Hoa Nắng Ngập Tim Hồng - Thiên Du

[Tâm Như]

Tập 1


Với tay vào trong chốt lại cánh cổng nhỏ trước một căn nhà xinh xắn. Vừa mới ghé ngồi lên chiếc xe đạp Trung Quốc màu nho chín, Tiểu Loan đã nghe giọng gọi giật ngược của Điệp Phi:

− Chị Loan! Chờ em với.

Cô nàng đang đứng bên trong cánh cổng sắt của ngôi biệt thự cao sang cạnh nhà Tiểu Loan, áo quần đã chỉnh tề từ lúc nào. Đôi môi hồng cong lên hối người giúp việc:

− Lẹ lên đi chị Sáu. Chị làm gì mà như rùa bò vậy?

Tra chìa khóa vào ổ khoá, chị Sáu ái ngại nhìn Điệp Phi, buông giọng:

− Nhưng... cô hai đi đâu để tôi còn thưa lại với ông bà?

Lập tức đôi mắt bồ câu quắc lên dễ sợ:

− Sao chị lắm chuyện vậy? Hổng lẽ mỗi lần bước ra khỏi nhà tôi phải trình thưa với chị à?

Chị người làm giấu vội tia nhìn bất mãn, giọng chị ân nhẫn thấy mà phát tội:

− Tôi đâu dám vậy cô hai. Chẳng qua là vì... ông bà dặn tôi sáng nay đừng để cô hai ra khỏi nhà.

− Dặn cái con khỉ. Chị đóng cổng lại lo vô nhà làm công chuyện đi. Tôi đi tới đâu sẽ gọi điện cho ba mẹ tôi biết tới đó.

Thấy Điệp Phi cứ nói chuyện giằng co mãi với chị Sáu, Tiểu Loan sốt ruột. Cô lùi chiếc xe đạp của mình, nhích ngược lại một chút, rồi nhìn vào cánh cổng cao, hai trụ tạc hình đôi chim bồ câu và thả lung linh những chùm hoa giấy đỏ, cất giọng nhỏ nhẹ:

− Điệp Phi! Gọi chị chi vậy?

− Chờ em chút xíu mà. Bộ chị hông thấy em còn phải dắt xe ra nữa hay sao?

Vừa nói Điệp Phi vừa hí hửng dắt chiếc xe to kềnh ra khi chị Sáu bất lực đứng nép qua một bên cách cổng nhường đường.

Thấy vậy, Tiểu Loan lại lên tiếng:

− Cưng định đi đâu vậy?

− Đi với chị chứ đi đâu?

− Nhưng... chị phải đi bán hàng tiếp thị mà.

− Chị bán thì chị bán, em theo thì em theo. - Điệp Phi bướng bỉnh.

− Theo sao được. Đi bán cực lắm, với lại...

− Em có bán đâu mà cực với khó?

− Vậy thì Điệp Phi để chị tranh thủ đi sớm nghe. Chiều về chị còn bài vở nhiều lắm nữa.

Hất gương mặt kênh kiệu lên, Điệp Phi buông giọng báng bộ:

− Cái chị này. Lúc nào cũng học học. Học hoài già khụ, chị có biết hay không?

− Không học thì làm gì? Em không thấy ba mẹ chị cực khổ thế kia chỉ với một ước mong duy nhất được nhìn chị ăn học tới nơi tới chốn hay sao?

− Đi riết thì cũng phải tới chốn tới nơi chứ có lạc đường đâu mà chị sợ?

Đôi môi hồng lại trề ra, Điệp Phi dài giọng:

− Chị học hoài bởi vậy có thằng con trai nào dám "để mắt" tới đâu.

Cho chị biết con trai nó hông thích có bồ là "con mọt sách" như chị đâu, cho dù chị có đẹp như tiên.

− Kệ họ đi. Chị phỉa lo học cái đã.

− Vậy sao chị hông ở nhà học còn bày đặt đi bán hàng tiếp thị làm gì?

− Chỉ vì chị muốn tự kiếm thêm tiền mua sách vở, phụ giúp với gánh lo của cha mẹ chị mà thôi.

− Được rồi, để em nói ba em tăng lương tài xế cho ba chị. Đừng lo. Bây giờ chị dắt giùm chiếc xe đạp cà rịch cà tàng của chị vô nhà đi. Em chở chị đi.

Tiểu Loan giẫy nãy:

− Hông được đâu. Điệp Phi! Em đừng đùa nữa. Chúc em đi chơi vui vẻ. Chiều về chị em mình nói chuyện. Bây giờ bye nhe?

Bàn chân Tiểu Loan vừa đặt lên pê-đan, bánh xe đạp chưa lăn được vòng nào đã bị Điệp Phi nắm yên sau giật mạnh:

− Cái chị này. Em sẽ nói với ba em là ba của chị rút bớt xăng trong xe ra bán cho bà Tư Mập đó.

Gương mặt Tiểu Loan vụt tái đi. Sao cô chợt thương quá cho nỗi nhọc nhằn và thân phận của cha mình. Cô lắp bắp:

− Điệp Phi! Có chuyện... đó thật à? Hồi nào vậy?

Đã cúi rạp mình trên yên chiếc Win, Điệp Phi bỗng cười rũ rượi:

− Trời ơi! Em mới giả bộ hù chị đã điếng hồn rồi.

Gương mặt Tiểu Loan chợt giãn ra, dù khoé mi cô chợt rân rấn nước:

− Không có phải không?

Điệp Phi tỉnh bơ:

− Dĩ nhiên là không có rồi. Nhưng nếu em mách lẻo như vậy ba em sẽ tin ngay.

Tiểu Loan cúi mặt, giọng cô buồn tênh, cay đắng:

− Và ba chị sẽ mất việc chớ gì?

− Nếu chị sợ thì cho em theo với. Em chỉ hứng lên thích đi cùng chị bửa nay thôi. Mai mốt chị có năn nỉ em cũng chả thèm.

Mím môi, Tiểu Loan nhìn thẳng vào gương mặt đẹp não nùng của Điệp Phi. Cô không dám tin rằng gương mặt đó, được mang trong người dòng máu của một người cha nhân từ và một người mẹ dịu hiền lại có thể có một trái tim vô tâm đến vậy. Nén lòng nuốt giận, Tiểu Loan nhẹ giọng:

− Chị chiều em. Nhưng không phải vì sợ em thóc mách để cho cha chị bị mất việc đâu. Vấn đề là... chị sợ bác bên nhà sẽ hoang mang về... mức độ trung thành với chủ của cha chị mà thôi.

Phẩy tay, Điệp Phi bất cần:

− Rồi. Sao cũng được. Nói tóm lại em muốn mình làm cô sinh viên đi "quảng cáo hàng dỏm" một bửa xem sao.

Ngồi một mình trong phòng khách, Nhật Duy cảm thấy buồn ngủ quá. Công ty gì đâu mà chờ gần những 15 phút không thấy một bóng người. Ý là... giám đốc đã hẹn trước với anh.

Có tờ báo ai đó để sẵn trên bàn. Nhật Duy mở ra đọc. Nhưng... những dòng chữ trước mắt cứ nhảy múa lung tung như thách thức, trêu cợt anh.

Đã bảo mà. Không quen uống rượu mà cái thằng Mẫn này ác thật. Nó cứ kéo Nhật Duy đi hết nhà hàng này tới vũ trường nọ để chơi cho biết với người ta sau khi nó may mắn lãnh được giải thưởng độc đắc từ mấy tờ vé số.

Hai ly rượu martine từ thuở "cha sinh mẹ đẻ" tới giờ chưa từng được nếm qua vẫn làm Nhật Duy nghe ngầy ngậy. Biết sao hơn khi không thể khác đi, vì cái hẹn đã lỡ hẹn rồi.

Chán qua! Nhật Duy nghĩ thầm trong bụng:

− Ừ, có lẽ cứ nhắm mắt ngủ đại một giấc sẽ hay hơn. Vừa có thể như rút ngắn thời gian chờ đợi, vừa tranh thủ... để có thể tỉnh táo hơn một chút.

Chưa được bao lâu, cảm giác nhột nhột ở vai làm Nhật Duy bực mình mở mắt. Đứng trước mặt anh là hai cô gái trẻ. Một đoan trang thuỳ mị mang dáng dấp hoa đồng cỏ nội, và một ngang tàng bướng bỉnh kiêu kỳ hết nói. Mỗi người một vẻ, nhưng có lẽ đều "mười phân vẹn mười".

Còn chưa tỉnh hồn thì Nhật Duy đã nghe ngay một giọng nói hách dịch cất lên:

− Ê, dậy đi. Ngủ gì kỳ vậy?

Trời ơi! Người gì đâu mà đẹp như nàng Tấm từ quả thị chui ra. Nhật Duy dụi mắt mình lia lịa. Anh đo mắt tự hỏi trong giấc ngủ hớ hênh không biết bộ dạng anh giống con giáp nào trong mười hai con giáp.

Dịch chiếc bìa sơ-mi ra khỏi đùi, đặt vội lên chiếc bàn nhỏ của bộ salon. Nhật Duy lúng túng sửa lại thế ngồi. Bàn tay anh vờ sửa lại cà-vạt trên bâu áo, hắng giọng:

− Dậy để làm gì?

− Để mua giúp mấy chai sữa rửa mặt này chớ làm gì. Anh này hỏi lạ.

Cô gái tóc dài cúi gầm mặt, còn cô toác ngắn tỉnh rụi, cât giọng ngang ngang:

− Sữa tốt lắm đó.

Nhật Duy bối rối khoát tay:

− Nhưng... tôi đâu có xài loại sữa này.

− Biết là hông xài rồi, nhưng mua tặng bồ nhí thì cũng được đó chớ.

− Tôi... làm gì có bồ nhí mà tặng?

− Không bồ nhí thì bồ lớn. Mua đại đi. Nhưng tôi nói trước, nếu bồ anh thuộc loại "xoàng" thì tặng được, chứ thuộc loại "xịn" thì hông nên đâu.

Tròn xoe mắt, Nhật Duy buông giọng:

− Sao ha?

Cười ngất, cô tóc ngắn lém lỉnh:

− Sửa dỏm quá chớ sao?

− Ủa, sao cô mới bảo là sữa tốt lắm mà?

− Thì tốt... đối với hạng người trung trung. Còn hạng "cao cấp" thì ai mà thèm rớ tới.

Nhếch môi, Nhật Duy bỗng nhìn cô gái bằng cái nhìn rất bạo. Anh châm chích:

− Như cô thì thuộc hạng cao cấp hay trung trung?

Dẫu môi hồng, cô gái hất cao gương mặt bầu bĩnh, giọng tỉnh bơ:

− Tui hả? Dĩ nhiên là thuộc hạng cao cấp rồi.

Nhật Duy bỗng xoa cằm cười tủm tỉm:

− Vậy thì mời cô đi chỗ khác bán, nếu tôi có mua quà tặng bồ nhí thì bồ nhí của tôi lại thuộc hang "cao cấp" hơn cô ít ra là một bậc.

Nãy giờ im lặng, bây giờ Tiểu Loan bỗng níu kéo áo Điệp Phi. Cô đang nghe nóng rực hai tai và chỉ mong sớm thoát khỏi nơi này. Thật không làm sao mà chiều nổi những "yêu sách nghịch mùa" của Điệp Phi.

Thế nhưng, liếc sang Tiểu Loan, Điệp Phi nhanh nhẩu:

− Chị để em. Nếu em không buộc hắn mua giúp chị mấy chai sữa này, em thề không phải là người.

Tròn mắt nhìn Điệp Phi, Nhật Duy giấu tiếng hừ nhẹ trong cổ họng:

− Trời ơi! Cô có biết đây là nơi làm việc hay không chớ?

− Biết chớ sao không? Đui hay sao mà không đọc được tấm bảng to tổ bố treo sờ sờ ở trước cổng công ty?

− Vậy thì ra lẹ đi, nếu không muốn bị bảo vệ đuổi.

− Anh cứ mua giùm mấy chai sữa đi rồi tui sẽ ra liền.

Miệng nói, Điệp Phi kéo Tiểu Loan tới sát bên mình, cô nhanh tay rút từ chiếc rổ linh kinh chai lọ kia ra hai chai sữa hai màu đặt mạnh trên bàn trước mặt Nhật Duy.

Anh vừa tức cười, vừa bực mình nhướng đôi mày rậm, gắt bừa:

− Tôi đã nói rồi. Bồ tôi không xài thứ này, mua làm gì?

− Thì mua tặng "tớ gái" của bồ anh. Được lắm đó nghe.

Lắc đầu ngao ngán, Nhật Duy nhăn mặt:

− Cô này quái thật, đã bảo không mua.

Nhật Duy đứng lên liền sau câu nói, anh vờ hăm dọa:

− Có lẽ tôi phải đi mời bảo vệ cơ quan thật.

Tiểu Loan quýnh quáng lên. Còn Điệp Phi cứ tỉnh bơ. Cô nhún vai, cười ngất:

− Thách anh đó. Ai mà dám đuổi tôi?

− Cô là cái giống gì mà không ai dám đuổi.

− Sinh viên đi bán hàng tiếp thị.

Nhật Duy chau mày trợn mắt, song anh lại ngồi phịch trơ lại xuống ghế, nhún vai, bất lực:

− Thôi được. Bao nhiêu? Xem như tôi "cúng cô hồn sống" cho rồi. Đúng là một buổ sáng xúi quẩy.

Tức điên lên được, nhưng Điệp Phi thì dằn xuống, cười gượng gạo:

− Buổi sáng tươi hồng thì có.

Thôi thây kệ, ráng chịu hắn đi. Miễn sao lấy được "oai" với chị Tiểu Loan bởi lời phán chắc nịch vừa rồi là được. Lạng quạng một hồi biết đâu hắn đổi ý thì sao? Ai chớ... cái gã này thì có triển vọng như vậy lắm.

Quýnh lên, Điệp Phi níu áo Tiểu Loan giật giật:

− Bao nhiêu chị Loan?

Tiểu Loan khổ sở nhỏ giọng khẩn khoản:

− Kỳ lắm Điệp Phi à. Nghe lời chị về đi, để chị đi chỗ khác bán. Em chàng ràng ở đây một hồi bác mà phát giác ra thì đố khỏi ốm đòn.

Lời hăm dọa của Tiểu Loan dường như có làm Điệp Phi nao núng, song cô nói cứng:

− Em hông sợ ba đánh đâu. Chỉ sợ biết đâu chú Tám tưởng chị "bày đầu" rủa chị te tua thì cũng tội.

Chớp ngay câu nói của Điệp Phi, Tiểu Loan nài nỉ:

− Biết tôi nghiệp chị thì về đi. Chị năn nỉ cưng mà.

− Thì về chớ ở đây làm chi? Nhưng cũng phải lấy tiền rồi mới đi được chứ.

Tiểu Loan bối rối cụp mi. Cô thấy khó xử quá trời. Nhưng biết làm sao để lung lay được quyết tâm "nắng mưa bất thường" của Điệp Phi đây? Tiểu Loan đành tiu nghỉu.

− Chai màu xanh mười lăm ngàn, chai màu tím mười ba ngàn.

Cô thấy quê với Nhật Duy quá trời quê. Vừa quê vừa tội nghiệp. Bởi vì nhìn thái độ và nghe những lời chối từ của anh, Tiểu Loan nghĩ rằng biết đâu chừng anh cũng đang gặp... khó khăn về tài chính. Nếu thế thì ép buộc anh ta mua mấy thứ xa xỉ này có giống như lũ yêu nhền nhện ép Tam Tạng ăn mặn hay không?

Nhưng Điệp Phi đã nhất định. Cô nhét đại hai chai mỹ phẩm chết tiệt ấy vào túi áo trên áo sơ mi của Nhật Duy rồi tỉnh bô tính toán:

− Mười lăm cộng mười ba là hai tám. Rồi tổng ộcng là hai mươi tám ngàn.

Nhật Duy cau có nhìn cô. Anh hơi nhóm người lên một chút để rút chiếc ví ở túi quần tây. Ngần ngừ một chút rồi Nhật Duy thận trọng rút ra tờ giấy năm chục ngàn xếp phẳng phiu đặt vào tay của Điệp Phi, nói lẫy:

− Đó. Trả năm chục ngàn đó. Khỏi thối luôn cũng được.

Cầm tờ giấy bạc trơ tới trơ lui, Điệp Phi hỏi thật bất ngờ:

− Có khi nào là tiền giả hay không vậy?

Vừa mới ngồi trở lại, gương mặt ngầu lên, Nhật Duy bật dậy như chiếc lò xo:

− Cô nói cái gì? Lặp lại xem!

Điệp Phi nhún vai, le lưỡi:

− Tôi chỉ "cảnh giác" chút thôi mà, hổng phải thì thôi. Tại anh "hào phóng" bất ngờ quá buộc lòng tôi phải hoang mang chớ vì sao nữa.

Mấy sợi gân hai bên thái dương Nhật Duy giật liên hồi. Sao anh muốn tát cho con nhỏ trời đánh này mấy cái tát thẳng cánh quá trời.

Bụm miệng, Điệp Phi cười khúc khích:

− "Thuận mua vừa bán" thôi. Tiền thừa tôi thối lại anh đàng hoàng. Ai lấy làm gì hai mươi mấy ngàn của anh cho mang tiếng? Chỗ tiền đó chỉ đủ để tôi ăn kem ở mấy xe cà rem bán dạo. Mà... tôi thì làm gì có thể ăn uống bụi bặm như vậy được?

Nói rồi, mặc Nhật Duy tức sôi lên, Điệp Phi nhanh nhảu kéo vội Tiểu Loan ra ngoài.

Khi cơn giận xẹp xuống rồi, Nhật Duy mới giật mình hú vía. Sém chút nữa trưa nay anh đã phải nhịn đói vì không còn một đồng ten nào mua dĩa cơm bình dân, ăn đỡ khi mẹ vắng nhà.

Đã thất nghiệp mà còn xúi quẩy gắp lũ... yêu nhền nhện. Rã rời, Nhật Duy nhón lấy hai mươi hai ngàn bỏ vào túi áo. Tay anh lại chạm phải hai chai sữa cồm cộm. Nhưng dường như cảm giác bực bội đã bổng dưng biến mất tự lúc nào.

Chờ thêm năm phút nữa, Nhật Duy gần như nín thở khi nghe tiếng guốc gõ lộc cộc dưới hành lang mỗi lúc một gần hơn.

Và rồi "cà lơ phất phơ" trước cửa là vạt áo dài rực rỡ màu vàng hoa cúc. Cô gái có mái tóc suông dài và thân hình "hết sẩy" ló mặt vào phòng hỏi vội:

− Anh kiếm ai vậy?

− Dạ giám đốc.

− Giám đốc bận họp rồi. Anh vui lòng chờ nghe.

Nhật Duy nghe thót tim. Anh bất lịch sự đấm nhẹ vào thắt lưng mấy cái. Hiểu ý hay cảm thông không biết, cô gái che miệng khúc khích cười"

− Sao hả? Bộ nãy giờ anh đợi lâu lắm rồi hả?

Bực bội, Nhật Duy giơ cánh tay có chiếc đồng hồ cũ mem, cổ lỗ sĩ lên trước mặt giọng thẳng thừng:

− Chính xác là tôi đã đợi đúng một tiếng đồng hồ cộng năm phút lẻ.

Nếu như không phải vừa từ nhà bếp bước ra, Thy Cúc đã mắng xối xả vào mặt con người lộn xộn này rồi. Nhưng... rõ ràng là công ty bửa nay làm việc xuề xoà quá.

Cô bèn hỏi Nhật Duy bằng chất giọng quan tâm:

− Xin lỗi. Anh có hẹn trước không vậy?

Liếc Thy Cúc một cái, Nhật Duy trả lời cụt ngủn:

− Sao lại không?

Mím môi, Thy Cúc dằn cơn tức. Hắn quen thế nào với giám đốc mà có vẻ phách lối quá trời.

Trong lúc Thy Cúc còn đang phân vân thì Nhật Duy tỉnh bơ nói tiếp:

− Cơ quan gì đâu thấy phát rầu. Cái điệu này tôi thà thất nghiệp chắc còn hơn phải chui vào đây làm việc.

Ngắm nghía Nhật Duy kỹ hơn một chút, quần hean bạch thếch, cũ mèm. Chiếc sơ mi dái tay không biết màu trắng hay màu cháo lòng nữa. Cà-vạt thì lỗi thời, thắt lệch lạc và bê bối quá. Không biết nên đánh giá anh ta như thế nào nữa bây giờ?

Nhìn bề ngoài là đủ biết nghèo. nếu không muốn nói là người nghèo kiệt xác. Song giọng nói thì lại tỏ vẻ bất cần và chảy tràn kiêu hãnh thì sao? Tài năng ư? Có tài thì để người khác đánh giá. Huênh hoang quá thường chỉ là thứ "thùng rỗng kêu to".

Thy Cúc hỏi thẳng thừng:

− Anh hẹn giám đốc có việc gì không?

− Tôi đến nhận việc. - Nhật Duy cau có trả lời.

Ngon thật! - Thy Cúc thầm nghĩ. Đi xin việc làm mà phách lối thế kia thì ai mà thèm nhận cho vào làm chớ. Song cái vẻ câng câng lạ lùng của Nhật Duy lại làm cho Thy Cúc cảm thấy ớn quá trời.

Trong một lúc không ngờ, nhịp nhịp mấy ngón tay trên thành ghế, Nhật Duy bỗng ngước nhìn Thy Cúc, nhưng vẫn là cái nhìn không thân thiện chút nào.

− Cô làm gì ở đây?

Nhếch môi, Thy Cúc cũng lạnh lùng:

− Thư ký riêng của giám đốc.

Nhật Duy thinh lặng. Nhưng dường như cặp môi anh hơi nhếch lên một chút. Không hiểu sao như trong âm sắc giọng nói của Thy Cúc bỗng thoáng rung:

− Anh thông cảm. Bữa nay là ngày cuối tuần. Lại có giỗ ở nhà phó giám đốc, cánh đàn ông kéo đến đó hết rồi. Chỉ còn lẻo tẻo vài người ở lại trực công ty. Buồn quá, bọn em vừa rút ra sau nhà bếp lể ốc bươu chấm nước mắm xa ớt. Thích ghê.

− Cô ăn xong chưa?

Nhật Duy nghiêm mặt hơi tỉnh bơ. Gương mặt thoáng hồng, Thy Cúc cười bẽn lẽn:

− Xem như xong cũng được. Mà chưa xong cũng được.

− Nghĩa là sao?

− Rổ ốc chưa cạn. Buồn buồn và hứng lên em có thể lể ốc tiếp tục. - Thy Cúc tinh nghịch trả lời.

Nhật Duy bỗng cười bằng cái nhếch môi. Dù anh không thấy bực mình trước sự tự nhiên quá đáng của cô gái trẻ không quen này. Cô ta đẹp. Đẹp quá! Phải công nhận là như vậy. Thư ký riêng của một giám đốc tuổi quá tứ tuần lúc nào cũng kè kè sát cánh nhau bên công việc thì liệu bà giám đốc ở nhà có thể làm "loại ớt không cay" hay không nhỉ?

Nghĩ thì là như vậy, song giọng nói của anh lại vô cùng lãnh đạm:

− Nói tóm lại, bây giờ xin cô vui lòng trả lời giùm tôi là tôi có thể gặp giám đốc được chưa?

− Được. Nhưng... chính xác là anh hẹn giám đốc hay giám đốc hẹn anh?

− Giám đốc hẹn tôi.

Nhật Duy lại chúi mũi vào tờ báo. Đã bực càng thêm bực, ngay khi ấy bỗng có tiếng chuông điện thoại reo. Thy Cúc bước vôi đến bên máy. Guơng mặt cô chợt sáng lên:

− Dạ có...

− Dạ... dạ... nhưng để cháu hỏi lại xem.

Bịt một đầu ống nghe, Thy Cúc hỏi vội:

− Anh... gì đó ơi? Anh tên là gì vậy?

Đôi mày hơi cau lại, Nhật Duy vẫn chẳng thèm ngước nhìn lên, giọng anh cụt ngủn:

− Nhật Duy.

Thy Cúc lại nói vào máy:

− Dạ, Nhật Duy chú Phan ơi!

Rồi cô bỗng gật đầu lia lịa:

− Mời ảnh lên liền hả chú? Dạ cháu hiểu, cháu hiểu.

Buông máy xuống, Thy Cúc yểu điệu bước đến gần Nhật Duy. Giọng cô như một giai điệu rộn ràng buổi sáng:

− Mời anh theo tôi. Giám đốc đang đợi anh ở trên phòng tự nãy giờ.

Đấy là ngày đầu tiên Nhật Duy đến gặp ông Vũ Đặng Phan - giám đốc công ty hàng mỹ nghệ xuất nhập khẩu thành phố.Ngay ngày hôm sau, Nhật Duy chính thức trở thành một phụ tá đắc lực của ông. Với khả năng, trình độ và cả những sáng kiến độc đáo của Nhật Duy, công ty Bình Minh bắt đầu được cải tiến dần dần đến khó ngờ. Việc làm ăn đang đà thuận lợi và phát triển, điều đó cùng đồng nghĩa Nhật Duy đang là một con người đưọc trong dụng và ưu đãi.

Gõ gõ tẩu thuốc ở đầu ngón tay cho tàn thuốc rơi xuống đất, ông Phan bảo vợ:

− Phải chi con Điệp Phi nhà mình được như con Tiểu Loan nhà chú Tám thì hay quá. Con gaí người ta...

Vẫn chăm chú nhìn vào những hào quang quyến rũ toát ra từ chiếc kính xem hột, bà Phan ngắt lời chồng:

− Em đã nói rồi mà, anh cưng chiều cho lắm, đố khỏi con gái anh hư.

Ông cười sang sảng:

− Làm gì hư được. Con gái nhờ đức cha. Mẹ nó lại đàng hoàng tử tế như em.

− Nhưng anh thấy nó có đàng hoàng tử tế như em không cái đã.

− Nó chỉ hơi xí xọn, lóc chóc một chút thôi mà. Dù sao con cũng còn con nít.

Đặt chiếc kính xuống bàn, lồng vào tay chiếc nhẫn xoàn lấp lánh, bà Phan liếc yêu chồng một cái:

− Con nít cái nỗi gì. Con người ta ở tuổi nó đã gả chồng được rồi. Đấy, bên nhà chú Tám đấy, nghe đâu bữa nay con Tiểu Loan lại có đám nào đến xem mắt đấy. Con nhỏ thiệt là đẹp người, đẹp nết.

− Chớ con bà có ế ẩm gì đâu? Nó nhỏ hơn con Tiểu Loan tới ba tuổi lận. Lại còn đẹp sắc sảo hơn, bà hông thấy nó bước ra đường là lập tức có một cái đuôi dài bám theo à? Chỉ tại mình chưa đánh tiếng đó thôi.

Bà Phan xoay chiếc nhẫn trong tay rồi ngắm nghiá vẻ hài lòng. Cái nghề nhàn hạ của bà quả thật được trời giúp vận, dù không mánh khoé, thủ đoạn, bà vẫn kiếm được những khoản lời rộng rãi góp thêm vào công ty mỹ nghệ thủ công của chồng với số vốn kếch sù, để cho đứa con gái cưng duy nhất mặc sức vung tiền, xum soe, hưởng thụ... Mà phải vậy thôi, cực khổ cả đời cũng chỉ vì con. Con không hưởng thụ thì để cho ai hưởng?

Bà chỉ hơi buồn bã, không sinh được cho chồng một đứa con trai để có thể kế tục sự nghiệp vẻ vang của dòng họ Vũ. Nhưng suy cho cùng cũng chẳng sao. Cầu trời bà sẽ được một con rể xứng đáng để bà trao hết cho nó, vừa gia tài vừa con gái.

Ông Phan chợt hắng giọng cắt đứt suy nghĩ miên man của bà:

− Anh nói rồi, nhất định phải cho Điệp Phi vào đại học y khoa. Anh thích con gái sau này trở thành bác sĩ hơn là lao vào công việc kinh doanh như anh với em. Nhọc nhằn, thủ đoạn và đôi khi phải man trá nữa.

Say sưa với viễn ảnh tương lai, ông mềm giọng tiếp:

− Anh sẽ mở riêng cho con một bệnh viện tư thật lớn. Mình cũng chẳng cần tiền nhiều nên có thể cho con chữa bệnh làm phúc cho nhưng người nghèo.

Bà buồn thiu:

− Nhưng con Điệp Phi nhà mình nó có thích học y đâu? Vả lại, anh hãy nhìn lại xem. Lóc chóc như nó thì làm sao thực hiện câu: "Lương y như từ mẫu" được.

− Lóc chóc không phải là bản tính cố hữu của nó. Thời gian sẽ làm cho con chững chạc ra thôi. Em yên tâm.

Bà Phan khổ sở:

− Nhưng... em nói với anh rồi. Điệp Phi không chịu thi vào đại học y khoa.

− Không chịu cũng phải chịu. Anh đã tìm được người tới tận nhà kềm cho nó học thêm rồi. Người ta vì tình cảm mà giúp đỡ chớ chẳng phải vì miếng cơm manh áo đâu. Quan trọng là chổ đó đó.

− Ai vậy anh?

− Chậc... thì cậu Nghĩa, con trai duy nhất của chị Tuyết Trinh chớ còn ai nữa.

− Em nghe hình như cậu ta đã tốt nghiệp bác sĩ rồi mà. Thì giờ đâu...

Ông Phan ngắt vội lời vợ:

− Thì vậy anh mới nói. Em không thích có được một thằng con rể hiển vinh như vậy à?

Bà Phan âu yếm nhìn chồng. Bà hiểu rồi ẩn ý sâu xa từ sự xếp đặt của ông. Bao giờ bà chẳng tin tưởng vào sự cắt đặt đâu vào đấy của chồng? Nghĩ tới ngày con gái bước lên xe hoa theo một người chồng xứng đáng về mọi mặt, sao mà bà vui quá đỗi là vui...

Nghĩa sáng trai, có địa vị lại thành đạt trong xã hội. Anh thuộc hạng đàn ông bay bướm rất tế nhị, nhất là trong vấn đề giao tiếp.

Khuyết điểm duy nhất ở Nghĩa là có... hơi ba hoa tí xíu. Nhưng biết đâu với một số người nào đó, đấy lại là yếu tố cần thiết ở một con người lịch lãm?

Có thể Điệp Phi cũng hơi chao đảo một chút trước chàng trai này. Song, vẫn thú vị hơn nếu anh dẫn cô tới một buổi dạ tiệc nào đó hơn là bắt cô vùi đầu vào ba mớ kiến thức khô khốc và mắc nghẹn.

Đi với Nghĩa thì khỏi lo bị ai chê. Xứng đào xứng kép vô cùng. Ít ra thì Điệp Phi này cũng phải có một người tình như vậy chớ.

Chiếc xe hơi màu đỏ chót đang bóp kèn tin tin ngoài cổng. Rồi tiếng cửa xe đóng sầm lại liền sau đó. Bà Phan đứng lên gọi với ra sau bếp:

− Chị Sáu ơi, mau ra mở cổng giùm tôi, rồi lo giùm nước uống chu đáo nhé.

Ông Phan cũng vụt tươi hơn nét mặt:

− Nhà mình được ơn trời gặp toàn hồng phúc. Nhắc người cũng y như nhắc tiền nhắc bạc.

Bàn tay chàng trai vừa mới bước qua ngưỡng cửa, ông nheo mắt vỗ vai Nghĩa, yêu thương nói:

− Bác cám ơn Nghĩa quá. Sao? Cháu thấy Điệp Phi có triển vọng chớ?

− Dạ, Phi rất thông minh. Nhưng thưa bác, có lẽ vấn đề là cần suy nghĩ lại. Thật tình cháu thấy chì... bác cũng nên để Phi được tự do theo học ngành cô ta yêu thích.

− Nó thích nghệ thuật vẽ và điêu khắc chớ gì? Bác thấy... chẳng được gì với những thứ lãng mạn đó đâu. càng không nên khi Điệp Phi là một đứa con gái vừa ngỗ ngáo, vừa bướng bỉnh, vừa lãng mạn mộng mơ. Bắt nó thực tế là vừa con ạ.

Nghĩa vụt cười xoà. Anh có vẻ miễn cưỡng mộ tí khi lỉnh hội ý kiến của ông Phan, suy cho cùng thì cả hai hướng đi ấy cho Điệp Phi đều không cần thiết. Anh thấy cho vợ của mình sau này ở nhà lo chuyện chăm sóc chồng con lại hay hơn. Nhưng đó là chuyện tương lai, anh và Điệp Phi có duyên nợ hay không ai mà biết được? Có đều bây giờ anh cảm thấy hạnh phúc khi được cô mặc nhiên công nhận như một người tình.

Điệp Phi đang từ trên lầu đi xuống. Cô lí lắc đến nao lòng với bộ đồ lửng màu hồng phấn điểm những chấm tròn đen.

Điệp Phi đang từ trên lầu đi xuống. Cô lí lắc đến nao lòng với bộ đồ lửng màu hồng phấn điểm những chấm tròn đen.

Vừa thấy Nghĩa, Điệp Phi đã sà xuống ngồi cạnh bên mẹ, nũng nịu:

− Mẹ à, chiều nay không học đâu. Anh Nghĩa nói đưa con đi đặt áo sinh nhật. Bộ mẹ quên là còn tuần lễ nữa đã tới sinh nhật con rồi hay sao vậy?

− Mẹ làm sao quên được chứ.

Quay sang Nghĩa, bà Phan lại cười hiền:

− Sao hả Nghĩa? Có đúng là con cho phép Điệp Phi nghỉ học chiều nay không vậy?

Bà Phan vừa dứt câu, Nghĩa chưa kịp trả lời, Điệp Phi đã cong cớn đôi môi:

− Không phải chiều nay thôi đâu mà dài dài con mới chịu.

− Sao hư vậy Điệp Phi? Con lại ngán học rồi à? - Ông Phan chợt lên tiếng.

− Đúng vậy ba à. Nhất là học với anh Nghĩa. Chúng con chỉ thích... hôn nhau thôi thì học hành gì nổi nữa.

Trời hỡi! Con gái, ăn với nói. Suýt tí nữa không kềm chế được bà Phan đã tát cho Điệp Phi một cái. Song ông Phan thì lại khác, ông như có vẻ thích thú trước bộc bạch hồn nhiên và báng bổ của cô. Giọng ông sôi nổi:

− Ông thầy nghĩ sao về cô học trò quá quắt của mình đây?

Đến bây giờ gương mặt Nghĩa vẫn còn đỏ ửng. Nhưng anh không thấy giận Điệp Phi chút nào. Có lẽ đó là giải pháp hay, và nếu tiếp tục dạy mà thành quả đạt được biết chắc mười mươi chẳng được là bao nhiêu, Nghĩa càng ê mặt với ông bà Phan hơn nữa. Vả lại, có thích thú gì khi anh lại phải vắt óc bươi xới lại mớ kiến thức vừa nhẹ nhàng quăng bỏ sau 8 năm trời để cầm được mảnh bằng bác sĩ trong tay.

Nghĩa đâu có yêu nghề, anh chỉ ưa cái "địa vị" của một ông bác sĩ. Tài năng và lương tâm quăng vào xó tối đi. Con người sống trước tiên là hãy hưởng thụ cho mình.

Lừng khừng, Nghĩa ngắc ngứ:

− Có lẽ Điệp Phi nói đúng, thưa hai bác. Thật sự thì chúng con đã yêu nhau. Con không nỡ nghiêm khắc bắt Điệp Phi nhét vào đầu những thứ mà cô ta không thích.

− Có nghĩa là sao?

Ông Phan thoáng cau mày thất vọng:

− Vậy bây giờ cho nó học mỹ thuật à?

Điệp Phi chợt xen vào:

− Con cũng hết muốn học mỹ thuật rồi ba à.

− Chớ con muốn học gì?

Ông Phan trầm mặt hỏi. Điệp Phi tỉnh bơ:

− Không học gì cả. Chỉ thích đi chơi suốt mà thôi.

− Con suy nghĩ kỹ càng trước khi nói với ba điều đó chưa hả Điệp Phi?

Bà Phan thất vọng nhìn con gái. Sao trời lại ban cho nó một nhan sắc diễm lệ thế kia còn tính tình thì... Bà lại xua vội những trăn trở, bức xúc trong lòng.

Nghênh mặt, Điệp Phi cong cớn môi hồng:

− Dạ kỹ rồi chớ. Mà đâu phải mình con nghĩ vậy. Anh Nghĩa cũng đồng ý với con như vậy nữa mà.

Giọng nhẹ mà sắc, bà Phan nhìn thẳng vào mặt Điệp Phi:

− Nghĩa nói sao?

− Ảnh nói mai mốt cưới nhau rồi ảnh chỉ thích cưng con như trứng mỏng. Ảnh không thích đàn bà con gái phải bon chen ngoài xã hội. Như là mẹ ảnh đó. Hổng "kết mô-đen" chút xíu nào.

Nghĩa sượng ngắc nhìn bà Phan, nhưng liền đó, anh cười xoà giải thích:

− Dạ, là do cách diễn đạt của Điệp Phi thôi. Ý con thì... con gái học bấy nhiêu thôi cũng đủ rồi, thưa bác.

− Nhưng Điệp Phi chưa đầy hai mươi tuổi. Nếu có gả chồng cho nó, bác cũng chưa thể gả bây giờ. Vậy thì thì giờ trống để nó lông bông có ích gì? Học được cái gì hay cái nấy.

Ngừng một chút, bà lại tiếp:

− Vả lại, bác cũng không muốn con gái bác sau này chỉ là một cô vợ chỉ biết làm quấn chân chồng. Ít ra nó cũng phải có một công việc riêng của nó. Và mọi việc đều phải trông chờ vào chuyện học. Học cả đời còn chưa đủ nói chi nó chỉ mới vừa tốt nghiệp cấp ba?

Nhìn Nghĩa với một chút nghiêm khắc khó ngờ, giọng bà lại mênh mông:

− Cuộc đời dâu bể biết đâu mà lường trước được. Mọi caí đều có thể trở thành phù du, nhất là tiền của. Bác cũng sắp già rồi. Chỉ mong để lại cho con đức độ, tài năng và sự hiểu biết mà thôi.

Sau câu nói, mắt bà lại trở nên xa vắng. Dường như có một chút u uẩn nào trong đôi mắt ấy. Như trong chính lời nói vừa rồi của bà chợt đánh thức một kỷ niệm buồn của quá khứ mà thôi.

.

Quăng cây bút bi đã dập nát đầu lên bàn cái cộp. Vẻ cau có bực bội chưa tan mất. Điệp Phi lại phải tức điên lên khi tiếng chuông reo ngoài cổng. Cô làu bàu trong miệng:

− Hãm tài!

Câu nói chưa dứt, Điệp Phi đã sững người khi lù lù ngoài cổng, hắn đang dẫn chiếc Honda đam vô sân. Chiếc xe cũ mèm thấy bắt ghê, ai mà thèm lấy? Vậy mà cũng lom khom vặn khoá, Điệp Phi ném ra sân tia nhìn khinh khỉnh.

Nhún vai một cái, Điệp Phi cho cả hai chân lên bàn. Cố làm như thể không hề bận tâm vì sự xuất hiện bất thình lình của con người cô không chờ mong ấy. Điệp Phi nhịp nhịp chân hát theo một cách yêu đời bản "Alibaba" phát ra từ máy.

Quăng mẹ những bài tập chết tiệt ấy đi. Như con lật đật, Điệp Phi bước đến bên điện thoại, cô quay số gọi Nghĩa:

− Alô. Em đây. Anh Nghĩa ơi, chiều nay tan sở anh đến nhà làm bài tập giùm em nhé.

Rồi chiều nay mình còn đi nghe nhạc sống nữa chi.

− Hả? Ui da... là dì Tuyết Trinh à? Con xin lỗi. Anh Nghĩa đâu rồi hả dì?

− ...

Quê quá, dằn ống nghe, Điệp Phi dẫu môi:

− Đi cũng không nói trước cho người ta biết. Chị Tiểu Loan cũng không có ở bên nhà. Thôi dẹp, cũng không cần thiết. Ngu sao tự đày đoạ mình vì những con số rối mù.

Nhật Duy ngồi tự nhiên ở salon. Anh thờ ơ chúi mũi vào một tờ tạp chí. Không muốn nghe, không muốn thấy thì cũng đã nghe và thấy hết rồi.

Khi Điệp Phi trở lại, anh thản nhiên ngó lên, trầm giọng:

− Xin lỗi, phiền cô cho tôi gặp ngài giám đốc chút xíu.

− Kiếm ba tôi à?

Điệp Phi hỏi trỏng với nét mặt căng căng. Nhật Duy nhếch môi cười gật đầu thay câu đáp.

Liếc anh một cái, Điệp Phi kênh kiệu. Cô nói ngắn gọn:

− Ba tôi bệnh.

− Dạ. Tôi biết. Tôi muốn lên phòng thăm chú Phan một chút có được không?

Suy nghĩ rồi Điệp Phi cao giọng:

− Thăm người ốm à? Anh có biết phép xã giao thông thường hay không vậy?

− Dạ biết.

− Thế, nho, cam, táo, đường, sữa... đâu? Anh đi thăm người bệnh với hai bàn tay không vậy đó à?

− Dạ. Hai bàn tay không với một tấm lòng. đến nhà người giàu có, cao sang tôi ngại mang xách đùm đề lắm. Nhưng... tôi có mua cho bác mấy thứ kẹo ngậm với trần bì, xí muội... Hy vọng bác thích.

− Mấy thứ đó ba tôi hổng thích đâu. Nhưng không sao, có gì tui "tiêu thụ" giùm ba cũng được. Anh muốn lên gặp ba hả? Được, để tôi gọi chị Sáu dắt anh lên. Nhưng... lịch sự hơn lần sau vào nhà tôi nhớ gõ cửa nhé.

− Hồi nãy tôi có nhấn chuông rồi.

− Nhấn chuông là giai đoạn đầu. Gõ cửa là giai đoạn thứ hai. Nhưng nhớ gõ nhè nhẹ thôi. Đừng có động mạnh như là khua thùng thiếc vậy.

Nhật Duy vờ cúi rạp mình:

− Vâng. Nhờ cô dạy tôi mới biết những thủ tục cần phaỉ có khi bước vào "cổng quan". Chớ thuở nào giờ tôi chỉ quen ra vào mấy căn nhà ọp ẹp với ký túc xá chật chội.

Cười nhẹ, Điệp Phi nghiêng người gọi lớn:

− Chị Sáu ơi! Chị ra đây cho em nhờ một chút coi.

Chị Sáu chạy ra ngay khi hai tay ướt mèm của chị chùi lia lịa vào quần:

− Cô hai gọi tôi?

− Chị dẫn anh này cho ảnh lên phòng thăm ba em đi. Nhưng chút xíu thôi nghe. Chị ở đó chờ rồi dắt ảnh xuống luôn. Đi thăm người bệnh mà "cà kê dê ngỗng" thì bực bội cho người ta lắm. Lẹ đi, còn ủi đồ chiều nay em đi chơi nữa đó.

Chị Sáu đâu còn lạ gì tính nết của Điệp Phi, nhưng chị ái ngại quá khi nhìn Nhật Duy. May mắn làm sao, ngay lúc ấy ông Phan vừa bước xuống bậc thang cuối. Trông ông hơi mệt mỏi phờ phạc với bộ pyjama mặc nhà màu khói nhạt.

Thấy Nhật DuyUy ông lên tiếng thật vui:

− Cậu Duy đó à? Hay quá. Tôi cũng vừa định xuống điện cho cậu đây.

− Hôm nay chú đỡ được chút nào không?

− Ừ đỡ. Chỉ hơi nhức đầu và ngầy ngật chút thôi. Có thể mai tôi đến công ty được rồi. Cậu cứ thay tôi điều hành mọi việc nhé.

− "Hả" - Suýt chút nữa Điệp Phi đã buột miệng buông ra tiếng đó. Cô có nghe lầm hay không vậy? Hắn giữ phận sự gì ở công ty mà có thể thay cha điều hành công việc chứ?

Chỉ tay lên một ghế salon lớn, giọng ông Phan rổn rảng vui:

− Ngồi. Ngồi đi cháu. Chị Sáu à, cho chú cháu tôi xin bình trà nóng nhé.

Rồi nhìn mặt ghế bừa bộn giấy, tập, sách, vỏ kẹo... Ông Phan gắt nhẹ Điệp Phi khi cô đang đứng ngây người gần đó.

− Điệp Phi à. Con dọn bàn sạch sẽ chỗ ba nói chuyện với anh Duy coi. Sao trên phòng không học mang tùm lum xuống đây vậy?

Vừa bực tức gom tập sách lại, Điệp Phi vừa cong cớn:

− Ở trên phòng "ngộp" quá, con làm hoài hổng ra bái tập, mang xuống đây đổi chổ thử xem sao. Ai dè, cũng làm hổng được tuốt. Con vừa gọi điện nói anh Nghĩa tới làm cho con nhưng ảnh đang bận thực tập ở bệnh viện nào rồi. Con đang bực gần chết đây mà ba còn la nữa.

Còn mảnh giấy nhỏ rớt lại ở cuối bàn, Duy vụng về nhặt vội giúp Điệp Phi. Giọng anh bỗng nhát gừng:

− Dạ không sao. Cháu chỉ trao đổi với chú chừng năm phút thôi. Cháu về để chú còn nghỉ.

− Năm phút thì được cái gì?

Ông Phan bỗng thân tình vỗ vai Duy. Rồi giọng ông chợt yêu thương:

− Ít ra cũng là năm mươi phút. Ở lại đây dùng cơm với chú. Thím mày trưa nay kẹt sinh nhật sinh nhiếc ở nhà bạn bè rồi.

Cười hệch miệng, ông tiếp luôn:

− Sẵn đây chú giới thiệu cho anh em biết nhau luôn. Điệp Phi nó là con gái duy nhất của chú đó.

− Điệp Phi à! Anh Nhật Duy đã tốt nghiệp kỹ sư, hiện nay Nhật Duy giúp ba rất nhiều trong vai trò cố vấn ở công ty đó.

Điệp Phi tròn mắt, rồi cô châm chích tỉnh bơ:

− Vậy mà con cứ tưởng anh ta là bảo vệ cơ quan chớ.

Ông Phan nhìn con gái nổ đom đóm. Không dằn được, ông hét lớn trước mặt Nhật Duy:

− Hỗn! Thật chẳng ra làm sao cả. Điệp Phi à, ba mẹ cho con ăn học để làm gì mà con ăn nói cái kiểu mất dạy như vậy chứ?

Nhưng Điệp Phi hoàn toàn chẳng nao lòng chút nào trước sự giận dữ của cha. Cô thản nhiên nói tiếp ý nghĩ của mình:

− Cha làm gì mà giận dữ như vậy chứ. Cha nhìn kỹ mà xem, công ty Bình Minh của cha là một công ty tiếng tăm, bộ ba muốn sập tiệm sao mà thu dụng một "cố vấn" có cái bề ngoài nhếch nhác, luộm thuộm như anh ta vậy? Một cố vấn kỷ thuật hay cố vấn gì gì đó cho giám đốc ít ra cũng phải đừng có lóng ngóng vụng về khi xỏ vào người chiếc veston chứ.

Rồi mặc kệ bờ môi tím tái vì giận của Nhật Duy, Điệp Phi thản nhiên "kê" luôn một vố:

− Hay là anh thử làm "kỹ sư đào mỏ" xem có khấm khá hơn được chút nào không? Giàu có chút đi để "chấn chỉnh" lại cái "bộ vó" cho được mắt, chừng đó rồi...

Không để Điệp Phi nói hết câu, ông Phan giận dữ liệng cái gạt tàn thuốc lá trên bàn bể nát:

− Im ngay. Điệp Phi! Con còn tiếp tục nói thêm một lời quá đáng nào nữa đừng tưởng rằng ba không dám cho con ăn đòn nhe, dù dang có mặt ai cũng vậy.

Quay sang Nhật Duy, ông cố nhẹ giọng:

− Đừng giận em. Nó quen thói được cưng chiều từ nhỏ. Nói năng chẳng ý tứ chút naò. Có lẽ đó là sai lầm của chú trong việc giáo dục con.

Nháy mắt với Nghĩa một cái, Điệp Phi nhảy chân sáo lên những bậc thang lầu. Câu hát véo von cũng nhaỷ theo từng bước chân nhí nhảnh đầy hoan hỉ:

− Alibaba... Ali...

Nghĩa thấp thỏm ngồi chờ ở phòng khách. Anh chợt giật mình khi nghe giọng gọi chị Sáu như là... nhà cháy của Điệp Phi:

− Chị Sáu ơi! Chị Sáu!

Bỏ hết công việc, chị Sáu chạy lên lầu mà vẫn còn chưa muốn kịp.

− Chị Sáu!

− Dạ. Gì hả cô hai?

Chiếc miệng chị đang méo xệch khi nhìn thấy một đống quần áo ngồn ngộn dưới sàn nhà. Ngay bên cạnh cửa tủ mở toang hết cỡ. Mớ quần áo này chị đã ủi kỹ xếp phẳng phiu vào mấy ngăn tủ rồi mà.

Điệp Phi nhăn nhó:

− Chị có thấy chiếc quần màu hồng của em đâu hông?

− Tôi xếp ở ngăn để riêng đồ dài của cô đó mà.

Tay chỉ đống áo quần vương vãi dưới chân mình, Điệp Phi giậm chân tức tối:

− Em xốc ra hết rồi mà có thấy gì đâu? Chỉ tòan là những chiếc cũ không hà.

Chị Sáu vừa ngán ngẩm, vừa khổ sở nhìn thấy đống đồ chị đã phải mòn lưng ngồi ủi cả buổi trời. Bây giờ nó đã nhăn nhúm, bừa bộn như đống đồ sida trải bán ở chợ trời.

Vậy là đi đứt một buổi để lo dọn lại nữa rồi.

Rán dắn nỗi tức lẫn nỗi đau, chị Sáu nhẹ giọng:

− Cô có đến cả lố chiếc quần màu hồng lận. Tôi đâu biết cô tìm chiếc nào đâu?

− Chiếc màu hồng có viền đăng ten kìa.

− Chiếc nào lại không viền?

− Sao chị ưa xốc hông em quá vậy? Tìm giúp em lẹ lên đi, anh Nghĩa đợi em dưới nhà kìa.

− Hay nếu cô gấp thì mặc đại chiếc này đi.

Chị Sáu nhón đại một chiếc đưa ra trước mặt của Điệp Phi, song cô nàng tức tối giật phăng ném mạnh xuống đống quần áo ngồn ngộn:

− Đã bảo không. Nếu mặt thì em đã mặt lâu rồi. Kêu chị lên đây làm gì?

− Tôi thấy chiếc đó cũng màu hồng và cũng mới tinh vậy. Lại đẹp nữa.

− Chiếc em mới mua chiều hôm qua có cột nơ ở bên hông, mô-đen lắm.

Chị sáu ngồi xổm bên đống đồ rầu rĩ. Nồi canh chắc đang sôi sùng sục dưới bếp, chị chợt nhảy nhổm lên khi nghe Điệp Phi vỗ trán rồi nói gần như hét:

− Em nhớ ra rồi! Trong hộc tủ bàn học. Thôi chị xuống bếp làm tiếp đi.

Chỉ chờ có vậy, chị Sáu đi như chạy khỏi phòng. Trái tim chị đang rên lên thống khổ:

− Lạy chúa!

Ôi, sao chị đến điên mất vì cô chủ nhỏ lơ đễnh, kiêu kỳ và đỏng đảnh này đây.

Xoay một vòng trước gương, Điệp Phi thấy hài lòng quá sức. Có lẽ đây là chiếc áo cô vừa ý nhất trong tủ quần áo đủ thứ loại của mình. Màu mận chín làm tôn nước da trắng bóc của Điệp Phi. Kiểu dáng mô-đen, đường may sắc sảo. Thật đúng với câu "tiền nào của nấy".

Nhớ lúc thử áo, cô chủ tiệm may quen đã bỏ nhỏ vào tai của Điệp Phi:

− Mặc áo này vào, kép của em không "xỉu" chị giải nghệ liền.

Xỉu thì chắc làm gì tới nổi. Nhưng ít ra cũng " hồn xiêu lạc phách". Khi Điệp Phi từ trên lầu đi xuống, vẻ ngẩn ngơ của Nghĩa chảy tràn nỗi đam mê đã khẳng định cùng Điệp Phi điều đó.

Không nhịn nổi, anh lao tới bế thốc cô lên xoay tròn một vòng chóng mặt

− Em đẹp và hấp dẫn quá trời, Điệp Phi ơi! Nữ hoàng của anh ơi.

Điệp Phi la oai oái. Thả cô xuống, cầm tay cô đặt lên ngực mình, Nghĩa thở than:

− Trái tim của anh lại đập lỗi nhịp nữa rồi nè. Em có thấy không Phi?

Thấy thì thấy rồi đó. Anh yêu cô mà. Cảm giác thật lạ lùng khi bàn tay anh bạo dạn nắm tay cô đặt lên ngực anh. Đứng sát bên nhau, hít vào mũi mùi mồ hôi đàn ông gay gay, Điệp Phi biết mình yêu Nghĩa mất rồi. Trái tim anh đập thình thịch trong lồng ngực rộng. Trái tim Điệp Phi cũng rộn ràng lên chớ bộ im lìm được hay sao?

Thật không!

− Không biết - Nhưng Điệp Phi sung sướng quá. Gương mặt cô phủ vội một màu hồng.

Vạn tuế sắc đẹp. Vạn tuế sự giàu sang sung sướng. Vạn tuế hạnh phúc tình yêu.

Cảm ơn ba mẹ đã tạo nên vóc nên hình cô bởi sự kết tinh của một tình yêu diễm tuyệt. Cảm ơn dì Tuyết Trinh đã bất ngờ mang đến cho cô một Nghĩa tuyệt vời. Anh đúng là một người tình "hết sẩy". Cô sung sướng và kiêu hãnh với mối tình này quá đỗi.

Bởi vì... Nghĩa hẳn phải tuyệt hơn Sơn về dung mạo. Hơn Khải về vật chất, hơng Đông về gia cảnh. Nói chung là anh gallant hết ý, anh tán tỉnh thật "nghề", anh hơn đủ thứ những cái đuôi dài ngoằng đã và đang bám theo cô. Và quan trọng hơn là anh "xài" rất đúng ngôn ngữ của một người đàn ông lịch duyệt trong giới thượng lưu.

Cho bọn họ "de" hết đi Nghĩa ạ. Em đã chọn anh rồi. Người yêu lý tưởng của em ơi!

Thi rớt Đại Học Y Khoa rồi Điệp Phi buồn năm phút. Đã bảo mà, người ta không thích mà ba mẹ cứ bắt học là sao? Thế là xong, cho ba mẹ "vỡ mộng" đi. Đừng có ép con nhỏ Điệp Phi này nữa.

Xì! Sung sướng một đời cần gì phải là bà bác sĩ? Nếu như ba mẹ muốn, Điệp Phi vẫn thừa khả năng để làm "bà bác sĩ" ăn theo với cái tên Nguyễn Chí Nghĩa kia mà.

Ừ. nhưng mà dường như là Điệp Phi vẫn còn thích yêu hơn thích cưới. Con gái có một thời hà. Bay nhảy cho đã có phải sướng hơn cột chặt đời mình bên cạnh một người chồng với đủ thứ ràng buộc của lễ nghĩa và khuôn phép hay không chớ?

Đang ngồi chống tay lên cằm mê man nghĩ mông lung, Điệp Phi chợt thấy hình như Tiểu Loan đang thập thò trước cổng. Cô thả vội hai chân xuống đất. Không cần dép, chạy miết ra ngoài, nghiêng đầu qua khung cửa sắt:

− Chị Tiểu Loan! Tìm em hả?

− Ừ. Chị nói với em chuyện này.

− Khoan nghe. Chị chờ để em kêu chị Sáu ra mở cửa.

Tiểu Loan vội khoát tay:

− Thôi đừng. Để chị Sáu làm công chuyện đi. Chị chỉ nói chuyện với em chút xíu thôi.

− Chị hổng vô nhà chơi với em sao? Em đang buồn muốn chết đây nè.

− Chị biết Phi buồn rồi. Nhưng cố vui lên đi, ráng học lại cho đàng hoàng thì thi đậu chớ gì.

− Ai nói với chị em buồn vì thi rớt?

− Thế... Phi buồn chuyện gì?

− Anh Nghĩa kìa... trời ơi! Ảnh đi công tác tới ba ngày lận, hổng có ai chở em đi chơi em buồn đến héo ruột héo gan nè.

Tiểu Loan cười cười:

− Chuyện đó thì chị chịu.

Mặc dù Tiểu Loan đã ngăn, nhưng đang say chuyện mà cứ bị cánh cổng sắt "án ngữ", Điệp Phi bực tức gọi lớn vào trong:

− Chị Sáu ơi! Chị chết ở ngoài sau rồi hay sao vậy? Mở cửa giùm em cái! Nhanh lên!

Đang xách xâu ống nhựa cuộn tròn định mang ra trước sân chuyền nước tưới hoa, nghe Điệp Phi gọi, chị Sáu lại cuốn cuồng tìm xâu chìa khoá.

Cánh cổng vừa hé ra, Điệp Phi đã lôi Tiểu Loan như chạy vào sân:

− Đi, vô chơi với em chút đi mà.

− Nhưng... chị đang bận dở nấu cơm bên nhà.

Điệp Phi vô tư đến tỉnh bơ:

− Thì một chút chị nấu tiếp có sao đâu.

Tròn mắt nhìn Điệp Phi, Tiểu Loan vụt cười xoà:

− Đúng là tiểu thư không làm động móng tay có khác. Nấu cơm thật mà cưng làm như đang chơi nhà chòi vậy. Nhỡ cơm khét hết cưng có ăn đòn thế chị được không?

Ngây người một chút, rồi Điệp Phi vụt hiểu ra. Đôi má hồng lên, Điệp Phi đập mạnh vàp vai Tiểu Loan một cái:

− Chị này! Làm em quê hả?

− Chị nói thật đó, đâu có chọc quê cưng.

− Vậy thì... chị nói lẹ đi, tìm em làm chi vậy?

− Rủ Phi sáng mai về quê chơi với chị.

− Xa không?

− Gần lắm.

− Đi chừng mấy cây số lận?

− Đúng mười lăm cây. Sáng đi chiều về nhưng nói hờ, nếu như trời mưa thì ở lại một đêm sáng mốt mới về.

− Đi bằng gì?

− Xe đạp.

Điệp Phi gần như nhảy nhổm. Hàng mi rậm của cô chớp liền mấy cái rồi ngước vụt hoang mang:

− Mười mấy cây số mà đi bằng xe đạp? Chị có khùng không vậy?

− Chị đi hoài chớ gì. Có thể mới đi lần đầu cưng thấy hơi lâu đó. Nhưng chỉ đến... bận về thôi thì đã có cảm giác rất gần rồi.

− Ngồi xe đạp đi xa như vậy... ê mông lắm. Thôi, chắc em hổng đi đâu.

Nhưng... hổng đi thì ở nhà làm gì bây giờ? Cái gì cũng chán hết rồi. bạn bè đứa thì đậu ngành này, đứa thì đậu vô ngành kia, tụi nó hí hửng thấy mà... bắt ghét. Làm như là ở tuổi tụi nó bây giờ mục đích duy nhất để đi đến tương lai là... học vậy. Mấy đứa thi rớt thì không màng đến chuyện đời. Chỉ lo khóc sưng cả mắt. Eo ơi, đúng là một lũ mắt toi. Sao tự dưng Điệp Phi thấy chán quá trời.

Không lẽ đi chơi với Sơn, với Khải hay với Đông? Xì, lũ con trai đã từng si mê Điệp Phi như đếu đổ ấy chẳng biết sao từ lúc nghe cô tuyên bố "công nhận" Nghĩa là "kép ruột" của mình, đã tự động dạt xa cô như là sợ... vi khuẩn sida vậy.

Trời ơi! Nghĩ tới đâu Điệp Phi càng giận Nghĩa tới đó. Bộ hết lúc đi công tác rồi hay sao mà chọn ngay thời điểm người yêu bé nhỏ của mình đương buồn thúi ruột vậy mà không biết nữa.

Sau câu nói của Điệp Phi, rồi nhìn vẻ miên man nghĩ ngợi của cô, Tiểu Loan tiu nghỉu:

− Em không thích đi thôi, vậy chị về nấu cơm nghe.

− Bộ giận em hả?

− Đâu có.

− Hổng dám đâu. Nhìn là biết chị giận em rồi.

− Chị đã bảo không rồi mà. Thôi cưng vô nhà đi. Nói chị Sáu khoá cổng lại giùm chị.

Tiểu Loan vừa quay bước thì Điệp Phi đã quýnh quáng lên:

− Chị Tiểu loan.

− Gì hả?

− Đi như vậy có vui không?

− Vui thì vui lắm rồi đó. nhưng chị không biết là Điệp Phi có cùng ý thích như vậy không?

− Sao lại không? Chị em mình thân nhau lắm mà. Chị thích là em sẽ thích hà.

Cười cười, Tiểu Loan chớp mắt nhìn Điệp Phi như thể thấu suốt đến từng ngỏ ngách trong tâm hồn của cô bạn nhỏ:

− Không chắc chắn lắm đâu. Nhưng... chị cứ muốn Điệp Phi thử đi một lần cho biết.

− Đi thì đi chứ sợ ai.

Nghênh mặt, Điệp Phi bỗng trả lời không do dự. Cái tính bất thường vụt trỗi dậy trong cô. Nhìn Tiểu Loan một cái, Điệp Phi yêu sách:

− Nhưng phải đi bằng xe của em cơ!

Tiểu Loan nghiêm mặt:

− Không được. Đi xe đạp của chị. Bởi vì ngoài chị em mình ra còn còn có thêm mấy người bạn nữa cùng "tháp tùng". Tất cả đều đi bằng xe đạp.

− Hả?

Điệp Phi tròn mắt như thể cô vừa nghe chuyện từ một hành tinh lạ.

Tiểu Loan rúc rích cười:

− Em biết mà. Bạn bè của chị nghèo lắm. Họ làm gì có "xế nổ" mà lượn lờ như em vậy?

Nhưng... xe đạp tà tà vào sáng sớm hoặc những buổi chiều tàn khi trong lòng không có gì vướng bận thú vị lắm Điệp Phi ơi! Rồi cưng sẽ thấy, lời chị nói chẳng sai đâu.

Điệp Phi bỗng tư lự nhìn lên giàn hoa giấy. Màu hoa đỏ in trên màu mây trắng và nền trời xanh yên ả. Bộ cuộc đời này có lắm thú vui hay sao nhỉ? Đúng là tạo hóa ưu đãi con người quá chừng chừng.

Bình minh tươi sáng đây đó khắp nơi

Trời xanh thắm tươi

Bao vật đều reo cười

Ngàn mây thướt tha

Êm đềm trời hoa...

Lời ca vẫn thường vang vang mỗi sớm trên chiếc máy phóng thanh ở ngã tư đường thốt nhiên bay vèo tới đậu vào đầu của Điệp Phi (??!!??).

Công nhận vui thật chứ. Chị Tiểu Loan đạp xe "nghề" ghê chớ bộ. Nào giờ Điệp Phi chỉ quen phóng xe vòng vèo thành phố vào những buổi chiều hoặc khi thành phố đã lên đèn. Nơi cô đến là những câu lạc bộ vui chơi, những quán ăn nhộn nhịp, những buổi ca nhạc với sân khấu ngập đèn màu, những sinh nhật linh đình, hoang phí, ồn ào và... nặng tính chất khoe khoang của giới thượng lưu. Rồi ăn uống, lạng lách, khiêu vũ, cặp kè phá phách hoặc đỏm dáng theo hạng tiểu thơ, công tử nhà giàu.

Kể ra cũng chẳng phí một buổi sáng không được ngủ nướng. Điệp Phi thích quá, phồng mũi hít hít mãi. Cô ngắm chán mắt những cây cối lùi dần lại phía sau theo màu mạ non trải dài tận cuối chân trời. Dù có hơi... ê mông thật nhưng đi chơi kiểu này lại sướng hơn ngồi du lịch đời mới, cảm giác cũng mới lạ hơn ngồi Dream, Win... với tốc độ... xé gió.

Mấy sợi tóc của Tiểu Loan bay bay ra sau quẹt vào mũi Điệp Phi làm cô nghe nhột nhột.

Nghịch ngợm, Điệp Phi đưa một ngón tay lên xoay xoay rồi quấn tròn lọn tóc của Tiểu Loan.

Ngồi phía trước chở Điệp Phi hơn ba cây số rồi. Nói sao thì nói cũng mệt thấy mồ. "Con nhỏ coi vậy mà nặng ác chớ bộ". Tiểu Loan thầm nghĩ. Trước cô một đoạn, Trúc Nhã với Hồng Đào, Mỹ Trang với Quỳnh Tiên đang rôm rả chuyện gì không biết, chúng nó khua tay trong không khí giống như là Tề Thiên múa thước bảng vậy.

Thở sâu một cái, Tiểu Loan gọi lớn:

− Tụi bây. Chờ tao với.

Hai chiếc xe lập tức dừng lại. Mặc dù tụi nó đâu có thấm mệt. Nãy giờ vẫn vậy, được một đoạn lại đổi đứa này chở đứa kia. Chỉ tội cho Tiểu Loan... cô gò lưng một mình mà chở con nhỏ Điệp Phi đỏng đảnh. Dù vậy, Tiểu Loan không hề hối hận khi rủ được Điệp Phi tham gia chuyến đi này.

Đã vậy mà khi xe mới vừa ngừng thì Điệp Phi lại nhảy phóc xuống đường trước hơn ai hết. Cô phủi phủi chiếc quần ống suông màu trắng vì bụi bám rồi đề nghị:

− Kiếm chỗ uống nước đã chị Loan, em khát quá trời.

Cả bọn kéo vào chiếc quán lá lụp xụp bên đường, gọi sáu ly nước dừa tươi. Ghế ngồi là những khúc củi to dưới tán cây trứng cá rụng đầy sân những trái chín tròn tròn, đỏ đỏ...

Ngượng ngùng một chút rồi Điệp Phi nhún vai, móc xắc lấy chiếc mùi xoa trắng tươi trải lên... cái ghế dã chiến. Đọc được những ánh nhìn... thiếu thiện cảm của mấy đứa bạn ném về Điệp Phi. Tiểu Loan hơi hối hận. Sao hồi sáng này cô lại không góp ý với Điệp Phi về cách ăn mặc cho một chuyến đi chơi... xa và bụi bặm thế này nhỉ?

Một lần nữa Tiểu Loan ái ngại nhìn chiếc quần tây trắng toát, cái áo lửng màu kem mỏng dính có thắt nơ phía sau lưng giống như... đuôi khỉ của Điệp Phi. Và nữa... hai cái tay áo phồng ra đầy những ren luồn kim tuyến lấp lánh. Đẹp quá! Kiêu sa quá! Nhưng chắc chắn là chẳng thích hợp chút nào khi ăn mặc như thế này về miệt đồng quê. Đó là chưa nói đôi giày gót cao cả hai tấc mà đế giày đế giày chỉ nhỏ bằng một hòn bi đang ôm gọn đôi chân nhỏ nhắn với những ngón chân bóng nước sơn hồng.

Lạy trời! Nếu như con đường dẫn vào nhà ngoại hôm nay khô ráo thì không nói làm gì. Chớ nếu gặp sình non thì... Chắc là Tiểu Loan khóc luôn cùng Điệp Phi quá chừng đi.

Thôi lỡ rồi. Cũng tại con nhỏ chỉ quen đi chơi ở những chỗ sang trọng. Một lần cho biết "phong trần gió bụi" với người ta.

Tiểu Loan chợt thương quá khi nhìn hàng mi cong cụp xuống, chiếc miệng đang chúm chím vào cái ống hút nhỏ xíu thọc sâu vào vỏ trái dừa tươi của Điệp Phi.

Trời ơi! Ngây thơ, thánh thiện - một vẻ đẹp chết người.

Sáu đứa con gái vừa tới chợ huyện thì xui xẻo trời lại đổ mưa. Mưa bất tử thật đó chớ. Mấy hôm nay trời quang mây tạnh nên có đứa nào để ý nghe "dự báo thời tiết" làm gì.

Chui hết vào một quán hủ tiếu, Tiểu Loan hào phóng gọi sáu tô. Dù gì cũng phải lót bao tử trước cho chắc ăn. Từ đây vô nhà ngoại còn phải lội bộ một quãng gần cây số lận.

Đang đói mà Tiểu Loan lại nuốt hổng vô. Nhìn Điệp Phi hì hụp húp nước súp một cách ngon lành, Tiểu Loan không dám ngờ là con nhỏ cũng... ngoan hiền đó chứ.

Eo ơi! Vậy là điều lo sợ đã thành sự thật. Sau cơn mưa này thì con đường đất vô nhà ngoại sẽ trơn trợt chết người. Cô với bốn con "tiểu yêu" kia thì có gì đâu mà ngán. Còn nhỏ Điệp Phi, làm sao mà cõng nó nổi đây? Để nó đi một mình à? Có lột giày cao gót ra bám mạnh mấy ngón chân vào đất, con nhỏ chắc cũng "chụp" được gần chục "ếch" để chút nữa mặc sức xào lăn.

Còn Điệp Phi thì vẫn vô tư. Tới giờ phút này thật ra cô vẫn chưa thấy nản chút nào.

Nhưng khi cả ba chiếc xe đạp đều được dắt hết vào gởi nhờ ở nhà của một người quen thì chiếc miệng gần như mếu với ánh mắt hoang mang của Điệp Phi vụt chiếu vào từng người người một.

Thấy vậy, Tiểu Loan giải thích một cách khổ sở:

− Phải đi bộ một đoạn mới tới nhà ngoại chị. Bây giờ Phi cởi đại giày ra để chị xách cho, nắm chặt tay chị đi từ từ nhé.

− Cái gì? Đi chân trần trên đất sình thế này à? Trời ơi! Khiếp, chắc em hổng dám đi đâu?

Điệp Phi mếu xệch nhìn vào bộ quần áo mình. Rồi cô ngó xuống đôi chân. Nhưng... nếu không đi thì bất lịch sự quá chừng đi... Còn đã lỡ dại trót nghe lời rủ rê tai hại của Tiểu Loan thì đánh "liều" vậy. Lúc này đây tự nhiên Điệp Phi thấy ghét Tiểu Loan kinh khủng. Đã biết người ta là "cành vàng lá ngọc", thế mà...

Dở khóc dở cười, Điệp Phi đành cuối xuống tháo giày. Trúc Nhã, Hồng Đào, Mỹ Trang với Quỳnh Tiên bạn của chị Tiểu Loan dường như đang xì xầm với nhau một cách khó chịu. Rõ ràng các cô nàng đó cảm thấy khó gần quá trời với cô tiểu thư đỏng đảnh nhà ta.

Tinh tế đọc được điều đó, Tiểu Loan đưa mắt ngó bạn, đề nghị:

− Hay là tụi bây cứ đi trước đi. Vô trước giúp ngoại với mẹ tao được chừng nào hay chừng nấy. Cũng trưa rồi...

Giọng Mỹ Trang khinh khỉnh:

− Bỏ mày đi sau với Điệp Phi à?

− Ừ. Hổng sao đâu. Đi một khúc, nhỏ sẽ quen dần thôi.

Tiểu Loan nói vội khi cô tránh ánh mắt trách phiền của bạn.

Quỳnh Tiên ngần ngừ:

− Ai lại bỏ bạn trong lúc "hoạn nạn" như vậy? Tụi bây có nhớ câu chuyện ngụ ngôn về hai người bạn hay không?

Nhã Trúc ngoa ngoắt chen vào:

− Chắc không sao đâu. Đoạn đường này đâu có chó sói, mà bọn mình cũng chưa tới nỗi trèo tuốt lên cây ngó xuống để mặc bạn mình sợ đến chết khiếp luôn.

Hồng Đào thì mặt mày sáng rỡ lên:

− Đúng đó. Bọn mình đi trước còn hơn. Vô giúp ngoại với bác vặt lông gà lông vịt cũng có ích vậy. Và điều quan trọng là... biểu ai ai đó chèo xuồng ra đón Tiểu Loan với Điệp Phi là chắc ăn nhất.

Ừ nhỉ! Sao Tiểu Loan không nghĩ ra nhỉ? Đúng là tại đầu óc ngu ngốc của cô thích "quan trọng hoá" vấn đề thôi.

Dù vậy, vì tự ái và háo thắng, Điệp Phi cũng đã rán đi được một khoảng đường, cô níu gần muốn rách chiếc áo có những chùm hoa tím màu trái nho của Tiểu Loan mà mấy lần suýt làm rách toạt áo cô vì... chụp ếch.

Có lẽ "giao liên" đã tới nơi rồi, Tiểu Loan nghe nhẹ cả người khi từ xa một chiấc xuồng ba lá vừa trờ tới do một người con trai đội nón lá đứng chèo. Một bàn tay của hắn ta chợt giơ cao làm "tín hiệu" - Chắc là thằng Tuấn con bà Ba Đực ra đón giúp cô với Điệp Phi rồi.

Thở phào một cái, Tiểu Loan kéo Điệp Phi xuống đứng đợi sát mé sông, nơi có chiếc cầu bắt dưới mé bằng thân dừa đẽo nấc.

Quái quỉ! Buổi sáng hôm nay lại gặp nước ròng mới chết.

Nỗi nhẹ nhàng chưa kịp thấm sâu vào hơn trong suy nghĩ, Tiểu Loan đã lại phải ngán ngẩm nhìn thân cầu trơn tuột dẫn xuống lòng sông cạn nước lờ đờ mấy đám lục bình.

Đoạn đường ngắn ngủn "trần ai" này sẽ còn xảy ra chuyện gì đây với một đứa con gái chỉ quen sống trong nhung lụa, hương hoa, lầu cao với trăm thứ tiện nghi vật chất và hiện đại?

Phen này thì chắc ăn Tiểu Loan sẽ phải chuẩn bị hai cái lỗ tai để chút nữa nghe ba mẹ "dũa" về cái tội cô đã dám làm chuyện động trời khi kéo cô tiểu thư đài các, kiêu sa, con gái cưng duy nhất của ông bà chủ một công ty tiếng tăm lừng lẫy trên thương trường đi tới một nơi "khi ho cò gáy" như vầy.

Nhìn bộ quần áo trắng đã lem luốt sình của Điệp Phi, Tiểu Loan ân hận quá. Đúng là: cô lớn đầu mà hổng nên thân, toàn bày trò lắt léo gì đâu.

Nhưng... nếu suy cho cùng thì Tiểu Loan cũng đâu có tội gì. Dù sao thì trong tiệc vui nho nhỏ mừng cô tốt nghiệp Đại học có mặt Điệp Phi vẫn vui và có ý nghĩa đấy chứ.

Sau cơn mưa, dù con đường lầy lội, nhưng những hoa nắng chợt lung linh, lung linh...

Chiếc xuồng tấp vào bờ.

Không chỉ một mình Điệp Phi trợn mắt, há mồm khinh ngạc mà cả Tiểu Loan cũng không thể nào ngờ.

Gã con trai đứng trước mũi xuồng chính là Nhật Duy. Trời ơi! Ở đâu ra và ai dạy anh ta "hoá thân" làm anh chàng chèo xuồng hay như vậy?

Chẳng lẽ là một Trương Chi hiện đại? Anh làm gì mà có tiếng sáo "thiên phú" để một tiểu thư Mỵ Nương phải luỵ lòng mà mang bệnh thất tình?

Vớ vẩn nữa đi. Cả Tiểu Loan lẫn Điệp Phi không hẹn mà cùng đưa tay dụi mắt. Thật chớ không phải là giấc mơ đâu.

Mỉm cười, Duy ném chiếc nón lá đang đội trên đầu xuống lồng xuồng.

Đến lúc này anh mới giật mình nhớ tới hai ống quần vẫn đang xắn lên cao quá gối. Còn chiếc áo thun ba lỗ khoác trên người? Lấy gì để lịch sự che đi vẻ hớ hên trần trụi của mình đây chứ? Lúc nãy quỉ tha ma bắt gì mà anh vội vàng tới nỗi chẳng kịp khoác lên người chiếc sơ-mi.

Có nằm mơ Nhật Duy cũng không dám nghĩ Điệp Phi dám lặn lội tới nơi này. Cô ta có thể lí lắc đi bán giùm Tiểu Loan hàng tiếp thị, có thể bày trăm trò nghịch ngợm khó ngờ.

Nhưng không thể mang bộ cánh trắng thiên thần của một tiểu thư đến tận nơi đây cho dính đầy bùn đất.

Nắm đại một nhánh bần để ghìm cho xuồng khỏi chao nghiêng, Nhật Duy bỗng bối rối đến vụng về. Khi sợi xích sắt đã được anh cẩn thận cột vào thanh cầu. Duy bước thoăn thoắt theo dọc thân dừa lên bừa.

Bãi sình non dưới mé sông lấp ló những hang còng. Những con vật giống hệt con cua nhưng bé xíu đang trườn mình trên lớp bùn nhão nhoẹt, mịn màng, êm ả đó... Điệp Phi đang bối rối mím môi ấm ức nhìn cây cầu trơn tuột. Cô muốn khóc quá trời khi những ngón chân hồng ngày nào cùng đến tiệm làm móng mài dũa, sơn phết đang bám đầy bùn đất đồng quê.

Khi đã đứng bên cạnh Tiểu Loan với Điệp Phi, Nhật Duy lại cười tỉnh rụi rồi trầm giọng:

− Anh theo chú Tám vô đây từ sớm lận. Trời ơi, đâu ngờ Tiểu Loan rủ được Điệp Phi đi. Chớ nếu biết anh đã...

Đang cụp mi, nhìn đám cỏ lông gà, Điệp Phi hất cao mắt nhìn Duy. Bản chất ương bướng và kênh kiệu lại trỗi dậy trong cô. Hổng lẻ bây giờ cô lại ngốc ngếch đòi về? Mà về làm sao được mà về chớ hả? Dài giọng, Phi tiếp lời Duy:

− Chớ nếu biết có tui vô thì anh hổng đi chớ gì?

Điệp Phi hả hê nhìn Duy khi cô vừa nói xong một câu ngốc ngếch.

Vụt cười, Duy bảo:

− Sao kỳ vậy? Có cô thì có. Mắc mớ gì tôi lại phải bỏ phí một tiệc vui đầy ý nghĩa thế này?

Cách trả lời châm chích của Nhật Duy làm Điệp Phi quê quá. Nhưng cô đã mau mắn "gỡ gạc" được ngay:

− Tôi quên mất. Hình như anh thích đi "lông nhông" để "kiếm ăn" lắm mà.

Nhật Duy vẫn còn chưa hiểu:

− Cái gì kiếm ăn?

− Thì tới những chỗ không ai mời, bất kỳ là đám ma, đám giỗ, đám cưới hay sinh nhật... Nói chung là những chỗ có tiệc tùng và có đãi ăn.

Không biết Nhật Duy tức sôi lên hay không mà Điệp Phi thích cố tình chọc anh thêm nữa:

− Đến những nơi đó dĩ nhiên là có ăn rồi. Nhất là đến trong trường hợp hông được mời lại càng... đỡ tốn kém hơn vì khỏi phải mang theo bao thư hay quà cáp gì ráo.

Liếc Điệp Phi một cái rồi Nhật Duy thản nhiên nói tiếp:

− Có điều... chỉ hơi phải bẽ mặt một chút thôi chớ gì. Đúng là... cô khi người quá lắm.

Con gái của ngài giám đốc ạ, dù sao bây giờ tôi cũng xin đính chính chút xíu. Hôm nay tôi có mặt ở đây là vì... chú Tám và cũng vì... tình cảm của một người anh đối với Tiểu Loan. Tin hay không tuỳ cô. Tôi thấy chuyện chẳng có gì quan trọng.

Không thèm nhìn đến Điệp Phi lần nữa, Nhật Duy xoay người nói với Tiểu Loan:

− Đưa giỏ xách với đôi giày của "cô chủ nhỏ" đây anh mang trước xuống xuồng cho.

Em đi tay không xuống cho dễ Tiểu Loan à. Khéo đó, cầu trơn lại không có tay vịn.

Em quen rồi. Lo là lo cho Điệp Phi thôi.

− Điệp Phi hả? Ừ. Em đi xuống xuồng trước đi. Cứ để Điệp Phi đó cho anh.

Một câu nói lửng lơ. Tiểu Loan thoáng ngạc nhiên nhưng rồi cô ngoan ngoãn bước xuống xuồng ngồi đợi. Mấy tháng quen nhau qua giao tiếp xem như đồng nghiệp giữa Duy với cha mình, Tiểu Loan thật sự rất mến Duy và xem anh như một người anh ruột thịt.

Điệp Phi thì đang tức tối quá trời. Câu nói vừa rồi của Duy vô tình hay cố ý xốc hông vừa khiêu khích cô đây? - Để Điệp Phi đó choa nh. Trời ơi câu nói vừa như mệnh lệnh vừa như... như cái gì không biết nữa. Có điều cô cảm thấy giống như là Nhật Duy xem cô không bằng hạt cát.

Đã vậy, mà Duy lại nói tiếp tục tỉnh như không:

− Dù sao anh cung tập gallant với phụ nữ một chút để khỏi bị mang tiếng cù lần. Điệp Phi à! Nếu sợ té, cô có thể nắm chặt tay tôi rồi bước theo tôi từng bước một. Không sao đâu, đường dơ nên cầu chỉ hơi trơn chút xíu thôi.

Như có lửa trong mắt, Điệp Phi cong môi đốp chát:

− Còn lâu. Tôi như vầy... mà đi nắm tay anh à?

Sau câu nói, cô vội vã quay mặt đi chỗ khác.

Nhật Duy đành thở ra một cái. Anh nhún vai rồi bỏ mặc Điệp Phi bước xuống cầu. Đôi giày dính đầy đất bùn của Điệp Phi bị anh xâu lại xách cùng tay với cái giỏ cắng phồng của Tiểu Loan.

Điệp Phi khó chịu lườm anh một cái. Trong đầu cô vụt hình thành ngay những ý nghĩ... suy diễn. Tiểu Loan đi dễ dàng qua.

Nhật Duy đi cũng đâu có khó khăn gì. Với lại, cây cầu đã được người ta đẽo sẵn những chỗ lõm vừa lòng bàn chân thế kia, bước cẩn thận làm sao mà té được? Trượt patin Điệp Phi đã đạt hạng "siêu", không lẽ bây giờ cô đành chịu thua cây cầu dễ đi gấp trăm ngàn lần cầu khỉ? Cho hắn lên mặt dạy đời chắc?

Nghĩ vậy, Điệp Phi cắn môi bước đại xuống cầu. Nhật Duy thấy rồi mà anh lờ đi như không thấy. Phải cố lắm anh mới khỏi bật cười khi tưởng tượng bàn chân nhỏ nhắn với những ngón sơn hồng đang run run bám ch8ạt thân cầu.

Bước thứ nhất. Ổn. Nấc thứ hai. Qua. Bước nữa. Từ từ... rồi bước nữa... Bỗng...

− Ái da...

Duy quýnh quáng ném mạnh chiếc giỏ của Tiểu Loan có đôi giày cao gót ở quai xách xuống lòng xuồng. Chiếc xuồng hơi lắc lư và như phản xạ, Tiểu Loan cũng hét lên:

− Anh Duy!

Vừa vặn, duy xoay người lại. Hơi lảo đảo một tí nhưng may quá anh đã nắm kịp tay Điệp Phi giữ cô đứng lại vững vàng. Hú hồn! Chút xíu nữa thôi cô đã bị rớt xuống bãi sình non kinh khiếp đầy những hang còng đó rồi còn gì nữa.

Tiểu Loan thở phào đưa tay vuốt ngực. Đúng là lần này tởn tới già, Tiểu Loan sẽ không dám xúi giục, rủ rê Điệp Phi đi chơi xa như vầy nữa. Cô ngồi lại xuống xuồng lụm lại từng quả

táo bị rơi ra từ giỏ.

Còn Điệp Phi khi đã gượng đứng vững lại được rồi. Hú ba hồn chín vía, xong cô chợt giận dữ giật bàn tay ra khỏi tay của Nhật Duy để ngông nghênh bước xuống xuồng.

Thật vô tình chứ không hề cố ý, khi thấy một chân của Điệp Phi đã đặt được lên mũi xuồng rồi. Duy nhẹ nhàng cúi xuống gỡ sợi xích ra...

Vậy mà lại xui xẻo làm sao. Chẳng biết Điệp Phi bước xuống xuồng thế nào mà khi Tiểu Loan cùng đứng lên đi đến định nắm tay Điệp Phi kéo ngồi vào giữa thì chì chiếc xuồng lại chao nghiêng làm cô rơi tõm xuống lòng sông...

Tiếng thét chới với của cô bỏ lại làm Tiểu Loan với Nhật Duy lại kinh hoàng thêm lần nữa.

− Á...

Quýnh quáng nhảy vội theo Điệp Phi, Nhật Duy đã lôi được cô từ dưới sông lên ướt như chuột lột. Bộ đồ màu trắng của cô đẫm màu sình của con nước cạn còn tồi tệ hơn chiếc sơ-mi màu cháo lòng Duy đang mặc vào lần bị cô "quay" như dế để chào mời và giới thiệu sản phẩm tiếp thị dùm chị Tiểu Loan.

Mím chặt môi, Nhật Duy dằn cơn tức khi đã kéo cô được lên xuồng. Sao anh chợt muốn tát cho cô một cái siểng niểng quá trời đi. Đã bảo mà, chỉ giỏi kiêu kỳ và bướng bỉnh không phải nơi phải lúc.

Để mặc cho Tiểu Loan lo rối rít, Nhật Duy thản nhiên bước lại mũi xuồng. Anh giật mái chèo vẽ một vòng lăn tăn xuống mặt sông. Làm sao anh dám nhìn cô với bộ đồ mỏng dính đang dán sát vào người. Làm sao anh dám nhìn cô khi anh cũng đang bị ướt mem mà phải "thi gan cùng tuế nguyệt" làm gã chèo xuồng chớ?

Bên tai anh giọng của Tiểu Loan như một giai điệu ngỡ ngàng lạc lõng:

− Có sao không hả Điệp Phi?

Cô bé nín lặng ngồi co ro, môi mím chặt môi ở giữa lòng xuồng, những giọt nước ướt mèm từ trên mái tóc rỏ xuống gương mặt bầu bĩnh đang tiu nghỉu đến tội nghiệp.

Vậy mà trong cái vẻ ẩn nhẫn, bất đắc dĩ ấy, thằng khờ vẫn nhận ra phảng phất chút gì đó giống như là ngạo mạn và... kênh kiệu.

Đến suốt đời, Điệp Phi vẫn không quên chuyến đi chơi dại dột và chết tiệt này đâu.

Một góc lặng lẽ ở chỗ nào đó của trái tim, Điệp Phi bỗng rên lên:

− Nghĩa ơi! Anh đang bay bướm ở chỗ nào. Có biết Điệp Phi của anh đang khổ sở lắm không? Anh đang xem bệnh cho ai đó, có biết con bé yêu quí nhất đời anh cũng

đang muốn bệnh rồi hay không vậy?

Bước được lên nhà Tiểu Loan, Điệp Phi đi không muốn nổi. Bộ quần áo ướt mem lại thêm tóc tai rũ rượi của cô làm mọi người ùa ra vây lấy hỏi han. Điệp Phi chỉ muốn được chui xuống đất cho rồi. Cô nhìn mọi người bằng đôi mắt hằn học rồi theo Tiểu Loan đi thay quần áo.

Người ở đây sao mà lắm chuyện vậy không biết nữa. Phép lịch sự tối thiểu chẳng biết họ cất đằng nào? Liếc sơ qua bộ dạng người ta là đủ biết rồi, lờ đi cho người ta đỡ quê mới phải, cứ vây lấy hỏi, hỏi miết là sao?

Chả bù với Nhật Duy, từ lúc vớt được Điệp Phi từ dưới sông lên, hắn bị hà bá làm cho tịnh khẩu hay sao mà chẳng mở miệng nói một câu nói.

Cũng không hỏi vậy - như mấy chị bạn của Tiểu Loan đó. Tưởng là lạnh lùng xa cách mà gặp chuyện như vầy mấy chị lại xử sự hết sức là khéo léo. Nếu như chị Mỹ Trang không kịp thời "giải vây" cho cô khỏi mấy mụ hàng xóm nách con tới nhìn Điệp Phi thiếu điều như muốn bóc từng mảnh vải trên người cô ra thì chắc là Điệp Phi kiếm đá chọi cho họ bể trán, u đầu, thậm chí lòi cả hai con mắt họ ra mới đã nư giận và ghét của cô.

Nằm được lên giường rồi, Điệp Phi thấy nhẹ hẳng người. Mùi dầu gió bà ngoại Tiểu Loan xức cho cô cay đến... xé mũi, nóng đến... cháy da vậy mà vẫn không sao ngăn được cái lạnh đến phát run ở tận đâu trong xương trong tuỷ.

Điệp Phi bệnh thật rồi. Trán cô đang hâm hấp nóng. Cô chợt thấy cho đáng đời chị Tiểu Loan khi chị bị chú Tám "dũa te tua" trước mặt nhiều người về cái tội dám rủ "cô chủ nhỏ" đi chơi cho cớ sự xảy ra như vậy.

Chú Tám còn nói với chị Tiểu Loan khi kẽ răng chú nghiến lại thấy mà phát ớn:

− Ông bà chủ mà biết được, sẽ lột da con đó Tiểu Loanoa ơi là Tiểu Loan.

Cần gì phải đến ba với mẹ cô? Ngay bây giờ Điệp Phi cũng muốn "lột da" chị đây nè. Ai biểu?

− Không ngờ lù khù như chú Tám mà tâm lý ghê đi. Điệp Phi cảm thấy hả hê làm sao khi thấy chị Tiểu Loan phải cụp mi tránh vội tia nhìn nghiêm khắc và lời mắng gậin dữ của cha. Chị lẳng lặng ngồi bên mép giường kéo tấm chăn đắp ngang người cho Điệp Phi, mắt buồn rười rượi.

Nhật Duy bấy giờ mới lấp ló ở cửa phòng. Anh ngoắt Tiểu Loan ra, trao cho cô mấy viên thuốc và ly nước trà bốc khói. Anh nói nhỏ gì đó với Tiểu Loan rồi bước vội ra ngoài, chẳng thèm hỏi thăm Điệp Phi đến nửa lời. Tức quá, Đphi nhắm mắt ngủ say.

Nhưng ngủ gì được khi ở nhà ngoài mọi người cười nói râm rang và chén đũa ly tách khua nhau. Giọng chú Tám sang sảng và đầy hoan hỉ:

− Mời bà con. Chỉ là bữa cơm đạm bạc cùng ông bà thôi mà. Luôn tiện mừng con

Tiểu Loan nhà tôi vừa tốt nghiệp xong đại học.

Điệp Phi lắng tai nghe ngóng. Lẫn trong những tạp âm đó, cô vẫn nhận ra loáng thoáng giọng trầm trầm của Nhật Duy. Không hiểu sao cô rất tò mò muốn nghe anh nói những gì. Nhưng ngay lúc ấy chị Loan đã lay vai cô, nhẹ giọng:

− Điệp Phi! Điệp Phi! Dậy uống thuốc đi. Ráng hết bệnh để chiều còn về chứ.

À, thì ra bây giờ chị sợ rồi. Lúc rủ đi chị hăm hở lắm mà. Còn nói hờ nếu mưa thì ở lại một đêm. Bây giờ cảm thấy Điệp Phi này chỉ làm "quấn chân" của chị thôi, lại dụ khị để tống về cho rảnh mắt.

Chị nhớ cho điều ấy. Mai mốt chị đừng có hòng mà rủ được con nhỏ Điệp Phi này đi chơi đâu nữa. Về thì về chớ. Ai mà ham ở lại đây làm gì? Điệp Phi này chớ có phải là anh

chàng Nhật Duy nghèo kiết xác kia đâu mà "lợi dụng thời cơ" để được ăn ké một bữa ăn chỉ giống như " đám giỗ bà chằn".

Nhưng muốn về thì cần phải hết bệnh ngay tức khắc. Ý nghĩ ấy làm Điệp Phi tung chăn ngồi ngay dậy. Cô định vốc hết vốc thuốc trong tay Tiểu Loan vào bụng, mặc dù thường ngày cô sợ thuốc vì đắng gần chết.

Ừ. Còn phải tỉnh táo chớ. Thuốc của anh chàng Nhật Duy này mua thì làm sao tin tưởng được? Nhỡ hắn oán thù cho Điệp Phi uống thuốc bậy bạ gì đó rồi "giở trò" thì chắc tiêu đời Điệp Phi luôn.

Có lẽ tinh tế đoán được cái nhìn hoài nghi của Điệp Phi, hay là chị Tiểu Loan đã được hắn "tinh ma" rù rì cho trước nên chị đưa thuốc vẫn con nguyên trong "bao bì" với hàng chữ đang ký kiểm duyệt đàng hoàng.

Tưởng gì. Bốn viên tiffy trong vỉ màu xanh lá cây y chang như trong tivi quảng cáo. Trời ơi! Mua thuốc ngoại mắc tiền hổng mua, lại đi rinh về loại thuốc Thái Lan giá bèo như cám.

Trề môi một cái, Điệp Phi liệng mạnh vỉ thuốc xuống bàn bên cạnh ly nước trà còn nghi ngút khói. Cô với tay lấy cái túi xách để ở đầu giường moi ra một nắm tiền đặt vào tay của Tiểu Loan rồi nói một hơi:

− Chị làm ơn đi mua giùm em mấy viên thuốc cảm thứ nào mắc nhất kia. Ừ quên, nhớ lấy loại nhập đàng hoàng. Nhớ thêm một chai nước khoáng. Chai lớn à nghe, mua giùm em một lố khăn luôn. Hồi sáng chị hối quá làm em quên mang xấp khăn ở nhà theo rồi.

Tiểu Loan nhìn nắm tiền lẫn lộn giấy lớn và giấy nhỏ trong tay mình. Dường như chị thở ra mấy cái rồi miễn cưỡng đứng lên:

− Nhưng... Điệp Phi phải chờ hơi lâu đó.

− Sao vậy? - Chị mua liền giùm em hổng được sao? Bộ chị bận chuyện gì à?

− Không phải. Nhưng những thứ Điệp Phi đòi chị phải ra tận ngoài chợ huyện mới có bán.

Do dự, rồi Điệp Phi đành gật nhẹ. Cô lại nằm xuống kéo chăn trùm kín lên đầu. Cái chăn dày mo, cứng ngắc làm cô lại khó chịu. Trời ơi, chả bù với ở nhà: chăn êm, nệm ấm.

Điệp Phi bực dọc kéo chăn lò đầu ra... Chiếc giường không có nệm lại làm cô đau lưng gần chết.

Đành vậy. Đợi thì đợi. Còn hơn uống mấy viên tiffy đó làm sao mà hết bệnh được để về? Điệp Phi ứa nước mắt khép mi lại. Cô ngủ lúc nào cũng chẳng hay.

Mãi đến khi Điệp Phi nghe bên vách hè một giọng cô gái ỏng ẹo hết chỗ chê, cứ như là giọng của chị Mỹ Trang thì phải.

− Anh Duy! Cho em đi. Nhờ em chỉ anh mới thấy mà. Chùm mận đó khuất trong tán lá, anh mắc lo bị kiến vàng cắn làm sao mà thấy được.

Giọng Duy ấm nồng không chịu được:

− Anh thấy chia đều là công bằng nhất.

Nhã Trúc giẫy lên:

− Trời ơi! Chùm mận đẹp như vậy mà anh biểu bứt ra chia, uổng lắm. Thôi vậy em tình nguyện "nhịn" cho. Đứa nào lấy thì lấy đi.

Hồng Đào chu môi:

− Vậy sao tụi mày tranh với nhỏ Mỹ Trang làm gì? Cho nó đi. Mình ăn mận trong rổ kia cũng đủ rồi. Mấy trái càng xấu xí cái vẻ ngoài ăn càng "phê" hơn nữa.

Quỳnh Tiên báng bổ:

− Mày chịu ăn mấy quả chim ăn còn thừa chắc?

− Ừ. Ai chê lại tao chịu. Lấy dao dạt bỏ chút xíu thôi, mấy quả đó nuốt tới đâu "đả miệng" tới đó.

Nhật Duy cười ngất, anh nói rất tự nhiên:

− Nhỏ Hồng Đào này khôn thấy mồ. Đúng là chừa mấy quả mận chim ăn trước thì khỏi chê rồi.

...

Điệp Phi nhíu mày tung chăn ngồi dậy. Cô nghe giọng Duy nói với Tiểu Loan:

− Tiểu Loan à, em vào thăm xem Điệp Phi có đỡ được chút nào không?

− Mới đây em rờ thấy trán nó hết nóng rồi. Mua thuốc về thấy nó ngủ khò nên em không gọi.

− Ừ. Chắc hổng có sao đâu. Chỉ tại cô ta bị giật mình lúc rớt xuống sông thôi. Có khi

lát nữa thức dậy cho Điệp Phi ăn tô cháo cá nóng hổi rắc tiêu vô là hết bệnh liền.

Nghe vậy Điệp Phi chu môi. Cô cố nén một tiếng "xì" dài ngoằng. Trên chiếc ghế nhỏ đặt cạnh giường cô, chai nước khoáng lọai bự nhất, lố khăn giấy tempo thơm thơmvới mấy viên Panadol bọc trong giấy kiếng bạc, một chai dầu gió xanh loại nhập và xấp tiền lẻ đã đặt ngay ngắn tự lúc nào.

Thoáng hài lòng, Điệp Phi định đưa tay bốc thuốc uống. Nhưng trời hỡi! Cơn choáng bất ngờ làm cô tức chảy nước mắt và sợ điếng hồn. Điệp Phi nằm phịch trở lại gối. Vậy là không uống Panadol được rồi. Chắc là Điệp Phi bị bệnh nặng lắm. Phải gọi bác sĩ thôi.

Nhưng... bác sĩ thì gọi ai là đáng tin hơn "bác sĩ người yêu" - Nghĩa của cô. May quá, Tiểu Loan vừa bước vào, cô cất tiếng:

− Điệp Phi dậy rồi đó hả? Chị múc cháo cá cho cưng ăn nhe.

− Thôi, em hổng ăn đâu.

− Sao vậy? Uống thuốc đi. Chị mua rồi đó, uống thuốc cảm ưa bị sót ruột lắm. Cưng phải ngoan ngoãn ăn cháo vô mới chịu nổi chứ.

− Thuốc cảm đó chắc uống hổng được đâu chị Tiểu Loan à.

− Sao vậy? Chị mua chỗ quen đó. Họ lấy thuốc nguyên xi của thân nhân họ ở nước ngoài gởi về mà.

− Nhìn là em biết rồi. Nhưng bây giờ sao em chóng mặt quá. Chị gọi điện thoại cho anh Nghĩa giúp em đi.

− Anh Nghĩa à? Nhưng anh ta đi công tác biết đâu mà gọi.

− Chị gọi về nhà dì Tuyết Trinh hỏi.

Rồi hất mặt chỉ xấp tiền trên ghế, Điệp Phi hỏi:

− Chị mua gì mà tiền còn nguyên vậy?

− Ờ... chị chỉ mua khăn giấy cho Phi thôi. Mấy thứ kia người ta cho chứ hổng chịu lấy tiền.

− Thì chị bỏ đại lại đó. Mấy cái thứ lặt vặt đó mà nhận không của người ta làm gì cho mất công mang nợ?

Mãi đến hôm nay Tiểu Loan mới thấy hết bản chất khi người quá lắm của Điệp Phi. Cô có "trèo đèo" hoặc "lợi dụng" gì không trong ý nghĩ của cô nàng khi kết thân và xem Phi như một đứa em tinh thần nhỉ?

Mím môi thinh lặng, rồi Tiểu Loan cố nói giọng nhẹ tênh:

− Thôi vậy. Phi ráng ăn miếng cháo, chị sẽ đi gọi điện ngay cho Nghĩa.

− Cũng được. Nhưng... chị nhớ nói anh Nghĩa xuống liền để rước em về nghe. Rước bằng xe du lịch, chớ em chóng mặt lắm, hổng ngồi Dream được đâu, nguy hiểm lắm.

Nhật Duy đã đứng ở cửa phòng tự lúc nào. Anh đã nghe hết câu chuyện của hai cô gái. Trên tay anh tô cháo thoáng chao nghiêng. Mùi tiêu như cay cay mắt và xốn xang một chút nơi tim.

Ngần ngừ một chút, Duy hắng giọng:

− Loan ghi cố điện thoại đi, anh ra chợ gọi cho. Dù sao em cũng cố ép Điệp Phi ăn chút xíu cháo đi rồi tính.

Loan gật. Cô xé tờ giấy ở một cháo sách cũ trên ngăn kệ ghi lại số điện thoại ở nhà dì Tuyết Trinh nào đó trao cho Duy và đón tô cháo nóng ở tay anh.

Lướt qua tờ giấy, Duy bỗng ngập ngừng:

− Như vầy thì khó lắm. Khi Nghĩa xuống được tới đây thì ít gì cũng đã xế chiều. Đó là anh nói trường hợp dì Tuyết Trinh liên lạc được với Nghĩa liền. Và ở một nơi nào đó,

Nghĩa tức tốc về liền. Tìm được nhà ở nông thôn đâu có dễ và mau như ở thành phố vậy.

Điệp Phi ấm ức nhìn anh, cô gắt:

− Không gọi Nghĩa thì sao? Anh muốn cho tôi chết à?

Ngắc ngứ một chút, Nhật Duy ngập ngừng:

− Tôi đưa cô về cho chú Phan. Về đến nhà rồi cô tự liên lạc vớ Nghĩa của cô. Được chứ?

Điệp Phi vẫn mím chặt môi. Nhật Duy tiếp:

− Nếu cô đồng ý cách giải quyết đó thì chỉ khoảng hơn nửa giờ sau cô đã có thể có mặt tại nhà mình rồi.

− Nhưng... anh định đưa tôi về bằng cách nào mới được?

− Đưa tất cả các cô về luôn chớ không phải một mình Điệp Phi đâu. Này nhé, bao một chiếc đò máy để đưa các cô ra chợ. Sau đó, bao hẳn một chiếc xe bốn bánh đưa luôn các cô về thành phố, tận nhà của mỗi người. Được chứ?

− Nhưng... đi xe đò hỗn tạp lắm. (??!!??) Rồi còn kẹt mấy chiếc xe đạp giữ ngoài chợ nữa chi?

− Xe đạp thì chất hết lên mui. Còn bao hẳn một chiếc xe chỉ có các cô với nhau thôi thì coá gì đâu mà phức tạp. Nếu như Điệp Phi mệt, cô vẫn có thể thoải mái nằm dài riêng một băng nệm về đến tận nhà.

Nghe cũng chí lý, cũng giản đơn, cũng tiện... nhưng dù sao có Nghĩa đến tận nơi đón riêng cô về vẫn sướng hơn nhiều.

Giọng Duy lại vang lên như thúc giục:

− Sao, cô đồng ý chứ?

Đành phải đồng ý chứ biết sao bây giờ? Chậm trễ... lỡ ra Điệp Phi tắt thở chết ở đây rồi sao? Bây giờ cô đang chóng mặt đến nỗi không thể gượng ngồi dậy được trước mặt gã con trai cà khịa đó đây nè.

Bặm môi, Điệp Phi gật đại, khi giọng cô chợt rưng rưng:

− Chịu.

− Chịu thì ngoan ngoãn ăn chút cháo cho tỉnh người đi. Trong lúc cô ăn cháo tôi sẽ chạy đi kiếm ngay một chiếc đò đây.

Trước lúc bước ra, Nhật Duy còn bày đặt chu đáo nói với Tiểu Loan:

− Vậy em nói các bạn thay đồ sẵn chuẩn bị về luôn Loan nhé.

Tiểu Loan dạ nhỏ. Cô cúi xuống tô cháo múc một muỗng thổi thổi rồi đút tận miệng Điệp Phi. Cô há môi nuốt ực một cái. Quái lạ! Cáho gì mà ngon pahỉ biết. Chép chép miệng như em bé thèm sữa, Điệp Phi ngoan ngoãn nuốt từng thìa cháo Tloan ân cần bón cho mình. Loáng một cái, tô cháo cạn vèo.

Tiểu Loan mừng quýnh. Cô đặt cái tô không lên bàn rồi lấy chai nướt suối rót một ly:

− Phi uống nước nghe?

− Dạ.

Không biết sao tự nhiên Điệp Phi ngoan như vậy nữa. Mồ hôi vã ra! Phi nghe nhẹ cả người và có thể đứng dậy tự đi thay quần áo. Cơn chóng mặt biến đâu mất như có phép màu.

Điệp Phi nhìn thấy Tiểu Loan tủm tỉm cười. Cô lờ đi, lấy lược gỡ tóc. Chuyến về cô sẽ mặc quần tím sậm, áo tím hoa cà. Phi có kinh nghiệm rồi, mặc mấy màu hơi tối này nhỡ ra có bị dơ hay nói xui xẻo có bị lọt xuống sông lần nữa cũng đỡ quê.

Không biết sao Điệp Phi chợt đỏ mặt khi nhớ lại cái khoảnh khắc ngắn ngủi cô với bộ đồ trắng ướt nước nằm gọt trong đôi tay của Nhật Duy, nếu Nghĩa của cô mà biết được chuyện này thì anh sẽ phản ứng ra sao nhỉ?

Dường như có tiếng "tạch... tạch" vẳng đến từ một góc xa nào đó. Tiểu Loan sáng mắt lên:

− Chắc anh Duy gọi được đò rồi. Điệp Phi cứ nằm đi, khi nào đò cập bến chị sẽ dìu cưng xuống. Chị cũng phải đi thay đồ để theo Điệp Phi về luôn đây.

Nhưng bây giờ Điệp Phi hết muốn nằm rồi. Cô có cảm giác đã khoẻ ra. Ngồi trên mép giường đung đưa chân nhỏ, Điệp Phi rộn ràng nói với theo Tiểu Loan:

− Ngoại chị nấu cháo ăn ngon ghê. Chị học cách nấu đi. Hôm nào em có bị bệnh nữa chị bày chị Sáu nấu cho em ăn chị Loan nhé.

Cầm bộ quần áo trên tay chưa kịp thay, Tiểu Loan dừng lại tủm tỉm cười:

− Hổng phải Ngoại chị nấu.

− Vậy chị nấu hả?

− Anh Duy nấu đó. Anh tự đi mua cá lóc rồi về nấu cho Điệp Phi ăn đó.

− Thật hả?

− Thật. Chị hổng có gạt em đâu.

Trời ơi! Sao bây giờ, Điệp Phi ước gì mình móc họng moi được hết tô cháo ấy ra ngoài để chó xà mâu ăn bỏ ghét. Nhưng... làm sao được, cô vớt vát:

− Vậy mà em tưởng ngoại nấu nên đâu có dám chê. Chớ thật ra... cháo tanh rình hà. Tới bây giờ em còn muốn ói nữa nè.

Tiểu Loan ranh mãnh, cô vờ quính quáng:

− Thôi đừng ói. Ráng nuốt ngược lại đi. Chính nhờ tô cháo đó mà em hết chóng mặt đó. Moi nó ra, không khéo cưng lại đòi đi "cấp cứu" nữa bây giờ.

Ấn mạnh ngón tay xuống mấy con chữ, Thy Cúc dắn dỗi nhìn lên màn hình vi tính. Đầu óc cô hôm nay sao lạ lùng quá? Căng cứng như một dây đàn. Làm sao biết được sẽ rộn lên chuỗi âm thanh gì nếu như ai đó vô tình khẽ chạm vào?

Vậy đó. Cô vừa nghe Nhật Duy từ chối thẳng thừng với giám đốc. Rằng anh chẳng thích cô theo làm gì cho vướng bận trong chuyến công tác ba ngày tới đây ở Vũng Tàu.

Rằng anh rất ngại đi xa cùng với một nhân viên nữ mà lại ở cách đêm.

Thì thôi, không đi càng khoẻ. Nhưng... thật tình Thy Cúc không hiểu được lòng mình. Gã đàn ông đó có gì lôi cuốn mà cô cứ phải "rụng rời" nghe tim mình chao đảo? Tại sao cô phải tìm đủ cớ để có được những khoảnh khắc dù ngắn ngủi được tiếp cận bên anh.

Nếu bảo yêu thì sao? Chọn Tuyên có phải sướng hơn không? Anh là một người tình rất tuyệt và nếu lấy anh làm chồng, Thy Cúc cũng nở mặt nở mày và sung sướng một đời. Làm bà giám đốc trong chính công ty của chồng mình hông sướng hơn Thy Cúc phải làm thư ký riêng cho ông Phan hay sao chớ?

Tuyên đã đeo đuổi Thy Cúc hơn hai năm nay rồi. Họ gặp nhau trong một tiệc chiêu đãi ở nhà hàng giữa công ty Bình Minh của ông Phan và công ty Rạng Đông do Tuyên làm giám đốc.

Cái tên rạng Đông cũng có thể hiểu là một buổi sáng tươi hồng vậy. Và rõ ràng công ty của anh ta đang là một công ty ăn nên làm ra thấy rõ. So sánh, Bình Minh vẫn còn thua xa lắc xa lơ.

Tuyên đã choáng ngợp ngay vẻ đẹp của Thy Cúc ngay lần gặp gỡ đầu tiên. Ngồi bên cạnh nhau, rõ ràng họ như hai vì sao sáng đẹp nhất bầu trời. Ông Phan vẫn thường hay đùa như vậy những lúc ông vui. Và vẫn chờ mong có ngày hai hàm răng... già của ông được cắn ngập miếng thịt đầu heo béo ngậy. Bằng kinh nghiệm của kẻ lõi đời ông tin chắc rằng sớm muộn gì một cô gái chưa từng biết yêu là gì như Thy Cúc nhất định có ngày sẽ nghe tim mình rung động trước Tuyên thôi.

Biết đâu chừng "thuyền tình" cũng đã cập bến mơ rồi. Nếu như Tuyên đừng hấp tấp ôm hôn cô vào buổi chiều mưa giăng hôm đó. Để hụt hẫng, ngỡ ngàng... Và rồi sự cận kề, tiếp xúc với Nhật Duy trong công tác bất giác làm Thy Cúc có sự so sánh giữa hai người đàn ông, chẳng giống nhau về bề ngoài và tâm tính.

Nhật Duy rõ ràng thua xa Tuyên về mọi phương diện. Nhưng sao cô cứ phải nghe lòng mình nghiêng ngả trước vẻ thờ ơmà vô cùng gần gũi của anh. Duy sống xuề xòa mà nghiêm túc. Giản dị mà không dễ dàng một chút nào. Anh hoà đồng với tất cả mọi người, nhưng lại luôn biết dừng lại ở một lằn ranh nhất định.

Duy nghèo mà tự phụ. Anh bằng lòng và kiêu hãnh với cái vẻ bề ngoài kiết xác của mình. Duy khác xa Tuyên về vẻ hào nhoáng, những thứ mà người ta đánh giá nôm na là tác phong đạo đức. Và sự lịch duyệt của giới đàn ông phong lưu trí thức.

Cô đã rất dễ nhận ra đằng sau cái vẻ hơi bê bối, phớt đời của anh là những tình cảm rất... người. Đối với Thy Cúc, đây lại là điều đáng trân trọng hơn những lời nói màu mè nặng kí mà rỗng tuếch của Tuyên.

− Cộc... cộc...

Hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng và rồi một gương mặt đàn ông ló vào. Thy Cúc chợt ngeh tim mình đập rộn lên... là anh à?

Mỗi ngày vẫn không thấy mặt nhau, không biết Nhật Duy có biết hay không những lộn xộn đang xảy ra trong trái tim hồng con gái?

Cười ruồi với cô một cái, Nhật Duy bước hẳn vào phòng, anh nói ngắn gọn:

− Cô Thy Cúc! Cô có khách.

Thy Cúc miễn cưỡng đứng lên. Nhật Duy thảnh nhiên bước về bàn mình kéo ghế ngồi. Hôm nay chú Phan lại không được khoẻ. Qua tuổi bốn mươi, sao con người dễ bệnh khi trái gió trở trời quá không biết nữa.

Giở xấp hồ sơ ra, Nhật Duy chợt ngước lên khi thấy Thy Cúc vẫn còn đứng đó. Cô như có vẻ lưỡng lự trước một quyết định nào đó của mình. Nhật Duy hơi nhướng mày một chút, rồi hỏi như cho có hỏi:

− Sao cô không ra gặp Tuyên đi? Anh ấy chờ cô lâu rồi đó.

Biết ngay mà. Gíc quan thứ sáu của phụ nữ có khi còn tinh vi hơn cả... hệ thống vi tính nữa. Thy Cúc tắt máy, cô ái ngại nhìn Duy khi đã được bếit rõ kẻ đến tìm cô.

− Bộ anh Duy đã nói với anh Tuyên là em đang làm việc trong phòng à?

Không ngước lên, đôi mày rậm của Nhật Duy bỗng giao nhau, anh bắt bẻ:

− Không làm việc trong phòng thì cô đi đâu chớ hả?

− Công vệic của em... đâu có đòi hỏi phải ngồi hoài một chỗ. Có khi em phải theo

giám đốc đến một cơ sở nào đó thì sao?

Duy bỗng gắt:

− Sao hôm nay cô lắm chuyện vậy? Không biết Tuyên của cô thì sao, chớ còn tôi thì...

Phẩy tay một cái, Nhật Duy có vẻ bỡn cợt:

− Tôi chúa ghét người yêu của mình bày trò ỡm ờ, õng ẹo...

− Sao hả?

Thy Cúc lắp bắp gần như bị ngọng. Thở thật sâu để dằn xúc động, mãi sau cô mới bật được thành lời. Tiếng "em" ngọt ngào bay đi đâu mất.

− Tôi mà ỡm ờ, õng ẹo à? Anh có lầm không vậy?

− Chớ còn gì nữa? Hẹn hò nhau thì cứ ra gặp Tuyên đi chớ. Cô yên tâm, soi mói và thọc mạch chuyện riêng của người khác không phải là cá tính của tôi đâu.

− Tôi hẹn với Tuyên hồi nào?

− Chuyện riêng của cô, tôi đâu có thắc mắc làm gì? Thôi cứ ra gặp Tuyên đi.

Rồi cười cười, Duy tiếp:

− Nếu như hai người cô cần đi tới một nơi... riêng tư nào đó thì cũng cứ tự nhiên. Nếu giám đốc Phan có hỏi, tôi sẽ lựa lời giải thích giùm cho.

− Nhưng...

Thy Cúc gần như khổ sở, thật ra thời gian gần đây cô hoàn toàn muốn tránh mặt Tuyên. Một phần Thy Cúc cũng muốn chứng tỏ với Nhật Duy rằng... cô vẫn còn tự do hoàn toàn... trong tư tưởng. Nghĩa là... Thy Cúc còn tự do yêu và tự do lựa chọn đối tượng cho mình.

Bởi cô đã âm thầm tìm hiểu. Cuộc sống độc thân của Nhật Duy chứng tỏ rằng anh... chưa thuộc về một người con gái nào, dù là thuộc về chỉ một nửa trái tim. Anh say mê công việc, bù đầu vào những dự tính tương lai. Rõ ràng anh không có những buổi hẹn hò, cũng chẳng màng tới cái vỏ ngoài lôi thôi lếch thếch của mình. Anh thích hoà mình vào những cuộc vui chung không riêng với một đối tượng nào nhất định.

Tại sao cô và Duy không thể yêu nhau chứ? Thy Cúc đâu có phải là một đứa con gái trèo đèo, vọng tưởng tới cuộc sống tương lai với những ngọt ngào huyền hoặc? Cô thích một cuộc sống khép kín, an phận, bằng lòng và hạnh phúc trong bổn phận làm vợ của mình bên cạnh một người chồng chịu thương chịu khó. Tại sao cô và Nhật Duy không thể cùng chung tay xây đắp một ngày mai yên ả, ước mơ bình dị với hạnh phúc lứa đôi?

Mặc Thy Cúc bối rối và tỏ ra khó chịu khi Tuyên tìm đến tận công ty. Nhật Duy đã bị hút vào một tài liệu tham khảo riêng tư nào đó. Mãi như sực nhớ, giọng anh bỗng mang âm sắc hơi nằng nặng:

− Tôi vừa trò chuyện với Tuyên ngòai phòng khách và đã hứa sẽ chuyển ngay lời của Tuyên cho Thy Cúc. Không lẽ cô không nể tôi chút nào sao?

− Không phải là như vậy.

Cơn giận dữ bị đẩy lùi, Thy Cúc trở nên dịu dàng hơn:

− Thật tình em không muốn gặp Tuyên chút xíu nào. Nhật Duy, anh co thể nói giúp...

Duy bỏ cái bút bi trên tay xuống, anh bỗng bất ngờ nhìn sâu vào mắt Thy Cúc với tất cả

vẻ quan tâm:

− Sao vậy? Hai người giận nhau à?

Cúc bỗng muốn nổi sùng trở lại:

− Không có chuyện giận hờn giữa hai người... chẳng là gì với nhau đâu.

− Cô không nói lẫy chứ?

Ức quá, Thy Cúc muốn khóc quá trời. Duy thật sự không thấy gì hay cố tình gán cô với Tuyên như vậy? Cúc bỗng cảm thấy không cần nữa. Vừa rồi cô chỉ ngu ngơ muốn chứng tỏ với Duy rằng, cô đâu có "cặp" với Tuyên như lời mọi người trong công ty đồn đãi.

Nhưng Thy Cúc là của riêng Tuyên hay không? Hay thậm chí sẽ là của riêng bất kỳ gã đàn ông nào khác. Rõ ràng điều ấy chẳng là điều bận lòng đối với Nhật Duy.

Như vậy cũng đồng nghĩa với việc anh chẳng hề yêu cô một tí nào.

Đúng vào cái khoảnh khắc không ngờ nhất thì Nhật Duy lại lên tiếng:

− Ra gặp Tuyên đi. Cô không muốn cũng cứ gặp. Tình cảm... trắng phải ra trắng mà đen phải ra đen. Nếu cô không thích thì chẳng ai ép cô cả. Tạo hoá ban cho con người cả một kho ngôn ngữ. Người còn hào phóng cho mỗi chúng ta biết cách cảm nhận ở những biểu hiện dù nhỏ nhất ở người đối diện.

− ...

− Tôi thật sự xem cô như một cô em gái nên mới khuyên cô như vậy. Đừng chạm vào tự ái của một người đàn ông đang yêu. Nhất là khi họ lại yêu... đơn phương và sâu sắc như Tuyên vậy. Thí dụ không gặp cô ở đây, bây giờ, Tuyên vẫn có thể gặp cô chút nữa khi tan sở chẳng hạn, hay là tối nay ở nhà cô. Đâu có ai cấm anh ta điều đó. Tránh né chẳng giải quyết được gì cả. Chỉ uổng phí những gì đáng ra ta sẽ được.

Trời ơi! Vậy thì Nhật Duy đâu có vô tình như Thy Cúc tưởng. Anh đã đọc suốt được hết rồi những gì lộn xộn trong trái tim yêu u ẩn của cô.

Anh có đùa giỡn với Thy Cúc hay không vậy? Yêu chớ đâu phải là công việc. Lý lẽ của con tim chớ đâu phải là lý lẽ của cái đầu. Dễ dàng lắm hay sao khi phải "thay đổi" nhịp đập rộn ràng ở tim mình.

Đúng. Tội gì cô phải lánh mặt và né tránh Tuyên? Thy Cúc ngúng nguẩy bước vội ra khỏi phòng khi Nhật Duy lại lặng lẽ và thờ ơ chúi đầu vào công việc.

Trái tim cô gái đẹp rực rỡ nhưng ước mơ luôn luôn chân thành và giản dị bỗng rên lên: "Tình yêu ơi..." Cái gì đó như một nỗi tê đắng nhẹ ập vào tim hồng con gái.

Nhật Duy chợt ngẩng lên. Tiếng guốc khua đã khua xa và ngừng lại. Có lẽ Thy Cúc đã gặp Tuyên rồi. Đúng hay không khi cô ta từ chối một tình yêu cháy bỏng đam mê và tất cả những gì giống như hào quang lấp lánh có từ Tuyên?

Có điều trái tim yêu của Thy Cúc đã sai lầm nếu như cô chọn Duy rồi đó. Tại sao Cúc lại ngốc nghếch và ngu xuẩn vậy? Chắc giống anh rồi. Không cùng cha cùng mẹ sinh ra mà lại cùng sự khờ dại giống nhau.

Cũng như cô, tại sao Nhật Duy lại đem lòng yêu cô ấy? Một cô gái chẳng vừa ý anh chút xíu nào. Phách lối kênh kiệu, bướng bỉnh, gai góc mà lại vô ý vô tứ nữa. Cô ta chỉ biết có mình và hưởng thụ những vật chất do cha mẹ cực khổ làm ra một cách huyênh hoang tự đắc. Cô ta xem xự ưu đãi của tạo hoá và cuộc đời dành cho mình như là một điều đương nhiên phải vậy.

Thật buồn cười và cay đắng. Một gã con trai như anh mà đột ngột lại vướng vào bệnh "tương tư thất tình" mới chết. Giả sử như có một điều nghịch lý nào đó xui cho cô gái ấy cũng yêu anh... thì tình yêu sẽ đi tới đâu?

Anh - một phó giám đốc trên danh nghĩa, có cấp bằng, trí thức, trình độ và bản lĩnh hẳn hoi. Nhưng suy cho cùng đấy chỉ là một "hư danh". Một sự đổi chác để cuối tháng anh lại xoè tay nhận những đồng lương trả công từ chủ. Suất lương ấy đem về nhập vào suất lương giáo viên của mẹ. Hai mẹ con lại lặng lẽ sống cuộc sống đạm bạc bên nhau với những khoản chi tiêu dè xẻn.

Nhật Duy không muốn nghĩ tiếp nữa. Mẹ anh không đời nào chấp nhận một cô gái như cô ấy là dâu, mặc dù gai đình anh nghèo thật. Còn Nhật Duy... có lẽ muôn đời anh chẳng bao giờ dám thổ lộ tình yêu ấy, nếu như anh không muốn miệng lưỡi thế gian và có lẽ cả ba mẹ cô ta nữa gán cho anh hai cái từ khủng khiếp là... "đào mỏ".

Điện thoại chợt reo vang. Chiếc bàn Thy Cúc đang trống trơn không có người ngồi. Máy móc, Nhật Duy bước đến bên máy. Sau chuyến đi chơi ở nhà chú Tám về và những sự việc xảy ra ngày hôm ấy, sao tự nhiên Nhật Duy thấy rã rời. Rã rời...

Vừa mới dắt chiếc Win to kềnh từ ngoài cổng vào, Điệp Phi chợt hết hồn khi nghe cha lớn tiếng với mẹ:

− Không nói nhiều nữa, kể từ hôm nay em phải ở nhà suốt những lúc vắng mặt tôi.

Điệp Phi le lưỡi rụt vai. Cô cố gắng dựng chống xe thật êm để còn chuồn lẹ:

− Hổng lẽ cha đang ghen? Ông già ác thiệt.

Vòng bên hông để vô nhà sau, Điệp Phi khều chị Sáu đang lúi húi bên rổ rau củ:

− Chuyện gì hả chị Sáu?

Ngừng tay, chị nhìn Điệp Phi với cái nhìn là lạ, bởi cô đang khoác lên người bộ quần áo kỳ dị hệt "người rừng":

− Ông la bà vì để cho cô đi chơi suốt đó.

− Nhưng em đi chơi với chị Tiểu Loan chớ với ai đâu?

− Tôi đâu có biết nhưng dường như là ông đang giận lắm đó. Vừa rồi ông đã ném cả một bình trà nóng xuống sàn nhà. Còn bà thì chỉ dám ngồi khóc rấm rức thôi.

Thinh lặng một chút, thảy củ cà rốt đã gọt vỏ xong vào cái rổ màu hồng, chị Sáu tiếp:

− Cô lên phòng lẹ lên đi. Ông mà xuống đây bất tử gặp cô tôi chỉ sợ cô bị quật cho vài roi là cái chắc.

Rụt vai, Điệp Phi cười khúc khích:

− Ba mà dám đánh em à?

− Sao lại không? Thường khi có khi nào lớn tiếng với bà đâu?

Điệp Phi lại lè lưỡi nhìn chị Sáu, cô đang cảm nhận nỗi thi vị tuyệt vời thấm vào tận tim gan, sau chuyến đi chơi với Nghĩa từ Vũng Tàu về mà ba mẹ hoàn toàn không hay biết đây nè, vậy mà xử làm sao khi ông gì lại ngầu bất tử. Hay là cha đã phát giác ra rồi?

Cảm thấy hơi ớn ớn Điệp Phi chạy tuốt lên lầu. Cũng dám lắm chớ chơi sao. Nếu như cha mà biết cô đã hư hỏng và liều lĩnh dám đi chơi xa với Nghĩa như vậy. Lại còn dám nói dối là đi với chị Tiểu Loan.

Khác với dự đóan của cô lần về nàh chị Tiểu Loan ở dưới quê, tưởng khi phát giác ra chuyện xui xẻo đã xảy ra với Điệp Phi như vậy, ba mẹ sẽ nóng lòng cô con gái cưng mà đổ hết tội lỗi lên đầu chị Tiểu Loan chớ. Ai ngờ ông lại tủm tỉm bảo bà:

− Có sao lâu lâu cũng nên để cho nó tiếp xúc với những tình huống đó. Đi với ai thì lo, chớ đi với con Tiểu Loan thì được. "Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng" mà.

Bà rầu rĩ chen vào:

− Nhưng với ai kìa. Còn Điệp Phi thì trời hỡi! Em thấy nó có sáng ra chút nào đâu.

− Từ từ, ngày một chút mà em...

Vậy thì lâu nay Điệp Phi đi chơi với Tiểu Loan hai ngày. Buổi sáng sớm ngày hôm qua cô đã nhất định đòi cho được Tiểu Loan quần áo chỉnh tề sang xin phép ba mẹ cô mà. Không lẽ cái chị Tloan này chơi ác? Đã "rù rì" khai hết với ba mẹ cô rồi?

Suy cho cùng Điệp Phi có đi chơi xa với Nghĩa như vậy cũng có sao đâu chớ? Cô và Nghĩa đã công khai hoá tình cảm trước mọi người rồi còn gì nữa? Chẳng phải ba mẹ đã ngấm ngầm khuyến khích? Và dì Tuyết Trinh cũng đẹp dạ vun đắp cho tình cảm giữa cô với Nghĩa hay sao?

Ôi! Mệt quá. Thây kệ ổng bả đi, cô với Nghĩa đã xảy ra chuyện động trời nào đâu mà sợ? Anh chỉ mới hôn cô sơ sơ, và chỉ hôn nhẹ lên má cô thôi mà.

Trút bỏ bộ quần áo đầy bụi đường xa đại dưới sàn nhà. Điệp Phi đi vào phòng tắm. Cô nghịch ngợm để nước từ vòi sen mơn man, mơn man trên. (??!!)

Tắm đã rồi, Điệp Phi nằm chuồi ra giường, công nhận là chị Sáu này làm việc được nên giường của Điệp Phi lúc nào cũng sạch sẽ thơm tho.

Vậy mà hết tháng này chị đã nghỉ việc rồi, chị bảo về quê lấy chồng. Trời ơi! Lấy chồng gì ở cái tuổi bốn mươi chớ? Trời ơi! Chị làm chi Điệp Phi không biết, chớ còn cô thà ở đợ cho nhà giàu còn sướng hơn lấy một người chồng quê màu chơn chất, tương lai mắm chắc trong tay là rồi đây chị sẽ phải lam lũ suốt ngày phơi mình dưới những cơn mưa tầm tã, cấy lúa gieo mạ, tưới rẫy xúc tép, mò tôm rồi lôi thôi hết nách một bầy con lem luốc và bẩn thỉu...

Điệp Phi chợt rùng mình. Cô lại nhớ tới hình ảnh và ánh nhìn của mấy người đàn bà gần nhà ở quê chị Tiểu Loan ngày hôm ấy lúc cô từ dưới xuồng bước lên với bộ đồ còn ướt lôi ngoi, chán ơi là chán!

Rồi đương không cô vụt nhớ tới Nhật Duy... Nhật Duy! Nhật Duy! Hắn là cái giống gì mà cứ tình cờ hay cố ý xuất hiện bên cô như ma quỷ ám.

Ngay cả chuyến đi chơi tít ngòai Vũng Tàu với người yêu, cô cũng lại chạm mặt với hắn là sao?

Ngồi mấp mé ở bãi biển nghịch cát, Điệp Phi hổng dám ra xa hơn nữa. Quả thật tới bây giờ cô vẫn còn bị ám ảnh bởi nước, nói đúng ra là cái lần bị rớt xuống sông và uống nước sình no bữa đó.

Nghĩa đang đứng ngoài xa, nước biển dâng tới cổ anh, chỉ còn l1o cái đầu, nhìn từ xa giống hệt như anh đang bị chôn sống giữa một biển nước xanh mênh mông bát ngát.

Mà chôn sống cái nỗi gì? Anh bỗng đưa tay ngoắc cô, cười cười. Điệp Phi ngúng nguẩy lắc đầu lia lịa. Rồi phản xạ tự nhiên, cô bỗng đưa mắt ngược lại lên bờ khi tiếng cười nắc nẻ của cô gái nào đó vừa bỏ lại.

Đâu biết là tiếng cười của cô nào. Một tốp con gái tới gần năm đứa. Đứa nào đứa nấy đẹp hết xảy với những bột đồ tắm thật bạo và thân hình hết chổ chê. Đến Điệp Phi mà còn ngơ ngẩn, nói chi bọn đàn ông con trai.

Gần như có mấy vốc nước và cả những vốc cát nữa của bọn con trai sàm sỡ và tinh ma ném với theo, lại những tiếng cười rũ rượi, rồi tiếng làu bàu chửi rủa của một cô nào đó trong bọn họ.

Điệp Phi nhìn lại mình, cô vẫn còn kín đáo và thơ nâgy quá với bộ đồ tắm bằng thùn hoa che kín ngực và một phần phía dưới đùi. Ngay khi đó giọng Nghĩa bỗng rất gần:

− Anh tập cho em lội. Điệp Phi! Ngoan nào.

Cô bỗng rùng mình một cái, gương mặt bỗng phủ một màu hồng tuyệt đẹp. Nghĩa của cô đẹp trai và sang phải biết. Không thể cảm nậnh vẻ đẹp của anh như vẻ đẹp của "chàng Vọi" được, dù rành rành anh đang đứng giữa biển khơi. "Chàng Vọi" xưa rồi. Bây giờ con gái kết mô-đen kiểu khác, cới tuýp con trai khác.

Nhưng để cho anh giúp cô tập lội à? Hổng được đâu. Dù bác bỏ nhưng sao Điệp Phi cũng bị mắc cỡ, e thẹn như thường, cô chỉ ham vui một chút thôi, chứ nếu phaỉ thân mật với Nghĩa hơn thì chưa thể được.

Đắp thêm một vốc cát nữa cho thành hình thù hệt như toà lâu đài bé xíu trong truyện cổ tích thần tiên, Điệp Phi cong cớn môi hồng:

− Thôi em sợ lắm, hổng thích lội đâu.

− Có anh mà!

− Có anh nhưng rủi em bị ngộp nước, anh đâu có ngộp thế cho em được?

Nghĩa nín cười. Trong trí anh chợt thoáng qua hình ảnh tưởng tượng hôm nào. Cú điện thoại từ nhà anh gọi về tức tốc. Ai ngờ có gì đâu? Cô người yêu bé nhỏ của anh chỉ bị hú hồn vì lọt sông thôi. Và cũng có thể vì bị giật mình mà tim mới đập lộn xộn lung tung như vậy. Rồi cơ thể buồn buồn cũng đổi thay nhiệt độ chút xíu thôi. Cũng phải. Nhà giàu đứt tay cũng phải hơn hẳn ăn mày đổ ruột.

Nghĩa cắt cớ ngồi xổm xuống bên cạnh Điệp Phi, kề tay cô bỏ nhỏ:

− Anh chớ có phải anh chàng phụ tá giám đốc cù lần ở công ty Bình Minh của cha em đâu mà sợ? Làm sao mà em có thể bị rớt xuống nước khi có anh bên cạnh, ngoại trừ trường hợp anh muốn... nhận chìm em cho bỏ ghét.

Đấm vào lưng anh mấy cái, Điệp Phi xô Nghĩa té nằm dài trên cát:

− Ghét em hả?

Nghĩa la oai oái, miệng anh méo xệch thanh minh khi lồm cồm ngồi dậy được:

− Sao em kết tội cới người khác một cách vô duyên vậy? Anh nói ghét em hồi nào đâu chớ?

− Chớ ai vừa mới nói sẽ nhận chìm em cho bỏ ghét hả?

− Ngốc thật. Bỏ ghét là thương đứt ruột đó bé ơi!

Phi lại nhéo anh một cái đau nhảy nhổm:

− Xịt anh ra đi, người gì đâu mà miệng lưỡi trơn còn hơn thoa mỡ nữa.

− Vậy đó mới vừa với em. Gai góc quá Điệp Phi ơi!

Rồi mặc cho chỗ đông người, Nghĩa bất ngờ kéo sát cô vào lòng hôn đanh chụt lên đôi má nựng nịu phúng phính đầy lông tơ của cô một cái.

Điệp Phi đẩy mạnh anh ra, Nghĩa cười ngất rồi nói:

− Không tập lội thì thôi, anh tắm nữa. Nhưng nếu như anh có đột ngột nổi hứng tập cho cô gái nào khác bơi thì em đừng có đổ quạu, nghe chưa?

Bỏ lại tiếng cười, Nghĩa phóng xuống nước, bơi vụt ra xa. Điệp Phi bỗng thẹn thùng ửng hồng đôi má.

Cô lại cúi xuống với cái trò chơi trẻ thơ của mình. Toà lâu đài bằng cát Điệp Phi xây một cách công phu đã đổ sụp hết rồi. Nó đã bị bẹp dí vì khi nãy Điệp Phi xoay mình qua nhéo Nghĩa một cái cho "đã tay" cô. Và... đợt sóng biển xô bờ bất ngờ cũng vừa cuốn trôi đi hết, chẳng còn lại một dấu vết gì.

Thốt nhiên có gót giày ai đó dường như hơi ngập ngừng giữa những gót giày của đàn ông. Điệp Phi chợt ngẩng lên. Cô tròn mắt và rồi, nhếch môi một cái, nghênh mặt ngó mông ra ngoài biển tìm kiếm Nghĩa.

"Hắn đi đâu vậy kìa?" - Điệp Phi tự hỏi, cô chợt cảm thấy hơi quê thi hắn làm như chẳng quen biết với cô. Hai tay thản nhiên đút vào túi quần, hắn lại lững thững bước tiếp những bước chân nhàn nhã trên bãi biển cùng với hai người đàn ông nữa.

Dường như họ đang trao đổi với nhau một đề tài gì đó. Trời hỡi! Mấy tháng được nghiễm nhiên cân nhắc lên chiếc ghế phó giám đốc rồi. mà sao cái vẻ cù lần của hắn vẫn chưa tẩy sạch. Thảo nào người ta nói " Rắn lột da trăm lần thì vẫn hoàn kiếp rắn". Ai đời đi chơi biển mà áo sơmi đóng thùng, cravatte thắt vắt vẻo cho gió biển bay bay, rồi còn giầy tây bóng lộn...

Nghênh mặt Điệp Phi thấy ở ngòai kia Nghĩa vừa hụp đầu xuống nước, xong anh nhô đầu lên vuốt mặt một cái rồi lại vùng vẫy giữa biển nước xanh rờn. Điệp Phi lại buồn buồn, cúi xuống với mấy vỏ ốc, mấy con sò, nhưng lần này chẳng hiểu sao vốc cát đáp hoài mà chẳng ra một hình thù nào cả.

Nghĩa vừa lên tới. Anh nhìn cô thật ấm:

− Thôi đừng chơi nàh chòi nữa, về khách sạn tắm đi. Sau đó anh với em đi ăn, chịu không Phi?

Điệp Phi nghe lời liền, cô cũng đang chán bãi biển một cách ngang xương và đói bụng quá trời rồi.

Ai dè đâu vừa xé một miếng khô mực nhai nhóp nhép, Điệp Phi chưa kịp thưởng thức chút hơi bia theo cách rủ rê của Nghĩa:

− Em uống đại chút xíu bia đi, ăn khô mực đúng mốt là phải uống bia, chớ ai đời nhai khô rồi đi tu nước ngọt.

Duy xuất hiện, anh chìa tay ra xin bắt tay Nghĩa rồi "rù rì" gì đó không biết nữa. Tức lý, Điệp Phi xé thêm miếng khô nữa rồi đưa mắt ngó mông lung bãi biển về đêm, cô chợt có cảm giác nhai khô như nhai giấy.

Đến bây giờ, khi cái hứng bất tử đã qua rồi, Điệp Phi mới thấy hoang mang lo sợ. Quả thật cô hư quá và cũng quá đỗi liều nếu như ba mẹ mà biết được... Ôi! Phi không thể nghĩ tiếp nữa đâu.

Tự nhiên, Điệp Phi nghe lòng mình rối rắm. Sau bữa ăn này, cô và Nghĩa sẽ về khách sạn. Trời ơi! Sao mà lúc hí hửng nghe theo lời rủ của anh, Điệp Phi chưa hề nghĩ đến tình huống khó xử này? Có vô duyên không chớ, khi là con gái mà Nghĩa là đàn ông con trai. Ai mà biết được chuyện gì với chuyện gì dù hồi chiều này Nghĩa đã chu đáo đăng ký nhận hai phòng có giường rộng ở chung vách với nhau.

Không biết Nhật Duy nói gì, cô chỉ nghe Nghĩa cười ngất rồi miễn cưỡng gật đầu:

− Tí nữa, ở đây về tôi sẽ ở suốt trong phòng thôi. Anh muốn sang phòng tôi lúc nào mà chả được?

− Vậy thì hay quá, chúc hai người vui vẻ nhé. Tôi còn phải lo cho xong vài việc nữa, không có anh chắc là đêm nay tôi đành ngủ bụi.

Duy đi rồi, Điệp Phi cắn môi giận dỗi, cô hỏi Nghĩa:

− Anh quen hắn à!

− Ừ thì cái lần em bị té sông ấy. Hắn đã tự tìm đến để làm quen với anh mà.

Bĩu môi khinh bạc, Điệp Phi hất cao nét mặt:

− Hắn nói gì với anh vậy Nghĩa?

Hớp một ngụm trà, Nghĩa cười cười:

− Chuyện đàn ông, em thắc mắc làm gì? Đại khái là hắn than xui xẻo vì không có chổ nghỉ qua đêm. Hắn bảo đi công tác hai người mà ông bạn kia thuộc dạng "hũ chìm". Mới có giờ này đã chết dí trong căn phòng đăng ký chung với cái mùi chua lòm khó ngửi vương vãi khắp chiếu chăn.

− Thì nằm tạm dưới nền nhà mà ngủ, cho chừa cái tội ngu. Mướn khách sạn về công ty thanh tóan tiền lại cho chớ bộ bắt hắn chịu sao? Trùm chi mà trùm dữ vậy?

Nghĩa vừa dứt câu, Điệp Phi đã đốp chát liền như vậy, vẻ kẻ cả và bao dung, Nghĩa cười độ lượng:

− Thôi kệ, rồi hắn sẽ có kinh nghiệm hơn. Dù gì giường anh cũng rộng, anh đã hứa với hắn rồi, như vậy biết đâu càng hay. Vì anh sẽ không làm phiền em được.

− Anh cho hắn ngủ chung à!

− Chỉ mấy tiếng đồng hồ thôi. Bốn giờ sáng nay hắn đã dậy và tức tốc trở về công ty rồi và anh với em cũng phải lo trở về sớm chớ. Nếu như em không muốn phải kiếm tàu mo để bó cái mông lại chuẩn bị chịu đòn.

Điệp Phi cười hì hì. Tự dưng liều quá, Nhật Duy ở đâu ra "cứu bồ" cô đúng lúc thế này? Vậy là sau khi ăn uống no nê, Điệp Phi đòi Nghĩa đưa đi dạo biển. Xong đâu đấy cô có thể yên tâm rút về căn phòng lạ, cài kín cửa ngủ một giấc ngon lành tới sáng mà không sợ bị Nghĩa quấy rầy và léng phéng.

Bửa nay Nhật Duy cà khịa đúng lúc ghê. Sau lần này Điệp Phi tự nhủ lòng cô sẽ chín chắn hơn, dù sao cô với Nghĩa cũng đã có lễ nghi nào chính thức cho phép thân mật quá đáng đâu?

Nghĩa bỗng giục khi thấy Điệp Phi bất ngờ như đắm chìm vào suy nghĩ riêng tư nào đó.

− Sao! Em đang nghĩ gì vậy Điệp Phi?

Cô bỗng giật mình bối rối:

− Đâu có! Ừ mà em nghĩ, nếu có ngủ chung với Nhật Duy thì anh làm ơn đừng có lây dùm cái vẻ cù lần của hắn. Em sẽ nghỉ chơi anh ra luôn.

Nghĩa cười ngất, vẻ sung sướng của anh lại chảy tràn ra giọng nói:

− Làm gì có chuyện đó được, em yêu!

Điệp Phi bỗng tung chăn ngồi dậy. Dưới nhà tiếng máy xe của cha cô vừa giận dữ vụt ra khỏi cổng. Rồi xa dần, xa dần, Phi bỗng ngeh tiếng hồi hộp làm sao khi liền đó bước chân mẹ đang tiến dần đến cửa phòng cô.

Chuẩn bị tư tưởng để trả lời theo kiểu vấn đáp đi. Điệp Phi bỗng mím chặt môi, khôn gphải là chị Tiểu Loan đâu, là hắn chớ không phải ai khác. Chắc chắn mười mươi rằng Nhật Duy đã lẽo đẽo kể lại chuyện gặp cô và Nghĩa ở Vũng Tàu với cha rồi.

Cái ơn Duy đã cứu cô thoát khỏi tình trạng rối rắm đêm qua, Điệp Phi chưa kịp trả, anh ngu ngốc chọ cho cô nổi giận nữa rồi. Thật đúng là đồ "quỷ ám" mà.

Quả đoán chẳng sai mà. Ai chớ nhỏ Điệp Phi này thì thông minh khỏi nói. Cái cách xô mạnh cửa phòng hôm nay của mẹ đã đủ biết bà đang giận điên lên rồi. Tội nghiệp, có lẽ ba mắng mẹ nhiều lắm thì phải. Cũng tại Điệp Phi thôi.

Mà làm sao tại Điệp Phi được chớ? Cô đã sắp đặt đâu vào đấy cả rồi. Tất cả nhất định là do Nhật Duy thôi. Đàn ông con trai gì nhiều chuyện không chịu được. Chuyện như vầy làm sao Điệp Phi "cho qua" được chớ?

Trái tim đánh lô tô, Điệp Phi bỗng run lên khi mẹ quắc mắt nhìn cô giận dữ. Đã vậy mà bà vẫn không quên cúi nhặt bộ quần áo Điệp Phi vừa thay ra vứt đại dưới sàn nhà, vắt tạm vào thành ghế tựa. Giai điệu mở đầu nghe đã đủ chết người rồi:

− Trời hỡi! Con với cái.

Sau lời than oán, lập tức đôi mắt bà toé lửa nhìn Điệp Phi đang co ro ở một góc giường. Sao mẹ nỡ nhẫn tâm không nhìn thấy con gái mẹ đã biết lỗi và ngoan ngoãn đến như vầy không biết nữa.

− Điệp Phi! Con trả lời ngay cho mẹ biết. Hai ngày qua con đi đâu?

− Thì... con đi chơi với Tiểu Loan. Sao mà mẹ... mau quên quá vậy? Chớ hổng phải sáng hôm qua chị Tiểu Loan qua xin mẹ và mẹ đã đồng ý cho con đi hay sao chớ?

− Lẻo mép!

Điệp Phi vừa dứt lời, cô đã nhận cái tát như trời giáng của mẹ. Trời ơi! Đây là lần đầu tiên mẹ đánh cô. Rõ ràng cũng tại vì hắn mà ra. Thù này, Điệp Phi hứa với lòng dù có chết cô cũng phải trả cho xong mới chết.

Giọng bà Phan chợt run lên:

− Trời ơi! Mẹ đâu có ngờ con hư đến vậy. Nếu biết mày như thế này, lúc vừa mới đẻ ra tao thà bóp chết cho rồi.

Đã vậy, mẹ còn mày với tao nghe muốn rụng tim luôn. Nhìn mẹ bây giờ sao hung dữ quá trời. Chắc hẳn máu trong người bà đang phải sôi đến cả trăm độ xê chớ chẳng vừa đâu.

Tay ôm má đau, Điệp Phi cúi xuống thinh lặng. Đáng lẽ như vậy mẹ phải thấy thương Điệp Phi lắm mới phải chứ. Ai dè bà lại tiếp tục chì chiết cô không tiếc một lời:

− Ba mày nói cũng phải. Ổng phải đi một chút. Chứ nếu ở nhà, ổng sẽ giết chết mày ngay. Đồ con gái hư.

Đến nước này thì Điệp Phi ức lòng quá đỗi. Cô phải giải thích với mẹ thôi:

− Sao mẹ nói kỳ vậy? Con hư chỗ nào đâu?

− Không hư mà dám đi chơi với trai mấy ngày liền, còn dám nói dối với mẹ cha là đi chơi với Tiểu Loan nữa chớ?

Cúi đầu, Điệp Phi lí nhí:

− Thì con đi chơi... với anh Nghĩa. Đi chơi cho vui chớ, hư gì mà hư. Mẹ làm gì phải quýnh quáng lên như vậy chứ?

− Thế... đêm qua con ngủ ở đâu?

Bà Phan bỗng dịu giọng hơn một tí. Nhưng vẻ lo âu vẫn in đậm trên gương mặt bà. Bà tự nhủ với lòng. Từ từ dằn xuống, ngọt ngào biết đâu con gái mình sẽ nghe ra.

Vậy mà bỗng nghe giọng Điệp Phi tỉnh rụi:

− Khách sạn.

Bà Phan không thể bình tĩnh được nữa rùi, quýnh quáng bà hỏi vội:

− Vậy... còn Nghĩa?

− Cũng khách sạn.

− Trời ơi! Nói mau cho mẹ biết. Đã xảy ra chuyện gì rồi hả Điệp Phi?

Điệp Phi thật thà kể lại:

− Ảnh đòi tập cho con lội.

− Rồi sao nữa?

− Con đâu có chịu. Me hổng thấy là con sợ bị ngộp nước lắm hay sao? tại mẹ không biết đó chứ, lỡ uống mấy hớp nước sông hôm đó con đã... tởn tới già rồi.

Nếu như trong lòng không có gì rối rắm, bà Phan không nén được tiếng cười trước lời bộc bạch chân thành của Điệp Phi. Ngặt nỗi, bây giờ bà đang canh cánh một nỗi lo thì làm sao mà cười cho nổi. Vậy mà Điệp Phi cứ đỏ mặt thẹn thùng rất dễ thương:

− Với lại...

Bà Phan càng sợ đến thở chẳng ra hơi. Nhíu mày, bà gắt nhẹ:

− Với lại làm sao?

− Với lại kỳ thấy mồ đi. Ai mà chịu để cho ảnh ôm cứng con dưới nước giữa thanh thiên bạch nhật như vậy được?

Điều làm đầu óc bà Phan căng thẳng đã giảm được chút nào đâu. Nhìn Điệp Phi thật nghiêm, bà gằn từng tiếng một:

− Không ôm cứng dưới nước giữa thanh thiên bạch nhật, chắc con chịu ôm cứng trong một căn phòng riêng ấm cúng ở khách sạn chứ gì?

Buộc lòng phải đay nghiến con gái mà bà Phan đau đến thót ruột, thót gan. Trời ơi! Bà sẽ sao đây nếu như sự thật Điệp Phi...

Như hiểu được nỗi lòng của mẹ, Điệp Phi rúc rích cười:

− Làm sao mà... ôm cứng với nhau trong phòng cho được? Mẹ tưởng con gái của mẹ là đồ bỏ đi hả?

Như cởi được tấc lòng, bà Phan mừng quýnh quáng. Nhưng Điệp Phi lại xụ mặt, nói tiếp một hơi:

− Mẹ biết không, lại cũng tại Nhật Duy thôi.

Vui chưa được bao nhiêu, Điệp Phi lại làm bà Phan hồi hộp đến suýt rụng tim rồi. Không ngăn được nỗi lo, bà lại hỏi dồn dập:

− Sao lại có Nhật Duy ở đây nữa? Nhật Duy làm sao?

Điệp Phi cong môi, cô ôm chiếc gối ôm vào lòng, dụi cằm xuống lớp vải phi mát mịn và bóng mượt rồi thật thà nói tiếp:

− Mẹ xem có ai ngu hơn anh ta nữa hay không. Ai đời công ty cử hai người đi công tác mà anh ta chỉ thuê có một phòng chung ở khách sạn để ngủ qua đêm.

− Rồi sao nữa?

Mặt đột nhiên trắng bệch, bà Phan lắp bắp không thành tiếng. Bà ngồi phịch xuống mép giường Điệp Phi và đưa tay bóp trán. Đến bây giờ bà mới biết có con gái lớn, lòng mẹ không lúc nào ngớt canh cánh một nỗi lo.

Vậy mà tỉnh bơ, Điệp Phi lại bĩu dài môi khinh bạc:

− Gặp anh bạn đi chung xỉn rượu, chiếm hết giường còn ói mửa tùm lum, Nhật Duy xin qua ngủ nhờ chung giường với anh Nghĩa.

Thở hắt ra một cái, bà Phan như cất đi được tảng đá ngàn cân đè nặng buồng tim bà tự nãy giờ. Điệp Phi lại cười, rồi đột nhiên gương mặt cô đanh lại:

− Đã phá đám con với anh Nghĩa như vậy mà hắn còn thèo lẻo mách với ba con. Để rồi mẹ xem con gái của mẹ sẽ "chơi đẹp" cho hắn biết lễ độ với người ta.

Tròn mắt bà Phan nhìn sững Điệp Phi, như thể bà không tin nỗi điều vừa nghe được từ chính miệng con gái của bà:

− Con định "chơi đẹp" ai vậy hả Điệp Phi?

− Nhật Duy chớ còn ai nữa.

− Cậu ta có oán thù gì với con chứ?

− Như vậy mà mẹ bảo con không thù oán. Nếu như Nhật Duy không mách lại với ba là gặp con đi chơi với Nghĩa ở Vũng Tàu thì làm sao ba biết được mà la mẹ. Rồi mẹ tức quá lại la con chứ?

Bà Phan cười, nhưng mắt bà vụt buồn rười rượi:

− Không phải Nhật Duy nói cho ba con đâu.

− Chớ sao ba biết? Chị Tiểu Loan à?

Môi Điệp Phi chợt mím lại tức tối. Trái tim cô lại sôi lên khi liếc sang ngôi nhà bên cạnh. Lúc này Điệp Phi lại cảm thấy ghét Tiểu Loan. Hiểu ý bà lại cười không thành tiếng, giọng bà hiu hắt:

− Nghĩa nói, nó gọi điện từ Vũng Tàu về cho dì Tuyết Trinh, bảo là đang đi chơi biển với con. Dì Tuyết Trinh lại gọi điện thoại hỏi ba con có đúng thật là đã cho con đi chơi xa như vậy với Nghĩa hay không đó mà.

[Tâm Như]

Tập 2

Mắt dán vào tờ báo, tay cầm tách trà đã nguội ngắt nguội tanh tự lúc nào. Vừa đưa lên môi, chưa kịp hớp ngụm nào, ông Phan lại đặt trở xuống bàn, hỏi vợ:

− Gọi Điệp Phi xuống ngay cho anh biểu.

Thấy chị người làm đang lui cui ở góc phòng cầm cán chổi lông gà đưa tới đưa lui phẩy bụi, bà Phan liền truyền đạt ngay mệnh lệnh của chồng:

− Chị Tư à? Chị lên phòng gọi Điệp Phi xuống lẹ dùm tôi đi.

Chị người làm lặng lẽ buông rời công việc sau một tiếng dạ nhỏ. Bàn tay chị đưa lên vén bức màn trúc, bỏ lại phòng khách một giai điệu lao xao. Giai điệu ấy bất chợt như thoáng làm bà Phan lặng đi với một chút hoài vọng xa xưa nàp đó. Êm êm, nhẹ như ru và đầy lãng mạn

Bà Phan bồn chồn tự hỏi. Sao bà lại dễ dàng nhận chị Tư vào giúp việc nhà khi hoàn toàn chẳng biết rõ gốc gác chị ta. Không phải giờ đây bà thất vọng vì chị làm không được việc. Mà chính vì cái vẻ đẹp chìm lặng, u não, quyến rũ chết người của chị ta làm bà cứ nơm nớp lo sợ mất chồng.

Người đàn bà đẹp não nùng ấy được đặt vào nơi lầu son gác tía cũng không thể xem là " cau khô - trầu vàng" được. Rõ ràng chẳng cần phải son phấn lụa là, nội đôi mắt của chị ta thôi, dù thời gian xuân sắc đã qua rồi vẫn có thể làm luỵ lòng biết bao người. Một người đẹp như bà Phan khi nhìn bà ta vẫn còn có những phút giây bất chợt thoáng ngẩn ngơ hồn. Nói chi...

Bà Phan bỗng liếc sang chồng một cái. Trời phú cho bà cái tính nhảy cảm, đã mấy lần bà để ý bắt gặp ánh mắt nhìn rất đàn ông của chồng mình kín đáo trao về người đàn bà ấy. Nỗi ghen tuông trong lòng bà lại âm ỉ dâng cao. Cũng đã mấy lần bà định lên tiếng cho chị Tư nghĩ việc rồi, nhưng lấy cớ gì đây? Chị ta vẫn làm tròn bổn phận của một người giúp việc, nhà cửa sạch sẽ tinh tươm, cơm canh nóng sốt và nhất là chiều chuộng, yêu thương Điệp Phi hết mực.

Ở chung nhà, chung những sinh hoạt đời thường trong cuộc sống, bà Phan vẫn cứ lo lo, nếu như rủi có một phút giây nào lòng người bạn trăm năm của bà chợt chao đảo thì sao? Đàn ông mà...

Điệp Phi xuống tới, cô sà ngay vào lòng mẹ làm bà Phan giật mình cắt đứt dòng suy nghĩ. Nhìn vẻ mặt lạnh lùng của ông Phan, cô bé chợt khép nép nói mau:

− Dạ thưa ba gọi con.

− Ừ.

Ông Phan đặt ngay tờ báo xuống. Nghiêm nghị, ông chỉ tay sang chiếc ghế bên cạnh bà Phan bảo Điệp Phi:

− Con sang đây ngồi tử tế đàng hoàng cho ba hỏi.

Điệp Phi dạ nhỏ, cô líu ríu sang chiếc ghế ông Phan vừa chỉ. Lúc này cô cảm thấy giận và ghét Nghĩa chớ không phải là sợ cha mình. Chắc lại là chuyện đó chứ gì. Nhưng không phải, không phải là chuyện ở Vũng Tàu. Giọng trầm ấm của ông Phan bỗng nhẹ vang lên khi ôn gtháo gọng kính trên sóng mũi bỏ xuống bàn:

− Điệp Phi! Ba muốn con trả lời nghiêm chỉnh với ba. Thích học nữa hay chuẩn bị lấy chồng?

Điệp Phi bỗng ngắc ngứ. Cha hỏi bất tử quá, thật là kh1o trả lời. Vì rõ ràng cô không thích chọn lựa một cách dứt khoát điều kiện nào trong hai điều cha vừa mới đưa ra. Học à? Điệp Phi bây giờ ngán chứ còn hơn ngán cơm nếp dẻo. Còn lấy chồng à? Lấy ai? -

Nghĩa chứ còn ai khác nữa, thật lòng Điệp Phi chưa từng tưởng tượng xa xôi cô sẽ cảm thấy hạnh phúc hay không nếu một mai vĩnh viễn thuộc về Nghĩa và mãi mãi là của riêng anh ấy.

Ông Phan lại thúc giục:

− Sao hả? Con nói mau đi chứ. Con gái lớn rồi phải có phương hướng sống hẳn hòi. Con không thể lông bông như vậy được mãi đâu. Yêu nhau thì đằng nào cũng phải cưới nhau mà.

− Dạ...

− Dạ là sao?

Ông Phan bỗng nạt lớn khi thấy Điệp Phi tiu nghỉu vân vê tà áo. Không hiểu sao cô vụt máy móc trả lời:

− Ba cho con học lại.

− Có nghĩa là con chưa muốn lấy chồng bây giờ phải không?

− Dạ... phải.

− Chưa lấy chồng bây giờ cũng được thôi. Nhưng con phải thấy rằng con đã lớn, con không biết ý thức gì hết về chừng mực cần gìn giữ là sao? Con gái không thể như vậy được.

− Con có làm gì bậy bạ đâu ba?

− Con còn dám trả lời với ba à? Nếu như đêm hôm đó trời không xui cho thằng Nhật Duy ở đâu xuất hiện giữ riết chân Nghĩa thì con ơi là con hỡi...

− Thì cũng đâu có chuyện gì đâu? Hết mẹ quýnh lên bây giờ lại tới ba. Sao ba mẹ giàu tưởng tượng quá chừng vậy hả? Bộ con với Nghĩa đi chơi chung với nhau là có chuyện hay sao?

Ông Phan không nói gì, thật lâu ông chợt ngập ngừng sau những phút giây nghiền ngẫm riêng tư:

− Dì Tuyết Trinh bàn với ba muốn làm lễ đính hôn sớm cho con và Nghĩa.

− Rồi ba trả lời sao?

Điệp Phi bỗng hỏi dồn.

− Sắp tới Nghĩa sẽ phải đi tu nghiệp ở Singapore gần nửa năm. Thật tình ba mẹ thấy dì tính như vậy cũng hợp với lẽ phải. Dù gì thì cũng phải lễ nghi đâu ra đấy.

− Con nghĩ sao hả Điệp Phi?

Nghĩ sao à? Cô yêu anh nghĩa và Nghĩa cũng yêu cô. Điều đó tất nhiên rồi. Mà khi yêu nhau ai lại chẳng mong mỏi được đời đời kiếp kiếp sống bên nhau, thế nhưng sao bây giờ nhắc đến chuyện cưới xin, Điệp Phi bỗng phân vân tự hỏi lòng mình: "Hay cô chưa thật sự yêu Nghĩa".

Ông Phan lại tằng hắng một cái, rồi mắng yêu con:

− Khó nói phải không con? Mẹ mày ngày xưa lúc công bà ngoại hỏi có chịu lấy ba không cũng ấp a ấp úng như vậy đó.

Bà phan liếc nhìn chồng một cái. Điệp Phi nhìn mẹ tủm tỉm cười. Nhưng cả ông Phan lẫn Điệp Phi không ai nhìn thấy được thấp thoáng trong đôi mắt của bà Phan là một sầu thương xa xăm nào đó.

Hắng giọng, ông Phan lại tiếp lời:

− Dì Tuyết Trinh vừa bàn với ba là cử hành trước lễ đính hôn. Và khi Nghĩa về cũng vừa vặn lúc làm lễ cưới.

Bà phan chợt ái ngại nhìn chồng. Sao mà càng lúc lòng bà cáng dấy lên mộ nỗi lo rất lạ. Bằng sự nhạy cảm của một người phụ nữ, bà tin rằng tình cảm của Điệp Phi dành cho Nghĩa chỉ là nhũng xúc động nhất thời, chứ chưa hẳn là tình yêu sâu thăm chín muồi đủ đi đến hôn nhân. Lựa lời, bà dịu dàng nói với ông:

− Em vẫn thấy chưa cần thiết lắm. Mọi chuyện hãy bắt đầu sau chuyến tu nghiệp của Nghĩa về lại hay hơn. Mấy tháng xa nhau đủ để chúng nó có dịp hỏi kỹ lại lòng mình. Biết đâu chừng rồi xa mặt thì lại cách lòng, chừng đó cũng không có gì để mình ân hận.

Không ngờ lời dịu dàng nhỏ nhẹ của bà lại đột ngột làm ông Phan nổi nóng lên:

− Em thì lúc nào cũng vậy. Phải chứng tỏ tình cảm rạch ròi, dứt khoát của kẻ làm cha làm mẹ chứ. Tuổi trẻ chúng nó bây giờ bốc đồng lắm, cần phải tạo cho nó một nguyên tắc sống hẳn hoi.

− Nguyên tắ sống đó là gì? Anh muốn ngay bây giờ trói buộc con mình vào chừng mực của một đứa con gái đã có chồng sao?

− Em không đồng ý à?

− Không phải là không đồng ý. Nhưng... ngoại trừ trường hợp chúng nó thuận tình với nhau kìa. Thật tình em thấy chúng ta không nên hồ đồ làm hỏng đi những tháng ngày đẹp nhất của con gái chúng ta.

− Bữa nay em suy luận ở đâu ra những tư tưởng lãng mạn không chịu được vậy Điệp Phương?

Dù vậy ông lại ném về bà cái nhìn vẫn ấm nồng đầy trách móc. Như dạo nào xa xưa hai người thường "mắt chìm trong mắt". Cái tên thời con gái của bà lại được ông nhắc đến bằng tất cả âm sắc yêu thương. Lòng bà chợt rộn lên một nỗi vui mơ hồ rất trẻ.

Có lẽ nhận ra nỗi vui bất chợt lẩn khuất trong ba rồi ông nói tiếp:

− Em với chị Tuyết Trinh làm sui xứng quá rồi còn gì nữa? Chúng ta cũng có ép buộc gì con Điệp Phi đâu. Là do... Nghĩa với Điệp Phi yêu nhau mà.

Quay sang Điệp Phi, ông lại cười cười:

− Phải không con gái? Ba thấy như vậy cũng ổn. Tháng ngày đẹp nhất của người con gái là những ngày tháng bắt đầu biết yêu và được yêu. Có đúng không con? Ba nói theo cái cách lãng mạn của mẹ con đấy. Như vậy là con đang lặn ngụp trong những ngày tháng ấy chớ còn gì nữa.

Điệp Phi bẽn lẽn cười trừ. Biết nói làm sao để cha cô hiểu bây giờ? Rõ ràng là Điệp Phi chưa muốn cưới. Cô cần có Nghĩa, nhưng sao dường như lại dửng dưng khi đón nhận tin anh sắp đi xa.

Ông Phan lại vô tình chạm vào nỗi xốn xang khó giãy bày của Điệp Phi. Ông có vẻ muốn dứt khoát câu chuyện:

− Có gì đâu mà mắc cỡ hả con? Con gái lớn lên lấy chồng là việc bình thường. Ba nghĩ lại mới thấy mình vô lý. Thôi, nếu như con không thích học nữa thì ba không ép làm gì.

− Nhưng bây giờ con lại muốn học lại.

− Con nói thật chứ?

− Dạ thật.

Đã dợm đứng lên, ông Phan lại gần như dính chặt vào chiếc ghế đang ngồi. Giọng ông xuôi xị:

− Ờ... thì con cứ học. Trong thời gian chờ chính thức cử hành lễ cưới. Ít ra cũng phải hơn sáu tháng nữa, Nghĩa lại đi xa. Con có thể ghi tênhọc cái gì đó cho vui. Như vậy càng tốt chứ có sao đâu.

− Con không ghi tên học ở một địa điểm nào hết mà sẽ tự ôn luyện ở nhà để thi lần nữa vào đại học Y như ba từng mong muốn.

− Con nói... cái gì hả Điệp Phi?

Ông Phan cà lăm bất tử. Quả thật ông hết hiểu nổi rồi đứa con bướng bỉnh đến lạ đời của ông.

− Ba chẳng mừng à? Con hứa học nghiêm túc thật mà.

− Ba kiên nhẫn chờ xem mức độ nghiêm túc của con kể từ lúc này đây.

Một ngón tay của Điệp Phi chợt đưa lên miệng. Cô nghiêm mặt đến buồn cười:

− Vậy hãy khoan cử hành lễ đính hôn ba nhé!

Ông Phan tròn mắt. Điệp Phi tiếp lời ngay:

− Và ba... tìm một người thầy giúp con ôn tập ở tại nhà đi.

− Cái khoan sau thì được. Còn cái khoan trước để ba bàn lại cùng dì Tuyết Trinh và Nghĩa xem sao. Có thể ba sẽ bảo Nghĩa tìm ai đó đến nhà giúp con ôn tập lại để thi cho tốt. Nếu cần ba sẻ không tiếc tiền lo cho con đạt được ước nguyện của mình.

− Ba đừng lo cho con bước qua ngưỡng cửa đại học bằng tiền. Con muốn chứng tỏ trình độ của con bằng khả năng có được của chính con thôi.

"Cái gì làm cho con nhỏ thay đổi đến lạ lùng vậy trời?". Ôn gđưa mắt nhìn bà dò hỏi. Nhưng bà như chẳng màng đếm xỉa đến câu chuyện đang có giữa cha con ông nữa rồi.

Ngay lúc ấy thì Điệp Phi bỗng đưa ra một "yêu sách" khó ngờ, mới tinh còn "nguyên nhãn hiệu".

− Ba bảo anh Nhật Duy đến nhà kèm giúp con đi.

− Nhật Duy à? Làm sao được chứ? Người ta là phó giám đốc công ty chứ đâu phải thầy giáo dạy kèm. Khả năng chuyên môn thì có đó. Nhưng kiến thức riêng về lĩnh vực Y học thì làm sao đòi hỏi được.

− Không được thì ráng cũng được vậy.

− Con lại điên nữa rồi hả Điệp Phi? Ai đời...

Nhưng Điệp Phi cãi bướng:

− Thế ba không nghe người ta nói:"Học thầy không tày học bạn" đó sao? Ba hãy sắp xếp, tạo điều kiện cho anh Duy mở rộng kiến thức về lĩnh vực này đi. Ảnh biết được một thì chỉ cần chỉ lại cho con phân nửa. Con đâu có đòi hỏi anh ta phải thuộc trình độ bậc thầy và thuộc hạng "siêu" đâu.

− Nhưng... Nhật Duy còn công việc riêng nữa. Ai đâu dở hơi mà chiều theo ý thích ngông nghênh của con.

− Thì ba cứ gợi ý thử xem sao.

Ông Phan chợt lắc đầu ngao ngán. Đúng là Điệp Phi còn con nít quá trời đi. Như thế này mà gả chồng cho con sớm thì cũng tội. Nhưng thật tình thì nó cũng xí xọn quá. Có nó như là ông đang treo hũ mắm trong nhà, không khéo thì... Trời ơi! Còn gì là ước mơ cả đời của một thương gia tiếng tăm lừng lẫy như ông. Thôi được, nếu như Điệp Phi chịu học đã là phước đức cho ông bà quá trời rồi. Chuyện nợ duyên cứ từ từ rồi tính, biết đâu nó sẽ tề chỉnh ra hơn. Còn cái vụ nó đòi cho được Nhật Duy, kể ra hơi khó đấy.

Nhưng con gái cưng muốn cũng như trời muốn, nó đâu có hư hỏng muốn chuyện gì bậy bạ đâu? Suy cho cùng thì Điệp Phi cũng không hẳn là vô lý.

Đâu phải ông không biết đầu óc ranh ma tinh nghịch của Điệp Phi. Nhưng cũng không tới nỗi xảy ra chuyện gì lớn sóng lớn thuyền. Thôi được, bình thản mà xem Điệp Phi sẽ diễn tới trò gì đây nữa?

Tưởng con đòi gì ông cũng lớn tiếng can ngăn. Chớ nó đòi học, lại hứa sẽ đi đúng con đường ông đã vạch sẵn rồi, vậy thì còn chờ gì nữa. Lạy trời! Chắc là nó đã biết nghĩ ra để thương cha thương mẹ. Chắc cũng nhờ con nhỏ Tiểu Loan rù rì, to nhỏ ngày một ít, lâu ngày nó cũng thấm dần thôi. Biết ngay mà, Điệp Phi đâu phải là một đứa con gái vô tâm, một đứa con gái được sinh ra bởi kết tinh của một tình yêu như nhất và diễm tuyệt giữa ông với Điệp Phihương thì làm sao con có thể vô tâm được.

Ông Phan mừng quá. Như thế này thì ông phải "hạ quyết tâm" năn nỉ cho được Nhật Duy nhín chút thì giờ rảnh rỗi tới kèm cặp giúp đỡ con bé học hành.

Ơ... Một cái gì giống như một nỗi hoang mang chợt rớt nhẹ vào tim ông. Tại sao Điệp Phi lại đòi cho được Nhật Duy dạy kèm chứ hả?

Phải chi hồi đó bà đẻ cho ông thêm vài đứa nữa. Chắc con Điệp Phi nó hổng có nhõng nhẻo đến vậy đâu. Thôi kệ, con ruột mà. Không thương nó thì còn đứa nào đâu để ông thương.

Nuốt một miếng thịt chấm tàu vị yểu trong cái lẩu cù lao thập cẩm đang sôi ùng ục. Nhật Duy nén lòng cố không để lộ sự thắc mắc của mình qua từng câu nói của ông Phan.

Đường đường một giám đốc luôn được lòng của nhân viên dưới quyền như ông Phan. Rạch ròi, nguyên tắc và nếu cần cũng rất uyển chuyển trong công tác. Trầm tĩnh, chan hoà, độ lượng và có tình có lý trong quan hệ tình cảm với mọi người. Lẽ nào tự nhiên ông lại điện điện đưa ra một đề nghị "trật đường rầy" như vậy?

Đến nhà kèm giúp Điệp Phi học mỗi buổi tối à? Nhật Duy có nghe lộn hay không vậy? Anh cố tình bình tĩnh, bình tĩnh. Nhưng rõ ràng ông Phan đang say sưa với cái viễn ảnh thật quái chiêu ông vừa mới đưa ra.

Chả là trưa nay, sau giờ tan sở, Nhật Duy cứ lưỡng lự không muốn về nhà. Mẹ anh có nói trước là sau tiết dạy cuối, bà sẽ vào bệnh viện chăm sóc một đứa học trò bị bệnh nặng sống ở ký túc xá mà gai đình chưa lên kịp.

Thế là, Nhật Duy nghĩ anh cũng không cần thiết phải về nhà. Về rồi lại đi. Lười lắm, vừa định bước ra trước cổng công ty mua đại ổ bánh mì kẹp thị, rồi sau đó sẽ ngã dài ra nệm ghế salon ở trong phòng làm việc mà vừa nhai bánh vừa đọc ngấu nghiến mấy quyển sách anh mượn được của một người bạn ngày hôm nọ còn đút trong hộc tủ bàn.

Nhật Duy lại thở dài, cái thở ngày hai buổi đến trường, ngấp nghé trước ngưỡng cửa đại học, với bao nhiêu ước mơ tươi thắm chảy tràn trong những trái tim non dại đó. Nhưng mấy ai đạt được đâu, mơ ước của mình?

Như Nhật Duy chẳng hạn, anh say sưa với hoài bão sẽ trở thành một bác sĩ tương lai. Nhưng hoàn cảnh gia đình không cho phép. Tám năm học đăng đẳng đó sẽ còn phải tốn kém biết bao nhiêu. Mà mẹ anh, một giáo viên goá chồng từ trẻ, một mình bươn chải nuôi anh ăn học tới đây. Dù không nói Nhật Duy cũng đã nhận thấy ở mẹ một cái gì đó giống như là sự mệt mỏi rã rời lẫn trong nỗi vui khi được tin Duy báo anh đã đổ cao vào đại học Y Khoa. Thế là dẹp ước mơ, Nhật Duy quyết định "đốt giai đoạn" bằng cách vào Kinh tế. Bốn năm thôi anh sẽ có thể giúp mẹ vừa vặn lúc mẹ nghỉ hưu rồi.

Bây giờ mọi việc có thể xem như tạm ổn. Ước mơ không thành mà luôn âm ỉ đó lại bùng cháy dậy trong lòng của Nhật Duy. Thế là, anh âm thầm quyết định phấn đầu đạt cho bằng được lý tưởng của đời mình. Lý tưởng của riêng anh hay lý tưởng của một đứa con mang trong mình dòng máu của một chàng sinh viên khoa Y ngày trước vừa hoan hỉ nhận xong cấp bằng tốt nghiệp, vừa vui mừng khôn xiết đón đứa con trai đầu lòng cất tiếng khóc chào đời, thì cũng vừa vặn bàng hoàng nhận chịu một "định mệnh" đau thương cay nghiệt giáng xuống đầu, cha của Nhật Duy đã từ trần một năm sau đó vì chứng ung thư xương quái ác bỏ lại "cõi trần ai" bao ước mơ kỳ vọng bùi ngùi, u uẩn.

Lẽ nào Nduy lại không đi theo con đường ngày ấy của cha mình? Nối tiếp ước mơ dang dở của cha, có lẽ mẹ cũng muốn lắm chứ nhưng hoàn cảnh không cho phép mẹ con Nhật Duy với cao hơn tới những trái chín vàng ươm ở trên cành cao tít trời xanh.

Thờ thẫn, Duy nuốt đại mấy hạt cơm không, mặc dù trong chén của anh, ông Phan vừa bỏ vào thêm đầy nhóc thịt.

Có khi nào ông Phan định "bỡn cợt" vớ anh không? Say mê, vùi đầu vào những tài liệu học tập tự mày mò, tham khảo ấy, anh đã vô tình chểnh mảng công việc rồi chăng?

Len lén liếc nhìn sắc diện của ông Phan lần nữa. Nhật Duy thoáng an tâm, ông có vẻ rất cởi mở, chân thành và hòan toàn chẳng gợn tí gì gọi là "nham hiểm" được.

− Ăn đi chứ Nhật Duy? Bữa nay cậu làm sao vậy? Hay là, cảm thấy bất tiện vì buổi tối còn phải đi lả lướt với "em"?

Lúng túng, Duy vội thanh minh liền miệng:

− Dạ hổng có đâu chú, cháu "lớn xác" như vầy chớ đã bồ bịch gì đâu?

− Chuyện đó có gì đâu mà cậu giấu? Đàn ông mà.

− Dạ...

Duy bỗng đáp xuội lơ và "vô duyên" hết biết. Mọi ngôn ngữ trong đầu anh sao đương không vụt biến mất tiêu. Dù hẹn hò với ai thật cũng có sao đâu? Đó là quyền tự do của anh mà. Cũng đâu còn là cậu học trò cấp ba mà phải giấu mãi thư tình trong cặp dê: Giữa giờ chơi mang đến lại mang về.

...

Nhưng nếu nói thật, sẽ có ai tin không nhỉ? Anh một chàng trai hai mươi lăm tuổi. Một anh chàng sinh viên mới chính thức rời giảng đường đại học. Một phó giám đốc trẻ măng ngờ nghệch trước một "thương trường kinh tế" thật sự chớ không phải từ những tài liệu photocopy hoặc băng ghi âm từ lời giảng của giáo sư chưa có lấy một mảnh tình vắt vai, nói chi những cuộc hẹn hò sôi nổi, riêng tư, mê ly, thơ mộng như tiểu thuyết trữ tình hoặc giống như phim tình cảm Hông Kông?

Ông Phan lại tủm tỉm cười. Giọng ông thật ấm:

− Sao hả? Hay là, một tuần ba buổi thôi?

Duy bỗng nói một câu thật ngô nghê:

− Cháu không quen với những cuộc hẹn hò như vậy.

− Có trời mà tin cậu. Con Điệp Phi nhà tôi đấy. Mười sáu tuổi nó đã có cả tá bạn trai. Và bây giờ, sắp lấy chồng rồi đó.

− Có thể cháu cũng có cả lố bạn gái như vậy, nhưng để tìm một người cho một cuộc hò hẹn riêng tư thì chưa, thưa chú.

Nhật Duy lại giận mình khi sau câu anh vừa nói là một thoáng hoài nghi trong mắt ông Phan.

− Thôi, cháu đừng có kén chọn quá vậy Nhật Duy à, cái gì cũng nên đòi hỏi một cách tương đối thôi.

− Cháu không kén chọn. Nhưng không thích trăng hoa khi lòng mình chưa thật sự thấy yêu.

− Đàn ông cũng nên "thoải mái" chút xíu. Đừng tự tạo nguyên tắc bó buộc quá cho chính bản thân mình. Tuổi trẻ chỉ có một thời thôi, như chú bây giờ, nhiều lúc cũng muốn "nhảy dù" một lần cho biết.

− Cảm ơn chú đã chỉ lại cho chaú những kinh nghiệm từ bản thân mình. Có lẽ sắp tới đây, cháu cũng yêu thôi.

Mắt ông Phan sáng lên tia tinh nghịch:

− Như vậy có nghĩa là cháu cảm thấy đã yêu rồi phải không? Ai vậy hả Nhật Duy? Có thể bật mí chút chút với chú hay không vậy?

Đẩy tới trước mặt Nhật Duy lon bia vừa do chính tay mình bật nắp, ông Phan cười cười chờ đợi câu trả lời đầy sức thu hút của anh. Bởi vì thú thật, cũng là đàn ông, ông Phan không khỏi băn khoăn trước những lời đoán già đoán non gần đây của vài người rỗi chuyện trong công ty. Họ cho rằng phó giám đốc Nhật Duy dường như có bệnh, nên có vẻ lãnh đạm làm sao với những người khác phái, ngay cả những cô gái đẹp mê hồn, điển hình như là Thy Cúc.

Nhật Duy "thoải mái" hớp một ngụm bia. Không hiểu sao nah thấy người đàn ông trước mặt anh thật dễ gần. Rõ ràng đâu phải lúc nào ông cũng khó đăm đăm như trong công việc. Bữa cơm trưa nay với chỉ những mẩu chuyện "bên lề" giữa hai chú cháu, Nhật Duy cảm thấy dường như trong lòng anh chợt len vào một nỗi vui rất lạ, nỗi vui ấy bỗng trải dài ra câu nói khó kềm giữ được của anh.

− Dạ, có lẽ cháu đã thật sự yêu rồi, cô ấy ở rất gần. Nhưng thưa chú, thố lộ và bật mí bây giờ chắc là chưa được.

Ông Phan bỗng nhiên cười ngất, ông nheo mắt nhìn Duy khi phấn khởi hớp thêm một ngụm bia ngon:

− Chỉ cần cháu xác nhận là đã "chịu đèn" là được. Còn ai hả? Cháu có giấu tới đâu, nhất định một ngày nào đó chú cũng sẽ phát giác ra thôi.

Nhật Duy cũng cười. Nhưng lại là một nụ cười chua chát và đắng ngắt. Giọng ông Phan lại có vẽ ngập ngừng:

− Nói tóm lại, cháu có bằng lòng giúp chú không?

− Chú biểu thì cháu phải nghe rồi. Nhưng không biết ý của Điệp Phi sao?

Không lẽ khai thật với Nhật Duy là con gái mình "đòi" vậy? Ông Phan đành phải nói khác đi:

− Bác sắp đặt thế nào nó phải thế ấy mà theo thôi.

− Dường như có một dạo, anh Nghĩa kèm cho Điệp Phi? Thưa chú.

− Đúng rồi, nhưng nó bảo Nghĩa kèm nó học khôn gđược, con nhỏ đó thì còn nói làm gì. Nó bảo rằng, học với Nghĩa trái tim nó mắc lo rung làm sao mà học được?

Không hiểu sao Nhật Duy chợt hiểu nghĩa chữ "rung" ông Phan vừa cố tình nhắc đến. Rung có gờ hay run không có gờ đều mang một sắc thái riêng tư rất đẹp. Anh tủm tỉm cười hiền:

− Điều cháu ngại là về "trình độ". Không thuộc hàng "sư phụ" làm sao cháu dám nhận dạy kèm cho Điệp Phi được chứ?

− Sao cháu suy nghĩ lung tung làm chi cho rắc rối vậy trời?

Rồi vô tình ông lặp lại lời của Điệp Phi:

− "Học thầy không tày học bạn". Biết đâu chừng là như vậy. Và lại, đừng giấu nghề

Duy ạ, chú biết cháu đã đổ rất cao vào đại học Y Khoa, nhưng đành gác lại ước mơ khi hoàn cảnh kinh tế gia đình không cho phép.

− Chị Tư à! Chị có thay hoa trên phòng cho em chưa vậy?

− Dạ rồi, thưa cô chủ.

Ngừng tay, chị Tư ẩn nhẩn trả lời. Rồi lại buồn buồn chúi đầu vào công việc. Điệp Phi bỗng có ý nghĩ lạ đời, tặng cho chị Tư biệt danh "người đàn bà sầu mộng" là hợp nhất. Từ hôm vào đây giúp việc tới giờ chưa bao giờ Điệp Phi thấy chị cười. Và cắch chị sẽ câm luôn nếu suốt ngày không có ai hỏi tới?

Từ toilette bước ra, bà Phan lên tiếng rầy con gái:

− Sao con hỗn vậy Điệp Phi? Mẹ đã nói nhiều lần rồi. Phải gọi là dì Tư mới đúng, dì xấp xỉ tuổi mẹ mà.

− Chuyện đó con biết rồi. Nhưng sao mẹ quan trọng làm gì cách gọi, người giúp việc trong nhà quá vậy? Ba mẹ kêu là chị, con cũng kêu là chị luôn cho tiện. Đơn giản có vậy thôi mà mẹ cứ mắng con hoài.

Dù thấy bà Phan chợt trừng mắt, mím môi, Điệp Phi cứ thản nhiên cong môi, nói tiếp:

− Chớ lúc trước con cũng kêu chị Sáu là chị đó, sao mẹ không bắt bẻ?

Phi liếc thấy chị Tư không nói gì, chỉ lặng lẽ chớp mi mấy cái, hàng mi dài cong vút của chị lúc cúi xuống sao mà buồn và đẹp như bóng liễu che mặt hồ thu. Phi chợt nhớ nhiều lần chị Tiểu Loan cứ xuýt xoa mãi hàng mi rậm của Phi và chị cũng có cách ví von, nhưng lại khác:

− Lông mi của Điệp Phi dài và cong như búp bê Nhật Bản vậy.

Điệp Phi chợt nhìn mắt mẹ, mi của mẹ cũng dài, cũng rậm nhưng ít cong hơn. Hai người đàn bà đang đứng gần nhau chợt làm Phi rùng mình so sánh, chị Tư đâu có thua mẹ Phi về nhan sắc.

Mà trời ơi! Sao mẹ Điệp Phương này lại gan quá chừng chừng? Chứa một người đàn bà đẹp như vậy ở chung nhà, bộ mẹ không sợ ông bố già của Phi léng phéng hay sao chớ? Chuyện có thể lắm chớ chơi sao, dù ba nổi tiếng là một người đàn ông nghiêm túc về đức độ.

Không được. Nhất định hôm nào Phi phải góp ý với mẹ chuyện này mới được. "Phòng bệnh vẫn hơn chữa bệnh" mà.

Từ dưới nhà lên tới đây, nhảy một lúc ba bốn bậc thang lầu, Điệp Phi mỏi chân gần chết. Đã vậy, chưa kịp nhoài người lên giường xoải chân xoải tay cho thoải mái, Điệp Phi đã đưa đôi mắt "cú vọ" nhìn chị Tư như toé lửa. Rồi không dằn được, cô nhào tới giựt lại sợi dây chuyền đang trong tay chị, hét lớn:

− Chị định ăn cắp hả? Trời ơi! Tôi không ngờ thật đó. Sợi dây chuyển chỉ có mấy phân vàng mà cũng làm "động lòng tham" của chị hay sao?

Vẻ thảng thốt lẫn thống khổ thảm sâu chợt đong đầy trong đôi mắt buồn nhoè lệ. Chị Tư bối rối tìm lời giải thích:

− Không phải như vậy đâu cô hai à. Cô đưng nghĩ vậy mà tội cho tui lắm. Chỉ là vô tình khi tới giũ giường và thay dráp mới cho cô thôi.

Điệp Phi xí dài một cái:

− Chị tưởng chị đang nói chuyện với đứa con nít chắc? Sợi dây chuyền tôi để trên đầu giường chớ có phải nhét dưới gối hay dưới nệm đâu?

− Đúng vậy, nhưng cô hai à, không hiểu sao tôi không nén nổi tò mò, mặc dù biết chắc rằng đó là những gì riêng tư nhất của cô.

Rồi với ánh mắt đau đớn vô bờ chậm giọt lệ chưa rơi, giọng chị Tư đầy khẩn khoản.

− Nhưng, tôi thề có đất trời làm chứng, tôi hoàn toàn không có ý định ăn cắp sợi dây chuyền này của cô đâu.

− Không ăn cắp mà tôi bắt được tại trận chị đang săm soi nó trên tay? Nói thật với chị nghe, nếu chị muốn mà cứ hỏi xin đại một tiếng đi, tôi cũng chẳng tiếc gì mà mua cho chị sợi dây khác nặng gấp đôi sợi này. Mấy trăm ngàn bạc chớ nhiều nhặn gì đâu. Nhưng tôi ghét tái tính tham lam của chị quá trời đi.

Chị Tư bỗng khóc nấc lên như không còn đủ sức chịu đựng một nỗi đau sâu kín, chị van xin thống thiết:

− Lỡ một lần này thôi. Tôi xin hứa sẽ không dám động tới đồ đạc riêng tư của cô nữa đâu. Xin cô...

− Ai mà tin nổi chị? Bàn tay đã lở "nhám nhúa" rồi có chặt đứt cũng "nhám nhúa" thôi. Tốt nhất chị nên thu xếp để rời khỏi nhà tôi ngay lập tức. Tôi sẽ nói với mẹ tôi trả đủ tháng lương này cho chị.

− Cô hai!

− Tôi không thích nhiều lời, tánh tôi là vậy đó. Nói một là một. Hai là hai thôi.

Nước mắt vắn dài, chị Tư gục mặt vào hai lòng bàn tay khóc nấc, chị có miệng mà không nói được nên lời, từng chịu đựng bao cay đắng đoạn trường của cuộc đời dâu bể, từng khóc hết nước mắt trước sự vỡ tan, trắc trở của tình duyên ngày trước, từng đứt ruột xé lòng đến gần như điên loạn khi ngày xa xưa ấy. Định mệnh tàn ác đã cướp đi mất của chị một đứa con yêu quý nhất trần đời vậy mà tất cả nỗi đau ấy của gộp lại tưởng như vẫn không bằng nỗi đau bây giờ chị đang phải chịu.

Nỗi đau xé toạc, tiếng gọi của chị cũng ngất lịm thương đau:

− Điệp Phi!

Đôi mắt căm hờn lẩn khuất chút gì thoả mãn, Điệp Phi hất cao mặt lạnh lùng:

− Tôi cấm chị, bước ra khỏi phòng tôi mau, chuẩn bị quần áo là vừa, chút xíu nữa mẹ thôi về, thật không ngờ mặt mày chị đẹp quá mà lòng dạ chẳng đẹp một chút nào.

Phi hả hê thấy chị Tư bịt chặt hai tai, cắn chặt môi rồi gần như hoảng loạn xô cửa phòng chạy xuống dưới nhà. Sao mà hên quá vậy không biết nữa? Chả bù với mấy hôm nay Điệp Phi cứ phải bồn chồn tính trăm phương ngàn kế. Tống được dì Tư ra khỏi nhà cũng đồng nghĩa với việc bảo vệ hạnh phúc cho mẹ của mình.

Tự nhiên lại có được nguyên cớ hẳn hoi. Hỏi có oan ức gì không chớ? Dù thật ra sợi dây ấy có đáng giá gì và biết đâu chừng dì Tư cũng chỉ muốn ngắm một chút thôi vì thấy đẹp. Sợi dây ấy dễ thương thật chớ, Phi không dám đeo vì nó quá mỏng manh. Nhỡ bị mất đi thì uổng lắm. Mẹ đã giữ kỹ cho Phi và trao lại cho cô hồi sinh nhật thứ mười lăm. Mẹ dặn Phi giữ kỹ dù trong hoàn cảnh nào đi nữa. Vì đó là món quà kỷ niệm của bà ngaọi nghèo khó đã tặng lại cho đứa cháu yêu quí của mình trong ngày đầy tháng. Ngoại đã chết lâu rồi. Phi cũng đã chẳng còn hình dung được mặt mũi người ra làm sao nữa. Cũng biết tính mình lon chon lóc chóc, Phi dặn lòng cố để cái hộp có đựng món trang sức kỷ niệm ấy vào một nơi cố định.

Nhẹ lòng với việc mình làm, Điệp Phi để nguyên bộ quần áo vừa mới ra phố nằm lăn xuống giường, cô vô tư lẩm bẩm:

− Drap mới thay nằm mát quá.

Có gói kẹo me ai đó để sẵn ở đầu giường. Chắc là dì Tư chứ không ai khác. Bà ta thừa biết Điệp Phi thích món kẹo chua chua ngọt ngọt này nên ưa mua sẵn cho Phi lắm.

Nhón một viên cho vào miệng ngậm, Phi cảm nhận vị thơm của cam thảo lẫn trong mùi ngọt và chua của kẹo. Dường như khi dì Tư đã đi rồi, lòng Điệp Phi không nhẹ nhàng như cô tưởng! Có một cái gì đó, giống như sự hẩng hụt, bùi ngùi.

Xua đi ý nghĩ lộn xộn ấy của mình, Điệp Phi với tay bật máy. Cô thả hồn theo tiếng nhạc bềnh bồng. Chẳng phải là bài Alibaba do Los Garcia hát mà Phi thích thường khi.

Chống tay lên cằm, Điệp Phi thật sự đang chăm chú trước những lời giảng thao thao của Nhật Duy. Mấy lần cô tự hỏi. Sao hắn không chọn cái nghề đứng trên bục giảng nhỉ? Với lối giảng bài thu hút và hấp dẫn gần như say sưa của Nhật Duy, sao môn sinh khô khốc khó nuốt trôi lại trở nên "mượt mà êm ả" như vầy không biết nữa?

Trời ơi! Suýt chút nữa thôi, Điệp Phi đã để cho Duy ru mình vào thế giới của những miền khảo sát khoa học ấy bằng cái chất giọng trầm trầm rất là đàn ông đó. Sao bây giờ

cô mới chợt nhận ra hắn có một giọng nói ấm và gợi cảm như vậy?

Không được, Điệp Phi bỗng tự cắt rời những ý nghĩ "chếnh choáng" ấy của mình. Đùa một chút cho vui. Trước sau gì cô cũng sẽ chỉ là của riêng của Nghĩa.

Ý nghĩ đó chợt làm lòng Điệp Phi gờn gợn. Lá thư từ Singapore bay tới nhà sáng nay với những lời ướp mật yêu thương của Nghĩa vẫn còn cồm cộm ngoài bìa tập đây mà.

"Ở nhà đừng buồn, gắng đợi anh một thời gian nữa.

Nghe bác nói em đang học để thi lại. Anh nghĩ nên chọn một giáo sư tiếng tăm đến nhà để kèm em chớ sao lại chọn Nhật Duy? Kỳ vậy, hắn ta thì hiểu biết được bao nhiêu. Không khéo lại nhồi vào đầu em những kiến thức "rởm đời" lại càng tai hại.

Em học lại thì cũng được, xem như lấp đi khoảng trống nhớ nhung lúc vắng anh đi. Nhưng đừng học quá sức. Em yêu nhé! Đậu cũng được. Mà rớt cũng chẳng sao. Đậu để em mừng, giống như connít được khen và tâng bốc vậy, còn rớt hổng chừng anh lại thích hơn.

Làm sao để ngày anh về, em vẫn đẹp rực rỡ, kiêu sa là được. Anh không muốn có một chút buồn nào vướng víu trong sóng mắt và trái tim em, buồn mau già lắm bé con ơi! Hãy cứ đón nhận ánh mặt trời chiếu vào trái tim hồng con gái như đón nhận những hoa nắng lung linh, lung linh.

...Những lời thơ của Nghĩa nhạt nhoà. Những lời giảng của Duy bỗng bềnh bồng, bềnh bồng, có khi anh còn chưa giải đáp được liền một thắc mắc ngông nghênh nào đó của Điệp Phi nên phải bối rối cười trừ:

− Xin lỗi, để tôi tham khảo thêm tài liệu chắc ăn rồi sẽ trả lời cô. Chờ nhé?

Ừ, thì chờ Điệp Phi chỉ muốn lắt léo chơi một chút vậy mà, chớ đâu thật tình có "tinh thần học tập" như Duy tưởng, nghĩ thì có vẻ dễ dãi như vậy đó, song hành động tức thì của cô học trò nghịch ngợm lại vô cùng rắc rối:

− Không được, anh phải trả lời liền bây giờ. Trong đầu tôi đang là một "hệ thống tưởng tượng" liên kết thật chặt chẽ với nhau, đợi đến lúc anh giải đáp được điều tôi cần muốn biết thì vấn đề đã "loãng" đi và nguội ngắt mất rồi.

Thế là Nhật Duy đành ráng ngồi vắt óc ra suy nghĩ và cứ thế anh kiên trì, nhỏ nhẹ giải thích bằng cách nào dễ hiểu nhất với Điệp Phi.

...

− Điệp Phi! Cô vui lòng nhắc lại điều cơ bản tôi vừa tóm lược xem nào.

Giọng trầm trầm của Nduy chợt ngưng ngang. Anh nghiêm mặt nhìn Điệp Phi đang cúi xuống trang vở mở rộng, bàn tay nhỏ xíu của cô đang say sưa di động cái bút bi về thật ngoan hiền.

Ấn thêm cái nữa cho cây bút thụt ngòi vào, Điệp Phi ngước nhìn Nhật Duy tủm tỉm cười. Rồi cô lại cúi xuống trang vở đầy chữ nghiêng, đầu ngắm nghía ra chiều thích thú lắm.

− Sao, nói đi chớ?

Nhật Duy buông rơi cục phấn, anh bước xuống mấy bước, đến bên chiếc bàn nhỏ của Điệp Phi. Vừa thấy anh, cô đóng nhanh quyển tập lại, ngơ ngác hỏi:

− Nói cái gì ạ?

Cơn giận tự nhiên ập đến. Nhật Duy trừng mắt nhìn Phi. Thì ra trong lúc anh đang vắt óc để "chia sẻ" cho cô mớ kiến thức được tích luỹ của chính mình thì Điệp Phi lo thả hồn theo cái trò quái quỉ gì không biết nữa. hất mắt, anh hỏi cô, giọng trống không:

− Ghi được gì rồi?

Bị hỏi bất ngờ nhớ đến những dòng chữ ghi trong trang vở, Điệp Phi càng bị giật mình hơn, cô tuồn vội quyển vở vào hộc tủ bàn, nghênh mặt lại:

− Nghe được rồi. Ghi lại làm chi?

− Vậy thì lập lại xem, tôi vừa giảng cái gì?

− Ơ...

− Không nói được phải không?

− Tôi hiểu, nhưng diễn đạt lại thì khó lắm.

− Có chuyện đó nữa à? Khó thì cứ lặp lại nguyên văn cũng được. Một câu cuối thôi.

Câu tôi vừa mới nói.

− ...

− Không thì nói ý chánh của vấn đề cũng được.

− ...

Trừng mắt nhìn Điệp Phi, Nhật Duy cao giọng:

− Cô vừa lo ra có phải không? Đưa vở đây tôi kiểm soát.

− Không.

− Sao hả?

− Anh không có quyền.

− Vậy thì đừng học nữa.

Điệp Phi bỗng hoảng hốt trước câu "phán" lạnh lùng và chắc nịnh của Duy. Quả thật, những buổi học tối hiếm hoi này không biết tự lúc nào bỗng trở thành nhạc, thành thơ trong cuộc sống của Điệp Phi rồi. Cô bỗng cảm thấy cuộc đời này càng đáng yêu hơn. Còn sự học thì không nhàm chán và "khắc khổ" như trước nữa.

Bằng vẻ khép nép chưa từng có, Điệp Phi bỗng đặt trả nguyên quyển vở lại lên bàn. Phong thư của Nghĩa gởi chợt rớt ra rơi xuống đất. Điệp Phi cúi nhặt vội nhét vào ngăn tủ trước cái nhíu mày đầy bức xúc của Nhật Duy.

Đứng cạnh Điệp Phi, Nhật Duy lật lật từng trang vở. Anh thoáng hài lòng khi cô có vẻ học hành nghiêm túc. Nếu cứ đà này thì chắc chú Phan hẳn sẽ rất vui.

Lật đến trang vở cuối, Nhật Duy bỗng nhíu mày tự hỏi. Rồi anh cúi xuống hơn một chút như không tin vào mắt của mình. Trời hỡi! Tối nay cô nàng đâu có ghi bài, cả một trang giấy trắng cũng dày đặc chữ đấy. Nhưng lại là những dòng chữ thật lạ lùng. Nhật Duy lẩm nhẩm thêm lần nữa. Đúng hai mươi hai hàng kẻ dọc không kể lúc Điệp Phi nổi hứng "leo lề" đầy những chữ "Nhật Duy - Điệp Phi - nặng không - nặng không" là cái gì vậy hả trời? Tên anh ghép cạnh tên cô thật ư? Hay chỉ là một sự trùng hợp quái gở nào đây? Còn "nặng không - nặng không" là cái gì không biết nữa? Duy bối rối vò đầu trong khi gương mặt Điệp Phi hồng lên thật ngộ, nổi đoá Duy gắt:

− Cô ghi cái giống gì "quái chiêu" vậy hả?

− Có vậy mà chẳng đoán ra à? Đồ ngu.

Thế này là quá lắm rồi. Dù gì bây giờ Nhật Duy cũng đường đường trong vai một ông thầy, trong khi Điệp Phi chỉ là cô học trò bé nhỏ. Học trò đã xao lãng chuyện học, lại còn dám mắng thầy ngu thì làm sao bỏ qua được chớ? Cho "cô ả" lớn mặt làm tới à. Bặm môi, Nhật Duy trừng mắt nhìn cô với cái nhìn đầy đe doạ, giọng rít lên:

− Làm sao mà đoán được những trò hề quái gở trong cái đầu nghịch ngợm của cô

đây?

Len lén nhìn Duy với cái nhìn hơi ơn ớn. Tự nhiên trái tim Điệp Phi bỗng ngân lên một giai điệu thật rộn ràng, lâng lâng đầy xao xuyến, sự rung động tuyệt vời ấy Phi chưa

từng có với Nghĩa bao giờ.

Thấy Điệp Phi thinh lặng, Duy càng tức sôi lên:

− Cô hãy xoè bàn tay nghịch ngợm nào chuyên môn vẽ bậy của cô ra cho tôi xem.

Điệp Phi nhún vai, xoè thì xoè chớ sợ ai? Cô đưa ra trước mặt Duy năm ngón tay hồng chất đầy những chiếc nhẫn mô-đen.

Duy nghiêm mặt bắt bẻ liền:

− Tôi bảo cô xoè lòng bàn tay ra chớ không phải đưa những ngón tay "triển lãm nhẫn" ấy ra trước mặt tôi đâu nhé.

− Ừ thì xoè, tay tôi trắng phau, bình thường như bao nhiêu đứa con gái khác, chớ có gì lạ lùng đâu?

− Điệp Phi! Tôi giỡn với cô chắc?

Duy bỗng nhiên lớn tiếng. Và không hiểu sao Điệp Phi bỗng sợ điếng hồn. Cô run rẩy đưa đại ra trước mặt Duy một bàn tay đang thừa thãi. Tay kia vẫn nắm chặt cái bút bi.

Nhưng Duy bỗng khó khăn một cách lạ lùng. Gương mặt xám đi vì giận anh gằn từng tiếng một:

− Không phải là tay đó. Tay mặt đàng hoàng. Bàn tay cầm bút vẽ bậy trong giờ học của cô kìa. Để cây bút đó xuống bàn cho tôi mau, nó không có tội gì đâu.

Ngúng nguẩy, dằn dỗi, nhưng rồi Điệp Phi cũng nge lời Duy, cô đặt mạnh cây bút lên bàn, xoè đúng bàn tay mặt ra xem thử anh làm gì cho biết.

Nhưng Điệp Phi thật không ngờ, Duy lại dùng chính bàn tay rắn rỏi của mình thẳng cánh đánh một cái thật mạnh vào bàn tay trắng nõn nà của Điệp Phi. Một tiếng "cách" khô khốc vang lên.

Điệp Phi tròn mắt ngơ ngác nhìn Duy, cảm giác rát bỏng ở lòng bàn tay làm cô tức sôi lên. Để rồi cũng chính bàn tay đau đó, vận hết sức mạnh của mình, Điệp Phi đứng lên thẳng cánh tát liền hai cái như trời giáng vào hai bên má của Nhật Duy.

Tất cả những việc xảy ra như bỗng vực họ ra khỏi một giấc mơ. Bốn mắt nổ đom đóm nhìn nhau. Để rồi trong một lúc không ngờ, tất cả, sao bỗng nhiên tan thành nước.

Điệp Phi cắn cắn ngón tay. Cô dõi mắt bâng quơ nhìn ra cổng mong đợi một tiếng chuông reo. Tám giờ rồi, chắc Nhật Duy không đến đâu mà đợi.

Chắc như vậy rồi, anh thừa biết tối nay cô có Nghĩa. Mới đó mà đã sáu tháng rồi sao? Sáu tháng Điệp Phi tự khép mình trở thành một đứa con gái ngoan hiền tự lúc nào không biết. Ba mẹ hài lòng khi tưởng rằng vì tình yêu với Nghĩa, Điệp Phi đã tình nguyện tự giác sống cho mình bằng những ngày tháng đợi chờ.

Cô cũng chờ đợi vậy, nhớ nhung cũng phủ ngập mát xanh con gái, ướt đẫm tim hồng. Nhưng có ai biết hay không, dường như tự lâu rồi, mặc dù bắt đầu từ lúc nào không biết, Điệp Phi không còn hướng lòng mình về Nghĩa nữa, những cánh thư từ khung trời xa lạ ấy gởi về những lời lẽ thấm đẫm yêu thương, hứa hẹn một ngày mai có nhau trong đời bỗng làm Điệp Phi hoài trăn trở.

Cô tự ru mình một mình trong gối chăn con gái với những thổn thức riêng tư thầm lặng. Quả thật là những rung động ấy qýa đỗi tuyệt vời. Lặng đi trong xúc động miên man ấy, trong lòng Điệp Phi không còn có Nghĩa, không còn có những buổi hoà nhạc mê ly, những cảm giác bay bổng thi vị khi tay trong tay dìu nhau hết điệu slow dìu dặt nữa. Mà chỉ còn những parapol, những vòng tròn, những quỹ đạo, những hiện tượng khoa học tự nhiên. Những phút giây vội vàng, mà nghiêm túc của thì giờ tranh thủ, chắt chiu.

Tiếng ông Phan chợt vang lên làm Điệp Phi như chợt bàng hoàng rời khỏi một giấc mơ:

− Điệp Phi! Sao còn ngồi đó?

− Không ngồi đây thì ngồi đâu? - Phi ngơ ngác nhìn chiếc ghế salon đang lọt thỏm dáng mình. - Ghế bên kia là cha và mẹ.

Bà Phan nghiêm mặt nhìn con, nhắc nhở:

− Lên phòng thay đồ và trang điểm lại chút xíu đi con. Nghĩa sắp đến rồi.

"Nghĩa sắp đến rồi". Điệp Phi giật mình sực nhớ. Ờ, tối nay có tiệc ở nhà anh. Chú là một bữa cơm thân mật giữa gia đình, nhưng dì Tuyết Trinh muốn Nghĩa đón cô sang. Và

ba mẹ Điệp Phi cũng hài lòng như vậy.

Vả lại, hôm nay sự việc còn có vẻ trọng đại hơn, về với Nghĩa kỳ này còn có cả ông bố của anh. Một ông bố đào hoa thích bôn ba tứ xứ hơn là rúc mình trong mái ấm gia đình, trong tay xây dựng cuộc sống bình yên với vợ con.

Ông phan vừa vào phòng và đã trở ra với bộ veston tề chỉnh. Thấy Điệp Phi vẫn lửng khửng, ông nghiêm mặt la lần nữa:

− Sao còn ngồi đó?

Rồi quay sang vợ, ông cũng lớn tiếng luôn:

− Còn em nữa. Điệp Phihương! Mẹ con em làm sao vậy chớ? Hôm nay chúng ta cũng sang bên ấy, mai mốt cũng sẽ bày tiệc ở nhà để đãi lại người ta.

Bà Phan uể oải đứng lên. Điệp Phi cũng uể oải về phòng. Thường khi cô thích tiệc tùng và chưng diện lắm mà. Sao hôm nay tự nhiên Điệp Phi ngán ngẩm thế này không biết nữa. Mẹ cũng có vẻ miễn cưỡng làm sao!

Ông Nhân, cha của Nghĩa cùng với vợ là bà Tuyết Trinh ra tận cổng để mừng anh chị thông gia và con dâu tương lai khi chiếc Nissan cáu cạnh do Nghĩa cầm lái vừa đổ xịch lại trước cổng nhà.

Cánh cửa xe vừa được Nghĩa mở ra, ông Nhân bỗng ngây người trước cô gái mặc đầm trắng hồn nhiên và đầy nhí nhảnh. Ông như loạng choạng sắp té ngồi xuống đất.

Mãi đến khi nghe giọng bà Tuyết Trinh vang lên ông mới chợt tỉnh hồn.

− Anh thấy em nói có sai không? Thật là anh chị Phan khéo đẻ con, có mỗi đứa con gái mà vừa dễ thương, vừa đẹp như hoa hậu.

− Điệp Phi với thằng Nghĩa nhà mình thật xứng quá trời. Hai đứa nhỏ này ngẫm ra cũng khéo, chọn bạn đời như vậy mới là chọn chớ.

Rồi nắm tay Điệp Phi, giọng bà Tuyết Trinh lại ngập yêu thương:

− Sao hả Đphi? Còn bao lâu nữa con thi?

− Dạ tuần tới bác ạ.

− Ừ ráng thi đỗ đi con. Cưới xong rồi bác nói Nghĩa để con học tiếp. Bác mừng vợ con biết lo xa mai này chồng bác sĩ. Vợ cũng bác sĩ cha mẹ đôi bên thật nở mày nở mặt.

Bửa tiệc trôi qua như một cực hình với Điệp Phi. Có lẽ trong đời đây là lần đầu tiên cô mong cho một tiệc vui mau kết thúc.

Nghĩa vẫn huyên thuyên. Nhưng Điệp Phi có ngeh anh ta nói gì đâu. Thức ăn đầy chén mà nuốt mãi chẳng trôi. Nghĩa lại hiểu lầm, bỏ nhỏ:

− Đừng mắc cỡ, bé cưng! Ăn cho giỏi xem nào. Mai mốt chính thức về đây ba mẹ sẽ cưng chiều em lắm.

Cưng chiều à? Tự nhiên Điệp Phi muốn hét lớn vào mặt Nghĩa:

− Cưng chiều à? Hổng dám đâu, cứ xem cái cách của ông bố chồng nhìn nàng dâu tương lai cũng đủ ớn rồi.

Nhưng cô không dám mà chỉ lặng lẽ biểu lộ sự bất bình. Nghĩa sửa lị đường ren bị cụp trên bâu áo của Điệp Phi, thì thầm tiếp:

− Em thử chiếc đầm kim tuyến kia chưa? Để mai anh sang "kiểm tra" cho chắc. Mảnh vải đó do chính tay ba chọn cho em đó. Ba nói con gái nhỏ nhắn như em mặc đầm xoè dễ thương lắm. Anh muốn em mặc chiếc áo đó trong ngày lễ đính hôn sắp tới của chúng mình. Nghĩ sao hả Điệp Phi?

− Sao cũng được Nghĩa à!

Điệp Phi máy móc trả lời, rồi đột nhiên cô chớp mi liền mấy cái, thở ra:

− Anh Nghĩa! Hay là anh xin lỗi ba mẹ hộ em nghe. Em muốn về bây giờ.

− Sao vậy?

− Tự nhiên em chóng mặt quá trời.

− Lại chóng mặt, hay là lên tạm phòng anh nghe? Điệp Phi! Anh cần khám tổng quát và kiểm tra huyết áp lại cho em mới được. Có khi lại lười ăn mà lại học quá sứa chớ gì.

Điệp Phi càng quýnh quáng lên:

− Không được đâu Nghĩa ơi! Em phải về liền mới được. Chỉ cần về nắm yên trong phòng em một chút. Tự khắc em sẽ hết chóng mặt thôi mà.

− Thôi được, về thì về.

Nghĩa bỗng nói xuội lơ. Khi Nghĩa đứng lên nói nhỏ với cha và mẹ, ông bà Phan càng quýnh quáng hơn:

− Thôi vậy chúng tôi cũng xin phép anh chị về luôn với Điệp Phi.

Bà Tuyết Trinh chu đáo dặn con trai:

− Đưa hai bác và Điệp Phi về đi Nghĩa. Con cũng nên mang theo thứ đồ nghề và ở lại một chút với Điệp Phi nghe.

Chép miệng, bà nói tiếp:

− Chắc tại gần thi nó lo học quá nên mất sức chớ gì? Chị sui ơi! Gởi con dâu tương lai của tôi cho chị chăm sóc giùm đó nhé.

Cặp môi hình trái tim được tạo dáng từ mỹ viện, lại bóng màu son của bà đang nở một nụ cười đến mê hồn khoe hàm rắng đều như hạt bắp:

− Mai mốt chính thức về với con trai tôi rồi, chị có muốn chăm sóc cũng hổng được đâu. Vì mẹ con tôi sẽ gánh phần hết đấy.

Những tiếng cười vang lên, khuôn mặt Nghĩa rạng ngời hạnh phúc. Anh dìu Điệp Phi ra xe trước cái vẫy tay của ông Nhân và bà Tuyết Trinh.

Đầu Điệp Phi bỗng ong ong... ong ong... cô bệnh thật rồi chớ không phải chóng mặt giả bộ như lúc này trên bàn tiệc vậy đâu. Trong cảm giác mệt mỏi ấy, một cái tên đàn ông chợt lẩn khuất ở lòng cô - Nhật Duy.

Tối nay anh làm gì nhỉ khi không đến dạy kèm cho cô học? Sao tự nhiên cô muốn nói với mẹ quá. Hãy giúp Điệp Phi tháo bỏ cuộc hôn nhân gượng ép này. Thật tình Phi đâu có yêu Nghĩa. Nhiều đêm rồi cô đã tự hỏi lại lòng mình câu hỏi ấy.

Nghĩa gác cả hai chân lên bàn. Buổi điểm tâm sáng với gia đình vừa xong. Trái với suy nghĩ của nghĩa đêm hôm đó, sau lúc đưa ông bà Phan và Điệp Phi về tận nhà. Cha anh dường như có gì băn khoăn thì phải.

'

Môi gắn chặt điếu thuốc thơm, Nghĩa băn khoăn tự nghĩ, cha anh không thích ông bà sui gia hay chẳng được hài lòng về cô con dâu tương lai ấy? Dường như sợ nói thẳng Nghĩa buồn hay sao mà đã hai, ba lần rồi ông cứ bóp trán, vỗ đầu hỏi nghĩa một câu thật là lẩn thẩn:

− Điệp Phi là con đẻ của anh chị Phan à?

"Không con đẻ thì con xin chắc?" Cáu gắt Nghĩa đã cố dằn lắm mới không phải vô lễ hét câu ấy với cha mình. Con gái người ta là con gái vàng con gái ngọc, đẹp đẽ, sang trọng như thế bộ cha không thấy sao chớ?

Tại sao ông lại có thái độ lạ đời như vậy? Trước lúc về, cha anh đã hăm hở mua sắm cho con dâu tương lai bao nhiêu thứ để chuẩn bị một ngày lễ đính hôn thật huy hoàng trọng đại kia mà? Giàu sang, danh vọng, lại là con trai duy nhất của một đại thương gia, Nghĩa chọn Điệp Phi là phải quá rồi, cha anh còn đòi hỏi gì nữa chớ?

Đã vậy, mà ngay cả Điệp Phi cũng thấy ghét quá. Có đáng đánh đòn hay không chớ? Nhung nhớ, xa cách bao ngày. Để giờ đây được gặp nhau lại hững hờ, lạnh nhạt vậy sao? Ngay cả việc khám sơ để Nghĩ có thể an tâm về tình trạng sức khoẻ của Điệp Phi, cô cũng quyết liệt chối từ.

Thẹn thùng gì nữa chớ khi hai đứa đã sắp là chồng vợ? Chiều hôm qua khi Nghĩa mang sang cho Điệp Phi mấy quyển sách "Trước ngưỡng cửa hôn nhân". "Người con gái sắp lấy chồng nên biết" và "Bí quyết để trở thành người đàn bà tuyệt vời". Phi chỉ lạnh nhạt nói vỏn vẹn ba tiếng "cám ơn anh" rồi cô lại vờ chăm chú vào một bài tập khó.

Lúc đó, thật tình Nghĩa đã tức sôi lên nên không dằn được, anh đã nói:

− Điệp Phi! Em thật sự quan tâm tới những đề toán đó hơn là chồng sắp cưới của em à?

Cô ả đã trợn mắt nhìn anh ngơ ngác. Như là lạ lắm trước ba từ "chồng sắp cưới" mà Nghĩa đã dùng chính xác không sai chạy mảy may.

Chuyện hai đứa yêu nhau và quyết định đi đến hôn nhân nào có ai ép buộc hay cản trở? Vậy mà...

Hay là mấy tháng xa nhau Điệp Phi đã thật sự thay lòng đổi dạ rồi? Cũng không hẳn là như vậy. Nghĩa đã tìm hiểu một cách chắc ăn rằng những ngày vắng xa anh Điệp Phi không hề thân mật hoặc đi chơi chung với bất kỳ một gã con trai nào hết kia mà.

Như một phép màu, cô nàng đã tự giam mình với những tháng ngày chờ đợi.

Hay là, Nghĩa bỗng ngồi bật dậy. Anh ném vụt điếu thuốc đang hút dở ra xa. Rồi bức xúc đốt cho mình điếu khác. Sao mà Nghĩa có thể đểnh đoảng và ngốc nghếch quá vậy trời. Lấy gì để kiểm chứng lại mối quan hệ, thầy trò giữa Nhật Duy với Điệp Phi đây?

Nhật Duy, Nhật Duy, cũng dám như vậy thật chớ chơi sao. Một đứa con gái lanh chanh, ngây thơ, non dại như Điệp Phi thì làm sao có thể giữ vững trái tim yêu dành cho một người tình đang ở phương xa trước những tiếp cận đầy xao cuyến như vậy chớ?

Gã con trai có tài mà, không có điều kiện tiến thân ấy ngu sao mà không mơ viễn ảnh "chuột sa hũ nếp"? Điệp Phi lại là mộ cô gái có nhan sắc tuyệt vời.

Trong lúc Nghĩa lại đi xa không có điều kiện để yêu thương chăm sóc Điệp Phi, thì những buổi tối trong căn phòng ấm cũng riêng tư chỉ có một mình Nhật Duy với Điệp Phi thôi, có trời mới biết được ông thầy đã giảng gì và cô học trò gai góc, bướng bỉnh nhưng lại có một trái tim dễ vỡ và thích mộng mơ kia đã tiếp thu được những gì.

Bặm môi tức tối, Nghĩa lại một lần nữa ném vụt tàn thuốc lá ra xa. Anh quyết định phải gặp Điệp Phi lần nữa. phải "truy" cho tới cùng để buộc cô nàng tự giác khai ra những gì lộn xộn đang xảy ra ở tim mình?

Đang ngồi trên salon cắn cắn ngón tay, thấp thoáng thấy bóng Nghĩa ngoài cổng, Điệp Phi vội "dông" tuốt lên lầu. Cô vắn tắt dặn chị người làm mới:

− Nói tôi không có ở nhà.

Muộn rồi, Nghĩa đã thấy Điệp Phi ngay từ lúc anh vừa dừng xe trước cổng, nên bât chấp câu trả lời của chị Tố Nữ, chị người làm mới ở nhà của Điệp Phi có dung mạo đối nghịch hòan toàn với cái tên cha mẹ đặt cho mình. Răng hô, mắt lé và gương mặt rỗ hoa mè mà là mộ cô gái đẹp?

Tự cho mình cái quyền như đã chính thức là một thành viên trong gai đình của ông phan, nên vừa khoá xe xong, Nghĩa hất mặt nói, cho có nói:

− Tôi vào gặp Điệp Phi một chút, Phi ở trên phòng phải không chị Nữ?

Tưởng đơn thuần chỉ là những dỗi hờn của kẻ đang yêu, chị Nữ làm ngơ để Nghĩa lên thẳng trên lầu. Chị mỉm cười khi nghĩ lát nữa đây, dù không nói ra nhưng Điệp Phi sẽ hài lòng lắm.

"Tâm lý" vậy thôi chớ. Dỗi hờn quyấn rũ ấy của Điệp Phi tan nhanh trước những lời năn nỉ ỉ ôi, ấm nồng tình tứ của người chồng sắp cưới của cô mà.

Đang nằm xoay mặt vào tường ôm chiếc gối ôm bằng satin bóng mượt, Điệp Phi chợt hết hồn khi tiếng gót gaìu của Nghĩa dừng lại trước cửa phòng cô.

Vụt ngồi lên một cách sượng sùng, Điệp Phi bực bội đưa tay vuốt ngược mấy sợi tóc loà xoà trước trán, trân trối nhìn Nghĩa.

Mím môi, Nghĩa gắt như chẳng bận tâm trước cái nhìn giận dữ của cô. Điệp Phi bối rối:

− À... một lúc nào khác được không anh Nghĩa? Bây giờ, sao tự nhiên em buồn ngủ quá trời.

Nghĩa chợt cười gằn khi nét mặt anh thốt nhiên đanh lại:

− Bữa nọ thì chóng mặt. Hôm nay lại buồn ngủ. Ngày mai em sẽ có thêm chứng bệnh gì nữa hở Điệp Phi?

− Ơ...

Nổi đoá, Nghĩa trừng mắt gắt:

− Vậy mà hôm đó em làm anh tưởng thật, cứ lo rối lên. Tội đó đáng quật cho vài roi lắm. Nhưng cứ để đó đi. Bây giờ không được buồn ngủ hay nhức đầu gì nữa hết. Dậy ngay cho anh hỏi.

− Hỏi cái gì, anh đợi tôi ở phoàng khách hổng được sao? Nè, ai cho anh cái quyền tự do xộc vào phòng tôi như vậy chớ?

Vừa giận vừa tức, Điệp Phi báng bổ trả lời. Trong một lúc, cô cảm thấy cần phải nói thật lòng mình cho Nghĩa hiểu. Chẳng tội gì phải tránh né hay lấp lửng hoài như vậy. Giữa cô và Nghĩa nào đã bị trói buộc gì với nhau đâu. Ngoại trừ sự tán thành và vun đắp của gia đình hai bên cha mẹ.

Tự buộc rồi muốn cởi. Và dứt khoát phải "cởi" liền khi, Điệp Phi mím chặt môi với cái nhìn khinh khỉnh đầy nguội lạnh! Trong khi Nghĩa thật sự giận run lên:

− Em thật sự thấy như vậy là quá đáng à?

− Tất nhiên rồi.

Vậy mà như chưa hả hê lắm trước câu trả lời vừa rồi của mình, Điệp Phi chêm thêm:

− Ngay cả phép lịch sự tối thiểu là gõ cửa trước khi muốn bước vào phòng ai và được người ta cho phép anh cũng đã cố tình quẳng đi đâu mất.

Nghĩa nạt lớn:

− Em đừng có bày đặt bắt bẻ nọ kia để tránh né vấn đề. Hãy trả lời ngay cho anh biết. Lý do gì tự nhiên em lại đổi thái độ hững hờ lạnh nhạt với anh?

Tự nhiên Điệp Phi chợt đâm ra bối rối. Không ai buộc cô cũng tự thấy mình có lỗi. Dù gì cũng xem như là đã đính ước với nahu rồi. Tại sao đương không ông trời lại biểu trái tim yêu của Điệp Phi giở chứng chi cho rắc rối vậy không biết nữa?

Hay là... khoang hãy trả lời Nghĩa một cách thẳng thừng? Biết đâu vài hôm nữa, khi đã lại có anh rồi, cú sốc chệnh choạng và chao đảo đầy lãng mạn của Điệp Phi lại thoắt biến đi như khi nó đến? Cô lại vẫn thấy muốn mình thuộc về Nghĩa và chỉ Nghĩa mà thôi?

− Em đâu có hững hờ, lạnh nhạt hồi nào? Mấy hôm nay tại em thức khuya học bài. Em buồn ngủ thật mà anh hổng tin sao?

Lời ngọt ngào của Điệp Phi tự nhiên làm cơn giận trong lòng Nghĩa như chùn xuống, xong anh cũng gay gắt buông lời:

− Được rồi, anh tạm tin là như vậy. Nhưng, kể từ nay, cấm em không được thức khuya quá chín giờ.

Rồi nâng mặt Điệp Phi, bắt cô nhìn thẳng vào mắt anh, Nghĩa nghiêm giọng:

− Hứa chứ?

Tránh ánh nhìn vời vợi và thăm thẳm sâu của Nghĩa, Điệp Phi ngắc ngứ:

− Nhưng, anh Nhật Duy chỉ tranh thủ được để đến kèm giúp em khoảng từ chín giờ tối đến chín giờ hơn mỗi buổi tối.

Buông vội Điệp Phi ra, giọng Nghĩa bất chợt lại nghe như tiếng rít:

− Kể từ hôm nay, có anh rồi, bài vở có gì không hiểu em cứ hỏi thẳng anh, không được làm phiền Nhật Duy nữa, nghe chưa Phi?

− ...

− Trả lời anh xem. Bộ trình độ anh không đủ để chỉ dẫn cho em sao em lại đi nhờ cái thằng "rởm đời" ấy chứ?

Điệp Phi chợt thinh lặng, cô không muốn nói gì nữa hết trong lúc này. Nghĩa có lý của anh. Buồn buồn, Phi đưa mắt dời qua khung cửa sổ.

Những hoa nắng lung linh, lung linh lấp lánh trên nóc nhà ai như không còn đẹp nữa. Trước mặt Điệp Phi bây giờ là Nghĩa. Anh là tình yêu của cô. Thế nhưng...

Ở tận cùng nơi sâu thẳm của tâm hồn, dường như Điệp Phi vẫn chua chát nhận ra rằng luôn lẩn khuất tên một người. Cô chợt xoè bàn tay của mình ra. Cảm giác rát bưng nhưng lại đầy xao xuyến như vẫn còn nguyên vẹn đấy.

Bài thể dục đầu tiên vừa vang lên ở chiếc máy phóng thanh đằng ngã tư đường, Điệp Phi vội thảy chiếc chăn đang đắp xuống một góc giường, bật dậy. Cô không thể ngủ nướng như mọi hôm. Cũng hết thích rút vào chăn nằm co quắp như con mèo dù tiết trời đang se se lạnh.

Phải dậy thôi, phải ra ngoài một chút, Điệp Phi cảm thấy bứt rứt làm sao khi phải đắm chìm trong những thổn thức riêng tư, cô đã đợi sáng suốt một đêm rồi. Không cần Nghĩa nói - Không cần Điệp Phi mở lời. Có lẽ Nhật Duy cũng sẽ không bao giờ đến nhà vì cô nữa. Buổi học ấy đã là buổi học cuối cùng. Chương trình ôn tập Duy đã giúp Điệp Phi xong. Và Điệp Phi cũng đã "sòng phẳng" trả ơn cho anh bằng một cái tát tai toé lửa. Một kỷ niệm nhớ đời.

Biết vậy. Nhưng sao Điệp Phi vẫn cứ mong. Nếu không đến để kèm Điệp Phi học, Nhật Duy cũng có thể đến nhà cô vì một lý do hoàn toàn hợp lý, chẳng hạn như đến nhà để bàn công việc với cha của Điệp Phi cũng có sao đâu?

Nhưng rõ ràng Nhật Duy không muốn tới. Bởi cũng rất rõ ràng Phi có là cái gì quan trọng trong trái tim anh đâu chớ?

Thọc hai tay vào túi chiếc măng tô rộng thùng thình, Điệp Phi bước đến bên chiếc Win to kềnh của cô dựng ghếch cặp mé tường. Nghe lục đục, bà Phan đã bước vội ra khỏi

phòng giương to mắt ngạc nhiên:

− Trời ơi! Điệp Phi - Mới có hửng trời mà con đã định đi đâu vậy?

Hổng biết có phải vì đã có kinh nghiệm từng dối mẹ hay không mà lần này Điệp Phi lại nói ngon ơ:

− Con đi picnic với bạn.

Bà Phan gần như nhảy dựng lên:

− Con nói cái gì hả Điệp Phi? Đi picnic à?

Tưởng mẹ đã nhìn thấy điều gì đó gian dối trong ánh mắt của mình, Điệp Phi hơi ngắc ngứ:

− Dạ, tụi con hẹn nhau đi chơi nhóm.

Bà Phan nhìn Điệp Phi hơi lâu, rồi hỏi:

− Đi chơi nhóm là chơi làm sao?

Điệp Phi che miệng cười khúc khích:

− Sao mẹ quê quá vậy? Đi chơi nhóm là đi chơi chung nhiều đứa, chia làm nhiều nhóm. Bữa nay lớp mười hai cũ của con họp mặt kỷ niệm mà.

Điệp Phi vẫn không hiểu sao mình lại có thể nói dối tài đến vậy. Chắc bà Phan có vẻ tin nên nhẹ giọng:

− Nhưng đi chơi đâu thì cũng phải có chổ có nơi. Nhỡ có chuyện gì ở nhà còn biết đường mà lần.

Một địa điểm không hề có trong suy nghĩ vụt tháong nhanh trong đầu của Điệp Phi. Miệng nói mà tay cô dắt nhẹ chiếc Win ra cửa:

− Con đi chơi bãi cát. Mẹ mấy hôm nay sao lạ, hệt như bà già, lo quáng lo quàng không phải chuyện, con đi đây.

Rồi rụt vai một cái, Điệp Phi dừng lại nhìn bà Phan, tinh nghịch:

− Ở đây thêm một hồi nữa, dám mẹ bảo bữa nay là mùng năm xúi quẩy, hổng cho đi đâu hết thì khổ cho con lắm.

Bà Phan giật mình ngó lên tờ lịch. Ngỡ bỏ một tờ, bà nheo mắt nhìn con số năm nhỏ xíu. Bữa nay mùng năm thật sao trời?

Chết rồi! Bà định gọi Điệp Phi lại nhưng cô nàng đã lao vội xe ra đường như một mũi tên. Trời ơi, sao mà đoảng vậy không biết nữa? Chọn ngày để mời cơm thân mật bên nhà Nghĩa, xem như một buổi lễ đáp lời lại chọn đúng ngày này mới ngặt.

Không biết rồi con nhỏ Điệp Phi có nhớ về sớm hay không? Sao mấy lúc gần đây bà chợt trở nên đểnh đoảng quá chừng. Hay chính vì điều bà linh cảm. Chuyện của Nghĩa và Điệp Phi rồi sẽ chẳng tới đâu.

Đi đâu bây giờ? Miệng nhóp nhép nhai miếng chewingum rồi thổi phồng lên, Điệp Phi hất cao mặt ngắm những dãy phố vụt qua trong tầm mắt. Mới có một thời gian ngắn ít ra ngoài, cái gì như cũng vụt trở mình đổi khác.

Điệp Phi chợt giật mình đằng kia, khi đèn xanh vừa mới bật lên, chiếc Nissan màu đỏ chót của nhà Nghĩa vụt trờ tới, quýnh quá, cô tấp đại vào lề vờ như xe hư rồi cúi xuống vọc đại mấy cây căm.

Chắc cả nhà Nghĩa đưa nhau đi ăn sáng? Phi càng cố gắng thu mình lại để họ đừng phát giác ra mình. Ngược chiều nhau chắc Nghĩa cũng không để ý chi đâu?

− Xe của con bị làm sao vậy hả Điệp Phi?

Một giọng đàn ông chợt cất lên làm Điệp Phi sợ hết hồn. Trời ơi! Không là Nghĩa mà là cha của anh ta. Ông đang đứng rất gần cạnh Điệp Phi. Dáng dấp đường bệ, chiếc áo sơ mi hoa văn sặc sỡ chợt làm Điệp Phi nhức mắt. Và có lẽ cái nhìn đầu tiên để đánh giá về một con người cũng không thể khác đi. Điệp Phi chợt rùng mình trước tia nhìn kỳ lạ ấy.

Cô đứng lên vờ phủi phủi hai tay vào nhau:

− Dạ, hổng có chi, thưa bác, con chạy bị vướng sợi dây vào căm nên dừng lại gỡ thôi mà.

− Con đi đâu sớm vậy hả Điệp Phi?

"Điệp Phi - Điệp Phi hoài". Sao mà tự nhiên Phi thấy ghét cái cách gọi quá chừng.

− Dạ, con có hẹn với nhóm bạn đi picnic xa. Xin lỗi bác con phải đi ngay vì bọn nó đang đợi con. Bác gái và anh Nghĩa không cùng đi với bác à?

Người đàn ông bối rối:

− Ờ không, ai cũng có việc riêng của người đó Điệp Phi à! Con vào ăn sáng với bác nghe?

Điệp Phi chợt ngẩng lên bối rối. Bên kia đường là một quán ăn rất đông người. Những chiếc Dream đậu sát vào nhau. Dưới lề đường là ba chiếc du lịch mới toanh. Nổi hơn hết vẫn là chiếc Nissan màu đỏ đó. Trong một lúc, Điệp Phi chợt cảm thấy vô lý, cô bỗng căm ghét màu đỏ đến tận cùng. Phi tự nhủ với lòng, chuyến này về nhà sẽ soạn tủ quần áo của mình thảy hết ra ngoài những áo quần có màu đỏ để dùng làm giẻ lau xe cho bỏ ghét.

Giọng ông Nhân bỗng lại rất gần và rất ấm khi hai tay ông đã đặt lên cổ xe của Điệp Phi:

− Bác dẫn xe qua đó cho con. Ăn với bác chút thôi, chắc bạn bè con sẽ cảm thông mà không phiền trách con đâu. Vả lại, còn sớm lắm mà.

Điệp Phi đành miễn cưỡng bước theo ông. Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Ai xúi cô chạy ngay khúc đường này không biết nữa? Đúng là một ngày xúi quẩy.

Hủ tiếu ở đây ngon thật chớ. Thảo nào mà quán đông khách quá. Dù quán không có cái bề ngoài sang trọng nhưng khách vào lại thuộc hạng sang, vừa mới gắp cái trứng cút định cho vào miệng, Điệp Phi bỗng tròn mắt ngó lên cô linh cảm như có ai đó nhìn mình.

Nhật Duy! Cô có mơ hay không vậy? Rõ đúng là anh rồi. Chiếc áo thun cá sấu màu cỏ úa lếch thếch bỏ ngoài quần tây màu xám nhạt. Dường như có một chút gì đó giống như sự mệt mỏi buồn phiền ở nơi anh? Nhật Duy lãnh đạm gật nhẹ đầu chào cô một cái rồi anh thản nhiên lau đũa trao cho cô gái ngồi đối diện.

Cái trứng cút bỗng trôi vào cổ Điệp Phi như một hòn bi cứng ngắt. Cô cảm thấy không phải là một sự khinh ghét nữa. Mà là một nỗi niềm tê đắng làm trái tim cô từng lúc cứ nhói lên.

Duy ăn rất tự nhiên với cô gái ấy ở bàn bên kia. Và bàn bên này Điệp Phi lẳng lặng ăn cùng với ông bố chồng tương lai của mình. Tự nhiên nước mắt Điệp Phi muốn trào ra, cô muốn được bày tỏ một thái độ gì đó, một tâm trạng gì đó giống như sự ghen tuông không dằn được thì mới thấy nhẹ lòng.

Lúc nãy bực bội thế kia nhưng Điệp Phi ăn vẫn thấy ngon, vậy mà từ lúc phát giác ra sự có mặt của Nhật Duy cùng cô gái ấy, Điệp Phi cảm thấy no ngang. Nhìn cái cách Nhật Duy "săn sóc" cho cô gái xa lạ đó, sao Điệp Phi thấy ngứa mắt quá trời. Hừ! Tự lúc nào không biết, những cái nhỏ nhặt có ở Duy mà Điệp Phi đánh giá là cù lần, là bủn xỉn, là quê một cục, lại trở thành những bụi bặm phong trần đầy nét lãng du, rất đàn ông và thể hiện một nội tâm lập dị, cá biệt lôi cuốn Điệp Phi muốn được mãi mê khám phá.

Ông Nhân bỗng hỏi Điệp Phi một câu làm cô chợt "tỉnh hồn".

− Gia đình nội ngoại bên con có đông cô dì, chú bác không hả Điệp Phi?

Phi bỗng nhìn sang bàn của Nhật Duy, anh vẫn vừa ăn vừa nói chuyện gì đó với cô gái ấy như trong không gian bé nhỏ bây giờ không có sự có mặt của Điệp Phi.

Trái tim của cô chợt như bị rách bươm, song guọng nói của Điệp Phi lại là cả những lời thơ rất đẹp về thân thế của mình:

− Dạ, ba cháu là con trai duy nhất trong gia tộc nhà họ Vũ, mẹ cháu là con gái độc nhất của ông bà ngoại. Có lẽ thánh "nòi" ba mẹ cháu lại chỉ sinh có mỗi mình cháu mà thôi.

Vẻ hoang mang vẫn chưa biến mất hoàn toàn trên nét mặt ông nhân, khi đứng lên để chia tay, ông vẫn để ánh mắt mình đọng lại thật lâu trên gương mặt Điệp Phi, rồi lại cười cười, nói một câu vừa sàm sỡ, vừa lững lơ không chịu được.

− Nhìn con không hiểu sao bác chợt muốn được trôi nổi về một thời trai trẻ của mình.

Phải dằn lắm, Điệp Phi mới không "hứ" một tiếng. Vô phép hay gì gì Phi chịu. Nhưng dù có thật sự trở thành dâu con của ông ta hay không, dứt khoát cũng sẽ có một lần Điệp Phi buộc ông phải tự kiển điểm lại tư cách của mình.

Nhật Duy cũng bước tới quầy thanh táon tiền hủ tiếu. Điệp Phi vờ loay xoay mãi với xâu chìa khoá đã đút vào xe. Không hiểu sao Điệp Phi muốn nhìn xem Nhật Duy và người con gái đó sẽ còn cùng đi tới những chỗ nào.

Dù rằng trong lòng cô đang tức sôi lên... sôi lên. Dù trái tim Phi đang đau oắn oại.

Đợi Nhật Duy đi trước rồi, Điệp Phi mới dẫn chiếc Win của mình ra đường, đạp máy cho xe nổ.

Nắng buổi sáng vừa lên. Hoa nắng in trên mặt đường trải nhựa những bóng lá màu thâm thẫm...

Bặm môi, Điệp Phi vẫn bám sát Nhật Duy. Anh vẫn lái xe rề rề đằng trước có lẽ như thể anh muốn trêu ngươi cô vậy.

Thì thôi. Ai buộc Phi phải giữ mãi một "khoảng cách an toàn"? Chiếc Win của cô phóng cái vèo đã dư sức qua mặt Nhật Duy mà. Chỉ tại cô điên điên muốn bám riết theo anh mà cứ sợ bị phát giác ra. Bỗng:

− Rít... ầm...

Điệp Phi loạng choạng rồi té sấp xuống đường. Chiếc Win cồng kềnh và nặng hơn búa tạ đổ ập lên người cô đau điếng. Phi lịm đi trong nỗi sợ hãi. Nhiều tiếng hét... Có ai đó giúp cô thoát khỏi cái núi sắt khủng khiếp, rồi nhấc bổng cô lên. Sự sợ hãi tột độ và nỗi đau "quá tải" làm Điệp Phi không dám mở mắt ra nhìn. Cô liên tưởng đến máu... đến đôi chân "què quặt" vì bị một thỏi sắt nhọn hoắt cắm phập vào. Trời ơi! Đau quá Điệp Phi lịm dần đi.

Tỉnh dậy trong căn phòng màu trắng, Điệp Phi hãi hùng khi phát hiện ra đôi chân mình tê cứng và gần như mất đi cảm giác. Cô nhận ra giọng nói của mẹ mình:

− Điệp Phi, con tỉnh lại rồi à? Ơn trời, mẹ lo quá con ơi.

Bàng hoàng nhận diện từng khuôn mặt một. Đủ cả: ba, mẹ, ông Phan, bà Tuyết Trinh, Nghĩa, nhưng hoàn toàn không có Nhật Duy. Nhật Duy! Điệp Phi chợt cay đắng ôn lại từng diễn biến. Cho đáng đời hành động ngông nghênh của cô đi. Chạy cách cô một khoảng gần như trở bàn tay, lý nào anh không hay biết chuyện xảy ra với cô như vậy?

Mắt rưng rưng lệ, Điệp Phi hỏi bằng giọng hết hơi:

− Chân con bị làm sao vậy mẹ?

Trả lời cô là Nghĩa. Anh nhìn cô bằng ánh mắt nửa trách hờn, nửa yêu thương:

− Đừng sợ Điệp Phi. Khi tháo bỏ lớp băng bột ấy, em sẽ lại đi đứng bình thường.

Mọi người vừa định rút lui. Sự yên tâm đã trở về tâm hồn họ. Ông Phan lừ mắt nhìn con gái:

− Chỉ có như vậy con mới chịu nghe nhé Điệp Phi. Ba mẹ nói hoài mà đâu có được. Chạy

Cub 50 có phải nhẹ nhàng và hợp với con gái hơn không?

Bà Tuyết Trinh chêm vào, giọng nhẹ nhàng:

− Lỡ rồi, chuyện xui xẻo vậy mà. Giả sử như hồi sáng nay Điệp Phi chạy Cub 50 thì tai nạn vẫn có thể xảy ra thôi. Anh đừng rầy cháu nữa. Nó không có gì nguy hiểm là đủ mừng rồi.

Ông Nhân có vẻ ngột ngạt với không khí ở bệnh viện nên nói:

− Chúng ta về được rồi. Cứ để Điệp Phi đây cho Nghĩa.

Nhưng họ chưa kịp về thì từ hành lang, một người đàn bà với lớp băng trắng toát quấn ngang đầu lao vội vào phòng. Một cánh tay bà cũng bị bó bột được giữ trên ngực bằng sợi dây vải treo nơi cổ.

Quên nỗi đau của mình, gương mặt ràn rụa nước mắt của bà ánh lên tia nhìn thảng thốt:

− Điệp Phi! Điệp Phi! Ôi, con không sao chớ?

Tiếng con vừa thoát khỏi môi bà chợt rớt ngay vào khoảng trời lạnh giá. Bà bàng hoàng chết điếng trước một hoạt cảnh ngỡ ngàng. Ông Nhân cũng bất ngờ chết đứng như Từ Hải. Quá khứ xa xưa ám ảnh ông mấy ngày nay giờ như chợt đào mồ sống dậy.

Chỉ có ông Phan là trầm tĩnh lựa lời. Mà thật ra nỗi lo cho con gái ông cũng vừa cất xong, nhẹ nhõm:

− Tôi mới vừa bàn với nhà tôi lúc nãy. Chúng tôi sẽ chịu hết mọi khoản thuốc men,

viện phí. Lỗi là do ở con Điệp Phi nhà tôi. Cũng hên cho nó nhè lựa đúng ngay chị để tông vào. Nếu không vợ chồng tôi còn khổ sở tới đâu khi bị người ta làm khó dễ.

Mặc ông Phan nói gì, dì Tư cứ bàng hoàng ngơ ngẩn như kẻ mất hồn. Biết Điệp Phi không sao rồi, nỗi mừng chưa kịp thấm sâu vào lòng dì Tư lại bất ngờ đối diện với một nỗi lo to lớn khác. Trời ơi! Chẳng lẽ bão giông luôn đeo đẳng theo số phận bà. Oan gia gì chớ nếu như điều bà linh cảm lại là sự thật.

Dì Tư hết nhìn ông Nhân lại nhìn sang Nghĩa. hai gương mặt đàn ông ấy như được nặn bằng sáp giống hệt nhau. Dì bàng hoàng chết điếng. Chính vì sự quan hệ ruột rà giữa hai con người ấy đã lạnh lùng giết chết cuộc đời ngây thơ của một cô gái dễ tin ngày trước.

Bà Tuyết Trinh làm sao hiểu được bão giông cuồn cuộn đang xảy ra trong lòng của dì Tư. Giọng thường tình của đàn bà, bà vỗ nhạ vai dì Tư, giả lả:

− Chị yên tâm đi mà. Điệp Phi là con gái độc nhất của ông bà Phan. Anh chị sui tôi giàu có, lại là người rất biết điều. Chị còn lo gì nữa chứ khi con trai tôi lại là bác sĩ ở bệnh viện này. Vì lỗi do vợ sắp cưới của nó, Nghĩa sẽ hết lòng lo cho chị. Không ai chối bỏ trách nhiệm đâu.

Nghe mẹ nói, Nghĩa móc túi ấn vào bàn tay không bị đau của dì Tư mất tờ tiền lớn. Anh trầm giọng tiếp lời của mẹ:

− Mẹ tôi nói đúng. Dì có thể yên tâm về nghỉ. Tôi gởi dì một ít tiền để dì xài tạm trong thời gian tới đây không thể mua bán như bình thường được. Vậy nhé.

"Vậy nhé!". Hai tiếng ngắn ngủi ấy rõ ràng Nghĩa đã nhấn mạnh để nhắc khéo dì nên càng sớm càng tốt chấm dứt sự có mặt chộn rộn và phiền phức ở đây. Dì Tư hiểu chứ,

song lòng tự trọng của dì lúc này chỉ còn là thứ ném bỏ đi.

Nỗi đau lòng dì Tư nắm chặt mất tờ tiền như muốn bóp chúng thành tro, thành cám. Trong tâm trạng hoảng loạn, dì ngước vụt nhìn Nghĩa, hoang mang:

− Xin lỗi, cậu đây là...

Nghiêm mặt nhìn trả lại dì, Nghĩa khẽ nhíu mày, anh gằn mạnh từng tiếng một:

− Bác sĩ Nghĩa - trưởng khoa ngoại ở đây. Và là chồng chưa cưới của cô Điệp Phi đã lỡ gây ra sự xui xẻo cho dì. Dì đã yên tâm rồi chứ?

Mấy tờ tiền đang vô thức bị nắm chặt trong bàn tay của dì Tư đột nhiên rơi xuống đất. Không ai hiểu vì sao dì bỗng buột miệng kêu trời. Gương mặt từ xanh vụt chuyển thành trắng bệch.

Nghĩa ngơ ngác chẳng hiểu ất giáp gì. Ông Phan cũng vô tình như nỗi vô tình của thằng con rể tương lai. Bà Tuyết Trinh khẽ cau mày, môi mím chặt nỗi bất bình khi nhận ra ở chồng thái độ lạ lùng chưa từng có. Vì cớ gì ông chợt như lặng đi trong một nỗi đau đớn vô bờ khi nghe hai tiếng "trời ơi" ấy.

Điệp Phi cảm thấy mệt mỏi quá trước những rắc rối lung tung của người lớn. Cô khép mắt lại tỏ vẻ bàng quan. Và rồi thuốc mê lại làm Điệp Phi chìm vào giấc ngủ.

Lúc này bà Phan chợt nhìn sững dì Tư:

− Thật ra chị là ai vậy?

Bà chợt nhớ lại cái lần Điệp Phi đề quyết chị ta có ý định ăn cắp sợi dây chuyền, vậy kỷ niệm của bà ngoại tặng cô trong ngày đầy tháng.

Lần ấy và cho mãi đến giờ phút này đây, một sự cảm thông nào đó rất mơ hồ, bà Phan vẫn tin chắc rằng dì Tư không bao giờ làm việc ấy. Ngay cả ý định ấy cũng không. Vậy thì... tại sao chị ta lại săm soi sợ dây chuyền đó trong tay khi đôi mắt ngập đầy lệ tủi buồn. Và giờ đây lại buột miệng kêu lên hai tiếng trời ơi nghe như xé ruột xé gan khi biết rằng Nghĩa là chồng sắp cưới của Điệp Phi?

Dáng ngồi bất động, bà Phan gần như lọt thỏm trong chiếc ghế to bọc nệm, mặc cho dì Tư gần như điên cuồng, hoảng loạn lay mạnh tay bà:

− Bà chủ! Bà hãy nói đi! Có phải Điệp Phi là con đẻ của bà không vậy?

Cái nhìn như dại khờ, bà Phan khẽ nhếch môi, thinh lặng. Dì Tư càng quính quáng hơn:

− Tôi van bà mà, vì hạnh phúc của Điệp Phi, tôi hoàn toàn không có ý đồ gì khác.

Mắt vẫn xa xăm, giọng bà Phan héo sầu rũ rượi. Bà như bỗng dưng mất hết sinh lực:

− Tại sao chị lại hỏi tôi câu đó chứ? Nó không là con tôi, chẳng lẽ là con của chị à?

Vẻ hoảng loạn càng chảy tràn trên nét mặt khi dì Tư khẩn khoản:

− Trời ơi! Ở đây chỉ có tôi với bà. Hai người phụ nữ với nhau thôi. Linh cảm vẫn mách bảo với tôi rằng có điều gì trong thái độ lặng thầm đau khổ ấy của bà mà.

Vẫn dáng ngồi bất động, nhưng giọng bà Phan bõng lạc đi thấy rõ:

− Chị tìm hiểu chuyện đó để làm gì?

− Tôi...

− Thật ra chị là ai?

− Tôi là người biết rõ hai mươi năm trước ở tại bệnh viện tỉnh có một đứa bé gái chào đời. Đứa bé sinh đúng vào ngày trăng rằm tháng tám. Khi người mẹ hạnh phúc được bế con thì đứa bé mặc chiếc áo trắng có thêu bông hồng trên ngực phải, cổ nó đeo sợi dây chuyền của người lớn có trái tim và chìa khoá bằng vàng.

− Chị nói cái gì? - bà Phan gần như bàng hoàng trước một giấc mơ.

− Tôi nói rằng tôi là một cô gái dại khờ, đem cả cuộc đời trong ngọc trắng ngà của mình trao cho một gã đàn ông đã có vợ, mà còn thích đèo bồng. Tôi đâu muốn phá hoại gia cang người khác. Tôi cũng không thể huỷ đi giọt máu của mình nhưng mọi chuyện đã trót lỡ hết rồi, tôi đành rời bỏ xóm làng đi xa chờ ngày sinh nở. Không biết là may mắn hay đau khổ, khi đứa con tôi vừa sinh ra đã vội lìa đời. Lúc đó, vật vã với con đau vì đẻ khó, tôi nào biết rằng mẹ tôi vì muốn tôi làm lại cuộc đời, đã đem núm ruột của con gái mình cho một người đàn bà xa lạ. Tôi vẫn tưởng rằng sự thật là như vậy, bà biết rồi nỗi đau của một người mẹ mất con đâu dễ gì nguôi ngoai trong một sớm một chiều. Tôi bỗng cảm thấy cuộc đời không còn ý nghĩa, hoài nghi và nguội lạnh trước tình yêu. Bốn năm sau mẹ tôi bị bệnh nặng và biết mình khó vượt qua chuyện sinh tử của cuộc đời. Bà đã gọi tôi đến bên giường và đau đớn tiết lộ điều thầm kín ấy. Con tôi còn sống và nó được dưỡng nuôi bở một gia đình tử tế. Tôi mừng quá mà cũng đau đớn quá. Tôi mày mò tìm kiếm trong vô vọng mất năm trời. Cuối cùng một cô y tá làm lâu năm trong bệnh viện biết rõ chuyện đã thương tình tiết lộ cho tôi. Tôi như vừa chết đi sống lại khi có được địa chỉ của ông bà trong tay. Vậy mà, trời hỡi! Một lần nữa định mệnh cay nghiệt lại cợt đùa với số phận của một người mẹ mất con. Ông bà đã dọn đi nơi khác ở. Hỏi hàng xóm không ai biết nơi đến mới của ông bà. Tôi thất thểu ra về. Tuyệt vọng và đau khổ cùng với những con đau xé lòng lại vây chặt lấy tôi. Mỗi khi thấy một đứa con gái nào trạc tuổi con mình, tôi điên khùng và dại khờ tìm kiếm từng nét thân quen trên gương mặt của những đứa trẻ thơ xa lạ đó. Tôi quên mất tuổi xuân mình, nhiều lần tôi tưởng rằng cuộc sống không còn phương hướng và những buồn phiền ray rứt triền miên đã quật ngã tôi. Tôi biết rằng trên đời này tôi còn có một đứa con. Nhiều năm tháng trôi qua như vậy. Tôi sống bằng đủ thứ nghề. Bởi vì... tôi đâu còn là tôi nữa. Cô học trò nhí nhảnh hồn nhiên ngày xưa đã chết rồi. Chết vì mối tình đầu mông muội đầy lãng mạn của mình. Tôi thật sự không ngờ định mệnh lại xui rủi cho tôi gặp được con mình trong chính căn nhà của ông bà, mà tôi chỉ là người ở mướn. Trái tim tôi đã run lên khi nhận ra sợi dây chuyền của Điệp Phi không nhầm lẫn vào đâu? Đó là sợi dây chuyền... sợi dây chuyền anh ấy đã mua tặng cho tôi trong những ngày hai đứa yêu nhau. Chiếc chìa kháo vàng đã mở cửa trái tim yêu của một cô gái quá dễ dàng. Để rồi không ngờ từ đấy trái tim ấy mãi mãi khép chặt lại bởi những héo sầu chất ngất. Chắc bà có thể hiểu được tâm trạng của một người mẹ đau khổ như tôi? Tôi đã định mãi mãi không bao giờ tiết lộ chuyện này. Tôi quên mất nỗi đau của người giúp việc bị chủ gán cho cái tội tày trời là ăn cắp. Tôi chỉ biết an tâm và sung sướng biết bao nhiêu bởi đứa con gái yêu quí nhất đời mình đang thật sự được được dưỡng nuôi trong một gai đình tử tế, được cưng chiều như trứng mỏng. Tôi không đau buồn khi Điệp Phi đưổi tôi đi. Nó không đuổi tôi cũng sẽ đi mà. Bởi tôi hoàn toàn không hề có ý định giành lại Điệp Phi với ông bà. Vả lại... Điệp Phi hoàn toàn có lý.

Bà Phan vẫn ngồi yên bất động. Môi bà mím chặt đè nén nỗi đau riêng. Không có giọt lệ nào trong đôi mắt ấy, chỉ là một cái nhìn đăm đăm như xuyên thủng màn đêm, nhưng lại dễ nhìn thất ở đó một nội tâm bão giông, dằng xé và... chọn lựa.

Trong một lúc bà phan bàng hoàng nhận ra bàn tay đã ở trong bàn tay dì Tư tự lúc nào. Hai bàn tay phụ nữ ấy chợt siết chặt lấy nhau trong tận cùng nổi cảm thông sâu thăm thẳm... Rồi giọng bà Phan thảng thốt như lạc trong sương, dồn dập và gấp rút...

− Chị Tư, chị hãy nói nhanh đi. Người đàn ông đã gây cho chị nỗi khắc khoải, đớn đau

suốt hai mươi năm nay có phải chính là ông Nhân, là cha của Nghĩa, là cha ruột của đứa bé mà mẹ chị đã đem cho hồi hai mươi năm trước, có phải vậy không?

Chị Tư đau đớn gật đầu. Nước mắt ràn rụa trên gương mặt hắt hiu. Bà Phan bỗng gào lên thống khổ:

− Trời ơi! Làm sao Nghĩa và Điệp Phi có thể kết hôn với nhau được chứ? Lạy trời cho giữa chúng nó chưa có chuyện gì đáng tiếc xảy ra.

Căn phòng ấm cúng thường khi chợt chìm trong thinh lặng. Giọng đều đều, bà Phan đã ngậm ngùi kể lại sự thật một câu chuyện đau lòng. Rồi thật bất ngờ, run bắn lên vì xúc động, bà đau khổ nhìn chồng với ánh mắt van lơn:

− Anh Phan! Sự thật là như vậy đó. Em đã không sinh được cho anh đứa con mang huyết thống của nhà họ Vũ. Cái lần anh có việc phải đi xa mà em lại bất ngờ trở dạ ấy, đứa con không đủ ngày tháng của chúng ta đã chết rồi.

Có tiếng khóc nấc lên của Điệp Phi, ông Phan thì cúi mặt lặng buồn. Vầng trán ông nhăn lại. Đúng là cuộc đời sao giống hệt một giấc mơ. Sụt sùi, bà Phan nói tiếp:

− Ở bệnh viện lúc ấy lại có người muốn cho con. Một đứa bé gái đẹp như thiên thần. Em muốn nuôi nó quá. Mẹ em xúi vào ngay vì muốn em "đỡ đầu con" may ra lần sinh tiếp sẽ được "mẹ tròn con vuông" như ý muốn. Nhưng có lẽ định mệnh đã sắp bày như vậy, em không sinh đẻ thêm lần nào nữa từ ấy đến nay. Chính vì lẽ đó mà em không dám tiết lộ với anh điều sâu kín đó. Anh Phan! Em thật sự sợ mất anh và sợ mất cả Điệp Phi.

Như cả một thành trì sụp đổ, ông Phan lặng đi trong một nỗi bàng hoàng. Nhưng liền đó là một sự chấp nhận đầy yêu thương, cảm thông và độ lượng. Đặt tay lên vai vợ, ông thật sự muốn chia sẻ với bà những ngọt ngào cũng như đắng chát mà đôi bạn lòng đã cùng có với nhau trên bước đường đời:

− Điệp Phương! Em đã nói được rồi. Và anh cũng đã hiểu rồi. Hãy nghỉ ngơi đi cho khoẻ và đừng lo sợ chuyện viễn vong nữa làm gì. Cái gì đến rồi nó cũng sẽ đến. Sự thật bao giờ cũng là sự thật. Hai mươi năm nay và ngay cả khoảnh khắc hiện tại này, em không thấy là chúng ta đã cùng có với nhau một đứa con gái đáng yêu quá chừng hay sao vậy? Em phải vui lên mới đúng. Mọi việc đã dừng lại một cách may mắn. Đã có chuyện gì đáng tiếc xảy ra đâu? Điệp Phi của chúng ta không hề yêu Nghĩa kia mà.

Rồi bước tới bên cạnh Điệp Phi đang ngồi gục đầu khóc rấm rức ở một góc phòng, giọng ông phan lại ngập yêu thương:

− Nín đi con gái. Sao lại khóc? Ba mẹ vẫn yêu thương con như đã từng yêu thương mà. Con lại có thêm một người mẹ tuyệt vời, một người cha cũng yêu thương con rất mực. Và còn có cả một người anh.

Đang sụt sùi, mủi lòng Điệp Phi khóc nấc lên:

− Con chỉ muốn con là con của ba mẹ thôi.

− Hừ. Như vậy sao phải chứ hả con? Dù ba "ganh tị" đấy, nhưng vẫn muốn con đem tình cảm chia đều. Làm cha, làm mẹ, ai cũng yêu thương và mong mỏi cho con mình những điều tốt đẹp.

− Ông ấy không phải là ba của con đâu.

− Đừng hỗn hào như vậy Điệp Phi à. Con người trước lúc được sinh ra có ai được hỏi chịu làm con của một người nào đó hay không đâu? Đành rằng ông Nhân có lỗi là đã dối gạt mẹ con nhưng suy cho cùng, ông ta vì quá yêu mẹ con mà pahỉ làm như vậy.

− Ba đừng nói nữa, có nói thế nào con cũng đau lòng về người cha ấy mà thôi. Yêu mẹ của con hay là ông ta thích tèm nhèm khi đã đường hoàng có vợ và một đứa con trai. Yêu mẹ của con mà hai mươi năm nay ông ta không hề tận lòng tìm hiểu xem người con gái đáng thương ngày ấy đã trao hết cho ông nhưng gì từng chắt chiu gìn giữ đã đau khổ như thế nào khi hay ra bị ông lừa gạt đã sống ra làm sao khi ông dễ dàng giũ bỏ lại phía sau những tình cảm mộng mơ lãng mạn. Ông ta không hề yêu mẹ con đâu. Đó chỉ là những phút trăng hoa trong hàng vạn chuỗi trăng hoa của ông thôi. Dì Tuyết Trinh cũng đã đau khổ vì ông ấy rất nhiều. Không nói ra con cũng đủ biết rằng để cho anh Nghĩa được như ngày nay dì đã phải một mình vừa làm cha vừa làm mẹ. Ông ấy có mặt trong gai đình anh Nghĩa chỉ như một chứng nhân thôi. Và ông ấy có mặt trên đời này là để hưởng thụ cho sướng thân mình.

Bà Phan nạt nhẹ dù bà thầm công nhận lời của Điệp Phi và thấy con gái mình bỗng vụt trưởng thành đến khó ngờ:

− Con đừng có nói bậy. Biết gì về gia đình người ta mà tía lia vậy chớ? Điệp Phi! Mẹ muốn con đừng tự tạo cho mình những uẩn khúc nặng lòng. Cho đi tình cảm tốt, lập tức con sẽ được nhận lại những tình cảm tốt đẹp mà thôi. Hãy nhớ rằng ông Nhân là cha đẻ của con... Còn bây giờ, mẹ muốn con trả lời ngay cho mẹ biết, con có yêu thương mẹ Tư con không vậy?

− Dạ... yêu...

− Con giỏi lắm. Đấy là một người mẹ tốt. Một người mẹ đáng được thương yêu và kính phục. Con thật có phúc mới có được một người mẹ như vậy đó Điệp Phi.

− Nhưng... mẹ Tư chắc đã giận con rồi. Bởi vậy mẹ mới bỏ con để đi xa.

− Mẹ đi không phải vì giận con đâu Điệp Phi. - ông Phan chợt đột ngột xen vào. - Có người mẹ nào mà để bụng lỗi lầm của con gái mình đâu? Mẹ Tư con đi chỉ là vì không mốn khuấy động cuộc sống bình yên của con thôi.

Điệp Phi vụt cười chua chát:

− Không khuấy động thì tâm hồn non dại của con cũng đã xác xơ rồi.

− Con trách mẹ à?

− Không phải. Con chỉ buồn một chút thôi. Vậy mà bấy lâu nay con tự hào và kiêu hãnh về thân phận của mình. Con nhìn những người kém may mắn hơn con bằng nửa con mắt còn mỉa mai những bất hạnh của người ta.

Bà Phan cười sung sướng:

− Con biết được như vậy là quí lắm rồi. Từ nay mẹ mong con gái của mẹ sẽ sống tốt hơn. Còn...

− Sao hả mẹ?

− Nếu con muốn, có thể đến thăm mẹ Tư con bất cứ lúc nào. Mẹ nói thế là vì mẹ muốn xem tình cảm của con như thế nào thôi. Cả ba mẹ cũng như mẹ Tư con, đâu ai có thể giữ con cho riêng mình được mãi đâu.

− Sao vậy mẹ?

− Là vì mai mốt con sẽ lấy chồng, con lại sẽ là con gái của ba mẹ chồng con rồi. Lúc đó có muốn giành con, mẹ với ba cũng đâu giành được?

Đang buồn muốn chết mà Điệp Phi cũng rúc rích cười:

− Mẹ nói kỳ. Con sẽ chẳng lấy chồng đâu. Không phải lấy anh Nghĩa con đang thấy nhẹ cả lòng đây nè.

Ông Phan cốc yêu lên đầu Điệp Phi một cái:

− Chó con! Tơ lòng đã gỡ được rồi. Người con yêu thật sự là ai vậy hả?

Bầu trời lạnh vắng không có lấy một vì sao. Không gian này dành cho đôi lứa yêu nhau thì tuyệt quá. Nghĩa thầm nghĩ như vậy khi anh đút tay vào túi quần lững thững đi dọc bờ sông. Đêm nay Nghĩa cảm thấy không muốn về nhà. Gia đình bây giờ không biết là thiên đàng hay địa ngục. Sự độc lập về mọi phương diện của mẹ anh bấy lâu nay đồng nghĩa với một trái tim đã lạnh lùng. Mẹ muốn xem như ba chưa từng có trong cuộc đời của mẹ.

Chuyện là của người lớn. Thôi đừng bàn tới nữa - Nghĩa chợt thở ra - Nhưng dù sao cũng nên thông cảm với ông già một chút. Có thể xem là một cú sốc hay không? Nghĩa chợt ngửa mặt nhìn trời. Anh muốn huýt sáo một gia điệu lửng lơ nào đó để quên đi điều bứt rứt. Bày chi chuyện trái ngang không biết nữa. Trời ơi! Chuyện gì sẽ xảy ra đây nếu như Nghĩa đã cưới Điệp Phi rồi.

Thật ra Nghĩa cũng chẳng hề yêu Điệp Phi nếu như nói theo đúng nghĩa yêu. Lúc đầu anh chỉ hơi choáng ngợp chút thôi trước vẻ đẹp hơi ngang tàng của con bé ấy. Rồi thì muốn tài chinh phục phụ nữ của mình. Nghĩa cũng không ngờ anh lại "cua" Điệp Phi dễ dàng như vậy. Nghĩa chỉ định "kết mô đen giai đoạn" với nhau thôi. Không ngờ hai bên gia đình lại "xúi vào". Nghĩa chợt nghiền ngẫm và thấy là... cũng được.

Chớ như Lệ Hằng đó. Con nhỏ đẹp bốc lửa chớ chơi sao, lại mê Nghĩa như điếu đổ. Anh đã giả vờ yêu rồi chán liền sau đó. Chuyện đổ bể ra, khi mẹ anh biết được bà đã giận Nghĩa đến mấy ngày liền. Có lẽ từ "kinh nghiệm" đó, mà ngay lần Nghĩa dẫn Điệp Phi về giới thiệu với mẹ, sợ Nghĩa lại lặp lại hành động "bất nhân thất đức", nên bà cứ muốn Điệp Phi mau chóng trở thành con dâu chính thức của bà.

Mấy tháng trời ở Singapore Nghĩa cũng đã từng yêu. Con gái Việt Nam có "búa xua" cũng có. Đàn ông mà "tranh thủ" chơi, kẻo phí tuổi xuân đi.

Nếu như ngày Nghĩa về, Điệp Phi biểu lộ cử chỉ nhớ nhung thì biết đâu chừng Nghĩa đã trở mặt "phô trương" ngay là mình không hề nhung nhớ? Cưới con bé ấy có là dại quá hay không? Biết đâu chừng rồi con nhỏ chỉ làm quẩn chân mình?

Nghĩa không ngờ Điệp Phi lại trở mặt hững hờ lạnh nhạt. Tự ái của một thằng đàn ông từng "muốn là phải được" trong anh bừng dậy. Nghĩa muốn mau chóng cưới được Điệp Phi về để dày vò cô cho bỏ ghét.

Bây giờ hai đứa bỗng nhiên lại là anh em cùng cha khác mẹ. Nghĩa chợt lặng le thở dài:

− Giống như vừa trải qua một trận động đất.. Thật tình mấy hôm nay anh không dám gặp mặt Điệp Phi. Chuyện dù muốn hay không muốn, Nghĩa cũng chợt thấy bần thần, dã dượi...

...

Đằng kia băng đá, dưới một góc dương buồn tím ruột, lại có một kẻ cô độc thất tình? Nghĩa nhận ra điều đó nhờ đóm cháy đỏ lập loè từ đầu điếu thuốc. Anh chợt cười với những ý nghĩ lung tung.

Trời sinh con người ra là để dạy cho họ biết yêu. Mỗi tâm trang của một kẻ đang yêu, được yêu hay chỉ yêu âm thầm lặng lẽ đều có những hạnh phúc, thống khổ, hương vị riêng tuyệt vời. Không yêu, con người không còn là con người nữa. Và thế gian này chắc cũng chỉ còn là một sa mạc hoang vu...

Nghĩa chợt thoáng nghĩ tới Lệ Hằng. Nếu mai này anh bất chợt tìm cô? Có lẽ hằng sẽ khóc ngất lên vì sung sướng hay là ngoảnh mặt hững hờ. Nghĩa có thể cùng cô ca tiếp bài ca hạnh phúc hay không nhỉ?

Những suy nghĩ chắp vá với nhau vô tình đưa Nghĩa đến gần "chàng trai thất tình" ấy. Anh chợt sững người khi nhận ra gã con trai đó lại chính là Nhật Duy.

Nhật Duy ngồi đó, mắt anh đăm đăm nhìn ra mặt sông lộng gió. Duy như đang thoát ly hẳn thực tế quanh mình làm Nghĩa không dám khuấy động khoảnh khắc riêng tư ấy. Ánh điện sáng của thành phố về đêm từ nhiều phía hắt về tạo nên ở Duy một gương mặt đàn ông thật sống động. Sao mãi đến bây giờ Nghĩa mới nhìn thấy ở Nhật Duy tập hợp những nét thu hút thật tuyệt vời ấy nhỉ?

Cái lần miễn cưỡng cho Nhật Duy ngủ chung giường với mình ở Vũng Tàu đã lâu rồi Nghĩa còn nhớ mãi. Trong anh chỉ đơn thuần là cảm giác của một kẻ ban ơn. Chưa bao giờ Nghĩa phải bận lòng trước một gã con trai mà trong ý nghĩ lẫn cái nhìn của anh là quá đỗi tầm thường và thua kém anh về mọi mặt.

Đùng một cái.. suýt chút nữa Nghĩa đã đặt Duy ngang hàng với mình, để rồi uất ức xem như... tình địch. Bây giờ, khi tấc lòng được cởi, không biết cái gì xui, Nghĩa háo hức muốn được thân mật để tìm hiểu Nhật Duy kỹ càng hơn. Bằng một trạng thái trầm tĩnh và thật bình yên ở tâm hồn.

Không ngờ im lặng mãi Nghĩa cười cười, hắng giọng:

− Trời ơi! Cậu định tìm cái gì trên mặt sông mênh mông ấy mà thẫn thờ vậy hả Nhật Duy?

Bị giật mình, Nhật Duy bỗng hơi bối rối khi nhận ra là Nghĩa. Không hiểu do đâu, Nhật Duy chợt ngờ nghệch như vừa bị bắt tại trận đã yếu mềm tự phơi trải nỗi niềm riêng sâu kín của mình.

Bàn tay Nghĩa chợt vỗ mạnh lên vai của Nhật Duy một cách thân tình. Duy cười cay đắng. Anh vừa hiểu ra những ẩn tình sâu kín ở gia đình của Điệp Phi. Và cái nhìn về Nghĩa bây giờ chợt khác. Chuyện ấy chẳng hiểu sao Nhật Duy lại có ý nghĩ như chính mình vừa rời

khỏi một giấc mơ với lắm nỗi ngỡ ngàng. Cười đùa, Duy buông giọng lửng lơ:

− Làm việc suốt ngày căng thẳng quá. Ra đây ngồi một chút thư giãn vậy mà.

− Thật không? Chớ còn tôi nhìn cậu bây giờ hệt như một kẻ thất tình vậy đó.

Đang lấp lửng cười trừ, lòng anh đang mang một cảm giác đìu hiu. Nghĩa càng tinh nghịch:

− Nè, mấy ngày nay cậu có đến nhà kèm giúp cho con bé Điệp Phi học hay không vậy?

− Chuyện đó xem như đã xong từ lâu rồi. Chỉ là vì nể tình chú Phan thôi, chớ tôi thừa hiểu trình độ mình chỉ đủ để chiều theo những ý thích ngây ngất, nhất thời, như một trò chơi mau chán mà thôi. Một người có trình độ cao như anh dạy cô ta còn chưa thèm học. Nhiều lúc nghĩ lại, tôi chợt ân hận quá và cứ giận mình.

− Về việc gì? Đã đến dạy Điệp Phi à?

− Người ta đã thi cử mấy hôm nay rồi mà Điệp Phi có thi đâu?

Nghĩa hơi ngỡ ngàng một chút. Rồi anh ghé ngồi xuống băng đá bên cạnh Nhật Duy. Thấy vậy, Duy nhích ra xa hơn nhường chỗ, rồi máy móc cho tay vào túi rút ra gói thuốc. Định mời Nghĩa nhưng Nhật Duy lại cười trừ bởi chỉ còn là cái bao không lép xẹp. Nãy giờ Duy đã hút nhiều đến vậy sao? Nghĩa cùng cười theo bằng nụ cười heo héo:

− Cậu quên cái chân đau của Điệp Phi sao? Lần này thì con nhỏ có lý do chính đáng đấy.

Duy chợt hỏi bâng quơ khi tay anh vò nát bao thuốc không quẳng mạnh xuống mặt sông:

− À... tôi quên thật. Còn hơn tuần nữa là chân Điệp Phi cắt bột được rồi phải không anh?

Cái hình tượng buổi sáng hôm ấy lại vụt thoáng qua đầu. Đến bây giờ Duy vẫn còn hình dung được anh đã quýnh quáng thế nào khi đang chở Thy Cúc trên đường trở về lại công ty sau một chầu bao ăn sáng vì thua "cá độ".

Tiếng hét thất thanh ấy từ phía sau đưa tới như một quán tính tự nhiên khi Nhật Duy qua đầu nhìn lại phía sau, để rồi anh phải chao nghiêng tay lái, trao vội trao vàng lại cho Thy Cúc và cứ bỏ mặc cô.

Đỡ được chiếc Win lên, dòng máu đỏ tứa ra từ chân của Điệp Phi khi cô nằm im lìm bất động. Có ai biết không anh đã phải cắn răng kềm giữ một tiếng rên như có ai đó rọc chính thịt da mình.

− Quên mà nhớ, nhớ mà quên. Có phải không? Trời hỡi là trời!

Nghĩa kêu trời mà anh thì đang cười như đã thấu hiểu đến tận ruột gan của Nhật Duy rồi.

− Vậy thì cậu giải thích đi. Nếu chỉ đơn thuần vì lòng tốt và vì tình người thì không có một chàng trai nào đang đi với bạn gái của mình mà bỏ ngang người ta ở dọc đường để lo quáng lo quàng cho một cô gái khác chỉ vì một chuyện vô can như vậy.

Duy hơi ngượng ngùng bối rối. Thật tình anh không làm sao hiểu hất những lời xa xôi vừa rồi của Nghĩa hàm chứa một ẩn ý gì. Có điều Duy dễ dàng nhìn ra dường như tự lúc nào Nghĩa đã khám phá ra những xúc động riêng tư trong lòng anh rồi.

Trong một lúc không ngờ, Nghĩa bỗng thở hắt ra. Anh như muốn xua đi những bứac xúc nào đó qua chính thái độ điềm nhiên cố tạo của mình. Vỗ vai Duy, Nghĩa thân tình nói thật bằng giọng buồn buồn:

− Chắc cậu đã biết rồi quan hệ thật không ngờ giữa tôi với Điệp Phi?

Nhật Duy càng bối rối, ngượng ngùng:

− Dạ có. Chú Phan xem tôi như con cháu trong nhà nên trong gia đình có những chuyện vui buồn gì dù nhỏ nhặt, chú vẫn thường hay nói tôi nghe.

− Vậy thì tại sao trước một người cậu vẫn xem như là cha chú ấy, còn ngượng ngùng gì mà cậu không thổ lộ thật lòng mình?

Nhật Duy tưởng chừng như bất ngờ anh bị chạm dòng điện cực mạnh làm khắp người tê điếng bàng hoàng. Trong một giây, anh chợt nhìn lại Nghĩa, tia nhìn vời vợi, xót xa.

Nghĩa cười... héo queo. Anh chợt đặt tay anh lên vai Duy siết nhẹ, giọng hắt hiu buồn:

− Thật ra, tôi và Điệp Phi chưa bao giờ yêu nhau cả. Người Điệp Phi yêu chính là cậu đấy Nhật Duy à.

− ...

− Sau những việc xảy ra với gia đình tôi như vậy. Tôi biết cậu sẽ hơi khó chịu khi tôi nói ra điều vừa nói. Nhưng tốt nhất chúng ta vẫn nên nhìn thẳng vào sự thật, phải không Duy?

Nhật Duy vẫn thinh lặng. Trong lòng anh là những giằng co mãnh liệt đang cuốn xoáy, cuốn xoáy lấy nhau. Nói gì thì nói, ai lại chẳng mơ cho mình một ngày mai hạnh phúc?

Ai đã yêu rồi lại chẳng muốn được yêu?

Nhưng...

Buổi sáng hôm nay có nhiều hoa nắng đẹp, mùa mưa đã dứt hạt từ bao giờ. Và bầu trời đang chớm sang Xuân.

Nghĩa có mặt sớm hơn thường ngày ở phòng khám bệnh viện. Hôm nay hơi ngoại lệ, anh có vẻ không bận tâm lắm tới công việc thích tán tỉnh cô y tá trẻ măng mới chuyển đến phụ việc cho mình.

Dáng điệu bồn chồn, lòng Nghĩa mênh mông một nỗi lo. Đã đúng hẹn để cắt bột ở chân cho Điệp Phi và ở cánh tay cho người đàn bà có cái tên thật hiền và bình dị - Nguyễn Thị Lành. Người đàn bà đã làm cho ông bố đào hoa của anh một thời chao đảo. Hay người đã phải một thời chao đảo trước một gã đàn ông đào hoa, lịch lãm như bố của anh thì cũng vậy mà thôi. Chuyện đã để lại phía sau rồi.

Thực tế phải chấp nhận không thể nào chối bỏ. Nghĩa chợt nhún vai với ý nghĩ chua chát trong đầu. Bây giờ người đàn bà ấy dù không muốn, cũng bị xem là tình địch của mẹ anh. Lại là mẹ đẻ của Điệp Phi - đứa con gái đã một thời Nghĩa theo tán tỉnh và suýt chút nữa đã bị vùi dập một đời vì cái "tính di truyền" léng phéng, lăng nhăng của anh rồi.

Nghĩa nhìn những bông hoa nắng lung linh rơi trên thềm bệnh viện. Sự việc hiểu ra rồi, sao Nghĩa chợt thương Điệp Phi quá đỗi. Thương đứa em gái cùng có chung với anh dòng máu từ ông bố đào hoa ấy. Suy nghĩ về Nhật Duy cũng chợt khác đi. Tận một nơi sâu thẳm của tâm hồn, Nghĩa vẫn mong sao cho Nhật Duy với Điệp Phi được nên duyên nên vợ.

Tiếng đóng sầm cửa xe làm Nghĩa chợt giật mình. Từ chiếc ghế Nghĩa đang ngồi trong phòng khám, anh có thể nhìn rõ những việc diễn ra ngoài cánh cổng bệnh viện kia.

Người đàn bà vừa bước xuống xe với một cánh tay bó bột treo trên cổ. Không tò mò mà Nghĩa đọc vội dòng chữ in trắng kẻ dọc thành xe "Nhà nuôi giữ trẻ Hướng Dương" với một thoáng ngỡ ngàng.

Nghĩa đã nhận ra từ đầu chính là người đàn bà ấy, cùng đi với bà còn có một người đàn bà khác nữa, gương mặt thanh thản và phúc hậu khi khoác trên người chiếc áo nữ tu.

Nghĩa gật đầu chào và cùng lúc nhận được cái gật đầu chào đáp lễ. Dì Tư điềm nhiên trình lên bàn tờ giấy hẹn tái khám hôm nào. Nghĩa lặng lẽ làm công việc cởi bỏ lớp bột trên cánh tay dì mà một nỗi xốn xang bỗng choáng ngợp lòng.

Ông bố đào hoa của anh chắc hẳn là đang khổ tâm lắm sau những chuyện vừa xảy ra như vậy. Mai này cha lại ra đi. Cuộc sống của chính ông không có bến mơ nhất định thì cuộc sống của mẹ anh, của bà Lành, rồi đến cuộc sống của Nghĩa, của Điệp Phi... hay biết đâu chừng thêm vài đứa con rơi rớt ông từng có với một người đàn bà nào khách nữa trên cuộc đời này thì cũng chỉ là những mảnh đời riêng lẽ với ông thôi.

Nghĩa vừa làm vừa nghĩ - vậy mà chẳng hiểu sao với bố, anh lại có một nỗi cảm thông hơn là phiền trách. Có lẽ anh đã thừa hưởng ở ông bố già của mình về cái vóc dáng lẫn tâm linh mất rồi. Điều này lại làm cho mẹ anh từ bấy giờ đến nay luôn lẩn khuất trong ánh nhìn một chút gì đó giống như là sự rạn vỡ của tin yêu ư?Mặc dù Nghĩa biết anh là tất cả cuộc đời của mẹ.

− Xong!

Nghĩa buông gọn một câu khi công việc hoàn tất. Và buông rời cả những suy nghĩ rời rạc, chắp vá của mình. Vừa chỉ định cô y tá rút thuốc tiêm, Nghĩa vừa cất giọng như một quán tính tự nhiên.

− Dì thử co duỗi cánh tay rồi buông thõng xuống. Lặp lại lần nữa, bình thường chứ?

Xong trong tâm hồn của anh chợt dấy lên một tình cảm lạ khi nghe dì Tư nói với người đàn bà mặc chiếc áo thun đen cùng đi:

− Mừng quá. Vậy là từ hôm nay tôi lại có thể tha hồ bế các cháu được rồi. Cả nửa tháng nay bực bội chịu không được. Nhiều lúc nhìn chúng nó khóc, mình xót cả ruột mà chẳng biết làm sao với cánh tay bột cứng ngắt.

Người đàn bà ấy cười. Nghĩa cũng vụt cười theo. Dường như đây là lần đầu tiên và rất hiếm hoi trong cuộc đời bác sĩ, Nghĩa đã chăm sóc cho một người bệnh thật sự bằng lương tâm và tấm lòng của một người thầy thuốc. Bà Lành trong mắt cha anh trước đây thế nào không biết, bà Lành có làm "xốn mắt" mẹ anh không Nghĩa cũng chẳng muốn để tâm. Chỉ biết người đàn bà ấy giờ đây thốt nhiên cao vời vợi. Nghĩa ngưỡng mộ và muốn được kính yêu ngang bằng niềm kính yêu anh giành cho mẹ của mình.

Một chiếc xe nữa dừng, Nghĩa nhìn ra. Đậu trước cổng bệnh viện là chiếc xe màu sữa kẻ dòng chữ xanh rất đẹp " Công ty hàng mỹ nghệ xuất khẩu". Điệp Phi tới chớ chẳng ai? Nghĩa chợt nghe vui.

Từ trên xe buớc xuống là cả một đại gia đình của ngài giám đốc. Nghĩa chợt tủm tỉm cười khi tấhy Nhật Duy bạo gan bế đại Điệp Phi bước xuống xe. Cô nàng giãy nảy, phụng phịu, càu nhàu cái gì đó, làm Nhật Duy đành phải thả xuống cho đi cùng bà Phan với Tiểu Loan.

Mau mắn Nghĩa chạy nhanh ra toét miệng cười:

− Điệp Phi không thích được bế thì phải đi giữa anh với Nhật Duy nè. Bác với Tiểu Loan làm sao mà "kè" nhỏ cho nổi chứ?

Phi đỏ mặt nguýt Nghĩa một cái dài ngoằng:

− Cái anh này dị. Làm như là em... nặng lắm vậy?

− Nhỏ không nặng nhưng cái chân mang cả tấn bột của nhỏ thì nặng lắm. Ráng chút nữa đi anh sẽ giúp tháo bỏ nó cho để nhỏ lại được nhảy tung tăng đôi chân của một thiên thần.

Điệp Phi dẩu môi:

− Không cần.

− Không cần? Bộ Phi thích để cái chân bó bột như vậy mà chịu trận lắm à?

Ánh mắt Nhật Duy thật ấm khi anh liếc Điệp Phi một cái rồi xen vào câu chuyện:

− Hai bác dỗ mãi Phi mới chịu đi đấy, cô nàng bảo sợ lắm tiếng lưỡi cưa chạy rè rè trên da thịt.

Nghĩa chợt cười cười. Ánh mắt anh lấp lánh vui:

− Sợ là phải đó, nhát như nhỏ dễ xử lắm. Nguyên tắc bệnh viện lại không cho thân nhân theo vào đâu. Chuẩn bị tinh thần đi nhé!

Điệp Phi uất ức nhìn Nghĩa. Cô thừa biết anh đùa. Đã vậy Nghĩa còn trêu tiếp:

− Phi đừng có mít ướt là được. Anh chỉ sợ quýnh quá lỡ anh run tay một chút là kể như cái chân của nhỏ trọn kiếp... khỏi mặc đầm luôn.

Bước vào phòng khám, Điệp Phi chợt quên đi nỗi sợ. Bàn tay Nhật Duy chợt nắm lấy tay cô siết nhẹ như chia sẻ một nổi lo làm Phi thấy ấm cả lòng. Duy ân cần giúp Phi ngồi xuống băng ghế đợi. Trái tim cô run lên.

Cùng lúc, Điệp Phi chợt nhận ra sự có mặt của dì Tư. Khoảnh khắc thinh lặng chợt có làm mọi người như ngừng thở. Phòng khám bây giờ tưởng như nghe rõ cả tiếng ruồi bay.

Lớp bột được tháo bỏ dưới chân của Điệp Phi lúc nào cô cũng không hay. Nỗi đau thăm thẳm của dì Tư đã được đền bù. Từ đôi mắt buồn muôn thuở đó dòng lệ hạnh phúc chợt lặng lẽ lăn dài khi dì nghe được tiếng gọi vui mừng đầy tức tưởi của Điệp Phi:

− Mẹ ơi! Mẹ ơi!

Bấy nhiêu đó đủ rồi. Người mẹ ấy đã cảm nhận được rằng cuộc đời bà đang thật sự bắt đầu những ngày xuân ngập tràn nắng ấm. Điệp Phi cũng vậy, cô sung sướng quá. Và như bay bổng trong niềm hạnh phúc chưa bao giờ có được.

Với tay tắt màn hình vô tuyến chẳng ai xem. Ông Phan nói lông bông khi bên cạnh bà Phan đang chúi đầu vào quyển tạp chí thời trang mới.

− Nhật Duy sắp trở thành tỉ phú rồi đấy.

Đặt cuốn tạp chí xuống bàn, bà Phan cười như hoa nở:

− Sao hả? Duy trúng số à? Phải bắt cậu ta khao thôi.

− Cái thứ của từ trên trời rơi xuống chẳng tốn chút công sức tài năng ấy thì anh nói làm gì? Của thiên trả địa, hơi sức đâu mà bàn tới cho mệt chứ?

− Vậy tại sao?

− Một phát minh khoa học kỹ thuật của Nhật Duy vừa được đánh giá cao. Nay mai báo chí sẽ loan tin đấy.

− Thật à?

− Nhiều công ty đã "đánh hơi" được nên tìm đủ mọi cách mong được sự cộng tác của Nhật Duy.

− Anh sợ Nhật Duy sẽ bỏ công ty Bình Minh của anh à?

− Vấn đề không phải ở chổ đó, anh hiểu Duy mà. Duy không nhảy lung tung chỉ vì một chút lợi vật chất đâu.

− Thế thì sao?

Ông Phan tằng hắng một cái. Rồi ông kín đáo liếc sang Điệp Phi đang ngồi nghịch nghịch mấy sợi râu của con mèo tam thể ở một góc phòng, hàng mi cong cúi xuống, chiếc môi nhỏ xinh xinh. Dù không là máu thịt của ông, sao ông vẫn yêu thương Điệp Phi bằng cả tấm lòng của người cha cho đứa con gái nhỏ. Ông biết con nhỏ đang yêu thật sự. Nhưng yêu ai? Gạn mãi nó dứt khoát giấu kín trong lòng.

Im lặng một chút, ông Phan bỗng cất lời:

− Nhật Duy cưới vợ, điều quan trọng là cậu ta sắp cưới con gái ông giám đốc công ty Rạng Đông rồi. Sớm muộn công ty Bình Minh của chúng ta cũng sẽ mất Nhật Duy thôi.

Điệp Phi không thể làm như vô tình nữa trước những lời cha vừa nói. Cô bỗng ném mạnh con mèo tam thể đang nằm lim dim lọt thỏm trong lòng cô xuống đất, ngước lên nhìn cha:

− Cái gì? Ba nói anh Nhật Duy cưới vợ à?

Gương mặt Điệp Phi thoáng tái đi, giai điệu rộn ràng đầy chất thơ mấy phút trước đây trong lòng cô vụt biến đi đâu mất. Công ty Bình Minh mất Nhật Duy thì có gì đâu cha phải lo quáng lo quàng lên như vậy? Làm như trên đời này chỉ có mỗi anh ta là co thể làm phó giám đốc thôi sao?

Nhưng... Điệp Phi mất Nhật Duy với mối tình lặng lẽ của mình thì cay đắng quá. Anh có biết hay không anh đã làm cho trái tim con gái cô xác xơ và rách bươm hết cả rồi. Nhật Duy ơi, hỡi Nhật Duy.

Không biết ông Phan có thấy vẻ thẫn thờ bất chợt ấy của Điệp Phi không mà tỉnh bơ trầm giọng:

− À! Điệp Phi này, tí nữa con nhớ xin tiền mẹ để may áo mới nghe con.

− Chi vậy hả cha?

Phi chợt mệt mỏi và rã rời buông giọng. Vậy mà ông Phan lại có thể tủm tỉm cười:

− Để đi dự đám cưới Nhật Duy chớ chi. Dù gì Nhật Duy cũng đã từng dạy con học mấy tháng trời, con không đi coi sao được.

Điệp Phi chợt nghe nhói lên một cái ở tim mình. Đã vậy ông Phan còn cắc cớ tiếp lời:

− Nhật Duy chẳng những mời ba mẹ mà còn mời đích danh con nữa đó Điệp Phi à.

Vẻ đau khổ cáng ngập tràn trên gương mặt Điệp Phi. Thế là hết. Một mối tình lãng mạn mộng mơ, một mối tình thầm kín. Xin hãy muôn đời ngủ yên đi tình yêu lặng thầm xao xuyến ấy. Xin hãy muôn đời khép kín luôn những vấn vương thầm lặng ở tâm hồn. Tất cả chỉ là một ảo giác phủ ngập sương mù. Nhưng, cha nói thật hay đùa?

Bằng sự tinh tế và nhạy cảm ở một người con gái, Phi thừa hiểu rằng Nhật Duy cũng đã yêu cô. Hay đó chỉ là một chút xúc động lãng mạn của anh thôi. Còn thực tế cuộc đời lại là cả một bài tính khó.

Làm như thể vô tình, ông Phan bước tới chỗ để chiếc cặp táp của mình, lục lọi một hồi, ông lôi ra một bì thư màu hồng thật đẹp. Nhìn là biết ngay thiệp cưới. Thảy bì thư thoang thoảng mùi thơm ấy lên bàn, ông phan trầm giọng nói:

− Không tin con cứ mở ra xem. Còn phải chuẩn bị quà mừng cưới riêng nữa đấy con gái ạ. Bởi vì... xem con là người lớn, nên Nhật Duy mời riêng hẳn hai một thiệp mà.

Làm sao Điệp Phi tin điều ấy chứ? Ánh mắt ấm nồng anh từng lặng trao cô... và còn nhiều nhiều nữa. Điệp Phi vẫn kiêu hãnh rộn ràng chờ mong trong xao xuyến. Nhất định lời nói yêu phải được bật ra trước từ bờ môi ngạo mạn của anh thôi. Vậy mà...

Run tay, Phi mở cánh thiệp hồng. Tất cả chợt lung linh, lung linh. Mắt Điệp Phi nhoè đi, trái tim Điệp Phi rên rỉ. Rõ ràng cái tên Nguyễn Nhật Duy màu đỏ thắm đang ngạo nghễ một cách đầy âu yếm lồng vào một cái tên con gái khác. Phi nhìn cha rồi nhìn mẹ.

Ông bà vờ như chẳng chú ý tới nội tâm giông bão của cô. Xúc động yếu mềm không còn đè nén được, Điệp Phi tức tối vò nát cánh thiệp hồng. Cô chạy miết về phòng, đóng sầm cửa lại. Phi khóc tưc khóc tưởi, khóc trong nỗi uất hờn đắng chát. Tận đáy lòng, Phi mím chặt đôi môi nguyền rủa.

Nhật Duy ơi! Tôi mà thèm đi dự đám cưới của anh à? Cầu mong cho tận thế mau đi. Cầu mong cho anh với cô vợ sắp cưới của anh, và luôn cả con nhỏ Điệp Phi này nữa. Mà không... cả thế gian này cùng sập trời mà chết phứt hết cho rồi.

Đoạn kết

Những hoa nắng đã rọi vào phòng qua cửa sổ. Điệp Phi vẫn chẳng muốn dậy chút nào. Đêm hôm qua Điệp Phi đã khóc như chưa từng được khóc. Cô đã hiểu thế nào là tan nát con tim khi người mình yêu vừa trải qua đêm tân hôn tuyệt vời với một cô gái khác.

Trái tim lì của Điệp Phi không ngờ lại mềm như vậy. Trời ơi! Chưa thật sự có anh, Phi đã

mất anh rồi.

Dường như là có tiếng của anh Nghĩa dưới nhà? Gì chớ cái cách cười của anh dù ở xa cách trăm cây số vẫn nhận ra. Chuyện gì mà mới sáng sớm anh đã cười vui dữ vậy không biết nữa?

Người ta đang buồn gần chết anh co biết hay không? Cười sao không ở đằng nhà anh mà cười cho sướng miệng. Lại nhà Điệp Phi chi?

Trời hỡi! Dường như là lẫn trong tiếng cười của Nghĩa có cả giọng trầm ấm của Nhật Duy nữa. Phi chợt nghe trái tim mình run lên nỗi tức. Nước mắt tủi buồn lại ứa ngập mi.

Có tiếng gõ cửa phòng cô. Điệp Phi kéo vội một góc tấm chăn dày lau nước mắt. Không thể để cho bất kỳ ai nhìn thấy sự tàn tạ héo sầu của Điệp Phi được. Giọng Nghĩa vang lên:

− Dậy đi Phi! Dậy anh dẫn đi ăn sáng.

"Thèm vào". Phi ngúng nguẩy trề mội ôm chặt chiếc gối vào lòng. Không nghe Điệp Phi ừ hử, Nghĩa càng gọi rút:

− Điệp Phi! Có nghe anh gọi hay không vậy?

− ...

− Điệp Phi! Nếu như nhỏ không mở cửa anh đây tông đại để quyết bắt Phi ra cho được đó. Sao cứ ở miết trong phòng hoài vậy hả?

− ...

− Anh không tin là có cái tin người ta cưới vợ mà nhỏ phải buồn đến vậy.

Cánh cửa phòng lập tức được mở bung ra một cách giận dữ. Và rồi đứng trước mặt Nghĩa là một Điệp Phi lạ hoắc lạ huơ. Mi mắt sưng húp, thâm quầng vì mất ngủ, đôi má nhợt nhạt, xanh xao. Đầu tóc bù xù phát khiếp.

Không dừng được, Nghĩa phải kêu lên:

− Nhỏ đó hả? Trời ơi, hèn gì mà hai bác nóng ruột "dũa" anh tơi bời hoa lá hết.

Sao lại rủa anh?

− Phi không biết hay sao vậy? Làm gì có chuyện đám cưới Nhật Duy mà phải sầu khổ, uất

ức vậy cô nương?

Gương mặt Điệp Phi lập tức hất cao lên. Vẻ héo sầu đột ngột biến mất, dù giọng nói của cô thật là gay gắt.

− Đám cưới Nhật Duy thì đám cưới Nhật Duy, làm gì em phải sầu khổ, uất ức mà anh nói.

− Ừ. Thì thôi không sầu khổ, uất ức gì hết. Thay đồ, sửa soạn lại cho đẹp đẽ đi. Xuống nhà anh kể cho nghe chuyện này hay lắm.

Nghĩa mỉm cười ngất rồi tỉnh bơ bỏ xuống nhà. Điệp Phi bỗng nghe lòng háo hức. Không có chuyện đám cưới Nhật Duy thật à? Hổng lẽ cô dâu bị "ép duyên" đã bỏ trốn đi nên lễ cưới không thể cử hành? Xuống thôi, nhất định phải xuống thôi. Có cả Nhật Duy ở dưới đó nữa mà. Xuống để nhìn xem anh chàng "bị quê" đến cỡ nào cho biết.

Chạy vào nhà tắm vốc nước rửa mặt, trút bỏ vội bộ đồ đã mấy ngày liền Phi chẳng buồn thay. Dù sao Phi cũng phải xuất hiện trước Nhật Duy với một vẻ đài các, kiêu sa từng có.

Vừa thấy bóng Điệp Phi thấp thoáng ở cầu thang, Nghĩa đã vỗ vai Duy nói vội khi môi anh phảng phất nụ cười:

− Ngồi đây. Tôi chạy mua gói thuốc.

Dù thừa hiểu Nghĩa không trở lại, Duy vẫn lóng ngóng kỳ lạ. Anh bâng khuâng cầm đại quyển tập của Điệp Phi để sẵn trên bàn, lật lật xem. Bìa cuốn tập ấy, trang cuối cùng vẫn còn nguyên với dòng chữ nghịch ngợm của Điệp Phi ghi bằng bút bi xanh. Dòng chữ bâng quơ đã làm Duy tức tối lên đêm hôm đó để rồi mãi mãi... là những vết tích của kỷ niệm khó phai mờ...

Nhật Duy - Điệp Phi - nặng không - nặng không ...

Tới bây giờ Duy vẫn không làm sao hiểu được. Hai chữ "nặng không" ấy là nghĩa làm sao, nhưng anh vẫn thấy thích thích nó.

Phi chựng lại ngỡ ngàng. Trước mặt cô là một Nhật Duy thật sự. Bộ veston trắng sang trọng mặc trên người Nhật Duy "sáng" hẳn lên trong phòng khách. Chưa bao giờ Điệp Phi thấy Duy ăn mặc đẹp như vầy. Anh bao giờ cũng xuề xoà với những áo quần bình thường, giản dị.

Trái tim Phi chợt thắt lại. Đúng rồi, Duy làm chú rể kia mà... Phi ngồi phích xuống chiếc ghế đối diện, ngu ngơ hỏi:

− Anh Nghĩa đâu rồi?

Duy chợt nhìn Điệp Phi đăm đăm, cái nhìn bất chợt làm Phi phải bối rối thẹn thùng, cụp mi tránh vội. Duy không trả lời cô. Anh đẩy tới trước mặt Điệp Phi gói quà đã chuẩn bị sẵn tự lúc nào với ánh mắt ấm nồng tình tứ.

− Mừng ngày vui nhất của Điệp Phi.

− Là sao?

Phi bồi hồi tự hỏi. Nhật Duy cười cười rất lạ, rồi giọng anh chợt êm như một lời ru.

− Anh cứ ngỡ hôm nay là ngày Điệp Phi mặc áo cô dâu nên mang quà tơi đây chúc mừng.

Rồi trước vẻ mặt ngơ ngẩn đến buồn cười của Điệp Phi, Nhật Duy lại cắn môi tư lự. Biết nói sao bây giờ nhỉ? Rõ ràng Duy cũng vừa trải qua một đêm dài nhất của cuộc đời mình.

Một đêm nghe trái tim mình như vỡ đi khi tưởng đến hình ảnh sáng mai này Điệp Phi sẽ khoác áo cô dâu. Chàng trai nào đâu bỗng xuất hiện như từ trên trời cao rơi xuống đã "cuỗm" mất Điệp Phi của anh rồi. Cũng tại Duy thôi, anh đã đọc được trong mắt cô một tình yêu rất thật. Thật như những xúc động tuyệt vời trong trái tim anh. Vậy mà... cả anh và cô đều không dám biểu lộ tình yêu ấy.

Bất ngờ Duy bỗng cười, khi buông giọng bâng quơ:

− Anh Nghĩa này đáo để thật chớ chẳng vừa.

Rồi vẫn cười cười, giọng Duy rất lạ:

− Hay là mình làm đám cưới thật đi Phi. Anh là chú rể cho. Và Phi sẽ là một cô dâu đỏng đảnh, cứng đầu nhưng... dễ yêu nhất trên đời.

Gương mặt Điệp Phi bỗng hồng lên một nỗi thẹn thùng. Giọng Duy lại gấp rút và hồi hộp:

− Anh phải "tranh thủ" nói đại vì sợ rủi ro mất em thật quá Điệp Phi ơi! Trước một cô gái như em hỏi ai mà không yêu chứ?

Điệp Phi không nói gì. Cô không thể nói gì, mà cũng không thể phủ nhận cách ăn nói thật báng bổ bất ngờ của Nhật Duy. Phi chỉ biết rằng cô đang lặng đi trong một nỗi rộn ràng đầy xao xuyến. Giọng Duy bỗng rất gần khi anh bạo dạn nâng mặt cô lên:

− Điệp Phi! Nói đi. Em đồng ý chứ?

− Không.

Phi đẩy mạnh tay Duy. Giọng cô cộc lốc. Cô nàng đứng lên vơ vội quyển tập để trên bàn định chạy về phòng. Nhật Duy bỗng bất ngờ nắm chặt tay Phi. Mắt anh lấp lánh tia

tinh nghịch. Chậm rãi, Duy nhẫn nha đọc vu vơ:

Nhật Duy - Điệp Phi - nặng không - nặnng không.

− Là cái gì Phi hỉ?

Phi đột ngột hét lên:

− Sao mà anh ngu quá vậy? Tên anh với tên tôi chữ đầu đều không dấu và chữ sau đều dấu nặng. Bởi vậy nếu ghép chung...

Duy nghiêng đầu tiếp lời cô:

− Thì có nặng không? Và xin trả lời ngay là không nặng... chớ gì?

− Tầm bậy.

− Tầm bậy không - Không biết. Chỉ biết rằng với anh đó là một kỷ niệm đẹp khó quên. Và em, không dưng mà một cô gái lại ghép đôi tên của một chàng trai cạnh tên mình.

− Anh muốn gì?

− Muốn Phi cũng nói yêu anh. Giản dị có vậy thôi hà.

Điệp Phi bỗng nguýt Duy một cái:

− Ừ... thì yêu. Nhưng là "yêu cưỡng bức". Làm gì mà nắm tay người ta đau gần chết vậy?

Duy xuýt xoa nhưng vẫn chưa buông vội tay Phi:

− Anh xin lỗi. Để anh đền...

Rồi bất ngờ nâng cánh tay của Điệp Phi lên, Duy hôn thật kêu vào đấy.

Và rồi... làm sao chỉ dừng lại ở đó được? Bởi không gian bây giờ chỉ có Nhật Duy với Điệp Phi thôi. Hai con người với hai trái tim đập rộn ràng những xúc động thật tuyệt vời.

Ngoài sân, những hoa nắng chợt lung linh, lung linh... chúc mừng một mối tình quá đẹp.


Hết