nữa.
Dì Hai vuốt tóc nhỏ nhẹ:
_Chuyện đó con khỏi phải lo. Lâu nay dì có dành dụm một số tiền kha khá, có thể lo cho con ăn học được vài năm. Chẳng lẽ đến chừng đó con cũng chưa xin được việc làm thêm sao?
_Nhưng số tiền đó con biết dì dành dụm để dưỡng già, làm sao con dám nhận.
Bà Hai tủm tỉm mắng yêu:
_Con bé này lo còn hơn mấy bà cụ. Dì đã già đâu mà lo hậu sự. Biết đâu sau này đến trăm tuổi già, dì lại phải dựa dẫm vào con để sống thì sao.
An Mỵ nói nhanh:
_Chắc chắn là vậy rồi. Nhất định sau này con sẽ kiếm thật nhiều tiền để cho dì được sung sướng lúc tuổi xế chiều.
Bà Hai cảm động, vờ mắc mỏ lảng chuyện:
_Thôi đi! Đừng ở đó nói điên nữa, con lo sắp xếp quần áo gọn gàng di. Ngày mai, dì đưa con đến đó cho biết luôn.
An Mỵ bật hỏi cách hốt hoảng:
_Đi luôn ngày mai hả dì?
_Chứ còn chờ người ta tống cổ hay sao.
An Mỵ chợt cúi đầu, cắn nhẹ đôi môi. Một nỗi buồn từ đâu bỗng kéo đến như vấn vương luyến tiếc một điều gì ở cái nơi mà trước đây cô cho là địa ngục trần gian.
Ngay lúc này, cô chợt muốn gặp mặt cậu chủ một lần trước lúc rời xa nơi đây vĩnh viễn. Mà giờ đến tối có lẽ cô không còn cơ hội, có còn chăng cũng chỉ là kỷ niệm nhạt nhoà.
Buổi tối, Bách Niên về đến nhà khá khuya lại say mèm. Hôm nay anh cảm thấy thật buồn mà không thể tâm sự cùng ai, nên định mượn chén rượu giải sầu cho vơi đi bao nỗi niềm chất chứa khổ đau. Còn Lĩnh Khôi, không biết hắn có tâm sự gì cũng trở nên buồn phiền vật vã. Thế là hai tư tưởng lớn gặp nhau, rồi cụng ly đến bí tỉ, lăn quay, đất trời nghiêng ngửa. Vậy mà nỗi buồn lại càng tăng và cũng không biết bằng cách nào anh về được đến nhà trong khi say như vậy. Giờ nằm đây nhớ lại mọi chuyện, anh còn thắc mắc không sao hiểu nổi…
Lúc cả hai đã yên vị ở một chiếc bàn bên cửa sổ của nhà hàng khách sạn Thiên Thai, Bách Niên lên tiếng trước:
_Ông gọi tôi ra đây có gì quan trọng muốn nói gì à?
_Đương nhiên rồi, nhưng để kêu cái gì lai rai đã.
Khi thức ăn nước uống đã được bày la liệt trên bàn, hôm nay Lĩnh Khôi kêu toàn rượu mạnh, rót tràn hai ly rượu chân đế cao, Lĩnh Khôi nói tiếp:
_Bữa nay không say không về?
Nhìn nhìn bạn , Bách Niên thấy ngạc nhiên song vẫn làm thinh. Lúc sau, anh mới hỏi:
_Ông có tâm sự hả?
Lĩnh Khôi gật đầu rồi nói:
_Nếu là ông, ông sẽ nghĩ gì khi người mình yêu đột nhiên biến thành cô em gái đã thất lạc mười mấy năm trời.
Bách Niên nhíu mày cách khó hiểu:
_Ông nói gì tôi không hiểu, nói rõ hơn được không?
Lĩnh Khôi lắc mạnh đầu:
_Ông cứ trả lời tôi đi!
Không trả lời anh mà Bách Niên hỏi lại:
_Chớ không phải ông đang kết cô bé An Mỵ sao?
Lĩnh Khôi xác nhận.
_Điều đó tôi không chối.
Tim Bách Niên chợt nghe nhói lên một cái khi nghe Lĩnh Khôi xác định như vậy, dù chuyện này anh đã biết từ lâu. Cố trấn tĩnh, anh hỏi tiếp:
_Vậy ông còn muốn nói đến cô nào ở đây nữa?
Lĩnh Khôi bực bội cằn nhằn cách hỏi vặn vẹo của Bách Niên:
_Sao ông rắc rối quá vậy! Cần gì biết rõ là ai, cứ cho ý kiến của ông coi sao?
Bách Niên trầm ngâm một chút trước khi nói:
_Thì đành chôn sâu mối tình tréo cẳng ngổng đó, rồi nhận lại đứa em gái của mình chớ còn trăng sao gì nữa.
_Ông nói sao nghe dễ quá trời, rồi trái tim tôi đang kêu gào vì đau đớn, ông tính sao đây?
Bách Niên nói phân hai:
_Quả là không dễ dàng gì trong chuyện này, nhưng buộc lòng cắn răng chấp nhận thôi.
_Nhưng tôi không cam tâm. Tôi nghe đau đớn quá, nếu điều đó thật sự đến với tôi.
Bách Niên chưng hửng:
_Vậy nãy giờ chuyện ông nói chỉ là giả sử thôi sao?
Lĩnh Khôi lắc đầu vẻ khổ sở:
_Sự thật hết tám mươi phần trăm rồi, ước gì đây chỉ là cơn ác mộng.
_Cô nào mà có thể làm ông vật vã khổ đau đến vậy? Còn cô bé An Mỵ, ông tính sao?
Bỗng Lĩnh Khôi hét lớn:
_Ông đừng nhắc đến tên cô bé nữa được không? Bây giờ tôi cũng không còn biết tính gì nữa đây!
Bách Niên nhíu mày khó chịu:
_Nãy giờ ông nói chuyện gì đâu tôi nghe khó hiểu quá. Chưa uống được bao nhiêu mà ông đã say rồi à?
_Chỉ có mấy ly đó mà nhằm nhò gì tôi, trong khi tôi muốn say cho lăn quay điên đảo, cho quên trời quên đất và quên cả bóng hình cô bé ấy cứ lúc nào cũng hiện diện trong tim mà cũng không được nữa đây.
Tự nhiên thấy bạn có vẻ yếu đuối uỷ mị chỉ vì một cô gái nào đó, khiến Bách Niên thầm bất mãn khó chịu. Anh cũng rót rượu tràn ly và cụng với Lĩnh Khôi đến tối mịt lúc nào cũng không hay.
Giờ tỉnh dậy trên chiếc giường êm ái quen thuộc của mình, anh còn nghe nhức đầu kinh khủng.
Nướng thêm một chút rồi anh cũng gương dậy làm vệ sinh cá nhân. Lúc này trước gương là một Bách Niên khá hào hoa lịch lãm trong bộ âu phục vừa vặn đắt tiền. Như có ý nán lại một chút để chờ đợi, bước đến thả người xuống ghế xa lông, đốt cho mình điếu thuốc rít liên tục. Thuốc lá lúc này đối với anh dường như nó không thể thiếu được, giống như một tri kỷ để anh trút bầu tâm sự cũng như đợi chờ một phép lạ xảy đến.
Như hết kiên nhẫn nổi, anh dụi mạnh điếu thuốc còn đang dở vào chiếc gạt tàn, đứng bật lên khỏi ghế, đôi mày nhíu lại vẻ mặt khó đăm đăm, dồn sự bực tức vào những bước chân nặng trịch bước xuống cầu thang.
Ngang qua phòng ăn, anh liếc vội vào trong nhưng chỉ thấy một mình dì Hai đang loay hoay dọn dẹp. Anh dừng lại ngay ngưỡng cửa cất giọng:
_Lát nữa dì bảo cô bé thay drap giường và mấy bao gối giùm tôi.
Dì Hai ngước nhìn cậu chủ có vẻ hơi bối rối trước khi trả lời:
_Con bé đã nghỉ làm, bộ cậu không biết sao?
Bách Niên sững lại khá lâu mới bật lên:
_Tại sao nghỉ? Nghỉ bao giờ? Sao không ai nói gì với tôi? Hôm qua cổ còn làm cơ mà?
Dì Hai khựng lại bất ngờ vì sự mất bình tĩnh của cậu chủ lúc này, song dì cũng nói:
_Thưa cậu, con bé mới đi hồi sáng sớm, nó có gởi lời chào cậu.
Dì Hai nói cho qua chuyện chớ lúc nãy con bé chỉ biết khóc và khóc chớ còn nhớ gì đến chuyện từ giã ai đâu.
Cậu chủ mím chặt môi trước khi hỏi:
_Cổ đã tìm được chỗ khác tốt hơn rồi à?
Lựng khựng một chút, dì Hai cũng nói thật:
_Không phải vậy! Mà do cô Ba không vừa ý con bé ở đây nữa, nên hôm qua cổ đã đuổi thẳng nó.
Dì Hai bỗng thấy gương mặt cậu chủ dần chuyển sang xám ngắt, hai bàn tay nắm chặt, mắt tối sầm cách giận ghê gớm. Không nói gì thêm, cậu quay lưng bước thẳng ra ngoài.
Nhà dì Ba bạn của dì Hai ở ngoại ô thành phố. Từ đây đến trường An Mỵ đăng ký học thêm cũng không xa mấy, có thể đi bằng xe đạp được. Nhà dì Ba cũng ít người nên An Mỵ nghe thật thoải mái. Người anh lớn đã ra ngoài làm việc, thỉnh thoảng mới về nhà một lần. Còn người em trai kế đang học đại học kinh tế năm cuối, nên anh cũng lớn hơn cô bốn năm tuổi gì đó.
Sáng nay, anh Huy con của dì Ba cho An Mỵ quá giang đến lớp. Dì Ba còn nói An Mỵ đến ở đây chưa quen đường sá, lại là con gái nên đi đứng một mình dì không yên tâm. Dì bảo anh Huy phải đưa đón cô mỗi ngày, vậy mà An Mỵ từ chối, dì lại giận, nên cô đành chấp nhận chớ biết sao.
Dì còn nói, không hiểu sao mới gặp mặt cô lần đầu, dì đã thương cô như con gái ruột vậy. Có lẽ dì không có đứa con gái nào cũng nên, đến nỗi anh Huy còn tỏ ra ganh tỵ, nói đùa:
_Chắc kiếp trước em là con gái của mẹ anh nên chưa chi mẹ anh đã đì anh đưa đón em như vầy.
Nói vậy chớ buổi trưa tan học ra vừa ra đến cổng trường, An Mỵ đã thấy anh Huy chờ sẵn. Cô nghe ái ngại bởi giữa cô và anh không có bà con, cũng chưa thể gọi là thân thích, mà nào giờ tính cô vốn hay mắc cỡ nên làm sao cô có thể tự nhiên trước một người lạ rất cởi mở vui vẻ. Lúc nãy vừa thấy cô anh đã nở ngay nụ cười tươi rói, cô cũng bớt ngại ngần. An Mỵ vừa đến gần, anh hỏi ngay:
_Sao hả, mới ngày đầu vào học có gì trở ngại không?
Cách anh nói chuyện cũng ngọt ngào và khá tự nhiên nên không mấy chốc cô cũng hoà nhập được ngay, nhưng lúc này cô chỉ im lặng mỉm cười một chút mới nói:
_Dạ, cũng không có gì.
_Vậy thì tốt rồi, anh nghĩ em học rất giỏi nữa là khác, đúng không?
An Mỵ chỉ cười chớ không đính chính. Anh Huy lại cười cười đề nghị:
_Anh em mình kiếm gì ăn nhé. Anh đói bụng gần chết rồi đây.
An Mỵ thoái thác:
_Vậy sao không nhanh nhanh về nhà rồi ăn cơm luôn.
_Chắc là không kịp nữa rồi.
Thấy gương mặt nhăn nhó của anh, An Mỵ vừa buồn cười vừa tội tội, cô đành gật đầu. Chỉ trong tích tắc, cô thấy mặt anh giãn ra tươi rói, thế là cô biết mình đã bị mắc lỡm.
Cả hai bước vào ngôi quán khá khang trang. Yên vị xong, Huy hỏi ngay:
_Em dùng gì?
An Mỵ buông gọn:
_Phở.
Huy gọi hai tô phở và một ly sữa tươi cho cô, một cà phê cho mình. Lần này anh chủ động gọi nước cho cô luôn khiến An Mỵ ấm ức nhưng không nói gương mặt cô bùng thụng.
Nhìn nhìn cô một chút, Huy chợt phá ra cười lớn trêu đùa:
_Giận rồi đúng không? Con gái các cô, cô nào cũng nhiễu sự, chúa rắc rối, hở chút là giận hờn, eo sánh nhõng nhẽo hết biết.
An Mỵ cãi lại cách ấm ức:
_Tôi thì không à nha. Ai thèm giận cho mệt.
Huy lại tủm tỉm trêu thêm:
_Biết vậy thì tốt. Nếu không, cô bé sẽ còn khóc dài dài.
An Mỵ trề môi:
_Làm như lớn lắm vậy. Còn lâu mới khóc.
Huy cười cười lơ lửng:
_Thời gian sẽ trả lời.
_Anh hăm doạ tôi đó hả?
Huy nheo mắt khá đểu:
_Nói gì mà nghe nặng nề dữ vậy cô bé. Người cùng một nhà mà, ai nỡ…
Huy bỏ lửng câu nói giữa chừng khiến cô không hiểu được anh ngụ ý gì trong câu nói đó, nên giận dỗi càu nhàu:
_Sao anh không nói tiếp?
_Anh sợ cô bé sẽ giận. Thôi, ăn đi kẻo nguội mất ngon.
Một lúc sau, An Mỵ chợt nhìn Huy lém lỉnh:
_Anh Huy này?
_Hử!
_Anh có người yêu chưa?
Huy trợn mắt nhìn cô, song cũng nói:
_Chi vậy?
An Mỵ tủm tỉm:
_Thì anh trả lời trước đi đã.
Nhìn cô Huy buông gọn:
_Chưa!
_Thật không?
_Không tin hỏi làm gì?
Cười cười, An Mỵ bỗng nói:
_Vậy tôi làm mai cho anh cô bạn, chịu không?
Không ngờ cô bé cũng đáo để quá chớ. Như sợ nghe nhầm, anh nheo nheo mắt hỏi lại:
_Sao tự nhiên đòi làm mai cho anh?
_Tại tôi mới quen cô bạn rất dễ thương, lại lanh lợi vui vẻ giống như anh vậy, nên tôi mới nảy ra ý định làm mai cho anh. Tôi nghĩ hai người rất hợp nhau.
Huy bỗng nghiêm mặt. Chút sau, anh mới hỏi:
_Em thấy vậy à?
An Mỵ ngơ ngác:
_Thấy chuyện gì?
_Thấy cô bạn nào đó của em hợp với anh.
An Mỵ vẫn vô tư:
_Ừm! Em nghĩ sẽ rất hợp.
Huy lại hỏi:
_Cổ tên gì, đẹp không?
An Mỵ hơi nhăn mặt bởi cách hỏi không tế nhị của anh song cô cũng trả lời:
_Đương nhiên là rất đẹp rồi, nó tên Ánh Nguyệt.
_Bằng em không?
An Mỵ trợn mắt chưng hửng:
_Cái gì bằng?
Huy phẩy tay lảng chuyện:
_Thôi, không nói chuyện này nữa. Nhanh nhanh còn về, kẻo mẹ mong, bà tưởng hai anh em mình bị lạc đường nữa đấy.
An Mỵ cũng im lặng uống cho xong ly nước. Lúc cả hai đứng lên định ra về, cô chợt xanh mặt đứng sững khi thấy cậu chủ bước vào quán cùng với Lĩnh Khôi. An Mỵ kêu thầm: Đúng là oan gia ngõ hẹp muốn tránh cũng không tránh khỏi! An Mỵ đang ở thế chẳng đặng đừng, cô đành gật đầu chào hai người. Cậu chủ như không thấy cô, nhìn chỗ khác. Còn Lĩnh Khôi thì bước đến trước mặt cô, nói nhanh giọng trách móc.
_Em dời chỗ ở sao không nói với anh một tiếng nào hết vậy?
_Em nghĩ chuyện này đâu liên quan gì đến anh nên không nói.
Liếc nhanh qua Huy, Lĩnh Khôi nói nhanh:
_Anh muốn gặp riêng em vào lúc tan học ngày mai, được không? Anh sẽ đến trường đón em.
An Mỵ nhìn sang Huy rồi nói:
_Em phải về với anh Huy. Ngày nào anh ấy cũng rước em, nên không đi với anh được.
Lĩnh Khôi trừng mắt giọng gây sự:
_Tại sao em cứ tránh mặt anh? Anh có lỗi gì trong chuyện này, em nói đi!
Thấy Lĩnh Khôi chợt nổi nóng, cô sợ một hồi rồi mọi chuyện đổ bể tùm lum nên cố nén hờn, dịu giọng:
_Thôi được rồi, ngày mai em đợi anh.
Thái độ và cách nói chuyện úp mở của hai người càng khiến người ngoài cuộc như Bách Niên và Huy càng hiểu lầm nghiêm trọng hơn. Qua lối nói chuyện không đầu không đuôi cả hai người, ai mà không nghĩ hai người là một cặp tình nhân đang giận hờn nhau một sự hiểu lầm nào đó.
Trước lúc quay đi, An Mỵ còn lịch sự gật đầu chào cậu chủ. Nhưng cậu chủ chỉ nhìn cô bằng ánh mắt thờ ơ, lơ đãng chớ không nói gì. An Mỵ bỗng nghe bẽ bàng thầm trách, chỉ mới đó cô ra đi không lâu mà cậu chủ đã quên tất cả rồi sao?
Ra ngoài, Huy quay qua cô hỏi ngay:
_Hai người lúc nãy là ai mà người nào trông cũng ngầu phát khiếp.
_Người nói chuyện với tôi là thầy Lĩnh Khôi lúc trước dạy học cho tôi đó. Còn người kia là cậu chủ Bách Niên, nơi tôi ở trọ làm công ngày trước.
Huy gật gù như đã hiểu rồi nói thêm về nhận xét của mình:
_Anh chàng Lĩnh Khôi có vẻ không nhìn em với ánh mắt của một người thầy giáo.
Cô biết Huy hiểu lầm nhưng cũng không đính chính, bởi cô cũng không biết nói sao lúc này cho Huy hiểu.
Huy nghĩ mình đã đoán không sai nên cười cười nói tiếp:
_Còn cậu chủ kia thì giống một sát thủ hơn, ai yếu bóng vía mà gặp anh ta dám xỉu lắm chớ chẳng chơi. Vậy lúc trước ở đó trắc em cũng chật vật với anh ta lắm đây, đúng không?
An Mỵ bật cười cho cách tưởng tượng nhưng cũng thật chính xác của anh Huy, cô hỏi lại:
_Sao anh biết hay vậy? Làm như anh là thầy bói không bằng.
Huy hỏi gặng như muốn xác định điều mình vừa nói:
_Nhưng có đúng như vậy không?
An Mỵ lảng sang chuyện khác, nói chung cô không muốn nhắc đến Bách Niên.
_Thôi đi, không bàn cãi chuyện này nữa. Tới nhà rồi.
Huy quẹo vào cánh cổng đã mở sẵn, và dựng lại khoảng giữa sân cho cô leo xuống rồi chạy vào gara.
An Mỵ chầm chậm vào nhà, mãi suy nghĩ về những chuyện xảy ra lúc nãy nên bước vào ngưỡng cửa lúc nào cô cũng không hay. Đến chừng nghe tiếng dì Ba cất lên, cô mới giật mình khựng lại. Dì Ba không ngồi ở phòng khách một mình mà còn có một người đàn ông ngồi quay lưng ra ngoài, nên An Mỵ không biết lạ hay quen.
_Hai đứa chịu về rồi sao. Lại đây, dì giới thiệu cho anh em làm quen nhau. Đây là anh Hoàng, anh Hai của thằng Huy đó.
Rồi dì Ba quay qua nói với người đàn ông cũng vừa quay lại nhìn cô, bỗng An Mỵ thấy ngờ ngợ:
_Đây là An Mỵ cháu của dì Hai đó.
Cô thấy người đàn ông cũng bị hơi bất ngờ trước khi cất giọng:
_Cô bé quên tôi thật rồi sao?
An Mỵ cố gắng moi óc cũng không sao nhớ nổi đã gặp anh ở đâu. Còn dì Ba cứ nhìn hai đứa với ánh mắt lạ lùng trước khi bật ra hỏi:
_Ủa! Nói vậy hai đứa đã quen nhau rồi hả?
Hoàng gật đầu tủm tỉm:
_Có lần con đã kể với má về chuyện con chạy thế chuyến taxi cho thằng bạn, mà chẳng được xu nào má còn nhớ không?
_A! Hoá ra là con bé An Mỵ đây sao? Mà sao lại trùng hợp ngẫu nhiên quá vậy.
Hoàng hơi nheo mắt với An Mỵ, nói đùa:
_Hôm đó trước lúc chia tay cô bé, con có nói rồi: “Nếu có duyên sẽ gặp lại”, vậy là tụi con có duyên thật rồi.
Nãy giờ An Mỵ cứ đứng chết trân không hiểu ất giáp gì, giờ nghe anh nhắc lại chuyện đi taxi cô mới nhớ hôm bị lạc đường chính anh đã chở cô đến bệnh viện. An Mỵ thảng thốt:
_Nói vậy anh là tài xế taxi hôm đó hả? Hèn gì lúc nãy em ngờ ngợ thấy anh quen quen nhưng không nhớ nổi gặp ở đâu.
Hoàng mỉm cười đính chính:
_Nhưng anh không phải là tài xế taxi đâu nha.
An Mỵ liếc ngang anh chì chiết:
_Người ta biết rồi, đàn ông gì nhỏ mọn.
Hoàng cười cười nhướng mắt:
_Giờ nhớ ra rồi thì sao, em thấy anh nói linh không?
An Mỵ chỉ gật nhẹ đầu như xác nhận:
_Em cũng mong gặp lại anh ghê gớm.
_Chi vậy?
Cách hỏi tỉnh tỉnh như trêu ghẹo làm cô mắc cỡ đỏ mặt, bởi câu nói hớ hênh không đầu không đuôi của mình. Bị quê, cô xụ mặt càu nhàu:
_Chuyên môn bắt bẻ người ta.
Hoàng bật ra cười lớn làm dì Ba cũng cười theo. Nghĩ lại lúc đầu bé mới đến đây, thấy nó, dì có cảm tình ngay, nhưng lại hơi lo, bởi tính tình thằng con cả hơi khá khăn. Vậy mà giờ đây nó lại vui vẻ với con bé như vậy, dì cũng thật yên tâm.
Huy vừa vào đến, thấy anh Hai mình có vẻ rất vui. Huy thắc mắc:
_Chả lẻ vì sự hiện diện của cô bé An Mỵ mà anh mình vui như vậy.
Cố nén thắc mắc trong lòng, Huy cất tiếng hỏi:
_Anh Hai về lúc nào? Sao lần này về nước anh không báo trước cho em ra đón.
Nét mặt Hoàng rạng rỡ trả lời em:
_Anh muốn dành cho má và em một bất ngờ, nào dè người bất ngờ lại là anh.
Hơi nhíu mày, Huy lại hỏi:
_Em chưa hiểu ý anh?
_Sự có mặt đột ngột của An Mỵ ở trong nhà mình không phải là một chuyện quá bất ngờ với anh sao?
_Em thấy cũng bình thường.
Cách trả lời có vẻ không được thoải mái như có gì đó hơi khó chịu của Huy làm Hoàng ngạc nhiên, ngó em trai một chút rồi bật cười nói:
_Tại em không biết đó thôi. Anh và cô bé đây rất có duyên nhau, nên mới gặp lại nhau thêm lần nữa.
Huy càng ngạc nhiên:
_Là sao, anh nói rõ hơn đi!
Hoàng lại kể cho Huy nghe chuyện làm tài xế bất đắc dĩ của mình trong khi bản thân anh là một kiến trúc sư khá tài ba, bằng chứng là anh đã được tổng công ty cử đi nghiên cứu các công trình qui mô ở Pháp gần nửa năm nay mới trả về.
Nghe xong, Huy vẫn im lìm, nét mặt không được vui như đang chất ngất một tâm sự nào đó khó giãi bày, mà người nhạy cảm như Hoàng làm sao không nhận thấy.
Quay sang mẹ, Hoàng lảng chuyện, anh xách túi hành lý khá nặng đưa cho bà nói:
_Đây là quà con mua cho gia đình. Chỉ có An Mỵ là không có, bởi sự xuất hiện quá bất ngờ của cô bé khiến con không có chuẩn bị.
Anh chợt quay sang cô, nói:
_Nhưng ngày mai anh hứa sẽ mua cho em một món quà Việt Nam khá ấn tượng để đền bù, em chịu không?
An Mỵ không biết nói gì trước bao ánh mắt đang chiếu vào mình, dường như sự ưu đãi hơi đặc biệt của Hoàng làm cô e ngại. Cúi đầu, An Mỵ từ chối khéo:
_Thôi, em không dám nhận quà của anh nữa đâu. Ơn anh lần trước cho đi nhờ taxi, em còn chưa trả được.
Hoàng khoát tay, mặt nghiêm nghị:
_Anh không cần em trả ơn. Nhưng cái tội lúc đầu em nói dối anh là em bị bệnh nan y, tuy sau đó em có đính chính, song về nhà anh cứ hoang mang nửa tin nửa ngờ, rồi xót xa day dứt mãi không yên. Cái tội đó thì không thể tha thứ được.
An Mỵ tưởng anh nói thật, cô quay qua dì Ba với ánh nhìn lo âu, cầu cứu. Thấy con bé nhát như vậy, dì Ba lên tiếng can ngăn:
_Thôi đi! Con đừng có khủng bố tinh thần con bé nữa, nó đang sợ hãi muốn chết khiếp rồi kia.
Bỗng cả nhà ai nấy cũng bật cười vang cho sự ngây thơ ngờ nghệch của An Mỵ. Mà dường như đã rất lâu cả nhà mới có dịp cười vui vẻ như vầy, kể từ khi ông Chánh ba của Hoàng _Huy qua đời đột ngột do tai nạn ô tô, đến nay đã gần hai năm rồi.
Lĩnh Khôi gõ nhẹ phòng cha. Đã hơn nửa tháng nay ra ngoài thì thôi, về nhà ông cứ nhốt mình trong phòng im ỉm, kể từ lúc xảy ra cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa ông và An Mỵ. Tiếng ông Chương vọng ra thật buồn:
_Lĩnh Khôi đó hả, vào đi!
Ba anh đang trầm ngâm bên cái gạt tàn đầy ắp những đầu lọc thuốc lá, đây cũng là hiện tượng lạ lùng từ trước đến nay, bởi ba anh không hút thuốc đã khá lâu.
Anh bước vào ngồi xuống đối diện ông, cất tiếng:
_Con muốn biết tất cả sự thật về cô bé An Mỵ và có thể là em gái của con.
Ngước lên nhìn thằng con trai đã trưởng thành đang ngồi trước mặt, ông như mơ màng nhớ lại hình ảnh thời trai trẻ của mình. Cũng phong độ lịch lãm, bản lãnh vững vàng, cũng sôi nổi yêu đương cuồng nhiệt, mối tình đầu ông dành trọn cho cô gái miền quê tên An Mỹ, tuy quê mùa nhưng dịu dàng đẹp đẽ biết bao, nhất là đôi mắt. Cô bé An Mỹ ngày ấy có đôi mắt làm xao động lòng người cách mặc nhiên vô tội vạ…
Bỗng ông Chương giật bắn người như vừa trải qua cơn ác mộng dữ, bởi dường như hiện giờ thằng con trai duy nhất của ông cũng đang có cảm tình với con bé. Mà nếu câu chuyện vừa thoắt đến trong đầu ông là sự thật thì quả là một điều oan nghiệt đớn đau.
Ông như muốn bật lên khỏi ghế, giọng thảng thốt:
_Con và con bé đó đã xảy ra chuyện gì rồi, nói cho ba biết có được không?
Lĩnh Khôi bỗng gục đầu xuống đôi tay bấu chặt lên mái tóc bời bời cách đau khổ, anh rên lên:
_Con đã thật sự yêu cô bé từ rất lâu rồi, ba có biết không?
Nét mặt ông Chương chợt co rúm lại, kêu lên lắp bắp:
_Trời ơi! Vậy… vậy giữa hai đứa đã… xảy ra… chuyện gì rồi?
Lĩnh Khôi ngước nhìn cha gương mặt đau đớn lắc đầu nói:
_Tuy chưa xảy ra điều gì đáng tiếc, song ba có biết giờ đây con nghe rất đau vì trái tim đã rách nát tả tơi rồi, nhất là khi nghĩ đến chuyện cô bé là đứa con em gái cùng cha khác mẹ của mình.
Ông Chương bàng hoàng bất động trong nỗi niềm hối hận ăn năn. Trong một phút bốc đồng thiếu nghĩ, thiếu suy chín chắn của thời trai trẻ đã để lại hậu quả khôn lường, suýt chút nữa hai đứa con ông đã gây ra chuyện loạn luân, ngang trái rồi còn gì.
Giờ đây nhìn thằng con trai duy nhất đang vật vã khổ đau trước mắt, ông nghe chết lặng trong lòng, giống như hình ảnh ông gần hai mươi năm về trước như cuộn phim đang quay ngược thời gian trở về với quá khứ. Ông Chương đau đớn nói:
_Chuyện đau lòng như vầy, ba cũng đâu hề muốn xảy ra với các con. Nhưng đã gọi là số phận thì tránh sao cho khỏi.
_Ngày ấy An Mỹ là mẹ của con bé An Mỵ bây giờ, là mối tình đầu của ba trước lúc ông bà nội bắt buộc ba phải cưới mẹ con về làm vợ.
_Thời ấy lúc còn là sinh viên, một lần ba cùng bạn bè về miền quê ở Rạch Giá khảo sát thực tế cách nuôi tôm của dân địa phương, ba đã tình cờ quen được với An Mỹ, một cô gái vùng quê chân lắm tay bùn nhưng đẹp cả người lẫn nết. Tuy thời gian quen nhau không lâu nhưng tình cảm kia cũng đủ để yêu nhau, như trời sinh ra ba và cô ấy phải kết thành một đôi vậy.
Cho đến lúc mãn hạn kỳ thực tập ba trở về thành phố, những tưởng mối tình chớp nhoáng kia theo thời gian sẽ dần phai nhạt. Song ngược lại, càng xa càng nhớ nhung da diết, ba không thể kềm lòng đã trở xuống nhiều lần để thăm cô ấy, người con gái có mối tình đầu mà tim ba đã trót vương mang. Trong thời gian yêu nhau cuộc tình giữa ba và cổ đẹp biết bao, như mặt biển hiền hoà êm đềm xanh ngăn ngắt. Thế rồi một ngày nọ, biển xanh kia bỗng hoá cồn dâu, đất bằng bỗng nhiên trùng trùng nổi sóng, khi ông bà nội phát hiện ra thằng con trai duy nhất của dòng họ danh gia vọng tộc lại đi yêu một con bé bần hàn khố rách áo ôm trong mắt họ lúc bấy giờ. Rồi chuyện gì đến cũng đã đến, ông bà bắt buộc ba đi cưới mẹ con, một người con gái giàu sang mà ông bà cho là môn đăng hộ đối. Lúc ấy ba như “cá nằm trên thớt”, “áo mặc sao qua khỏi đầu”, lời phán quyết của ông nội như bản án tử hình, ba đành bỏ tay phó mặc với tâm hồn đã lịm chết với trái tim đang rỉ máu tơi bời. Vậy mà ông trời còn khéo trêu người, mãi cho đến mười năm sau, ba tình cờ gặp lại cô ấy, cổ vẫn chưa lập gia đình vì mối tình đầu trái ngang sâu đậm chưa thể phôi pha. Riêng ba lúc đó như cá gặp nước, như rồng gặp mây, như nắng hạn gặp cơn mưa rào nên mới nói, khi hai người thật yêu nhau thì dù có xa nhau hay nghìn trùng cách trở, song hai tâm hồn họ lúc nào cũng hướng về nhau. Giờ đây gặp lại, tình cảm hai người lại bừng dậy cách điên cuồng như không gì có thể ngăn trở được. Thế là tình cũ không rủ cũng đến lại, còn nồng đượm đắm say hơn bao giờ hết, ba và cô ấy đã giấu ông bà nội và mẹ con mướn căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành phố cùng nhau xâu đắp tổ uyên ương. Hơn một năm trời sống bên nhau hạnh phúc êm đềm, mặn nồng hương lứa, cô ấy đã sinh cho ba một đứa con gái đẹp tựa thiên thần, tình yêu ấy lúc này như đang được chắp cánh thêm đôi cánh. Thói thường, hạnh phúc đang trong tầm tay, đâu ai lại suy nghĩ đến chuyện gì bất trắc hay phải chia lìa, vậy mà nó lại xảy đến với ba thật bất ngờ và tàn nhẫn quá. Vào một buổi chiều cuối thu lá vàng rơi lác đác khiến cảnh vật đã buồn càng thê lương ảm đạm, sau một ngày làm việc mệt mỏi, ba vội vã trở về tổ ấm ba người mong tìm chút cảm giác ngọt ngào êm ái cho tâm hồn dịu lại bên đứa con thơ cùng người tình yêu dấu.
Nhưng vừa bước chân qua cánh cổng rào bỏ ngõ, ba đã muốn ngất ngay tại chỗ, bởi căn nhà nhỏ quạnh hiu trước sau trống toác, cô ấy đã đi đâu mất tự lúc nào cùng với đứa con thơ chưa đầy ba tháng tuổi. Đau đớn biết bao, ba chết lặng nửa phần hồn, phần còn lại như bóng ma dật dờ giữa bãi tha ma điêu tàn hoang lạnh. Đồ đạc trong nhà bể nát vứt tứ tung như bãi chiến trường, mà cuộc chiến tàn sát đẫm máu vừa mới đi qua, tơi bời đổ nát. Ba lê bước trở về nhà với thể xác không hồn, uất hờn căm lặng…
_Thời gian sau đó ba ra sức tìm kiếm mẹ con cô ấy biết bao nhiêu ngày tháng năm dài mà vẫn bóng chim tăm cá. Cuộc đời ba đã trải qua những ngày đớn đau như vậy đấy. Còn con, giờ đây đã thật sự trưởng thành có lẽ con cũng hiểu phần nào tâm trạng của ba lúc đó, nên ba mong con thông cảm mà đừng hờn trách chi ba. Sự đời thường xảy đến những chuyện trái ngang nghiệt ngã mà không ai có thể lường trước được. Nhất là chuyện tình cảm thì càng không thể khống chế được bản thân mình, nó đến hay đi đâu vô hình và bất chợt.
Ngồi gục đầu thinh lặng khá lâu nghe ba kể chuyện đời ông, lúc sau, Lĩnh Khôi mới ngước nhìn ông ánh mắt buồn dịu vợi, giờ đây anh còn biết nói gì ngoài sự cảm thông và tiếng thở dài cam chịu
Một sự việc xảy đến với cô thật quá bất ngờ khiến An Mỵ cứ ngỡ mình đang mơ. Buổi chiều vừa học xong tiết cuối môn toán, đầu óc còn căng thẳng nặng nề nên cô đi ra cổng cách lơ ngơ. Đến khi nhìn thấy cậu chủ đứng tựa lưng vào chiếc du lịch bên kia đường, cô mới choàng tỉnh.
An Mỵ nghe hơi choáng nửa tin nửa ngờ, chả lẽ cậu chủ đang đợi cô. An Mỵ lắc mạnh đầu gạt phăng ý nghĩ vừa thoáng qua, song giờ đây chỉ có cô là người cuối cùng còn lại ở sân trường.
Cậu chủ bỗng bước đến trước mặt cô, thản nhiên nói:
_Tôi chờ cô khá lâu, sao trễ vậy?
An Mỵ lúng túng:
_Tôi… còn ngồi nán lại, làm bài tập.
_Tôi có chuyện muốn nói với cô, được không?
Không hiểu sao An Mỵ lại gật khá nhanh như không cần suy nghĩ. Bách Niên nói thêm:
_Tìm chỗ nào uống nước nói chuyện luôn.
An Mỵ chỉ cúi đầu bước theo cậu chủ như một cái máy và quên luôn cái hẹn với Huy, mỗi chiều anh đến rước như thường lệ.
An Mỵ chưa bao giờ thấy cuộc đời mình có ý nghĩa như hôm nay cũng như sự dễ dãi của cậu, dường như trong cậu đang có sự thay đổi lớn lao nào đó. Huy cử chỉ, giọng nói vẫn lạnh lùng nghiêm nghị, song phần nào An Mỵ cũng hiểu được như vậy đã là quá tốt rồi.
Đột nhiên cậu chủ đến tận cổng trường đón cô, bảo có chuyện cần nói với cô, còn đề nghị dẫn cô đi ăn uống không phải là một câu chuyện quá huyền thoại hoang đường hay sao? Mà An Mỵ nghĩ suốt cả đời này chỉ có mơ thôi cô cũng không thấy được.
Đang để tư tưởng lênh đênh với những suy nghĩ chơi vơi, trôi nổi của mình, mà cậu chủ hỏi đến lần thứ ba, cô mới giật mình tỉnh mộng.
Cử chỉ lơ ngơ này của cô lại làm Bách Niên cau mày khó chịu, giọng gắt gỏng:
_Nếu thấy đi như vầy là sự bắt buộc hay một cực hình thì về đi vậy.
Một sự hiểu lầm vô cùng tai hại mà giờ đây cô cũng không biết nói sao cho cậu chủ hiểu được tâm trạng của cô trong lúc này. Ấp úng một chút, An Mỵ mới nói cách khó khăn:
_Cậu chủ… hiểu lầm rồi. Không phải như cậu nghĩ vậy đâu mà… An Mỵ lựng khựng ngưng ngay.
Bách Niên nóng mũi:
_Rồi sao nữa không tiếp đi.
_Mà… tôi đang nghĩ giống như một giấc mơ. Với tôi, mọi thứ đều xa lạ ghê gớm, tôi thật ngỡ ngàng khi được bước chân đến những nơi sang trọng thế này. Nhất là…
An Mỵ lại ngập ngừng bẽn lẽn. Lúc này cậu chủ đang nhìn cô chăm chú như đang ngắm nhìn một vật thể lạ và còn lắng nghe cô nói nữa. Chợt tự nhiên nghe cô ngưng ngang, Bách Niên lại khích lệ:
_Nói tiếp đi chứ!
An Mỵ bỗng muốn thố lộ tất cả.
_Nhất là được đi chung với cậu cách riêng tư thế này. Tôi thật sự hạnh phúc khi được cậu quan tâm chiếu cố.
Nói xong, mặt An Mỵ đỏ bừng như say rượu.
Bách Niên càng nhìn cô cách lạ lẫm. Cách nói chuyện thật thà hồn nhiên của cô khiến anh rung động bồi hồi. Anh chợt nghĩ trong cái thế giới văn minh hiện đại bây giờ làm gì còn tìm được một cô bé An Mỵ thứ hai, một người con gái nguyên sơ từ thể chất đến tâm hồn như thế.
Vậy mà suýt chút nữa anh đã đánh mất cơ hội cho đời mình. Giờ nghĩ lại anh chợt giật mình, nghĩ mình quả là ngốc mới bỏ qua cô bé.
Nhưng với bản tính kiêu ngạo, Bách Niên không muốn thố lộ lòng mình, vẫn nét mặt thản nhiên lạnh lùng đến vô cảm. An Mỵ không dám nhìn cậu chủ thêm lần nào, cô nghĩ mình đã phạm thêm một sai lầm khi thố lộ mọi chuyện với cậu chủ, biết đâu cậu không nghĩ cô đèo bòng được voi đòi tiên, vậy nên giờ đây gương mặt cậu mới trở nên nghiêm khắc lạnh lùng kiểu đó. An Mỵ đang chuẩn bị tinh thần để nhận lãnh trận cuồng phong sắp sửa xảy ra cho mình.
An Mỵ cúi đầu chờ đợi, khá lâu cũng không nghe cậu chủ nói gì. Im lặng hồi lâu, tiếng cậu chủ mới cất lên thật khẽ:
_Chúng ta gọi món ăn, thức uống luôn đi!
An Mỵ chỉ gật nhẹ. Giọng cậu chủ lại cất cao:
_Trong lúc ăn uống mà tâm trạng gò bó như bị ép buộc với bộ mặt rầu rầu không được thoải mái của cô thế này, thì còn chi thú vị. Hãy thả lỏng tự nhiên đi, làm gì cứ cúi gằm như tội đồ ngồi trước vị quan toà khó khăn, khắc nghiệt vậy thì làm sao ăn cho ngon. Tôi có làm gì đâu mà có vẻ sợ sệt quá vậy. Ngước mắt lên coi nào!
An Mỵ thấy mặt nóng bừng khi cậu chủ vừa dứt tiếng. Khá lâu, cô mới len lén và nghe yên tâm khi thấy nét mặt cậu bình thản không có dấu hiệu gì khó chịu hay giận dữ, cậu còn có vẻ tươi vui cởi mở hơn mọi ngày.
Nhìn nhìn cô, cậu chủ chợt hỏi một câu:
_Nãy giờ chiếu tướng tôi lâu như vậy, em thấy được điều gì ở tôi?
An Mỵ bỗng nghe cách mạch máu rần rật chảy tràn lên mặt nóng bừng, vừa quê lại vừa xấu hổ nên không thể mở miệng.
Thấy cô đỏ mặt như vậy, Bách Niên tỉnh rụi nói:
_Đến giờ mới phát hiện tôi quá đẹp trai, đúng không?
Nghe cậu chủ nói vậy, tính bốc đồng trong cô bỗng ngọ ngoạy nên quên mất thân phận của mình. Cô bĩu môi xì dài trước khi phán một câu:
_Hơi bị chảnh rồi đấy bạn!
Vừa lúc cô sực nhớ ra, đưa nhanh tay lên bụm miệng. Nhưng mọi chuyện dường như đã trễ, vì trước mặt cô cậu chủ đang trợn mắt hốc mồm nhìn cô cách kinh ngạc, vậy mà khá lâu sau cô cũng nghe cậu chủ quát tháo, mà còn điềm nhiên hỏi:
_Bộ thường ngày nói chuyện với Lĩnh Khôi, em cũng nói cách như vậy hả?
Giờ đến phiên cô bị bất ngờ. Bởi đang nói chuyện với cô, cậu chủ lại đề cập đến Lĩnh Khôi, vậy có ý gì đây? song cô cũng gật đại cho qua.
Cậu chủ lại hỏi:
_Vậy sao với tôi, em có vẻ đề phòng và sợ sệt quá như vậy?
An Mỵ giấu cái bĩu môi thầm nghĩ: Hỏi vậy cũng hỏi, đương nhiên là tôi phải sợ cậu rồi, vì cậu vốn là cậu chủ của tôi lại vừa nghiêm khắc khó khăn như ông cụ non vậy, nên ai dám dễ ngươi. Nghĩ vậy, song An Mỵ lại nói khác:
_Bởi tôi là người ăn kẻ ở trong nhà thì làm sao dám ăn nói kiểu ngang hàng với chủ.
Bách Niên nhíu mày vẻ phật ý:
_Vậy còn bây giờ?
An Mỵ nói tỉnh bơ:
_Tại quên!
Giọng Bách Niên nặng trịch:
_Làm chủ thì cũng chỉ là người chớ có phải hung thần ác quỷ gì đâu mà em sợ dữ vậy?
_Nhưng ranh giới đẳng cấp đã phân chia rạch ròi, nên tôi đâu dám đèo bòng chuyện này, cậu cũng hiểu mà.
Bách Niên nói cách bực bội:
_Nhưng lúc này đây tôi muốn san bằng tất cả những cái mà em gọi là đẳng cấp hay ranh giới quỷ quái nào đó. Em nghĩ sao?
_Chuyện đó thì tuỳ ở cậu, làm sao tôi dám có ý kiến.
_Tại sao không! Đâu có luật lệ nào qui định chúng ta không thể đối xử bình đẳng với nhau.
An Mỵ lý sự:
_Luật pháp không cấm nhưng bản thân mỗi người của giới thượng lưu không cho phép. Họ cho đó là tự hạ thấp mình, là điều nhục nhã, nếu tự hạ mình ngang bằng với tầng lớp bần cùng khốn khổ như chúng tôi. Song bản thân tôi cũng không cho phép ai coi khinh mình, nên biện pháp tốt nhất là tránh trước vẫn hơn.
Bách Niên hơi giật mình khi nghe cô bé lý sự sắc bén như vậy, bởi chính anh cũng có lúc có những ý nghĩ ấu trĩ đó. Anh không ngờ cô bé cũng khá sắc sảo trong từng ý nghĩ, tâm hồn cũng trầm lặng sâu xa chớ không bộp chộp tầm thường như Thuý Liễu hay các cô tiểu thư khác anh đã từng quen.
Chợt thấy cậu chủ cứ nhìn mình chằm chằm mà không nói, cô hơi cúi đầu lo sợ. Nhưng lúc này ánh nhìn của cậu rất lạ không giống mọi ngày, nó làm cô chao đảo lênh đênh như đang dập dềnh trên sóng nước. Hai người đang đối diện nhau khá gần nên An Mỵ mới nhìn thấy hết được nét quyến rũ trên khuôn mặt đàn ông rắn rỏi của cậu. Đôi mắt đen với tia nhìn lấp loáng mỗi khi nhìn ai đó, chứa đựng chiều sâu thăm thẳm của một tâm hồn, dường như đang chứa đựng rất nhiều điều bí ẩn, khiến người đối diện có cảm giác khó thoát ra được sự mê hoặc diệu kỳ ấy, nên với An Mỵ cũng không ngoại lệ.
Không gian thời gian lúc này đều như lắng lại. ngoài sân nắng cũng đã nhạt nhoà dần nhường lại cho bóng hoàng hôn đang từ từ phủ trùm lên vạn vật trở thành màu tím thẫm mà An Mỵ cũng không hay. Giờ đây thời gian đối với cô trở thành vô nghĩa, trước mắt cô tất cả đều mờ ảo lung linh, chỉ còn gương mặt điển trai của cậu chủ là hiện hữu bên cô rõ nét nhất với mái tóc bồng bềnh dưới vầng trán rộng, một khuôn mặt góc cạnh lạnh lùng nhưng cương nghị mạnh mẽ nét đàn ông quyến rũ đến lạ thường.
Chợt cô nghe bàn tay mình lọt thỏm trong bàn tay ấm áp to lớn của cậu chủ, An Mỵ hoảng hồn định rụt lại nhưng không kịp, cậu chủ đã giữ chặt nó trước khi cất giọng trầm trầm:
_Đã nhiều lần tôi định nói với em một chuyện nhưng không thể, vì dường như lúc nào bên em cũng có Lĩnh Khôi hiện diện. Hôm nay chỉ có hai ta, nên tôi muốn nghe em nói rõ ràng mọi chuyện, là giữa em và Lĩnh Khôi quan hệ với nhau thế nào?
Cô thấy hôm nay cậu chủ thật lạ lùng, song An Mỵ cũng trả lời nghiêm túc:
_Lúc trước tôi coi anh Lĩnh Khôi như một người thầy, còn lúc sau này thân hơn chỉ là một người anh không hơn không kém.
_Tôi có thể tin em, nhưng Lĩnh Khôi thì không. Bởi là đàn ông với nhau, nhìn cử chỉ thôi tôi cũng hiểu được tình cảm của hắn dành cho em thuộc dạng nào.
An Mỵ chối nhanh:
_Không đâu! Cậu chủ đừng hiểu lầm, anh ấy chỉ coi tôi như cô em gái mà thôi.
_Hắn nói với em vậy à?
Tránh tia nhìn của cậu chủ, An Mỵ gật nhẹ.
Bách Niên nhếch môi:
_Em còn ngây thơ lắm, hắn nói vậy mà em tin? Đó chỉ là một cái cớ để có cơ hội cận kề chăm sóc em mà thôi.
Như bị oan ức nên An Mỵ bật ra nói một câu mà đáng lý ra cô không nên nói:
_Trước đó tôi cũng có suy nghĩ như vậy. Nhưng sao này hiểu ra tôi mới biết tình cảm đó không thể dành cho tôi…
Bách Niên nhíu khít đôi mày rậm:
_Có nghĩa là lúc trước hắn đã bộc lộ tình cảm đó với em?
An Mỵ lúng túng:
_Ơ! Không có… nhưng…
Bách Niên đưa tay ra ngăn cô lại, giọng gãy gọn:
_Tôi hiểu rồi, giờ em còn chối nữa không?
An Mỵ nói giọng ấm ức:
_Anh ấy không có nói gì thật mà.
Đốt cho mình điếu thuốc rít mạnh như để nén bực bội. Không hiểu sao lúc này anh nghe lồng ngực mình căng cứng muốn nổ tung. Vừa nhả khói, anh cố nói chậm rãi:
_Có một chuyện tôi đã cố giấu trong lòng từ rất lâu, không biết có nên nói với em không? Tôi cứ phân vân mãi mà để trong lòng thì nặng nề không chịu được.
An Mỵ vô tư hấp tấp:
_Là chuyện gì sao không nói đại ra đi, chớ để trong lòng làm chi lâu như vậy rồi khó chịu.
Nghe cách nói ngây ngô của cô bé, Bách Niên quay mặt chỗ khác cách bất mãn. Im lặng hút thuốc một lúc, không biết nghĩ sao, Bách Niên quay lại chồm qua bàn nhìn sâu vào đôi mắt của An Mỵ rồi thong thả buông từng tiếng một.
_Tôi thích em.
Chỉ có ba từ ngắn gọn đơn giản vậy thôi, mà vừa nghe xong, An Mỵ những tưởng tiếng chuông đồng vang lên giữa màn đêm tĩnh mịt. Cô nghe choáng váng như đất trời đang đảo ngược, cả người cô cũng chao đảo ngả nghiêng, ngồi không muốn vững. Gương mặt cậu chủ lúc này cũng trở nên nhoè nhoẹt lung linh, rồi không hiểu từ đâu nước mắt đã chảy tràn xuống má như khơi mạch suối nguồi, khiến Bách Niên cũng bị bất ngờ.
_Em sao vậy, An Mỵ?
An Mỵ phơi trải lòng mình trong tiếng nấc nghẹn run run:
_Tôi nghe thật sự hạnh phúc, nhưng không hiểu sao bỗng nhiên lại rơi nước mắt như vầy.
Bách Niên nhìn cô rung cảm thật sự, đồng thời cũng nghe tự mãn trong lòng, vì anh không phải bẽ bàng khi phải nhận nơi cô bé một lời từ chối thẳng thừng và nếu chuyện đó thật sự xảy ra, liệu anh còn mặt mũi nhìn ai không. Rút chiếc khăn giấy đưa cho cô, giọng anh hơi đùa:
_Lau mặt đi cô bé, đừng để mọi người nhìn vào rồi hiểu lầm tưởng tôi già đầu như vầy mà còn đi bắt nọn một đứa con nít thì quả là mất mặt.
An Mỵ tưởng thật xụ mặt, lầu bầu:
_Coi người ta là con nít mà đi thích người ta.
Bách Niên nhướng mày lơ lửng:
_Cũng biết bắt chẹt quá chứ! Song từ “thích” mang nhiều ý nghĩ lắm đấy. Đừng vội hiểu lầm nhé, bé con.
Nghe cậu chủ nói vậy tâm trạng cô bỗng chới với, như đang đứng trên bờ vực chênh vênh chợt vớ nhằm thân cây mục.
Nhìn cô bé lúc này anh thấy mình đùa hơi ác, nên nghiêm giọng bắt sang chuyện khác.
_Không đùa nữa! Cũng khá tối rồi, chúng ta về thôi.
Không nói gì An Mỵ đứng lên theo cậu chủ ra ngoài, nét mặt xa vắng. Cô đang nghĩ: Không biết cơ hội này có đến với cô lần thứ hai không?
Xe chuyển bánh được một đoạn, cậu chủ quay sang cô hỏi khẽ:
_Đang suy nghĩ gì vậy cô bé?
Bị hỏi bất ngờ, An Mỵ chỉ lắc đầu chớ không nói. Bách Niên lại nói tiếp:
_Chuyện tôi nói lúc nãy, em nghĩ sao?
_Thưa, là chuyện gì ạ.
Bách Niên lại nói cách khác:
_Chúng ta có thể hiểu nhau hơn chút nữa, được không? Riêng tôi muốn biết tất cả mọi chuyện liên quan đến em, được chứ?
An Mỵ tròn mắt ngơ ngác:
_Để chi ạ?
Bách Niên nheo đuôi mắt tỉnh tỉnh:
_Đâu ai rảnh rỗi tự nhiên đi tìm hiểu chuyện riêng tư của thiên hạ, đúng không? Quả là em hỏi nhiều câu mà khiến phật ngồi trên bàn cũng muốn nhảy xuống đất, tức không thể chịu được. Nói vậy, chuyện hôm trước em hứa sẽ kể cho tôi nghe, em cũng quên luôn rồi chớ gì?
Thấy cậu chủ đột nhiên nổi nóng, An Mỵ lo sợ muốn đứng tim. Cô nói như phân trần:
_Tôi… tôi không quên. Nhưng sau này tôi thấy cậu chủ có vẻ lơ là như không còn nhớ nên tôi cho qua luôn.
Hơi nhướng mày:
_Em thấy vậy à?
Ngắt ngứ một lúc, An Mỵ lại nói vẻ như trách:
_Dường như đã lâu rồi cậu chủ còn không thèm nhìn mặt tôi nữa là.
Bách Niên phải quay mặt chỗ khác để khỏi phải phá lên cười. Song anh cũng tấp xe vào lề vì sợ lạc tay lái. Sự hồn nhiên đến ngờ nghệch của cô bé quả là đáng yêu biết dường nào. Cô giống như chú thiên nga còn non nớt lạc lõng giữa bầy công, trĩ, phượng hoàng đang đua nhau khoe màu sắc. Im lặng một chút như sực nhớ ra điều gì, Bách Niên nghiêm nghị:
_Còn gã đàn ông hay đến tìm em?
An Mỵ nói vắn tắt:
_Là người chồng hứa hôn ở dưới quê.
Bách Niên muốn nhảy dựng anh nghe trời đất bỗng cuồng quay đảo lộn, rồi bật lên:
_Cái gì!
An Mỵ cũng hoảng kinh khi thấy mặt cậu chủ dần nhợt nhạt, tưởng mình lại nói sai điều gì nên đính chính:
_Lúc còn ở dưới quê bà mẹ kế đã ép gả tôi cho hắn và cũng bởi nguyên nhân này mà tôi bỏ nhà trôi giạt lên đây.
Cô nghe cậu chủ thở ra nhè nhẹ trước khi hỏi:
_Vậy tại sao hắn biết em đang ở đây?
An Mỵ đành kể cho cậu chủ nghe những cuộc gặp gỡ bất chợt đầy kinh hoàng sợ hãi mà cô đã trải qua trong thời gian qua, luôn cả cái lần cô bị lạc đường đến tìm cậu ở bệnh viện.
Nghe xong, Bách Niên gục gặc đầu rồi nói:
_Sao lúc đó em không ưng lấy hắn làm chồng?
An Mỵ liếc cậu chủ cách ấm ức:
_Không có tình cảm thì làm sao mà ưng.
Nheo nheo đuôi mắt, Bách Niên giễu cợt:
_Tôi thấy hắn cũng khá quá chớ. Hơn nữa, lúc đó em còn nhỏ xíu thì hiểu gì về chuyện tình cảm mà biết có hay không?
An Mỵ cãi lại cách dỗi hờn:
_Mới đây có mấy tháng mà nhỏ gì. Hơn nữa, lúc đó nhìn hắn rất khó ưa.
Bách Niên lại châm chọc:
_Còn bây giờ?
Biết mình bị trêu, song cô cũng nói:
_Đã không ưa thì lúc nào cũng vậy thôi.
Nghiêng tới nhìn sâu vào mắt cô, Bách Niên buông gọn:
_Thật không?
Bị chạm tự ái, An Mỵ né người vùng vằng:
_Không tin thì thôi.
Cười cười anh nắm nhẹ bàn tay cô, khẽ giọng:
_Tại sao tôi lại không tin em chứ.
An Mỵ nghe tay mình run lên bần bật trong tay cậu chủ. Lần đầu tiên cô gần gũi cậu chủ thế này đây, tim cô đập loạn lên trong lồng ngực khi cậu chủ cứ im lìm nhìn cô chăm chú. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà cô thấy thời gian dài hàng thế kỷ…
Rồi chuyện gì đến đã đến, An Mỵ bỗng nghe như không còn sức lực trong vòng tay ôm siết của cậu chủ, với một nụ hôn bất ngờ đáp nhẹ xuống bờ môi ngờ nghệch, khiến An Mỵ hoảng loạn…
Khá lâu sau, buông cô ra vẫn không nói gì, Bách Niên thản nhiên cho xe chạy tiếp. Giờ đây cô nghe mình như lơ lửng trên mây, tâm tư bấn loạn không sao hiểu nổi chuyện gì đang xảy đến. Cô chỉ biết cúi mặt tránh ánh nhìn như thêu đốt của cậu chủ soi rọi vào mình đang nhóm lên ngọn lửa.
Xe chạy được một đoạn hơi xa, Bách Niên mới lên tiếng:
_Nhà em đang trọ lối nào?
_Thưa, gần tới rồi. Cậu cứ chạy đi, tôi chỉ cho.
Hơi nhíu mày Bách Niên bắt bẻ:
_Không được gọi bằng cậu chủ và xưng tôi.
An Mỵ đỏ mặt.
_Sửa lại khó quá.
Bách Niên nghiêm giọng:
_Khó cũng phải sửa.
An Mỵ chợt kêu lên:
_Cậu chủ! Tới nhà rồi!
Chẳng những không dừng lại mà Bách Niên còn nhấn ga cho xe chạy thẳng khiến An Mỵ quýnh quáng:
_Sao cậu không dừng lại?
Bách Niên lầm lì cộc lốc:
_Chừng nào em bỏ dứt tiếng “cậu chủ”.
Ngừng một chút, Bách Niên mới gằn giọng:
_Còn tên nhóc vào quán với em hôm nọ là ai nữa?
_Đó là anh Huy con của dì Ba chỗ em đang trọ.
_Ngôi nhà đó còn có những ai?
_Còn là anh Hoàng là anh của anh Huy nữa.
Bách Niên tỉnh tỉnh:
_Nguy hiểm thật!
An Mỵ giật mình:
_Anh nói cái gì nguy hiểm?
Bách Niên mím môi không trả lời, bởi tiếng “anh” cô vừa thốt ra nghe sao thật tự nhiên và ngọt lịm. Vậy mà từ trước tới nay, cô bé cố tình làm nư không thèm gọi, tội này để đó trị sau. Nhủ lòng như vậy rồi anh cho xe vòng lại lối cũ. Anh dừng xe lại trước cánh cổng có trồng giàn hoa giấy đủ màu xen lẫn nhau trông thật bắt mắt, rồi quay qua đề nghị:
_Tôi nghĩ em nên mướn phòng trọ ở riêng, như vậy sẽ tiện hơn.
Cô nhìn cậu chủ thắc mắc:
_Sao phải ở riêng mà không ở đây được?
Hơi nhăn mặt Bách Niên nói:
_Ở chung như vậy mất tự do và phiền phức nữa, rồi những lúc tôi đến cũng không được tự nhiên.
An Mỵ chợt đỏ mặt, bần thần khi nghĩ đến viễn cảnh cậu chủ đến thăm mình, mà chỉ có hai người trong một hoàn cảnh thật riêng tư ấm cúng như vậy, và… điều gì sẽ xảy ra?
Tiếng cậu chủ lại cất lên làm cắt đứt dòng suy tư lãng mạn của An Mỵ:
_Em đang nghĩ gì đấy?
_Đâu có gì.
_Thật không?
An Mỵ ngúng nguẩy:
_Tôi vào nhà đây anh… về đi.
Bách Niên chụp tay cô ghì lại khẽ nói:
_Là em chứ. Lặp lại đi bé!
_Thì… em…
_Không được… nghe sượng quá chừng.
_Làm như người ta là khoai vậy, nhưng phải từ từ mới sửa được.
_Tôi muốn nghe em nói ngay bây giờ.
An Mỵ chì chiết:
_Anh độc tài quá đi.
_Ở tôi còn nhiều điều mà em chưa hiểu hết đâu, liệu có chịu nổi không?
An Mỵ nghe lo sợ nghĩ thầm: Trời! Còn chuyện gì ghê gớm hơn nữa sao? Nhưng con người của cậu chủ thì chắc chắn là không bình thường đơn giản rồi, mà điều này đâu phải An Mỵ không biết. Vậy tại sao bây giờ lại hốt hoảng khi nghe chính miệng cậu chủ nói ra. Xem ra cô hơi liều lĩnh khi đặt trọn trái tim vào tay quỷ dữ rồi.
Bách Niên lại yêu sách:
_Chúc tôi ngủ ngon đi chứ, bé con!
An Mỵ hơi lạ lùng khi nghe cậu chủ đòi hỏi chuyện kỳ cục, song cách nói lại khá ngọt ngào em ái, nên cô chỉ biết cúi đầu lặp lại như con búp bê đã được lên dây cót.
_Vâng, chúc anh ngủ ngon.
Bỗng An Mỵ nghe mình lọt thỏm trong lòng cậu chủ, đồng thời cũng chơi vơi mụ mị bởi nụ hôn say đắm đến rã rời.
Lần đầu tiên, cô cảm giác được thế nào là nụ hôn tình ái. Lúc này tâm trạng cô vừa hoang mang vừa hạnh phúc đến bàng hoàng vì cô không thể nào tin nổi chuyện đang xảy ra với cô là sự thật. Song cậu chủ lại đang ở đây rất thật, cô sợ đây chỉ là giấc mơ dài nên cô chưa tỉnh mộng.
Nãy giờ Bách Niên vẫn im lìm quan sát cô khá kỹ mà cô nào hay biết. Đến lúc nghe giọng anh trầm trầm cất lên, An Mỵ mới sực tỉnh. Thấy mình còn trong lòng cậu chủ gọn hơ, An Mỵ bẽn lẽn nhích ra xa.
_Em vào nghỉ đi. Mai tôi đến trường đón.
_Vâng.
An Mỵ chỉ nói được có vậy rồi hấp tấp xuống xe bằng những bước chân vô thức, hồn vía cô như còn đang liêu xiêu, váng vất tận phương nào.
Lĩnh Khôi đã đứng trước cổng trường tự bao giờ, nên vừa thấy cô bước ra, anh đã chặn ngang trước mặt nói ngay: _An Mỵ! Ba muốn gặp em.
An Mỵ xụ mặt:
_Em không liên quan gì đến ông ấy.
Lĩnh Khôi nhăn nhó:
_Dù gì em cũng phải nghĩ tới anh một chút chớ.
_Nếu không nghĩ đến tình cảm của anh từ trước tới nay, em cũng đã cắt đứt luôn với anh rồi.
Lĩnh Khôi trợn mắt:
_Sao em không nói lý lẽ gì hết vậy, phải nghe ý kiến của người khác nữa chứ.
An Mỵ hơi dịu dại:
_Anh còn muốn nói gì nữa?
_Theo anh về nhà nghe An Mỵ.
An Mỵ cay đắng:
_Em làm gì có nhà mà về.
Lĩnh Khôi nghe bực:
_Anh không nghĩ em lại ngang ngạnh đến khó bảo như vầy.
Nhìn vẻ mặt khổ sở của anh lúc này, cô nghe lòng mình mềm nhũn. Dù sao anh cũng là ân nhân, là người của giai cấp thượng lưu đầu tiên không rẻ khinh sự nghèo hèn thấp kém của cô và anh cũng là một người thầy giúp đỡ cô trong chuyện học hành, nên cô đâu muốn làm anh phải buồn. Tuy nhiên bảo cô nhận ông ấy thì không thể, bởi nếu thật sự ông ấy là cha ruột của cô thì đã sao? Vậy mười mấy năm qua cô vất vưởng lao đao đầu đường xó chợ ông làm gì, ở đâu? Ông đã làm gì đến nỗi mẹ cô phải tìm một người cha khác thế chỗ cho cô, để cô phải đón nhận ở người dưng sự nhạt nhẽo đắng cay đến ngần này, liệu ông có biết?
Có phải ông đã không nhìn nhận hay bỏ rơi mẹ con cô bấy lâu cù bơ cù bất, đói khổ cơ hàn, để hưởng sang giàu hạnh phúc bên người đàn bà khác cùng đứa con trai nối dõi tông môn, thành danh rạng rỡ. Thế nên ông đã quên mất sự tồn tại của mẹ con cô trên thế gian này.
Giờ đây ông lại muốn nhìn nhận cô, liệu còn có ý nghĩa gì không? Bởi bây giờ cô đâu cần thứ tình cảm thừa mứa do ông ban bố, vì nay cô đã trưởng thành và có thể tự lực cánh sinh.
Cô quay lại nhìn Lĩnh Khôi nói rạch ròi:
_Theo anh đến một nơi nào đó để nói chuyện thì được. Còn nếu bảo em về căn nhà đó thì xin lỗi anh, em không làm được.
_Tại sao vậy? Đó cũng là nhà của em mà.
An Mỵ nghe tủi hờn giọng cô đắng chát.
_Em làm gì có được cái diễm phúc đó, anh đừng trêu đùa em tội nghiệp.
Lĩnh Khôi thở dài lắc nhẹ đầu nhượng bộ:
_Thôi được rồi, em lên xe đi!
Bách Niên đến trường đón An Mỵ như lời đã hứa, anh lại có cảm giác xôn xao như cậu trai mới lớn lần đầu bước vào yêu. Lúc này xe anh bon bon trên đường đến điểm hẹn. Lúc xe anh vừa trờ tới cổng cũng là lúc anh nhìn thấy An Mỵ vừa bước lên xe của Lĩnh Khôi, anh cắn chặt răng cố nén cơn giận dữ đang dâng lên tận đỉnh đầu chông chênh lao đao. Vậy mà trước đó anh đã đặt trọn niềm tin nơi cô, chả lẽ đưa đón nhau cách thân mật riêng tư như vậy cũng phát xuất từ tình cảm thầy trò hoặc anh em kết nghĩa được sao? Anh đâu phải con nít lên ba để hai người dễ dàng qua mặt kiểu đó, đâu có thằng anh trai nào tốt với em gái kết nghĩa mình đến thế. Đừng nói chi chỉ là kết nghĩa, điển hình như anh đây, có bao giờ anh đưa đón Kiều Chinh kiểu như vậy đâu. Vậy còn cái hẹn với mình chiều nay, cô bé cũng quên nốt rồi hay sao?
Ôi! Quả là không thể chấp nhận được. Còn lòng tự trọng và mặt mũi anh cắt để đâu. Bách Niên giận dữ lao chiếc xe vun vút trên con đường ngập xác lá vàng rơi lả tả.
Mang theo tâm trạng nặng nề với nét mặt lạnh tanh, Bách Niên bước vào phòng khách. Ba anh đã ngồi sẵn ở ghế xa lông tự bao giờ như đang chờ đợi anh thì phải.
Bách Niên cau mày khựng lại khi nghe ba gọi giật, bảo có chuyện cần bàn, buộc lòng anh bước đến ngồi xuống đối diện ông.
Nhìn nhìn một chút, ông cất tiếng:
_Con đi đâu về mà vẻ mặt hầm hầm như đang có chuyện bực mình làm vậy hả?
Không trả lời, Bách Niên lầm lì đốt thuốc gắn lên môi rít mạnh, như cố kềm nén cơn tức giận chực trào lên nếu có thể.
Hiểu ý con trai, ông Định cũng không hỏi thêm. Điều gì nó không muốn nói có hỏi cũng chỉ tốn công vô ích. Ông bỏ qua cử chỉ đó của anh, nói tiếp:
_Ba bàn với anh Hải ở bên đó rồi, hai tháng nữa tổ chức cưới luôn cho hai đứa.
Bách Niên giật bắn người muốn bật ra khỏi ghế.
_Ba nói cái gì, con nghe chưa được rõ?
Thật ra lúc này anh đang bị lùng bùng bởi câu nói vừa rồi của cha, nên ngỡ mình nghe lầm.
Ông Định tưởng thật, lặp lại:
_Ba muốn bàn bạc chuyện đám cưới của hai đứa con.
Bách Niên cộc lốc:
_Đám cưới với ai?
Ông Định trợn mắt kinh ngạc:
_Giờ phút này mà con còn hỏi đố ta à? Bộ lúc này con yêu đến mấy đứa một lượt hay sao? Nếu không là con Thuý Liễu thì ai vào đây?
Bách Niên khó chịu ra mặt:
_Ba biết chuyện tình cảm giữa con và Thuý Liễu ra sao mà vội quyết định? Tại sao chuyện gì ba cũng tự ý hứa hẹn, định đoạt rồi mới bàn với con, vậy thì còn bàn bạc làm gì?
Ông Định xám mặt hỏi gắt:
_Vậy bây giờ con muốn sao?
Bách Niên gạt ngang thẳng thừng:
_Con không bao giờ cưới Thuý Liễu, tụi con đã chia tay từ lâu. Còn chuyện tương lai hạnh phúc cả đời con, ba hãy để cho con tự quyết định đi.
_Con nói vậy mà nghe được à? Tại sao lại chia tay, trong khi hai đứa đã từng yêu thương nhau suốt mấy năm trời? Bộ nói dứt là dứt ngay cách dễ dàng vậy sao? Còn tình cảm của hai bên gia đình con không nghĩ đến một chút nào hay sao?
Bách Niên cất giọng cay cú:
_Cũng chính vì thứ tình cảm chết tiệt đó mà suýt chút nữa con đã phạm vào một sai lầm đáng tiếc, là biến cuộc hôn nhân của mình thành địa ngục vĩnh viễn rồi, ba có biết hay không?
Ông Định nói kháy:
_Nói vậy, trong chuyện này chính ba là người có lỗi chắc, không phải ngay từ đầu con đã chấp nhận nó hay sao? Là đàn ông dám làm dám chịu, đừng học đòi phường đểu cáng, bướm ong chán chê con người ta rồi đổ trách nhiệm vào người khác. Hay con đã quen với một đứa con gái nào rồi nên kiếm chuyện để dễ bề rút lui.
_Đó là chuyện của con, ba không cần để tâm gì và con cũng không phải sợ gì mà quanh co để chạy chối trách nhiệm.
Ngừng lại một chút như để nén giận, anh nói tiếp:
_Chỉ xin ba một điều, đừng gán ghép hay hứa hẹn gì với gia đình Thuý Liễu nữa được không? Bởi chúng con không thể hợp nhau, nên cũng không thể thành vợ chồng như mọi người nghĩ được đâu.
Ông Định tức giận quát lớn:
_Rồi ba làm sao ăn nói với người ta, chuyện người lớn đâu thể đùa được.
Bách Niên nói cách khó chịu:
_Ba hãy để con tự giải quyết và chịu trách nhiệm với họ. Ba đừng nghĩ con ba nhu nhược yếu hèn, dám làm không dám chịu.
_Vậy còn danh dự mặt mũi ba cắt để đâu? Rồi sau này ba làm sao ra ngoài làm ăn với người ta?
_Chuyện này thì con không thể chịu trách nhiệm rồi, vì ba không hỏi ý kiến con trước khi hứa hẹn chuyện hệ trọng như vậy. Nên ba cũng đừng nghĩ ép buộc được con trong chuyện này. Con đi nghỉ đây.
Nói xong, anh bước thẳng lên lầu. Ông Định đứng bất động chết trân nhìn theo thằng con cứng đầu cứng cổ mà ngỡ ngàng kinh ngạc, vì trước giờ nó đâu khi nào ngang bướng dám cãi tay đôi với ông kiểu này. Chắc chắn nó đã yêu sâu đậm một con bé nào khác rồi, nên mới phản ứng mạnh như vậy hòng chia tay con bé Thuý Liễu đây. Chuyện này ông phải điều tra xem con bé ấy có cái nhà ai, ở đâu mới được.
Nghĩ đến đây, ông đột nhiên nhớ đến con bé An Mỵ làm ở đây mấy tháng trước. Nó đã rời nhà ra đi lúc nào ông cũng không hay vì lúc đó ông đang ở nước ngoài. Con bé cũng thật dễ thương, công việc làm rất lẹ làng lại sạch sẽ, gọn gàng đâu ra đó, chỉ ở đây được mấy tháng mà con bé thay da đổi thịt ngó thấy, nếu được sinh ra trong hoàn cảnh tốt hơn có lẽ so về dáng vóc con bé sẽ chẳng kém thua ai.
Vậy mà nghe nói Lĩnh Khôi còn để ý thương con bé, nên Kiều Chinh con gái ông mới nổi máu “hoạn thư” đuổi con bé ra khỏi nhà. Nghĩ đến đây, ông chợt thở dài não nuột. Một đứa con gái suốt ngày ăn chơi lêu lổng, học hành thi cử chả ra làm sao, giờ thêm thằng anh trở chứng cứng đầu.
Bách Niên nằm dài trên giường nệm của phòng mình, với nét mặt căng ra, khói thuốc nay mù mịt, chông điện thoại đã đổ đến lần thứ ba, anh cũng không thèm bắt máy. Một lúc sau, như hết chịu nổi, anh bật dậy chụp lấy ống nghe hét toáng lên:
_Cút đi! Đừng làm phiền tôi!
Bỗng anh nghe giọng con gái run lên bần bật:
_Là em đây mà… cậu, ơ… anh…
Đang tức giận Bách Niên cũng muốn bật cười bởi cách xưng hô lộn xộn của cô bé, mà chỉ cần thoáng nghe qua anh đã biết ai rồi. Thật nhanh, anh cố chuẩn bị cho mình một chất giọng lạnh lẽo nghiêm nghị:
_Cô làm sao mà xưng hô lộn xộn vậy? Tìm tôi có gì không?
An Mỵ rung giọng:
_Tại cậu… anh bỗng nhiên nạt lớn quá làm em mất bình tĩnh nên mới…
_Thôi được rồi, đừng dài dòng muốn nói gì nói đi! Tìm tôi chi vậy?
Bách Niên cắt ngang cách bực bội làm An Mỵ hụt hẫng. Ngập ngừng một chút, cô mới nói:
_Em muốn hỏi… lúc chiều anh có… đến đón em không?
Bách Niên cộc lốc cách khó chịu:
_Không! Mà nghe nói cô đi với Lĩnh Khôi, sao không nói trước tôi một tiếng?
An Mỵ lật đật nói như thanh minh:
_Có chút chuyện anh ấy mới đến đón em, anh đừng hiểu lầm và đừng giận.
Bách Niên lạnh nhạt:
_Tôi không hơi đâu đi hờn giận ba chuyện vặt vãnh trẻ con đó. Nhưng cô đã nói không quan hệ gì với hắn, thì giữa hai người có chuyện gì để nói chứ?
An Mỵ nghe hụt hẫng bởi cách nói thờ ơ lạnh nhạt của anh, song cô cũng xuống nước nhỏ nhẹ:
_Em muốn gặp anh vào trưa mai, được không?
Bách Niên buông gọn:
_Tôi không rảnh.
_Vậy ngày kia nha.
Vẫn lạnh lùng anh cộc lốc:
_Chưa biết, tôi cúp máy đây.
Vừa dứt câu, anh đặt ngay máy xuống bàn cách dứt khoát, rồi ngã ngửa người ra nệm chán chường mệt mỏi. An Mỵ đã làm anh ghen kinh khủng khi thấy cô bước lên xe của Lĩnh Khôi trước cổng trường chiều nay. Chuyện mất mặt như vầy như mới xảy ra với anh lần đầu, nên đến giờ anh vẫn còn nghe choáng váng.
Là thằng đàn ông luôn đặt sĩ diện lên hàng đầu, anh không cho phép mình làm rùm beng lớn chuyện, cũng như không muốn tự hạ thấp mình trước cô bé còn non choẹt tuổi đời. Nói chung là không muốn ai cười vào mũi mình. Giờ nằm đây nghĩ lại mọi chuyện, anh bỗng nghe tim mình đau điếng.
Lúc đến với cô bé, anh cứ nghĩ mọi chuyện rất đơn giản như đi trên một con đường bằng phẳng, thế mà khi dấn thân vào anh mới phát hiện ra có quá nhiều chướng ngại.
Anh cứ nghĩ cô bé chẳng qua chỉ là cỏ dại ven đường nên có xước nhẹ vào chân cũng chả nhằm nhò, không thèm quan tâm, để ý. Cho đến một lúc nào đó vết xước kia mãi hằn sâu không bao giờ lành lại được mới cảm thấy giật mình lo ngại.
Mà những đối tượng khác của cô chắc cũng như anh, có lẽ lúc đầu họ cũng nhìn cô bằng ánh mắt nhìn thờ ơ, hời hợt. Cho đến một ngày nào đó họ phát hiện ra ở cô có khá nhiều điều hay lạ lẫm, như một nhà thám hiểm địa chất mới phát hiện ra một vùng đất hoang sơ chưa từng được ai khai phá và không còn gì thú vị bằng nếu được tìm tòi khám phá những điều gì còn bí ẩn chứa đựng bên trong.
Càng nghĩ, anh càng nghe bế tắc vì không tìm ra được phương pháp nào ổn thoả nhất để độc chiếm cô bé cho riêng mình.
Thoáng chốc, anh bỗng ngỡ ngàng cho sự thay đổi đến khó tin của chính bản thân mình. Trước giờ anh cũng từng quen khá nhiều cô gái, song có bao giờ anh thấp thỏm lo âu, đến lao đao ngờ nghệch, mất ăn mất ngủ kiểu này đâu. Sao bây giờ anh trở nên uỷ mị, yếu đuối như con gái và mất hết cả khí thế như vầy.
Cố dứt khoát tư tưởng, Bách Niên bật dậy thay quần áo rồi ra xe đi đâu đó. Anh quyết định không để tư tưởng nghĩ nhiều đến cô bé nữa, trừ khi cô bé chủ động đến tìm anh
Thế là một tuần nay, An Mỵ cứ mòn mỏi ngóng trông nhưng Bách Niên thì vẫn im hơi lặng tiếng. Bấy giờ cô mới biết thế nào là mật đắng tình yêu.
Mấy buổi chiều rồi, anh Huy không đến đón cô vì anh bận đi thực tập xa, nên giờ đây một mình cô đếm bước trên con đường quen thuộc về nhà. Lúc nãy Ánh Nguyệt cô bạn cùng lớp bảo lên xe nó cho quá giang, song cô đã từ chối.
Bỗng chiếc xe hơi màu xanh lá cây đậm chạt vụt qua mà có mơ cô cũng không thể nào nhầm lẫn được. Trên xe không chỉ một mình Bách Niên mà còn có cô Thuý Liễu. An Mỵ chết nửa phần hồn, phần còn lại cũng dật dờ lơ lửng, cô nghe mất phương hướng thật sự trước tình cảnh đớn đau mà cô vừa chứng kiến.
Vậy là anh chỉ xem cô như trò đùa lúc cô đơn trống trải, vậy mà cô ngu ngơ đón nhận, như con chiên ngoan đạo tin vào đức chúa trời. Cô đã huyền hoặc hoá tình yêu anh mang đến, còn nâng niu giữ gìn như một báu vật và nghe hạnh phúc biết bao nhiêu dù đó chỉ là sự ra ơn ban bố.
Không một giọt nước mắt nào rơi trên má, không một tức giận hay cuồng nộ nào thoáng qua nhanh, mà giờ đây chỉ đọng lại một niềm đau bất tận đến rã rời kiệt lực.
An Mỵ lại cúi đầu bước tiếp đôi chân nặng nề nhấc đi không muốn nổi. Đúng lúc đó, tiếng anh Lĩnh Khôi lại cất lên cách ngạc nhiên bất chợt, khiến cô giật bắn suýt ngã ngang xuống đường.
_Sao em lại lang thang một mình thế này? Lên xe đi anh đưa về!
An Mỵ bước lên xe với nét mặt buồn rười rượi, khiến Lĩnh Khôi thắc mắc hỏi ngay:
_Em đang có chuyện buồn hả An Mỵ? Có thể nói cho anh nghe được không? Mấy hôm nay ba anh cũng rất buồn, ông muốn gặp em lắm.
An Mỵ nhắm mắt lắc đầu:
_Đừng nhắc đến ông ấy trước mặt em có được không? Còn chuyện buồn của em dù anh có biết cũng không giải quyết được gì đâu, nên cách tốt nhất anh đừng nên biết để khỏi phải vướng thêm rắc rối vào mình.
Lĩnh Khôi nhăn mặt trách móc:
_Em nói vậy mà nghe được sao An Mỵ, trong khi em là em gái của anh mà, anh làm sao có thể thờ ơ bỏ mặc em một mình không lo cho được chứ. Anh quả thật đau lòng khi nghe em thốt ra một câu tuyệt tình như vậy.
An Mỵ lại nói bằng chất giọng chua chát:
_Em đã quen rồi chuyện không có người thân bên cạnh. Vì từ lúc nhỏ em đã mồ côi mẹ sống với người cha không có tình thương, còn say xỉn suốt ngày cùng với đứa em trai thơ dại chưa hiểu biết gì về cuộc sống. Em chỉ có sách vở làm bạn, gian nhà tranh trống trước trống sau làm chỗ trú thân, lấy công việc cực nhọc dãi dầu mưa nắng làm niềm an ủi để lãng quên quãng đời bất hạnh khổ đau, nên giờ đột ngột xuất hiện một người cha ruột thịt sang giàu tột đỉnh và một người anh khác mẹ cùng cha thử hỏi chỉ trong một sớm một chiều làm sao em thích nghe cho được.
Lĩnh Khôi bật lên giọng xót xa day dứt:
_An Mỵ! Cho anh xin lỗi. Đúng ra, anh không nên trách cứ gì em. Anh không ngờ tuổi thơ của em phải chịu nhiều cơ cực tủi hờn đến như vậy. Song em cũng hãy hiểu và thông cảm cho ba, bởi do hoàn cảnh trái ngang đưa đẩy khiến ba và dì phải xa nhau, chớ ba đâu phải người bạc tình bạc nghĩa phụ rẫy mẹ con em, đúng không? Hãy cho ba cơ hội chuộc lại lỗi lầm đi An Mỵ.
Im lặng hồi lâu, An Mỵ lảng chuyện:
_Anh cho em về nhà đi!
Nhìn cô cách bất lực, Lĩnh Khôi lại nói:
_Tuần trước ba đã đích thân về quê em để tìm hiểu cho tận tường mọi chuyện, em có biết không?
An Mỵ bàng hoàng nhìn Lĩnh Khôi:
_Sao ông ấy biết quê em mà xuống?
_Ba đã đến gặp dì Hai.
Như đã hiểu ra, An Mỵ cúi đầu thinh lặng, tuy giờ đây trong lòng cô như có lửa. Cô nôn nóng muốn biết tất cả tình hình của cha và em trai ở dưới quê ra sao, song còn giận ông Chương nên An Mỵ cố kềm không thèm hỏi.
Nhìn nhìn cô một chút, Lĩnh Khôi như đọc được lúc này trong đầu cô đang nghĩ gì, nên anh nói tiếp như kể:
_Ba của em và đứa em trai ở dưới quê vẫn mạnh khoẻ bình thường. Thằng nhỏ vẫn còn đi học. Chỉ có bà dì ghẻ đã bỏ nhà ra đi cách nay hai tháng cùng với người đàn ông khác. Lúc này ba em đã không còn uống rượu lu bù như trước. Ông nói đã rất hận vì không làm tròn lời hứa với mẹ em trước lúc lâm chung, đã không chăm sóc em tử tế còn khiến em bỏ nhà ra đi. Ông rất muốn biết nơi em đang ở, nhưng chưa có sự đồng ý của em nên ba không dám tự ý nói ra.
Như không còn kềm được, An Mỵ bật hỏi:
_Vậy lúc này hai người họ sống ra sao?
_Ông có hơi buồn nhưng vẫn ấm no nhờ không còn rượu chè be bét như trước và ông đã xác nhận em đích thực là đứa con riêng của mẹ và ba anh. Ông còn nói ngày mẹ em về với ông trên tay còn nách theo đứa con gái nhỏ, song lúc đó vì ông thương mẹ em thật sự nên bất chấp mọi trở lực, cũng như hứa sẽ yêu thương em như đứa con ruột thịt của mình. Nhưng lúc mẹ em bỏ ông ra đi quá đột ngột còn để lại đứa con trai mới vừa tròn năm tuổi, phần đau buồn phận hụt hẫng chán nản mọi thứ, ông bèn buông xuôi tất cả vào men rượu và chính thứ độc hại đó đã đốt cháy tất cả không còn sót lại thứ gì từ tiền tài danh vọng đến tình cảm trong một người. Lúc đó, ông như tê liệt hết mọi cảm giác nên cả em cũng bị lạnh nhạt lãng quên.
Nghe xong, An Mỵ rưng rưng tủi buồn chất ngất. Cô nghĩ trên đời này còn ai bất hạnh hơn mình. Im lặng khá lâu, Lĩnh Khôi mới cất giọng nói như than:
_Đời người, ai không một lần phạm sai, song điều cốt lõi là họ có hối hận và biết sửa chữa hay không mới là quan trọng. Cho nên anh nghĩ em cũng đừng quá khắt khe mà không cho ba cơ hội để ông được sửa chữa sai lầm do mình gây ra thời trai trẻ, hãy khoan dung độ lượng mà hỷ xả hết mọi chuyện rồi em sẽ thấy tâm hồn mình thanh thản nhẹ nhàng hơn đấy, em gái ạ.
Im lặng cúi đầu cho mọi cảm xúc lắng lại, An Mỵ mới ngước lên liếc Lĩnh Khôi một cái sắc như dao lam, miệng lầu bầu chì chiết:
_Quả là miệng lưỡi luật sư có khác, dù lòng dạ ai có sắt thép đến đâu chăng nữa bị anh thuyết phục nỉ non một hồi cũng mềm nhũn ra ngay, ghê gớm thật!
Lĩnh Khôi cười khì, nét mặt tươi rói:
_Nhờ vậy anh mới nổi tiếng đấy, bé con.
An Mỵ bĩu môi đùa:
_Chảnh dễ sợ chưa!
Lĩnh Khôi nhướng mắt:
_Với sự thành công do chính sức mình gặt hái được, đôi lúc cũng nên cho phép mình tự hào một chút chứ.
_Hổng dám một chút đâu! Anh là chúa kiêu ngạo. Nhớ lần đầu tiên gặp nhau, nét mặt anh lúc đó trông kênh kênh vừa ngạo mạn vừa ngang tàng dễ sợ, nhìn thấy phát ghét.
Lĩnh Khôi bật cười giòn giã, trả đũa:
_Vậy mà suýt chút nữa có người tương tư anh rồi đó chớ.
An Mỵ đỏ mặt khi nghe Lĩnh Khôi nhắc lại chuyện đã qua. Thật vậy, không hiểu sao lúc đó trong tim cô đã thấp thoáng hình bóng cạu chủ rồi, vậy mà vẫn bị anh Lĩnh Khôi quyến rũ đến không kềm lại được. Có lẽ cũng do nhiều nguyên nhân, bởi những lúc cô đau buồn khốn khổ nhất, cần một chỗ để dựa dẫm chở che thì anh lại quá nhiệt tình chăm sóc đỡ nâng. Còn so về tài đức, anh nào kém chi cậu chủ, trong khi anh lại là người biết cảm thông chia sẻ, chớ không độc tài quyền hành như cậu chủ.
Nên nếu lúc đó ông… ba Chương không kịp phát hiện cô là đứa con lưu lạc gần hai chục năm trời, có lẽ giờ đây cô và anh đã trở thành đôi bạn tình khắng khít rồi cũng nên.
Lĩnh Khôi lại trêu đùa cắt đứt dòng suy tư của An Mỵ:
_Anh nói trúng phóc tim đen nên mắc cỡ đến đỏ mặt rồi kìa, đúng không?
Vừa quê vừa xấu hổ, An Mỵ cung tay đấm vào vai anh lia lịa. Cùng lúc, cả hai xuống xe vào nhà đang nói chuyện huyên thuyên, nên hai người đâu để ý một chiếc xe khác cũng đậu lại bên kia đường khá lâu.
Bách Niên ngồi trong bóng tối chứng kiến cảnh hai người sánh bước bên nhau nói cười vui vẻ mà nghe tim mình vụn vỡ, cố kềm cơn ghen giận đang bấu chặt xuống vô lăng rã rời, quai hàm nghiến chặt với gương mặt xám ngắt kỳ dị, nếu An Mỵ nhìn thấy cảnh này mà không khiếp đảm mới là chuyện lạ.
Rồi một tuần lễ nữa chậm chạp trôi qua, Bách Niên vẫn bóng chim tăm cá, không thèm đến gặp cô như cách ỡm ờ của anh trong mấy hôm nào. Lúc này trời đã bắt đầu sang thu, nên hay có những cơn mưa bất chợt.
Cũng như buổi chiều nay, vừa ra đến cổng trường thì mưa cũng bắt đầu rơi lất phất. Những hạt mưa bụi nhỏ li ti không đủ làm ướt áo, nên An Mỵ thả bộ lang thang để được thưởng thức cái cảm giác gai gai lành lạnh êm dịu nhẹ nhàng, khiến cho một người vụng về về thơ văn như cô cũng tức cảnh sinh tình mà ngâm đại một vài câu cho tâm hồn thêm lãng mạn và bớt nỗi muộn phiền…
Chiều lang thang nghe gió lùa chạm tóc
Có mùa thu đi lạc xuống vai gầy
Bàn tay khẽ lùa vào làn tóc rối
Mưa bay rơi rụng dưới chân mềm.
Anh gởi lại trong tôi đầy nỗi nhớ
Cơn mưa chiều còn lãng đãng đâu đây
Gửi lại tôi con đường buồn lá đổ.
Để chiều về xao xác tiếng chim kêu…
Thế là An Mỵ quyết định trở về quê sau lần trốn chạy cuộc hôn nhân gượng ép. Chỉ mới một năm thôi mà về đây, cô thấy lạ cảnh lạ người. Đứa em trai bé nhỏ hôm nào giờ cao hơn cô cả cái đầu. Nó vừa đi học vừa đi làm để phụ giúp cho cha. Còn ba cô, sau bụ bà dì ghẻ ôm một số tiền theo người đàn ông khác như khiến ông chợt tỉnh và ngộ ra được đâu đúng đâu sai, đâu tình đời đen bạc, nên ông đã hối hận vì đã đối xử tệ bạc không công bằng với cô cũng như quên cả lời uỷ thác của người vợ quá cố mà ông đã từng thương yêu tiếc nuối.
Lần này về quê với cô còn có anh Lĩnh Khôi. Ông Mẫn, người cha nuôi mà nào giờ cô cứ ngỡ là cha ruột cũng nói rõ mối quan hệ giữa cô và ông Chương mà giờ đây cũng là cha ruột của cô, kèm theo nhiều tấm ảnh lúc cô còn nhỏ xíu mẹ còn bồng trên tay mà người đứng cạnh mẹ là ba Chương, hai gương mặt rạng ngời vẻ rất hạnh phúc của hai người lúc đó không thể lầm lẫn vào đâu được.
Tuy những tấm hình kia có hơi ngả màu theo năm tháng của thời gian và một bức thư vàng ố cũ kỹ nhưng thật rõ ràng từng nét chữ thân quen.
“Vài hàng gởi lại đứa con gái bé bỏng yêu thương của mẹ. Trước lúc rời xa con vĩnh viễn, mẹ muốn kể cho con nghe một câu chuyện đau buồn, mà suốt đời mẹ nguyện sống để bụng chết mang theo. Song khi đứng trước lối rẽ định mệnh của cuộc đời, con người ta muốn độ lượng khoan dung và vị tha tất cả những gì thuộc về quá khứ, để trước lúc trở về cõi vĩnh hằng tâm hồn mình được thanh thản nhẹ nhàng hơn. Mẹ nghĩ con cũng vậy khi nghe xong câu chuyện này. Mẹ mong con hãy quên đi tất cả và hãy mở rộng tấm lòng đón nhận lại người cha ruột của con nếu có thể. Số là…
… Câu chuyện quả là nên thơ, mơ mộng như ở thiên đường vậy, có phải không con gái? Vậy mà kết cuộc lại bi thảm thê lương không khác gì địa ngục. Cuối cùng mẹ phải làm một cuộc trốn chạy rời xa người mình yêu thương nhất trong đời như đang tâm bứt bỏ trái tim mình ra khỏi lồng ngực đang căng tràn sự sống.
Ôi! Đau đớn biết bao cho những ngày sắp tới, mà trước mắt chỉ là vực thẳm tối tăm, thế nhưng mẹ lại không oán hờn hay trách giận chi ai. Chỉ trách trời xanh ghen ghét má hồng, khiến xui chi cho bèo mây tan hợp, cho yêu thương rồi dang dở chia ly, để đời mẹ phải lận đận lao đao, không chốn náu nương lẻ loi cô độc.
Mãi cho đến một ngày, mẹ gặp được ba Mẫn con hiện thời. Ông là người đàn ông độ lượng có tấm lòng cao thượng bao dung mà đến trọn kiếp này mẹ luôn ghi tạc.
Mẹ chỉ có bấy nhiêu lời gởi lại con trước lúc ra đi trở về cùng cát bụi. Mẹ chỉ khuyên con một điều sau này khi con khôn lớn, trước khi muốn quyết định chuyện hệ trọng, con nên cân nhắc, nghĩ suy cạn cùng chín chắn chớ đừng như mẹ lỡ bước lạc lầm suốt đời ân hận.
Lời ít, mẹ mong con hiểu nhiều, chúc con gái bé bỏng thương yêu nhất của mẹ được hạnh phúc trọn đời.
Người mẹ bất hạnh _An Mỹ.
Đọc xong bức thư của người mẹ quá cố, nước mắt An Mỵ cũng đã ràn rụa trên đôi gò má xanh xao, bàng hoàng đau đớn. Một lúc sau, chờ cho cơn xúc động trong cô dịu bớt, Lĩnh Khôi mới vỗ nhẹ vai cô, dịu dàng an ủi:
_Nín đi em, đừng khóc nữa. Nếu thấy em khổ đau vật vã như vầy, mà dì biết được cũng không vui vẻ gì đâu.
Vẫn còn thút thít, giọng An Mỵ ngậm ngùi:
_Tại sao một người con gái hiền lành yếu đuối như mẹ lại phải lâm vào hoàn cảnh bẽ bàng ngang trái như vậy chứ.
Giọng Lĩnh Khôi lại cất lên đều đều sâu lắng:
_Đã gọi là số kiếp thì ai lựa chọn được đâu em. Cũng như anh và em đây, đâu bao giờ mình nghĩ đến chuyện chúng ta lại là anh em ruột thịt cùng cha khác mẹ với nhau đâu, đúng không em?
Đây là lời an ủi cô em gái hay an ủi chính mình, vì lúc này tim anh cũng đang vỡ vụn, làm sao có thể ngờ sự đời oái oăm nghiệt ngã, An Mỵ lại cùng chung huyết thống với anh. Thế là hết, sự đớn đau lên đến tột cùng khiến anh bàng hoàng suýt ngã quỵ.
Thời gian sau này, Lĩnh Khôi không còn đến dạy kèm cho Kiều Chinh nữa, do chuyện xảy ra giữa An Mỵ và Kiều Chinh lần đó khiến Lĩnh Khôi tức giận đến không kềm lại được, nên anh đã mắng Kiều Chinh một trận tơi bời trước khi nói lời đoạn tuyệt, và tình bạn giữa anh với Bách Niên như cũng không còn gắn bó, dường như có sự hiểu lầm nào đó mà càng ngày càng xa cách. Nên hễ có dịp là Kiều Chinh đều đổ trút cho An Mỵ cô ta nói mọi chuyện xảy ra hôm nay đều do An Mỵ gây ra tất cả.
Chiều thứ bảy, Lĩnh Khôi cùng sánh vai An Mỵ đi vào siêu thị, vì ngày mai chủ nhật là lần sinh nhật thứ mười chín của cô, ba Chương và anh Lĩnh Khôi còn có ý định muốn tổ chức một buổi tiệc kha khá, sẵn dịp ra mắt bà con dòng họ cùng bạn bè thân thích. Ba Chương muốn công khai mối quan hệ này cách danh chính ngôn thuận nhận con.
Song vì chưa quen với cảm giác xa lạ này nên An Mỵ đã khéo léo từ chối. Cuối cùng, cô bị buộc phải nhận món quà mà anh Lĩnh Khôi cứ uốn ba tấc lưỡi nài nỉ mãi cô mới chấp nhận đi siêu thị với anh chiều nay.
Hai người đang loay hoay chăm chú vào mấy gian hàng trưng bày để tìm món quà nào cô ưng ý, bỗng An Mỵ nghe hơi nhồn nhột phía sau. Cô liền quay lại tìm kiếm và bắt gặp ngay ánh mắt của Kiều Chinh đang nhìn cô toé lửa thù hận, bên cạnh cô còn có Bách Niên và Thuý Liễu đứng cách đó không xa.
Cũng không thể trách Kiều Chinh, làm sao tránh khỏi sự hiểu lầm khi cô và Lĩnh Khôi đang bên nhau như một cặp tình nhân êm đềm hạnh phúc. Cũng như tâm trạng cô lúc này vậy, cô đang nghe đau nhói nơi tim khi nhìn thấy Bách Niên sánh vai cùng Thuý Liễu.
Vậy thì chuyện anh bày tỏ với cô hôm nào đều là giả dối hết hay sao? Đó chỉ là trò đùa vui nên không làm anh bận bịu?
Thấy mặt cô chợt nhiên buồn rũ, Lĩnh Khôi ân cần lo lắng:
_Sao tự nhiên em buồn quá vậy? Hay em không vừa ý những món đồ ở đây? Vậy ta đi chỗ khác nhé!
An Mỵ quay qua Lĩnh Khôi, giọng buồn buồn:
_Hay chúng ta đừng mua nữa. Anh em mình kiếm gì ăn đi, em đói bụng rồi.
Thấy cô đột ngột đổi ý, Lĩnh Khôi lấy làm lạ. Anh nhăn nhó cằn nhằn:
_Sao vậy? Đợi anh kiếm gì mua cho em làm quà đã chứ. Còn chuyện ăn uống nhất định phải có rồi, nhưng đó là tiết mục sau cùng. Hay em bị mỏi chân?
Lĩnh Khôi mãi huyên thuyên nên đâu nhìn thấy ai ngoài cô em gái đang mặt mày bí xị mà anh nghĩ là cô bé đang mè nheo để được nuông chiều. An Mỵ lại lắc đầu cương quyết.
_Em không mỏi chân, mà cũng không muốn mua quà. Anh em mình ra ngoài nhanh đi!
Lĩnh Khôi lại càu nhàu:
_Sao em thay đổi nhanh quá vậy, mới vừa rồi còn vui vẻ nhận lời mới đi với anh đến đây kia mà.
An Mỵ hơi đùa để khoả lấp:
_Đừng càu nhàu như “bà Tám” vậy xấu lắm. Anh em mình đi thôi.
Vừa nói, An Mỵ vừa lôi tay anh ra ngoài, cử chỉ thân mật đó của hai người khiến Bách Niên phải quay mặt chỗ khác.
Lĩnh Khôi nhất định đưa cô đi chơi đây đó đến chiều tối mới đưa về nhà trọ. Giờ đây, tuy cô đã nhận cha và anh trai, song nhất định An Mỵ không chịu về sống chung với họ. Cô biết làm vậy ba và anh Lĩnh Khôi sẽ rất buồn nhưng tính cô không muốn mang tiếng dựa dẫm vào ai hay nhờ vả ai điều gì. Một phần vì cái cảm giác có cha và anh trai còn xa lạ quá, trong khi ở nhà dì Ba, ai cũng tốt với cô cả. Nhất là anh Hoàng, luôn xem cô như em gái. Mà có lần Lĩnh Khôi cảnh cáo cô, anh bảo anh Hoàng không đơn giản chỉ coi cô là em gái, nhưng An Mỵ thì không tin, cô cho đó là sự ngộ nhận, là bệnh nghề nghiệp của một luật sư, lúc nào anh cũng nhìn người ta với ánh mắt nghi ngờ và những dấu hỏi trong đầu to tướng.
Lúc đó, Lĩnh Khôi chỉ bật cười cách chào thua.
An Mỵ chậm rãi bước vào nhà vừa suy nghĩ bâng quơ, nên cô đâu hay có một bóng người đang lặng thầm trên ghế đá. Tới gần, cô mới giật bắn người khi thấy Bách Niên lù lù trước mặt. Cô cũng không ngờ anh lại đến đây. Lần đầu tiên anh đặt chân đến nơi cô trọ, quả là một sự bất ngờ và không biết đã chờ ở đây bao lâu rồi.
Nửa lo nửa mừng, An Mỵ rụt rè khẽ hỏi:
_Anh đến đây lâu chưa?
Lúc này cô như quên hết mọi chuyện giận hờn cũng như hình ảnh đau lòng cô vừa chứng kiến hồi chiều ở siêu thị.
Không trả lời cô, anh chỉ nhìn bâng quơ đâu đó xung quanh trong thinh lặng, gương mặt lành lạnh khó đăm đăm. Thật lâu, sau anh mới quay lại, ánh mắt xoáy vào cô qua khói thuốc nồng cay. Đôi mắt anh lúc này tối sầm dữ dội khiến An Mỵ khiếp đảm cúi vội. Lúc sau, giọng anh cất cao lạnh lùng vô cảm cũng như gương mặt:
_Đi chơi vui không?
An Mỵ len lén nhìn anh rồi cúi xuống thật nhanh nói nhỏ:
_Cũng bình thường.
Bách Niên nhếch mép:
_Vậy à!
An Mỵ im lặng bởi cô cũng không biết nói gì thêm, vì hồn vía cô lúc này cũng không còn bên cô nữa.
Nhìn nhìn cô một lúc, Bách Niên nói một tràng mà hình như chưa bao giờ anh nói nhiều như vậy:
_Cô đã từng nói với tôi những gì cô còn nhớ chứ? Hay cô chỉ coi tôi là con rối trong tay nên lúc nào cảm thấy buồn thì đem ra đùa giỡn cho vui…
Nhưng lại một chút, anh nhìn cô sắc lạnh, nói tiếp:
_Nhưng tôi cảnh cáo cho mấy người biết, tình cảm của tôi không phải dễ dàng để cho các người đem ra làm trò đùa đâu nhé. Giờ thì cô nói đi, hôm nay cô phải nói cho dứt khoát rõ ràng mọi chuyện, đừng để nhập nhằng giữa hai thằng đàn ông, trong khi cô cũng biết tôi và hắn là bạn bè rất thân nhau. Tôi không muốn thấy cái cảnh như lúc chiều ở siêu thị lặp lại lần nữa đâu đấy. Vì chuyện giữa tôi và cô chưa dứt khoát.
Nghe cách nói gán ghép của anh, An Mỵ tức anh ách mà chỉ dám chống báng thầm. Vậy chuyện anh miệng thì nói thích người ta mà suốt ngày cứ cặp tay với vị hôn thê không bao giờ cưới ấy đi khắp nơi, ai dám nặng nhẹ gì đâu.
Thấy cô xụ mặt làm thinh, Bách Niên càng hiểu lầm, tức giận:
_Nhìn bề ngoài khờ khạo của cô, ai không bị lầm. Cô giả nai hay lắm, thế nên những gì em gái tôi nói trước đây tôi đã không tin.
Lúc này nước mắt An Mỵ đã chảy dài. Có lẽ anh không còn tình cảm với cô nên mới nặng nhẹ để dễ bề cắt đứt, hay anh đã làm một cuộc so sánh giữa cô và Thuý Liễu nên anh giờ hối hận.
Cũng đúng thôi và hợp lý nữa, bởi gà làm sao sánh được với công. Vậy mà từ lâu cô đã u mê trong ảo tưởng cứ ngỡ mình sẽ cố thay hình đổi dạng để sánh ngang bằng được với anh mà quên mất lời người xưa đã nói: hễ trèo cao thì té đau.
Bách Niên bỗng cao giọng làm cô giật bắn:
_Tôi hỏi nãy giờ sao cô không trả lời? Hay quan hệ giữa hai người sâu đậm đến nỗi không thể dứt khoát, đúng không? Vậy tại sao cô còn chấp nhận tình cảm của tôi, rồi bày trò đẩy đưa bỡn cợt.
An Mỵ kêu lên nức nở:
_Không có!
Bách Niên gay gắt:
_Tôi không tin! Đã bao lần cô cũng nói như vậy rồi sự việc đau cũng vào đó, nên tôi không còn tin cô, trừ khi cô chứng minh được cô không có gì với hắn.
_Bằng cách nào?
_Tuyệt đối không gặp gỡ nhau cách riêng tư kiểu như vậy. Chuyện này cũng dễ thực hiện thôi, chỉ trừ khi cô không muốn.
An Mỵ thảng thốt:
_Làm sao được, trong khi…
An Mỵ kịp thời ngưng lại, suýt chút cô đã bật ra hết mọi chuyện.
Bách Niên nhìn cô với ánh mắt rực căm hờn, anh nghiến răng rít giọng:
_Tôi nói đâu có sai, đúng không? Vậy cô còn muốn níu kéo tôi làm gì cho thêm rắc rối rắm, cô đem tình cảm người khác ra đùa giỡn thì quả tàn nhẫn đấy.
An Mỵ bất động chết trân không nói nên lời. Giờ đây trong cô chỉ có nỗi đau cùng cực đang dâng trào mà không thể nói. Có lẽ do cô và anh không cùng chung đẳng cấp nên không thể cảm thông. Bởi vậy trong chuyện này cô mới đắn đo cân nhắc, chuyện lằng nhằng của các bậc làm cha mẹ liệu nói ra anh có thông cảm chấp nhận hay lạnh nhạt rẻ khinh.
Bản tính Bách Niên, cô biết khá rõ. Anh quá cao ngạo, độc đoán lại rất tự mãn về dòng họ cũng như bản thân mình, mà nếu im lặng mãi kiểu này thì chắc chắn trăm phần cô sẽ mất anh vĩnh viễn.
An Mỵ còn đang lưỡng lự giằng co giữa hai điều nói hay không nên nói với anh mọi chuyện, Bách Niên lại cất giọng lạnh như ướp đá:
_Cô không làm được chớ gì? Thì thôi dứt khoát, kể từ hôm nay đường ai nấy đi nhé. Vĩnh biệt!
Nói xong, anh bật đứng lên định bước đi. Lúc này An Mỵ không còn suy nghĩ gì được nữa, cô quýnh quáng bật theo anh như có gắn lò xo và quyết định nhanh trong tích tắc.
_Anh khoan đi đã, hãy ngồi nán lại một chút nữa đi! Em sẽ kể cho anh nghe một câu chuyện, rồi anh có quyến định đi hay ở cũng chưa muộn.
Với nét mặt lạnh lùng, anh quay lại nhìn cô cách vô cảm, song anh cũng ngồi xuống chờ đợi vẻ miễn cưỡng.
Nghe xong câu chuyện An Mỵ vừa kể, anh bàng hoàng ngỡ mình đang mơ. Thật lâu sau, anh mới cất giọng mang chút âm hưởng mỉa mai:
_Cũng vì nguyên nhân này mà hai người không thể đến với nhau được, đúng không?
An Mỵ thinh lặng nhìn anh. Lúc này cô không đoán ra được anh đang nghĩ gì, nét mặt trầm ngâm, đuôi mắt nheo nheo bởi khói thuốc hay điều gì cô không hiểu nổi. An Mỵ thấp thỏm trong sự im lặng kéo dài như vậy không biết bao lâu. Bỗng anh đột ngột đưa tay ra kéo cô vào lòng ghì chặt, tuy bị bất ngờ nhưng cô cũng nghe run lên trong vòng tay mạnh mẽ của người đàn ông đã khiến cô âm thầm đau khổ bấy lâu nay.
Thật lâu sau, anh nới lỏng vòng tay, khẽ nói:
_Tại sao cho đến hôm nay em mới nói với tôi chuyện này?
An Mỵ nói thật ý nghĩ của mình:
_Em sợ anh không thể chấp nhận.
Bách Niên nghiêm mặt:
_Chấp nhận chuyện gì?
An Mỵ nói thẳng:
_Chấp nhận em, chấp nhận cái quá khứ không mấy gì tốt đẹp của hai đấng sinh thành.
Bách Niên nhìn cô nghiêm khắc:
_Ở đâu em có cái suy nghĩ ấu trĩ như vậy? Chuyện của người lớn đâu liên quan đến chúng ta, cũng như ai lại không muốn mình sinh ra trong một hoàn cảnh gia đình hoàn bảo tốt đẹp. Em nghĩ tôi hẹp hòi đến vậy sao?
_Em không nghĩ anh như vậy, mà em sợ làm ảnh hưởng đến danh dự và tiếng tăm của gia đình anh.
Bách Niên chợt đưa tay búng vào mũi cô một cái đau điếng, cử chỉ này của anh quả là xa lạ, nó vừa thân thương vừa gần gũi biết bao. Tự nhiên, cô nghe mắt mình cay nồng muốn khóc.
Anh cúi xuống ngước nhìn vào mắt cô cất giọng lạ hẳn:
_Anh làm em đau hả?
Lúc này như không thể kềm được nữa, nước mắt cô bắt đầu rơi như mưa, song không phải bị đau bởi cái búng mũi đó mà do quá hạnh phúc, quá cảm động vì sự gần gũi và câu nói khá êm đềm được thoát ra từ bờ môi của người đàn ông mà lúc nào cũng nhếch lên hay mím chặt và rất hiếm hoi mới bắt gặp một nụ cười nửa vời kiêu bạc.
Bách Niên lại siết chặt cô vào lòng như đứa trẻ, bởi so với anh, cô qủa thật nhỏ bé mong manh từ hình thể bên ngoài, đến tầm nhận thức hiểu biết cũng đều vượt trội hơn cô. Ở anh luôn toát lên ánh hào quang rực rỡ khiến mọi người đều ngưỡng mộ.
Cũng do sự tự ti mặc cảm đó nên An Mỵ mới cố gắng phấn đấu vươn lên bằng một sự nỗ lực hết khả năng mình, cô phải đậu vào trường đại học và sự cố gắng đó của cô đã được đền bù xứng đáng, vì kể tù hôm nay cô đã chính thức trở thành cô sinh viên của trường đại học tổng hợp rồi còn gì.
Lần đầu tiên, Bách Niên công khai đưa An Mỵ đến dự buổi sinh nhật của người bạn, khung cảnh cao sang quyền quý của giới thượng lưu quả là vượt xa ngoài sự tưởng tượng làm An Mỵ ngỡ ngàng choáng ngợp. Cảm giác xa lạ, lạc lõng xâm chiếm hết tâm trí, nên cô đâu còn nhận thức được sự sôi nổi vui tươi của buổi tiệc, mà trong cô giờ đây chỉ tồn tại nỗi lo âu, sợ sệt.
Nhìn cô, như hiểu được tâm trạng cô lúc này, Bách Niên liền choàng tay qua vai cô âu yếm:
_Hãy thả lỏng tự nhiên đi cô bé, có anh bên cạnh mà em còn sợ điều gì. Dần dần rồi em sẽ quen thôi, đừng như vậy xấu lắm.
An Mỵ liếc anh nũng nịu. Lần đầu tiên cô có cử chỉ dễ thương như vậy khiến Bách Niên cứ nhìn cô không chớp mắt.
_Anh ở đó còn trêu em nữa. Em chỉ sợ trở thành cô bé lọ lem quê mùa xấu xí trong mắt mọi người sẽ khiến anh mất mặt, và vì quá lo như vậy, em càng trở nên vụng về hậu đậu.
Nói xong, cô lại cúi đầu cách xấu hổ, mà không hay bao ánh mắt đang đổ dồn về phía mình vừa tò mò vừa ganh tỵ.
Bách Niên tự nhiên vuốt nhẹ mũi cô nói cách trấn an:
_Đừng sợ, còn có anh bên cạnh đây chi.
Có một cặp nam nữ khác đang đi về phía họ, người đàn ông là Lĩnh Khôi, cùng với cô gái khá dễ thương mà An Mỵ chưa nhìn thấy bao giờ.
Đến gần, Lĩnh Khôi nói ngay nửa đùa nửa thật:
_Hôm nay em gái anh là bông hoa vừa đẹp vừa đặc biệt nhất ở đây, không trách sao cách mày râu bỗng nhiên bị dị tật ráo trọi.
An Mỵ ngơ ngác không hiểu. Còn Bách Niên phá ra cười sảng khoái, rồi vỗ mạnh vào vai Lĩnh Khôi, đùa lại:
_Đúng là miệng lưỡi của mấy ông luật sư! Tôi thì chào thua ông luôn về tài hùng biện và mồm mép rồi. Mà nè, ông nói vậy không sợ thiên hạ bảo “mèo khen nèo dài đuôi à” à?
Lĩnh Khôi nháy mắt ranh mãnh:
_Nhưng sự thật là vậy mà, tôi đâu có nói ngoa. Ê! Chớ không phải nãy giờ ông đang nở từng khúc ruột đấy sao?
Nói xong, anh bật lên cười khà khà cách trêu chọc càng khiến An Mỵ lơ ngơ như nai con bị lạc mẹ giữa rừng già.
_Là sao em không hiểu?
Lĩnh Khôi lại tủm tỉm trêu già:
_Trời đất ơi! Em gái tôi quả là ngây thơ. Là tại.. .bị liếc em hoài nên mấy ông bị “lé” hết trọi trơn chớ còn sao trăng gì nữa. Có lẽ cũng do chỗ ngờ nghệch đến dễ thương đó của em mà một người có máu lạnh như hắn mới yêu em, còn ghen trối chết, chớ so ra em đâu có điểm nào vượt trội hơn những cô gái khác để hắn mê đâu, đúng không Bách Niên.
Giờ mới hiểu ra, An Mỵ mắc cỡ mặt mày đỏ lựng, cô cung tay đấm vào ngực Lĩnh Khôi lia lịa.
Giữ tay cô lại, Khôi thôi không đùa nữa, giọng nghiêm trang:
_Để anh giới thiệu với em, đây là Diễm Hằng thư ký riêng của anh, cũng là đồng nghiệp.
Quay qua cô và Bách Niên, anh nói với Hằng:
_Còn đây là An Mỵ cô em gái của anh đã thất lạc mười mấy năm rồi nay mới tìm lại được. Còn Bách Niên thì em đâu lạ gì, đúng không?
Ngừng một chút, Lĩnh Khôi lại nói với mọi người:
_Chúng ta tìm bàn ngồi nhé!
Bách Niên chợt ôm vai An Mỵ, lắc đầu:
_Ông với Hằng cứ tự nhiên đi. Chúng tôi muốn đi dạo một chút.
Lĩnh Khôi gật đầu, bỗng hạ giọng nhỏ xíu:
_Tôi phải công nhận ông kín đáo quá đấy Bách Niên, chuyện ông để ý thích con bé lâu như vậy mà mãi đến hôm qua tôi mới bật ngửa ra. Hèn gì lúc sau này ông thường hay nổi nóng bất tử với tôi. Còn tôi thì cứ vô tư “vô số tội” nên có hay biết gì đâu, suýt chút nữa không còn cái “gáo” để đội nón vì phải đọ súng với ông rồi còn gì.
Bách Niên bật cười thoải mái trước lúc thụi vào vai Lĩnh Khôi một cái rõ đau làm anh nhăn nhó, rồi tỉnh bơ Bách Niên kéo An Mỵ theo mình.
Vẫn tay trong tay, hai người đến băng ghế đá khuất sau lùm trúc kiểng khá lớn, có vẻ anh đã rất thông thạo đường đi nước bước ở đây thì phải.
Anh định kéo cô ngồi xuống nghỉ chân, song cũng thật bất ngờ, ở đó còn có một cặp nhân tình khác đang ôm hôn nhau thắm thiết, đến nỗi Bách Niên và An Mỵ đã đứng trước mặt khá lâu mà họ cũng không hay biết gì.
Quả là sửng sốt bàng hoàng khi tám ánh mắt nhìn nhau không thốt nên lời, tuy ánh đèn hơi xa chỉ xuyên qua kẽ lá nhưng cũng đủ nhận ra nhau.
Sự đời quả lắm chuyện tréo ngoe chẳng thể nào ngờ trước được, cô gái ấy chính là Thuý Liễu, còn người đàn ông kia chả ai xa lạ mà Tấn Phước.
Điềm tĩnh, Bách Niên ôm vai cô xuay sang hướng khác, trước hai đôi mắt trợn trừng bất động của đôi tình nhân ấy.
Bách Niên kéo cô ngồi xuống bên bờ hồ, lấy thuốc ra hút. An Mỵ cố nhìn nét mặt nghiêng nghiêng của anh trong bóng tối mờ mờ dưới ánh trăng soi chênh chếch. Anh vẫn im lặng hút thuốc khiến An Mỵ không thể hiểu được anh đang nghĩ gì. Anh có đau buồn khi chứng kiến tận mắt người con gái mình yêu trong vòng tay kẻ khác? Nghĩ đến đây, An Mỵ chợt nghe tim mình nhoi nhói, vì nếu anh còn đau khổ thì chứng tỏ anh còn yêu Thuý Liễu.
Mãi suy nghĩ miên man, cô đâu hay nãy giờ Bách Niên quan sát cô khá kỹ như không muốn bỏ sót một chi tiết nào biến đổi trên khuôn mặt cô và lúc này anh cũng đang thật gần, nên vừa nghe anh lên tiếng, cô giật mình nhảy dựng.
_Em đang suy nghĩ gì mà có vẻ thất thần như vậy?
An Mỵ chối biến:
_Em đâu có nghĩ gì.
Bách Niên nghiêm giọng:
_Tưởng qua mặt được anh sao hả nhóc? Không nghĩ gì mà nhìn chăm chăm vào mặt người ta vậy à?
Cũng may trời tối nên cô đỏ mặt có lẽ anh không nhìn thấy, An Mỵ lại chối:
_Thật mà.
Bách Niên nhướng mày:
_Anh nói thay em nhé. Em đang quan sát coi anh có buồn về cuộc gặp gỡ bất chợt lúc nãy, đúng không?
An Mỵ hơi giật mình mở lớn mắt nhìn anh, thầm nghĩ: Trời đất! Anh là người hay thần thánh sao hay quá vậy? Chuyện gì cô định làm hay suy nghĩ trong đầu, anh đều đoán biết hết, không hề sai chạy mảy may nào.
Thấy cô ngơ ngác, anh nén cười cất giọng tỉnh tỉnh:
_Sao hả, đúng không?
An Mỵ hơi cúi đầu xác nhận bằng cái gật nhẹ:
Bách Niên nói tiếp:
_Vậy còn em, em đang nghĩ gì khi chứng kiến đoạn phim khá tình tứ lúc nãy?
Không do dự, An Mỵ nói ngay:
_Em chỉ thấy ngượng chứ không nghĩ gì, bởi nào giờ em chưa rơi vào trường hợp tương tự như thế. Hơn nữa với Tấn Phước, em không có chút tình cảm nào nên không nghĩ gì cả.
Bách Niên lại nói vẻ như phân trần:
_Chuyện giữa anh và Thuý Liễu đã là quá khứ, bởi không còn tình cảm với cổ nên cuộc chạm trán hôm nay cũng không có gì khó chịu. Thậm chí anh còn mừng cho cổ, vì cổ đã tìm được một nửa thật sự của mình.
Ngừng lại nhìn nhìn cô, anh lại nói:
_Có thể em chưa tin và hiểu hết được những gì anh vừa nói đâu. Nhưng không sao, thời gian sẽ chứng minh lời anh nói lúc này hoàn toàn là sự thật.
An Mỵ phụng phịu dỗi hờn:
_Ý anh chê em con nít nông cạn nên không hiểu gì, đúng không?
Bách Niên nhướng mắt nói đơn giản:
_Nếu chê, anh đã không… đi theo em lâu như vậy rồi.
An Mỵ vẫn còn ấm ức trong lòng nhưng không nói được thành câu. Từ lúc quen nhau đến giờ, anh chỉ nói thích cô hoặc đại loại những câu tương tự chớ chưa nói tiếng yêu cô bao giờ. Mà cô thì muốn nghe chính miệng anh nói ra điều đó, nên lúc này cô nghe tức anh kinh khủng và định nói gì đó.
_Nhưng…
Nhanh hơn, Bách Niên đã đưa tay ra dấu ngăn lại:
_Anh biết em vẫn chưa tin anh nên vẫn còn giận anh nhiều, đúng không?
An Mỵ đành nén cục tức xuống, cố nói:
_Em biết rồi, nên đâu còn giận anh.
_Em biết gì, nói anh nghe coi?
_Ý anh là trước khi anh quyết định đến với em, anh đã dứt khoát tư tưởng cũng như xoá sạch hình bóng những cô gái khác trong tim rồi chớ gì, đúng vậy không?
Gục gặc đầu nhưng không nói, anh chỉ siết chặt cô hơn trong đôi tay rắn chắc như thay thế câu trả lời. Anh là như vậy đó, chỉ thể hiện tình cảm qua hành động cử chỉ chớ không bằng lời nói trau chuốt ngọt ngào như bao người đàn ông khác. Cũng như giờ đây, anh đang thể hiện điều đó bằng nụ hôn nồng nàn bất tận.
Tình yêu là như thế, nó muôn màu muôn sắc, vừa hạnh phúc ngọt ngào lẫn đắng chát khổ đau, lắm lúc nó làm cho kẻ bạc đầu cũng trở nên ngờ nghệch trẻ thơ, hay những tưởng có thể hững hờ song sự thật nó khiến ta trắng đêm dài không ngủ được…
Như đang tâm đắc điều gì, Bách Niên bỗng cao hứng cất giọng ngâm nho nhỏ:
Gặp em tôi chẳng đợi chờ
Một vần thơ, một nụ hôn hờ… thế thôi.
Nào ngờ sấm chuyển trong tôi
Chút mây nhẹ thế mà trời đổ mưa…
Tưởng đâu hoa trái hững hờ
Mà thơm, thơm đến tận giờ chưa phai.
Xa nhau trắng cả đêm dài
Gần nhau đỏ chín vành tai ngượng ngùng
Có gì ai hỏi, rằng “không”
Để tôi quanh quẩn, cho lòng quẩn quanh.
Cớ gì tôi lại xưng “anh”
Cho tôi già giặn đến thành… ngây thơ.
Cớ chi em cứ ỡm ờ
Để tôi ghen với giấc mơ chính mình.
Tình yêu không biết dụm dành
Cho em hết cả, tôi thành… cô đơn.

HẾT