Tơ Vương - TG: Vân Nhi

[lilazngrl17]

Boong - Bong - Boong...

Tiếng chuông đồng hồ buông mười tiếng như muốn góp thêm vào không khí nhộn nhịp của ngày 30 Tết.

- Ái Hiền nè...

Ái Hiền dừng tay kéo trên tấm giấy màu hồng mà cô và Bích Thuỷ mua chiều hôm qua, để cắt hoa trang trí nhà đón xuân đến.

- Gì vậy bồ ?

Im lặng. Bên ngoài tiếng xe cộ, tiếng người râm ran, tiếng pháo đón ông bà thỉnh thoảng rộ lên từng chặp như ùa vào căn nhà mà lần đầu tiên Bích Thuỷ được bày biện, trang trí theo ý mình.

Không nghe Thủy hỏi tiếp, Ái Hiền vừa lầm bầm trong miệng vừa làm tiếp công việc của mình, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Thuỷ. Và không nhịn được cười khi thấy Thủy nheo nheo con mắt trái lé kim ngắm nhìn như thôi miên hai chậu hồng mới nở chúm chím, được đặt ngay ngắn trên hai đôn con voi bằng sứ trắng.

Nghe tiếng cười của bạn, Thuỷ chớp chớp hai hàng mi cong dài quay về phía Hiền.

- Hết sẩy !

- Sao lại hết sẩy ? - Thuỷ ngờ vực hỏi.

- Thì bồ và cả hai chậu hồng đó ! - Hiền tỉnh khô trả lời.

- Xí, ngạo hoài. Ghét Hiền ghê đi.

- Ghét phải hôn ? Hay muốn đuổi khéo mình về đê đón người ta ? Từ lúc đi chợ về đến giờ, Hiền thấy bồ đã năm lần hỏi rồi.

- Không phải vậy đâu. - Thuỷ chống chế - Mình thấy nao nao thế nào ấy... mà có phải riêng mình đâu, Ái Hiên thử lắng nghe xem, những tiếng nói cười kh dứt ở ngoài đường phố, những tiếng bi bô ở nhà bên cạnh. Không khí của năm hết tết đến, rồi còn chợ bông mà sáng nay Ái Hiền cứ trầm trồ, đứng tần ngần trước mấy chậu hoa tigôn làm cả người bán hàng lẫn mấy phó nháy lém lỉnh giành nhau gạ gẫm đó hay sao ?

- Đúng là muốn ăn gắp bỏ cho người. Tại vì Hiền hay vì cặp chân mày đậm đen, hàng mi cong dài cùng nét nhìn đắm đuối, tấm lưng thon thả khêu gợi trong bộ đồ màu hoàng yến, được cắt may cẩn thận như các bà hoàng thời xưa của bồ mà ai đi qua đều không khỏi sững lại, nhìn trân trối như bị hớp mất hồn.

- Xí ! - Vừa nói Thủy vừa liếc nhìn mình trong tấm kiếng tủ quần áo, nàng khẽ nheo nheo mắt, bắm môi và ùa tới ôm chầm lấy Hiền.

- Đồ quỉ ! Bồ làm hỏng mất đường kéo rồi, tiếc ghê chưa ? Thật đúng là cái điên của những kẻ đang yêu.

Ái Hiền vừa nói vừa trai xuống bàn hình mấy trái tim vừa bị đường kéo vô tình làm hỏng.

- Xin lỗi Ái Hiền nghe. - Thủy vuốt vuốt mái tóc buôn dài phía sau lưng Hiền. Thấy Hiền ngồi yên không nói, ThủY hỏi tiếp - Mà Ái Hiền không thấy náo nức trong lòng sao ?

Ái Hiền cười cười :

- Không phải Hiền không thấy nhưng Hiền không có tâm trangnộn nao như ngồi trên đống lửa của bồ, Hiền đâu còn là đứa bé lên năm mong chờ Tết đến để được khoe áo mới, hay những cậu con trai lên bảy háo hức chờ tràng pháo nổ là nhào vào giành giựt pháo lép.

Thủy buông tay khỏi mái tóc bạn, nàng nói :

- Ghê chưa. Bồ cho mình là trẻ nít lên năm lên bảy phải hôn ? sau tết này đúng mười ngày là Thủy tổ chức sinh nhật lần thứ hai mươi hai của mình, nếu Hiền cứ ghẹo mình là trẻ nít thì lần sinh nhật này, ThủY sẽ không mời cho bõ ghét...

- Không mời thì khỏi đến, chỉ sợ lúc ấy bồ lại đích thân đến năn nỉ ỉ ôi vì thiếu Hiền là thiếu mất linh hồn của buổi vui thôi...

Ái Hiền chun mũi lại, nháy nháy mắt ra chiều đắc ý. Bích Thuỷ cười tươi :

- Nào giỡn chơi chút thôi, thiếu ai chứ thiếu Ai Hiền trong ngày sinh nhật của Thuỷ đâu có được.

Trong số bạn bè thời trung học thì Ái Hiền là người được Thuy ưu ái nhất. Là con của gia đình lao động nghèo nên dù là út, hết lớp 12 là Ái Hiền phải nghỉ học để kiếm việc làm, hiện làm ở xí nghiệp in lớn của thành phố. Thuỷ thi đậu vào đại học y khoa, dù hai đúa ở hai môi trường khác nhau nhưng tình bạn vẫn như từ thuở áo trắng vờn bay trước cổng trường.

Khi gần đến tết, nghe mẹ nói :

- Thuỷ à, tết này má với mấy đứa em của con sẽ về ngoại. Đến hăm lăm các em của con nghỉ học là má đi, cũng đến ba năm rồi má chưa về trong dịp tết vui xuân. Tiền nong thì má đã để trong tủ, nhớ tằn tiện nghe. Má thấy con năm nay coi bộ se sua quá rồi đó.

- Má ! - Thuỷ phụng phịu.

- Bộ Oan lắm sao mà nhõng nhẽo ?

- Má, con chưa nói hết mà. - Cô chớp chóp mắt.

- Thì nói đi, sao cứ lúng túng như gà mắc tóc vậy ?

- Má để cho con nhiêu tiền ?

- Thì đủ cho con tiêu xài trong hai tuần lễ thôi chứ.

- Nhưng mà bao nhiêu má ? Đây là lần đầu tiên con tự tổ chức đón tết, à nghen... Nếu thiếu hụt là quê với bạn bè lắm đó.

- Chưa chi đã đặt điều kiện, má lại cấm cửa con giờ, con gái lớn rồi. Hồi bằng tuổi con má đã sanh ra thằng Hai, anh mày rồi. Tội nghiệp nó không còn nữa.

- Eo ôi ! Má lại muốn tụi con trở lại thời kỳ má sao. Nhưng mà má nè, còn những ba ngày nữa má mới đi mà, con nói giỡn với má chút vậy thôi chứ con sẽ rũ Ái Hiền đến đón tết với con.

- Hiền nào cà ?

- Thì nhỏ Ái Hiền, bạn hồi trung học với con đó. Nhỏ có nước da bánh ít và mái tóc dài.

- À, má nhớ ra rồi. Nhưng ngoài ra con không rủ không mời ai nữa phải không ?

- Không đâu má. - Thuỷ trả lời mà tự dưng hai gò má ửng đỏ.

- Có thiệt vậy không đó ?

- Thiệt mà ! Má cứ tra con hoài.

Và buổi tối ấy, cơm nước xong Thủy vôi đến nhà Ái Hiền để báo tin thời sự nóng hổi trong ngày về cách tổ chức đón xuân có một không hai này.

Đang vừa làm vừa chuồi theo ý nghĩ thì...

Xạch... xạch... xạch...

Bích Thủy vội bật dậy, nói như reo :

- A, anh Hoàng Tuấn... đợi em... Tắc kè. Tắc kè.Tắc kè... è... è... è...

- Đồ quỉ !

- Hi... hi... - Ái Hiền không nhịn được cười.

- Hiền tính chọc quê Thuỷ phải hôn ?

- Đâu có mà cô nương, nhưng dù có lửa cháy trong lòng đên nỗi thần hồn nhát thần tính thì cô nương của tôi cũng phải biết phân biệt được tiếng xành xạch của chú Tắc kè trước điệp khúc "tết về " và tiếng gõ cửa của anh chàng Hoàng Tuấn đẹp trai của cô nương chứ. Đó, đó. Lắng nghe coi.

Cạch cạch - Cạch cạch - Cạch cạch.

- Giờ thì tươi tỉnh lại đi ra mở cổng đi, mà thả ống quần xuống dùm. Lúng túng như con dâu mới về nhà chồng, anh Tuấn cười vào mũi cho giờ.

Bích Thuỷ mỉm cười bước ra phía cổng, Hiền vơ vội mấy tờ giấy vụn thu dẹp mấy cái giẻ lau vất rất bừa bộn dưới sàn.

Khi từ dưới bếp đi lên, thấy Hoàng Tuấn cầm mấy nhành mai thật đẹp, Hiền xuýt xoa kêu lên :

- Hết sẩy, đúng là cả Sài Gòn phải ghen với mấy cành mai của anh thôi.

- Thì đã sao ? - Thuỷ vội trả lời.

- A, cô Ái Hiền, từ làng mai Thủ Đức đạp xe về đây. Tôi nghĩ không biết có gặp được cô nữa không ? Năm nay trở thời tiết nên mai hoặc nở sớm hoắc quá trễ nên phải kiếm hoài.

- Anh Hoàng Tuấn tính đuổi khéo Hiền về phải hôn ? Có người nói nhìn khách thì nhìn phía nào cũng đẹp, nhưng đẹp nhất là từ phía sau lưng.

- Ồ, đúng là nghề nghiệp có ảnh hưởng đến cách nói chuyện của tùng con người. Nói chuyện với Thuỷ chỉ toàn nghe vi trùng, vi khuẩn... riết rồi, riết rồi mỗi lúc đá banh, dợt võ xong. Khát nước cháy khô cổ cũng không dám ăn trái xanh và uống nước đá. - Nói xong Hoàng Tuấn cười thoải mái.

Bích Thuỷ xí một tiếng dài.

- Anh Hoàng Tuấn nè, có được người luôn quan tâm đến sức khoẻ của mình là một hạnh phúc đó nghen.

- Đồng ý với Ái Hiền về điều ấy, nhưng nhiều lúc chính sự quan tâm thái quá lại làm cho người được quan tâm hoặc ỷ lại, hoặc lấy làm bực bội.

- Vậy anh thì sao ? Có khó chịu lắm không ?

- À, đó là nói chung. Còn tôi thì chưa vinh dự được người khác quan tâm lo lắng, trừ ba mẹ đẻ. Thôi giờ để tôi cắm mai, mà không biết cắm làm sao cho nó xứng với sự trang trí đẹp như một vườn xuân của hai nữ chủ đây ?

- Anh Tuấn khiêm tốn qúa, phải không Thuỷ ? Đây chỉ có một nữ chủ thôi, đang cần ông chủ nữa đó.

Thuỷ đã bưng bình xuống, dù bình đã sạch bóng nhưng nàng vẫn cầm khăn lau lau xung quanh. Thấy vậy Hiền chọc :

- Nè lau vừa vừa thôi, tróc hết men sứ, má bồ về mắng cho không đường đỡ đó... Anh Tuấn biết hôn, từ lúc hai đứa em đi chợ về, Thuỷ cứ hết đứng lại ngồi, hết ra ngẩn lại vào ngợ Hết kêu Hiền góp ý lại hỏi mấy giờ rồi, cứ y như trẻ nít mong mẹ đi chợ về. Đúng là hạnh phúc của những người chờ đợi...

- Giờ tính tố cáo Thuỷ phải hôn ?

- Không dám đâu...

Khi hai cô bạn gái đang giành nhau nói, thì Tuấn loay hoay với ba cành mai mà chàng đã lựa ở vườn người bán.

Chàng xoay cành này xoay cành kia, và thật không ngờ những cành mai chàng lựa lại cân đối, như thể chiều cao chiều rộng của bình này chỉ để cắm ba cành mai của Tuấn.

Đặt ngay ngắn giữa bàn, Tuấn đứng lui ra ngắm nghía, chùi hai tay vào ống quần Jean và tươi cười nói :

- Thế nào các nữ chủ, được chưa ?

Nhìn ba cành mai với những chiếc lá tơ non nõn nà, những nụ vừa hé ẩn giấu sác vàng tươi, có bông đã nỡ vội khoe màu rực rỡ. Không giấu được niềm vui xen lẫn tự hào, Thuỷ kêu lên :

- Ôi ! Đẹp quá ! Hoan hô anh Tuấn.

- Nhà khoa học tương lai mà, làm gì cũng đẹp. Con nhà tông không giống lông cũng phải giống cánh.- Hiền nói như sợ người khác cướp lời.

- Thôi mời quí vị ngưng ngay tranh luận, anh Tuấn rửa tay đi. Còn Ái Hiền phụ mình bưng đồ lên cúng, so với các năm trước thì năm nay nhà mình đón ông bà trễ, chắc các vị trách lắm đây. Phải bắt đền anh Tuấn, buộc anh Tuấn phải đốt phong pháo, được không ?

- Hay quá, xin sẵn sàng. - Tuấn trả lời.

Một tràng pháo nổ vang, Thuỷ và Hiền đứng nép vào nhau.

- Hết sẩy, nổ dòn dã cứ y như... - Hiền bỏ lửng.

- Y như gì ? - Thuỷ nôn nóng hỏi.

- Thì y như... tiếng trống ngực đổ dồn của những người đang yêu nhau vậy đó.

- Đồ quỉ, thôi xin mời ngồi vào bàn.

- Chà ! hai nữ chủ chuẩn bị tết nhứt chu đáo, xôm tụ quá tạ - Tuấn nhìn thức ăn uống dọn trên bàn nói.

- Anh Tuấn quá khen, lần đầu tiên tụi em mới lo cho mình !

- Trước khi cầm đũa, xin cho Hiền phát biểu vài lời...

- Gì mà coi bộ trịnh trọng vậy bồ ? - Thuỷ nheo nheo mắt nhìn Hiền.

- Không có gì đâu, chả là từ sáng đến giờ Hiền đã thường trực ở đây suốt. Do vậy Hiền chỉ ngồi vui được với bồ và anh Tuấn nửa bữa tiệc thôi, Hiền phải về nhà...

- Ái Hiền cứ ở lại chơi với tụi mình - Thuỷ nói.

- Đúng rồi, cô Ái Hiền ở lại đi. Nếu không tết này Bích Thuỷ sẽ hết vui đó.

- Có thật vậy hông ? Hay Hiền ở lại là kỳ đà cản mũi... Nói giỡn chút thôi, Hiền có hẹn với nhỏ bạn.

- Ồ, với nhỏ hay với lớn đó ?

- Thôi chìu Ái Hiền, nào cùng nâng lỵ. Hai đứa tụi em uống Coca, Anh Tuấn uống bia Sài Gòn nghen.

- Nào giờ chúc gì đây ? - Tuấn nâng ly bia sóng sánh sắc vàng lên.

- Xin dành cho nữ chủ nói lời mở đầu, được không anh Tuấn ? Hay lại phải trọng nam ?

- Đúng rồi !

- Í, em không quen đâu. Nhường cho anh Tuấn đó. - Đôi mắt Thuỷ ánh lên niềm hạnh phúc.

- Đâu có được, bữa nay Tuấn là khách mà.

- Xí, là khách... Nhớ nghen, còn Ái Hiền thì sao ?

- Cũng vậy, chứ sao ?

- Về hùa ăn hiếp hen. Cũng được, vậy xin mời hai vị khách quí cùng nâng ly uống tiễn năm cũ nhiều kỷ niệm đẹp, và chào một mùa xuân mới đầy hứa hẹn hoài vọng phía trước, nào xin mời !

Tiếng cụng ly lách cách hoà trong tiếng nhạc êm dịu phát ra từ chiếc máy cassette càng làm bữa tiệc thêm vui vẻ. Ái Hiền Đặt ly xuống :

- Đúng tình yêu là sự khởi đầu của mọi sự khởi đầu, Hiền thật bất ngờ, bữa nay Thuỷ lại nói những lời văn vẻ có cách sống động đến như vậy.

- Đâu phải mà, cô Ái Hiền, nhờ mùa xuân đó.

- Đúng rồi, nhờ mùa xuân. Nhờ mùa xuân chứ bộ.

Là con thứ ba trong một gia đình hiện có bốn chị em. Anh Hai của Thuỷ bị chết vì một trái pháo lạc lúc đang tát cá ở con rạch mé làng, ba Thuỷ là một cán bộ bám trụ hoạt động suốt hai thời kỳ. Ngày giải phóng ông có mặt trong đoàn quân tiếp quản Sài Gòn, căn nhà mặt tiền với đầy đủ tiện nghi này là do cách mạng cấp cho ba mẹ Thuỷ. Đến năm bảy mươi tám, ba Thuỷ qua đời trong một cơn bệnh hiểm nghèo.

Má của Thuỷ là cơ sở cách mạng ở một tỉnh lỵ đồng bằng, nhà giàu, vườn cây trái quanh năm. Ba đứa em gái còn lại, trừ đứa em út sanh sau giải phóng đều là kết quả của những lần ba má nàng bất chợt gặp nhau trong những năm chiến tranh. Sau giải phóng má con Thuỷ từ giã làng quê để lên thành phố sinh sống, mặc dù sung sướng nhưng cũng mất đến mấy năm. Má Thuỷ mới quen dần với cuộc sống luôn bon chen, vật lộn ở thành phố.

Tốt nghiệp phổ thông trung học, Thuỷ thi đậu vào trường đại học ỵ Cô gái 19tuổi đầy mộng mơ hoài bão nhìn thấy tương lai vẫy gọi mình phía trước.

Hai năm đầu qua đi với nhiều ánh mắt đưa tình của bạn cùng khoa cùng trường, cho đến cuối năm thứ hai, thì Tuấn lọt vào mắt xanh của Thuỷ. Đó là những đêm hội diễn văn nghệ quần chúng của khối học sinh- sinh viên. Bằng một giọng nam trung trong ấm và ngón đàn ghi ta thùng điệu nghệ, khi Tuấn từ sân khấu hội diễn bước vào cánh gà màu nhung. Những tràng pháo tya, những tiếng hoan hô nổi lên không dứt...

Đêm ấy trở về Thuỷ cứ thao thức mãi, hình ảnh chành trai cân đối khôi ngô, ánh mắt nhìn thẳng, trên mép điểm hàng ria xinh xắn và một phong thái tứ tin. Đã mấy lần hiện lên trong giấc ngủ muộn màng của cộ Sau đó Thuỷ thấy Tuấn trong những trận tranh giải bóng đá của các trường đại học, anh chàng đẹp trai có giọng ca truyền cảm ấy còn là một tiền đạo ghi bàn xuất sắc của trường đại học nơi Hoàng Tuán đang học năm thứ hai.

Lần theo dấu chân "người tình trong mộng ", Thuỷ biết Tuấn ở cùng một quận với nàng nhưng người đầu kẻ cuối. Hoàng Tuấn là con trai đầu lòng trong một gia đình trí thức, ông Minh Hoàng ba chàng hiện đang giữ một chức vụ quan trọng trong phân viện khoa học ở thành phố. Bà Thùy Mai mẹ chàng là bác sĩ trưởng khoa nhi ở bệnh viện trung tâm của quận, Bích Thuỷ đã từng gặp bà, nàng thích nét đoan hậu dễ mến ở bà. Em gái Tuấn là Thùy Linh, một cô bé nhí nhảnh dễ thương, lại là bạn học với em Bích Thuỷ.

Ngần ấy dữ kiện đủ để Thuỷ đặt Tuấn trong suy tưởng của mình một khi nghĩ về người yêu lý tưởng, và rồi Thuỷ tiếp xúc được Tuấn qua Thùy Linh.

Tình yêu có những ngôn ngữ riêng của nó, những dòng thư ngắn ngủi như một lời nhắn nhủ. Những lần hò hẹn, những cái nắm tay rạo rực, những nụ hôn đầu đời ngọt và thơm như hương nhãn đầu mùa. Và những lần hờn dỗi bâng quơ... Cho đến năm thứ ba thì chuyện tình của Thuỷ và Tuấn đã chín mùi.

Thuỷ đang thả hồn theo những kỷ niệm tình yêu buổi đầu, thì Ái Hiền đã đặt chén đũa xuống bàn làm Thuỷ ngỡ ngàng trong giây lát.

- Thôi, như đã cam kết, giờ Hiền xin kiếu trước. Chúc hai vị vui vẻ, trễ nhất là sáu giờ chiều Hiền quay lại, sẽ cùng người đẹp Bích Thuỷ và anh Hoàng Tuấn đón giao thừa tại đây.

Ái Hiền đứng nhanh dậy đến chỗ dựng xe bên góc nhà, tiếng tanh tách của líp xe như reo vui theo mỗi bước chân Thuỷ đi theo tiễn bạn.

- Ấy ! Ái Hiền phải chờ Thuỷ mở cổng nữa chứ, tính đằng vân hay leo hàng rào phải hôn ?

Khi chỉ còn lại hai người, Thuỷ cảm thấy lúng túng. Hồi lâu nàng mới lên tiếng :

- Anh Tuấn...

- Gì đó Thuỷ ? - Tuấn hỏi lại, rồi đặt chén đũa xuống.

- Ơ, ơ... ăn thêm đi anh Tuấn, sao anh ăn ít thế ? Chê đồ tụi em làm à ?

- Đâu có, Tuấn đã ăn no căng rồi nè. Một bữa cơm cuối năm thịnh soạn, ngoan miệng lần đầu tiên trong đời Tuấn được ăn.

- Anh quá khen đó, thôi anh đi rửa tay rồi lên ăn mức uống nước, chờ em dẹp chút xíu nghen.

- Cho anh phụ dẹp với chứ...

- Không được đâu, bữa nay anh Tuấn là khách quí mà, em chỉ dẹp loáng chút là xong thôi.

Dọn dẹp xong, Thuỷ đi lên nhà trên thấy Tuấn đang đứng ngắm dĩa bông "đợi chờ trong hy vọng ". Rón rén từ phía sau, Thuỷ quàng hai tay qua vai Tuấn :

- Hù ! Anh Tuấn nè... - Thuỷ nói trong hơi thở.

- Gì mà anh Tiấn, anh Tuấn hoài vậy ?

- Ghét anh ghê vậy đó. Anh Tuấn biết sao hôn ? Cả buổi sáng nay em cứ thắc thỏm lo âu bồn chồn hoài, đến nỗi nhỏ Hiền mấy lần chọc ghẹo.

- Và giờ Thuỷ muốn bắt đền Tuấn phải không ?

- Không dám đâu. Em chỉ sợ hai bác bên nhà giữ khư khư đứa con trai yêu quí của mình trong ba ngày tết.

- Thuỷ nói cứ y như Tuấn là trẻ nít lên ba không hà, bộ Thuỷ quên tháng rồi Tuấn vừa tổ chức sinh nhật lần thứ hai mươi hai của mình đó sao ?

- Đâu có mà anh Tuấn, quên làm sao được. Thuỷ còn nhớ hơn cả ngày sinh của mình đó chứ, nhưng vì Tuấn mà em cứ dài cổ cò ra ngóng trông nên Thuỷ nói vui vậy mà. À, tết này anh Tuấn có thay đổi gì trong kế hoạch vui xuân của anh em mình không ?

- Thì y như đã bàn tính, hay Thuỷ muốn thay đổi ? Bộ có chàng nào mới đăng ký tiếp phải hông ? - Tuấn nheo một mắt như cười trêu cô.

Bích Thuỷ thấy lòng mình dâng lên một tình cảm mến yêu lạ kỳ với chàng trai trước mặt, Tuấn luôn giành thế chủ động. Thuỷ nhớ lại một kỷ niệm tình yêu khó quên ở những buổi đầu.

- Trời đất ! sao tự dưng em nghĩ ra chuyện kỳ cục vậy ? - Tuấn lúng túng trước Thuỷ, chàng vội chạy đi lấy khăn đưa lại cho cộ - Thôi lau nước mắt đi em, lỡ ai trông thấy họ lại cười chết.

- Ai cười ? - Thuỷ cầm khăn từ tay Tuấn, nàng giữ chặt hai bàn tay chàng giọng nói như nghẹn lại - Anh Tuấn, có phải anh không quen biết chị Đông Hà ?

- Đâu có Thuỷ, để anh nói cho nghe. Anh có biết chị Đông Hà, mấy lần chị ấy đem đứa em út của chỉ đến nhà anh khám bệnh. Qua má anh, anh mới biết em chị ấy bị chứng sốt bại liệt nên hai chi bị teo lại mà má anh là người trực tiếp điều trị cho em chị ấy.

- Chị ấy cũng đẹp phải không anh ? - Thuỷ dò xét, Tuấn không hiểu được thâm ý của nàng nên thẳng thắn trả lời.

- Phải rồi, chị ấy đẹp và có sức hấp dẫn, nhất là đôi mắt to và chiếc mũi hểnh thanh tú.

Nhìn thấy Thuỷ gục mặt xuống hai bàn tay, đôi vai run lên từng chặp. Tuấn cảm thấy khó xử, chàng ấp úng không thành lời.

- Em biết mà... Vậy mà anh nói không biết, anh không biết.

Tuấn đến bên Thuỷ vuốt vuốt lên mái tóc đen mượt mà của nàng :

- Anh nói anh không quen, tại em nói chị ấy đẹp thì anh nói chị ấy đẹp. Mà dù chị ấy đẹp như Tây Thi thì có ảnh hưởng gì đến tình yêu anh dành cho em. Thôi giờ nàng tiên cười lên và vui vẻ tiễn anh ra về xem. Cười lên đi... đó, đó vậy có phải dễ yêu không.

Đến gần chỗ dựng xe như nhớ ra điều gì, Tuấn khựng lại :

- Thuỷ à, em xem còn thiếu thứ gì thì đi chợ luôn, nghe nói đến bốn giờ chiều là dẹp chợ rồi đó.

- Trời ơi ! Bữa nay sao người yêu của em chu đáo quá vậy, anh vào đây em chỉ cho mà xem.

Tuấn đi theo Thuỷ mở cửa "gác măng giê " và giọng không giấu được niềm vui :

- Anh xem thịt heo nè, thịt bò nè, chả lụa nè, mì sợi, hủ tiếu rồi bánh tráng nè, và cá nữa... Em đã mua một con cá lóc bự đang rong trong thùng và một cặp gà, rồi còn củ kiệu tôm khô và rau sống. Trái cây thì e để ở tủ lạnh. Riêng pháo em mua bốn phong, một đón ông bà, hai đốt trong thời điểm giao thừa và một cho ngày mùng ba, lúc tiễn ông bà đi. Anh xem như vầy đã được chưa ?

- Qúa chu đáo cho một mình em trong ba ngày tết.

- Xí, sao lại một mình em ? Em chuẩn bị cho hai đứa chúng mình và còn tiếp khách khứa bạn bè, cả năm mới có ba ngày tết mà anh. Bắt đầu từ trước giao thừa là anh phải có mặt ở đây đó nghen. À, mà hồi nãy tại sao anh biểu em đi chợ ?

- Thì anh nhắc em vậy mà.

- Trời ơi, anh không biết chứ chợ chiều ba mươi tết là chợ của người nghèo...

- Anh... !

Hoàng Tuấn quay lại nhìn thẳng vào mặt Thuỷ, cô trở nên bối rối nhưng tia sáng diệu kỳ từ đôi mắt nàng ánh lên lấp lánh. Hoàng Tuấn vội thốt lên :

- Ôi ! Bữa nay nàng tiên bé bỏng của anh đẹp quá.

Bích Thuỷ vội rụt cổ xuống và xoè rộng hai bàn tay che lấy mặt, nàng lắc đầu nguầy nguậy :

- Em mà đẹp ? Em xấu hoắc à.

Tuấn rời nhà Bích Thuỷ sau năm lần bảy lượt quả quyết rằng nhất định anh sẽ đến.

Vừa đạp xe vừa thổi sáo miệng một bản tình ca mà Tuấn không thuộc lời, vừa đưa mắt lơ đãng ngắm nhìn cảnh nhộn nhịp của chiều cuối năm. Tuấn suýt tông vào một cô gái đang loay hoay với hai chậu vạn thọ, một nhánh mai lưa thưa nụ cùng hai túi máng trên ghi đông xe. Lưng áo màu tím của cô gái ướt đẫm mồ hôi, hai lọn tóc dài phủ xuống ngực lúc cô gái cúi xuống, Tuấn vội thắng xe lại và nói :

- Xin lỗi chị.

- Không có chị - Cô gái ngẩng đầu nhìn lên, đưa tay vén mái tóc loà xoà trước mặt.

- A, chị Đông Hà...

- Trời ơi, anh Hoàng Tuấn. Anh vừa đi đâu về mà coi bộ vui vậy ?

- À, tôi... tôi.. vừa đến thằng bạn học.- Tuấn trả lời, máu như dồn đến tận chân tóc (hihi, xạo chưa)

- Vậy hạ Như anh Tuấn thật là sung sướng.

- Ủa, sao chị Hà lại nói vậy ?

Đông Hà không trả lời, đôi mắt to đen trở nên thẫm buồn nhưng chỉ chừng một phút, Hà đã trở lại bình thường, nàng nói :

- Anh Tuấn còn đi đâu nữa hôn ?

- Không. Tôi đang đi về nhà, chị coi có gì đưa tôi chở dùm ? - Tuấn tự động xách hai túi đồ của cô máng lên ghi đông xe mình, thấy vậy Hà vội kêu lên.

- Anh Tuấn, cứ để mặc tôi.

- Thôi, xong rồi. Tôi và chị cùng về nha, mà sao chị Đông Hà đi chợ trễ dữ vậy ?

Đông Hà không trả lời mà vội lên xe, mải miết đạp. Thấy thái độ khó hiểu của Hà, Tuấn vội dấn xe lên khi đã chạy song song với Hà, Tuấn hỏi :

- Bộ tôi có làm gì xúc phạm chị phải không ?

- Đâu có mà anh Tuấn, tại tôi đang vội.

- À, mà tết này chị Đông Hà và mấy đứa em ăn tết có lớn không ?

Lại im lặng, Tuấn chợt nhớ đến câu nói của Bích Thuỷ, chợ chiều ba mươi tết là chợ dành cho người nghèo. Chàng chợt đưa mắt nhìn hai chậu vạn thọ, một nhành mai lưa thưa nụ, hai cái túi máng trên ghi đông xe phần lớn là cải bắp, một ít miên dong và hủ tiếu, một cặp vịt, tự dưng lòng Tuấn nhói lên một sự thương xót lạ kỳ. Anh muốn nói với Đông Hà một lời thông cảm mà cổ như khô nước bọt tự bao giờ...

Hai người cứ lặng im đạp xe đi bên nhau trong dòng người và xe ngược xuôi nườm nượp, khi đã đến hẻm vào nhà, Hà vội nói :

- Cảm ơn anh Hoàng Tuấn nghen. Nếu trong ba ngày tết anh không chê nhà tụi em nghèo, thì mời anh đến chơi.

- Chị Đông Hà sao khách sáo quá vậy ? - Vừa máng trả đồ lại cho Hà, Tuấn vừa nói - Nhất định tôi sẽ đến nhà chị.

Trong lúc máng đồ, vô tình tay Tuấn đụng phải tay Hà, Đông Hà rụt tay lại thẹn thùng :

- Anh Hoàng Tuấn nhớ đến nghe, chị em tôi sẽ chờ lắm đó, nhất là thằng út, nếu anh Hoàng Tuấn đến nó sẽ vui cho coi.

Nhìn những thớ thịt rắn chắc nổi cuồn cuộn trên bắp chân bắp tay của đứa con trai yêu quí, ông Minh Hoàng khẽ mỉm cười không giấu được niềm tự hào :

- Sáng nay, con có thi đấu không ?

Hoàng Tuấn trả lời :

- Có mà ba, con đã nói với ba hồi hôm rồi mà.

- Ừa nhỉ, ba dạo này muốn luẩn quẩn mất rồi.

- Ồ, không phải đâu ba ơi. Đó là chứng bệnh của những nhà bác học.

- Bác học à ? Danh vị ấy ba chưa dám mơ tưởng, ba chỉ nhận mình là một nhà khoa học.

- Thế công trình "gây đột biến trên gen để tăng sức đề kháng của các loài động vật " của ba đến đâu rồi ? Nếu thành công thì chắc ba sẽ được nhận danh vị bác học chứ ?

- Về danh vị, danh hiệu thì ba không mấy quan tâm. Như con biết có nhiều nhà khoa học bỏ suốt đời mình cho một công trình, họ âm thầm nghiên cứu và thí nghiệm, thậm chí ngay cả khi không nhận được một nguồn tài trợ nào, một sự động viên nào nhưng rồi kết quả là niềm an ủi của họ, khuyến khích nâng đỡ họ chứ hoàn toàn không phải vì một danh vị. Ngược lại cũng có người suốt đời chạy theo danh vị, dù họ biết rằng đó chỉ là ảo ảnh. Làm khoa học, người trí thức, lòng kiên trì còn phải có niềm tin. Về đề tài của ba, hiện giờ vẫn chưa đi đến đâu cả.

- Nhưng ba vẫn tin chứ ?

- Thì đã vậy. Còn con, trận thi đấu chung kết snág nay giữa trường con và trường Bách Khoa, con có tin đội con sẽ giành phần thắng không ?

- Thưa ba, trong đá banh thì luôn có những tình huống bất ngờ, đầy kịch tính. Tiếng còi của trọng tài chưa kết thúc thì chưa giải quyết được ạ.

- Hay lắm. Dù sao ba khuyên con đừng bao giờ để mất niềm tin. Ở đời người ta có thể mất nhiều thứ, thậm chí đến cả tính mạng nhưng nhất là đừng bao giờ để mất niềm tin. Thôi con vào ăn sáng rồi chuẩn đi, ba ăn từ sáng sớm rồi, dạo này ba ít ngủ.

- Hay tại sức khoẻ ba giảm sút ? Ba đi khám xem ba ?

Trước sự lo lắng của con, ông Minh Hoàng vội trấn an :

- Không sao đâu con.

- Ba ơi...

- Gì đó con ?

Hoàng Tuấn ấp úng mãi, mới nói thành lời :

- Ba thấy Bích Thuỷ thế nào ba ?

- À...

Ông nhìn Tuấn thăm dò, thấy sự băn khoăn hiện lên trên mặt con trai, ông hỏi :

- Mà ý con muốn hỏi về cái gì ?

- Về tính tình đó bạ - Tuấn rút một điếu thuốc trên bàn ông Minh Hoàng.

Ông điềm tĩnh :

- Về tính tình thì con nên hỏi mẹ, phụ nữ họ thường dễ gần gũi nhau.

Tuấn nói :

- Con đã hỏi má rồi, theo má thì nói chung Bích Thuỷ là cô gái dễ có cảm tình, đẹp, có sức cuốn hút nhưng có thể hay thay đổi lập trường.

- Chà, không biết căn cứ vào đâu mà má con đưa ra nhận xét như vậy ?

- Con cũng thắc mắc như ba, nhưng hỏi lại má chỉ mỉm cười. Ba ơi, sau mùa tranh giải bóng đá này, con tính đi Đà Lạt đó ba.

- Vậy à, nhà trường tổ chức hả con ?

- Dạ không. Bích Thuỷ rủ con cùng đi với tụi bạn.

- Được, con đem Thùy Linh đi với. Nó háo hức hoài mà ba má cứ lu bu suốt.

- Dạ được, con sẽ bàn với Thuỷ để cho em gái là bạn học của Thùy Linh đi cùng.

- Vậy là nhất rồi.

- À, bữa nay chủ nhật, ba đi xem bóng đá đó ba.

- Trưa nay má và em con về, ba phải lo chuẩn bị để đón chứ.

- Vậy mà con tính má và em chưa về.

- Thì má với em con đi đúng mười ngày rồi, hôm qua ba vừa nhận được điện tín của má, bảo trễ nhất là mười hai giờ trưa này sẽ về.

- Có tiếng chuông kêu cửa, chắc tụi bạn đến. Con đi nghen ba.

Tuấn đi ra phía cổng. Cổng mở, mấy người bạn cùng ùa vào, vừa lúc đó ông Minh Hoàng đi ra, mấy người bạn cùng thốt lên :

- Chào bác !

- Chào các cháu. - Ông Hoàng mỉm cười thân mật, thấy Bích Thuỷ, ông tươi cười hỏi - Cháu Thuỷ bữa nay cũng đi xem bóng đá à ?

Đức Trung vội trả lời thế :

- Không những bữa nay mà trong các trận đấu có sự tham gia của Hoàng Tuấn, tiền đạo xuất sắc của đội con là có sự hiện diện của Thuỷ, hoạt náo viên số một đó bác.

- Đồ quỉ, anh Đức Trung. - Thuỷ vừa nói vừa giơ tay đánh vào vai Trung thùm thụp.

- Đi được chưa nào ? - Duy Công hỏi.

- Được rồi, chào bác tụi con đi.

- Chúc các cháu thành công, nhớ mang chiến thắng về nha.

- Dạ, cám ơn bác.

Đúng chín giờ trận tranh tài bắt đầu.

Bích Thuỷ, Ái Hiền cùng một số bạn gái của trường đại học Bách Khoa và đại học y khoa ngồi ở vị trí danh dự nơi khán đài Ạ Nàng như dán mắt vào những bước chân của Hoàng Tuấn, chốc chốc Thuỷ lại "á " lên xuýt xoa vì trái bóng trúng xà ngang bay vọt ra ngoài. Mười lăm phút thi đấu trôi qua, vẫn chưa có đội nào ghi bàn thắng.

Trận đấu đã tăng dần tốc độ, ở phút thứ hai mươi lăm khi nhận được một đường bóng từ trung phong mang áo số 10, Tuấn đã khéo léo vượt qua hai hậu vệ của đội bạn rồi bằng một động tác tạt gót điêu luyện, Tuấn đã đưa banh vào góc trái, lúc thủ thành của đội bạn nhoài người ra đón bóng ở góc phải.

Những tiếng hoan hô và la hét vang lên khắp cầu trường. Mắt Thuỷ như mờ đi trước cảnh các cầu thủ bồng Tuấn đưa lên. Ái Hiền véo vào đùi Thuỷ :

- Khóc hay sao bồ ?

Thuỷ cười cười, cầm khăn lên chấm chấm vào khoé mắt. Trận đấu từ phút ấy trở nên sôi động hơn. Đội Bách Khoa trường Tổng hợp mở nhiều đợt tấn công uy hiếp khung thành đội. Khi chỉ còn năm phút nữa thì hiệp một kết thúc, trong một cuộc tranh cản bóng, trung phong mang áo số 7 của đội Bách Khoa là Phạm Tài đã dùng cùi chỏ thúc vào mạn sườn Tuấn. Lúc đó Tuấn đang chới với thì bằng một động tác móc Phạm Tài đã đốn vào giò phải của Tuấn. Cả cầu trường la ó trước kiểu chơi xấu của Phạm Tài, Tuấn ôm lấy chân quay mấy vòng trên sân cỏ.

Bích Thuỷ á lên một tiếng, nhắm mắt lại, thấy đất trời như chao nghiêng. Bằng phản xạ tự nhiên nàng chực vùng chạy xuống sân bãi, nhưng Hiền và mấy cô bạn đã giữ kịp, nàng rên như chính mình bị đá vào bẹ sườn !

- Trời ơi !

Phạm Tài bị phạt thẻ vàng và Tuấn được các bác sĩ chăm sóc, đội tổng hợp thay thế người, trọng tài lại cho trận đấu tiếp tục. Hiệp I kết thúc đội bách khoa dẫn trước với tỷ số 2/1

Giờ tạm nghỉ giữa hai hiệp đấu, từ trên khán đài A, Thuỷ và Hiền cùng mấy bạn gái chạy ùa xuống chỗ nghỉ của đội trường Tổng Hợp.

Vừa trông thấy Tuấn, quên hết mắc cỡ Thuỷ đã vội chạy đến. Đôi mắt lo âu nhìn Tuấn không chớp, Bích Thuỷ hồi hộp hỏi :

- Anh Tuấn có đau lắm không ? Em có dầu xanh ngoại cho anh đây nè.

Tuấn mỉm cười nhận chai dầu từ tay Thuỷ, thấy vậy Đức Trung cười trêu :

- Có được người đẹp quan tâm như vậy mà không bị chấn thương cũng phí.

- Anh Trung có muốn được người đẹp săn sóc không ? - Thuỷ nheo nheo mắt nhìn vào mặt Trung.

- Muốn lắm chứ.

- Thì bạn em, Hiền đây nè.

Ái Hiền đỏ mặt, mắc cỡ đấm vào lưng bạn :

- Hiền không dám đâu, tim Hiền yếu lắm.

Giữa lúc ấy trọng tài đã nổi còi, cầu thủ của hai đội lại ra sân.

Còn mười phút thì trận đấu kết thúc, thời tiết giữa trưa mùa mưa oi nồng, gió ngừng thổi, từ trên cao mặt trời nhăn nhó nhìn xuống trần gian bằng ánh mắt giễu cợt của kẻ đầy quyền năng.

Ở các khán đài tiếng rao mời nước, thuốc cua lũ trẻ vang vang, đây đó đã lác đác khán giả ra về. Giữa lúc ấy huấn luyện viên đội khoa học cho Tuấn vào sân, khi thấy anh xuất hiện trở lại, cả cầu trường sôi động hẳn lên. Nhiều tiếng vỗ tay hoan hô nổi lên, nhất là các cổ động viên đội nhà.

Bắt tay vội vàng với tiền đạo vừa ra khỏi sân, Tuấn lao nhanh ra vị trí của mình. Đội Khoa học từ phút ấy như được tiếp thêm sinh khí, liên tục mở nhiều đợt phản công. Trên khán đài, Thuỷ nói nhỏ với Hiền :

- Ảnh không biết đã hết đau chưa mà vào sân ? Lỡ lại bị chơi xấu thì sao ?

Nhìn cặp mắt lo lắng của bạn, Hiền vội trấn tĩnh :

- Bồ sao mà lo xa quá vậy, cứ nhìn vào cách đi bóng của Tuấn là biết ngaỵ Còn nếu có kẻ chơi xấu thì lạy chúa chỉ có trời mới biết. Đó, bồ nhìn xem..

Tuấn đang tranh cướp bóng với hai hậu vệ của đội Bách Khoa ngay trước vạch mười sáu thước năm mươi, anh đã bứt được qua hai hậu vệ.

Ở bên cạnh chỗ ngồi của Thuỷ và Hiền, nhiều người xem đã đứng lên hô lớn :

- Sút ! Sút... !

- Vô ! Vô !

Cả cầu trường dội lên những tiếng hò reo, từ các khán đài khán giả ném nón mũ và chạy ào xuống sân cỏ, vừa lúc tiếng còi của trọng tài vang lên. Kết thúc cuộc thi đấu.

Bích Thuỷ, Ái Hiền và các bán gái háo hức chạy xuống sân cỏm chào đón những người chiến thắng trong trận so tài quyết định thứ hạng nhất nhì của mù bóng đá. Vừa chạy theo tụi bạn Thuỷ vừa ôm lấy ngực như muốn dằn xuống niềm vui của mình.

Trong lúc đó, ban tổ chứa đã tổ chức lễ trao giải thưởng cho hai đội và cho cầu thủ ghi nhiều bàn thắng.

Trên vị trí danh dự Tuấn cùng đội trưởng của mình, tươi cười đón nhận niềm hạnh phúc của người vừa chiến thắng, chàng nheo mắt nhìn Bích Thuỷ đang đứng lẫn giữa tụi bạn.

Giữa lúc Tuấn từ từ cúi đầu xuống cho trưởng ban tổ chức choàng vào cổ vòng "nguyện quế " thì từ phía ngoài một chàng trai hộc tốc chạy vào. Chàng ta gạt mạnh những người đứng vòng quanh buổi lễ, nhìn quanh các cầu thủ của hai đội như tìm kiếm ai. Khi nhìn thấy Hoàng Tuấn đang tươi cười nhận phần thưởng, vội thảng thốt gọi :

- Tuấn ! Tuấn !

- Ôi ! Hiệp, Hiệp, đợi Tuấn chút.

- Không. Về ngay ! Về ngay ! Me... mẹ và em... và em Tuấn bị tai nạn... Mau lên, về ngay !

- Sao ? Hiệp nói sao ? - Từ trên vị trí nhận phần thưởng, Tuấn lao xuống chạy nhanh về phía Hiệp. Mặt chàng tái mét không còn một giọt máu.

Lúc nghe tin mẹ và em Tuấn bị nạn, cả ban tổ chức lẫn các cầu thủ đều vây quanh Tuấn và anh chàng mang tên Hiệp, mọi người dồn dập hỏi :

- Má và em Tuấn bị nạn làm sao ?

Hiệp lắp bắp trả lời :

- Tôi vừa đưa bà già vào bệnh viện thì thấy xe cấp cứu hụ còi chạy vào tận trong sân. Tôi trông thấy ở trên xe hai người, một lớn một nhỏ, được băng bó cẩn thận nhưng máu từ các vết thương vẫn thấm đẫm ngoài băng. Hỏi ra mới biết nạn nhân là bà Thùy Mai má Tuấn và Thùy Linh em gái Tuấn, bị tai nạn giao thông. Tôi đến nơi hỏi nhưng má và em Tuấn đều bất tỉnh.

- Trời ơi ! Má ơi ! Em ơ ơi... - Tuấn vừa kêu lên thất thanh như tiếng chim lạc mẹ, vừa tung người chạy nhanh ra phía cổng.

Thuỷ thấy như đất trời chao nghiêng trong một vũ khúc điên đảo, nàng phải ép người vào Ái Hiền giọng run run :

- Ái Hiền, chở Thuỷ đến ngay bệnh viện Chợ Rẫy.

[lilazngrl17]

Đã hai ngày qua, bà Thùy Mai và bé Thùy Linh vẫn mê man bất tỉnh.

Sáng hôm ấy ông Minh Hoàng đi chợ mua một con cá lúc về tính nấu một nồi canh chua, thứ mà bà Thùy Mai và Thùy Linh vẫn thích ăn, nhất là những lúc đi xa về người còn thấm mệt. Khi nồi canh vừa sôi, váng mỡ nổi lên như sao thì tiếng chuông điện thoại vang lên.

Tiếng một cô gái từ đầu dây bên kia vọng lại :

- Thưa ông, bà Thùy Mai và bé Thùy Linh bị tai nạn giao thông, hiện đang được cấp cứu ở bệnh viện Chợ Rẫy.

- Trời ơi ! Vợ và con tôi bị nạn !

Tiếng vọng từ đâu dây bên kia vẫn vang lên :

- Tình trạng của bà Thùy Mai và bé Thùy Linh rất nguy kịch.

Ông Minh Hoàng vội vàng ra khỏi nhà, khi đến bệnh viện đã thấy bạn bè của Tuấn đứng lố nhố trước cửa phòng cấp cứu.

- Ba ơ ơi !

Nghe tiếng gọi của Tuấn như nghẹn lại trong lồng ngực, ông Minh Hoàng chạy ùa lại bên giường bà Thùy Mai.

- Em ơi ! Con ơi ! Sao lại nên nông nỗi này, trời ơi !

Giọng ông khàn đục, nước mắt tuôn dài xuống má. Tiếng chị y sĩ trực thật trong trẻo, nhắc ông :

- Yêu cầu ông bình tĩnh, giữ yên lặng. Bà và cháu hiện vẫn còn mê man. Chúng tôi sẽ tận tình cứu chữa, mong ông an tâm.

Ông vụng về lấy khăn lau nước mắt, nhìn hai thân thể mang đầy thương tích, kia mái tóc dài đen mượt của vợ mà ông đã hàng trăm ngàn lần luồn những ngón tay nồng ấm của mình vào, trong sự sung sướng của vợ. Giờ đây không còn nữa, mái tóc thân thiết ấy đã bị cắt tự lúc nào ? Để còn lại cái đầu được băng bó, máu và thuốc đỏ thắm ra ngoài.

- Bà bị chấn thương sọ não. - Tiếng cô y sĩ trực nói, khi thấy ông Minh Hoàng nhìn trân trối vào đầu vợ.

- Ừa, ừa... - Ông ậm ừ trong miệng mà mắt dán vào hai thân thể bất động, trắng một màu tang thương.

- Thùy Linh bé nhỏ của ba ơi !

Ông Hoàng khó nhọc chuyển ánh mắt nhìn về phía Tuấn, con trai của ông vẫn mặc bộ quần áo cầu thủ đang ngồi bệt xuống sàn nhà bên cạnh mẹ và em. Ngồi cạnh nó là Bích Thuỷ, mắt người con gái đỏ hoe, chốc chốc lại đưa khăn lên hỉ mũi. Ông Minh Hoàng lên tiếng :

- Tuấn ơi, Thuỷ ơi ! Hai con về nhà đi. Để ba ở lại đây với má và em con... về đi con...

Ông cố trấn tĩnh để Tuấn bình tâm ra về lo công việc, nhưng khi nhìn vào vợ và con thì ông không sao cầm được. Cho đến lúc Tuấn và Thuỷ đã ra về, ông vẫn còn ngồi bất động cạnh hai chiếc giường của vợ và con.

Bà Thùy Mai muốn mở mắt mà mi mắt nnặg trĩu, muốn giơ tay quờ quanh mà tay chân như bị dính chặt vào giường. Bà khẽ cựa mình, một cơn đâu thống lên từ ngực trái đau buốc nước mắt bà đã ứa ra ướt cả bông băng, bà thảng thốt cất tiếng gọi :

- Con tôi ! Con tôi đâu ? Thùy Linh ! Thùy Linh, mặt trời bé bỏng của mẹ đâu ? Trời ơi ! Con ơi ! Hãy buông tôi ra, a... buông ra... ạa. Ôi ! Lửa, lửa cháy, cháy, cháy... - Tiếng bà lịm dần, lịm dần rồi im hẳn.

- Cơn xôc do bị chấn thương não - Bác sĩ điều trị nói với ông Minh Hoàng, lúc ông đang vuốt vuốt lên ngực vợ. Bên cạnh là những ánh mắt lo âu của Tuấn, Thuỷ và Đông Hà, hết nhìn bà Thùy Mai lại nhìn bé Thùy Linh.

Bà Thùy Mai đã nằm im bất động, tiếng thở nặng nề và đứt quãng.

Ngoài trời, mưa ồ ạt tuôn rơi, bên phòng cấp cứu những chiếc máy điều hoà vẫn cần mẫn hoạt động. Không khí trong phòng thật dễ chịu nếu không có mùi ête, mùi tanh nồng của máu chực xông thẳng vào mũi.

Bà Thùy Mai lại cựa mình, môi khẽ mấp máy. Hình như bà muốn nói điều gì, bà khẽ gọi :

- Mình ơi !

Nghe tiếng kêu của vợ, ông Minh Hoàng vội cúi thấp xuống, giọng ông run run và ràn rụa nước mắt :

- Mình ơi ! Anh đây. Tỉnh dậy đi mình ơi.

Im lặng. Nghe rõ những giọt mưa rơi trên mái nhà và tiếng thút thít khóc của hai cô gái.

Bà Thùy Mai lại nằm im, như chìm vào một cơn mợ Giữa lúc ấy, bác sĩ lặng lẽ đi đến bên ông Minh Hoàng, giọng không giấu được xúc động :

- Bé Thùy Linh tắt thở, thưa ông.

Ông Minh Hoàng vội quay người lại, ngẩng đầu lên nhìn chăm chăm vào mặt vị bác sĩ. Chừng như không nghe rõ điều ông ta vừa nói, ông nắm lấy cổ áo blue ông bác sĩ ghì mạnh xuống, giọng như lạc hẳn :

- Sao ? Ông vừa bảo sao ? Bé Thùy Linh làm sao ? Nó chết rồi à ? Bé Thùy Linh làm sao ? Tôi không tin ? Thùy Linh con ơi ! Ai cứu giúp con tôi ? Ai cứu giúp con tôi ? Trời ơi ! Con ơi !...

Ông Minh Hoàng loạng choạng đứng dậy, tính chạy đến với bé Thùy Linh nhưng chỉ được mấy bước ông đã đổ khụy xuống. Ông ôm lấy mặt khóc nức nở.

Hoàng Tuấn như chết lặng trước thân thể lạnh dần lạnh dần của đứa em gái yêu dấu, nỗi đau quá lớn, anh không còn đủ nước mắt, anh bồng chặt bé Thùy Linh mà lay mà gọi :

- Thùy Linh ! Thùy Linh ! Tỉnh dậy đi em. Tỉnh dậy đi em.

Dưới mép giường của bé Thùy Linh là Đông Hà đang gục mặt xuống hai đầu gối. Đôi mắt to đen của cô gái như lặng chết giữa khung cảnh tang thương này.

Nghe những tiếng kêu khóc, bà Thùy Mai chợt bừng tỉnh dậy, đôi mắt mở to thao láo nhìn quanh khắp lượt. Chừng như linh cảm được điều chẳng lành, bà giật tung những sợi dây cột tay chân mình với thành giường, bà giật mạnh đến nỗi các sợi dây đều đứt tung. Rồi ngồi bật dậy nhảy xuống nền nhà, bà chạy như một người điên về phía nhà xác, miệng gào khóc thống thiết :

- Con tôi đâu ? Con tôi đâu ? Hãy trả con cho tôi... Ôi...

Dọc theo lối chạy của bà, những giọt máu tươi nhễu xuống hoen đỏ lối đi. Bà vẫn chạy và chạy, vừa chạy vừa kêu la :

- Con tôi đâu ? Bé Thùy Linh của mẹ đâu ? Hãy trả con lại cho tôi... Ôi...

Nghe tiếng kêu gào của bà Thùy Mai, mọi người đều quay lại sững sốt. Ông Minh Hoàng như không tin vào mắt của mình khi nhìn thấy vợ Ông vừa chạy vừa la, ông vội chạy nhanh về phía bà, hấp tấp gọi :

- Thùy Mai ! Thùy Mai ! Thùy Mai... !

Nhưng chỉ gọi được ngần ấy tiếng rồi như bị một cục gì cứng và tua tủa gai nhọn hoắt chẹn ngang cổ, ông Minh Hoàng là ôi ối, giang rộng vòng taỵ Như một lực hút mạnh từ phía bà Thùy Mai đã dính chặt vào ông.

- Mình ơi ! Con ta đâu ? Bé Thùy Linh bé bỏng của em đâu ?

- Nó không còn nữa, nó đã bỏ đi rồi, mình ơi.

Bà Thùy Mai mở to mắt nhìn ông Minh Hoàng như ngờ vực, hốt hoảng gọi :

- Mình ơi ! Mình nói sao ? Nó bỏ chúng mình đi đâu ? Sao mình không đi kiếm nó về cho em ? Trời ơi !

- Không còn đâu mình ơi. Con mình đã chê... ết rồi...

- Chết rồi ! Sao lại chết rồi ? Mình ơi !

Một tiếng đồng hồ nặng nề, cả phòng cấp cứu im lặng đến ghê người, chỉ có tiếng va chạm của dụng cụ y tế và những ánh mắt lo âu, những cái gật đầu ra hiệu.

Lấy xong huyết áp, vị bác sĩ lắc đầu bất lực, cho tay vào túi áo móc chiếc khăn tay nhàu nát lau mồ hôi rịn ra trên trán.

Ngoài trời mưa vẫn rơi, trong phòng máy điều hoà nhiệt độ vẫn cần mẫn hoạt động.

- Hết rồi ! - Vị bác sĩ nói như thể khẳng định với chính mình.

- Sao, bác sĩ ? - Cô y sĩ trực lo lắng hỏi.

- Tôi bảo hết khả năng cứu chữa rồi.

Bỗng bà Thùy Mai cựa mình, thức dậy. Bà nhìn quanh, ánh mắt hiền dịu của bà dừng lại rất lâu ở Hoàng Tuấn. Tuấn vội kêu lên :

- Má ! Má ơi !

- Hãy lại đây đi con trai yêu quí của mẹ .- Bà vừa nói vừa ra hiệu cho con.

Hoàng Tuấn ngoan ngoãn, rón rén đến bên mẹ, bà Thùy Mai lại đưa mắt tìm kiếm :

- Mình ơi ! - Bà gọi, mặc dù ông Minh Hoàng đang ngồi cạnh bà.

- Anh đây mà, mình ơi !

Bà đưa tay lên, ông Minh Hoàng vội nâng đầu bà gối trên hai cánh tay của mình. Ông chờ đợi, giọng bà Thùy Mai đều đều :

- Mình ạ, em biết em sẽ không qua khỏi.

- Không ! Không ! Mình không thể chết ! Mình không thể chet6' !

- Má ơi ! Má ơi...

- Tuấn con không đươc yếu đuối, ai đứng lố nhố bên cạnh đó ? A, cô Đông Hà, em trai của cô có khá hơn không ? Nhớ cho nó đi khám đều đặn nghen. Rất tiếc tôi sẽ không sống được nữa để theo dõi bệnh tình cho nó.

Đông Hà đã quỳ mọp bên giường bệnh, cô nắm chặt lấy hai tay bà Thùy Mai nói trong cơn nức nở :

- Cô ơi ! Cô không thể chết được...

Bà Thùy Mai như không nghe tiếng nấc của Đông Hà, quay về phía Bích Thuỷ :

- Bích Thuỷ cháu, bác biết Hoàng Tuấn và cháu có cảm tình với nhau. Dù không nói nhưng bác vẫn cầu mong tụi cháu trưởng thành... Anh Minh Hoàng ơi ! Sau khi em qua đời anh nhớ giữ gìn sức khoẻ. Mình phải khoẻ để còn thay em chăm sóc cho con được nên người. Vĩnh biệt mình... Vĩnh biệt con... Vĩnh biệt...

Bà Thùy Mai từ từ nhắm mắt lại, tiếng gào khóc nổi lên :

- Mình ơi ! Mình ơi ! Con ôi ! Con...

- Má ơi ! Má ơi ! Em ơi !...

Bà Thùy Mai chết mà Đông Hà cảm thấy như mất mát một điều gì, đôi mắt bồ câu to đen của cô lại trở nên thả buồn giống như sau cái chết của bà Tư Hằng mẹ ruột của cộ Cuộc đời bà Tư Hằng là chuỗi dài những sự lo buồn và hi sinh trọn vẹn cho chồng con, chồng bà, ông Tư Của xuất thân từ tầng lớp lao động nghèo ở thành phố, làm đủ mọi nghề : Phu bốc vác, phụ xế xe đò, thợ hồ, thợ cắt tóc, chạy xích lô... những mong vượt khỏi đói nghèo. Nhưng rồi như một số phận nghiệt ngã, cái nghèo bám lấy đời ông. Ông trở thành người hết nhuệ khí, sa chân vào nghiện ngập rượu chè.

Cô bé Đông Hà năm ấy mới mười lăm tuổi, hàng ngày một buổi cắp sách đến trường một buổi phải phụ giúp mẹ bán bánh canh và cháo. Cô đã từng chứng kiến những cơn say bí tỉ của ba mình, những sự đánh đập hành hạ vợ con. Cô nhớ có lần ba cô nói với cô :" Tao nuôi mày chỉ thêm gánh nặng mà thôi, bao nhiêu tiền của tao kiếm được đều đổ vào mày hết ".

Cô len lén bước vào, ba cô đang ngồi xếp bằng trên bộ ngựa đã bị mọt đụt lủng lổ chổ, bên cạnh là một chai hai xị đế và một ít ổi xanh. Nem nép bên nhà là thằng Tùng, đứa em út tội nghiệp của cô đang sụt sùi khóc. Cô đặt vội cặp sách lên bàn, chạy nhanh về phía thằng Tùng :

- Ôi ! Cưng của chị, nín đi em, nín đi em. - Vừa nói Đông Hà vừa lấy khăn lau nước mắt cho em.

Bỗng... Bốp ! Chát !

Thảng thốt đến bàng hoàng, cô quay lại đã thấy mặt hầm hầm, miệng sực nức mùi rượu :

- Cả mày nữa, cũng đều là quân ăn hại. Từ nay dẹp ba cái chuyện học hành của mày đi, học cho lắm cũng không làm bà này bà nọ được đâu. Về đi buôn bán, đi lượm ve chai lông vịt...

Đã quá quen với những trận đòn vô cớ của ba mình, Hà không khóc, nước mắt cô gái mới mười lăm tuổi ấy chừng như đã theo máu lặn vào trong, để ánh mắt nhìn như có vệt mây buồn.

Đông Hà vội cúi xuống bồng thằng Tùng đi nhanh vào bếp, một lúc sau tiếng dội nước, tiếng mắng yêu của cô vang lên :

- Cưng ở dơ quá hà, chị không thương cưng đâu nghe. Mà ở nhà cưng đừng làm gì để ba la rầy, cưng biết hôn, ba mẹ mình cực khổ lắm, phải chạy vạy lo lắng gần suốt cả đời chỉ vì chị em tụi mình...

Lòng ông Tư Của chợt chùng xuống khi nghe đứa con gái lớn của mình mắng yêu em nó, không cầm lòng được, từ hai khoé mắt của ông ứa ra những giọt lệ ngắn dài. Ông vụng về đưa bàn tay thô nhám lên quệt quệt, lén nhìn về phía nhà bếp... Nhưng rồi những giọt nước mắt sám hối của ông đi qua mau, chứng nào tật nấy. Một bữa không biết vì đâu ông đã nắm lấy tóc bà Tư Hằng cột chặt vào cột nhà, rồi vừa đấm đá túi bụi vừa chửi bới.

Bà Tư Hằng oằn oại, rũ rượi không một tiếng kêu lạ Khi Đông Hà từ lối phố về nhìn thân thể má rũ xuống như một tàu chuối héo, cô lao vào gạt mạnh tay ông Tư Của và ôm chầm lấy mẹ. Đôi vai gầy run bắn lên :

- Má ơi ! Má ! - Vừa kêu cô vừa luýnh quýnh gỡ tóc của bà ra khỏi cột, trên những ngón tay gầy xanh của cô những sợi tóc điểm bạc của bà Tư Hằng vương quanh.

Bà Tư Hằng ngước đôi mắt thâm quầng thất thần nhìn con gái, tiếng bà như tắc nghẹn :

- Đông Hà, má chết mất...

Nhưng rồi người mất không phải là bà mà lại chính là ông Tư Của.

Bữa ấy trời mưa rả rích, khi bán hết gánh bánh canh thì trời đã chập choạng tối. Hai mẹ con Đông Hà về đến gần nhà thì đã nghe tiếng kêu khóc "ba ơi là ba " của thằng Tiến và thằng Tùng.

Tưởng cũng chỉ như mọi ngày, nhưng khi vào đến ngõ thì trong nhà bà con cô bác đã lố nhố bao quanh. Nhiều tiếng thở than "tội nghiệp "... nhiều cái tắc lưỡi... Bà Tư Hằng và Đông Hà bước vào đã nhìn thấy tấm thân ông Tư Của ngay đơ bất động. Ông đã chết vì chứng chảy máu bao tử.

Hai năm sau bà Tư Hằng cũng qua đời, lúc Đông Hà vừa tốt nghiệp phổ thông trung học và tuổi đời xấp xỉ mười tám. Cái chết của bà đã thực sự giáng vào đầu cô một đòn khủng khiếp, gánh nặng gia đình, gánh nặng lo toan bắt đầu đè nặng lên đôi vai gầy từ ngày ấy. Phải mất đến hơn hai tuần cô bần thần lơ đãng như kẻ mất hồn, tưởng như cô phải ngã sụp xuống như một cậy sậy non yếu trước bão tố, mưa sa... Sau lần cúng thất hai mươi mốt ngày cho mẹ xong, Hà mới có thể quán xuyến mọi việc trong nhà từ thức khuya dậy sớm với những nồi bánh canh đến việc lo lắng học hành của thằng Tiến và chạy lo thuốc cho thằng Út bất hạnh đáng thương. Thiên chức người phụ nữ đã sớm thức dậy nơi cô gái vừa mới bucớ chân vào ngưỡng cửa cuộc đời.

Đông Hà nhớ lại lần đầu tiên cô đưa thằng Tùng tìm đến nhà bà Thùy Mai. Dạo ấy cuối hè, những cây phượng già vẫn sót lại những chùm hoa muộn, loé đỏ giữa chùm lá non xanh. Nhìn những cánh phượng tự dưng Hà nuối tiếc cái thời mộng mơ, cái thời tuổi ngọc, với giận hờn vu vơ của mình không còn nữa. Bất chợt cô thở dài và khe khẽ mỉm cười như người có lỗi khi nghe tiếng thằng Tùng ngây thơ hỏi :

- Chị Hai, sao chị lại thở dài ?

- Ừa, ừa... tại chị nhớ má đó cưng. Nhà bác sĩ Thùy Mai đây rồi, để chị gọi cửa.

Khi nhìn căn nhà đúc mặt tiền với cánh cửa màu xanh im ỉm đóng. Đông Hà chợt sờ sợ, một cảm giác của đứa trẻ chợt nhận ra hành động phá quấy của mình với người lớn.

Mãi cho đến lúc nghe tiếng thằng Tùng nhắc :

- Chị Hai, sao chị hổng kêu cửa ?

Đông Hà mới từ từ đưa ngón tay trỏ thon dài, ấn vào các núm chuông màu đỏ. Những tiếng chuông ròn kêu lên. Đông Hà tưởng tượng ra hình ảnh một người phụ nữ đoan hậu, nụ cười tươi trẻ và dễ mến luôn nở trên môi sẽ ân cần hỏi chị em cộ Đông Hà sẽ đáp lại những lời hết sức lễ phép, cái dấu ấn ban đầu vô cùng quan trọng. Đang sắp sẵn những câu hỏi và câu trả lời thì cửa mở, cô ngập ngừng quay lại và khẽ "á " lên một tiếng, trước mắt là một chàng trai trẻ khôi ngộ Nhìn thái độ lúng túng của cô gái trẻ, chàng trai lên tiếng :

- Cô... à, chị tìm nhà ai ? - Anh ta nở nụ cười mê hồn trên cặp môi hồng.

Đông Hà cảm thấy ấm áp bởi câu nói của người con trai trước mặt, cô trả lời :

- Dạ, đây có phải là nhà bác sĩ Thùy Mai không ạ ?

Chàng trai mỉm cười, nhìn thẳng vào mặt cô gái, Đông Hà vội nhìn đi chỗ khác.

- Phải rồi, chị đây là...

- Dạ, tôi đươc người ta mách bảo bác sĩ Thùy Mai chuyên trị bệnh trẻ em bị sốt bại liệt...

- Bác sĩ Thùy Mai là má tôi, má tôi là bác sĩ chuyên khoa nhị Nhưng với bệnh sốt bại liệt thì tôi không biết, rất tiếc là sáng nay ba má tôi đi chơi nhà người quen.

- Vậy ha, tiếc quá ! Vậy chị em tôi xin phép về.

- Dạ !

Đông Hà dắt thằng Tùng đi. Được một quãng cô bỗng nghe tiếng gọi ở phía sau :

- Chị gì ơi ! Chị gì ơi !

Đông Hà đứng lại, chàng trai đã chạy nhanh về phía chị em cộ Chàng hấp tấp hỏi :

- Chị cho tôi hỏi, chị tên gì ?

Đông Hà khẽ nhíu cặp chân mày thanh tú, một thoáng nghi ngờ hiện lên trên đôi mắt to đen của cô :

- Sao anh lại hỏi tên tôi ?

Đến lượt chàng trai ngập ngừng, lúng túng :

- À, à... để tôi... để tôi về nói lại với má tôi.

Thấy chàng như vậy, cô gái mỉm cười khoe hai lúm đồng tiền duyên dáng :

- Tôi tên là Đông Hà.

- Đông Hà à ?

- Sao anh ngạc nhiên vậy ?

- À, à tên chị nghe ngồ ngộ mà lại đẹp quá.

- Ôi ! Tên tôi mà đẹp gì ?

- Không, đẹp thiệt mà. Còn đây là... - Chàng trai đưa tay chỉ vào Tùng.

- Nó tên Tùng, Sơn Tùng. Em trai tội nghiệp của tôi, còn anh ?

- Tôi là... là... à mà thôi, giờ chị Đông Hà và Sơn Tùng về đi. Đến chiều ba má ti^ về, tôi nói lại.

- Cám ơn anh, mà anh kỳ quá hà.

- Có gì đâu.

- Thì anh hỏi tên tôi, tôi nói còn tôi hỏi thì anh lại im lặng.

Chàng trai mỉm cười, quay người nhanh bước đi, chốc chốc anh ta quay đầu lại nhìn chị em Đông Hà. Mãi đến lúc hai chị em khuất dần vào một con hẻm phố, anh ta mới từ từ mở cổng.

Sau lần gặp gỡ đáng nhớ và với sự tò mò của một cô gái vừa trưởng thành, Đông Hà đã lần ra được "tiểu sử " của chàng trai khôi ngô ấy. Anh ta là Hoàng Tuấn, con trai duy nhất của vợ chồng bác sĩ Thùy Mai, là sinh viên trường đại học tổng hợp thành phố.

Những tiếng "sinh viên - trường đại học " cứ như âm thanh vừa trìu mến vừa xa vời với Đông Hà. Những năm còn học phổ thông trung học, cụm từ ấy đã biết bao lần cô và bạn bè ước muốn. Và nhiều đêm giữa những giấc ngủ không tròn, Hà thấy mình bước vào giảng đường đại học, giữa những ánh mắt khâm phục của bạn bè cùng trang lứa ở khu phố lao động nghèo. Nhưng rồi cuộc đời lại không như giấc mơ, và cụm từ "Sinh viên trường đại học " chỉ còn trong hoài vọng.

Đến chiều hôm ấy, Đông Hà và em đến thì bác sĩ Thùy Mai đã về, khi thấy chị em cô, bà Thùy Mai tươi cười :

- Cô là Đông Hà phải hôn ? Vào đi. Tôi đã được thằng Hoàng Tuấn nói lại là sáng nay chị em cô có đến...

- Dạ ! - Cô dạ một tiếng thật êm ái, dắt tay Tùng hồi hộp bước đi theo bà Thùy Mai. Vừa đi cô vừa nghĩ thầm : Kỳ ghê, sao mình hình dung bà Thùy Mai lại đúng vậy, cũng nét mặt phúc hậu, đoan trang. Cũng hàm răng trắng và nụ cười luôn nở trên môi. Và nhất là giọng nói mới ấm áp làm sao. Chỉ khác mái tóc bà Thùy mai thật dài trong lúc Hà hình dung bà có mái tóc cắt ngắn.

- Kỳ hen... - Đông hà bỗng thốt thành lời, thẹn thùng đan hai tay vào nhau, bà Thùy Mai đang cẩn thận khám cho Sơn Tùng. Nghe Đông Hà nói, bà quay sang hỏi :

- Cô vừa bảo sao ?

- Da... dạ à... à... không sao ạ. Cháu vừa định hỏi anh Hoàng Tuấn đi đâu ?

Bà Thùy mai khẽ cười trước sự lúng túng của cô gái, bà vui vẻ trả lời :

- À, thằng Tuấn nhà tôi chiều nay đi dợt bóng, mà cô với Tuấn biết nhau đã lâu chưa ?

- Da... da... - Cô cảm thấy lúng túng thật sự.

Chừng như hiểu được tâm trạng của cô gái, bà Thùy Mai cười :

- Thằng Tuấn nhà tôi cứ khen cô hoài.

Đông Hà cảm thấy trái tim mình như đổi nhịp, máu như dồn lên cặp má nóng bừng, cô lí nhí hỏi :

- Ảnh khen gì cháu thưa cô bác sĩ ?

- Nó nói cô đẹp và dễ thương.

Thấy Đông Hà cúi xuống cắn cắn ngón tay, bà Thùy Mai chuyển sang hỏi :

- À, mà gia đình Đông Hà ở đâu vậy ?

Đông Hà khẽ thở hắt ra một cái thật nhẹ rồi nhanh miệng trả lời :

- Dạ, cháu ở phường sáu cùng quận này, nhà cháu ở hẻm ba mươi sáu ạ.

- Vậy hạ Cháu đi học đại học chứ ?

Đông Hà lại bối rối không biết phải trả lời thế nào với bà Thùy Mai, một lúc sau cô đáp :

- Dạ, cháu đã nghỉ học... - Nói đến đó tự dưng cổ Đông Hà như nghẹn lại, nước mắt chực ứa ra. Thấy vậy bà Thùy Mai vội nói :

- Cháu cho cô xin lỗi nghen. Vì cô tưởng cháu là bạn của thằng Tuấn nhà cô, nên mới hỏi như vậy mà.

- Dạ, dạ không có chi đâu ạ.

Sau khi chị em Đông Hà ra về, bà Thùy Mai theo đưa tiễn ân cần dặn dò :

- Hàng tuần cô cố đem Sơn Tùng đến đây, tôi sẽ theo dõi bệnh tình.

- Dạ, cảm ơn bà.

Từ đó cứ vào chủ nhật hàng tuần là Hà đưa Tùng đến nhà bà Thùy Mai khám và chữa bệnh, dần dần cô hiểu được hoàn cảnh gia đình của Tuấn, Hà cảm thấy thích nhưng mừng nhất vẫn là bệnh tình của Tùng có chiều thuyên chuyển rõ rệt, Tùng đã có thể buông hai cái tó, tự bước được một mình. Nhìn em bước từng bước nặng nhọc, nhăn nhó và nhẫn nại, tự dưng sống mũi Đông Hà cay caỵ Cô muốn chạy đến dìu em nhưng nhìn ánh mắt ra hiệu của bà Thùy Mai, cô không dám.

Cũng có những chủ nhật Hà và Tùng phải chờ đợi khá lâu vì số bệnh nhân đến đông, những lúc đó hai chị em cùng thẩn thơ ở khuôn viên hẹp chỉ vừa cho bốn cây vừa xoài vừa nhãn toa? bóng mát và một một góc nhỏ để ông Minh Hoàng trồng cây kiểng. Ông trồng khá nhiều loại, Đông Hà chỉ biết bông hồng và phong lan.

Một hôm đang đứng ngắm bông hồng nhung mới hé, Hà nghe tiếng bước chân lại gần rồi giọng nói ấm áp từ phía sau :

- Chị Đông Hà xem gì đó ?

Đông Hà quay lại thấy Hoàng Tuấn mặc bộ đồ thể thao, để lộ những bắp thịt rắn chắc. Hà mỉm cười :

- Tôi đang xem bông hồng nở, nó đẹp nhưng mà mong manh quá. Mà anh Hoàng Tuấn đi đâu về sớm vậy ?

- Tôi vừa đi vận động thân thể, bệnh tình của Sơn Tùng nó đến nay thế nào rồi Đông Hà ?

- Cảm ơn anh, khá nhiều rồi.

- À, Đông Hà còn giận tôi nữa không ?

- Giận gì mới được chứ ?

- Thì giận không nói tên mình ở buổi gặp đầu tiên đó.

Đông Hà lắc lắc đầu làm mái tóc búi cao về phía sau sổ tung xuống, mái tóc đen dài mượt mà phủ kín bờ vai, chảy xuống quá gấu áo.

- Chị có mái tóc dài và đẹp quá ! - Tuấn nhận xét hết sức vô tư, Đông Hà đỏ mặt vội đưa bàn tay nắm gọn lại mái tóc, bằng một động tác thuần thục và đẹp như một điệu múa, Đông Hà đã búi tóc gọng gàng, để lộ cái gáy cao màu trắng hồng trông thật hấp dẫn.

Giữa lúc ấy Tùng đã nhẹ nhàng đến bên hai người, nắm lấy tay chị nói :

- Chị Hai ơi, xong rồi.

- Ôi ! Cưng của chị giỏi quá, cưng chào anh Hoàng Tuấn chưa ?

- Em chào anh Hoàng Tuấn ạ.

- Sơn Tùng giỏi lắm ! - Tuấn nói, đưa tay xoa xoa đầu Tùng.

- Thôi, giờ chị em tôi về.

Tuấn cảm thấy nuối tiếc nhưng không biết làm gì để giữ chân Hà lại, đành gật đầu chào và dõi theo bước chân hai chị em xa dần...

Rồi một ngày, lúc Hà vừa nắm tay em bước ra cổng thì từ ghế đá dưới tàn cây nhãn, Hoàng Tuấn đi nhanh ra phía cổng, như thể đã đợi chờ từ trước :

- Ồ, để tôi mở cổng cho.

- Ôi ! Anh Tuấn bữa nay không đi đâu sao ?

- Tính đi mà đang đợi... - Tuấn dừng lại như thăm dò.

- Đợi ai ? Đợi chị Bích Thuỷ phải không ?

- Sao chị Đông Hà lại biết tôi đợi Bích Thuỷ ?

Tuấn hỏi lại mắt không rời khỏi Đông Hà, bữa ấy cô mặc quần Jean áo pull trắng thật hợp với dáng hình của Hà. Thấy Tuấn nhìn mình chăm chú, cô vội cúi xuống như muốn kéo mép áo thun giãn ra.

- Sao chị Hà không trả lời ? - Tuấn nhắc.

- Thì anh hỏi chính anh mới phải chứ.

- Chịu thua chị một không.

Vừa lúc đó từ ngoài cổng, Bích Thuỷ trong bộ đồ mới được cắt may khéo, tôn lên những đường cong mềm mại trên cơ thể phát triển nảy nở, lại nhờ những động tác thể dục thẩm mỹ mà Thuỷ kiên trì, nhẫn nại thực hiện nên nhìn Thuỷ mà không một ai không trầm trồ.

Bích Thuỷ thắng xe trước mặt ba người, không tắt máy, cô đưa mắt quan sát từ Hoàng Tuấn đến Sơn Tùng rồi dừng lại ở Đông Hà. Cái nhìn của Thuỷ như một dấu hỏi, không khí buổi gặp gỡ tình cờ không hẹn trước thật khó thở. Để phá tan không khí ấy, Hà lên tiếng trước :

- Chị Bích Thuỷ làm anh Hoàng Tuấn nôn nóng từ sáng đến giờ, thôi chị em tôi về để anh chị đi không trể giờ, chào anh Hoàng Tuấn, chào chị Bích Thuỷ, mình về đi cưng.

- Em chào anh, em chào chị.

Sơn Tùng khép nép nắm tay Đông Hà cùng đi nhanh ra lộ chính, khi hai chị em đã lên xích lô, hoà lẫn vào dòng xe ngược xuôi của thành phố ngày chủ nhật, Sơn Tùng nắm tay chị :

- Chị Hai nè, chị thấy chị Bích Thuỷ thế nào ?

- Đẹp quá phải hôn cưng ?

Tùng khẽ lắc đầu :

- Đúng là chị ấy đẹp nhưng em không cảm tình, em thích anh Hoàng Tuấn cơ.

- Anh Hoàng Tuấn bảo chừng nào chân em khá lên, ảnh sẽ dạy em đá banh. Anh Hoàng Tuấn là cầu thủ xuất sắc đó nghen.

Chân của Sơn Tùng mỗi ngày một tiến triển tốt thì bà Thùy Mai không còn nữa, và ngôi nhà ấm cúng của gia đình bà luôn đầy ắp những tiếng cười của gia đình gần một năm nay đối với Đông Hà đã trở nên thân thiết, lại trở thành xa lạ. Đông Hà không còn dịp nào để được gặp gương mặt phúc hậu đoan trang của bà, không còn được ngắm bé Thùy Linh nhí nhảnh luôn ca hát như một con chim khiếu, mãi mãi không làm sao gặp được họ nữa rồi, cũng may là Đông Hà đã xin được bức hình chụp chung cả gia đình bà Thùy Mai trong dịp tết.

Với Hoàng Tuấn thì dù anh ta vẫn còn đó nhưng Đông Hà cũng không thể gặp được. Nghĩ đến đó, không cầm lòng được Đông hà ràn rụa nước mắt.

- Má à...

Đang mắc dây mùng cho mấy đứa con ngủ, bà Ba phải dừng lại nhìn về phía Bích Thuỷ.

- Gì vậy con ?

- Má lại đây con tính chuyện này, má xem có được hôn ?

- Chà, gì mà coi bộ quan trọng dữ vậy ? - Bà Ba vừa ngồi vào ghế vừa đưa mắt nhìn Thuỷ, đứa con gái mà càng ngày càng cảm thấy khó hiểu.

- Má à, mẹ và em gái anh Hoàng Tuấn đã được một trăm ngày rồi... Con tính chủ nhật này, con và anh Tuấn sẽ đi Vũng Tàu để anh khuây khoa? được phần nào. Má biết hôn từ ngày mẹ và em của ảnh mất đến nay, Tuấn sau sút thấy mà tội nghiệp. Bữa làm một trăm ngày cho bà Thùy Mai và bé Thùy Linh nhìn ba con ảnh không ai cầm lòng được. Má thấy có được không má ?

- Ừa, được đó con. Nghĩ cũng tội nghiệp cho thằng nhỏ mà con đã biểu nó chưa ?

- Rồi má à, lúc đầu ảnh không chịu đi, con phải năn nỉ mãi và ba ảnh cũng động viên. Cuối cùng ảnh mới chấp nhận đó.

- Tụi con tính đi bằng phương tiện gì.

- Dạ, bằng honda của ba con, má à.

- Vậy hạ Nhưng nhớ chạy cho cẩn thận nghe con, mà tụi bây tính đi và về trong ngày sao ?

- Dạ, vì sáng hôm sau tụi con còn phải đến trường.

- Thôi được rồi, má đi ngủ. Con cũng đi ngủ sớm ngeh con, má thấy thằng Tuấn buồn mà con cũng không kém đó nghen.

- Dạ !

- À, mà Thuỷ nè. - Từ trong buồng ngủ bà Ba hỏi vọng ra.

- Gì vậy má ?

- Con có nghe thằng Tuấn nói lại chuyện gì không ?

- Chuyện gì má ?

- Thì chuyện kỳ trước con hỏi má đó.

- À, a, có má à. Theo ba ảnh và ảnh tính thì sau khi anh Tuấn tốt nghiệp, tức cuối năm học này ba ảnh sẽ sang nhà mình, hai năm sau con tôt nghiệp ra trường sẽ tổ chức lễ thành hôn má à, lúc ấy má ảnh cũng đã mãn tang. Má xem có được hông ?

- Tụi bây giờ đúng là trứng khôn hơn vịt cả rồi.

- Má không biết con hơn cha là nhà có phước sao ?

- Mồ tổ mày. Tính dạy khôn cho tao phải không ?

- Má...

Sáng chủ nhật Bích Thuỷ thức dậy thật sớm, lúc đồng hồ vang lên trong không khí yên tĩnh và ngát hương hoa, bốn tiếng. Mặc dù suốt buổi tối hôm qua nàng cứ trằn trọc mãi với bao ý định nóng bỏng trong đầu.

Phải trang điểm hết độ ba chục phút, Bích Thuỷ mới bằng lòng dẫn xe ra khỏi nhà.

- Sao con không ăn miếng gì à ? - Bà Ba vừa mở cổng vừa hỏi.

- Dạ, chút nữa con và anh Tuấn ăn luôn má à. Thưa má con đi.

Nàng nôn nóng cho xe nổ máy, tiếng bà Ba dặn với theo :

- Nhớ cẩn thận nghe con.

Chiếc Honda của Bích Thuỷ phóng như bay trên xa lộ Sài Gòn - Vũng Tàu trong ánh bình minh mới lên hồng chân mây. Từ kiếng chiếu hậu Tuấn nhìn mái tóc dài của Bích Thuỷ bay bay trong gió, một mùi thơm nhè nhẹ quyến rũ lẩn quất đâu đây gợi nơi chàng trai một cảm giác là lạ, dù đây không phải là lần đầu tiên Tuấn chở Thuỷ ngao du trên những con đường. Một niềm sung sướng lan dần trong cơ thể, anh tăng mạnh tay gạ Chiếc xe lao đu vun vút, Thuỷ xiết chặt lấy eo Tuấn, nói lớn bên tai anh :

- Cẩn thận anh. Em còn trẻ à nghen.

Hoàng Tuấn mỉm cười, quay nhanh mặt lại hôn lên má Thuỷ.

- Đồ quỉ anh nè, mà anh có nghe gì hôn ?

- Có, nghe tiếng động cơ xe hơi, xe du lịch phóng ào ào trước mặt mình và còn phụt khói đen vào đầy mũi tụi mình.

- Vậy mà nói có nghe. Thứ âm thanh hỗn tạp ấy thì ai mà không nghe được.

- À, anh nghe ra rồi.

- Nghe ra gì nói coi, nếu trúng em thưởng cho...

- Thưởng gì nào ?

- Anh muốn gì em cũng chịu hết. - Thuỷ tựa mặt vào hõm vai Tuấn như cố giấu gương mặt lựng đỏ.

- Nhớ à nghen. Hãy nghe anh nói đây. Anh nghe rõ tiếng tim em đập dồn và những va chạm nhồn nhột mà thích thú sau lưng anh. Chịu chưa ?

- Xí, trật rồi. Anh hãy lắng tai chút xem... đó, đó nghe được chưa ? Trong những âm thanh hỗn tạp của con đường dẫn ra biển trong sáng chủ nhật đẹp trời này, em đã nghe tiếng sóng biển ì ầm như một bản tình ca ngàn đời không dứt. Và em hình dung ra trước mắt là những lượn sóng lúc lăn tăn, lúc ào ạt xô vào bờ cát mịn màng như làn da một thiếu nữ đang xuân.

- Ôi ! Bích Thuỷ, bữa nay em trở thành nhà thơ rồi, sao hồi ấy em lại không thi vào văn khoa ?

- Xí, đừng nhạo em nghen. Có người nói với em rằng nếu có một sự đam mê với nghề nghiệp của mình, thì dù là những nhà thống kê, những vị bác sĩ cầm dao mổ, cũng có thể làm thơ được.

- Thôi anh chịu thua em, giờ anh đền cho em nè.

Vừa nói Tuấn buông một tay lái, vít đầu Thuỷ xuống đặt lên một nụ hôn thật dài.

- Anh ! Anh cẩn thận đó nghen. - Bích Thuỷ như ngạt thở trước nụ hôn dài của Tuấn.

Trong khi chiếc honda vẫn hướng về phía biển, bon nhanh như có một tay lái thần kỳ.



- Thuỷ nè !

- Gì đó anh ?

- Em thấy khoẻ chưa, mình lội một lúc nữa nha ?

- Em đố anh điều này nghen. Nếu anh trả lời đúng, em sẽ thi lội với anh. Nếu không em chỉ nằm dài trên phao, bắt anh phải đẩy, được hông ?

- Được rồi, em đố đi. Anh nghe đây.

- Anh nhìn nắm cát trong hai tay em đây, đố anh có bao nhiêu hạt ?

- Khó dữ hen. Làm sao mà biết được... À, mà biết rồi.

- Biết rồi thì nói đi xem. Xạo hoài.

- Số hạt cát ấy không bằng tình yêu của anh dành cho em. Đúng chưa ?

Giọng chàng như âm vang trong sóng biển ì ầm.

- Đoán như anh là ăn gian nhưng em cũng chịu thua anh. Giờ anh đợi em chút nghen.

Bích Thuỷ vùng dậy co chân chạy, nàng ngoái lại phía sau nói lớn :

- Đố anh rượt kịp em đó.

Hoàng Tuấn vội vàng vùng dậy lao theo hai gót chân hồng và mái tóc vờn bay phía trước. Cuộc chạy thi maratông không định trước nên khi Hoàng Tuấn sắp đuổi kịp Thuỷ thì nàng đã chui vào nhà tắm, chốt cửa lại.

Một lúc sau Thuỷ đi ra, Tuấn giương mắt không kịp chớp và sung sướng kêu lên :

- Ôi ! Em đúng là một tuyệt tác của thiên nhiên. Ôi ! Mấy ông phó nháy chắc phải lén ghi hình mất thôi, hãy chạy nhanh lên em. Dầm mình xuống nước biển kẻo mặt trời cũng phải ghen tức trước thân thể của em.

- Ôi ! Anh thân yêu ! Anh rượt đuổi theo em nhanh lên, nếu không em chìm xuống biển lại lọt vào mắt hoàng tử Thuỷ Tề...

Đôi bạn vừa chạy vừa đùa vui như những đứa trẻ vô tư nhất trên đời ùa xuống biển.

- Ôi ! Thật tuyệt phải không anh ! - Thuỷ nói khi đã cùng Hoàng Tuấn nằm ngửa trên phai, nàng khẽ nhắm mắt lại tận hưởng những giây phút thần tiên, trong lúc Tuấn khui hai chai coca.

- Mời em, nàng tiên kiều diễm của anh.

- Cảm ơn anh, em sung sướng quá. Em ước những giờ phút như hôm nay sẽ theo em đến suốt cuộc đời.

- Tất nhiên sẽ là như vậy.

- Anh Tuấn nè.

- Gì vậy cưng ?

- Sau này liệu anh có còn thương yêu em như vầy nữa hôn ? Anh có phản bội em không ? Sao mà anh im lặng thế ?

- Ôi nàng tiên của anh, từ đâu em nghĩ ra những điều kỳ cục vậy ?

- Thì từ lòng dạ của những người đàn ông con trai đó, mà anh thì đẹp quá còn em thì xí quá. Còn xí hơn "con vịt xấu xí " của An- Đéc- xen nữa, liệu anh có thương yêu em suốt đời hôn ?

- Anh đã hứa với em trăm ngàn lần rằng suốt đời sẽ yêu thương em, yêu thương mãi mãi.

- Anh thề đi.

- Hỡi mặt trời, vị chúa tể của trân gian. Hỡi mặt biển ! Cái nôi ru nhân loại. Tôi ! Hoàng Tuấn năm nay hai mươi mốt tuổi, nguyện sẽ suốt đời yêu thương "con vịt xấu xí " Bích Thuỷ nàng tiên kiều diễm của tôi. Nếu tôi phản bội nàng thì vị chúa tể trần gian sẽ giận dữ mà trừng phạt tôi bằng hình phạt lưu đày trên hoang đảo, sống giữa những loài thú ăn thịt người hoặc dìm tôi vào đáy thẳm đen ngòm của đại dương mênh mông.

- Ôi ! Hoàng Tuấn của em. - Thuỷ xoay người lại ôm lấy cổ Tuấn, đặt lên môi hồng của anh những nụ hôn say đắm.

[lilazngrl17]

Ông Minh Hoàng chắp tay sau lưng vừa chậm rãi đi đi lại lại giữa những con vật được nhốt trong chuồng và những chai lọ thuỷ tinh trong suốt trong phòng thí nghiệm.

Kể từ ngày bà Thùy Mai và bé Thùy Linh mất, ông Minh Hoàng như không còn thiết tha đến công việc ở phân viện. Nếu không có đề tài khoa học kỹ thuật "gây đột biến trên gen để tăng sức đề kháng bệnh cho các loài động vật nuôi và con người " và nếu không có sức trẻ trung của Tuấn động viên thì có lẽ ông đã quỵ mất.

Những kết quả thí nghiệm đầu tiên mới chỉ có tác dụng trên chuột bạch, nhưng đó chỉ là ghi nhận buổi đầu còn gì thì chưa có tác dụng gì. Ông Minh Hoàng đã cùng đồng sự theo dõi một đàn gà con thí nghiệm, được hai tháng tuổi chúng vẫn phát triển bình thường. Ông quyết định để chúng sống tự do với mọi thời tiết, không chích một mũi kháng bệnh nào, kết quả chín con bị mắc dịch trong số 11 con thí nghiệm.

- Vậy là tại sao ? - Ông lẩm bẩm thành lời.

Đang mơ màng suy nghĩ thì có tiếng gõ cửa phòng.

- Vào, cửa không chốt.

Cửa mở, ông Trần Thăng tổ trưởng tổ thí nghiệm của phân viện bước vào. Trần Thăng chùi chân trước cửa phòng, đến chỗ ông Minh Hoàng đang ngồi.

Ông Minh Hoàng đứng lên chìa tay ra, Trân Thăng vồn vã nắm lấy xiết chặt.

- Mời ngồi, bữa nay cậu tính đi đâu mà diện quá vậy ? - Ông hỏi khi thấy Trần Thăng mặc áo sơ mi trắng toát thắt cà vạt cẩn thận.

- Em tính chiều nay năm giờ mời anh đến dùng cơm thân mật với em tại nhà riêng.

- Cậu tính làm việc "rửa lon " phải không ?

- Dạ, dạ không phải đâu anh. Em đã nhận chức trưởng phòng ba bốn tháng nay rồi còn gì.

- Nhưng dù sao suốt thời gian ấy cũng chỉ mới trên danh nghĩa.

- Da... dạ thưa anh, nói thật em cũng có kết hợp, nhưng việc chính không phải là tiệc tùng mà em nghĩ từ sau ngày chị Thùy Mai và bé Thùy Linh mất đến nay, sức khoẻ của anh giảm sút. Có lẽ một phần thiếu đi bàn tay nội trợ của người phụ nữ, nên em làm bữa cơm mời anh, coi như lâu lâu mình bồi dưỡng vậy mà. Đến nha anh.

- Cậu tính mời những ai ? Nói thật mình không thích không khí ồn ào, nhất là từ sau ngày vợ và con mình mất.

- Dạ, dạ em biết. Em biết trước cái đại tang như anh mà còn đứng vững được thì phải là người đầy đủ nghị lực, anh em tụi em vẫn thường nói với nhau về sức chịu đựng tuyệt vời của anh. Nhưng dù sao cũng phải lo lắng đến sức khoẻ anh ạ, nếu anh bị bệnh chắc phân viện mình mất đi một cánh tay mặt. À, mà công trình nghiên cứu của anh khả quan chứ ? Tụi em cũng đang nóng lòng chờ ngày anh công bố công trình khoa học cỡ quốc gia, nếu không nói cỡ quốc tế để cơ quan mình được nở mặt nở mày với thiên hạ.

- Cám ơn cậu, nhưng kết quả thí nghiệm của công trình thì như cậu đã rõ, chưa đâu vào đâu cả. Mà đó mới chỉ là thí nghiệm hẹp. Thôi được rồi, chiều nay mình lời với cậu.

- Cảm ơn anh. Em xin phép.

Trần Thăng chìa tay trước mặt ông Minh Hoàng, ông như muốn rụt tay lại khi vừa đụng vào tay Trần Thăng, một cảm giác lành lạnh và rờn rợn y như khi ông cầm vào con lươn...

Trần Thăng là một người đi vào phân viện hơi khác một số người khác, tốt nghiệp đại học sư phạm không đi dạy học mà lại chạy chọt để được công tác tại phân viện khoa học. Lúc đầu về nhận nhiệm sở anh giữ chức trưởng ban thi đua và đời sống, một nghề không được đào tạo trong trường. Để bù lại, anh luôn tỏ ra năng nổ và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, dần dần không biết vì đâu anh được cất nhắc làm thư ký khoa học cho phân viện trưởng. Trong cơ quan lúc đầu có nhỏ to bàn tán về sự bổ nhiệm này, nhưng đâu vẫn vào đó, vị phân viện trưởng luôn tuyên dương tinh thần năng nổ, tính khó chịu và ham học hỏi của Trần Thăng. Và khi ông viện trưởng được thuyên chuyển công tác thì Trần Thăng được đề bạt làm trưởng tổ thí nghiệm của phân viện, anh em trong cơ quan tỏ ra không tin tưởng cương vị mới này của Trần Thăng.

Nhưng quyết định là quyết định, mãi cho đến sau này khi một viện phó từ Hà Nội vào nhận chức phân viện trưởng, đang lúng túng và bối rối về nhà ở. Chẳng biết phù phép gì mà hai tuân sau Trần Thăng đã dắt ông đến chỉ cho ngôi nhà mặt tiền khang trang, xinh đẹp rộng rãi mà nếu ở Hà Nội nằm mơ ông cũng không thấy. Đến lúc ấy mọi người mới biết được gốc của vấn đề.

Ở phân viện, Trần Thắng vừa cảm mến vừa sợ Ông Minh Hoàng, một nhà khoa học tài năng rất có uy tín đối với đồng nghiệp. Đã có một thời trước yêu cầu của một đề tài khoa học, ông Minh Hoàng đã xung phong đi vào một vùng chiến sự đang diễn ra ác liệt, dấu ấn còn lại là vết sẹo ở chân trái và những cơn sốt rét định kỳ...

Ông Minh Hoàng đã mấy lần thẳng thắn trao đổi góp ý với Trần Thằng, khuyên anh nên tìm một cương vị công tác ở một địa bàn khác, những lần như vậy Trần Thắng chỉ cười cười không nói gì.

Khi thay6' ông Minh Hoàng nghiên cứu đề tài gây đột biến gen,Trần Thắng là người tỏ ra hết sức quan tâm, hứng thú theo dõi. Và cũng vì lẽ ấy nên ông Minh Hoàng nhận lời mời của Trần Thăng.

Khi ông Minh Hoang từ nhà Trần Thăng về thì đã hơn tám giờ tối, phải bỏ nửa chừng vì một cơn đau thốn lên từ vùng ngực bên phải.

- Ba, ba làm sao vậy ?

- Ba thấy tưng tức ở vùng ngực bên phải, lan dần xuống mé bụng, hình như bị viêm gan. - Ông Minh Hoàng nặng nhọc trả lời con.

- Con thấy ba dạo này kém ăn và ít ngủ đó, ba xem có cần thiết phải đi bệnh viện hay đi nghỉ dưỡng sức một thời gian không ba ?

- Cám ơn con, không sao đâu chứng bệnh này của ba không phải mới phát sinh, có mầm mống từ trong thời chiến mà.

- Vậy mới càng nên theo dõi đó ba à.

- Thôi được rồi, để thư thả rồi ba tính. Còn con năm nay là năm cuối cùng rồi đó nghe, mà con tính lấy đề tài gì làm luận án tốt nghiệp hay phải theo sự ra đề của nhà trường ?

- Dạ thưa ba, tụi con tự chọn đề tài, còn đang lưỡng lự chưa biết chọn cái gì.

- Tốt nhất là tốt các "cua ", con sẽ biết chọn đề tài gì. Việc học cũng như trong tình yêu là phải đam mê, Bích Thuỷ dạo này ít đến chơi nhà ta quá hạ Và cả chị em cô Đông Hà nữa, không biết bệnh tình của em cổ ra sao rồi ?

- Dạ thưa ba, Bích Thuỷ hôm rồi có đến nhà minh, ba lại đi công tác. Còn chị Đông Hà thì từ bữa mình làm một trăm ngày cho mẹ và em con lại nay không thấy đến, chắc cổ mắc công chuyện đó bạ Thôi giờ ba đi nằ nghỉ đi ba.

- Được rồi để ba đi nghỉ, mai sớm nếu ba thức trễ thì con cứ đi học, đừng kêu ba nghe.

- Dạ ! - Hoàng Tuấn ái ngại nhìn ông.

Ông Minh Hoàng tưởng đặt mình xuống là ngủ ngay được nhưng không, ông trằn trọc lăn qua lộn lại. Hai mắt càng tỉnh táo, chút men bia buổi chiều tối làm mi mắt ông nặng trĩu nhưng giờ như không để lại một sự kích thích giấc ngủ nào. Ông trở dậy mở cửa sổ căn phòng, gió se se lạnh ùa vào gây nơi ông cảm gác se lòng. Một vì sao băng chợt loé sáng cuối chân trời, một nỗi triền miên về người vợ hiền, đến đứa con yêu cứ lớn dần... Hình như ông cảm thấy trong hơi lành lạnh của gió đêm có hương thơm dìu dịu của mái tóc đen dài, hương thơm nồng nàn của da thịt bà Thùy Mai.

- Ôi ! Hương thơm cuộc đời không dễ mất đi, dù một người đã khuất.

Ông lẩm bẩm thành lời và móc thuốc châm lửa hút, ông hút một hơi thật sâu, từ từ nhả ra trong không khí những mong khói thuốc sẽ làm dịu bớt cảm giác về thứ hương thơm rất gần gũi nhưng giờ đây trở thành sự huyền hoặc...

- Sau khi em qua đời anh nhớ giữ gìn sức khoẻ, một vài năm sau nếu ai đem lòng thương yêu anh thật tình thì anh hãy đến với người ấy...

Phảng phất trong ngọn gió lay lay tấm rèm cửa sổ, hình như ông nghe lời trăn trối của vợ hôm nào. Ông ngơ ngác nhìn quanh, tưởng như vợ mình chơi trò ú tim...

- Không ! Không ! Anh sẽ ở vậy suốt đời thờ em, chăm sóc chu toàn cho đứa con trai yêu quí. - Ông lại nói thành lời, giật mình lắng nghe tiếng trở mình nơi phòng Hoàng Tuấn. Hình như Tuấn nói điều gì, ông hồi hộp lắng nghe. Im lặng, một lúc sau tiếng thở đều từ phòng Tuấn hắt ra.

Ông trở lại giường ôm chặt gối ôm vào lòng, sau khi đã uống mấy viên thuốc an thần. Trằn trọc mãi rồi ông cũng thiếp đi trong giấc ngủ nặng nề, lúc chuông đồng hồ vang lên ba tiếng.

Đang ngủ ngon lành, Tuấn bỗng giật mình thức dậy vì tiếng chông điện thoại đổ dồn. Nhảy ba bước đến chỗ đặt máy, Tuấn cầm ống nghe :

- Đây có phải là gai đình ông Minh Hoàng không ?

- Dạ phải.

- Hiện giờ ông Minh Hoàng đang được cấp cứu ở bệnh viện chúng tôi.

- Sao ? Chị bảo sao ? Sao ba tôi lại đang được bệnh viện cấp cứu ? Ba tôi đang ngủ mà.

- Không, đúng là ông Minh Hoàng, nhà khoa học công tác ở Phân viện khoa học mà.

- Ôi, sao lại có chuyện kỳ lạ đến vậy ? - Tuấn hỏi mà giọng đã bắt đầu run run.

- Alô ! Tốt nhất anh hãy vào xem ông Minh Hoàng còn ở nhà không ?

- Dạ, xin chị chờ cho chút.

Tuấn đặt vội ống nói xuống và chạy ùa vào phòng ngủ của ba.

Cạch cạch... cạch cạch... cạch cạch...

Im lặng. Tuấn nóng ruột vừa gõ cửa vừa kêu :

- Ba ơi ! Ba ơi ! Ba...

Vẫn im lặng, Tuấn vặn tay nắm cửa bật mở, hoảng hốt đứa mắt nhìn lên giường ông Minh Hoàng. Một khoảng trống đến lạnh lùng, kinh ngạc đến bàng hoàng, Tuấn lập cập chạy đến cầm lấy ống nói :

Alô ! Alô ! Đâu rồi ? À, xin lỗi chị, chị có thể nói rõ cho tôi biết vì sao ba tôi đang ở bệnh viện của chị được không ?

- À, khoảng gần năm giờ sáng này xe chở ông Minh Hoàng đến bệnh viện trong tình trạng mê man bất tỉnh. Người đi trên xe cho biết ông ta phát hiện ông Minh Hoàng trong tình trạng như vậy ở giữa hai nấm mộ của bà Thùy Mai bà bé Thùy Linh.

- Trời ơi ! Thôi đúng là ba tôi rồi, ba ơi là ba...

Vừa dẫn xe ra khỏi cổng trường, Thuỷ bỗng nghe tiếng nói quen thuộc :

- Chào người đẹp.

- Ôi ! Anh Đức Trung, đi đâu mà đứng xớ rớ trước cổng trường y như một gã trồng cây si vậy ?

- Không dám mơ tưởng đến nữ sinh trường y đâu, đang nôn nóng vì suốt cả ngày nay tuyệt nhiên không thấy Hoàng Tuấn đâu mà ngày mai phải dợt lại đội hình đội bóng để đá hữu nghị với đội năng khiếu. Tưởng anh chàng bị người đẹp dẫn đi xây tổ uyên ương, nên mạo muội đến đây tìm hiểu xem sao ?

- Ủa sao vậy cà ? - Thuỷ lo lắng - Anh có nói giỡn chơi không đó ?

- Bộ anh hay giỡn lắm sao ?

- Ôi ! Cho em xin lỗi vì em từng bị xí gạt mấy lần rồi, có đúng anh Hoàng Tuấn vắng mặt cả ngày nay không ? Ảnh đi đâu vậy cà ? Hổng lẽ lại bị người đẹp nào bắt cóc ? Mà anh Đức Trung nè...

- Gì đó Thuỷ ?

- Anh không đến nhà hỏi ba ảnh xem ?

- Đến rồi, nhấn chuông đến đỏ cả ngón tay mà cửa vẫn im ỉm đóng.

- Sao vậy ha ? À, sao anh không đến cơ quan ba ảnh hỏi xem ?

- Ừa hen, vậy mà Trung không nghĩ ra.

Đức Trung và Bích Thuỷ vừa ra đến lộ chính, bỗng nghe tiếng gọi giật giọng :

- Chị Bích Thuỷ ! Chị Bích Thuỷ !

Bích Thuỷ và Trung vội thắng xe, từ phía sau một người con gái đang vội vã đạp xe lại.

- Chị Đông Hà, chị đi đâu vậy ? - Thuỷ nhanh miệng hỏi, nhìn những giọt mồ hôi lấm tấm trên gương mặt ưa nhìn của Đông Hà.

- Chị Bích Thuỷ và anh Đức Trung biết gì chưa ?

- Biết gì vậy Đông Hà ? - Trung hỏi.

- Ba anh Hoàng Tuấn bị bệnh nặng, hiện đang được cấp cứu tại bệnh viện ung thự.

- Ai cho chị Đông Hà biết vậy ?

- Thì trưa nay tình cờ tôi gặp anh Hoàng Tuấn mặt mày tái mét, dáng điệu hấp tấp khác thường, tôi hỏi mới biết ba ảnh bị bệnh nặng. Ảnh nhờ tôi nhắn lại với chị, tôi đến nhà mới hay chị học cả ngày, tôi đến bệnh viện thăm ông Minh Hoàng, ổng vẫn còn mê man... Chị Thuỷ và anh Trung đến ngay phòng cấp cứu, anh Tuấn hiện đang ở đó.

- Trời ơi ! - Thuỷ kêu lên.- sao mà tai nạn cứ dồn dập vậy nè ?

Ông Minh Hoàng mở mắt ngơ ngác nhìn quanh như thầm hỏi : Đây là đâu ? Sao ông lại ở đây ? Mọi người sao đứng lố nhố quanh ông như vậy ? Hình như có tiếng khóc thút thít và tiếng gọi thân thuộc ba ơi, ba ơi... Ông cúi nhìn chân giường, thấy con trai ông đang gục đầu trên hai đầu gối, đầu tóc rối bù và đôi vai chắc khoẻ run lên. Cạnh nó là ánh mắt lo âu của Bích Thuỷ, khó nhọc ông lên tiếng gọi :

- Hoàng Tuấn đó hả con ? - Tiếng ông âm vang như từ một nơi xa vắng vọng về.

Bàng hoàng, Tuấn vội ngẩng đầu lên, không kềm được sung sướng reo to :

- Ôi ! Ba ơi ! Ba ơi ! Bác sĩ ơi, ba tôi tỉnh lại rồi...

- Đừng có la lên như vậy anh bạn trẻ - Vị bác sĩ nhắc Tuấn, cúi xống bắt mạch cho ông Minh Hoàng xong ông ta kéo khẩu trang xuống, hỏi ông Minh Hoàng :

- Thế nào, ông thấy trong người ra sao ?

- Đỡ rồi, tôi có một cảm giác như vừa trải qua cơn mơ thật dài, mở mắt ra thấy mình nằm ở đây.

- Ba ơi, ba đang nằm ở bệnh viện. Ba mê man đã hơn một ngày rồi, làm con quýnh lên không biết có mệnh hệ gì không ? Bác sĩ nói ba có triệu chứng ung thư gan, cũng có thể do ápxe gan... Hiện giờ các bác sĩ đang theo dõi. Mà tối hôm qua đang ngủ ba thức dậy lúc nào, làm sao ba đi ra khỏi nhà mà không mở cổng ? Tại sao ba lại được người coi nghĩa trang phát hiện được lúc ba đang ngất xỉu giữa nấm mồ mẹ và em con ?

Tuấn nói một hơi một hồi trong ánh mắt sững sốt của mọi người xunh quanh, hết nhìn Tuấn lại nhìn ông Minh Hoàng như thầm hỏi : Những điều Tuấn vừa nói có đúng không ?

Ông Minh Hoàng trở mình co duỗi đôi chân, đôi chân mày rậm của ông nhíu lại, một hồi sau ông điềm tĩnh nói :

- Tối hôm qua giấc ngủ đến với ba thật nặng nề, muộn màng mặc dù ba đã dùng thuốc an thần. Ba thấy mình lạc vào một vùng chiến sự ác liệt, bom đạn tơi bời, cảnh người chết, cảnh lửa cháy. Những tiếng la hét thất thanh và khàn đặc, trong mớ âm thanh ghê sợ ấy ba nghe tiếng kêu cứu của mẹ và em con. Tiếng gọi mới khẩn thiết làm sao, ba liền đi đến nơi có tiếng kêu cứu ấy...

- À, đây là hiện tượng mộng dụ - Vị bác sĩ khẳng định - Ở nước mình hiện tượng này chưa được nghiên cứu thấu đáo, nhưng các nhà chuyên môn vẫn khẳng định là có thật. Thôi giờ để ông nghỉ ngơi, đề nghị các vị ra khỏi phòng, nếu cần gì ông cứ gọi chúng tôi ở phòng bên cạnh.

Mọi người đứng lên, ông Minh Hoàng nhìn Bích Thuỷ :

- Cháu Bích Thuỷ, sao cháu biết bác nằm đây mà đến ? Và cả Đức Trung nữa ? Cả ngày nay bộ mấy đứa không học sao ?

- Dạ, dạ thưa bác, tụi cháu vừa từ trường đến ạ, bác thấy trong người thế nào ?

- Cảm ơn cháu, bác thấyd dỡ rồi, vẫn âm ỉ đau ở bờ sườn phải, có lúc lan ra vùng trên rún.

- Vậy hạ Vậy là đúng rồi - Mặt Thuỷ như tái đi.

- Bích Thuỷ nói đúng rồi là đúng gì ? - Trung nôn nóng hỏi, Thuỷ bối rối vội lảng tránh điều nghi ngờ của mình :

- À, không có gì đâu Đức Trung. Anh Tuấn nè, có lẽ từ sáng đến giờ anh chưa ăn uống tắm rửa gì phải không ? Nhìn anh hốc hác quá, không được đâu nghen, giờ anh lấy xe em về thăm nhà, tắm giặt, em sẽ ở đây với bác. Trên đường về anh ghé cho má em biết để má khỏi lo.

- Thôi mà Thuỷ, để anh ở lại với ba anh...

- Sao vậy Tuấn ? Bích Thuỷ nói như vậy là hợp lý, cậu và mình cùng về. Cả ngày nay không thấy cậu đến lớp, trong lúc đội bóng nhà trường lại chuẩn bị đá giao hữu với đội năng khiếu. Mình đến nhà tìm cậu không thấy, vội đến trường Bích Thuỷ. Đang chưa biết tìm cậu đâu thì gặp chị Đông Hà đến báo ba cậu bị bệnh nặng, đang được cấp cứu ở đây. Vậy là mình và người đẹp của cậu đến ngay, giờ mình và cậu về, đến tối mình sẽ vào đây cùng cậu.

- Đúng đó Tuấn à, con cứ về nhà chút đi con. Để Bích Thuỷ ở lại đây với ba được rồi.

Ông Minh Hoàng nằm viện được một tháng, bệnh tình vẫn không thuyên giảm mà mỗi ngày một suy kiệt, da mét xanh, thần sắc không còn linh động khiến lòng dạ Hoàng Tuấn như lửa đốt. Anh ngồi lỳ hàng ngày hàng đêm bên giường bệnh của bạ Hỏi han chăm lo, như một hộ lý đã từng phục vụ lâu năm.

Trong thời gian đầu, bạn bè đồng sự và cán bộ của phân viện vẫn thường thay nhau đén thăm hỏi. Người tỏ ra sốt sắng nhất là Trần Thăng, lúc đầu nghe nói ông Minh Hoàng bị bệnh phải đi cấp cứu ngay sau lần đi dự buổi cơm tại nhà mình, Trần Thăng hết sức lo lắng sợ sự liên lụy đến mình nếu chẳng may ông Minh Hoàng có mệnh hệ gì. Nhưng khi nghe các bác sĩ cho biết ông Minh Hoàng có triệu chứng ung thư thì Trần Thăng thở phào nhẹ nhõm.

Một buổi trưa trong giờ nghỉ ngơi của bệnh nhân, Tuấn thiếp đi bên cạnh giường bệnh của ông Hoàng.

Đang mơ màng trong giấc ngủ ngắn bỗng Tuấn nghe tiếng gọi và một bàn tay khều khều vai mình :

- Anh Tuấn ! Anh Tuấn !

- Dạ, con đây bạ - Chưa kịp mở mắt, Tuấn đã bật thưa như một cái máy. Đến khi thấy Đông Hà thì Tuấn vội mỉm cười như giấu đi cái e thẹn. - À, chi... chị Đông Hà, chị đến đã lâu chưa ?

- Em đến chừng 15 phút, thấy bác đang nằm yên, hơi thở nặng nề đứt quãng còn anh đang chợp mắt. Biết anh quá mệt mõi, vì em từng nuôi má khi bệnh, nên cứ để anh được nghỉ chút nào tốt chút ấy.

- Cảm ơn chị, sao mỗi lần vào đây chị đều mua nhiều đồ quá vậy. Chị làm tôi thấy áy náy qúa.

- Có gì đâu anh Tuấn, thằng Sơn Tùng mấy lần trước đều theo tôi vô đây. Nó đã vĩnh viễn bỏ được hai cái tó, công lao ấy một phần lớn là do mẹ của anh. - Nói đến đây Đông Hà nhẹ nhàng đưa lăn lên thấm chấm khoé mắt - Nghĩ đến công ơn ấy, à mà trong đó có cả anh nữa, anh thường bảo Sơn Tùng ráng tập luyện để được đá banh như anh.

Đông Hà khẽ mỉm cười để lộ hai lúm đồng tiền :

- Do vậy, nếu có phai cắn cỏ ngậm vành để đền đáp được công ơn ấy, chị em tôi không từ nan. - Giọng Đông Hà thiết tha hơn - Giờ anh ăn cam nghen, anh ốm nhiều lắm rồi đó. Không khéo đến lúc bác đây khoẻ thì đến lượt anh ngã bệnh. Mời anh dùng cam, tháng này chỉ có cam và chuối thôi, các loại cây trái khác đều hiếm...

- Cảm ơn Đông Hà.

- Sao lại cảm ơn hoài vậy ? Cầm lấy đi, chút nữa bác thức dậy để em pha sữa hột gà cho bác... Bác nay thế nào rồi anh ?

Tuấn khó nhọc trả lời :

- Ba tôi bị đau suốt ngày đêm, không ăn không ngủ được, thường chỉ thiếp đi trong giấc ngủ ngắn và nặng nề. Bác sĩ nói mô ung thư của ba tôi đã bị hoại tử, các loại kháng sinh đều không có tác dụng.

- Ôi ! Thương cho bác quá, còn anh cứ ở lỳ ở đây như vậy thì việc học ra sao ? Và nhà cửa ai trông ?

- Việc học thì năm nay đành tạm gác chị Đông Hà ạ, nhà cửa thì có thằng Đức Trung và vài đứa bạn ở cư xá đến ở trông chừng, chủ nhật nào tụi nó cũng vào đây với tôi. Còn chuyện buôn bán của chị thế nào ? Thằng Sơn Tùng sao hôm nay gk đi với chị ?

- Cảm ơn anh, việc buôn bán của em cũng chỉ đủ đắp đổi qua ngày, Sơn Tùng bữa nay đi học, nó bị chậm mất mấy năm đó anh.

- Vậy hạ Bữa nào nó nghỉ, Đông Hà đău nó vào đây chơi.

- Tuấn à, Tuấn...

- Dạ, thưa ba con đây.

- Con đang nói chuyện với ai đó ?

- Dạ thưa bác, cháu đây. Đông Hà đây, thưa bác.

- Chị Đông Hà có quà cho ba đây. Ba uống sữa hột gà nghen ba ? Hay ba ăn nho ?

- Cảm ơn cháu Đông Hà, ba thấy cái miệng đắng nghét hà, mà bác sĩ nói sao con ?

-...

- Sao con không nói ?

- Da... da... bác sĩ nói bệnh của ba... bệnh của ba đang có chiều hướng giảm ba à.

Vừa lúc ấy, y tá trực đến gọi :

- Ai là người nhà của bệnh nhân Minh Hoàng, lên phòng bác sĩ trực gấp.

- Tôi đây. - Tuấn vội đứng dậy, linh cảm một điều chẳng lành.

- À, cậu Tuấn, mời cậu ngồi xuống đây. - Vừa nói bác sĩ trực vừa kéo ghế mời Tuấn.

- Cảm ơn bác sĩ.

- Chà, bữa nay trông cậu coi bộ xuống dữ, nhớ giữ gìn sức khoẻ nha bạn trẻ, không được chủ quan đâu nghe. Ba cậu đã thức dậy chưa ?

- Dạ rồi.

- Tốt. Nói để cậu chuẩn bị tinh thần trước, bệnh ung thư gan của ba cậu là một chứng nan ỵ Đến nay y học chưa có những phương pháp đặc trị để ngăn chặn sự tử vong. Riêng ba cậu thì nguyên nhân gây bệnh có thể là do chất độc hoá học trong thời gian ba cậu còn trẻ, xung phong vào vùng chiến sự để nghiên cứu một đề tài khao học, có liên quan đế sự huỷ diệt sinh vật của chất độc hoá học. Chúng tôi đã kết hợp với mấy cộng sự Ở bệnh viện khác tận tình theo dõi và điều trị cho ba cậu. - Vị bác sĩ trực ngừng lời, rút khăn ra lau trán.

- Cảm ơn bác sĩ.

- Nhưng. - Vị bác sĩ nói tiếp - Như cậu đã biết suốt một tháng qua bệnh tình của ba cậu phát triển thế nào rồi, tập thể y bác sĩ tụi tui qua hội chuẩn đã quyết định dùng phẫu thuật hy vọng chặn sự di căn của khối ụ Tuy mong manh như ngàn cân treo sợi tóc, nhưng còn nước còn tát phải không cậu ?

- Dạ, dạ. - Tuấn trả lời mà xung quanh như tối sầm lại.

- Vậy nhờ cậu ký vào biên bản cam kết, để chúng tôi tiến hành phẫu thuật.

Giữa lúc ấy từ ngoài cửa phòng bác sĩ trực, Đông Hà vừa chạy vào vừa la lớn :

- Anh Tuấn, anh Tuấn, ba anh đang gọi anh.

Cả Tuấn và vị bác sĩ đều đi nhanh đến giường bệnh ông Minh Hoàng.

Vị bác sĩ đi đến cầm tay ông Minh Hoàng xem mạch, ông khẽ lắc đầu không nói. Vừa lúc ấy y sĩ gây mê hồi sức bước vào phòng :

- Thưa bác sĩ, đã chuẩn bị xong cho ca mổ.

- Không cần nữa !

Bích Thuỷ hết đứng lại ngồi, hết ngắm vuốt trước tấm kiếng lớn rồi đi ra trước cổng ngóng nhìn. Cô giơ tay nhìn đồng hồ, đã hơn hai giờ chiều.

- Kỳ ghê, cái anh chàng này chưa bao giờ đén đúng hẹn, chán ghê đi.

Bích Thuỷ nhớ lại những lời xầm xì của bạn bè, ngày cô công khai nhận lời mời đi chơi với Phi Hùng, người mà hơn một năm trước cô đã cho "gài số de " khi anh chàng Hoàng Tuấn đẹp trai khôi ngô lọt vào đôi mắt lé kim của mình, cũng là lúc chứng ung thư gan của ông Minh Hoàng không còn là sự nghi vấn. Bạn bè có đứa cười Bích Thuỷ rằng cô thay người yêu như thay áo, rằng cô đã quá tàn nhẫn với Tuấn. Bích Thuỷ nghe những lời bình phẩm ấy nhưng không nói gì, im lặng nhiều lúc quả là vàng thiệt.

Thuỷ vẫn tự hào mình hành động theo trái tim nồng nàn và trí tuệ hết sức tỉnh táo, nàng vẫn tỏ ra bình thường với Tuấn, nhưng mong Tuấn không nghi ngờ gì còn trước Phi Hùng thì cô vẫn luôn nhắc nhở đến Tuấn. Nhiều lần chính Phi Hùng cũng phải đỏ mặt.

Đang lúc tức tối vô cớ, Thuỷ dừng tai lắng nghe.

Cạch... cạch... cạch...

Bích Thuỷ tự mặc cỡ với việc làm của mình, bẽn lẽn sửa lại dung nhan. Chừng như để trả thù người kêu cửa, cô chứ chần chừ mãi mới đi ra mở cổng.

Phi Hùng trong bộ cánh thật mốt y như đi dạ hội đang ngồi gác chân trên chiếc honda lang coóng, cười khoe hàm răng chắc khoẻ. Vừa thấy Thuỷ, chàng đã lên tiếng :

- Tưởng người đẹp của anh còn ngủ chứ.

- Xí ! Chứ không phải làm em phải chờ dài cổ cò ra ngóng chờ anh ?

- À, xin lỗi cưng. Đồng hồ anh chạy trễ. Nào xin đền cho cưng của anh những cú bứt phá quyết định trong cuộc chạy đua nước rút này.

- Anh làm như anh là một tay đua motor chuyên nghiệp không bằng ?

- Cũng gần như vậy nhưng đích đến không phải là một vạch trắng vô hồn, mà là trái tim son trẻ và đầy kiêu ngạo.

- Đồ quỉ anh nè... - Vừa nói Thuỷ vừa vén vạt váy ngồi lên HonDa của Phi Hùng.

Xe nổ máy, họ hoà vào dòng người xuôi ngược. Ngồi phía sau, Thuỷ ôm chặt eo Hùng, nàng nói vào tai anh :

- Cẩn thận chút nghen.

- Sẵn sàng, mà em cũng đừng chứa gan thỏ đế trong mình.

- Xì, anh Phi Hùng nè.

- Gì vậy cưng ?

- Người ta nói anh là một người biết chọn thời cơ trong đường tình, có phải vậy hôn ?

- Em cũng nghĩ như vậy à ?

- Em đang hỏi anh mà.

- Thì anh cũng có quyền hỏi lại em chứ.

- Xí, ghét anh ghê đi.

- Theo anh thì anh chỉ là người biết mình biết ta, và biết đợi chờ.

- Chứ không phải... - Thuỷ định nói : Chứ không phải em đã từ bỏ Tuấn vì không nhìn thấy một tương lai ở ngày mai, còn anh thì cứ bám riết lấy em như bóng với hình. Anh lại là con trai út của một gia đình quyền quí... Nàng chỉ nhõng nhẽo - Chứ không phải anh đeo đuổi suốt ngày.

Phi Hùng cười cười :

- Cũng có thể như vậy, trong tình yêu đeo đuổi không phải là chuyện xấu.

- Vậy anh từ trước đến nay đeo đuổi bao nhiêu cô gái rồi ? - Thuỷ nhìn Hùng qua kiếng chiếu hậu.

Phi Hùng sửa lại gọng kính mát màu vàng rồi trả lời :

- Nếu anh nói em là người duy nhất ?

- Xì, xạo hoài ! Một người hào hoa như anh, lịch sự như anh lại biết "galăng " phái yếu như anh, mà nói chỉ đeo đuổi một mình em... ?

- Đúng vậy, các co6 gái thường đeo đuổi anh.

- Anh làm như anh cao giá lắm ?

- Ồ ! Tình yêu không phải là mọt món hàng, dù đã định giá trước hay còn chờ mặc cả lên xuống đâu, cưng của anh ơi.

- vậy theo anh tình yêu là gì ?

- Chà khó quá tạ Vì anh không phải là một chuyên gai ái tình, anh chỉ là sinh viên năm thứ năm trường đại học y khoa.

- Xí, anh làm như không ai biết anh là sinh viên không bằng ?

- Không phải vậy đâu, ý anh muốn nói là anh rất "i tờ " trước các định nghĩa về tình yêu.

- Chứ không phải anh quá rành về tình yêu nên không cần định nghĩa ?

- Vậy theo em tình yêu là gì ?

- Em trả lời nhưng anh không được cười đó nghen.

- Không bao giờ !

Bích Thuỷ cố né để Hùng không nhìn được mặt mình qua kiếng chiếu hậu, nàng nhỏ nhẹ như một cô học trò trả bài :

- Theo em tình yêu là bước quá độ của tình bạn và sự vươn tới của hôn nhân...

- Hay, hay thiệt... Và nói như em khi đã thành vợ chồng là không còn tình yêu nữa phải hôn ?

- Ừa hen... Vậy mà anh nói nah không biết, anh ích kỷ lắm.

- Thôi đừng có nhéo sau lưng anh vậy, về nhà anh lại không ngủ được vì ccá móng tay được săn sóc kỹ của em như còn ở lưng anh, để anh phải tương tư hoài... Giờ anh trả lời cho em nghe nha, theo anh tình yêu là một trạng thái rất gần gũi với ọi loài, nhưng lại khó hình dung ra được hình hài cụ thể.

- Chịu thua anh.

- Anh không quen đi tàu bay giấy nghe cưng, giờ mình đi rạp nào đây ? Rex hay Thăng Long ?

- Vào Thăng Long đi anh. Ở đó yên tĩnh và thanh lịch hơn, nhưng anh phải nhớ mình còn đi thăm ông Minh Hoàng và anh Tuấn nữa à nghen.

- Nhớ rồi, nhắc mãi.

Khi họ ra rạp thì đã hơn năm giờ chiều, trời đột ngột đổ mưa, những làn nước giăng đầy trắng xoá, những người lỡ đường ướt lướt thướt.

Đứng dưới mái hiên rạp đục mưa, giọng Bích Thuỷ trở nên buồn buồn :

- Tự dưng xem xong phim "Em không thể nói lời từ biệt " em cảm thấy buồn quá hà, không biết anh có ý nghĩ gì về em hôn ?

Nhìn những cái bong bóng nước vụt biến vụt hiện dưới lòng đường, Phi Hùng điềm tĩnh :

- Con gái, phụ nữ các em thường đa cảm uỷ mị. Phim ảnh, cải lương sân khấu... chỉ là loại hình nghệ thuật, mà đã là nghệ thuật là có sự hư cấu và theo chủ đích của một hay nhiều con người. Tóm lại nó không phải là cuộc đời trần thế bằng xương bằng thịt, cũng như sự mãn nguyện tột cùng.

- Đã đành là vậy nhưng thiếu nó thì loài người không biết sẽ đi về đâu ?

- Trời đát, bữa nay tự dưng sao em lo xa quá vậy. Miễn sao sau khi anh tốt nghiệp ra trường là lễ cưới của tụi mình được tổ chức rình rang lịch sự là được.

- Nhưng anh có khinh em không ? - Đôi mắt Thuỷ những lúc như vậy hình như nét lé kim rõ hơn.

- Sao mà lại khinh được, em không biết em là của đời anh sao ? Khi được em chấp nhận, suốt cả ngày hôm ấy anh lâng lâng như người say men. Một cảm giác mới lạ cứ lớn dần, xâm chiếm cả hồn anh. Anh yêu em mà Bích Thuỷ. - Hùng kéo đầu Thuỷ vào ngực mình, cô ngước mặt lên và nhắm mắt lại, một lúc sau nàng mở mắt ra, nói như reo lên :

- A, trời tạnh rồi, mình đi đi anh. Thăm cha con ông Minh Hoàng, cũng phải hơn tuần nay em không đến thăm họ được. Mà Phi Hùng ơi, trong thực tế có trường hợp bệnh ung thư gan có chữa trị hết không ?

- Ở các nước tiên tiến khác thì không biết sao ? Còn ở nước mình từ trước đến nay y học vẫn còn bó tay trước chứng nan y này, nhất là ở giai đoạn các u đã di căn lên phổi như trường hợp ông Minh Hoàng.

- Tội nghiệp cho ổng quá anh ha.

- Hay em lại tội nghiệp cho anh Hoàng Tuấn đẹp trai của em đó ?

- Anh thì... - Đôi mắt Thuỷ rơm rớm lệ.

Từ kiếng chiếu hậu, Hùng nhìn thấy nên vội dỗ dành :

- Thôi cho anh xin lỗi cưng nha, giờ em ôm sát vào để anh vọt lẹ lên ha.

Phi Hùng tăng tay ga, chiếc xe lạng tránh những chiếc xe phía trước và lao vút đi. Thỉnh thoảng nước động trên mặt lộ lại bắn ra tung toé, từ sau Bích Thuỷ như dính hẳn người vào Hùng.

Khi họ đang gởi xe cũng là lúc từ phía cổng bệnh viện một xe cứu thương đang từ từ lăn bánh đi ra. Tiếng hú của còi xe như một tiếng kêu cứu.

Bích Thuỷ nắm tay Phi Hùng cùng bước lên lầu một, chỗ nằm điệu trị của ông Mình Hoàng. Có một nỗi ray rứt xen trong mỗi bước chân của nàng, gần đến căn phòng ông Minh Hoàng, Thuỷ buông khỏi tay Phi Hùng, dặn dò :

- Anh đứng lại một chút, để em vào trước.

Vào đến nơi, thấy giường bệnh của ông Minh Hoàng bỏ trống, Bích Thuỷ vội hỏi y sĩ trực. Chị y tá cho biết bệnh nhân đã qua đời.

[Silent*]

Tang lễ ông Minh Hoàng được tổ chức khá chu đáo và long trọng tại nhà riêng của ông.
Có tràng hoa phân ưu gắn kim tuyến của Phân viện, nơi ông công tác, có vòng hoa của Công Đoàn cơ sở.

Có vòng hoa của bệnh viện trung tậm quận, nơi làm việc của bà Thùy Mai trước đây, có thư chia buồn với lời lẽ hết sức thống thiết của nghành cấp trên, có sự hiện diện của ban lãnh đạo trường Khoa Học, của các đoàn thể đứng ra tổ chức lễ tang mà trưởng ban là phân viện trưởng, có điếu văn do Trần Thăng viết và đích thân ông phân viện trưởng đọc trước linh cữu của ông Minh Hoàng.

Bạn bè của Hoàng Tuấn đến chia buồn cùng anh khá đông, trogn đó có bạn học và những đứa bạn cùng trang lứa. Bích Thuỷ xin nghỉ học một ngày cùng Phi Hùng đến lo đám tang, nàng lặng lẽ âm thầm làm việc như nấu nước châm trà. Đông Hà nghỉ bán từ lúc theo xe cấp cứu chở ông Minh Hoàng trở về, là một người giàu tình cảm, cộng với sự lo toan sớm. Đông Hà hiểu rất rõ sự khó khăn của tang gia, cô quán xuyến mọi công việc trong nhà ông Minh Hoàng, cùng bạn học Hoàng Tuấn. Đức Trung ở bên cạnh Tuấn để nhắc nhở anh những phần việc phải làm, Sĩ Hiệp không cùng trường nhưng lại là bạn khá thân thiết của Tuấn, cũng không rời anh nửa bước.

Tất cả mọi người đến chia buồn đều không cầm lòng được khi nhìn thấy Hoàng Tuấn, người anh hôc hác, mắt thâm quầng trũng sâu. Râu tóc không thèm cắt, và đôi mat9' như vô thần.
Sau khi cử hành tang lễ, một đoàn xe tang dài dằng dặc từ từ nối nhau lăn bánh.

Đang ủi quần áo, bà Thúy Ngọc phải dừng tay khi nghe tiếng gọi cửa, cẩn thận rút dây bàn ủi ra khỏi ổ cấm điện, sửa lại những sợi tóc vương xuống trán rồi đi nhanh ra phía cổng...
Mặc dù đã ngoại ngũ tuần, bà Thúy Ngọc vẫn còn giữ được vẻ đẹp của một phụ nữ đài các. Sinh ra trong một gia đình giàu có, do cha mẹ mất sớm nên sản nghiệp đang phất không giữ lại được, tuy nhiên cô gái đã trưởng thành. Do được ba má cho tiếp xúc sớm với giới làm ăn nên cô con gái không sắc nước hương trời đã dần làm quen với công việc.
Khi trở thành bà chủ một hãng dệt lớn cũng là lúc bà tìm gặp được một đấng lang quân là Nam Chinh. Lúc ấy Chinh chỉ là một trong số các đại lý mua bán vải của cơ sở bà Thúy Ngọc. Nhờ sự bặt thiệp trong giao tiếp nên chàng đã chiếm trọn cả tâm hồn, thể xác lẫn cơ ngơi của bà Thúy Ngọc, mặc dù Nam Chinh lớn hơn bà gần một con giáp.
Sau giải phóng, ông bà chủ hãng dệt Nam Chinh- Thúy Ngọc hiến cơ sở này cho cách mạng, từ đó bà chú trọng vào việc chăm lo tổ ấm gia đình, còn ông Nam Chinh vẫn tiếp tục công việc, hiện đang là phó giám đốc kinh doanh.
Vợ chồng bà hiếm hoi. Sau năm năm làm vợ bà mới sanh được một cô gái giống Nam Chinh như đúc, năm năm sau mới sanh thêm con trai, ngược hẳn với chị, đứa con trai này lại giống mẹ, nhất là ánh mắt. Và từ đó dù bà không dùng các biện pháp tránh thai vẫn không sanh thêm lần nào nữa.
Hai chị em Thúy Ái và Phi Hùng đều được ba má cưng chìu và nâng niu như một thứ gia bảo, năm Thúy Ái hai mươi tuổi thì phải lòng chàng công tử hào hoa, rồi không biết làm sao cô gái cưng của bà về uống thuốc ngủ. Cái chết đột ngột của cô gái đã giáng vào tâm hồn bà Thúy Ngọc một sự tê tái, phải đến hàng năm trời bà mới lấy lại được tinh thần và sức khoẻ.
Ông Nam Chinh trước cái đau đó cũng ngã bệnh mấy tháng trời, vì hãng dệt của ông phỉa cạnh tranh với các hãng đang lên khác nên ông gắng gượng đứng dậy. Ông nói với vợ :
- Mình ạ, có lẽ chúng ta cần xem lại cung cách dạy con của mình.
- Xem lại thế nào anh ? - Bà nhỏ nhẹ hỏi lại.
- Thì cưng chìu thái quá, con cái thường dễ dàng qua mặt ba mẹ đó.
- Ông nói ai cưng chìu ? Bộ Ông cho việc con Thúy Ái như vậy là do lỗi của tôi à ?
- Không mà mình, mình đừng hờn dỗi như vậy. Ý tôi nói là cả anh và mình, anh có bao giờ cho sự dạy dỗ con cái trong nhà này là của riêng em đâu.
- Nhưng em... em vẫn thấy tủi thân. - Đôi vai của bà run lên.
- Nín đi em. - Ông Nam Chinh dỗ dành vợ - Nín đi, khăn đây, lau nước mắt đi em. Chuyện Thúy Ái dù muốn hay không cũng đã qua rồi, giờ còn thằng Phi Hùng.
- Thằng Hùng làm sao anh ?
- Nó hiện đang học năm cuối ở bậc phổ thông trung học, tuy không xuất sắc nhưng cũng khá. Tôi mừng lắm, nhưng như ý em muốn con mình sẽ thi vào y khoa, có phải vậy không ?
- Thì hẳn nhiên là vậy rồi, không những chỉ thi mà nhất định sẽ vào học trường y khoa. Năm bảy năm sau thằng Phi Hùng nhà mình sẽ trở thành một bác sĩ đầy tài năng ở Sài Gòn. - Mắt bà Thúy Ngọc ánh lên lấp lánh.
- Em nói cứ y như mình ở trong ban giám khảo không hà ?
Và quả nhiên Phi Hùng đã thi đậu vào trường y khoa...

Có tiếng chuông, bà Thúy Ngọc bước lại mở cổng.
- Dạ, chào bác.
- Ôi ! Cháu Thuỷ. Vào đi cháu, thằng Hùng nhà bác nhắc cháu hoài.
Vừa dẫn xe HonDa theo bà Thúy Ngọc, Bích Thuỷ hồi hộp :
- Thưa bác, anh Phi Hùng có nhà không ạ ?
- Có, nhưng vừa đi đâu đó, trước khi đi nó có dặn bác rồi, bữa nay cháu đến...
- Dạ, cháu nhờ anh chỉ cho ít bài toán.
- Được mà, thôi cháu dựng xe dưới gốc nhãn cho mát rồi vào uống nước đợi Phi Hùng. Lâu nay sao không thấy cháu đến chơi ?
- Dạ thưa bác, cháu lu bu công chuyện quá.
- À phải rồi, cháu là chị gái lớn nhất nhà... Mà bác bên nhà có mạnh không cháu ?
- Cảm ơn bác, má cháu khoẻ ạ.
- Vậy hả, bữa nào có dịp bác qua chơi.
- Dạ, má cháu cũng nói chừng nào có điều kiện mời bác đến nhà cháu...
- Ôi, điều kiện gì cháu... bày vẽ làm gì ? Vì bác trai mắc kẹt công chuyện tối ngày, chứ không bác đã đến chơi với chị Ở bển rồi.
- Dạ.
- Cháu uống nước đi Thuỷ. - Bà Ngọc mời và đẩy ly nước ngọt về phía Thuỷ.
- Dạ, bác cứ để cháu tự nhiên.
Bích Thuỷ bưng ly nước đưa lên miệng để giấu sự e thẹn trước cái nhìn của bà. Bà Thúy Ngọc hỏi :
- Thuỷ nè, bữa nay bộ tụi cháu có hẹn đi đâu sao, mà cháu ăn mặc trang điểm coi công phu vậy ?
Bích Thuỷ không trả lời chỉ liếc nhìn vào tấm kiếng lớn ở cánh cửa tủ màu mun, nàng thẹn thùng :
- Dạ bữa nay anh Phi Hùng mời cháu cùng đi dự lễ sinh nhật bạn của ảnh.
- À, phải rồi, bác quên mất. Sáng trước khi đi nó đã nói với bác, đúng là đầu với óc của tuổi... già. - Bà cười và đưa tay nâng cặp kiếng lão đắt giá.
- Ôi, bác mà đã già sao ? - Thuỷ sửng sốt.
- Ngoài năm mươi rồi chứ ít gì nữa đâu cháu, cháu nhìn xem đầu tóc muối tiêu rồi nè.
- Bác đã ngoài năm mươi mà cháu cứ ngỡ bác mới hơn bốn mươi không hà.
- Cháu động viên an ủi bác đấy chứ ?
- Dạ, cháu nói thiệt mà.
- Cháu Thuỷ năm nay bao nhiêu tuổi rồi vậy ?
- Dạ, hai mươi ba rồi.
- Vây hạ Thằng Hùng nhà bác hai mươi lăm, bằng tuổi của cháu, bác đã xây dựng gia đình rồi.
- Dạ. - Thuỷ dạ như một cái máy.
- Mà cháu Thuỷ học đến đâu rồi vậy ?
- Thưa bác, năm nay là năm thứ ba ạ.
- Vậy còn ba năm nữa là ra trường rồi.
- Dạ !
- Cháu tính ra trường rồi lamở đâu chưa ?
- Dạ, cháu chưa lo nghĩ đến việc ấy.
- Sao vậy ?
- Dạ, còn lâu quá mà thưa bác...
Bà Thúy Ngọc mỉm cười để lộ hàm răng còn loá trắng và đều tăm tắp, rồi tươi cười :
- Đừng bao giờ để tuổi trẻ trôi đi một cách uổng phí cháu ạ. Như Phi Hùng nhà bác còn một năm nữa mới ra trường, nhưng bác đã tìm được nhiệm sở cho nó một bệnh viện lớn của thành phố rồi đó.
- Bác chu đáo quá hà. - Thuỷ trả lời, đôi mắt chớp chớp.
- Bậc làm cha mẹ mà cháu, ai cũng phải vậy thôi. Lo cho con ăn học ở một trường phù hợp với thời thế đã là một hạnh phúc, một nguồn an ủi lớn đối với tuổi già như bác. Nhưng vẫn chưa thoa? mãn được đâu cháu Thuỷ ạ, còn phải chọn cho con một nơi làm thích hợp, không nhũng phù hợp với tuổi tác, với vị trí của mình... À, mà Thuỷ học khoa gì vậy ?
- Thưa bác, cháu chưa phân khoa ạ.
- Vậy hạ Nhưng chắc trong ý định cháu cũng có ý lựa chọn rồi chứ ?
- Dạ thưa bác, cháu tính xin theo phân khoa sản nhi ạ. - Thuỷ lén nhìn bà Ngọc như dò hỏi.
Bà cười bảo :
- Khoa Sản nhi cũng được lắm đó cháu, bà bác sĩ của bác trước đây ở bệnh viện Từ Dũ, nay xin nghỉ về làm nhà riêng. Cũng kiếm khá bộn đó.
- Thưa bác, cháu chọn khoa ấy một phần vì... - Thuỷ kịp ngừng lời, không nói hết câu : Vì mẹ Hoàng Tuấn là trưởng khoa nhi ở bệnh viện trung tâm quận.
Thấy Thuỷ ngập ngừng, bà động viên :
- Vì gì, Thuỷ cứ nói xem ?
- Bích Thuỷ đã lấy lại bình tĩnh, nàng nhỏ nhẹ trả lời :
- Dạ thưa bác, vì cháu nghĩ nghề ấy giúp đỡ được nhiều người ạ.
Bà Thúy Ngọc cười cười, ngã người ra sau ghế salon :
- Đúng là ước mơ của tuổi trẻ, thật đáng quí... Nếu Thuỷ đồng ý... má, à bác sẽ lo chỗ làm cho.
- Da... da... cảm ơn bác.
Reng reng reng. Reng reng reng.
- Phi Hùng về rồi đó, cứ nghe tiếng chuông gọi cửa là bác biết.
Bà Thúy Ngọc và Bích Thuỷ vội đứng dậy.
- Ôi ! Bích Thuỷ, em dến lâu chưa ? - Vừa nói Phi Hùng vừa dẫn HonDa vào.
- Thuỷ đợi con cả tiếng đồng hồ rồi đó.
- Người đẹp cho anh xin lỗi nha, bữa nay em mặc đẹp quá.
- Thôi đi anh ơi, đừng có chạy tội, anh biết mấy giờ rồi hôn ?
- Ồ, thiếu mười lăm phút nữa thì đến giờ bạn anh đãi tiệc. Bữa nay chắc tụi bạn phải ghen với anh mất thôi. Giờ để anh vào tắm năm phút, thay áo quần và chuẩn bị mười phút...
- Gì mà con tính chi ly dữ vậy ? - Bà Ngọc hỏi.
- Bác không biết chứ, những con người quan trọng lúc nào cũng phải quí trọng từng phút một...
- Tính khích bác anh phải hông ? Hãy đợi đấy.
Một lúc sau, Phi Hùng đã chải chuốt đàng hoàng leo lên Honda nổ máy dòn dã, chàng tươi vui !
- Xin mời nữ hoàng lên xe... hoa. Thưa mẹ, tụi con đi.
- Chào bác, cháu đi.
- Ừa hai đứa đi. Phi Hùng nhớ đừng quá chén đó nghe.
- Má đừng lo.
Và phút chốc xe họ bay trên mặt đường...

- Út à !
- Gì đó chị Hai ?
- Em về nhà trông chừng ha, chút nữa anh Ba về, nếu chị về chưa kịp thì hai đứa ăn cơm trước nghen.
- Nhưng chị Hai đi đâu vậy ?
- Chị vào thăm anh Hoàng Tuấn, cưng ở nhà ráng học bài nghen. Cơm canh chị nấu sẵn hết rồi đó.
- Dạ, chị Hai cho em gởi lời thăm anh Tuấn nghen.
Đông Hà xoa đầu em rồi dắt xe ra khỏi nhà. Trên đường đi, nàng nghĩ hoài đến hoàn cảnh thương tâm của Tuấn. Nỗi bất hạnh quá lớn liên tiếp giáng vào chàng trai. Đông Hà cũng trải qua nhiều bất hạnh, nhưng nếu so với Tuấn thì không thấm vào đâu.
Nhớ đến tấm thân của anh nằm bất động hôm đưa đám ông MInh Hoàng, Đông Hà thở dài thốt thành lời :
- Ôi, thật tội nghiệp !
Cũng may Tuấn đang còn trẻ trung khoẻ mạnh, chứ gặp người khác, nhất là con gái như Đông Hà thì không phải đợi đến nagỳ ấy mới ngất xỉu.
Con người có số mệnh thật ! Ai mà biết trước những tai hoa. đang chực chờ trước mắt ? Và không biết vì sao các tai hoạ, các nỗi bất công ở đời đều dành cho người tốt như Tuấn ? Đông Hà khẽ thở dài, từ từ bước vào phòng trực, đã hai ngày Tuấn nằm viện mà Hà chưa đến thăm được.
Đông Hà ngập ngùng hỏi chị y tá trực :
- Thưa chị, chị làm ơn cho biết anh Hoàng Tuấn được xe cấp cứu chở đến hai ngày trước đây, hiện nằm ở phòng nào ?
Y tá trực là một người phụ nữ đã đứng tuổi, nghe tiếng hỏi, không ngẩng đầu lên, chị ta nói :
- Tuấn nào ? Từ chiều hôm kia đến nay, cô có biết bao nhiêu ca cấp cứu chở vào không ?
- Da... da...
Nghe giọng nói run run của Đông Hà, người phụ nữ khó nhọc tháo cặp kiếng cận ngước nhìn lên. Khi thấy gương mặt dễ nhìn và thái độ lo lắng, chị ta có vẻ dịu dàng hơn :
- Hoàng Tuấn nằm ở phòng 18- khoa nội.
- Cảm ơn chị.
Mặc dù đi thăm nuôi bệnh đã nhiều nhưng chưa có lần nào tâm trạng cô vừa bồi hồi xao xuyến, vừa rưng rức băn khoăn như lần này. Khi bước chân dọc theo dãy hành lang dài ở tầng một, nàng hồi hộp y như lần đầu tiên quảy gánh bánh canh đi bán dạo, bao nhiêu điều sắp sẵn trong đầu không cánh mà bay đi sạch. Nàng chợt nghĩ giá mà gặp Bích Thuỷ đang nuôi Hoàng Tuấn... ý nghĩ ấy làm bước chân Hà ngập ngừng, cô chợt thấy hiện lên hình ảnh của Bích Thuỷ.
Tìm đúng phòng Hoàng Tuấn, cô đưa mắt nhìn bao quát. Phòng chỉ có bốn giường bệnh, ba giường đều có thân nhân chăm sóc, chỉ có giường Tuấn nằm là không có ai. Nhìn lên trên đầu giường, một chai nước biển đã truyền được phân nửa. Hoàng Tuấn nằm yên, mắt nhìn đăm đăm lên trần nhà chừng như suy nghĩ điều gì căng thẳng lắm.
Nước mắt Đông Hà chực lăn xuống, nàng phải vờ để rơi chiếc nón và cúi xuống nhặt, những ánh mắt của người nuôi bệnh đổ dồn về phía nàng. Đông Hà bước nhanh đến bên giường Hoàng Tuấn, môi run run :
- Anh Tuấn !
Nghe tiếng gọi thân thuộc, Tuấn khẽ chớp mắt nhìn về phía Đông Hà. Đôi mắt chàng ánh lên một niềm vui cố kìm giữ :
- A, chị Đông Hà.
- Anh thấy trong người thế nào ? Có ăn uống gì được không ? - Đông Hà lo lắng nhìn Tuấn.
- Đỡ rồi Đông Hà ạ, cảm ơn chị thật nhiều.
- Sao anh quá khách sáo vậy ?
- A, xin lỗi Đông Hà nhạ Bởi tôi có nhiều cú xốc quá.
- Chị Bích Thuỷ có thường đến thăm anh không ?
Nghe nhắc đến Bích Thuỷ, Hoàng Tuấn khẽ cau mày nhưng chợt hiểu ra điều gì, nên chàng trai gượng mỉm cười :
- Bích Thuỷ mới ở đây vừa về.
- Vậy hạ Giờ anh có cần uống sữa không ? Em có mua sữa cho anh đây.
- Cảm ơn Đông Hà.
- Anh Tuấn lại khách sáo nữa rồi, để em pha sữa cho anh uống nghen. Trông anh, em không nhận ra rồi đó. - Hà vội đục hộp sữa pha cho Tuấn, tay runr un Tuấn đón nhận ly sữa từ từ đưa lên miệng. Nhìn Tuấn uống ngon lành, sống mũi Đông Hà cay cay vì nàng biết Tuấn ít được người chăm sóc cẩn thận. Cố nén tình cảm, Đông Hà hỏi :
- Từ lúc anh vào đây nằm, bạn bè anh đến thăm thường xuyên không ?
- Họ đến đông lắm Đông Hà à. - Nói vậy nhưng hai khoé mắt Tuấn ngân ngấn lệ, chàng vụng về đưa tay lên cái lên day day mắt.
Vừa lúc đó từ phía ngoài, một giọng hỏi đến trước người xuất hiện :
- Tuấn, Tuấn ơi ! Mày thấy thế nào rồi ?
- Hiệp đó à, đỡ nhiều rồi.
Chỉ cần ba bốn bước là Sĩ Hiệp đến gần giường Tuấn, chàng khẽ khựng lại khi nhìn thấy một cô gái duyên dáng đang ở bên cạnh Tuấn.
- Chào chị.
- Dạ chào anh. Anh đem gì mà đùm đùm đề đề dữ vậy ? - Đông Hà nhìn túi xách của Hiệp.
- Có gì đâu chị, cơm cho thằng Tuấn và một ít trái cây. Tuấn ơi, tao đã mau xoài cát cho mày rồi đó. À, chị đây là...
- Tôi là Đông Hà, người chịu ơn anh Hoàng Tuấn.
- Sao ? - Hiệp nhìn bạn như muốn hỏi rõ thêm.
- Chị Đông Hà đây đã mấy lần vào thăm ba mình, lúc ổng bị bệnh. Hiệp không nhớ sao ?
- Không.
- Chị Đông Hà ở cùng phường của mình, trước đây lúc má mình còn sống, má mình có điều trị cho em út của chị bị bệnh sốt bại liệt.
- Đúng đó anh Hiệp à, cũng nhờ má anh Tuấn và cả anh Tuấn nữa, mà nay thằng em út của em mới đi vững đó anh.
- À ra vậy, Tuấn này, mày đói chưa ? Tao lấy cơm cho ăn nghe. Cơm, canh củ cải đỏ và thịt sườn ram. Nhỏ Bình nhà tao làm đó, còn nóng nguyên.
- Để đó chút nữa, tao vừa mới uống sữa xong.
- Anh Tuấn ráng ăn lúc cơm còn nóng.
- Được mà Đông Hà.
- Thôi giờ anh Hiệp ở lại cùng anh Tuấn nghe. Em phải về vì nhà em cũng quá neo đơn. - Hà vội đứng dậy.
- Cảm ơn Đông Hà nha.
- À quên, thằng út nhà em gởi lời chúc anh mau khỏi.
- Cảm ơn. Chị về nói với Sơn Tùng nếu có đá banh thì lựa những đứa hiền hiền nghe.
- Dạ, thôi em về trước anh Sĩ Hiệp nghe.
Hiệp vội đứng lên đưa tiễn Hà, đến chân cầu thang chàng nói :
- Lúc nào rỗi tôi sẽ đến thăm chị.
- Dạ, xin mời anh, nhà em tuy ở trong hẽm nhưng cũng dễ tim lắm, thôi anh Hiệp vào với anh Tuấn đi. - Đông Hà bước nhanh ra cổng.


Đã mấy tuần nay Trần Thăng thường đến cơ quna sớm hơn trước, anh ta thường ngồi rất lâu với ông viện trưởng mới. Ông này từ sau lần được Trần Thăng xin cho ngôi nhà đã luôn tỏ ra người chịu ơn.
- Mình hết sức cảm ơn cậu, nay mai vợ và các con mình vào ở hẳn trong này nhất định bọn mình sẽ tổ chức một bữa liên hoan thân mật, vừa để ăn tân gia vừa để mừng sum họp. Chứ một quán hai quê suốt cũng cực lắm.
- Nghĩ như chú ba cũng phải, người ta chỉ bấm bụng bóp tim chấp nhận xa nhau trong chiến tranh thôi. Chứ nay hoà bình rồi mà, hề hề... - Trần Thăng cười làm cái đầu bự quá cỡ ngúc ngắc không yên.
... Trần Thăng sinh ra đã là một đứa bé dị thường, với cái đầu to không cân đối với thân hình, ngược lại hai chân lại quá ngắn... Từ nhỏ đến lớn Trần Thăng không bao giờ gặp mặt ba mình, với đầu óc thơ ngây Trần Thăng tin mình là đứa "con cầu con khẩn " trời phật của người mẹ không may mắn trên đường tình duyên. Đứa bé "cầu tự " ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm cứ vậy lớn lên. Không bệnh tật như những bé cùng tuổi cậu có gì đặc sắc hơn những đứa trẻ khác không ? Chỉ biết rằng với hai chân ngắn khác thường, hai tay đánh xa như hai chân con rùa lật ngửa vẫy vẫy của Trân Thăng mỗi lân lên bẳng trả bài là cả lớp không nhịn được cười.
Dù thấy cô giáo có quát nạt học trò nhưng cuối năm trung học thì Trần Thăng bắt đầu... yêu. Cũng như mọi chàng trai cùng lứa, Trần Thăng yêu cuồng nhiệt và mê đắm cô bạn cùng lớp có nhan sắc duyên dáng. Lệ Huyền ! Tên cô gái đã được Trần Thăng không những ghi ghi chép chép đầy các cuốn tập mà còn trong những giấc ngủ đầy mộng mơ của tuổi học trò.
Hơn thế nữa Trần Thăng còn dám vẽ ra viễn cảnh huy hoàng, một khi được chấp nhận cánh uyên ương cũng người trong mộng. Khi nhìn đến vẻ bề ngoài của mình, Trần Thăng nhận thấy sự mất cân đối đến thảm hại giữa chàng và nàng. Lệ Huyền xinh xắn thướt thạ Khi mới tập tễnh bước vào chân vào ngưỡng cửa ái tình, mà biết mình thua thiệt trông thấy, anh chàng Trần Thăng bất hạnh thật buồn. Nỗi buồn tuy vu vơ mà cứ gặm dần mòn trái tim trai trẻ, đầy nhiệt huyết của Trần Thăng... Bạn bè trong lớp khó hiểu khi thấy Trần Thăng sa sút về sức khoẻ, không được hoạt bát trong các trò chơi rất quí của tuổi học trò. Họ cho rằng có lẽ Trần Thăng đang tập trung cho các môn học cuối năm và cuối cấp. Nếu không có cô giáo dạy văn phát hiện ra những chữ Lệ Huyền, trong một vài ba tập làm văn của Trần Thăng.
Lần ấy khi trả bài ở lớp, cô giáo đã làm cả lớp cười đến chảy nước mắt nước mũi khi đọc một câu văn của Trần Thăng "... Cái đẹp thướt tha, yểu điệu của nàng Kiều, dù cho "mây thua nước tóc, tuyết nhường màu da... đi chăng nữa thì cũng không thể so sánh được nét đẹp sắc nước hương trời, đài các của em... Hỡi Lệ Huyền - giọt nước mắt đen của anh ơi... ". Cả lớp rộ lên tán thưởng bằng những tràng vỗ tay, những tiếng huýt gió và cả bằng trận cười rung trong học. Nhưng từ ấy các bạn trai trong lớp đều ráng vun đắp cho tình yêu chàng Trần Thăng và nàng Lệ Huyền sớm được nên duyên chồng vơ...

Rồi một ngày đầu mùa mưa khác với những ngày đầu mùa mưa của cả năm trước, năm ấy mưa thật lớn và thật dài. Bầu trời mây mọng nước sà thấp, tưởng có thể đụng vào các đọt cây cao của một vũng ngoại ô còn nhiều cây cầu khỉ gập gềnh khó đi.
Trên đường đi học về cùng tụi bạn, Trần Thăng bỗng nghe từ cây cầu phía trước :
- Cứu, cứu với. Ớ tụi bây ơi Lệ Huyền bị nước cuốn rồi... mau lên. Mau lên.
Nghe tiếng kêu thất thanh của lũ con gái, Trần Thăng cùng mấy đứa bạn trai tức tốc lột dép băng băng chạy về phía trước. Chẳng biết có phải sự sống của người yêu đang bị đe doa. bởi dòng nước cuốn phăng phăng hay không, mà Trần Thăng đã bỏ xa các bạn để nhảy ào xuống dòng sông, chỗ ngụp lặn của Lệ Huyền ? Khi những đứa con trai cùng lớp vừa kịp đến, có đứa chưa kịp cởi áo ra thì từ giữa dòng sông, anh chàng đã vừa nâng Lệ Huyền vừa lội vào bờ. Trước nhiều con mắt ngạc nhiên và thán phục của tụi bạn, giọng rắn rỏi, mặc dù hơi lập cập Trần Thăng nói :
- Tụi bây đứng lui ra, để còn hô hấp cho Lệ Huyền.
Mọi người dạt ra và anh chàng loay hoay thực hiện nhiều động tác cấp cứu người bị chết đuối, bạn bè chứng kiến bữa ấy, mặc dù thắc mắc nhưng không dám hỏi khi thấy Trần Thăng sử dụng quá méo mó động tác xoa bóp tim ngoài lồng ngực. Và hà thổi ngạt khi cần thiết. Bạn bè chỉ mỉm cười khi thấy người đẹp Lệ Huyền hé nở nụ cười như thể người vừa chiến thắng thần chết trở về, và hai năm sau đám cưới giữa chàng trai vừa tốt nghiệp sư phạm Trần Thăng và cô tân giáo viên Lệ Huyền được tổ chức khá rình rang. Trong buổi lễ đáng nhớ ấy, anh chàng phụ rể là bạn học hồi còn trung học, mới trầm trồ khen Trần Thăng gài bẫy cầu thật là giỏi. Đến lúc đó cô dâu Lệ Huyền mới vỡ lẽ về "sự gan dạ của chồng mình " lúc nhảy xuống sông, cô chỉ cười và cúi thấp xuống cho ông thợ lấy hình vợ chồng ngày lễ cưới. Có lẽ Lệ Huyền hiểu rằng khi đã yêu thật lòng mà biết mình bị thua thiệt, thì người ta có thể nghĩ ra mọi diệu kế. Và hiện giờ khi đã trở thành bà phu nhân của ông trưởng tổ thí nghiệm của phân viện khoa học đầy uy tín, thì bà Lệ Huyền cảm thấy không ân hận gì.
Trong sự lo toan của đời thường Trần Thăng luôn ghi lòng tạc dạ câu tâm sự của người cậu họ, hiện đang giữ một chức quan trọng trong sở nhà đất. Lần ấy khi Trần Thăng vừa tốt nghiệp đại học, đang mơ ước trở thành thầy giáo để đem tri thức cho mọi người, ông ta bảo :
- Dẹp ngay cái ý tưởng ngông cuồng không thực tế của cháu đi.
- Ô hay ! Cậu nói gì lạ vậy ? - Trần Thăng nhìn ông ta không chớp mắt.
- Không lạ lùng gì ráo, cháu có nghe cậu không ? Có xem tôi là cậu của cháu không ?
- Đã đành là vậy... Không những thế mà cháu còn biết cậu là người khó nhọc với cháu, ngay lúc cháu mới sanh ra mà.
- Tốt, biết được như cháu vậy là tốt. Nay cháu đã trưởng thành, đã trở thành chồng và nay mai nhất dịnh sẽ trở thành cha, thì ngay bây giờ phải lo đi. Phải thực tế... con a...
- Cậu nói gì, cháu không hiểu ?
- Trời đất, vậy mà người ta đồn cháu thông minh... Thông minh gì mà... như vậy ? Cậu đã nói với cháu phải thực tế, bỏ ngay ý tưởng gõ đầu trẻ của cháu đi. Không thể ăn bụi phấn và đứng lớp được suốt đời đâu.
- Ơ hay ! Cậu nói gì lạ vậy ? Bộ làm nhà giáo không có lương sao ?
- Không phải không có mà lương không đủ sống một tuần, cháu hiểu chưa ? Vậy ba tuần còn lại của một tháng cháu gặm gì để sống ? Đó mới chỉ nói để sống thôi, còn khi đã sống thì cần nhiều thứ lắm... chỉ đơn cử một việc thật nhỏ là đi xe đạp, lỡ không may bị bể ruột, bể thì phải vá và thì phải trả tiền nhưng lỡ gặp cuối tháng, lương tháng trước đã hết còn tháng tới thì phải mười ngày nữa là ít. Vậy lúc ấy cháu lấy tiền đâu trả cho người ta ? Không lẽ lại đem mác thầy giáo để khất nợ sao ?

Đó chỉ là một việc rất nhỏ nhặt, như hạt cát trong cuộc sống thường ngày thôi. Còn nhiều, nhiều lắm con a... Con cứ suy nghĩ cân nhắc mọi đằng, rồi muốn làm việc ở đâu thì đến nói với cậu. Dù khó, dù trái nghành trái nghề đào tạo, cậu cũng giúp được cho cháu. Ở đời, mọi thứ quyền lực khi biết khai thác đúng, đều trở thành một tài sản vô giá... Cháu nhớ cho điều đó.
Và hơn sáu tháng sau, người ta thấy Trần Thăng đến nhận nhiệm sở tại phân Viện Khoa Học kỹ thuật thành phố.
- Thế nào, cậu đã lục tìm được những tư liệu cần thiết chưa ? - Ông phân viện trưởng hỏi khi vừa thấy Trần Thăng thập thò trước cửa phòng.
- Dạ, thưa chú, cháu lục tìm hết mà chưa tìm được.
- Sao lại vậy ? Không lẽ ông Minh Hoàng không có tài liệu nào liên quan đến công trình gây đột biến gen như cậu nói với tôi sao ?
- Dạ, cháu biết thế nào cũng có nhưng ngoài những tài liệu như cháu đã tìm được và đưa chú xem, thì không còn gì hết.
- Cậu đã tìm hết trong phòng của ông ta chưa ?
- Dạ rồi, cháu đã bới lục, ngay cả trong sọt rác ạ.
- Chà, sao lạ quá hà ?... À, mà cậu không đến nhà riêng ông ta xem ?
- Dạ, cháu đã đến mấy lần...
- Cũng không tìm được gì sao ?
- Dạ không... phải. Thằng Hoàng Tuấn con trai của ổng chưa về ạ.
- À ra vậy. Thế cậu nhớ vào hỏi thăm cậu tạ Báo trước để cậu biết là nếu làm hoàn tất công trình ấy là mình sẽ bổ nhiệm cậu thay thế vị trí ông Minh Hoàng đó... Sao ? Cậu ngạc nhiên lắm à ? Tuổi trẻ tài cao mà cậu, cứ cố gắng lên.
Môi run run, Trần Thăng lắp bắp :
- Da... cảm ơn chú. Cháu sẽ ráng hết sức, cháu sẽ đến nhà Hoàng Tuấn nhờ cậu ấy lục tìm cho thấy là được.

Đã khuya, chuông đồng hồ nhà bên cạnh bình thản gõ mười hai tiếng. Bên ngoài, gió chạy trên những tấm tôn lợp nhà như đàn chuột rượt đuổi nhau giành mồi.
Mệt mỏi vì công việc suốt cả ngày Đông Hà mogn muốn đêm đến để được nằm duỗi thẳng lưng, dặn dò thằng Tiến, trò chuyện với thằng Tùng dăm ba âu là cô nhẹ chìm vào giấc ngủ.
Vậy mà, không phải chỉ đêm nay Đông Hà mới thao thức không ngủ được. Đã hơn một tuần nay giấc ngủ đến thường khá muộn màng, cái đêm bị Hoàng Tuấn nhẫn tâm xua đuổi, nước mắt Đông Hà tưởng như ướt đẫm lối trở về. Về nhà hai đứa em đều đã ngủ ngon lành, Đông Hà nhẹ nhàng đi đến bên giường nhìn hai đứa gác chân lên nhau, cô thận trọng giỡ mùng và đặt chân thằng Tiến xuống chuối. Bỗng cô thấy thằng Tùng khẽ mấp máy môi :
- Chút nữa chị Hai về em méc chị cho coi...
Tưởng Sơn Tùng thức giấc, Hà hồi hộp lắng nghe. Nó lại thở đều, cô xoa nhẹ lên đầu em nói thầm trọng bụng :
- Chắc thằng Tiến lại ăn hiếp gì Tùng đây ? Đợi sáng hỏi xem.
Cô ngã người xuống chiếc giường một đặt trong buồng, nói là buồng nhưng thật ra nó chỉ được ngăn cách với gian ngoài một tấm ri đô bông màu xanh mà cô mới mua vào dịp tết rồi, lúc cô mời Hoàng Tuấn đến nhà.
Nằm lắng nghe tiếng mọt đục vách. Đông Hà thầm hỏi bữa nay tiếng trèo trẹo của những cái nghiến răng của lũ mọt sao nghe rõ thế ? Phải chăng tụi nó muốn trêu mình dám leo cao ?
- Phải rồi, thật đáng thân mị Mi không biết gì hết, mi không hiểu gì hết. Trong tình yêu không dung thứ lòng thương hại... Đông Hà nhớ lại buổi trưa mùng một tết đáng nhớ...
... "Khi ba chị em đang quây quần vui vẻ bên nhau, thằng Tiến nhõng nhẽo :
- Chị Hai, chị gắp chả lụa cho thằng Tùng còn em ăn toàn mỡ, ngán thấy mồ... Em bắt đền chị Hai..
Đông Hà chưa kịp thanh minh thì thằng Tùng đã gắp cho Sơn Tiến mấy miếng chả, nó cười cười khoe hàm răng sún :
- Đây, em chia cho anh Ba nha...
- Út của chị giỏi lắm.
- À mà chị Hai ơi...
- Gì vậy cưng ?
- Chị nói mời anh Hoàng Tuấn đến, sao từ hôm qua nay không thấy ảnh đến ?
- Trời ơi !... - Thằng Tiến trả lời thay chị - Anh Hoàng Tuấn mà đến nhà mình thì có mà trời sập ?
- Sao vậy anh Ba ? - Thằng Tùng ngây thơ.
- Thì nhà mình nghèo, ba ngày tết mà không bằng bữa cơm thường của người tạ Ai thèm đến...
Nghe Sơn Tiến giải thích với em, tự dưng cổ Đông Hà nghèn nghẹ, sống mũi cay xè, cô phải đặt chén xuống. Nhìn thấy vậy, thằng Tùng nhanh nhẩu hỏi :
- Ôi ! Chị Hai, sao chị khóc ?
- Đâu ? Chị có khóc đâu cưng ?
- Í ngộ hen. Chị Hai nói hổng khóc mà nước mắt chảy ra ?
- À, tại chị ăn phải ớt đó cưng à.
Vừa lúc đó, từ ngoài ngõ đã có tiếng vọng vào :
- Chị em Đông Hà ăn tết có vui lắm không ?
Nghe giọng nói trầm bổng của Hoàng Tuấn, nước mắt chực lăn xuống má, cô luýnh quýnh đứng dậy đi nhanh ra cửa :
- Ôi ! Anh... anh Hoàng... Tuấn.- Nói đến đó tự nhiên Đông Hà đưa khăn lên lau mắt, thấy vậy Tuấn vội hỏi :
- Ơ kià, sao chị Đông Hà lại khóc ?
- À, à... không phải đâu. Tại hạt bụi vừa bay vào mắt em, mời anh Tuấn vào... Năm nay chắc chắn chị em tụi em làm ăn phát đạt, đầu năm được rồng đến xông nhà...
Sơn Tùng và Sơn Tiến cũng đã bước ra cổng, khoang tay trước ngực rồi lễ phép thưa :
- Năm mới tụi em chúc anh Hoàng Tuấn được nhiều sức khoẻ.
- Hai em ngoan quá ! Giờ anh Tuấn lì xì cho hai em nha.
- Dạ, tụi em cảm ơn anh Hoàng Tuấn.
- Thôi hai đứa kéo ghề mời anh Tuấn đi.
- Được rồi, cứ để tôi tự nhiên Đông Hà.
Hoàng Tuấn tự kéo ghế ngồi vào bàn, chính cử chỉ tự nhiên ấy đã giúp Đông Hà bớt mắc cỡ, cô tươi cười nói :
- Từ trưa qua đến giờ hai đứa em của em cứ nhắc anh Tuấn hoài.
- Ý, em hổng nhắc nhiều đâu nghe. - Tiến bộc trực nói.
Đôi má Đông Hà nóng bừng, cô khẽ trừng mắt nhìn em. Giữa lúc ấy Sơn Tùng đã chống tó đứng dậy, không nói không rằng cu cậu đến bên bàn thờ câm xuống chai ruọu cà phệ Thấy vậy Đông Hà vội nói :
- Trời ơi ! Em đúng là đãng trí quá... Xin lỗi anh Tuấn nghe, chiều hôm qua sau khi tình cờ gặp và mời anh rồi em mới mua chai rượu, chứ chị em tụi em thì... may có út của chị khéo nhắc. Cưng giỏi lắm, giờ anh Tuấn uống chén rượu để tụi em lấy thảo nghen. Tiến em mở nắp chai dùm chị đi, còn Tùng ngồi vào bàn đi em.
- Da... mà anh Tuấn ơi..
- Gì vậy Sơn Tùng ? - Tuấn vừa nói vừa đón nhận chai rượu từ hai tay Sơn Tiến.
- À, mà thôi.. để mời anh uống rượu.
- Sao Tùng không nói tiếp ?
- Hai đứa em của em vẫn thường vậy đó, anh đừng bận tâm... Mời anh nâng ly.
- Thế này nha, nhân dịp đầu năm mới tôi cầu chúc cho chị Đông Hà được vui khoẻ, làm ăn mỗi ngày một khá. Anh chúc Sơn Tiến ngoan, học giỏi và ráng giúp đỡ chị Đông Hà. Anh chúc Sơn Tùng mau được bình phục, trước khi tôi uống ly rượu này thì lần lượt từ chị Đông Hà, Sơn Tiến đến Sơn Tùng đều phải nhấp môi... Đồng ý nha.
- Tụi em rất cảm ơn anh Hoàng Tuấn - Đông Hà run run bưng ly rượu từ tay Tuấn, đưa lên miệng nhấp một chút, đến lượt Tiến và Tùng cũng bắt chước theo.
Khi Hoàng Tuấn uống cạn ly rượu, Sơn Tùng đã nhanh nhẹn gắp vào chén Tuấn một miếng chả lụa và mấy miếng thịt.
- Cứ để mặc anh, Sơn Tùng.
- Anh Hoàng Tuấn nè. - Đông Hà liếc nhìn vào gương mặt khôi ngô, cặp mắt trong sáng và nơi đuôi chân mày phải có một nốt ruồi đen. - Hồi nãy anh đã chúc chị em tụi em, giờ tụi em chúc lại anh Tuấn thật khoa? và anh qua cho tụi em gởi lời kính hai bác khoẻ, bé Thùy Linh ngoan...
- Cảm ơn chị Đông Hà, thôi giờ tôi phải đi vì có hẹn. - Tuấn chực đứng dậy.
- Anh Tuấn ở lại thêm với tụi em chút.
- Thôi đi út, năm mới anh Tuấn đến được với mình như vầy là quí lắm rồi. Anh còn phải đến nhà khác chứ bộ.
- Đúng rồi ! Sơn Tiến nói hay quá, thôi nha chúc vạn sự may mắn...
- Anh Tuấn !... - Vừa đưa tiễn Tuấn đi ra, Hà vừa nói.
- Gì vậy Đông Hà ?
- Anh hẹn với chị Bích Thuỷ phải hôn ?
Hoàng Tuấn chỉ cười cười không đáp... "
Bỗng từ giường bên ngoài có tiếng trở mình, rồi có tiếng gọi :
- Chị Hai, chị Hai.
Đông Hà nằm yên.
- Ủa, sao giờ này mà chị Hai chưa về ? Tùng ơi ! Tùng ơi ! Dậy, dậy...
Thằng Tùng ú ớ trong miệng, nghe vậy Đông Hà biết thằng Tiến đã thức giấc, cô vội nói :
- Chị về lâu rồi mà cưng. Sao đang ngủ mà tự nhiên em kêu ầm lên vậy ?
- Chị Hai ơi, chị ra đây em nói chuyện này cho nghe. Hay lắm !
- Thôi ngủ đi cưng, đợi sáng nói.
- Hổng được đâu. Quan trọng lắm...
- Chuyện gì vậy ?
- Thì cứ ra đây.
- Để thằng út ngủ.
- Em dậy rồi mà chị Hai ơi !
- Để chị đi ra...
Đông Hà bước xuống giường, đi về phía bộ ngựa hai em nằm :
- Hai đứa lùi vào trong để chị nằm chút.
Vừa ngã người nằm xuống, Đông Hà đã xoay mình lại ôm Sơn Tùng vào lòng. Hơi nóng từ đứa em út hoà vào hơi ấm của cô, Đông Hà hỏi :
- Hồi tối bộ anh Ba ăn hiếp út của chị, phải hôn ?
- Không dám đâu. Chị Hai ơi, có út ăn hiếp em thì có.
- Ủa, sao út dám hỗn với anh Ba vậy ?
- Hổng có đâu, để em nói cho chị Hai nghe nhen...
- Ừa, út nói đi.
- Nhưng chị Hai vừa đi đâu về vậy ? Có phải chị vừa đến anh Hoàng Tuấn không ?
Nghe em nhắc đến tên Hoàng Tuấn, niềm chua chát nổi lên trong lòng cô :
- Sao út lại nghĩ chị đến anh Hoàng Tuấn ?... Hổng phải đâu... chị đi công chuyện về mà.
Biết như vậy là dối em và tự dối lòng mình nhưng nhớ lại thái độ của Tuấn đối với mình, Đông Hà không thấy ân hận.
- Chị Hai ơi, hồi tối lúc chị đi được một lúc thì anh Thành Nam đến...
- Vậy hạ Rồi hai đứa có nói chị đâu không ?
- Có, tụi em nói chị đi công chuyện, ảnh mua cho hai đứa em một bịch kẹo trái cây và mua cho chị hai hộp trang điểm. Em tính nhận nhưng thằng út hổng chịu, nó nói phải hỏi qua chị Hai.
- Vì vậy nên anh Ba cộc với út lúc anh Thành Nam về phải hông ?
- Đúng đó chị Hai. Chị Hai thấy em nói như vậy có đúng không ?
- Út của chị giỏi lắm, giờ hai đứa nói xem anh Thành Nam đến chơi có lâu hôn ?
- Ảnh đến chơi chừng mười lăm phút, ảnh không yên một chỗ mà cứ đi đi lại lại hoài. Thỉnh thoảng ảnh lại hỏi tụi em : sao chị Hai đi đâu mà lâu vậy ? Và chị Hai có đi với ai không ?
- Rồi hai đứa nói sao ?
- Tụi em nói chị đi một mình. Một lúc sau ảnh về, nhắn lại với chị tối mai ảnh lại đến. Em thấy hình như anh Thành Nam mết chị đó, chị Hai à !
- Sao mà Tiến nói vậy ?
- Thì em thấy ảnh thường đến nhà mình chơi, rồi thường đến chỗ chị em mình bán.
- Trời ơi ! Vậy theo Tiến tất cả những thành viên đến ăn ở quán mình là họ đều mết chị sao ?
- Hổng phải vậy, nhìn thái độ của ảnh mỗi lần gặp chị, em thấy có gì khác lạ. Ngộ lắm, em không biết diễn tả làm sao...
- Còn Sơn Tùng, út có thấy vậy hôn ?
- Em cũng thấy vậy.
- Hai đứa về hùa ăn hiếp chị hen. Mai chị hổng mua bánh cho út đâu nghen.
- Thì anh mua cho út, út hén.
- Ghê chưa, cũng được. Anh Ba nhớ nghen. Nhưng chị hỏi hai đứa thấy anh Thành Nam thế nào ?
- Đẹp trai. Con nhà giàu. - Thằng Tiến nhận xét.
- Nhưng em không mến ảnh lắm.
- Sao vậy út ? - Hà vội hỏi.
- Thì em không mến, vậy thôi. Còn thế nào thì em khó nói quá.
- Vậy theo út thì út mến ai nào ?
- Anh Hoàng Tuấn.
- Xí, anh Hoàng Tuấn, anh Hoàng Tuấn. Mày không biết anh Hoàng Tuấn đã có chị Bích Thuỷ rồi sao ?
- Nhưng em vẫn mến, mến chứ bộ. Phải hông chị Hai ? - Giọng Sơn Tùng nghèn nghẹn.
- Đúng đó út, nhưng nay thì anh Hoàng Tuấn... À, mà thôi... Hai đứa lúc hồi nói có chuyện quan trọng là chuyện gì vậy ?
- Thì chuyện tụi em vừa nói với chị đó.
- Chuyện về anh Thành Nam ấy à ?
- Dạ ! - Tiến ngáp dài, Đông Hà cười xoà :
- Vậy giờ hai đứa ngủ nữa đi nghen, chị nằm với hai em ở đây luôn. Thôi ngủ nhen.
- Dạ...
Sơn Tiến, Sơn Tùng khẽ trở mình. Một lúc sau tiếng thở đều đều lại vọng ra.
- Ôi ! Những đứa em tội nghiệp và dễ mến của tôi... Ước gì tôi trở lại cái tuổi vô tư và trong sáng - Hà khẽ thở dài nhìn đăm đăm vào lỗ hổng trên mái tôn lợp nhà.
Ý nghĩ về sự cô đơn đã đưa Đông Hà vào giấc ngủ muộn màng đầy mộng mị.

Ngồi một mình trong căn nhà vắng, lòng Bích Thuỷ bồn chồn và bứt rứt không nguôi. Căn nhà trệt mặt tiền tuy không rộng, nhưng khá khang trang và tiện nghi.
Bích Thuỷ nhớ lại ngày hai vợ chồng mới dọn đến nhà mới, vừa dọn xong thì trời đổ mưa ào ạt, cơn mưa chiều đột ngột nên dù hối hả làm họ vẫn còn một số đồ đạc để ngoài sân. Phi Hùng tươi cười :
- Vậy là nhất rồi !
- Trời đất, vậy mà anh còn cười được, ghét ghê đi. Anh xem có đồ gì bị ướt đem mở ra phơi dưới quạt ngay dùm em chút đi, không lại nhoè nhoẹt ra hết giờ.
- Cứ yên trí, không sao đâu. - Vừa nói Phi Hùng vừa châm thuốc hút, đôi mắt không giấu được niềm vui - Thuỷ à, em có biết quan niệm của dân gian mình mỗi khi dựng nhà lợp lá, dọn đến nhà mới và ngay cả khi vừa cháy nhà xong mà trời đổ mưa thì dù bê bối, buồn lo họ cũng cảm thấy thư thái trong lòng. Mình vừa dọn đến nhà mới xong cũng gặp lúc trời mưa... Hạ. hạ. vậy là nhất rồi.
- Trời ơi, anh mà cũng tin vào sự hên xui sao ? - Thuỷ vừa hỏi lại vừa xếp đồ đạc.
- Thì anh cũng là con người như mọi con người khác.
- Nhưng anh là một bác sĩ - Thuỷ nháy nháy mắt ghẹo Hùng.
- Bộ bác sĩ không phải là người sao ? Em biết không ở Tây đa số những người có sách nghiên cứu về tướng số, là các người có trình độ đó.
- Và chồng mới cưới của em cũng tính đi theo con đường của mấy ổng phải hôn ? Hên đâu không biết, anh nhìn xem đây nè.
Vừa nói Bích Thuỷ vừa lần giở từng trang album đựng hình đám cưới, vừa lau lau phủi phủi. - Trời ơi, hư hêt rồi ! Giọng như nuối tiếc.
- Đâu, đưa anh xem. - Hùng đã ngồi phía sau vợ, hôn những giọt nước mưa chảy xuống ở gáy Bích Thuỷ.
- Đồ quỉ ! Làm nhột em. Anh xem nè, hình em nè, hình anh nè, hình mình chụp chung đều ướt hết trơn. Có tấm mặt mày em bị biến dạng nhìn mà sợ, đây nè thấy chưa ? Đây nữa, eo ôi ! Anh giúp em gỡ ra đem phơi hết. Thật đúng là trời với đất.
- Ô hay, sao em lại cằn nhằn trời với đất mà không cằn nhằn chính tụi mình ? Vì sự sơ suất có lúc dù nhỏ nhưng hậu quả sẽ lớn vô cùng.
Phi Hùng nhìn vào gương mặt vợ, thấy cô buồn anh vội động viên :
- Không phải anh trách em đâu, em đừng buồn. Mình còn phlim mà em, nếu tấm nào hư thì mình rọi lại...
- Ừa hen. Mình có thể rọi lại mà, vậy mà em quên.
... Những tấm hình bị mưa làm hư sau đó đều được rọi lại, nhưng cuộc sống vợ chồng thì không được thuận chèo mát máy như lòng nàng hy vọng, vì vậy những chiều chủ nhật buồn dài lê thê gậm dần mòn niêm vui nơi Bích Thuỷ.
Sáng nay, sau một cuộc cãi lộn vô cớ giữa cô và chồng, Phi Hùng dắt xe ra khỏi nhà, Thuỷ trách khéo :
- Sao anh bảo chiều chủ nhật này mình đi xem phim ? Cũng phải hơn tháng nay em thấy anh hình như không muốn đưa em đi đây đi đó như ngày trước nữa ? Nếu anh bận công chuyện thì để em đi một mình.
- Tùy em. - Hùng trả lời và cho xe nổ máy.
- Anh Hùng !
Nghe tiếng kêu của vợ, anh ngừng nổ máy xe :
- Thôi. Anh phải đi công chuyện vì đã hẹn với thằng bạn, chiều nay đúng hai giờ mình sẽ bát phố, được chưa ? Cười lên chút xem ?
Dù đang giận chồng Thuỷ cũng vẫn nở nụ cười, dặn vói theo lúc Hùng đã chạy xe ra cổng :
- Nhớ anh hen, mà trưa anh về đó nghen. Em sẽ làm món canh gà chưng nước dừa, ngon lắm. Em vừa học được.
- Được, nhất định trưa anh sẽ về. Bye bye !
Vừa giơ tay chào vợ Hùng vừa tăng ga vọt đi để lại một khoảng trống vắng trong tâm hồn người vợ trẻ.
Phi Hùng đi khỏi nhà được một lúc, Thuỷ mới trở lại công việc thường nhật của một người vợ, cô vừa giặt chậu quần áo vừa nghĩ lại lý do gây nên cuộc cự lộn giữa mình và chồng. Mà đây không phải là lần đâu tiên sau tuần trăng mật...
- Anh Hùng nè.
- Gì vậy em ?
- Hồi tối anh đi đâu mà về khuya dữ vậy ? Miệng lại sặc mùi bia ?
- Thì anh nói với em rồi, anh đi lo công chuyện với thằng bạn. Được việc, tụi nó kéo về nhà nhậu lai rai..
- Xí, với thằng bạn. Em cho anh nói lại đó.
- Không phải nói lại gì hết ráo, em không tin thì mai thằng Thọ đến đây hỏi nó xem. - Hùng kiên quyết.
- Anh lại đây em chỉ cho anh xem cái này.
- Xem ! Xem cái gì ? Anh còn mắc sửa xe, em không thấy sao ?
- Có chứ, đức ông chồng yêu quí của em ơi. Thì anh hãy ngừng tay lại một chút, có được hông nào ? Em nhớ hồi mới yêu em thì dù bà già anh bị bệnh, anh cũng chưa nói mắc công chuyện nếu được em mời đến mà.
- Này, cô bỏ kiểu nói xóc hông đó đi nghe, tôi đã bảo cô bao nhiêu lần rồi...
- Ơ hay, bộ em nói không đúng sao mà anh cộc cằn với em ? Anh có muốn em nhắc lại thật rành rọt những lời trước đây anh đã từng rót vào tai em hàng ngàn lần hôn ? Này nha...
- Thôi đi, có gì thì nói xem. - Hùng chùi tay vào cái giẻ lau xe vừa đi đến bên vợ.
Bích Thuỷ ngẩng đầu lên nhìn Hùng :
- Anh có biết dấu gì đây không ?
Hùng nhìn thấy vết son đỏ trên vai áo mình, nhưng vẫn làm bộ như không có chuyện gì :
- Ồ, tưởng em vừa phát hiện người từ hành tinh khác đến, hay vừa phát minh được một phương pháp giải phẩu không cần dao mổ, không ứng dụng tia lader... Chứ cái vệt son ấy thì có lạ gì đâu ?
- Anh Hùng, anh ăn nói gì kỳ cục vậy ? Không có gì lạ sao ? Anh coi thường em đến vậy à ? - Thuỷ đã bắt đầu thấy nóng mặt, hai tay run run khi cầm chiếc áo của chồng.
- Thì để anh nói mà nghe, anh bảo không có chuyện gì lạ bởi vì sau khi lai rai ở nhà thằng Thọ xong. Trên đường về xe thằng Phương bị hỏng mà nó lại đang chở cô bạn gái, sửa xong thì xe nó không chở được. Anh phải chở, có thể trên đường đi cô bạn thằng Phương răn mắt bày ra cái trò in dấu son trên áo anh.. Có vậy thôi.
- Anh nói có lý lắm, không biết từ đâu mà anh học được cách nói dối như thật vậy ? Có phải như ngạn ngữ Nga có câu "Đừng hỏi, thì sẽ không có câu trả lời dối " ?
- Tin hay không tùy em. - Hùng đã nặng lời.
- Em cũng muốn tin lắm chứ, vì vợ chồng mà không tin nhau thì khác nào xây nhà trên miệng núi lửa. Nhưng đây không phải là lần đầu tiên anh thanh minh với em về chuyện này.
- Em tính kết tội anh phải không ?
Nước mắt Bích Thuỷ lăn dài xuống má rồi mặn chát chảy xuống miệng, nàng thấy đắng cay cho thân phận của mình. Nhìn những giọt nước mắt ấy, Hùng cảm thấy thái độ quá nhẫn tâm của mình đối với vợ, chàng vội ân cần :
- Cho anh xin lỗi cưng nha, anh quá nặng lời. Thôi để anh sửa xe để đi công chuyện.
- Nhưng anh có đến chị Phi Yến hôn ?
- Trời ơi, đã nói rồi. Phi Yến, Phi Yến hoài à, bực mình quá đi thôi.
- À, cho em xin lỗi anh nghen. Bởi hồi tối em nghe anh gọi tên chị ấy trong giấc ngủ.
... Và bây giờ ảnh lại đi rồi, căn nhà giờ đây trở nên rộng và im ắng hơn.
Bỗng... xạch xạch, xạch xạch- xạch xạch... tắc kè, tắc kè è... èè...
- A, tiếng tắc kè. Sao căn nhà này cũng có loài bò sát đáng yêu và đáng giận ấy ? Và sao lâu nay mình không nghe tiếng kêu của nó ? Hay nó lại nhắc nhở mình nhớ đến chàng ? Ôi ! Hoàng Tuấn, anh tha lỗi cho em nghen. Em thật quá tầm thường, đáng giận và đáng ghét phải không anh ? Không biết giờ này Hoàng Tuấn đang làm gì ?..
Nghĩ đến Hoàng Tuấn lòng cô thấy bồi hồi, ý nghĩ lại đưa nàng về những lời khuyên và tâm sự của mẹ.
Ngày thấy nàng công khai bày tỏ tình yêu trước Phi Hùng, bà Ba đã ngờ vực hỏi :
- Thuỷ à, sao cả tuần nay không thấy con vào thăm ông Minh Hoàng và xem thằng Tuấn có cần gì con không ?
Bà nhìn thẳng vào mặt con có ý chờ đợi, Bích Thuỷ cảm thấy trong giọng nói của mẹ mình ẩn giấu một lời trách móc, nàng nhẹ nhàng nói :
- Dạ, cả tuần nay con bận ôn tập. Bài vở ngập đầu ngập cổ má ơi, tính cuối tuần này con mới đi đó má à.
- Vậy hạ Sao má thấy thằng Phi Hùng dạo này lại có vẻ quan tâm đến con thế ?
Bích Thuỷ lựa lời :
- Dạ, vì con đang nhờ ảnh hướng dẫn thêm mấy môn học đó má à.
- Chứ không phải như người ta xầm xì bàn tán là con lại gài số de Hoàng Tuấn, để chạy theo Phi Hùng sao ?
Máu đã dồn đến tận chân tóc, Thuỷ vẫn làm bộ nhõng nhẽo :
- Má, má mà cũng nghĩ vậy sao ?
Nhưng rồi chuyện gì đến thì phải đến, ngày cô nói với bà Ba về việc nàng đã từ bỏ Tuấn và yêu Phi Hùng, mẹ nàng như thấy một tai hoa. chực chờ phía trước, bà hỏi con :
- Bộ con nói giỡn chơi hay sao Thuỷ ?
- Thiệt đó má à, má biết sao hôn. Thời buổi này tình yêu cũng phải thực dụng, con yêu Tuấn thật, trước Tuấn con thấy tim mình thổn thức và bình yên. Nhưng hiện giờ tương lai của Tuấn quá mù mịt, phải không má ? Cái thời buổi này người ta chỉ biết kính trọng những cái hiện hữu, chứ những gì đã mất thì họ cố tình quên. Mà phải đâu xa lạ, ngay trong nhà mình, trước ngày ba con còn sống thì thế nào, mà sau khi ba con mất đi thì má thấy thế nào ?
- Con nói vậy là ý làm sao ?
- Má không hiểu sao ? Hồi ba anh Tuấn còn sống, dù sao cũng là những người có tiếng tăm. Mà có tiếng tăm tức là sẽ lo cho tương lai của con được.
- À ra vậy, đúng là má chậm hiểu thật. Vì theo má thì tình yêu hạnh phúc không phải đem để trả giá.
- Má ! Đó là thời đại của má, của bà nội bà ngoại con. Má cấm con đến với anh Phi Hùng cũng đã trễ mất rồi.
- Sao ? Con nói trễ là làm sao ? - Đôi mắt già nua ánh lên sự lo lắng.
- Dạ, con đã có... với anh Phi Hùng.
- Trời ơi ! Thuỷ ơi... Má thật không ngờ...
Rồi đám cưới được tổ chức vội vàng nhưng khá linh đình, họ hàng rước dâu và bạn bè đều khen hai đứa thật xứng đôi. Sau đám cưới vợ chồng Thuỷ lại được ba má chồng mua cho ngôi nhà ở riêng.
Một hôm, Bích Thuỷ nói với bà Ba :
- Giờ thì má biết con mắt nhìn xa thấy rộng của con chưa, còn năm nay nữa là anh Phi Hùng của con tốt nghiệp, ba má của ảnh đã lo trước nơi làm việc rồi, con cũng chỉ còn hơn hai năm nữa, mặc dù còn lâu nhưng má của ảnh đã có ý hỏi cho con rồi... Má thấy như vậy là nhất chưa ? - Bích Thuỷ cười rung cả người trong lòng bà Ba y như ngày cô còn bé.
Bà Ba mắng yêu con gái :
- Đúng là má không hiểu thời buổi của tụi con đang sống.
Nhưng rồi những nụ cười như con trẻ, những nụ cười chen lẫn nước mắt của Bích Thuỷ mỗi ngày mỗi hiếm dần trên đôi môi quên trang điểm, khi cái thai đã muốn nhú lên khỏi bụng.
Một bữa, nàng tức tưởi kể lể với bà Ba :
- Má ơi, con khổ quá à. Dạo này hổng biết vì sao ảnh hay nhậu và thường kiếm chuyện gây với con. Con chẳng hiểu vì sao ?
- Con còn không biết thì má làm sao mà biết, nhưng có lẽ cũng như ba cn ngày trước thôi. Cái ngày lấy vợ họ có thể bỏ qua cho người yêu nhiều tính xấu, nhiều sự đòi hỏi vô lý nhưng một khi đã làm vợ của họ rồi thì họ lại thường tỏ ra ích kỷ. Con coi có làm điều gì để cho nó buồn không ?
- Không mà má. - Thuỷ quả quyết.
- Có lẽ con cũng chưa hiểu hết mình, con gái mới về nhà chồng cũng có những sự biến đổi về tâm sinh lý. Dù sao con cũng từ một hoàn cảnh thói quen này chuyển đến một hoàn cảnh thói quen khác, cái điều cần thiết là đừng để chồng con nó buồn.
...
Chuông đồng hồ gõ đều chín tiếng, từng giọt nắng lọc qua tàn cây sao đường phố rọi chiếu một khoảng dây phơi quần áo, phơi vội chiếc áo ngủ cuối cùng, Bích Thuỷ thốt thành lời :
- Chết rồi, mình hứa với ảnh làm món canh gà chưng nước dừa, món ăn mình vừa học được qua lần đến dự bữa cơm nhà nhỏ Thuý. Món ăn không cầu kỳ, chỉ cần một nửa con gà cỡ một ký, một trái dừa khô, muối bọt, dầu đậu phộng, gừng xắt nhuyễn. Với món ăn mới lạ chắc Phi Hùng thích lắm đây..
Với ý nghĩ ấy Bích Thuỷ đi chợ vui vẻ hơn, mua lẹ hơn mọi ngày và trở về nhà vừa làm vừa mở băng nhạc trữ tình của Trịnh Công Sơn di Khánh Ly cạ.
Khi Bích Thuỷ vừa làm xong, đang bắt nồi điện lên chưng cách thuỷ, thì băng nhạc đã hết tự lúc nào, mà lời ca "ngày sau sỏi đá cũng cần có nhau.." như vẫn còn luyến láy ở quanh đây.
Chuông đồng hồ đã buông bốn tiếng, âm thanh cuối cùng như một tiếng nấc nghẹn. Bích Thuỷ nằm vật lộn lên giường, nhìn trân trối vào một mạng nhện giăng ngang qua trần nhà.
Nàng thở dài, nước mắt hoen dài xuống gối cưới, chỗ có hai con chim bồ câu cùng ngậm một trái tim. Và từ phút ấy, thời gian như nặng nề lê từng móng vuốt nhọn hoắt trên trái tim người vợ trẻ mong chồng...

[Silent*]

Phi Hùng mở mắt ngơ ngác nhìn quanh, theo quán tính anh gọi :
- Bích Thuỷ à.
Im lặng, tiếng nhạc không lời dịu nhẹ từ chiếc máy cassette âm vang trong phòng, mùi nước hoa ngoại phảng phất quanh đây. Chiếc quạt máy định giờ vẫn cần mẫn quay quanh.
Căn phòng thật ấm cúng và dễ chịu, chừng như đã hiểu mình nằm ở đâu. Phi Hùng lên tiếng gọi :
- Phi Yến à.
Từ phòng ngoài, những bước chân nhẹ nhàng đi vào, giọng Phi Yến thật êm :
- Ồ ! Cưng của em thức dậy rồi à, thấy cưng ngủ ngon quá, em phát ghen lên vậy đó. Giờ em lấy nước nóng cho anh rửa nhen, rửa nước nóng sau lúc ngủ dậy vừa khoẻ vữa giữ gìn được sự tươi trẻ của da...
- Nhưng mấy giờ rồi em ?
- Dạ, mới hơn tám giờ tối.
- Trời ơi ! Chết rồi.
- Sao mà anh hốt hoảng vậy ? Phi Yến đã nhanh nhẹn đem khăn nhúng nước nóng cho Phi Hùng, một mùi thơm quyến rũ từ chiếc khăn tay bay vào cánh mũi phập phồng của Hùng.
- Cảm ơn em. Không phải anh hốt hoảng đâu mà sáng nay trước khi đi chơi với em, Bích Thuỷ có dặn anh trưa nay về ăn cơm và anh hứa, buổi chiều sẽ cùng Thuỷ đi chơi. Vậy mà giờ đã tám giờ tối rồi, chắc Bích Thuỷ trông anh lắm.
- Ừa thì anh về với chị Bích Thuỷ ngay đi. - Phi Yến dỗi, gương mặt kiều diễm của một người con gái dòng dõi quyền quí ửng đỏ.
- Phi Yến, em càng dỗi càng đẹp, càng hấp dẫn.
- Em mà đẹp, mà hấp dẫn thì anh đã quên được chị Bích Thuỷ như anh đã từng hứa với em lâu rồi. Thôi em không dám nhận những lời ba xạo của anh nữa đâu.
- Anh nói thật mà, sáng nay trước khi cùng em lên Lái Thiêu. Bích Thuỷ đã cằn nhằn mãi về vết son trên vai áo anh mà hồi tối không biet6' em vịn vào lúc nào, anh đã giải thích mãi với Thuỷ. Thôi giờ để anh về nha, chúc em một buổi tối chủ nhật thật vui.
- Không dám vui đâu, em sẽ nằm vùi một mình trong căn phòng vắng lặng để nghe thời gian gặm mòn trái tim em...
- Em nói gì kỳ vậy ? - Hùng đã đứng trước kiếng trang điểm của Phi Yến.
- Có gì kỳ đâu anh. Thân phận của những kẻ đến sau mà, em không biết kiếp trước vụng đường tu hay sao... mà kiếp này phải trả.
- Phi Yến, em nói gì mà nghe ai oán vậy ? Anh đã nói với em nhiều lần là từ từ rồi anh tính, anh đã nói nhất quyết đến với em là đến với em. Dù có nhiều trở lực, em không biết đó chứ ngay từ lâu ánh mắt hai đứa mình tình cờ giao nhau. Lần em đi khám sức khoẻ để làm hồ sơ dự thi đại học là anh thấy ở em có một cái gì thật thân thương, thật gần gũi và thật gắn bó với đời anh... Không biết đó có phải hữu duyên thiên lý không ? Một tiền định ?
- Em cũng vậy. - Phi Yến đỏ bừng đôi má, gương mặt không trang điểm, chi phớt nhẹ lên môi một chút son đỏ càng làm tăng thêm sự khêu gợi. Nhìn Phi Yến đỏ mặt, ánh mắt lúng liếng tinh nghịch, tấm thân trẻ của cô gái dậy thì như ẩn hiện qua bộ soie trắng, trái tim Phi Hùng không cầm được, chàng bước nhanh đến cạnh Phi Yến, giọng hấp tấp :
- Ôi ! Phi Yến, nàng tiên áo trắng của anh.
Phi Yến ngoan ngoãn đón nhận những nụ hôn đắm say cuồng nhiệt của Hùng, anh như lạc hẳn đi :
- Phi Yến ! Phi Yến ! Anh yêu em.
Nhưng khi bàn tay Phi Hùng run run chực tìm bộ ngực căng tròn của Phi Yến thì bàn tay nàng đã giữ lại, nàng nói trong hơi thở nóng bừng :
- Đừng mà anh, em xin anh. Anh về đi, em sẽ chờ anh mãi.
Phi Yến nhanh nhẹn rời khỏi người Hùng, đứng trước kiếng giơ những ngón tay hồng lên sửa lại mái tóc vừa được cắt theo kiểu mới nhất. Mái tóc làm Phi Yến càng trẻ càng sinh động hơn.
- Đúng là nhìn ngắm em hoài không chán. - Phi Hùng nhận xét.
- Thôi đi ông mãnh, câu ấy anh đã nói bao nhiêu lần với chị Bích Thuỷ rồi ?
- Chưa bao giờ !
- Chưa bao giờ ? Chúa xạo !
...
Rời khỏi nhà Yến, Hùng lao nhanh xe ra đường. Gió se lạnh, tâm hồn Hùng như trẻ lại mấy tuổi.
Đường phố Sài Gòn buổi tối chủ nhật người và xe ngược xuôi như mắc cửi, nhìn những đôi lứa chở nhau đi dạo phố, anh bỗng mỉm cười. Được hưng phấn của cả ngày bên người đẹp ngon như nụ hồng vừa chớm nở, nên nhìn ngắm cái gì anh cũng có thể mỉm cười. Đến một ngã tư, mặc dù là đèn đỏ nhưng chàng vẫn phóng ào xe qua mặc người cảnh sát giao thông khản tiếng thổi tu huýt, chạy đã xa chàng còn ngoái đầu lại mỉm cười.
Tuy nhiên niềm vui không trọn vẹn khi chàng nhớ lại toàn cảnh cuộc vui chơi hôm naỵ Thoạt đầu khi ba chiếc honda của Hùng, Thọ và Phương chở theo ba nàng tiên kiều diễm nhắm hướng Lái Thiêu thẳng đến. Phút chốc mùi hương thơm của đủ các loại trái cây như ùa vào những cánh mũi phập phồng và thèm khát, các cô gái cùng reo lên thích thú... và sau đó là mua là tặng, là cho ăn tại gốc... Cả một buổi sáng đầy ắp niềm vui, đầy ắp nụ cười.
Trên đường về, Phi Yến vui vẻ :
- Một buổi sáng chủ nhật thật tuyệt vời phải hôn các anh các chị ? Sẵn đây em mời anh Phương với chị Kiều Nga, anh Thọ với chị Vân Anh ghé nhà hàng. Em sẽ đãi các anh chị một bữa thoải mái, chịu không anh Phương ? Chịu không anh Thọ ?
- Tụi tôi thì sẵn sàng, chỉ sợ. - Phương bỏ lửng câu nói.
- Sợ anh Phi Hùng của em chứ gì ? Khỏi lo, tụi em đã thống nhất trước rồi.
- Vậy thì nhất trí. - Kiều Nga lên tiếng.
Xe và người lại xăm xăm hướng nhà hàng. Giữa lúc mọi người đang ăn uống thoa? thích thì Hùng hỏi :
- Mấy giờ rồi ha ?
- Trời đất, sao lại hỏi mấy giờ rồi ông Hùng ? - Anh chàng Thọ vừa hỏi lại vừa nâng ly bia sóng sánh bọt lên.
- A, chắc anh Phi Hùng buồn vì sự bỏ phí thời gian vui với mình sẽ chiếm hết thời gian dành riêng cho người đẹp. Phải vậy không Phi Yến ?
- Không phải vậy đâu, chắc anh Hùng nhớ người tạ Đã đi chơi với người này mà lại nhớ đến người khác thì thật xệ, phải không các anh các chị ?
- Đúng rồi, Phi Hùng chịu phạt đi thôi. - Anh chàng Thọ cầm chai bia lên rót vào ly Hùng.
- Có phạt thì phải có thưởng, em đề nghị thưởng cho chị Phi Yến năm mươi phần trăm.
Vân Anh nói :
- Em cũng đồng ý như vậy.
- Í, Phi Yến hổng biết đâu, thưởng coca cho Yến được rồi.
- Không được, phạt thứ gì thì phải thưởng thứ ấy. - Phương cầm chai bia rót bia vào ly của Phi Yến - Nào, mời mọi người cùng hưởng ứng.
Những tiếng cụng ly ròn vang...
Và sau đó chàng không biết gì nữa, quanh chàng chỉ là gương mặt như mặt chị Hằng của Phi Yến vụt hiện rồi lại vụt biến như một trò ú tim.
Cho đến lúc Hùng thức dậy đã thấy mình ở phòng khách của Phi Yến, phòng mà đã mấy tháng nay trở nên thân thuộc đối với chàng.
- Nhưng chiều thằng Thọ nói gì cà ? - Chàng thầm hỏi mình thành tiếng, trong lúc xe vẫn chạy đều đều. A, nhớ rồi, nó nói về hạnh phúc và nỗi bất hạnh của đời người, của những thằng đàn ông cưới được vợ đẹp mà trước đó vợ mình có những thằng bồ đẹp trai hơn chồng mình... Nó nói như vậy phải chăng định chỉ về mình ? Bực quá đi mất, anh Phi Hùng thì hở chị Bích Thuỷ ra một bước cũng sợ ? Ha ha ta mà sợ ? Phi Hùng chưa biết sợ ai và chưa biết sợ gì kia mà. Sợ ! Sợ ! Sợ ! Khổ thật.
(ông này chơi nhầm thằng bạn khốn kiếp rồi, đúng là gần mực thì đen mà)
Với tâm trạng vui buồn ghen tuông lẫn lộn, phút chốc Hùng đã thắng xe trước cổng nhà mình.
Cạch cạch, cạch cạch, cạch cạch. Tiếng gõ cửa nôn nóng vang lên.
Im lặng.
Cạch cạch.
- Thuỷ ơi !
Cạch cạch cạch...
Thuỷ ơi !
Vẫn im lặng, hay cái chàng Tuấn đang.. Nghĩ đến đó, cơn giận vô cớ sôi lên trong lòng Hùng, chàng nện vào cánh cửa ầm ầm, vừa nện vừa kêu :
- Thuỷ ơi ! Thuỷ ơi ơi...
Tiếng đập cửa và tiếng gọi của Phi Hùng đã làm cho mấy kẻ hiếu kỳ bên cạnh trố mắt nhìn. Một lúc sau mới nghe tiếng dép lẹp xẹp và giọng trách móc của Bích Thuỷ :
- Tưởng anh đi luôn chứ ?
- Đi luôn ? Đi luôn. - Vừa dắt xe vào Hùng vừa nói - Cô thì muốn tôi đi luôn lắm mà.
- Trời ơi ! Anh nói gì mà kỳ vậy ?
- Không kỳ cục gì hết ráo, cô tự hỏi cô thì biết.
- Trời đất ơi ! Sao mấy lúc này anh trở chứng trở nết, anh ăn nói hồ đồ quá vậy anh Hùng ?
- Hồ đồ ? Tôi mà nói hồ đồ à ? Cô hỏi cái thai trong bụng cô đó.
Bích Thuỷ thấy lạnh cả xương sống trước câu nói phũ phàng của Phi Hùng :
- Trời đất ơi ! Anh nói vậy nghĩa là làm sao ? Bộ anh nghi ngờ em à ? Bộ anh không nhớ cái đêm 13 tháng 06 đáng nhớ ấy sao ? Sao anh tàn nhẫn quá vậy anh Hùng ?
- Tôi không quên mà nhớ rất rõ, khi người cô oằn oại và rên xiết trong một sự đau đớn tột cùng, lẫn những giờ phút đam mê tột cùng cũng không kém... Nhưng đấy có phải là bằng chứng về sự tiết trinh của cô không ? Khi đã dễ dãi được với tôi thì cô cũng có thể dễ dãi được với trăm thằng con trai, đàn ông khác.
Những giọt nước mắt dù cố kềm giữ nhưng vẫn hoen dài xuống hai má của Bích Thuỷ, nàng thật không ngờ Phi Hùng lại có những ý nghĩ cay độc như vậy. Gượng cười, Bích Thuỷ nói qua hàng lệ :
- Em không ngờ anh nhẫn tâm như vậy anh Phi Hùng ?
- Giờ cô tính đứng đôi co với tôi phải hông ?
Chợt hiểu ra bổn phận mình, Thuỷ nói :
- Ôi em thật tệ quá, xin lỗi anh nhen, để em hâm lại món gà chưng nước dừa cho anh ăn. Em làm xong từ trưa lận và cứ sốt ruột chờ anh. - Vừa nói Thuỷ vừa tất tả lại cắm điện vào bếp - Cho đến quá trưa rồi quá chiều vẫn không thấy anh về, em lại sợ anh gặp tai nạn...
Trước thái độ xuống nước của Bích Thuỷ, Phi Hùng càng ngờ vực, chàng bốp chát :
- Cô thì muốn tôi gặp tai nạn lắm...
- Ơ hay, anh an9 nói gì kỳ cục vậy ?
- Kỳ cục gì ? Tôi hỏi từ chiều đến giờ cô rước thằng nào vào ăn nằm với cô, mà ngủ say đến nỗi tôi phải gõ ầm ầm vào cửa cô mới trở dậy ? Tôi thật không ngờ. (hừ, suy bụng ta ra bụng người)
- Chính em mới thật không ngờ về anh. - Vừa nói Thuỷ vừa dọn chén dĩa lên bàn.
Như bị chọc tức, Hùng sừng sộ :
- Không phải ăn uống gì hết, tôi không lòng dạ nào mà nuốt nỗi ba cái đồ do cô nấu đâu...
- Chứ không phải... được ăn với em thì dù có phải ăn muối mắm quanh năm anh cũng thấy ngon miệng hơn sơn hào hải vi... đó sao ?
- Cô bỏ cái thói nói xóc hông đó đi nghe. - Vừa nói Hùng vừa vỗ bàn đứng dậy.
Thấy thái độ và nhìn vào ánh mắt giận dữ của Hùng, Bích Thuỷ cứ lùi dần, lùi dần như một con thỏ bị ngườI thợ săn săn đuổi. Tưởng như lại sẽ làm dừng lại hành động của Phi Hùng, nhưng không Hùng xấn đổ đến bên Bích Thuỷ, mắt chàng trừng lên trông phát khiếp... Trong lúc ấy Bích run run nói không thành lời :
- Ôi, trời đất ơi ! Cứu tôi với...
- Ha ha, cô sợ tôi hả ? Tôi đâu có làm gì cô ? Tôi chỉ muốn nhìn vào tâm hồn khốn nạn của cô thôi... Đứng yên !... Tôi đã bảo đứng yên, cô có nghe không ?
- Trời ơi ! Không, không, không. - Hai bàn tay gầy xanh của Bích Thuỷ chới với như kẻ bị đắm đò... miệng không ngớt lạ - Không, không, không. Ai cứu tôi với !
- Ha ha ha, cô kêu ai ? Hay cô giấu thằng tình nhân nào trong căn nhà này ? Ai ? Cô giấu ai ?
- Không ! Không ! Không !
Phi Hùng chợt chạy lại vồ Bích Thuỷ. Thuỷ hoảng hốt lùi nhanh. Do quá vội vàng nên nàng ngã vào vách gỗ dựng ngăn giữa căn phòng ngoài với buồng vợ chồng nàng, tấm vách dừng run lên. Tiếp sau đó là tiếng rơi vỡ dòn tan của tấm kiếng... thảng thốt, đôi mắt mờ lệ của Bích Thuỷ nhìn hình hai vợ chồng được rọi lớn treo lên chính điện của vách dừng, tấm kính vỡ tan, trở lại cái khung gẫy và hình Phi Hùng- Bích Thuỷ nép bên nhau như tương phản với thực tế phũ phàng này, nằm cạnh những miếng kiếng vỡ.
Lồm cồm bò dậy, Bích Thuỷ vụt chạy ra cửa, vừa chạy vừa ngoái đầu lại nói nhanh, giọng đầy căm tức :
- Thôi chào anh.
Phi Hùng đứng ngẩn ngơ trước hành động của Bích Thuỷ, chưa kịp phản ứng gì thì Bích Thuỷ đã lao nhanh ra đường.
Một lúc sau, tiếng thắng xe như muốn cháy mặt đường hoà lẫn tiếng người kêu cứu thất thanh.
Bàng hoàng, Phi Hùng vội nhào ra cửa, vừa chạy chàng vừa kêu :
- Thuỷ ơi ! Thuỷ ! Thuỷ ơi...


Đang lúi húi chuẩn bị dọn hàng thì Đông Hà nghe :
- Bà chủ cho hai tô hủ tiếu xương nghe.
Không ngâng đầu lên, Đông Hà vui vẻ trả lời :
- Dạ, chờ cho một chút. - Rồi nàng cất tiếng gọi - Hoa à, em coi lau bàn ghế và bưng hủ tiếu ra cho khách dùm chị đi em.
- Dạ ! - Hoa nhanh miệng trả lời và vội kéo ghế mời khách.
Đã mấy tháng nay, phần vì dành thời gian cho Sơn Tùng học, phần vì sự làm ăn mỗi ngày một tấn tới nên Hà mướn Hoa phụ giúp công việc, mướn thêm mặt tiền để mở quán ngày khai trương " Quán hủ tiếu Đông Hà giá bình dân ".
Không rình rang nhưng cũng tươm tất. Sau một tràng pháo nổ giòn là bạn bè, phần lớn là dân lao động nghèo của hẻm phố 36, những người đã từng thưởng thức tài nấu nướng và thái độ phục vụ nhã nhặn của bà chủ. Ngoài ra còn có Sĩ Hiệp, vì Hiệp là bạn Hoàng Tuấn nên Đông Hà biết, vả lại Hiệp cũng xuất thân từ tầng lớp lao động nghèo nên với Hà cũng dễ thông cảm.
Vui nhất bữa ấy là Sơn Tùng, đã bỏ được hai tó vĩnh viễn tuy dáng đi đứng chưa trở lại được bình thường. Gần đây nghe nói ở Biên Hoà có vị sư thầy thuốc hay lắm, Đông Hà tính đến đó hỏi xem mà chưa đi được.
Bữa ấy chủ nhật nên cả hai đứa em đều nghỉ học, khi bạn bè khách khứa đã ngồi vào bàn. Đông Hà chưa kịp nói lời mở đầu, Sơn Tùng đã vội nói :
- Tiếc quá, hổng có mặt anh Hoàng Tuấn hen chị Hai ?
Nghe em nhắc đến tên người minh thâm yêu trước mặt đông đủ bạn bè, hai tai Đông Hà nóng bừng mà trong sóng mũi lại cay caỵ Sơn Tiến lại tiếp :
- Chị Hai không mời anh Thành Nam sao ?
Đang chới với trước câu nói của thằng út, nghe câu hỏi của Sơn Tiến, Đông Hà khẽ thở hắt ra thật nhẹ nhàng, cô vội trả lời em :
- Có, chị có mời nhưng anh Thành Nam mắc đi giao hành cưng à. Thôi giờ mời mấy thím mấy dì và các bạn cùng cầm đũa, riêng bàn con trai thì em nhờ anh Sĩ Hiệp tiếp dùm.
Mọi người vừa ăn uống vừa chúc cho chị em Đông Hà ngày một phát đạt.
... Đang vừa làm vừa suy nghĩ mông lung thì Đông Hà nghe tiếng gọi :
- Chủ quán đâu rồi ?
Nghe tiếng gọi như thân thiết, Hà ngừng tay ;
- A anh Thành Nam, đúng là rồng ghé nhà tép... muỗi. - Đông Hà mỉm cười duyên dáng - Mời anh vào, và ai đây nữa ?
- Thì bà chủ cứ cho cái gì ăn đị.
- Dạ có ngay, anh chị dùng gì ?
- Thu Cúc em dùng gì ? - Thành Nam quay sang hỏi cô gái đi cùng.
- Cho em tô hủ tiếu đặc biệt, nhớ cho hột gà và nước chao. - Thu Cúc ngả đầu vào vai Thành Nam.
- Bộ em không muốn giữ eo sao mà toàn ăn đặc biệt với nước béo vậy ?
- Anh cười em phải hôn. Vậy thì thôi, chị cho em tô hủ tiếu xương, nhớ cho xương nhiều nhiều nghen.
- Thôi đi mà, anh giỡn mà Thu Cúc. Đông Hà cứ cho hai tô hủ tiếc đặc biệt, một coca và một chai bia.
- Anh chị chờ cho một chút.
Khi nhỏ Hoa bưng đồ ăn thức uống ra, Thành Nam nói vào tai nó :
- Em vào mời cô Đông hà ra đây chút.
- Dạ ! - Nhỏ Hoa xăng xái bước đi.
- Anh... - Chờ cho Hoa đi khuất, Thu Cúc hỏi :- Anh nè...
- Gì vậy nhỏ ?
- Có phải chị Đông Hà mà anh đã từng nói với em hôn ?
- Đúng đó nhỏ, nhỏ thấy anh nói thế nào ?
- Chị đẹp quá hen anh, sao ngày ấy anh lại không tấn công chị ?
- Nếu anh đến với Đông Hà thì làm sao đến được với "mít ướt " của anh nữa ?
- Ghét anh ghệ Ai thèm khóc với anh hồi nào đâu mà mít ướt với mít khô ?
- Nhớ nhạ Thế mới tối hôm kia do mắc công chuyện nên anh đến trễ chừng mười lăm phút, đã thấy ai nằm thút thít trên giường vậy ca `?
- Đó là vì thằng Út ghẹo em chứ bộ.
- Vậy hạ Thế còn tuần trước khi nhỏ mời anh đi Vũng Tàu, anh biểu mắc công chuyện. Chưa kịp nói xong thì nhỏ đã guẫy lên như bị Ong chích đó cà ?
- Xí, giờ tính ăn hiếp để đuổi em về phải hôn ?
Vừa lúc đó Đông Hà ra đến, hai tay nàng lau lau vô chiếc khăn trắng, tươi cười nói :
- Thế nào anh chị, thấy quán tụi em ra sao ?
- Hết sẩy.
- Bữa khai trương em có mời anh mà bác nói anh mắc đi giao hàng.
- Một tuần sau, tôi về có nghe má tôi nói lại.
- Vậy mà bữa nay mới ghé.
- Tôi lúc nào cũng là người đến sau mà...
- Anh nói vậy là có ý gì ? - Đông Hà hỏi nhưng Nam chỉ mỉm cười không đáp và hỏi lại :
- Bữa nay tôi đến bắt đền Đông Hà đây.
- Sẵn sàng thôi, giờ anh chị bắt đền gì nào ? Và trước khi tôi đền, anh phải giới thiệu người đẹp với tôi chứ.
Vừa hỏi Đông Hà vừa đưa mắt nhìn cô gái nhan sắc đang ngồi với Nam. Cô ta còn trẻ khoảng 18, 19tuổi. Trang sức bên ngoài và móng tay móng chân được chăm sóc kỹ chứng tỏ cô ta xuất thân trong một gia đình giàu có, ánh mắt cô gái thỉnh thoảng lại liếc nhanh về phía Hà.
- Xin giới thiệu đây là Thu Cúc, bạn gái của tôi.
Nghe giới thiệu đến mình, Thu Cúc mỉm cười duyên dáng, nàng hỏi lại :
- Còn chị đây là... ?
- À, tôi là Đông Hà.
- Trước đây em thường nghe anh Nam nói về chị, nay mới hân hạnh biết.
- Anh Thành Nam chắc nói xấu về tôi chứ gì ?
- Không đâu, chị Ơi. Anh Nam khen chị hoài, anh nói chị dịu dàng đoan trang và rất giỏi. Anh ây khen riết làm em cũng phải phát ghen với chị đó.
- Giờ Thu Cúc tính đến tạt axit phải hôn ? - Đông Hà lại mỉm cười.
- Eo ôi ! Em không dám đâu.
- Nói giỡn với Thu Cúc chút thôi, Cúc hiện đang làm gì ? Còn đi học phải hôn ?
- Em nghỉ rồi chị Ơi. Học hết lớp mười hai em nghỉ, ở nhà phụ giúp bán vải với má em. Quầy vải của em ở chợ An Đông, chừng nào chị Hà muốn mua sắm gì đến quầy của em.
- Cám ơn Thu Cúc. À, mà anh Thành Nam tính chừng nào mời tôi đi nhà hàng đây ?
- Tụi tôi còn chờ Đông Hà mời trước.
- Chà, vậy thì lâu dữ à nghen. Không biết anh Thành Nam và chị Thu Cúc có đợi được hông ?
- Chị Hai ơi ! - Tiếng nhỏ Hoa gọi Đông Hà.
- Xin lỗi anh chị nghe, tôi vào chút. - Đông Hà khuất dần vào trong bếp.
- Em thấy chị Đông Hà thế nào ?
- Đẹp hơn anh nói, trước đây hình như anh cũng mết chị Đông Hà quá mà ?
- Không phải mết đâu. Anh cũng tỏ ra có cảm tình với chị ta, nhưng khi hỏi ý kiến má anh, má anh không chịu.
- Sao vậy ?
- Anh không biết sao nữa nhưng má anh biểu con dâu của má phải là con nhà giàu có, chứ nhất định không thể là đứa mồ côi...
- Má anh quan niệm gì mà kỳ vậy ? Sao anh không giải thích, không đấu tranh với má anh ?
- Trời ơi ! Tính má anh, anh rành quá mà. Má anh đã nói một là một, hai là hai. Ví dụ như chị Hai anh đó, ngày trước cũng tính yêu một nhà văn nhà thơ gì đó. má biểu tao cấm ! Rồi má chọn chồng cho chị Hai anh, đến nay anh chị đều sống ở Mỹ.
- vậy còn em thì má anh nói sao ?
- Thì cần gì anh phải nói, cứ mỗi lần em thấy thái độ của má anh là em biết rồi.
- Đã đành là vậy, nhưng em vẫn thấy sợ sợ.
- Sợ gì đâu. Má đã mấy lần hỏi anh chừng nào thì đi giáp lời với ba má của em đó, mà em thấy đã nên chưa ?
- Thì anh hỏi chính anh đó.
- Anh thì muốn ngay chiều tối nay.
- Trời đất, gì mà gấp dữ vậy. Thôi để em gọi chị Đông Hà tính tiền, còn về phụ với má, không... má em rầy.
Tính tiền cho đôi lứa yêu nhau xong. Đông Hà nhã nhặn nói :
- Lần sau anh Nam và chị Cúc ghé quán tụi em nhen.
- Nhất định em sẽ còn đến, em không ngờ quán chị làm đồ ăn ngon đến vậy.
- Cảm ơn Thu Cúc.

Một ngày chủ nhật với bộn bề công việc nên thời gian như trôi nhanh hơn, tuy mệt mỏi nhưng Hà cảm thấy thư thái trong lòng. Vừa về đến nhà, Sơn Tùng đã ra tận ngõ đón chị và vui vẻ báo tin :
- Chị Hai ơi, anh Sỉ Hiệp vừa ghé lại tìm chị.
- Vậy hạ Anh ấy có chuyện gì không vậy cưng ? Mà trưa nay hai đứa ở nhà làm được những chuyện gì ?
- Dạ, em thì nấu cơm học bài, tập đi. Còn anh Tiến thì giặt và ủi quần áo.
- Chà giỏi quá hạ Anh Sỉ Hiệp có dặn lại chuyện gì hôn cưng ?
- Dạ, da... - Tùng ấp úng và rơm rớm nước mắt.
Thấy vậy Đông Hà chạy lại ôm lấy em dỗ dành :
- Sao, anh Sĩ Hiệp làm sao mà em khóc ?
Cảm thấy như được sự che chở, Tùng ngẩng đầu lên nhìn chị :
- Anh Hiệp báo anh Hoàng Tuấn đi vượt biên..
- Trời ơi ! Anh Hoàng Tuấn đã vượt biên sao ?
Đông Hà chới với.

- Dạ, em mời anh Sĩ Hiệp.
- Được, nhưng trước hết cho tôi đốt nén nhang cho hai bác.
- Dạ, cảm ơn anh.
Đông Hà đứng lên theo Sĩ Hiệp bước đến bàn thờ.
Đốt xong nhang trên bàn thờ ba má của Đông Hà, Hiệp chợt nhìn thấy khói nhang trên bàn thờ khác. Nơi ấy tấm hình của ba má và bé Thùy Linh em Hoàng Tuấn được đặt trang nghiêm.
Không giấu được ngạc nhiên, Hiệp hết nhìn bàn thờ ấy lại nhìn Đông Hà. Chừng như hiểu được tâm trạng của anh, Hà nói :
- Hình ba má và em gái anh Tuấn đó, em được bà Thùy Mai tặng hồi em đem thằng Út nhà em đến trị bệnh.
- Vậy ạ Thế để tôi lại đốt nhang.
- Dạ.
- Mà tôi không ngờ chị lại tốt như vậy.
- Có gì đâu anh Hiệp, thằng Út của em hiện nay được như vậy một phần cũng nhờ bà Thùy Mai. Lúc biết anh Tuấn buồn, chán nản bỏ nhà ra đi sau đó lại vượt biên, nhà cửa bán cho người khác. Em nghĩ ba má của anh Tuấn chắc không có ai thờ cúng, vậy là tụi em thờ. Anh biết hông, mỗi đêm thằng Út nhà em vẫn thường đốt nhang trước bàn thờ này đó, thôi giờ mời anh lại dùng cơm.
Vừa ăn họ vừa nói chuyện thân mật, ăn xong, đang ngồi uống nước Hiệp nói :
- Tôi đến đem tin này cho chị Đông Hà đây.
- Tin gì vậy anh ? Lành hay dữ ? Hay tin vui của anh với Ái Hiền ?
- Thì từ từ để tôi nói, nhưng trước hết chị phải thật bình tĩnh đó nha.
- Bộ tin quan trọng lắm sao ?
- Cũng khá quan trọng, trước hết tôi chuẩn bị đi nghĩa vụ lao động.
- Trời ơi, anh mà cũng phải đi sao ? Gia đình anh khó khăn quá mà ? Mà mấy bữa nữa anh mới đi.
- Cuối tuần này, nay thứ sáu rồi.
- Trời ơi, gấp dữ vậy ? Còn chuyện với chị Hiền thì sao ?
- Còn chưa đâu đến đâu cả chị ạ, có lẽ cũng phỉa chờ xong nghĩa vụ.
- Mà anh đi có lâu không ? Và làm ở đâu ?
- Hai năm. Nhưng lao động ở đâu thì chưa biết.
- Vậy ha, nếu ở gần thì thỉnh thoảng còn về thăm nhà được mà.
- Đâu có dễ như chị nghĩ, ở khu phố tôi có mấy người đi về nói ở đó kỷ luật nghiêm lắm. Cũng y như bộ đội vậy đó, nhưng mọi cái cũng sẽ quen dần.
- Đúng rồi, chịu đựng vốn là một bản tính của con người. Nhất là những người lao động chân chính, phải không anh Hiệp.
- Chị tìm ra điều tâm đắc ấy từ đâu vậy ?
- Từ trong cuộc đời của em và của nhiều người như em. Mà anh Hiệp còn đem gì quan trọng cho nữa đây ?
- Hoàng Tuấn vượt không thành.
- Sao ? Anh Tuấn không vượt biên sao ? Ai nói với anh vậy ? Hiện giờ anh Tuấn đang ở đâu ?
Nhìn Đông Hà dồn dập hỏi và thái độ nôn nóng của nàng, Hiệp biết tình cảm ưu ái của Đông Hà dành cho Tuấn, anh bình tĩnh nói :
- Không phải Hoàng Tuấn không vượt biên đâu. Ảnh đi nhưng chuyến đi không trót lọt.
- Trời ơi ! Vậy là anh Tuấn bi...
Đông Hà chỉ nói được đến đó và nấc lên không cần giấu tình cảm của mình.
- Đông Hà sao vậy ? Tôi chưa nói hết mà.
Đông Hà vội ngước lên e thẹn nhìn Hiệp, Hiệp nói :
- Chuyện đi của Tuấn chưa ra khỏi hải phận Việt Nam thì nghe nói tàu bị hỏng, Tuấn và mọi người đi trên tàu được tàu đánh cá vớt và đem đến cho đồn biên phòng...
- Và hiện giờ anh Tuấn đang ở đâu ?
- Tôi cũng chỉ mới biết được đến đó, qua một số bạn bè. Tụi nó cũng không biết gì hơn. Theo tụi nó có thể Tuấn còn bị giam giữ... Nếu tôi không đi lao động đợt này thì nhất định sẽ tìm được Tuấn ở đâu.
- Thế giờ làm sao biết được anh Tuấn đang ở đâu ? Trời ơi, tội nghiệp cho ảnh quá.
Giữa lúc ấy Sơn Tùng đã đến bên cạnh chị, nhìn nhanh vào gương mặt hai người và hỏi :
- Chị Hai ơi, anh Hoàng Tuấn không vượt biên hen chị ?
Đông Hà quay lại đặt tay lên đầu em, nàng nói nhỏ nhẹ :
- Cưng nghe lén chuyện của người lớn phải hôn ? Như vậy là không tốt đó nghen.
- Đâu phải nghe lén chị Hà, mình nói chuyện lớn và không có điều gì phải giấu giếm nên Tùng nghe được đó mà. Phải vậy không Tùng ?
- Hoan hô anh Hiệp.
- Nè, từ nãy giờ Tùng lui cui gì dưới vậy ? - Hiệp hỏi.
- Dạ, tụi em lo rửa chén bát và dọn dẹp.
- Vậy ha, giỏi quá.
Quay nhìn sang Đông Hà, Hiệp thấy đôi mắt to đen thẫm buồn của nàng nhìn chăm chăm vào mái nhà, chỗ có những mạng nhện giăng giăng. Hình như đầu óc của nàng đang để tận đâu đâu.
Thấy vậy Hiệp nói :
- Chị Đông Hà à, chị cũng đừng buồn đừng lo nghĩ nhiều. Thế nào rồi cũng sẽ lần tìm ra chỗ Tuấn, nhưng phải có thời gian..
- Dạ, phải có thời gian và phải có cả tấm lòng, em cảm ơn anh.
- Sao chị lại phải cảm ơn tôi ? Tôi với Tuấn tuy không học đại học cùng nhau, nhung8 giữa chúng tôi đã có một tình bạn lâu rồi mà.
- Dạ ! - Đông hà dạ như một thói quen.
- Thôi giờ để tôi xin phép về, từ nay đến hôm đi nếu có tin gì mới tôi sẽ đến nói với chị, vậy nghen.
- Dạ, anh nhớ cho tôi hỏi thăm sức khoẻ của bác gái và nếu gặp Ái Hiền nói với chị ấy thỉnh thoảng ghé đến tôi chơi.
- Cảm ơn chị, tôi về. Anh về hen Sơn Tùng.
- Dạ em chào anh Hiệp.
Sĩ Hiệp vội dắt xe đạp khỏi nhà, đôi mắt Đông Hà nhìn mãi theo dáng đi hấp tấp của Hiệp, nàng nói thầm trong bụng : "Ôi phải chăng những người lao động nghèo chịu khổ sở, khó khăn ngay từ thuở bé đều có tấm lòng vàng... ?".


Mưa tầm tã rơi rơi, gió như gào thét trên những mái tôn lợp lán trại. Gió như than khóc trên những tàn lá cây bạch đàn cao vút, gió như tỉ tê với những cành lá xanh non của từng vạt tràm xum xuê.
Thỉnh thoảng những tia chớp nhì nhằng xé toạc bầu trời đêm không yên tĩnh, xa xa những tiếng sấm ỳ ùng vọng về. Khu nhà ở của những người lao động cả tạo chìm trong làn nước trắng xoá.
Ánh điện từ các bóng đèn tròn lù mù vàng vọt, hắt xuống những nóc mùng ố vàng đặt san sát bên nhau. Ở một số giường ngủ bằng sạp tre đã có những tiếng thở đều đều, và ba chỗ khác vẫn còn rung lên những trận cười của nhiều câu chuyện tếu lâm. Và chỗ khác là nhữn mái đầu tụ bên nhau chơi bài tiến lên quẹt lọ nghẹ, những gương mặt trai trẻ đã dạn dày với nắng gió của nông trường, được hoá trang bằng những vệt lọ nghe. vụng về và nghịch ngợm của những người thắng. Rải rác một vài chỗ nằm có những chàng trai nằm sấp ghi nhật ký hoặc viết thư thăm nhà.
Khung cảnh sinh hoạt buồn tẻ đơn điệu ấy ở giữa một vùng đất nhiễm phèn nặng đang từng bước được biến đổi bằng những bờ ao bờ lô, những liếp tràm, liếp đào lộn hột... cũng là nguồn an ủi động viên những kẻ do hoàn cảnh trái ngang đưa đẩy đến đây.
Đêm nay Tuấn không hồ hởi tham gia những trò chơi với mọi người, như những đêm khác. Anh nằm nghe ngoài trời đổ mưa, không biết từ đâu những trận mưa tầm tã kéo dài hoặc bất chợt đổ xuống thường gợi nơi Tuấn những kỷ niệm buồn. Cũng cơn mưa như vầy cách đây khoảng một năm, Tuấn đã cùng một số người háo hức và băn khoăn bước vào lòng "cá mập " những mong nó sẽ đem họ đến một phương trời vô định.
Một năm đã quạ Tuấn nói thầm qua những gì xảy ra trong quãng thời gian tưởng chừng như đằng đẵng ấy, những đêm mưa gió như vầy lại trở về trong đầu Tuấn như những thước phim quay chậm khi chàng khai mình tên Lê Tạo.
Có phải nhờ những lời giáo huấn ginảg giải động viên của cán bộ trại, anh thấy rõ sai lầm của mình để anh quen dần môi trường mới tự lao động rèn luyện để sửa mình, nhờ vậy mà Tuấn chuyển biến. Có thể quen dần với những ngày lao động nặng nhọc giữa trưa chiều nắng nóng hầm hập với những mét khối đào đắp bờ rào bờ liếp. Để anh có thể quen dần với sự phồng lốp đến tứa máu mà trở nên chai sạn. Anh có thể chịu đựng được với sáu tháng mùa khô, nước ở đây xanh khe khắt nhìn tận đáy lòng kinh mương.
Hợp tất cả lại đã làm cho anh tìm lại được chính mình chăng ? Tuấn khẽ hỏi thầm trong giọt mưa mỗi lúc một thưa dần và yếu ớt. Nhìn lên chái nhà, Tuấn chợt nhớ đến lời nói của ba mình : Cuộc đời có thể mất nhiều thứ, nhưng sợ nhất là mất niềm tin.
Anh nhớ lại một ngày đáng nhớ cách đây khoảng bảy tháng ở tại đây, sau giờ ăn cơm chiều xong, anh được ban giám đốc trại gọi đến phòng.
- Mời ngồi.
Ông giám đốc trại là một người to khoẻ, dáng chân thật, mang đậm nét của nông dân Nam Bộ. Ông vừa nói vừa chỉ ghế cho Tuấn, ông rót nước mời anh. Bằng giọng nói ấm và nét nhìn bao dung, ông hỏi :
- Anh Lê Tạo có người ruột thịt nào còn sống ở thành phố hông cà ?
- Dạ, không còn. Tôi mồ côi cả cha lẫn mẹ ngay từ còn bé... - Nói đến đó tự nhiên Tuấn thấy ông giám đốc khẽ nhíu đôi chân mày đậm.
- Không đúng, sáng nay người trực vừa tiếp chuyện với một cô gái. - Ông ta lại nhìn thẳng vào mặt Tuấn như dò xét.
Tuấn cũng không kém phần ngạc nhiên, nhưng câu hỏi cứ hiện lên trong đầu. Người con gái ư ? Ai ? Không lẽ lại nàng ?...
Trong lúc ấy, tiếng ông giám đốc đã quả quyết :
- Đúng, anh hiện đang có người thân ở thành phố.
- Dạ, da... không, không đâu ạ.
- Anh Hoàng Tuấn !
Nghe đến tên mình, mặt Tuấn bỗng biến sắc, may mà ánh điện quá lù mù.
- Thế nào, đúng chưa ? - Ông mỉm cười.
- Dạ, ông có thể nói rõ hơn không ạ ?
- Được thôi, Tuấn uống nước đi. Sáng nay có một cô gái từ thành phố đến hỏi người trực, cô ta tả diện mạo thì đúng y như vóc dáng dạng người của anh. Cô nói tên là Hoàng Tuấn, qua trao đổi với cô ấy trực ban khẳng định rằng Lê Tạo chính là anh. Trực ban nói anh đi làm xa nên cô gởi quà lại, muốn biết rõ thêm anh gap9. trực ban sẽ rõ.
Đêm ấy, sau khi chia tay ông giám đốc trở về trại, Tuấn đã thao thức nghĩ mãi về Đông Hà. Cô gái dịu dàng và thùy mị, một hạt ngọc trong tầm tay với mà Tuấn không biết, lại mãi đi kiếm tìm đi săn đuổi một ảo ảnh, để rồi phải trả giá quá đắt trước niềm tin và một con người.
- Phải, cái giá của niềm tin nhiều lúc phải đánh đổi cả cuộc đời.
Sau cái ngày đáng nhớ ấy, đều đặn hai tuần một, Tuấn lại nhận được quà và tiền của Đông Hà. Nhưng tuyệt nhiên cô ta vẫn không một dòng chữ nào gởi lại.
- Ôi ! Con người của cô ta thật kỳ lạ và cũng thật hấp dẫn...
Với ý nghĩ ấy, Tuấn thiếp đi trong giấc ngủ nhẹ nhàng không mộng mị.


Thời gian thấm thoát thoi đưa, Hiệp đã xa thành phố đến lao động ở một vùng đất tưởng chừng như còn hoang hoá này đã được chín tháng. Anh nhớ lại những ngày đầu khi đứng giữa một vùng bạt ngàn bàng, năn, lác và lúp xúp những bụi tràm thiên nhiên. Nghe gió lồng lộng thổi trong chạng vạng ánh mặt trời hình dẻ quạt phía trời tây, mà lòng không khỏi chạnh nhớ những ngày ở thành phố. Rồi những ngày lao động khẩn trương và cuốn hút của tuổi trẻ. Rồi sức chịu đựng của con người quả thật như Đông Hã đã có lần nói. Nghĩ đến Hà tự dưng anh liên tưởng ngay đến Tuấn.
Từ ngày biết Tuấn vượt biên không thành, đang được tập trung lao động cải tạo, Hiệp đã cất công tìm nhưng không được. Anh đến vài nơi giam giữ và cải tạo tội nhân dưới mọi hình thức, nhưng đều nhận những cái lắc đầu. Rồi những ngày lao động nặng nhọc giữa một vùng nước phèn quéo lưỡi, trong hầm hập sức nóng thiêu đốt của mặt trời. Hiệp lại xót thương khi nghĩ đến cảnh ngộ của Tuấn, liệu Tuấn - đứa con sinh ra trong sự nuông chìu và đầy đủ, có trụ vững ở môi trường mới đầy gian khổ này không ? Rồi những ngày chủ nhật như hôm nay từ thành phố Ái Hiền đến thăm anh. Hiệp vẫn hỏi tin Tuấn, anh thầm so sánh tình yêu của Đông Hà dành cho Hoàng Tuấn với tình yêu Ái Hiền và anh..
Một hôm Hiệp nói :
- Ái Hiền nè, nếu anh chẳng may bị tù đày, bị đày đến một hoang đảo nào đó, em có còn yêu anh không ?
Đó là lúc hai đứa đang đi với nhau trên con đường mới mở còn nồng nặc mùi bùn, Hiền không trả lời mà vẫn sánh đôi cùng Hiệp. Đi được một quãng, cô mới nói :
- Sao anh lại hỏi em điều ấy ? Phải chăng anh chưa tin em ?
- Ôi, không mà cưng. - Hiệp khẽ xiết tay cô.
- Vậy thì tại sao ?
- À, tại anh nghĩ đến tình yêu chị Đông Hà dành cho Hoàng Tuấn.
- Sao anh lại thích làm những phép so sánh như vậy ? Theo em, mọi sự so sánh đều khập khễnh và trong tình yêu lại càng không nên so sánh.
- Ồ, cho anh xin lỗi cưng nhạ Vì một sự liên tưởng tự nhiên, anh thường nghĩ đến bạn anh và Đông Hà.
- Có phải nghĩ đến bạn hay chỉ nghĩ đến bạn gái của bạn ? Em là chúa ghét sự ba xạo à nghen.
- Đâu có em, tụi anh quen nhau từ ngày còn học tiểu học. Ngày ấy Tuấn học giỏi và nghịch ngợm lắm, năm lớp năm Tuấn đã học võ. Anh là thằng nhỏ con nhất lớp và thường bị bạn bè ăn hiếp, anh còn nhớ một bữa đi học về anh bị một thằng bạn lớn con chặn đánh, vì giờ ra chơi anh đã ăn sạch những hòn bi óng ánh của nó. Thấy anh bị đánh, Tuấn đã vứt cặp xuống hè phố và sừng sộ nói :
- Ê mập, "Mập " là tên tụi anh quen gọi thằng ấy, mày tính ăn hiếp thằng Hiệp hả ?
- Thì đã sao, dính dáng gì đến mày ?
- Nó là bạn tao.
- Khì khì khì là bạn nàng ư ? Giờ mày tính chia sẻ cùng nó à ? Xong ngay.
- Mập, mày nhớ nghen...
Tụi bạn bè quay quanh khuyến khích và tạo thành một vòng tròn bảo vệ, hai đối thủ đã nhảy vào vòng chiến. Một đứa to con mập mạp, một đứa dong dỏng cao dáng nhanh nhẹn. Những cặp mắt tròn xoe của lũ bạn, những trận reo hò và động viên. Hai đứa cùng lăn xả vào nhau như các đối thủ có hạng, khoảng mười lăm phút sau thằng "Mập " đã nằm sóng soài trên hè phố, miệng nhổ phè phè nước miếng xen lẫn máu.
Từ đó trở đi không những thằng mập mà cả tụi bạn khác đều không dám bắt nạt anh nữa.
- Hay quá hen, hèn chi cứ mở miệng là anh nhắc đến Hoàng Tuấn, Hoàng Tuấn.
- Không chỉ vậy đâu. Như em biết gia đình anh rất khó khăn nên phải ráng lắm mới cho anh đi học được, trong lúc ba mẹ Tuấn lại có của. Tuấn biết anh khó khăn nên thường tìm cách giúp đỡ, lúc thì năm ba cuốn tập, lúc thì hộp chì màu, thậm chí còn mua áo quần cho anh nữa.
- Một tình bạn đẹp và một con người cũng đẹp, vậy mà Bích Thuỷ bạn em lại chệ - Hiền khẽ thở dài.
Thấy đôi mắt người yêu chớp chớp, Hiệp vội hỏi :
- Sao em lại khóc ?
Ái Hiền lắc đầu và đáp :
- Không phải đâu. Tại nghĩ mà thương cho nhỏ bạn của em.
- Nhỏ nào ?
- Thì Bích Thuỷ chứ còn ai ?
- Sao lại phải thương. Bích Thuỷ đang hạnh phúc bên Phi Hùng đó là gì ? Anh thì ngược lại, chỉ thương cho thằng Tuấn.
- Hạnh phúc ư ? - Hiền đưa mắt nhìn Hiệp, trong nét nhìn như ẩn giấu sự nuối tiếc.
- Bộ Bích Thuỷ với Phi Hùng sống không hạnh phúc sao ?
- Không những không hạnh phúc mà còn quá bất hạnh, anh biết sao hôn. Khi chia tay với Hoàng Tuấn, Thuỷ ngã vào lòng Phi Hùng, trước nhiều lời xầm xì của bạn bè. Rồi lễ cưới linh đình, rồi căn nhà riêng. Tưởng hạnh phúc tràn đầy nhưng sau đó Hùng có bồ nhí, bồ của Hùng lại là con gái rượu của một cán bộ cao cấp. Hai người yêu nhau và đã từng mơ tưởng xây dựng lâu đài ái tình bằng chính quyền lực của hai gia đình, thật đúng là bộ mặt muôn vẻ của tình yêu. Bồ nhí của Hùng hứa sẽ chạy chọt để Hùng trở thành bác sĩ trong một đoàn ngoại giao hoặc một đại sứ nào đó. Cái này đối với nhỏ ấy thì không khó, Bích Thuỷ hiểu ra chuyện ấy thì đã quá muộn. Trong lúc đó Phi Hùng còn tìm cách gây với vợ, thậm chí lên án cái bào thai mà Phi Hùng biết chắc chắn là của mình...
- Đồ khốn nạn. - Hiệp thốt lên.
- Đàn ông các anh thường vậy, không phải em vơ đũa cả nắm đâu nhen. Nhưng trong một trăm người thì cũng đến một trăm lẻ một người thích chiếm đoạt và thoa? mãn trước ngày cưới. Mà phụ nữ tụi em lại quá nhẹ dạ, lại quá tin người. Nên rồi đúng như bà Hồ Xuân Hương đã từng than thở về "mảnh tình một khối ", Bích Thuỷ bạn em cũng vậy. Và trong một đêm giận chồng mất khôn, nó chạy ra đường vô ý đụng vào xe du lịch...
- Trời ơi, lại dẫn đến chuyện ấy nữa...
- - Chiếc xe lách kịp nhưng Thuỷ vẫn bị trọng thương, và nhất là cái bào thai không giữ lại được. Thuỷ gần như tâm thần trước nhiều cú xốc khủng khiếp như vậy.
- Trời ơi ! Lại một con người bất hạnh.
... Đang vừa đi vừa suy nghĩ những chuyện Ái Hiền kể trong lần gặp nhau chủ nhật trước, Hiệp vừa đưa mắt nhìn khu trại cách chỗ làm của các anh chừng năm sáu cây số. Cũng tuần trước qua Ái Hiền, anh biết được khu trại này là trại cải tạo lao động. Và chủ nhật này anh lân la tìm đến dò tin Tuấn.
Khu trại khá rộng, bốn bề được rào bằng những hàng rào mắt cáo. Bên trong là những dãy nhà bán kiên cố, mái lộp bằng tole "phibro ". Ngoài trại có một con đường khá đẹp, hai bên đường là hàng bạch đàn thẳng tắp, lối đi rộng cho hai chiếc xe tải tránh được nhau.
- Chà, giờ mà gặp được Hoàng Tuấn ở đây ha ?...
Với ý nghĩ ấy, Hiệp hồ hởi bước đi trên con đường rộng. Mặt trời đã lên cao. Dưới con đường đất đá từng chùm hoa nắng lọc qua tàn lá bạch đàn. Hai bên đường là kinh, nước cuối mùa mưa chỗ đục xen lẫn chỗ trong như mắt mèo, dưới nước nhìn rõ những chú cá rô lượn lờ quanh những bụi rong rêu.
Bỗng chàng giật mình khi nhìn xa xa thấy một chàng trai giống Tuấn, anh hấp tấp gọi :
- Tuấn ! Hoàng Tuấn !
Chàng trai đang đếm bước một mình trên con đường, nghe tiếng gọi anh ta khẽ khựng lại nhìn về phía Hiệp, mừng quá Hiệp vừa kêu vừa chạy đến chàng trai :
- Có phải là Tuấn không ? Hiệp đây, Sĩ Hiệp đây.
Nhưng chàng trai vẫn điềm nhiên đếm bước thất vọng, Sĩ Hiệp thôi không chạy nữa nhưng được một lúc như nhớ ra điều gì , Hiệp lại chạy nhanh đến chàng trai, khi đã đuổi kịp :
- Trời ơi, Hoàng Tuấn ! Mày ở đây sao ?
- Ôi.. À Hiệp đó à, mày đi đâu đây ?
- Đi kiếm mày, đi kiếm thằng Hoàng Tuấn.
- Hoàng Tuấn đã chết rồi.
Nói rồi Tuấn phẩy tay, dáng điệu phớt đời. Hiệp nhìn chăm chắm Tuấn như cố tìm lại những nét quen thuộc ngày nào. Vẫn một chàng Hoàng Tuấn đẹp trai nhưng đã nhuốm vẻ phong trần, da cháy nắng và bàn tay rắn chắc.
- Không ! Mày vẫn là Hoàng Tuấn của những năm trước, tao đã bỏ công tìm kiếm mày khắp khi nghe tin chuyến vượt biên của mày không trót lọt, kể cả việc kiếm đến trại Phước Cợ Nhưng rồi vẫn bặt vô âm tín, cho đến gần đây qua Ái Hiền nói mới nghe có trại lao động này.
- Ái Hiền, Ái Hiền nào cà ? - Đôi chân mày Tuấn khẽ cau lại.
- Bộ mày không nhớ Ái Hiền nữa sao ? Có thật vậy không ?
Hai người bạn vẫn lặng lẽ đi bên nhau. Có điều gì đó không phải như Hiệp hình dung ra khi mình tình cờ gặp được Hoàng Tuấn, một chút chua chát trong lòng Hiệp.
- Hiệp à, không phải tao không nhớ nhưng nghĩ cho cùng thì nhớ lại cũng không ích gì.
- Ái Hiền là người yêu, sắp cưới của tao đó.
- Ủa, có chuyện ấy nữa sao ?
- Sao mày ngạc nhiên vậy ?
- Ồ... Ồ không, không... Tao hơi bị đột ngột, dù sao cũng mừng cho mày.
- Nhưng giờ mày đang thơ thẩn đi đâu vậy ?
- Thì đi thẩn thơ cho đỡ buồn vậy mà.
- Bộ mày buồn lắm sao ?
- À à mà không, tao đang đi dạo như những ngày ở thành phố. Để nhớ lại kỷ niệm một thời, còn mày, mày nói mày đi đâu đây ?
- Thì tao đi kiếm mày, bộ mày không tin sao ?
- Tin ư ? - Tuấn lắc đầu.
- Đúng là khó tin thật, nhưng để tao nói cho mày nghe. - Hiệp ngưng lời và nhìn Tuấn như thăm dò. Tuấn vẫn giữ nét mặt bình thản đến lạnh lùng, thỉnh thoảng lại đưa thuốc Đà Lạt lên hút. - Từ lúc nghe tin chuyến đi của mày không thành, tao nghĩ mày đang bị đem đi cải tạo lao động, tao tìm kiếm không được. Mãi cho đến cách đây mấy tháng thì tao đi lao động, tao cũng không tin là tao sẽ gặp mày ở đây đâu. Chỗ làm của tụi tao cách đây chừng năm sáu cây số, như tao đã nói qua Ái Hiền tao mới biết gần nơi tụi tao làm có trại lao động. Nên nay chủ nhật tao tính đến đây kiếm mày, và thật không ngờ trái đất tròn , giá mà ở thành phố thì tụi mình sẽ kiếm một quán cóc nào đó để lai rai. Nhưng ở đây thì... - Hiệp cười.
- Tao đã bỏ rượu rồi.
- Vây hạ Bộ mày sợ uống nước mắt quê hương sao ?
- Không phải vậy mà tao đang tự nhìn lại mình, có một học giả nào đó đã từng khuyên đại ý rằng từ bỏ được một thói xấu tức là mình đến chữ NGƯỜI, tao cũng đang muốn vươn đến đó.
Đôi mắt Tuấn chợt nhìn đến một khung trời xa, nơi ấy có một vạt mây trắng đang bồng bềnh trôi..
- Tao chúc mừng cho mày. - Hiệp nắm lấy bàn tay phải của Tuấn xiết chặt, từ phút ấy, bức màn ngăn cách của hai đứa như không còn nữa. Hiệp đề nghị - Hay bữa nay mày xin phép đến chỗ tao chơi.
- Không được, chiều nay tao phải dợt banh.
- Sao ? Tụi bay cũng đá banh à ?
- Thì tụi tao cũng là những con người ..
- À, tao muốn nói là ở cái xó xỉnh này mà người ta cũng còn bàt đặt đá bóng, đá banh..
- Đó không phải là sự bày đặt của người ta, mà là đòi hỏi chính đáng của tụi tao. Không những đá banh mà còn tổ chức văn nghệ nữa. Chính những cái ấy làm gần gũi nhau hơn, và làm tụi tao yêu cuộc đời hơn.
- Thế mày còn phải ở đây bao lâu nữa ?
- Gần được về, nhưng tao có thể ở lâu hơn.
- Sao vậy ?
- Tao xung phong ở lại.
- Xung phong à ? Bộ mày bị mát hay sao ?
- Không, tao hoàn toàn tỉnh táo, nhưng tao nghĩ có nên về lại thành phố không ?
- Trời đất, mày cho là ở thành phố không có người cho mày nhớ sao ?
- Có chứ.
- Ai vậy ?
- Nàng ! Cô gái dịu dàng thùy mị và dễ thương.
- Ai cà ?
- Mày không đoán ra sao ? Đông Hà !
- À, thì ra vậy. Tao đi kiếm mày, một phần cũng vì chị ấy đó.
- Vậy hạ Mày thấy thế nào ?
- Một tấm lòng vàng.
- Đúng, một tấm lòng vàng, nhưng cũng vô cùng khó hiểu.
- Bộ chị Đông Hà kiếm được mày ở đây rồi sao ?
- Hình như vậy.
- Sao lại hình như vậy ?
- Vì Đông Hà chưa gặp tao tại đây. Nàng chỉ đến gởi quà gởi tiền xong là đi về, không ở lại, không một chữ để lại. Nhưng khi nghe người trực tả lại hình dáng thì tao biết đó là Đông Hà.
- Thì đúng là Đông Hà rồi, vậy mà chị ấy không co tao biết.
- Phụ nữ họ thường khó hiểu như vậy.
Giữa lúc ấy một người thanh niên chạy nhanh lại gặp Tuấn, chưa đến nơi anh ta đã vui vẻ kêu :
- Anh Tạo, anh Tạo...
- Gì vậy Thành ?
- Ban giám đốc cho kêu anh lên có chuyện gấp.
- Chuyện gì vậy cà ?
Khi nghe tên Tạo mà Hoàng Tuấn quay lại hỏi chuyện Thành, Hiệp không giấu nỗi ngạc nhiên, anh hỏi :
- Bộ Tạo là tên ai vậy ?
- Là tên của tao.
- Là tên mày ?
- Thì có gì ngạc nhiên đâu. Đời mà mày, cái gì cũng có thể thay đổi mà.
Trong lúc ấy Thành giục :
- Anh Tạo về lẹ lên anh.
- Thôi được rồi... À, mà quên. Anh không giới thiệu với Thành, đây là Sĩ Hiệp bạn của anh từ thời tiểu học.
- Chào anh Hiệp, nay anh đến thăm anh Tạo phải không ?
- Đúng rồi, nhưng nay mới chỉ đi kiếm thôi, tình cờ gặp nhau đó. Hiệp đang đi nghĩa vụ lao động.
- Vậy ha, anh Tạo có những người bạn thật tốt, chỗ làm của anh Hiệp cách xa đây không ?
- Khoảng năm sáu cây Thành à.
- Thôi thế này Sĩ Hiệp nhạ Giờ tao phải về gấp, không biết có chuyện gì ? Chủ nhật tới tao xin phép đến chơi với mày, còn nay thì tao chưa mời mày được, mày hiểu ý tao chứ ?
Sĩ Hiệp gật đầu và nắm chặt tay Tuấn lắc mạnh :
- Thôi tao về ha Tuấn, mình về nghe Thành.
- Dạ, chủ nhật tới nếu xin được phép em sẽ cùng anh Tạo đến chỗ anh Hiệp.
- Xin mời.
Hiệp nói và nhìn mãi theo dáng Tuấn và những bước chân quấn quýt của anh chàng Thành bên cạnh, bất chợt Hiệp mỉm cười...

[Silent*]

Đêm thật yên tĩnh, cái yên tĩnh hình như tuyệt đối của một nơi cách xa cuộc sống luôn rộn rịp khẩn trương, luôn bon chen như ở Sài Gòn. Chỉ có ngọn gió thoảng qua, những tiếng tắc lưỡi tiếc nuối của mấy chú thằn lăn đớp hụt mồi. Và âm vang dưới những bụi cỏ quanh nhà ở tập thể tiếng các loại côn trùng hoà nhạc nỉ non trong cảnh đêm thanh vắng.
Tuấn nằm đã lâu vẫn không ngủ được, hai tiếng đông hồ quần đảo trong sân banh tưởng đã mệt nhoài, tưởng chỉ chờ đợi giây phút nghỉ ngơi này là ngã vật ra ngủ. Nhưng giấc ngủ vẫn không đến, đầu óc Tuấn như căng ra và kêu tưng tưng. Cảm giác y như những ngày đầu tiên khi Tuấn cùng hai mươi chàng trai không quen biết, lôi thôi lếch thếch về đây. những đêm ấy anh không sao chợp mắt được như vầy, nhưng những ngày ấy là cảm giác chua chát đến nghẹn ngào và uất hận cho tình người, tình đời và hoàn cảnh của anh.
Còn đêm nay thay vì sự chua chát ấy lại là cảm giác lâng lâng rạo rực, một thứ cảm giác như thuở đầu yêu. Tuấn nhớ lại buổi gặp gỡ tình cờ với Hiệp và tự trách mình sao lại quá thờ ơ như vậy với những người bạn chí cốt ? Tuấn nhớ đến Hà, cô gái dịu dàng đoan trang, dễ thương và thùy mị ấy. Và anh nghĩ đến lần sẽ gặp gỡ nàng vào ngày mai.
Ôi ! Nghĩ đến giây phút bất ngờ ấy, anh hình dung ra gương mặt dễ mến, đôi mắt đen to tròn lóng lánh của cô sẽ ánh lên và nụ cười khoe hai lúm đồng tiền trái. Tuấn tự hỏi mình, không biết có phải khi xa nhau, khi tưởng đã để vuột mất nàng thì hình ảnh thân thương, nét yêu kiều thùy mị của nàng càng khắc đậm nơi anh ?
Hoàng Tuấn nhớ lại khi thằng Thành kiếm mình và lần gặp ông giám đốc sau đó.
- Mời cậu Tuấn ngồi. - Ông vừa nói vừa chỉ ghế cho Tuấn.
- Cảm ơn ông giám đốc.
- Sao khách sáo quá vậy, nay là chủ nhật mà. Cậu cứ kêu mình bằng tên hoặc bằng thứ cho thân mật, mình thứ ba tên Quốc, Lê Minh Quốc, chắc cậu biết rồi.
Ông giám đốc cười, nụ cười thoải mái làm không khí ấm cúng hẳn lên.
- Dạ, cảm ơn chú, chú cho gọi tôi đến ạ.
- Đúng rồi, mình cho gọi cậu đến để trao đổi một vài chuyện liên quan đến cậu. - Ông dừng lời, đôi mắt với cặp chân mày rậm và xếch, nhìn thằng vào Tuân.
Tuấn lo ngại, ấp úng hỏi :
- Da... da... chuyện liên... liên quan đến tôi sao ?
- Khà khà khà - Ông giám đốc cười hết sức thoải mái, cười xong ông tự rót nước và đẩy tách về phía Tuấn - Uống nước đi cậu Tuấn, sao trên sân banh cậu luôn tỏ ra là một tiền đạo xuất sắc mà mới nghe tôi gọi đến để trao đổi vài ba câu chuyện, cậu lại lúng túng quá vậy anh bạn trẻ ?
- Da... da... thưa... thưa chú...
- Thôi khỏi dạ dạ thưa thưa gì, mình hỏi cậu cô bạn gái của cậu tuần nay sao không thấy đến ?
- Da... dạ, cháu cũng không biết ạ.
- Mà cô ấy tên gì cà ?
- Dạ, thưa cô ấy là Đông Hà ạ.
- Đông Hà à, bộ cô ấy sanh ra ở ngoài quảng trị hay sao ?
- Dạ, cháu không rõ lắm, chỉ biết cổ sanh ra và lớn lên ở Sài Gòn.
- Vậy hạ Mà cô Đông Hà quan hệ với cậu như thế nào ?

- Sao ? Khó nói lắm à ?
- Dạ,... dạ là người nhà ạ.
- Cô ta là một cô gái tốt và đẹp đó chứ, chắc có nhiều chàng trai đeo đuổi lắm. Mà cậu có muốn về thăm cô ta không ?
Nghe giám đốc nói như vậy, Hoàng Tuấn tưởng như mình nghe không rõ, chàng run run hỏi lại :
- Dạ, thưa chú nói sao ạ ?
Ông giám đốc nhìn Hoàng Tuấn và vui vẻ nói :
- Tôi muốn hỏi xem cậu có muốn về thăm cô Đông Hà không ?
- Dạ, da... nếu được vậy thì cháu hết sức cảm ơn chú.
- Ơn nghĩa gì, đã hơn một năm qua, thời gian tuy chưa phải dài nhưng tụi tôi đều nhận thấy cậu có những chuyển biến khá tích cực, dù cậu cố tình giấu tiểu sử của mình, nhưng tổ chức cũng đã rõ về con người thật của cậu.
- Thưa.. thưa con người thật của cháu làm sao ạ ?
- Cái ấy thì cậu hỏi chính cậu mới phải chứ. Tôi và tổ chức rât thông cảm cho cậu, cậu đã trải qua những biến cố không may ở cuộc đời. Mẹ cậu là bác sĩ Thùy Mai không may bị tai nạn giao thông và bị mất cùng em gái của cậu...
- Dạ, thưa chú, cháu không ngờ các chú lại biết rõ về cháu như vậy. - Tuấn nôn nóng cướp lời.
- Không những vậy mà lý lịch tự khai của cậu với tên Lê Tạo là một sự bịa đặt. Tuy nhiên chúng tôi không chú trọng lắm về sự bịa đặt này của cậu. Cái chúng tôi quan tâm là con người thật, không những của riêng cậu mà của tất cả mọi người do hoàn cảnh riêng phải đến đây. Phần lớn trong số những người vượt biên như cậu là do bị kích động, có khi bị lừa gạt do mắc mưu bọn xấu, bọn phản động. Chúng tôi có trách nhiệm giúp đỡ đưa họ trở lại với cuộc sống bình thường với gia đình, riêng cậu thì chúng tôi lấy làm tiếc, tôi thật sự đau xót. May mà cậu đã nhận được sai lầm và có ý chí hoàn lương. Trong đợt thao diễn đào đất, không ngờ cậu lại đào khoẻ như vậy, hôm ấy cậu vượt mức đợt thao diễn khối. Thành tích ấy làm chúng tôi ngạc nhiên, nhất là khi hiểu rõ về cậu, với thành tích ấy cùng với những sự chuyển biến trong hành động và nhận thức của cậu, chúng tôi quyết đính thưởng cho cậu ba ngày nghỉ phép, bắt đầu tính từ ngày mai. Đây giấy đây, cậu cầm lấy.
Nói rồi ông giám đốc mở cặp lấy ra tờ giấy có đóng mộc đưa cho Hoàng Tuấn. Đôi mắt Tuấn rơm rớm lệ, chàng run run đưa hai bàn tay cầm lấy tờ giấy nghỉ phép. Ông giám đốc hỏi tiếp :
- Sao, đã tin chưa ?
- Dạ, cảm ơn chú.
- Đã nói đừng ơn nghĩa gì hết, mà cậu xem có cần tiền về không ? Cậu cần giúp đỡ gì ?
- Dạ, thưa chú cháu còn tiền ạ. Cháu chỉ xin phép chú chiều nay sau giờ đá banh, cháu đến thằng bạn cháu hiện đang lao động nghĩa vụ cách đây chừng sáu cây số. Cháu vừa tình cờ gặp được bạn cháu sáng nay... Có được không chú ?
- Vây hạ Được thôi, nhưng nhớ về sớm đó nha.
Ở Sĩ Hiệp về, Hoàng Tuấn biết nhiều điều dù rằng có những điều trong hơn một năm qua chàng đã cố không nhớ đến. Đó là cuộc đời bất hạnh đến tàn nhẫn của Bích Thuỷ sau khi trở thành vợ của Phi Hùng, nghe Sĩ Hiệp kể về Bích Thuỷ, Tuấn cảm thấy trái tim chứa đầy thương tích của chàng lại bị rỉ máu.
Cũng qua Sĩ Hiệp, Tuấn biêt được Trần Thăng, cái anh chàng có đôi bàn tay lạnh như mình con rắn ấy đã nghiễm nhiên trở thành tác giả độc nhất vô nhị của công trình "gây đột biến trên gen... ". Nghe vậy Tuấn chua xót nghĩ tới buổi nói chuyện với ba chàng về cuộc đời và danh vị của một số nhà khoa học. Và giờ đây chàng thầm nghĩ : Ôi phải chăng, đời mãi mãi là vậy, có những người cao cả và có những kẻ đốn hèn ? Và nàng, cô gái có cặp mắt to đen có hai lúm đồng tiền, có nốt ruồi duyên ở trên lúm đồng tiền trái, với tấm lòng bao dung và tình yêu chung thuỷ phải chăng là một người cao cả ?...
- Ôi ! Ngày mai. Ngày mai ta sẽ được gặp nàng.
Và Hoàng Tuấn chìm vào trong giấc ngủ muộn màng.
Dù nôn nóng đến nao nao xen lẫn cảm gáic mặc cảm tự ti nhưng vì phải đón đợi xe hoài nên khi Hoàng Tuấn về đến Sài Gòn thì trời đã xế chiều.
Nắng như reo vui trong mỗi gương mặt, trong mỗi ánh mắt nhìn. Hơn một năm trôi, Sài Gòn vẫn là nỗi nhớ niềm mong lúc cồn cào, lúc âm ỉ trong lòng Hoàng Tuấn. Sài Gòn vẫn thường trở về trọng vẹn trong những giấc mơ của chàng, ở đó chàng đã cất tiếng chào đời trong niềm hạnh phúc của người mẹ trẻ thương yêu chồng hết mực.
Ở đó chàng đã được những bước chập chững theo hai bàn tay như cánh thiên thần vẫy phía trước của mẹ của chạ Ở đó chàng đã trải qua mười hai năm của bậc phổ thông trung học với những kỷ niệm thơ ngây trong trắng của tuổi học trò. Và cũng ở đó trên những con đường xe cộ luôn đan chéo nhau, con người luôn tấp nập vội vàng, Hoàng Tuấn đã từng yêu và được yêu. Một góc trường đại học y khoa, nơi lần đầu tiên trong đời trai trẻ chàng đã nôn nóng nhìn kim đồng hồ nhích lên từng phút, rồi Bích Thuỷ với bộ quần áo sinh viên e thẹn, mỉm cười chạy xe nhanh về phía chàng. Rồi những con đường vắng khách trong nhiều đêm đôi bạn tình đã gắn chặt môi vào nhau mà lặng nghe máu từng tế bào nóng dần.
Chàng nghĩ mình gặp bao nhiêu tai hoa. khổ nạn, nhưng cũng còn may mắn còn được hạnh phúc sống trên quê hương yêu dấu, mà đã có lúc do quẫn trí mù quáng chàng đã muốn từ giã nó, không thể xa quê hương được, phải phấn đấu tiếp tục sự nghiệp và hoài bão của cha chàng.
Sự chuyển đoạn đột ngột vội vàng và vụng về vừa qua, mỗi lần nhớ lại Tuấn đều cảm thấy một sự chua chát đớn đau. Dù sao Sài Gòn vẫn còn có nàng, cô gái có đôi mắt to đen tròn lóng lánh nhưng sớm vương buồn. Nghĩ đến Đông Hà, anh thấy thư thái trong lòng, đúng như Sĩ Hiệp nói : Đó là một tấm lòng vàng.
Những ý nghĩ chợt hiện chợt biến, anh nghĩ trong lúc đang lặng lẽ cất bước ở nghĩa địa nơi yên nghỉ cuối cùng của những người ruột thịt của chàng, ai đó đã từng nói rằng địa là chỗ công bằng cho mọi thân phận, cho mọi mảnh đời. Nhưng đi giữa nghĩa địa, nhìn những nấm mồ hoàn toàn khác nhau, có cái khang trang như một ngôi nhà, có cái lúp xúp lè tè như một nấm đất buồn tủi. Hoàng Tuấn biết rằng nghĩa địa cũng không phải là chỗ công bằng cuối cùng của đời người, nếu có công bằng chăng thì dưới lòng đất là những nắm xương tàn ?...
Thấy chàng đi thơ thẩn, miệng lầm bầm điều gì không rõ, người coi nghĩa trang già nuạ Mắt nhìn đôn hậu, bước đến ân cần hỏi :
- Cậu đi viếng mộ ai đó ?
Vì không nghĩ có một người có thể đến đây vào giờ này nên nghe hỏi Tuấn giật mình, chàng quay lại nhìn người coi mộ một lúc rồi mới trả lời :
- Dạ cháu đi viếng mộ ba mẹ và em gái của cháu.
- Ôi, thật tội nghiệp. - Người coi mộ chỉ nói vậy, và Tuấn không hiểu ý tội nghiệp ấy, người coi mộ dành cho ai ?
Được một lúc, người coi mộ hỏi tiếp :
- Mà ba má cậu là ai vậy ?
- Dạ, là ông Lê Minh Hoàng và bà Đặng Thùy Mai, em gái cháu là Lê Thùy Linh ạ.
- À tôi nhớ ra rồi. Đây cậu đi theo tôi, mà lâu nay sao không thấy cậu đến viếng phần mộ này ?
- Dạ cháu... da... cháu... - Tuấn thấy có cái gì nghèn nghẹn ở cổ.
Thấy vậy người coi mộ nhanh miệng nói :
- Chắc cậu đi bộ đội mới về ?
Hoàng Tuấn không trả lời mà vẫn âm thầm bước đi theo người coi mộ.
- Đến rồi cậu. - Người coi mộ nói và chỉ cho Hoàng Tuấn ba ngôi mộ, mà cách đây hơn hai năm trong ánh chiều chập choạng, chàng đã đến đốt nhang và quét vôi, những tưởng đó là lần cuối cùng. Xung quanh ba ngôi mộ ấy giờ đây đã có nhiều nấm mồ khác, bất chợt Tuấn thở dài khi nghĩ đến cái đích phải đến cho mỗi cuộc đời.
Nhìn ba ngôi mộ vẫn được sự chăm sóc quét vôi, giẫy cỏ và đốt nhang. Hoàng Tuấn không giấu khỏi sự ngạc nhiên, chnàg quay về phía người coi mộ và hỏi :
- Thưa bác, cháu vô cùng cảm ơn bác đã có công chăm sóc phần mộ những người thân của cháu...
- Ồ, không phải tôi đâu.
- Ủa, vậy thì ai thưa bác ? - Tuấn tròn mắt nhìn người coi mộ.
- Bộ cậu không biết sao ?
- Dạ không... Vì gai đình dòng họ cháu đều đã khuất...
- Trời đất. Hàng năm tôi vẫn thấy một cô gái và một cậu em trai hơi bị tật ở chân, đến đốt nhang ở ba ngôi mộ đó... Tôi tưởng người nhà của cậu chứ.
- Da... da... đúng rồi - Tuấn trả lời người coi mộ như một cái máy mà đầu óc lại nhớ lại chuyện Hiệp kể, chị em Đông Hà đã lập bàn thờ cha mẹ và em gái của chàng.
- Đông Hà ! Đông Hà, em còn hơn cả vàng ròng.
Rồi chàng run run châm lửa đốt nhang và sụp lạy trước ba ngôi mộ trong ánh mặt trời chênh chếch phía tây.

Mặc dù đã được Sĩ Hiệp vẽ sơ đồ nhà của nó nhưng vì nhà của gia đình Hiệp mới chuyển về một khu lao động nghèo ở quận tám, nên khi Tuấn hỏi tìm được thì trời đã tối.
Đối nghịch hoàn toàn với sự bon chen đến chóng mặt ở các ngã tư ngã bảy, ở các phường phố lớn, ở những khu nhà năm sáu tầng lầu ở các mặt tiền, những ngọn đèn cao áp là khu phố lao động nghèo. Ở đó, những căn nhà lụp xụp vá víu bằng những mảnh tôn, những hàng rào xiêu vẹo bằng dây kẽm gai hoen rỉ. Trong những ngôi nhà lụp xụp ấy hoa. hoằn mới có bóng đèn neon sáu tấc còn lại là bóng đèn tròn đỏ quạnh, thậm chí có những gia đình quanh năm suốt tháng chỉ có ánh sáng đèn dầu.
Đi qua năm bảy con lộ nhỏ lổn nhổn đất đá, Tuấn kiếm được căn nhà gia đình Sĩ Hiệp. Không cần phải gõ cửa, mấy đứa trẻ đứng chơi ngay đầu hẻm vào nhà Hiệp đã ân cần dẫn Tuấn đến ngay căn nhà cần gặp. ( bực mình tác giả này dài dòng quá đi, tình tiết thì rời rạc, hic)
- Cảm ơn mấy cháu nhạ _ Tuấn nói và xoa đầu mấy đứa trẻ, trước khi bước vào nhà Hiệp.
- Thưa bác.
- Cậu hỏi ai ? - Bà mẹ Hiệp năm nay đã sáu mươi tuổi, bỏ chén đũa xuống và ngưới mắt nhìn Tuấn.
- Dạ, cháu là...
- Trời, thằng Tuấn ! Mày đi biệt tăm biệt tích ở đâu lâu nay vậy cháu ?
Năm đứa em cả trai lẫn gái của Hiệp đều bỏ chén đũa xuống chiếu, thằng Út đứng nhanh dậy đi đến bên Hoàng Tuấn, vừa cầm tay anh vừa nói :
- Anh Hoàng Tuấn ngồi xuống ăn cơm luôn với tụi em.
Nhìn bữa cơm đạm bạc với chén nước tương, một dĩa rau muống luộc, một dĩa cá linh kho mặn và trông nồi cơm quá nhỏ so với sáu miệng ăn. Tuấn vội trả lời :
- Cưng cứ ngồi xuống ăn đi... Anh Tuấn vừa ăn rồi.
- Không được, cháu đến gặp bữa thì ít nhiều gì cũng phải dùng cơm với gia đình bác.
- Thưa bác, cháu vừa ăn xong thiệt mà. Bác và mấy em cứ ăn đi rồi cháu nói chuyện này cho nghe.
- Vậy cháu cứ ngồi nghỉ, uống nước.
Hoàng Tuấn ngồi xuống chiếc ghế đôn và đưa mắt nhìn một lượt căn nhà của gia đình Hiệp, nó cũng không hơn so với những căn nhà bên cạnh. Tuấn thầm nhận xét.
Bữa cơm đã xong, bà Năm Vân mẹ Hiệp đã kéo ghế ngồi đối diện với anh, bà vừa xỉa răng vừa hỏi :
- Cháu lâu nay đi những đâu mà người coi bộ đen đúa vậy ?
- Dạ, cháu đi lao động, thưa bác.
- Chứ không phải cháu đi vượt biên à ? Nghe thằng Hiệp nhà bác nói cháu đi vượt biên ?
- Dạ, nhưng không đi được bác à.
- Trời đất, đi mà làm gì cháu. Ở xứ người không biết có sung sướng gì không ? Nhưng phải xa nơi chôn nhau cắt rốn của mình, xa mồ mả tổ tiên của ông bà mình, thì dù có ăn vàng bác cũng chẳng thèm.
- Da... da...
- Nhưng cháu vừa bảo đi lao động là lao động gì ? Thằng Hiệp nhà bác cũng vừa đi lao động nghĩa vụ đã được một năm. Trời ơi, gia đình bác từ ngày thằng Hiệp đi đến nay cứ thiếu trước hụt sau hoài bác vẫn cái chứng đau tim, tăng huyêt áp nó hành hoài.
- Vậy còn em Hoà thế nào bác ? - Tuấn vừa hỏi vừa châm thuốc hút.
- Thằng Hoà vẫn sửa xe đạp xe hoanda như trước, thu nhập không được bao nhiêu. Cũng may con Bình được cô Ái Hiền đưa vô làm ở đâu xí nghiệp in mới được năm sáu tháng nay, còn hai đứa kế vẫn ăn bám hoàn toàn.
- Chà, chắc bác vất vả lắm, cháu thưa với bác cháu vừa gặp được Hiệp.
- Ôi ! Cháu nói sao ? Cháu vừa gặp thằng Hiệp nhà bác ? Gặp ở đâu ? Hay hai anh em tụi bây đang lao động với nhau.. ?
- Dạ, đúng đó bác à. Những chỗ làm của cháu cách chỗ của Hiệp năm sáu cây số, tình cờ sáng hôm qua hai đứa gặp nhau.
- Hên quá ha, mà thằng Hiệp có mạnh không cháu ?
- Dạ thưa bác, Hiệp khoẻ hẳn bác à. Hiệp vẽ nhà bác nên cháu mới tìm đựợc đó chứ.
- Đúng, nhà này bác mới chuyển về hơn một năm naỵ Còn cháu, chắc mới về đến đây hay về bên nhà rồi ?
Nghe mẹ Hiệp hỏi đến nhà tự dưng Tuấn thấy một nỗi buồn chua chát trong lòng, nhưng để bà Năm khỏi suy nghĩ nhiều, Tuấn cười nói :
- Dạ cháu về đến nhà từ chiều, giờ cháu phải đến một số bạn bè. Đến mốt cháu sẽ trở lại trại lao động, có gì bác chuẩn bị gởi chi Sĩ Hiệp, cháu sẽ mang dùm.
...
Rời khỏi nhà Hiệp, tâm trạng Hoàng Tuấn man mát một nỗi buồn, mặc dù chàng không biết từ đâu. Ra đến đầu lộ chính, anh kêu xích lô đến nhà Đông Hà.
Trời đã về đêm, thành phố với đủ màu sắc từ các ngọn đèn, từ các bộ cánh của nam thanh nữ tú như tuôn chảy về những cái đích không hẹn trước. Nhưng tất cả đều tấp nập rộn ràng.
Nghĩ đến giờ phút gặp Đông Hà, đầu óc Tuấn như mụ hẳn đi. Chàng không biết mình sẽ nói những gì và Đông Hà sẽ ra sao ? Hơn một năm trôi qua chàng chưa gặp mặt Hà, dù chàng vẫn nhận được chăm lo ân cần của cô ấy.
Đông Hà ơi, Hoàng Tuấn đang về với em đây. Tuấn nói thầm trong bụng và vui vẻ bước vào hẻm 36.
- A, anh Hoàng Tuấn. _ Sơn Tiến nhận ra chàng khi ra mở cổng, - Vào đi, vào đi anh Hoàng Tuấn.
Hoàng Tuấn cảm thấy bước chân như run run, mà trong lòng tràn ngập một tình cảm thân thương xen lẫn chút ngập ngừng.
Khi đã ngồi yên trên ghế, như một thói quen Hoàng Tuấn đưa mắt quan sát cả căn nhà. Nội thất của nhà chị em Đông Hà đã có một bước tiến triển đáng kể, so với trước đây. Từ bàn ghế, tủ áo, tủ ly đến giường ngủ... Và khi nhìn hình ba mẹ và em gái mình được Đông Hà lập bàn thờ đúng như Sĩ Hiệp nói, anh không cầm được nước mắt.
Giữa lúc đó Sơn Tiến đã đặt một chai nước ngọt và cái ly đựng đầy đá trên bàn, tiếng Sơn Tiến hồ hởi :
- Mời anh Hoàng Tuấn uống nước.
- Cám ơn Sơn Tiến, mà Sơn Tùng bữa nay đi đâu em ?
- Dạ chị Hai và thằng út đi Biên Hoà gần một tuần nay rồi.
- Vậy hạ Đi làm gì vậy em ?
- Dạ, chị đưa thằng út đi trị bệnh.
- Sao lại phải đi Biên Hoà ?
- Dạ nghe nói ở ngoải có nhà chùa nào đó có một vị sư trị bệnh hay lắm, nên hcị Hia em đưa thằng út đi. Chị Hai em muốn thằng út phải được bình phục hoàn toàn mà.
- Thế còn quán xá ở nhà ai lo ?
- Dạ có chị Hoa và bác Năm thợ nấu, bác Năm ở cạnh nhà em còn chị Hoa thì tối nay đi xem văn nghê...
- Chị Hai em có nói bao giờ về không ?
- Dạ chị nói đi trên dưới mười ngày, vì mỗi lần đi lại quá tốn kém nên chị phải ở lâu. Còn anh Hoàng Tuấn về từ bao giờ vậy ?
- Anh mới về chiều nay.
- Vậy hạ Chắc anh chưa ăn cơm nước gì phải hông ? Đợi em chút nha.
Sơn Tiến nói và tính chạy đi. Hoàng Tuấn vội ngăn lại :
- Thôi đi Sơn Tiến, anh vừa ăn cơm xong.
- Anh ăn ở đâu ?
- Anh vừa ăn trước khi đến đây. Thôi giờ để anh thắp nhang cho hai bác và ba má anh chút.
- Dạ.
Đốt nhang xong, Hoàng Tuấn quay lại hỏi Tiến :
- Anh được nghỉ ba ngày, hôm nay là ngày đầu tiên...
- Vậy thì nhất rồi, thế nào ngày mai hoặc chậm là mốt chị Hai em sẽ về. Ai thì không biết chứ Sơn Tùng mà gặp anh sẽ vui cho mà coi. Nó vẫn thường nhắc anh hoài à, tối nay anh nghỉ đây với em nha.
- Được thôi, nhưng giờ anh còn phải đi đến một vài người bạn, không biết về khuya có được không ?
- Dạ được mà anh, em sẽ để đèn chờ anh.
- Thôi để anh đi, cũng gần chín giờ rồi còn gì.
- Dạ, còn mười lăm phút.
Sơn Tiến nói và đứng dậy tiễn Hoàng Tuấn ra cổng.



Hoàng Tuấn trở lại trại lao động trong tâm trạng buồn vui lẫn lộn, ba ngày về nghỉ thật quá ngắn ngủi cho nỗi lòng khắc khoải của chàng trai đã được sinh ra và trưởng thành ở thành phố.
Trở về với công việc đào mương lên liếp, chăm sóc cây mới trồng thường ngày, Tuấn vẫn tiếc nuối vì không gặp được Đông Hà. Chàng nhớ như in lời Sơn Tiến nói hôm chàng ghé nhà, mà Đông Hà chưa về :
- Tiếc quá anh Hoàng Tuấn ha, chị Hai em và thằng út vẫn chưa thấy về. Tháng trước chị Hai em đi cũng phải đến một tuần, ngoài ấy nghe nói trị được nhiều thứ lắm nên bệnh nhân nhiều thật là nhiều. Chị em nói người từ thành phố mình, từ miền Tây đến, người từ miền Trung vô... đủ cả. Riêng bệnh thằng út ngoài thuốc uống, thầy thuốc còn bấm huyệt nữa. Em không biết bấm huyệt là gì nhưng nghe thằng út nói lại thì cũng không đau đớn gì. Ôi ! Giá mà chị Hai em biết anh Hoàng Tuấn về thì... nhưng mà thôi. Lần này không gặp thì lần khác, anh Hoàng Tuấn hạ Mà anh cũng sắp mãn hạn rồi còn gì, mai mốt anh Tuấn sẽ về thẳng Sài Gòn ở, lúc ấy không biết chị Hai em đã lấy chồng chưa ?
Ngồi lặng nghe Tiến nói chuyện, tai Tuấn như để ý những bước chân từ bên ngoài những mong Đông Hà đột ngột hiện ra như một nàng tiên. Khi nghe đến câu không biết chị Hai em đã lấy chồng chưa, Tuấn giật mình quay lại như nghe không rõ, chàng vội hỏi lại :
- Bộ chị Đông Hà tính lấy chồng sao ?
- Không phải vậy đâu, mà tụi em muốn chị Hai lấy chồng. À, mà không phải cả hai đứa tụi em đâu. Chỉ có một mình em thôi, nhưng chị Hai em nói chị sẽ ở vậy mãi mãi với tụi em. Em thì không chịu.
- Sao vậy Sơn Tiến ?
- Vì em muốn có anh Hai ở trong nhà, mà anh có biết sao hông ? Chị Hai em có nhiều chàng trai con nhà giàu đeo đuổi lắm đó nha, ví dụ như trước đây thì anh Thành Nam con của một nhà buôn bán tạp hoá và hiện nay thì nhiều lắm, em không biết tên. Nhưng chị Hai em vẫn không chịu ai hết.
Nhìn đồng hồ trên tường, Hoàng Tuấn nói :
- Thôi giờ anh phải đi công chuyện, nếu chị Đông Hà và Sơn Tùng về thì tốt, nếu không em nói có anh về...
- Hổng được đâu. Chị Hai em không tin đâu. Anh phải ghi lại cho chị Hai em ít chữ... Để em lấy giấy viết cho anh nha.
Sơn Tiến nhanh nhẹn mở cặp lấy giấy và viết đưa cho Tuấn.
- Thôi mà em đến tối anh còn ghé đến, nếu lúc đó chị Hai em chưa về thì anh sẽ viết thư để lại.
- Dạ, vậy cũng được nhưng anh nhớ về đó nha.


Đã được hơn hai tháng kể từ ngày Sơn Tiến bồi hồi nói với Đông Hà anh Hoàng Tuấn đựợc về phép và đến nhà Đông hà một tối, trái tim cô nghe rõ tiếp đập gấp gáp và loạn nhịp.
Cô dồn dập hỏi Tiến :
- Cưng nói sao ? Anh Tuấn được về phép à ? Sao ảnh lại không ở lại chờ chị ?
- Anh Tuấn chỉ được về đúng ba ngày thôi, em được xem giấy nghỉ phép của ảnh do ông giám đốc Lê Minh Quốc ký. Mà chị thì bữa nay mới về, nay thứ mấy rồi chị biết hông ?
- Ừa hạ Nay đã là thứ bảy rồi, nhưng cưng thấy anh Tuấn thế nào ?
- Vẫn như trước đây. Có điều ảnh đen và coi bộ phớt đời.
- Mà anh Tuấn có hỏi nhiều về gia đình mình không ?
- Ảnh hỏi nhiều thứ lắm, mà không biết từ đâu anh Tuấn rành gia đình lắm. Hay là chị Hai đã nói hết với ảnh rồi ?
- Anh Tuấn rành là rành làm sao ? Cưng nói chị Hai nghe coi ?
- Thì từ chuyện quán hủ tiếu của chị em mình đông khách ra sao, đến việc học tập của em, việc đi lại của Sơn Tùng và việc chị lập bàn thờ cho ba mẹ và em gái ảnh. Chuyện gì ảnh cũng hỏi cứ y như ảnh biết trước không hà.
- Kỳ quá hạ Chị đã gặp được anh Tuấn ở ngoài ấy đâu ?
- Thế những lần chị Hai nói đi thăm anh Tuấn bộ cũng không gặp sao ?
- Không thiệt mà... A chị nhớ ra rồi, chắc anh Hiệp nói lại với ảnh.
- Có lẽ vậy vì lúc mới ghé nhà mình anh Tuấn đã đến gia đình anh Hiệp.
- Mà cũng lạ ? Không lẽ anh Hiệp lại lao động chung với anh Tuấn ? Mà thôi, để mai gặp chị Ái Hiên hỏi.
- A, chút nữa thì em quên. - Tiên nói và vội vàng mở cặp sách - Đây là thư anh Hoàng Tuấn gởi chị, em chưa đọc đâu nha, dù không có bao thư.
- Giỏi quá, đem đây chị đọc cho mà nghe.
Đôi bàn tay Đông Hà run run mở tờ giấy gấp tư ra, giọng nhỏ nhẹ đọc :
"Đông Hà thân mến !
Thật bất ngờ phải không Đông Hà ? Ngay cả anh cũng quá bất ngờ khi được ban lãnh đạo cho nghỉ phép ba ngày. Lúc đầu anh không tin, mãi cho đến lúc ông giám đốc đưa giấy ra, anh muốn khóc vì mừng quá. Anh hình dung ra giờ phút được gặp Hà và hai em của Hà mà bước chân như dồn dập hơn và tính tình như nóng nẩy hơn khi phải đứng chờ xe... Mới biết mỗi lần đến thăm anh, Hà vất vả biết mấy...
Nhưng rồi ba ngày nghỉ phép vèo qua chốc lát, Đông Hà và Sơn Tùng vẫn chưa về. Khỏi phải nói nhiều, chắc Đông Hà cũng biết anh buồn thế nào ? Nhưng như Tiến nói, không gặp lần này thì mình sẽ gặp lần sau phải không Đông Hà ? Chỉ sợ lúc "chị Hai em lấy chồng rồi "...

Đông Hà khẽ nhíu cặp chân mày khi đọc đến dòng này, nàng ngừng lại và hỏi Sơn Tiến :
- Bộ cưng nói gì với anh Tuấn sao ?
Nghe giọng nói của chị như giận hờn, Tiến vội chống chế :
- Em có nói gì đâu, thiệt mà.
Nhìn thái độ của em, Hà thấy mình không phải, nàng đành lặng lẽ đọc thư :
"... Đông Hà ơi ! Sáng mai thì anh trở về với công việc thường nhật rồi, nhưng thời gian không còn bao lâu nữa. Mãn hạn anh sẽ trở về dù rằng chưa biết sẽ làm gì để sống... Anh rất biết ơn Đông Hà suốt trong quãng thời gian tưởng chừng như vô tận ấy. Đông Hà không những quan tâm đến anh mà còn quan tâm đến những người ruột thịt của anh đã vĩnh viễn nằm sâu dưới lòng đất lạnh.
Nghe nói Tùng ra tận Biên Hoà trị bệnh và được thầy thuốc tận tình chăm sóc, anh hy vọng Tùng sẽ bình phục hoàn toàn.
Ghi vội mấy dòng cho Đông Hà, hy vọng sẽ được gặp Đông Hà vào chủ nhật tới, vì đến nay tụi anh ở đây phần lớn đã được thoải mái.
Vậy nha ! "

Rồi chủ nhật ấy, một ngày mênh mông nắng. Nắng và gió và lòng nàng như cùng thi nhau nóng. Mười lăm phút chờ đợi ở phòng trực nhìn bóng nắng lọt qua lỗ mái tôn thủng in xuống nền gạch, nhích dần. Đông Hà tưởng như thời gian ngừng trôi..
Người trực hôm ấy lại chính là người nàng gặp lần đầu tiên khi tìm đến kiếm Hoàng Tuấn, anh ta có tên gợi nhớ là lại những gì khao khát, đó là Nguyễn Chiến Thắng. Thắng đã quen dần với cô gái mà anh cho là dịu dàng thùy mị, qua nhiều lần tiếp xúc ngắn ngủi. Nhìn Đông Hà trong bộ đồ cắt may cẩn thận làm tôn những đường cong mà tạo hoá ban phát cho phái đẹp, đang nôn nóng đứng ngồi không yên, Thắng ghẹo :
- Chị Đông Hà ơi ! Người ta nói đợi chờ là một hạnh phúc của những người đang yêu nhau mà... Sao chị tỏ ra bực tức quá vậy ?
Đông Hà mỉm cười, khoe hai lúm đồng tiền và nói :
- Bộ anh Thắng là chuyên gia ái tình sao ?
Không ngờ cô gái lại phản ứng nhanh như vậy, Thắng lúng túng chưa tìm ra câu trả lời. Thật may lại có người đến xin gặp người nhà... Vừa lúc đó có tiếng hỏi thân mật :
- Đông Hà !... Hà đến lâu chưa ?
Đông Hà quay nhanh về tiếng nói, nàng run run và ấp úng :
- Ôi ! Anh Hoàng Tuấn... - Nói được đến đó, nước mắt Đông Hà đã lăn dài xuống má.
Lúng túng, Tuấn hết nhìn Đông Hà lại nhìn người trực. Một lúc sau Đông Hà lấy khăn chấm vào khoé mắt, nàng nói giọng đã trở lại bình tĩnh :
- Anh Tuấn có được khoẻ lắm không ?
- Khoẻ, khoẻ lắm còn Đông Hà ?
- Anh Tuấn nhìn thì biết - Nàng lại cười như cố giấu niềm vui, Hoàng Tuấn của nàng vẫn như trước và có vẻ mạnh khoẻ hơn, cứng rắn hơn.
- Lần này Đông Hà đến phải ở đây ăn cơm với anh đó nha ! - Tuấn hỏi khi đang dẫn Hà vào phòng khách, phòng này chủ nhật thật rộn rịp, không những người nhà ở thành phố mà còn các tỉnh khác, cũng may là phòng khách khá rộng. Tuy không đầy đủ nhưng đối với họ cũng là một diễm phúc.
- Anh Tuấn biết vì sao lâu nay em không chịu ở lại đợi anh không ?
Đông Hà hỏi và nhìn vào mắt Hoàng Tuấn, lúc hai người đang ngồi với nhau.
- Đó là sự phức tạp của trái tim người phụ nữ - Tuấn nói và rót nước mời Hà.
- Bộ trái tim đàn ông con trai đơn giản lắm sao ?
Im lặng, một làn gió thoảng quạ Mùi hương thơm quyến rũ làm Hoàng Tuấn chợt rùng mình, rất tinh ý Hà hỏi :
- Anh làm sao vậy ?
- À, à... anh... anh nhớ về quá khứ.
- Ở đây chắc anh hay nhớ về quá khứ lắm ha ? - Cô cười khúc khích.
Tuấn không hiểu sao cô lại cười lúc vừa hỏi xong ? Ngập ngừng chàng nói :
- Sao em... à sao Đông Hà lại cười ?
Nàng lắc đầu không đáp.
- Đúng là trái tim con gái... À, mà làm sao Đông Hà tìm được anh ở đây vậy ?
- Đố anh biết đó.
- Chịu thôi.
- Trước đây lúc chưa tìm được chỗ của anh, anh Hiệp có nói là nếu có thời gian thì anh Hiệp sẽ tìm được. Vì lúc ảnh chuẩn bị đi lao động, em có nói thêm phải có cả tấm lòng nữa.
- Đông Hà thật là tuyệt.
- Sao mà anh cứ gọi Đông Hà hoài vậy ? Bộ em không... - Nàng bỏ lửng câu nói.
- À, tại... tại anh thấy mình không xứng đáng.
- Thế nào là xứng đáng anh ? - Nàng nói và hai bàn tay họ tìm nhau trong cái xiết thật ý nghĩa.
Im lặng, tưởng như nghe tiếng đập gấp từ hai lồng ngực trẻ. Một lúc sau Tuấn khẽ khàng gọi :
- Đông Hà em...
Nàng ngước cặp mắt to đen tròn nhìn vào mắt Hoàng Tuấn, nơi khoé mắt hai giọt nước mắt nóng hổi từ từ rơi xuống. Nàng lặng lẽ rút khăn lau lệ cho chàng.
Được một lúc Đông Hà như sực nhớ điều gì, nàng thốt lên :
- Chết rồi !
- Gì vậy em ? - Tuấn lo lắng hỏi.
- Em quên không đem cái này cho anh ăn..
- Cái gì vậy ?
Đông Hà không nói mà hấp tấp lục túi :
- Đây, quà anh đây. - Nàng đặt một gói vuông vuông trên hai lòng bàn tay Tuấn - Anh bóc ra xem ?
- Trời ơi ! Bánh sinh nhật.
- Đúng, bữa nay là sinh nhật lần thứ hai mươi ba của em...
- Ôi ! Thật tuyệt vời, vậy có lẽ để anh và em cùng đến gọi Sĩ Hiệp, Hiệp cách đây chừNg sáu cây số, được không em ?
Nàng lắc đầu, rồi nói :
- Lần sinh nhật này em không tổ chức, em chỉ muốn dành riêng cho anh em mình thôi. Không phải em không muốn sự hiện diện của anh Hiệp mà trái lại... nhưng phần vì từ đây đến anh Hiệp xa quá, mà chiều nay thì muốn hay không em cũng phải về. Kế đó là... mà thôi, tự anh hiểu lấy. Nào giờ anh giúp em chút, em đã mua tất cả đồ ăn thức uống, vì em sợ đến đây lích kích...
Nói xong Đông Hà mở túi xách ra và bày biện ra bàn.
- Trời ơi ! Đường xa, phương tiện đi lại khó khăn mà em mang vác được ngần này sao ?
- Có gì đâu anh. Toàn đồ gọn nhẹ cả mà, anh giữ cho em hai bông hông này chút nghen. Có một lần em đã nói với anh về sự mỏng manh của những bông hồng, anh còn nhớ hông ?
- Anh nhớ tất cả, và không ngờ em lại chu đáo quá. Ôi ! Bông hồng màu nhung mới đẹp làm sao. Hình như trên cánh nó anh còn thấy lóng lánh những giọt sương mai..?
- Xạo, em ghét nhất là những người xạo à nghen.
- Ghét của nào trời trao... của đó.
- Xì ! - Nàng cười giọng mũi - Em tính đem cho anh hai chai bia nhưng cồng kềnh quá nên chỉ mang sáu lon coca... Tiếc quá ở đây không có nước đá.
- Ở đây chỉ có đá... cục thôi. - Chàng cười ghẹo trêu cô.
- Đừng có chọc qyê em à nghen. Nào giờ mời anh cùng nâng... lon..
- Khoan đã, trước hết em phải nói điều gì chứ ?
- Có những lúc lời nói hóa ra thừa, mà bữa nay là một... em sẽ nói nhiều thật nhiều trong lần đón anh trở lại Sài Gòn chịu hôn ?
Vậy là ngày sinh nhật lần thứ hai mươi ba của ta trôi qua với nhiều kỷ niệm đẹp, và ta thật không ngờ ta lại mạnh dạn trước chàng như vậy.
Đã bao lần cô tự nói với mình về điều ấy, nàng cố tách khỏi mình để nhận xét và đánh giá về những việc mình làm. Nhưng rồi giữa chừng, hình ảnh những giọt nước mắt nóng hổi lăn trên đôi má rám nắng, cùng giọng nói trầm ấm của Tuấn, lại hiện ra. Nàng cảm thấy bất lực.

Sĩ Hiệp vừa về đên, thằng Hoà đã hấp tấp :
- Anh Hai nay mới về, chút nữa thì không gặp mặt má.
Hiệp nhìn em lo lắng :
- Bộ má bệnh nặng lắm sao ?
- Trời ơi, anh Hai biết sao không. Đã gần một tuần nay tụi em lo quýnh cả lên, may nhờ có chị Ái Hiền... Mà sao chị Hiền đến nhắn cho anh mà anh về trễ dữ vậy ?
- Bộ em tưởng đang lao động nghĩa vụ được về là dễ lắm sao ? Nếu vậy thì ai cũng đến nhắn gia đình gặp khó khăn hết, nhưng mà thôi. Giờ em nói với anh xem má thế nào rồi mà tụi bay ở nhà hết cả vậy nè ?
- Dạ, từ hôm qua nay má đỡ nhiều rồi, mỗi bữa đã ăn được một chén cháo. Má vẫn chứng tăng huyết áp như trước nhưng lần này nặng hơn. Em vừa bệnh viện về khi có chị Hiền vào thế. Từ ngày má bị bệnh mà không có chỉ thì tụi em không biết làm sao.
- Thôi được rồi, giờ anh Hai vào tắm chút. Đường sá xa xôi xe cộ trầy trật người ngợm cứ y như quỉ vừa đào từ đất lên. Tắm xong anh Hai vào thăm má ngay.
- Nhưng anh Hai phải ăn gì, để tụi em làm, tụi em vừa mới ăn cơm xong.
- Thôi chút tính, mà Bình đi đâu vậy ?
- Dạ, nó đi công chuyện gì cho chị Hiền đó.
- Vậy ha.
Tắm xong Hiệp chạy xe thẳng vào bệnh viện. Thấy má mình đang ngủ, một giấc ngủ nặng nề. Tiếng thở đứt quảng, hố mắt trũng sâu. Tay chân bà Năm Vân chằng chịt những gân xanh.
Nhìn thấy má như vậy, bất giác Hiệp thở dài.
- Anh Sĩ Hiệp !
Hiệp khẽ giật mình quay lại, từ phía trước cửa Hiền và Đông Hà đang bước vào.
- Em !
- Anh Hiệp về lâu chưa ?
- Mới tức thì chị Đông Hà ạ.
- Má ra sao em Hiền ?
- Dạ đỡ nhiều rồi anh, má mới vừa ngủ đó. Mà trước khi về đây anh có gặp Hoàng Tuấn không ?
- Có.
- Đó bồ biết hôn. - Ái Hiền quay về phía Hà nói - Anh Hiệp biết hông, chị Đông Hà cứ nhấp nha nhấp nhổm ý như kiến lửa đốt vậy đó. Bởi vì theo chị th`i đến nay anh Tuấn đã quá thời gian lao động được cả tuần rồi lận.
- Đúng đó Hiền à, nhưng chuyện còn dài lắm. Thôi để cho má nghỉ, anh em mình ra căn tin ngồi vừa uống nước vừa trò chuyện. Buổi tối chắc chị Đông Hà không mắc khách đâu ha ?
- Ai nói với anh vậy ?
- Thì anh nghĩ vậy mà, được không chị Đông Hà ?
- Được mà.
Họ cùng bước vào căn tin của bệnh viện, ở đây có đầy đủ mọi thứ từ nước sôi cho đến cơm, hủ tiếu và các loại nước giải khát.
- Chị Đông Hà và em uống gì thì kêu nhạ Còn anh thì trước hết phải kiếm gì bỏ bụng, đói muốn run lên rồi nè...
- Trời đất, anh Hiệp được gặp người đẹp rồi tính nhõng nhẽo ha ?
- Không dám đâu chị Đông Hà ơi, mà tôi nói thiệt đó.
- Thanh minh làm gì anh Hiệp - Ái Hiền nói và đưa mắt nhìn Hiệp - Được nhõng nhẽo với những người thương cũng hạnh phúc lắm chứ bộ, nhưng anh cũng vừa vừa phải phải thôi, kẻo chị Đông Hà lại đi tìm Hoàng Tuấn mất.
- Có đồng minh rồi tính ăn hiếp tôi phải hôn ? Đã vậy thì thôi, Hà không uốn gì đâu mà phải bao xe đi gấp đây.
Đông Hà làm bộ đứng dậy, thấy vậy Hiệp vội kêu lên :
- Ấy, không được đâu chị Đông Hà ơi. Tối rồi, đi đâu vào giờ này được, nguy hiểm lắm.
- Trời ơi, anh Hiệp cứ để cho chị ấy đi. Người ta nói yêunhau thì tam tứ núi mà... - Ái Hiền vừa nói vừa mỉm cười như đã hiểu ý của Đông Hà.
- Nói vậy thôi. Đông Hà phải uống một chai soda hột gã với anh chị trước, rồi đi đâu mới đi.
- Đúng rồi, có vậy chứ.
Vừa lúc đó người phục vụ đã bưng một tô hủ tiếu đặt trước mặt Hiệp, anh vội đón lấy và ăn một cách ngon lành, trong lúc hai cô gái cùng cười khúc khích.
- Anh Hiệp nè.
- Gì vậy Hiền ?
- Anh đã đọc "Một bữa no " của ông Nguyễn Công Hoan chưa ?
- Một bữa no nào cà ? - Hiệp khẽ nhíu cặp chân mày - À, anh nhớ ra rồi, em tính chọc quê anh phải không ? Đã vậy ăn hết tô này anh gọi thêm hai tô nữa.
- Được thôi, em chỉ sợ bệnh viện lại phải cấp cứu một ca đặc biệt.
- Đông Hà thì sợ căn tin hết hủ tiếu, hết cơm và hết cả giờ phục vụ...
- Hai chị em tính về hùa anh hiếp phái mạnh hen. Được thôi, hãy đợi đấy.
Nói rồi, Hiệp lại cúi xuống ăn y như không có gì xảy ra xung quanh. Trong lúc đó hai co6 gái đã gọi nước. Ăn xong, Hiệp nói :
- Tôi đố hai vị biết được vì sao tôi được về ? Nếu vị nào nói trúng tôi sẽ chịu trả tiền bữa ăn uống này.
- Trời ơi, có vậy mà cũng đố, thì nhờ em nhắn má anh bị bệnh phải đi cấp cứu...
- Trật, đó chỉ mới một phần trăm thôi.
- Vậy còn chính mươi phần trăm là ở đây ?
- Ở chỗ... Ở chỗ... - Hiệp dừng lời, châm thuốc hút và đưa mắt nhìn thái độ nôn nóng của hai cô gái.
Ái Hiên và Đông Hà không chịu được, đành phải nói :
- Tụi mình chịu thua anh Hiệp hen chị Đông Hà ? Thôi tụi em thua anh rồi đó, nói đi. Em sẽ xung phong bao hết bữa naỵ Đó cũng là phần thưởng cho Đông Hà.


23. Chương 23

Hoàng Tuấn chìm vào một giấc mơ thật êm dịu, chàng thấy mình đi dưới những cây tràm nở đầy bông. Hương bông tràm thoảng bay trong làn gió nhẹ, bầu trời xanh vời vợi. Những vì tinh tú lóng lánh như ánh mắt ngời ngợi của một thiếu nữ đang yêu. Trên mỗi chùm bông tràm tở mở những đàn ong hút mật, tiếng vo ve của chúng tạo thành một điệu nhạc êm đềm và huyền hoặc... Tuấn thấy mình hoá thành con ong cùng hoà lẫn giữa đàn ong. Mà trong đầu chàng chợt hiện lên một đoạn thơ, không biết của ai mà hình như chàng đã được ngeh Đông Hà đọc trong một đêm trăng bàng bạc ở một góc công viên.
... "Con ong vàng thơ thẩn đến tìm em
Con ong xanh có đôi mắt màu đen
Con ong đỏ là con ong thương nhớ
Đàn ong đi tìm hương nhụy mất từ lâu
Đã chết rồi, ơi chú ong nâu ?
Để lá rụng mùa thu thương nhớ bạn...
Anh là con ong dưới trời lận đận
Trong đêm dày không có những vì sao
Em ở nơi đâu ? Em ngủ ở phương nào ?
Môi em thở điều gì khe khẽ
Em ở gần ? Hay ở xa thế nhỉ ?
Đến bất ngờ loá nắng giữa hồn đau.
Em cần chi anh ? Em đợi chia nh ?
Anh đợi chờ em, không đợi không đành...
Rồi chàng lại vội vàng bay lên cùng với đàn ong đi tìm mật, nhưng lần bay này kg còn tuân theo một qui định chặt chẽ. Mà ccá đường bay tán loạn và hoảng hốt, từ trong các chùm hoa, các tàn lá những cuộn khói đùn đùn xuất hiện và lan nhanh, rồi lửa phừng phừng phựt cháy. Và gió, gió như một kẻ đồng loã tai hại làm lửa lan nhanh hơn.
Rồi những tiếng nổ bụp, bụp, bụp và từg quầng lửa bay ra vung vãi. Tuấn thấy những lưỡi lửa bỏng rát liếm trên thân thể mình, hai cánh của chàng bén lửa bốc lên.. Những cái chân bị lửa làm biến dạng như con ong, chàng vẫn cố vùng vẫy bay thoát ra khỏi vùng lửa. Tuy nhiên càng cố vùng vẫy những quầng lửa càng bao vây chặt đường bay của chàng, chàng cảm thấy cổ hộng mình khô khốc, chàng cố há mồm ra gọi :
- Nước ! Nước ! Nước !
Và Tuấn mở mắt ngơ ngác nhìn quanh. Cái đầu tiên đập vào mắt chàng là một màu trắng, mùng trắng, tấm dra trắng.
Toàn thân chàng đều trắng, phảng phất trong kg khí là mùi thuốc tây và mùi côn êtệ Hai cánh mũi Tuấn phập phồng hửi hửi vẻ khó chịu, chàng cố cử động chân tay nhưng bất lực, tay chân trắng màu băng và nặng chịch.
Giữa lúc ấy ly nước đã được kề sát bên miệng, chàng uống lấy uống để như con bò con khát nước lâu ngày. Vồ vập và vội vã làm nước chảy ra hai bên mép và nhễu xuống tấm trải giường, khi đã thoa? mãn được cơn khát tưởng như tích tụ hàng mấy thế kỷ, Tuấn hỏi :
- Thưa chị, đây là đâu ?
Người đưa nước cho Tuấn uống là một nữ y tá trẻ trung, nàng nở nụ cười hiền và nhỏ nhẹ trả lời :
- Đây là bệnh viện Bình Dân anh ạ.
Cũng lúc đó nhiều người vây quanh giường của Tuấn, những ánh mắt nhìn chàng lo âu và trìu mến.
- Tuấn, cậu dũng cảm lắm.
- Ôi ! Chú Ba Quốc ! Sao chú lại ở đây ? Sao cháu lại nằm đây ? Ôi ! Nam, Thành, Công, Thắng... Tụi bây sao đứng cả ở đây vầy nè ? Và mắt đứa nào cũng đều vương lệ ?
- Anh cứ nằm yên, đừng cử động mạnh - Người y tá trực nhẹ nhàng nhắc.
- Mình được tin cậu bị tai nạn lúc xông vào chữa cháy. - Ông Ba Quốc nói.
- Trời ơi ! Chú Ba biết kg lúc anh em tụi cháu đang đào mương lên liếp giữa buổi chiều nắng nóng như hôm qua thì... nghe những tiếng kẻng dồn dập vang lên, rồi tiếng kêu lớn thất thanh báo cháy... Mọi người nhìn về hướng đóng quân, một cột khói dựng đứng đến hàng chục mét và ngọn lửa ngùn ngụt bốc lên. Kg ai bảo ai mọi người đều nhắm hướng cột khói lao đến, Hoàng Tuấn, Thành, Công, Nam cố bươn lên trước. Những bước chân gấp gáp, những tấm thân ướt đẫm mồ hôi. Tiếng kẻng kêu cứu hoa? mỗi lúc một vang lên giục giã...
- Ôi ! Lửa bén đến kho xăng rồi, hãy tập trung cứu bằng được kho xăng.
Vang lên trong quang cảnh hỗn loạn là một hiệu lệnh, sau hiệu lệnh ấy là cả một sức mạnh từ những tấm mềm đẫm nước, từ những thùng đất cát được tới tấp đổ dập xuống, nhưng lửa đã bén được vào một can đựng dầu và nhanh chóng đến những can dầu kế cận. Nhiều tiếng hô đến khản đặc :
- Hãy cứu lấy những thùng xăng, kg để lửa bén vào xăng.
Những tấm thân ướt đẫm mồ hôi và loang lỗ tro bụi hối hả xông vào, cố đập cố lăn nhưng thùng xăng đến nơi an toàn. Đâu đó đã có nhiều người bị lửa bị ccá xà nhà đòn tay cột kèo gây htương tích, nhiều tiếng la lên ối ối... Cả một vùng rộng lớn như bị chìm trong lửa và khói.
Một tiếng nổ đục trầm phát ra, thùng xăng do Hoàng Tuấn cố lăn bị nổ, tức thì lửa nhanh bén đến nỗi Hoàng Tuấn kg thấy gì ngoài lửa trùm kín thân thể, Tuấn quằn quại và vùng vẫy, nhưng giữa lúc ấy một đòn tay như một bó đuốc rừng rực cháy từ trên cao đã đè xuống người Tuấn. Anh ngã ra bất tỉnh.
Xugn quanh nhiều tiếng kêu thất thanh :
- Cứu lấy Hoàng Tuấn ! Cứu lấy Hoàng Tuấn !...
Vừa lúc ấy bác sĩ điều trị đi đến, ông hỏi :
- Thế nào anh bạn trẻ ? Đã tỉnh dậy được rồi à ? Giỏi lắm - Vừa nói ông vừa đi đến giường, đưa tay bắt nhịp đập của anh.
- Thưa bác sĩ, cháu có bị nặng lắm kg ? - Tuấn lo lắng hỏi.
- Kg nặng nhưng bị bỏng nhiều chỗ - Nói xong ông mỉm cười ý nhị, rồi quay sang nói với những người đứng xung quanh giường Hoàng Tuấn - Thôi mấy cậu cứ yên tâm về làm việc, để một người ở lại đây thôi.
- Dạ ! - Thành nhanh nhẹn trả lời.
Khi bác sĩ đi đến các giường bệnh kách, ông Ba Quốc cũng đứng lên bắt tay Tuấn và nói :
- Cậu Tuấn nằm nghỉ nha, mình còn đi công chuyện gấp.
- Dạ, cám ơn chú Ba.
Đi ra khỏi phòng bệnh được mấy bước như nhớ ra điều gì ông Ba Quôc vội quay trở lại, nói :
- Chút nữa có cậu nào về đơn vị thì về xe với tôi.
- Dạ, cám ơn chú. Công trả lời .



24. Chương 24

Úp quyển tiểu thuyết "Những con chim ẩn mình chờ chết " lên ngực, Đông hà ngã người lên chiếc ghế bố còn vương mùi vecnị Đôi mắt nàng trở nên xa xăm và ngấn lệ, nàng thương cho tình yêu chân thành và trọn vẹn của Meggic đã không được "số phận " đoái thương. Ôi ! Một tình yêu đầy trắc ẩn, nàng cũng căm giận linh mục Bricassart... Vừa giận lại vừa thương. Giạn vì linh mục đã không dám tự khẳng định tình yêu chân thành và duy nhất của mình đối với Meggic một phụ nữ yếu đuối, lúc cần cũng chứng tỏ bằng được tình yêu đích thực của mình đối với Ralph, kể cả chuyện dâng hiến và chiếm đoạt, vậy mà Ralph- người hiểu Meggic nhất về niềm vui nỗi buồn, lại không dám từ bỏ thần quyền để bảo vệ tình yêu.
Trước Meggic, linh mục Ralph de Bricassart trở nên tầm thường và nhỏ mọn quá, Đông Hà nghĩ vậy nhưng ý nghĩ không dừng ở đó, mà nàng như thoát khỏi cuộc sống bề bộn lo toan thường ngày, và chìm đắm vào một tiếng chim mộng tưởng hình như đang hót đâu đây trong căn nhà vừa được sửa sang của chị em nàng.
Giờ này mấy đứa em đều đi chơi, căn nhà trở nên rộng và thoáng. Đồ đạc mới được mua sắm thêm từ chiếc tủ ly, tủ đựng quần áo đến chiếc quạt trần... đều sáng dưới ánh đèn neon. Hình ba mẹ nàng, hình ba mẹ và em gái Hoàng Tuấn được bóng đèn cà na rọi chiếu suốt ngày đêm, bớt đi sự cô quạnh của những người đã khuất.
Trong sự vắng lặng tương đối nhưng khá lý tưởng ấy, Đông Hà nghĩ đến một loài chim ngân lên tiếng hót tuyệt vời, tiếng của lòng mình, tiếng của tình yêu thuỷ chung như nhứt. Tiếng hót vừa ngọt ngào đằm thắm vừa thống thiết não lòng, và nàng hình dung ra con chim bé bỏng nhưng tuyệt vời ấy bay vút lên khoảng trời xanh tít tắp rồi gieo mình xuống những chiếc gai nhọn hoắt tua tủa mọc lên từ những cây xanh.
Tiếng hót của chim ngân nga và tuyệt vọng, hai cánh chấp chới, toàn thân mềm yếu của con chim tình yêu ấy run lên giẫy giụa. Những dòng máu nóng hổi bắn vọt ra theo những cái gai nhọn. Nghĩ đến đó Đông Hà thấy môi mình mặn chát... mặc nước mắt hoen dài xuống má chảy xuống miệng, nàng vẫn không hề đưa tay lau. Ý nghĩ lại đưa Đông Hà đến Hoàng Tuấn...
- Ôi ! Anh Sĩ Hiệp, có chuyện gì vậy ?
Vừa hổn hển thở Hiệp vừa nói :
- Mau lên, chị đi theo tôi. Anh Hoàng Tuấn bi... bị tai nạn.
- Trời ơi ! Anh nói sao ? Hoàng Tuấn bị tai nạn à ? Ở đâu ? Sao anh biết - Đông Hà lo lắng hỏi.
- Hoàng Tuấn bị bỏng nặng khi xông vào cứu hoa? ở nơi làm.
- Trời ơi ! - Đông Hà ôm lấy ngực và mặc nước mắt rơi lã chã. - Anh ấy hiện giờ đang nằm ở đâu ?
- Anh ấy hiện đang được cấp cứu tại bệnh viện Bình Dân.
Khi chiếc xích lô máy vừa trờ đến, Đông Hà riu ríu leo lên. Nàng nhấp nhổm không yên trên xe, thỉnh thoảng nàng lại hỏi như một cái máy :
- Đến chưa anh Hiệp ?
Vừa lúc xe đột ngột tắt máy, Hà ngã chúi người về phía trước. Khi nàng ngẩng lên nhìn đã thấy đến trước cổng bệnh viện. Hấp tấp vội vàng và luýnh quýnh cô đi nhanh theo Sĩ Hiệp.
Khi thấy mình Hoàng Tuấn phủ đầy màu trắng, nàng chạy ùa đến bên giường và thảng thốt kêu lên :
- Ôi ! Anh Hoàng Tuấn !
Và Đông Hà thấy căn phòng nồng mùi êtê lạnh toát, màu trắng cứ quay quay trước mắt nàng, đầu nóng bỏng và nước mắt tuôn dài xuống má.

25. Chương kết

Mưa
Cơn mưa đầu mùa ào ạt trút nước, trong nỗi mong chờ của mọi người. Vui nhộn nhất có lẽ là mấy đứa trẻ nít, chúng đón nhận trận mưa đầu mùa như đón nhận một phần thưởng hào phóng của thượng đế. Để rồi khi nước chảy tràn trên các mặt lộ lớn nhỏ là chúng tổ chức những trận đá banh nước đẹp mắt. Chúng vừa đá vừa cười đùa vang trên hẻm phố ít người qua lại.
Ngồi một mình trên gác xép của căn nhà mướn, Tuấn đưa mắt nhìn lũ trẻ với trò chơi tuổi thợ Chàng tưởng như chính mình hồi lên bảy tám tuổi.
Ôi ! Cái tuổi vô tư và trong sáng nhất của con người - Chàng khe khẽ nói thành lời.
Từ dưới lộ nhiều tiếng hoan hô rộ lên khi một bên vừa ghi được một bàn thắng, nhìn lũ trẻ vui chơi mà đầu óc Tuấn nhớ lại những ngày nằm điều trị vết bỏng ở bệnh viện. Sự lo lắng của Đông Hà và các bạn chàng.
Suốt trong những ngày đầu Tuấn được xe cấp cứu chở đến, trừ những lúc chàng mê man không biết, còn lại Tuấn đều thấy Tuyết Hạnh bên giường bệnh của mình, Hạnh săn sóc chàng hơn cả trách nhiệm của một y tá trực. Mỗi lần bắt gặp thái độ ân cần xen lẫn sự làm duyên của cô gái mới lớn, anh như muốn tìm hiểu sâu về Tuyết Hạnh. Nhưng ngoài cái tên và nghề nghiệp ra anh không biết gì thêm. Ôi ! Phụ nữ họ thường bí hiểm như vậy. Rồi khi Đông Hà xuất hiện và thường xuyên đến săn sóc cho anh, nơi ánh mắt cười vui của Tuyết Hạnh hình như có một nét vương buồn ?
- Ai ? - Hạnh nhại lại câu hỏi của Tuấn - Đúng là đàn ông con trai các anh, ai cũng đóng kịch được hết.
- Ô hay, anh có bao giờ đóng kịch trước cô y tá trẻ trung và dịu dàng như Tuyết Hạnh đâu ?
- Bao... giờ đâu... ? - Hạnh kéo dài giọng và chu môi ra thật ngộ nghĩnh - Vậy từ sáng đến giờ anh đang nóng lòng nóng ruột hết đứng lại ngồi, hết nhìn bóng mặt trời lại hỏi giờ giấc, để làm gì nào ? Dù sao thì đến mai anh Tuấn cũng được về rồi..
- Tôi đựơc về một phần lớn là do công sức của Tuyết Hạnh đó chứ, tôi sẽ nhớ mãi những ngày được nằm điều trị tại đây và nhất là được sự chăm sóc ân cần của Hạnh...
... A, dô rồi, dô rồi.
- Hai, hai.
Từ dưới lộ những tiếng reo vui lại dội lên tận gác xép, làm gián đoạn luồn suy nghĩ của chàng. Mưa mỗi lúc thêm đậm hạt, nhưng chiếc bong bóng nước phút hiện phút biến trên đường phố.
Hoàng Tuấn mỉm cười nhớ lại một buổi sáng với nhiều công việc mỹ mãn. Sau khi ra viện anh trở lại lao động tiếp phần thời gian còn lại trong sự vui mừng của anh em đồng đội.
Ngày chia tay để về thành phố thật cảm động, những cái bắt tay rất chặt, những lời nhắn gởi và chúc mừng.
- Vậy là nhất rồi, các vết bỏng của anh Tuấn được nắng gió của nông trường xoá hết rồi.
- Chà, chuyến này thì không biết người đẹp nào giành được anh Hoàng Tuấn đẹp trai, trẻ trung và khoẻ mạnh đây ?
- Thì Đông Hà chứ còn ai nữa ?
... Sau đó là những ngày khẩn trương lo lắng, được Hà khuyến khích anh đến gặp ban giám hiệu trường xin nhập học. Phải trả lời hàng trăm câu hỏi còn hơn cả kỳ thi vấn đáp, cuối cùng sáng nay ban giám hiệu đồng ý cho chàng học tiếp năm cuối cùng ở trường đại học Tổng hợp.
Vậy là bắt đầu từ năm học mới, ta lại được đến trường. Ôi ! Mái trường thân yêu, nơi có những cây điệp già rêu phong. Ta tưởng đã vĩnh viễn xa mày, nhưng nếu ta học thì sẽ khó khăn cho đời sống chị em Hà. À, mà phải rồi ta có thể nhận dạy kèm, dạy luyện thi tại gia. Đúng rồi, bằng con đường đó ta sẽ làm vơi đi gánh nặng trên đôi vai người yêu của tạ Đông Hà em ơi, anh sẽ không thể là gánh nặng của đời em... Anh phải học để xứng đáng với vong hồn của ba mẹ anh và không phụ lòng em.
Đang chuồn theo ý nghĩ, về viễn cảnh ngày mai thì...
- Anh Hoàng Tuấn ! Hoàng Tuấn...
- Ôi Đông Hà em, sao mưa gió như vầy mà em đị. Ướt hết, đợi anh chút nha.
Vừa nói Tuấn vừa vội vàng bước nhanh xuống cầu thang.
- Trời ơi, em ướt hết rồi - Tuấn nói và cầm lấy áo mưa từ tay Đông Hà.
Cô gái lúng liếng cặp mắt to đen và lắc lắc đầu, nhưng sợi tóc bị ướt dính sát vào hai bên đôi má ửng hồng.
- Nhìn em cứ y như nàng tiên áo trắng trong bản tình ca "huyền thoại một chiều mưa " - Và chàng khe khẽ ca - "... lạy trời mưa mãi cho em đừng về ".
Vừa ca Tuấn vừa cầm tay Đông Hà lên gác :
- Mà em cầm gói gì ở tay đó ? Qùa đám cưới sao ?
- Bí mật, trước hết anh cho em mượn cái khăn bông, em lau tóc.
- Được, nhưng để anh lau chọ. đây nè.
- Trời ơi, nhè nhẹ thôi, làm em đau đầu chết.
- Ồ, xin lỗi em nhạ Em có biết người ta nói sao không ?
- Nói gì anh ?
- Người ta nói rằng hạnh phúc thay cho chàng trai nào được chau chuốt và săn sóc mái tóc mây của Đông Hà.
- Xạo hoài.
- Thiệt mà.
- Mà sáng nay công việc của anh đến đâu rồi ?
- Hoàng toàn mỹ mãn, đầu năm học tới anh sẽ nhập học.
- Ôi, em mừng cho anh. Đúng là linh tính của em hay thiệt.
- Linh tính gì, nàng tiên áo trắng của anh ?
- Thì em đem quà đến cho anh nè.
- Ôi ! Thật tuyệt nhưng anh cũng có quà cho em.
- Qùa cho em ? - Hà ngơ ngác hỏi lại.
- Thì cho em chứ cho ai nữa ? Em đợi anh chút và phải nhắm mắt lại đó nha.
Đông Hà hồi hộp nhìn theo bước chân Hoàng Tuấn, chàng mở vali của mình và đưa mắt nhìn Đông Hà :
- Em nhắm mắt lại đi, và chìa tay ra.
- Em nhắm rồi nè.
- Được rồi, giờ mở mắt ra.
Đông Hà mở mắt và nhìn thấy một gói nhỏ trên tay mình, hồi hộp và run run nàng lần mở từng lớp giấy, thận trọng y như bọc kẹo dừa :
- Trời ơi, sợi dây chuyền vàng. Anh ! Anh mua đâu được sợi dây chuyền đẹp vậy nè - Nói đến đó sống mũi Hà cay cay, nàng nâng kỷ vật của Tuấn đặt trên ngực như muốn đè trái tim thổn thức của mình xuống.
- Đó là số tiền em đã gửi cho anh trong suốt thời gian anh lao động, anh chỉ xài vài ba thứ lặt vặt như thuốc, xà bông, kem đánh răng... Anh biết tình cảm của em dành cho anh, khi biết em đến thăm anh mặc dù em không nói tên, không để lại điều gì nhưng linh cảm đã cho anh nhận ra em khi cầm những đồng tiền, mà anh hiểu em phải bỏ mồ hôi công sức của mình. Và dần dần anh đi đến quyết định, phải mua cái gì tặng em. Em đừng nghĩ là anh trả lại cho em nhạ Mà đây là lời cầu hôn của anh đó, em có chịu không ?
- Anh ! - Nàng kêu lên một tiếng và ngã vào lòng chàng, môi họ tìm đến với nhau.
Trời đã tạnh mưa từ lúc nào, phía trời tây ánh mặt trời như còn lưu luyến làm sáng rực một màn mây bồng bềnh trôi.
Đông Hà ngã người và bộ ngực chắc khoẻ của chàng, bàn tay nàng mân mê lớp da non vừa bén nắng trên gương mặt ưa nhìn của Hoàng Tuấn. Bốn mắt nhìn nhau và Tuấn cúi xuống nhìn vào gương mặt ửng hồng, với cặp mắt to đen của Đông Hà. Cặp môi mộng đỏ của Đông Hà mấp máy để lộ những chiếc răng loá trắng, không cầm lòng mình Tuấn đặt đôi môi nóng bỏng của mình xuống cái miệng xinh như một nụ hồng vừa hé nở. Tiếng chàng lạc hẳn đi :
- Đông Hà, anh yêu em, yêu em...
Và ngoài kia thành phố đã lên đèn.

Hết